Не первый [Олег Мамин] (fb2) читать онлайн

Олег Мамин Не первый

1. Второй, третий… последний 1

Часть первая, в которой Могучий Герой не заметил муравьишку, а букашка залезла на дерево

Белый Тигр не видел перед собой ничего, кроме спины ненавистного врага. Он искал его много лет, одновременно усердно, без жалости к себе тренируясь, осваивая смертоносные техники. Тигр понимал, что тот, кто когда-то уничтожил весь клан Белых, не может быть слабаком. Его уровень должен быть по крайней мере выше, чем у старейшин и главы, иначе злодея остановили бы без труда. Сам Белый тигр избежал смерти в тот злополучный дождливый день только потому, что проходил отборочные испытания в секту Горного Ручья, которая и стала ему домом на долгие годы. А так же источником ресурсов и знаний. И вот, спустя почти столетие, нанятые люди наконец-то нашли обидчика. Каково же было его удивление, когда он узнал, что обидчик теперь перед ним всё равно что мошка! Он без труда раздавит его… если поймает. Этот тип вертлявый, как настоящая муха. Но и Белый Тигр не зря тренировался!

А тем временем они всё дальше и дальше удалялись в Лес Монстров, служащий границей с соседним царством Розового Цилиня. Вряд ли враг рассчитывает пересечь это место, раз уж оно сумело остановить не одну армию — оба соседних царства поглядывают алчно в сторону друг друга, только этот лес портит все планы. Да ещё и горная гряда посередине мешает перелёту. Одно-два судна, даже торговый караван могут преодолеть эту разделительную полосу, полагаясь на незаметность, но огромная армия привлекает внимание поистине могучих тварей. Тем не менее, время от времени очередной наследник, считающий, что он умнее предков, или что раз монстров давно не видели, то можно сделать новую попытку, губит очередную сотню тысяч подданных… Должно быть, где-то здесь есть места, где лежат горы прокусанных доспехов и обглоданных костей, тех, кто разбудил невольных стражей границы, охранников мира и спокойствия двух государств.

Правители поумнее понимали, что у них есть преимущество пред соседями, ведь одну границу можно не защищать, а, значит, можно стянуть больше войск к другим соседям. Так что царства Розового Цилиня и Нефритового Дракона — самые процветающие в регионе. Хоть и не самые могучие и не самые крупные.

Уничтожение Белого клана было как раз одним из методов борьбы с соседом — мелкие (по меркам страны) диверсии происходили постоянно, раз уж нельзя послать настоящую армию. Белый Тигр и сам участвовал в таких вылазках, выполняя задания секты. На его счету тоже есть уничтоженные семьи, где по сообщениям шпионов, появился гений. Возможно, когда-то и за ним придёт могучий герой из вражеского царства, или подстережёт его на задании, как это случилось сейчас с его обидчиком. Но прямо сейчас его черёд мстить.

Враг решил не сражаться, видимо, его задание ещё не выполнено или он не уверен в своих силах. Перемещался он действительно быстро, значительно превосходя в скорости Белого Тигра. Но выносливость и чувствительность оставляла желать лучшего, так что оторвавшись на некоторое время, останавливался, восстанавливал силы силы. Выйти из радиуса обнаружения ему не удавалось.

— Мерзавец! Наконец-то я восстановлю справедливость! — заорал Белый Тигр, увидев, что его враг не решается идти дальше в лес. И не удивительно: границу, которую люди не решаются переступить видно сразу: там, в сотне метров, даже корни деревьев выше, чем самые высокие растения на обитаемой стороне. А ведь и они огромны. Иногда из той части леса выползают твари, один вид которых способен парализовать ужасом. Как правило, они не могут преодолеть относительно спокойную часть леса с более мелкими и привычными глазу мутировавшими зверьми. Всё из-за древнего барьера, воздвигнутого предками. Это место подавляет энергии, делающие монстров тёмной части леса всесильными. Вылезая на почти обычную территорию, они теряют большую часть сил, и мелкие чудовища останавливают кошмарных тварей-вторженцев. Берут числом, привлекаемые излучаемой энергией.

— Белый Тигр! — захохотал человек в золотой маске. — Как я рад, что ты заглянул сюда! Я несколько лет готовил эту ловушку!

Последний из клана Белых заозирался, но не увидел ни зверей, ни людей, кроме врага.

— Ты блефуешь! — он обнажил свой Протыкатель. Так назвал он меч, выкованный из метеоритного железа лучшим мастером секты.

— О! А ты подойди, если не боишься, — маска, закрывавшая только верхнюю половину лица была снята и Тигр с удивлением узнал во враге старшего ученика его секты Горного Ручья. Он уже давно превзошёл этого старика по уровню развития, так что выдохнул с облегчением шпионы не обманули.

— Зачем ты уничтожил Белый клан? — заорал он и смело шагнул вперёд.

— Пока ещё не уничтожил, — улыбнулся соученик. — Но скоро закончу начатое и наконец-то получу награду!

— Так это было ради денег⁈ — рассвирепел Белый Тигр.

— Золото? Что за вздор! Я получу то, что за него не купишь! Ты же видишь, что я застрял в развитии. Даже такая сопля как ты меня обошла… Обычные средства мне не помогут… Ох, зачем я рассказываю тебе это? Время прощаться!

Руки сотворили загадочную печать, некоторые движения даже вызвали хруст пальцев, настолько неестественными они оказались. Энергия забурлила, и Белый Тигр понял, что стоит в центре пространственной формации. Достаточно большой, чтобы из неё не было возможности выбраться одним рывком. В качестве узлов использованы деревья, потому-то он и не заметил опасности: что может быть естественнее, чем дерево в лесу? Только вот эти восемь исполинов необычны, что стало ясно только сейчас. То есть поздно. Светящие лучи печати поднялись над землёй, закружились.

— Обмен! — крикнул враг, и мир мигнул, а место изменилось: солнечное утро превратилось в сумерки. Видимо, формация, питающаяся от дикой энергии, зашвырнула мстителя очень далеко!

Белый Тигр упал на колени и начал задыхаться: не от того, что не мог схватить мерзавца, хотя и это расстраивало и заставляло чувствовать себя бессильным. И даже не от того, что сила тяжести в этом месте выше, чем привычная ему — не с его уровнем развития думать о таких мелочах. Пожалуй, теперь потеряно главное — о дальнейшем развитии можно забыть, ведь этот место не обладает энергией, необходимой для совершенствования. Однажды Белый Тигр попал в лапы Отдела Правосудия секты, и его, как подозреваемого, держали в специальной клетке, блокирующей энергию мира. Именно так он себя чувствовал сейчас. Отрезанным.

Белый Тигр с трудом сел и огляделся: смысл слова-активатора тут же прояснился. Обмен случился для всего, что попало в область печати. Восьмиугольный кусок леса значительно отличался от леса вокруг. Да и лес ли это? Слишком чистый, ухоженный. Дорожки двух видов, явно рукотворные — одни покрыты каким-то чёрным материалом, сплошные, а другие — выложены серыми камнями, одинакового размера. Невысокие столбы с фонарями, которые начали зажигаться. Но не все, часть не сработала, ведь свет давал не огонь, а что-то иное. Неизвестная энергия, которая течёт по металлическим жилам, спрятанным под землёй, а из-за «обмена», часть из них оборвалась. Хм… А, может, всё не так уж и плохо? Эта энергия тоже велика и могуча.

Белый Тигр слышал о мире, куда в Древности отправляли могучих культиваторов-злодеев, и почему-то сразу подумал, что оказался именно в нём. Целый мир как место наказания. Ужасно! Но есть надежда, ведь он не первый «ссыльный». Предшественники вполне могли натурализироваться и, скорее всего, обжились здесь, размножились: полсотни лет жизни смертного — тоже не мало. Таких людей, не способных развиваться, много на родине. Живут, мастерят свои механизмы, ростят скот, сажают зерно… Да, стоит надеяться, что тоскуя по дому, ссыльные, возможно, начали исследовать этот негостеприимный мир, принялись искать пути развития. Открыли какие-то природные элементы, неизвестные д о ма. А может и известные — без энергии, пронизывающий этот мир, Белый Тигр не может почувствовать, например, что даёт свет в фонарях. Может это сила молнии разогревает металл? Не, бред. Скорее уж сила молнии должна заставить светиться напрямую, зачем тратиться на лишний накал?

С трудом преодолевая притяжение планеты, Тигр поднялся на ноги. Стоя во весь рост он увидел, что вдали засветился огнями город. Уродливый, с домами похожими на коробки, но ведь там должны быть люди! А, значит, не всё потеряно! Если они освоили энергии этого мира, то наверняка имеется способ вернуться назад и продолжить совершенствование!

В тот момент Белый Тигр так воспылал надеждой, что даже не подумал о том, что он никогда не слышал о вернувшихся из мира-ссылки.

* * *

Алекс, без сомнений, имел репутацию чудака. Некоторые даже заменили бы «ч» на «м». Но это их проблема. Должно же быть у человека хобби? Он с детства был «физиком» — школа с математическим уклоном, пот о м технический ВУЗ, мехфак, по специальности «инженер-конструктор», потом работа по профилю, что бывает очень нечасто. И где искать отдохновение? Конечно, в «лирике»! Это извечное противостояние физиков и лириков, ставшее поговоркой, Алекс применил по своему: на работе он физик, а вне её, в жизни, — лирик.

Нет, стихов не пишет, да и вообще не пишет. А вот читает — много. Открыл для себя сначала фэнтези современное, а потом старинное, но, похоже, написанное «на серьёзных щах». Среди многочисленных граней его хобби есть и такое: боевые искусства. Однажды ему в руки попался перевод старых трактатов по синь-и. Как правильно должна течь энергия при движении, как перейти от внешних техник к внутренним. Тогда он был ещё дитём, и не думал, что это станет первой ласточкой в череде слегка безумных увлечений, разочарований и новых попыток превзойти отмерянное природой. Он пытался примирить мир фэнтези с реальностью, и считал, что раз древние могли, то и у него должно получиться. Не станут же старинные книги врать? Многое написано так, будто автор сам всё прочувствовал. Не может же быть такого массового сумасшествия?

Постепенно из-за упрямства, увлечение стало одной из сторон жизни, абсолютно не мешающей работе. Но личной жизни мешает, да. Репутация чудака закрепилась. Нет, в свои «немного за тридцать», он хоть и холостяк, но далеко не невинный девственник, благо, занятия единоборствами держат тело в тонусе. С недолгими отношениями проблем вообще нет, но вот до чего-то серьёзного так и не дошло ни разу. Он-то за, но вот подруги… Последняя даже назвала его «мерзким отаку». Пришлось в интернет залезть, чтобы узнать, что это такое. Ну, эту аниме-культуру он никогда не любил, что немного странно — его хобби полностью подходит под описание «синдрома восьмиклассника».

Алекс даже попытался посмотреть несколько аниме, которые судя по описаниям, должны попасть в круг его интересов: про смешного мальчишку с царапинами на щеках, про героя, крушащего врагов одним ударом после года «беспощадных» тренировок с сотней приседаний и сотней отжиманий… Не пошло! Даже немного стыдно стало, что его ассоциируют с этой субкультурой. Он-то предпочитает «серьёзные» вещи: вот сейчас читает «Тибетскую книгу мёртвых». А до этого изучал как выжить в условиях джунглей — планировал сгонять в Тайланд, а там мало ли что может случиться. Надо быть готовым. Была у него такая дурость — ушёл как-то в поход с топором, ножом и полиуретановой подстилкой. Хотел проверить себя на прочность. Проверил: две недели в больнице, потом ещё терапия на три. Но ведь выжил? Значит, прочный?

Ошибка, кстати, была дурацкой: инструкции, подходящие для дикой местности, не годятся для близких к людям районов, где дичь пуганная, ягоды вытоптаны. С другой стороны, потому и не сдох: как понял, что всё, не долго осталось — пошёл в обжитые места. А потом больница, беседа с психиатром… Кстати, права на вождение не дают после того случая. На учёт поставили.

И вот Алекс шёл домой с тренировки через парк. Как всегда тихий, это вам не сериал с криминальным уклоном: ни краж, ни изнасилований — негде герою применить богатырскую удаль. А хотелось бы испытать багуа-чжан в действии. Скорее всего, получит по мордасам, уж больно чудные размашистые движения, не жизненные. Туда Алекс пошёл ради иного подхода к циркуляции энергий, а не ради боевых навыков. Он уже сменил несколько клубов, несколько стилей, но так и не нашёл рабочий вариант, хотя тренеры всегда упоминают в поучениях какую-то внутреннюю энергию, которую нужно почувствовать. Ни-че-го! Вот с центром равновесия, ему, как физику, проще. Это легко.

Алекс огляделся по сторонам воровато. Никого нет. На всякий случай прислушался — только естественные для тихого летнего вечера звуки — писк комаров, автомобили вдали с их магнитолами и шуршаньем колёс — звуков современных двигателей практически не слышно.

Он поставил рюкзак на лавочку и сделал несколько размашистых движений, как изучали на тренировке сегодня. Поддался какому-то внутреннему импульсу, что-ли. Захотелось почувствовать эту самую внутреннюю энергию. Почему-то показалось, что вот сейчас, когда солнце только зашло, а луны на небе нет, то всё должно получиться.

Собственно вот такие спонтанные решения, переходящие границу испанского стыда и кринжа, создали из Алекса того, кто он есть — чудака.

Движения, больше похожие на танец. Одно, другое. Взмах, вращение, имитация удара и… вспышка? Нет, это что-то другое, будто он и в самом деле что-то почувствовал! Какое-то течение энергии! И удивительную лёгкость. Наверное, почти так же чувствовали себя астронавты на Луне.

Первое, на что обратил внимание — звуки. Город исчез. Нет привычного шума, на который не обращают внимания горожане. Только тот, кто провёл в лесу пару недель подряд, сможет сформулировать, что изменилось. Остальные просто почувствуют дискомфорт, не осознавая причин. И только такие придурки как Алекс не заметят главного: сумерки сменились на восход!

— Так-так-так. Кто это у нас тут? — мужчина в золотой маске шёл по парковой дорожке. Одет он был как-будто направлялся на косплей-ивент (про них Алекс узнал, когда читал про отаку). Только совсем непонятно, кого тот косплеил, смотрелся он как-то эклектично: одежда частично европейского вида, отчасти китайская. Явно из дорогих материалов. А обувь — простые соломенные туфли. Сдаётся, что эти туфли у персонажа косплея обладают какими-то чудесными свойствами, вроде супер скорости или хождения по воздуху. Стоило об этом подумать, как незнакомец продемонстрировал правильность бредового предположения: появился около рюкзака очень резко, будто мигнул, но всё-таки тренированный взгляд Алекса заметил движение.

«Вот это да! Как вжился в роль, — была первая мысль. И только вторая: — О чём я думаю! Какая роль? Это всё реально!»

Иномирец очнулся как от пощёчины: язык, ни одного слова из которого он не понял; пропавший город; сверхспособность и странный наряд незнакомца… А главное то, что раньше не заметил: над парковой растительностью возвышались-деревья гиганты, а если смотреть чуть дальше, то там растёт ещё что-то большее, для чего эти вовсе не мнимые гиганты — словно трава, не скрывающая даже корни!

— Эй, мужик, тебе зачем мой рюкзак? — Алекс заметил, что в его вещах беззастенчиво копаются и морщатся. Оно и понятно — шёл-то он с тренировки, а пропотевшие вещи сложил в небольшую сумочку с двумя тесёмками и принтом с волками, воющими на луну. Вот этот принт незнакомцу и понравился, похоже. Рюкзак он спёр. И исчез в своей манере — переместился очень быстро, просто молниеносно, оставляя вместо инверсионного следа, удаляющийся хохот.

Алекс присел на лавку, осмотрел вещи на асфальте: кроме тряпья, только связка ключей и разбитый от падения мобильник (воришка вытряхнул вещи с высоты роста на асфальт), да ещё и, как всегда, разряженный. Да и толку от него?

Мужчина осмотрелся, сидя на лавке. Вставать не хотелось, ведь походка дурацкая, это Алекс уже успел оценить. В этом мире сила тяжести меньше… Хм… А почему тогда атмосферу не снесло в космос? Или она не благодаря гравитации держится? Магнитное поле ядра планеты? Солнечный ветер? Что на неё влияет?

Чужак сидел на лавочке в парке и думал о всяких глупостях. Нет, он не идиот. Это такая форма защиты: принять попадание в другой мир нелегко и мозг искал повод не думать об этом, ища важные вещи, которые могут объяснить происходящее.

— Бляяяяя… — вдруг вырвалось у попаданца, как стон, как вой, но слёзы не потекли, он не зарыдал, хоть и очень хотелось. В сердцах он ударил кулаком по спинке лавки, чтобы выпустить гнев, растерянность и всё, что должно вырваться у нормального человека.

Брусок крякнул, кожа ободралась и это отрезвило. Резкая боль пошла на пользу. Вообще-то, при правильном выполнении, сосредоточившись, Алекс такие бруски ломал кулаком. Не зря же сменил с десяток клубов, от каждого что-то взял. Но сейчас это был не приём, а просто удар психа.

«А не плохая идея, что-нибудь сломать! Точно полегчает!» — с этой мыслью Алекс двинулся за пределы кусочка родного мира. Где-то на подсознании ему было жалко не только украденный рюкзак, но и каждую травинку, которая могла бы напомнить ему о доме. Он считал весь восьмиугольник парка своей собственностью, а то что за его пределами можно и ломать. Не своё, не жалко.

«Кстати! А тот мужик-то наверняка сдохнет! Сколько супербактерий в том рюкзаке! Это у меня иммунитет как у летучей мыши, а он-то точно загнётся. Да ещё и эпидемию какую-нибудь устроит! В парке, небось, какие-нибудь энцефалитные клещи имеются, да и комарики не так безобидны, как может показаться…»

Походка Алексу определённо не нравилась, но сделать он ничего не мог, кроме как выглядеть идиотом: каждый шаг то летящий, то дёрганный, словно наступает на провод под напряжением. Если бы не занятия единоборствами, мог бы упасть, потеряв равновесие.

Дойдя до границы кусочка родины, Алекс остановился лишь на мгновение — во-первых, скорость набрал порядочную, пытаясь привыкнуть к местной гравитации. Да и упасть от резкой остановки опасался. Во-вторых, всё ещё хотелось сломать что-то из этого дрянного мира, а не из своего. В итоге «летящей походкой он вышел из рая», и сходу пробил ствол дерева почти на пять сантиметров. Оказалось, это была толстая кора, а под ней, основные слои древесины, всё-таки плотные, хоть и не такие, как у «родных» деревцов.

«Хм… А ведь тот мужичок обычного роста был. Это вряд ли нормально для планеты с малой силой тяжести, — пробивая очередное дупло в стволе исполинского дерева, подумал попаданец. — Или у нас он бы пигмеем вырос? Или не вырос.»

Постепенно, мысли успокаивались и наконец наступала фаза принятия. Злись-не злись, психуй-не психуй, а ничего не изменится. Нужно уже думать, что делать дальше! Ни воды, ни еды в округе нет. Точнее, может оно всё и есть, только… О! С водой легче! Початая поллитровая (а, скорее меньше — шринкфляция же), бутылка лежала в рюкзаке. Отпил немного после тренировки. Пожрать в лесу, наверное, можно найти, хотя тут всё и незнакомое, но принципы-то едины — прожарь хорошенько, и будет нормально. Ядовитое мясо — это редкая редкость. Обычно весь яд в отдельных железах, ведь он опасен и для самого носителя. Хм, не зря читал гайд «Как выжить в джунглях».

А вот следующая мысль заставила замереть и даже перестать дышать: в том же гайде первым пунктом шло: не шуметь, дабы не привлечь опасных хищников! А Алекс изрядно побарабанил, разрушая кору дерева. Кстати, она тоже может быть неполезной — ранки на коже остались, но, к счастью, пока ничего не чувствуется.

Пятясь и озираясь, незадачливый приключенец поплелся назад, в относительно просматриваемую на фоне мрачного иномирного леса, ухоженность парка. Он решил, что надо отломать что-то от лавки или фонаря, чтобы хоть как-то вооружиться.

Конечно же, нашумел ещё больше: как может быть иначе с его-то нынешней летящей придурковатой походкой⁈

Тварь, выглянувшая из леса напоминала сразу нескольких умильных обитателей зоопарков. Ну или опасных хищников, если речь о дикой природе: морда, скорее или варана, или ещё какой-то ящерицы, но покрыта шерстью, как и остальное тело. Лапы когтистые, но не для раздирания добычи — это не крючки, а тупые конусы. Наверное, так легче бегать. Формой тела тварь больше похожа на гиену, передняя часть выше задней, но хвоста нет вовсе. Вместо него висят здоровенные бубенчики, которым позавидовал бы самый крутой из дворовых котов. Как Алекс их разглядел? Так зверюга, несмотря на изрядный рост, сначала вроде как решила убежать, увидев палку в руке жертвы, а потом резко развернулась, передумав. Если она может думать.

Эти мячики сзади Алекс и выбрал целью для игры в лапту — биту, хоть и не такую удобную как заводская, он уже подобрал. Вот уж не думал, что поблагодарит идиотов-вандалов, сломавших лавку! Раньше он ненавидел таких дебилов, которым некуда девать дурь молодецкую, и они превращают приличные места в постапокалиптические развалины — сломать что-то на детской площадке? Погнуть дверку почтового ящика в подъезде? Всегда найдётся мартышка с высоким уровнем агрессии к неодушевленным крепким вещам. Вот, например, к лавке, на которой, между прочим, ещё недавно сидела.

Фехтование, конечно, не сильная сторона Алекса, никогда он в такие клубы не ходил. Да и вряд ли там научили бы особым приёмам, как сразиться с иномирной тварью, ведь непонятно, что он (судя по бубенчикам) предпримет и какая у него тактика охоты в целом. Вроде, одиночное существо, вряд ли напарники укрылись бы в парке.

Тварь утробно рычала, или даже булькала, приближалась неспеша, опустив голову. Зоология никогда не была сильной стороной Алекса и он решил, что опущенная голова — признак того, что тварь нацелилась на ноги.

Чтобы защититься, он отступил к мусорке, жёстко закреплённой около лавки. Знаете, такая, качающаяся, чтоб опрокидывать, опустошая?

Только вот ошибся иномирец, что не удивительно. Ну откуда ему было знать, что тварюга будет его бодать? Чем? Вот это-то и интересно: призрачными рогами! Они засияли на башке, как только Алекс укрылся за мусоркой. Тварь рванула к нему, а тот пнул по контейнеру, и ящик был разорван этими волшебными рогами, будто был бумажным, а не из металла. Ясное дело, не легированная сталь, но всё-таки обычные рога её бы не взяли! Но был и плюс: урна полна окурков (казалось бы, откуда они, ведь курение в общественных местах запрещено?). Существо, видимо, обладающее острым обонянием, что доказывали маленькие глазки, на которые не стоит полагаться в сумеречном лесу, возмутилось такой подлой атаке, замотало головой, завизжало, но рога не исчезли, тварь продолжила делать подобие защитных движений, но вслепую.

Тут наступил черёд Алекса: удар по яйцам вышел мощный, душевный. Тварь взвыла, попыталась побежать, но задние ноги подкосились, и она (теперь, наверное, её можно звать в женском роде не только потому что «тварь», но и по причине того, что принадлежность к мужскому полу с теми смятыми объектами — под сомнением) попыталась убежать, подволакивая лапы.

— На те два! — Алекс решил закрепить успех, и шлёпнул ещё раз почти беззащитную скотину. Зверюга потеряла сознание, жалобно пискнув, и Алекс, загнал ей в шею острую щепу от лавки. Вошла она на удивление легко, а из раны брызнула кровь. Обычная, красная. И пахла как земная.

Вообще, кроме стрельбы по воробьям из рогатки (не попал ни разу) и пары мёртвых лягушек, — это все охотничьи подвиги, которыми мог похвастаться Алекс до сего дня. В памяти отпечатался случай из детства, когда он гостил у бабушки, и видел, как она лично оттяпала голову курице, которая потом бегала по двору без башки. Алекс представлял, смог бы он сам опустить топор на шею птицы, и понял, что нет, не сможет. И вот, поглядите, оказывается, курицу не смог, а четверолапое, хоть и непонятное существо — прикончил. И нет угрызений совести, ведь тут дело ясное — либо оно тебя, либо ты его!

«Запах крови! — проскользнула мысль. Если даже такой несовершенный нос как человеческий его чует… Бежать! Надо бежать!» — Алекс уже развернулся, в ту же сторону, куда ускакал единственный человек, которого он видел в этом мире. Хотя, лицо было под маской, но вроде, оно там человеческое.

Трофей он бросить не мог! Взял острую железяку, коих образовалось немало после разрывания урны волшебными рогами, и на удивление легко оттяпал ногу от мёртвой туши. Возможно, тут дело в том, что он живёт один и сам для себя готовит? Знает, как разделывать мясо — не тупить нож о кости, а разделять по суставам.

Мясо он натёр окурками на всякий случай — противно, но надо перебить запах крови. Подумал и сделал то же самое с кедами — вдруг кто-то пойдёт по следу?

Пока натирался, понял, что рано уходить, ведь перед ним несколько сокровищниц, по меркам места, где он оказался: урны доверху забитые мусором. Из них мужчина достал бумажки (в основном там пластиковые упаковки от семечек, мороженного и чёрт занет чего ещё — это бесполезно) и пустые бутылки от воды. Переворачивал остальные мусорки, нашёл даже зажигалку. Огонёк слабый, да и то только если потрясти, то не тереть же палочку о палочку для разжигания костра?

Вместо украденной сумки завязал узлы на тренировочных штанах и перебросил через шею такую импровизированную разгрузку, забитую сокровищами. Теми, что раньше были мусором.

И опять не смог уйти: решил отрезать ещё лапу монстра, раз смастерил такую удобную сумку.

Жадность, она как известно, до добра не доводит. Времени прошло слишком много, и на место событий прибыли новые участники — копии поверженного монстра. Эти выглядели крупнее, упитанней, и пришли стаей. Возможно, предыдущий был или разведчиком, если такое может быть у неразумных тварей, или изгоем.

Человека монстры поначалу проигнорировали, ведь пришли на запах крови. Право первого куса досталось самому здоровому, видимо, вожаку. И принялся он не за ещё тёплые внутренности или какие другие мягкие места, а за голову: зверюга первым делом раскусила сородичу череп и небольшая вспышка фиолетового цвета, такая же как призрачные рога твари, заставила улепётывающего Алекса обернуться. Из размочаленной башки выпал светящийся кристалл, который тварюга с удовольствием сожрала, а потом зарычала и на её собственной башке появились уже знакомые рога, которые на глазах становились немного больше, росли.

Но не долго Алекс наслаждался зрелищем, вожак, скорее всего, почувствовал взгляд. Даже за земными зверьми такое замечено. Хотя бы на примере домашних питомцев — как-то они спиной чуют, когда на них смотрят. Вожак тоже почуял и рванул к наблюдателю вместе с парой самых крупных подчинённых. Остальные принялись рвать тушу без лапы и башки.

Вот тут Алекс нашёл ещё причину пожалеть об изменённой силе тяжести — упал, не рассчитав шаг, ведь каждое резкое движение превращалось в прыжок. Медленно бежать — это оксюморон какой-то, кто так сможет, когда за спиной монстры? Алекс выкладывался на полную, а потому его перемещение достойно комедии: прыжок, другой, падение. Вскочил, ещё два-три шага и вновь катится кубарем по земле.

В теории, он мог бежать гораздо быстрее этих существ из-за привычки к большей силе тяжести, но эти падения не только уравнивали шансы, но и давали зверям преимущество. Да ещё эти сокровища в штанах. Ну, тех, которые стали мешком.

В итоге, Алекс не нашёл ничего лучшего, кроме как запрыгнуть на дерево. Местное, гигантское, потому что территорию кусочка парка он уже давно покинул. И прыжок ему самому понравился — метра три не меньше преодолел. К силе тяжести ещё и адреналин, наверное, прибавился, иначе не объяснить — не в разы же разница-то!

Когти, да и размеры, монстров намекали, что с древолазаньем у них туго. Они попробовали, конечно, потянулись лапами, даже кору немного поободрали в попытке вскарабкаться, но, естественно, не преуспели.

Алекс плюнул на них сверху и уселся чтобы перевести дыхание, благо у дерева-гиганта и ветви соответствующие, даже округлость их не слишком чувствуется. Если бы ветки были ниже, то тварям тоже было бы удобно по ним ходить как по дороге… Хм… Попаданец огляделся: а ведь и он сможет просто идти с одного дерева на другое, особенно учитывая его повышенную прыгучесть! Это шанс!

Но сначала еда!

Лес тропический, поросший мхом (или что в этом мире вместо него), который больше всего напоминает губку. Найти действительно сухих веток оказалось ещё той задачкой, особенно с учётом того, что не вся древесина горела в принципе. Методом проб и ошибок подходящее топливо было найдено, а из негорючих лиан, перепиленных всё той же железкой, вышло неплохое подобие мангала, на который и была водружена часть ноги монстра.

Естественно, есть сразу его не следовало, хоть запах и расходился по округе вполне правильный. Тот самый, который способен побороть аппетит даже если вы только что поели. Словом, мученье, а не дегустация — даже несмотря на абсолютную не солёность (о приправах вообще речи нет). Хотелось накинуться и сожрать всё, что имелось в наличии. Особенно после тренировки ещё в родном мире, а потом сражения и сбора дров — в этом.

Как положено примату, угли Алекс выбросил сверху на задирающих морды тварей. Они, кажется, юмор не оценили, зато распалились не на шутку. В переносном смысле, к сожалению. Даже шерсть не сильно пострадала, по крайней мере, специфической вони не последовало.

Посидев немного и прислушавшись к себе на предмет усталости и желания спать, Алекс решил идти прочь из этого места. То ли адреналин бурлил в крови, то ли просто общий шизанутый взгляд на мир, но от первого страха и растерянности не осталось и следа. Теперь его обуревало любопытство. Ведь лес наверняка не бесконечный, нужно идти к воде, а там будут люди. Они всегда селятся на берегах.

Забросив основную массу еды в «сумку», мужчина отправился в путешествие по первому ярусу леса. Оказалось, что это не так уж и легко: не везде расстояния между исполинскими деревьями преодолимы, так что часто приходилось возвращаться, плутать, а иногда и вовсе отступать к начальной точке, где когда-то теплился костерок. Монстры следовали попятам внизу, этажом ниже. Хотелось иногда поверить в себя и спрыгнуть, чтобы перебежать на следующее дерево по земле, понадеявшись на авось, но здравый смысл и время от времени вспыхивающие рога чудовищных вараногиен намекали, что это слишком рискованно.

Ситуация переменилась резко, неожиданно и сразу не было понятно, к лучшему ли или к худшему.

Когда Алекс уселся пожевать мяса (прошло примерно четыре часа его блужданий по лабиринту из ветвей, и вроде, последствий от первого кусочка не замечено), когда на зверей напали. В них втыкались копья, стрелы, даже, кажется, из пращи кто-то постарался приложить по башке.

А потом из-за деревьев вышли хозяева всего этого оружия. Люди. Одетые в шкуры, с измазанными лицами, но всё-таки люди.

— Это ты навонял жаренным мясом на весь лес? — спросил один из мужчин.

Конечно же пришельцу из другого мира его слова не понятны. Он даже не понял, что это был вопрос — такую речь можно принять за стихотворение или пение акапелла, уж очень мелодично она звучала.

— Не понимаю, — ответил Алекс, а охотники (а кто ещё-то?) переглянулись. — Мяса хотите? — от сделал укус и протянул окорок в их сторону.

Говоривший жестом показал: спускайся. Ну а что оставалось делать? Это не тупые монстры, вон у них и луки, и копья. Захотят — достанут.

Алекс, стоя пред новыми знакомыми, широко улыбался, но старался не показывать зубы. Почему-то вспомнилось не к месту, что собакам нельзя улыбаться, ведь на их языке скалиться — это угроза.

Но люди отнеслись с пониманием, даже кто-то улыбнулся в ответ.

Алекс опять откусил мясо, прожевал, проглотил, чтобы продемонстрировать, что не отравлено, и протянул самому здоровенному мужику, чуть выше него самого.

Охотники посмотрели на мясо, потом на Алекса и переглянулись:

— Смотрите-ка, не сдох. Он наверно из диких!

— А почему у него одежда из ткани? Где ты видел таких диких?

— Может, ограбил кого-то?

— Такие наряды обычные люди вроде нас не носят. А у тех, кто идёт путём боевых искусств, попробуй, отбери.

— Может с трупа снял?

— Ладно, кончай базар. Покажем его вождю, пусть он решает, — пресёк болтовню здоровяк, и махнул Алексу рукой. Мол, иди за нами.

И он пошёл своей странной, танцующей походкой, вызывая смех у всей компании. Она оказалась несколько больше, чем ему показались на первый взгляд. Он не заметил ещё несколько человек оставшихся с добычей — зверями, по виду похожими на свиней. Очень больших свиней.

А тех чудовищ, что охотились на Алекса, охотники не стали разделывать, только повыколупывали светящиеся кристаллы из голов, которые почему-то не вспыхнули, как когда такой же камушек добывал из собрата монстр. Просто светились тусклым фиолетовым огоньком.

У Алекса, обожравшегося мясом и изрядно набегавшегося (по меркам Земли, уже должно быть утро следующего дня), не возникло ни капли сомнений, что идти за людьми — это правильно. Одному не выжить даже неа земле, опыт имеется. А ещё в голове билась мысль: поспать бы!

Часть вторая не богата на события, но зато в ней герой знакомится новым миром

— Как там наш дурачок? — вождь Окраинной деревни жевал кусок сушёного мяса и по его жидкой бороде текла мясная слюна.

— Живёт как-то, — шаман, старый, сморщенный как сушёный фрукт мужчина, выглянул из-под шапки в виде головы гигантской птицы. Крючковатый клюв опускался до уровня носа, проходя между глазами. Не удивительно, что у шамана всегда такой расфокусированный взгляд, иначе давно бы окосел.

— Я же просил тебя за ним присматривать! — брызги слюны, смешанной с мясом полетели в шамана.

— А чего за ним присматривать? — старик будто не заметил случившейся неприятности.

— Вдруг сбегнуть вздумает?

— И что? Мне за ним по лесу бегать? Лисий Хвост тебе подчиняется, он выследит и найдёт в два счёта.

— Ужо приедут сборщики налогов и рекрутёры из секты Горного Ручья. Заезжие торгаши сказывали, что война у них с сектой Малой Печати. Не то старейшину, не то старшего ученика Ручья погубил ученик Печати. Так что нашим покровителям будут нужны людишки, чтоб приняли первый удар. Боязно мне, что одного дурачка в этот раз не хватит, больше потребуют.

— Покровители… — пробубнил шаман. — Как забирать кристаллы мешками — вот они мы, отдавайте. А когда попросили помощи от нашествия зверей, прислали двух внешних учеников, да и тех самих спасать пришлось!

— Не ворчи, Падальщик. Даже двое учеников нам помогли. Нашествие тогда было большущее, не только нам подмога требовалась, всем соседям нашим. Да и мы-то на краю волны были. Свезло.

— Именно что повезло! Только все вырезанные кристаллы эти ученики забрали, нам ни одного не оставили!

— А кому из наших они нужны? Разве что тебе. Остальным — только для обмена с коробейниками, но им и того, что от охоты раздобудем достаточно.

— Кстати, благодаря Чужаку у нас теперь есть камушки от водных монстров! Может у них цена повыше будет?

— Он так и жрёт водных тварей? — удивился вождь. — И до сих пор не сдох?

— Да он вообще всё в рот тащит, особенно то, что наши предки заповедным считали. Чёрных грибов недавно принёс целое лукошко и тёр их на панцире рыбы прямо в еду. Ел и причмокивал, как ты мясо, — шаман всё-таки не удержался от комментария на вкусовые пристрастия вождя.

— И не сдох? — опять брызнул слюной главарь посёлка.

— И сам не сдох, и детки эти, вдовы Скользкого, тоже жрали и ничего им не сделалось.

— Ты что-то знаешь! — уставился вождь на шамана сердитым взглядом и похрустел костяшками кулака.

— Знаю… Грибы эти — идут в зелья в секте. Или в пилюли. Подробностей мне не известно, нет у меня рецептов. Я только с духами говорю, мой инструмент — бубен… Впрочем, тебе этого знать не надо.

— То есть, они заповедные потому что полезны секте? Предки не хотели, чтобы в секте ведали, что у нас есть к ним доступ? Иначе бы и на них налог назначили?

— Думаю, что так. Нам, простым людям, они без надобности, а для послушников — ценность великая. Не отстанут от нас, если узнают.

— И трава Лунного Полумесяца? И Паучий Цветок?

— Духи показали мне, что в них много энергии. В каждом из заповедных растений она своя.

— Ясно, ясно… Надо будет напомнить нашим, чтоб детки случайно не притащили чего-то такого красивенького в деревню. Стой! А водные монстры… Они тоже⁈

— Нет, там другая причина. Почему мы едим мясо только Хру-Ша? Ты же сам чувствуешь, что от него становишься сильнее? Потому что нет более могучего зверя, чем Хру-Ша. Он хоть сам и не охотится, но мало кто на него напасть решается.

— Это все охотники ведают, — покивал вождь, рассматривая обмусоленный кусок мяса.

— Так вот, от мяса Хру-Ша мы получаем силу. И с остальными зверьми всё не просто. Если жрать мясо какрадыла, вырастут острые зубы. От мяса Падальщика, — шаман постучал пальцем по своему головному убору, — зрение станет острым и будет доступно видеть многое.

— Потому они у тебя такие мутные? — хмыкнул вождь.

— Одна из причин, — кивнул шаман, ничуть не смутившийся.

— А речные чем полезны?

— Кто знает-то? Опасно их есть. Мож и ничем, а то и вред будет! Ты видел этих речных существ? Они воздухом дышать не могут. Отрастут жабры и задохнешься на солнце!

— Постой шаман! То есть ядра монстров…

— Нет! Напрямую их нельзя поглощать. Нужны рецепты для очищения. Даже поедая просто мясо мы получаем дикую, неочищенную звериную энергию, а ядра — это она же в концентрированном виде. Думаешь, почему ты такой флегматичный? Я помню тебя дитём, тот ещё был непоседа!

— Постой! Но Чужак с нами давно уже живёт и ничегошеньки с ним не стало, каков был, таков и остался! Бледный да жилистый.

— Это не так работает. Эссенция зверя долго копится, а потом прорывается единовременно, как забродившее вино разрывает горшок.

— Я помню, как в юности ни с того ни с сего захворал-занедужил. Лежал промеж жизни и смертушки, а после, когда встал, не токмо не чувствовал последствий недуга, но и силушку в себе почуял великую. Оно ли это?

— Оно… Со всеми такое бывает…

— А ведь верно! А дети вдовы Скользкого? Надо их предупредить!

— Зачем? Я же говорил, что мои глаза Падальщика видят немного больше. Истинно говорю тебе, вождь, заберут их в секту, когда придут за налогами. Корни духовные у деток этих есть. Так что пусть живут за стеной, отвыкают от деревни и от матери.

— Хм… Как-то это не по-людски… Ты уверен?

— Не сумлевайся! Все отравленные мясом и заповедными растениями покинут деревню. Опасности для нас нет, не успеют они уродами стать и озвереть, дело это не быстрое.

— Для нас? — не понял вождь. — Я думал это вредно самим людям.

— Им тоже, но и окружающим. Вот представь, что поведением чужака управляет не он сам, а какадыл? А зубы-то выросли. Да он половину деревни задерёт. А того хуже — Ядовитый Дух.

— Да… Прав ты, шаман. Избавиться от них — пользительно для обчества.

Вождь не мог понять по мутным глазам Падальщика, что тот думает. Чувствовался подвох и недосказанность, где-то шаман… нет, не обманул, просто недосказал.

* * *

Полугодом ранее

До Окраинной деревни Алекс с охотниками шёл два дня. Долгих дня. По ощущениям, сутки здесь раза в полтора длиннее земных, что почти очевидно — раз сила тяжести иная, то и прочие параметры планеты могут отличаться. Хорошо ещё что звезда примерно такая же как Солнце — цвета вещей, принесённых с Земли выглядят естественно под его светом. Но вот с луной что-то не так: она есть, но, похоже, вращается как-то странно. Она крупная, а значит тоже должна быть обращена к планете всегда одной стороной, но рисунок на поверхности её меняется. Так быть не должно. Может, их две? Тогда почему одного размера? Не слишком ли странное совпадение, когда угловые величины двух лун и звезды одинаковы?

Больше всего в пути Алекса интересовало, как охотники ориентируются в лесу и ничего особенного заметить не смог. Скорее всего, эти места им знакомы, и всё тут. Нет никакого секрета, только привычка. Это подтвердилось трижды, когда останавливались на привалы и ночёвку в местах, уже оборудованных под эти цели — камнями выложено место для огня, расчищены лежанки.

Алекс хотел забраться на дерево, но один из его новых знакомых покачал головой совсем как землянин и указал на одну из ветвей. Обычная такая ветка, ничем не примечательная. А потом в неё кинули камень, и «ветвь» уползла, напоследок страшно шикнув в сторону обидчиков. Змеюка явно ядовитая, ведь отверстия и бороздки для яда на клыках можно было разглядеть прямо с земли, а эта «ветка» находилась на высоте примерно трёх метров.

— Как же мне повезло вчера, — вслух сказал Алес и немного побледнел, а охотник, конечно же ничего не понявший из слов, но отлично прочитавший эмоции, заулыбался и похлопал по плечу незадачливого древолаза.

Остальные тоже заулыбались. Вообще странно, конечно: Алекс не раз слышал, что дикие племена защищают свои земли, чужаков убивают прямо на границах, а тут ведут куда-то, даже не связанного. Ну не похоже, что он пленник для них. Вон, водой делятся, едой. Да и от змеюки фактически спасли.

Единственный невнятный момент был когда в него принялись кидать грязью и обмазали каким-то дерьмом непонятной твари. Очень вонючим. Возмущение Алекс удержал только потому что сами охотники выглядели и пахли так же, а он в своей майке, благо в стиле «милитари», очень выделяется. Её, кстати, сильно и не марали, а вот джинсам и кедам досталось.

Зато от долгой ходьбы походка наладилась, даже сумел в какой-то степени подражать спутникам — они ступалиосторожно, шли крадучись. Их ноги, казалось, тоже с глазами. Как иначе объяснить, как так получается, что от Алекса раздаётся хруст при ходьбе, а от них — нет? Сначала он пристально следил за тем, как охотники ходят: вот, кажется, сейчас наступит на ветку, а потом вдруг, раз — и нога в последний момент делает небольшое движение, и становиться рядом сучком, который мог бы произвести треск. Непонятно, как они этого добились.

Зато Алекс трещал за всех! Он даже ожидал получить тумаков за свою неуклюжесть или минимум упрёков, но не дождался. Наоборот, опытные мужчины использовали его косолапость себе на пользу — дважды он становился невольной приманкой для диких зверей, которые, впрочем, не смогли даже приблизиться к жертве, истыканные копьями и стрелами. Шкура этих зверюг, даже на непрофессиональный взгляд Алекса весьма ценная, охотников не интересовала. Они только раскалывали бошки и вынимали оттуда уже знакомые кристаллы, только других цветов. Видимо, это видовой признак.

— Могу я взять когти и клыки этого зверя? — Алекс ткнул в «тигра», из которого артель вырезала стрелы, нещадно портя шкуру. Он показал пальцем на интересующие вещи. Алекс даже испугаться толком не успел, зверь напал со спины. Он только вздрогнул, когда тот жалобно заскулил, обернулся, а его уже добивают костяным топором с каменными вставками. Если бы это существо нападало с лица, то Алекс мог бы и обделаться со страха: не крупное по сравнению с «кабанами», которых тащили охотники с собой, но очень зубастое и когтистое. ели бы у саблезубого тигра были четыре пары «бивней», дые вверх и две вниз — получился бы вот такой зверь. Только, судя по размеру пасти, этот может её открыть так чтобы кусаться этими «саблями».

Охотник только закатил глаза, услышав просьбу, развёл руками и чуть пожал плечами. Ну, как есть — земной жест!

А вот когда непонятный чужак достал железку, которую уже использовал для разделки, мужчины оживились. Железный нож был только у одного, самого здорового, остальные пользовались костяным оружием, но весьма прочным и острым, затейливо украшенным резьбой. Воины стали подглядывать на Алекса завистливо и недобро. Благо, на наблюдательность он не жаловался и, закончив извлечение интересующих частей, «подарил» железку здоровяку. Тот широко заулыбался и похлопал Алекса по плечу, а остальные завистники приуныли.

— Пользуйся, дикарь, — улыбаясь во всё лицо сказал даритель. — Вижу, что прирезали бы меня, за этот кусок сраного железа.

— Благодарю за ценный дар, Чужак, — ответил предводитель ватаги совершенно серьёзно. — Можешь рассчитывать на мою помощь в дальнейшем.

Очередной диалог с ритуальными фразами, где собеседники не понимают ни единого слова, состоялся. За время пути Алекс не раз «беседовал» с аборигенами, пытаясь вычленить хотя бы пару слов. Но особо не поговоришь, на глупого болтуна много раз шикали. Это и понятно, нужно слушать лес а самим быть незаметными. Только на стоянках можно негромко говорить, да вот в таких случаях, когда и так шуму наделали, да кровью навоняли. Так что с изучением языка придётся повременить до деревни, или где они живут.

В этот раз вот не ругали за болтливость, предводитель охотников готов был простить, шум, ибо сиял довольством. По плану Лисьего Хвоста этот кусок железа будет передарен вождю, а тот передаст его шаману, ибо не по статусу простым смертным владеть предметами из небесного железа. Правильно обработанные они могут стать даже артефактами. Собственно, сам шаман тоже не оставит себе этот металл, передаст его представителям секты. Что он получит взамен — никто не узнает, но по его довольной роже будет понятно — не мало.

Такое бывало не раз, и всегда необычные находки шли по такому пути. Но и Лисий Хвост получит долю.

* * *

Деревня встретила охотников молчанием. Люди радовались добытому мясу и кристаллам, но это дело обычное. А вот бледнолицый мужчина — что-то новенькое.

Алекса встречали с интересом, особенно дети, стайкой кружившие вокруг него, но близко не подходившие. Кстати, поселение не создавало впечатления дикости: его окружала каменная стена, сделанная вполне искусно, из камней обработанных под один размер. Кое-где она подвергалась ремонту, и эти места выделялись только иным цветом материала, но сделаны заплатки так же аккуратно.

Внутри домики выглядели попроще, но очень скоро Алекс понял, что их вид — это требование местности. Материал, из которого строили эти лачуги, сначала показался похожим на бамбук — тоже что-то коленчатое, но потом, ему показали заросли. Это, скорее, гигантские хвощи, только кровососущих.

Другим проявлением цивилизации — одеждой — особо не восхитишься. Она простовата, что-то типа туник, но всё-таки сделана из тканей, довольно тонкой выделки, хоть и простых типов плетений, не сложнее саржи. Обычно не крашенная, но есть и исключения — всевозможные оттенки голубоватого и зелёного встречались нередко. Судя по тому, что двух идентичных цветов не найти, красилось всё кустарно.

Кстати, вернувшись из леса, охотники отмылись и переоделись, так, что Алекс их даже не сразу узнал, пока не заметил у одного из мужчин статусный железный нож на поясе. За два дня их «дикий» вид настолько примелькался, что без шкур, чистыми и причёсанными отождествить их со своими знакомцами просто не получалось.

— Мы к вождю, а ты сиди здесь, — жестами показал мужчина «немому».

— Да и так сижу, — ответил гость, порядком уже уставший от неопределённости. Дети, окружившие его вздрогнули и отпрянули, услышав варварскую речь. Чтобы немного сгладить впечатление, Алекс улыбнулся, но сделал только хуже, дети подумали, что он доволен произведённым эффектом.

Один малыш даже кинул в него грязью, что, впрочем, на внешности не сильно сказалось — в отличие от охотников, Алекс всё ещё был при параде. Да и переодеться-то ему не во что, разве что постирать тренировочную одежду. Но она так себе, хоть и крепкая.

— Зачем вы привели его сюды? — орал вождь на охотников, так, что было слышно на улице.

— Мы приняли его за уважаемого человека, потерявшегося в лесу, — потупил взгляд охотник.

— Да ты на него погляди: дикарь же!

— Это сейчас. До того, как мы его обмазали, у него одежда была как у тех, кто приходит из секты Горного Ручья.

— Да? Интересно, — шаман просканировал предводителя ватаги своими водянистыми глазами. — А это что?

Нехотя, тот вытащил из-за пазухи покорёженный лист железа с рваными краями и отваливающейся коричневой краской:

— Это его. Он сам отдал мне, — кусок железа проследовал мимо тянущихся рук шамана к вождю. Этого мутного не только глазами типа в деревне недолюбливали.

— Вождь! Отдай его мне! Я сумею распорядиться этим сокровищем на благо деревни!

— Сокровищем? — хором спросили оба мужчин.

— Вождь, это приватный разговор, — злопамятный шаман показал взглядом на охотника.

— Ступай прочь, я тебя опосля покличу, — вождю не терпелось услышать о сокровище и он поторопился выпроводить докладчика.

— А с Чужаком что делать? — Лисий Хвост видел уже сцену делёжки находки, ничего нового он не ожидал.

— Отмойте грязюку и подселите к… Да хоть к вдове Скользкого. Пускай ей помогает. Время уж сеять, а у неё пахать некому. Всё, ступай.

* * *

Поселили Алекса у какой-то сварливой вдовушки. У той двое деток, сынок младший, да дочка почти на выданье. То есть лет ей двенадцать-тринадцать на вид. Как понял Алекс, встретив беременных, свадьбы в этом диком обществе играли рано, как только девушка обронит первую кровь, так что недовольство вдовы можно было понять — негоже подселять мужика, да ещё пришлого, в дом, где девка в самом соку. Ну, по местным меркам.

Только вот бояться женщинам Алекса не стоило: на его вкус жители деревни не то чтобы были уродами… Скажем мягче: не слишком привлекательны. Есть в них что-то от негритянской и азиатской расы вместе, но при этом кожа красноватого оттенка, смуглая. Не подумайте, что Алекс расист, дело вовсе не в описанном. Это-то как раз одни из немногих привычных моментов. Бывает, что черты сочетаются гармонично, но вот в жителей деревни в этом никак не заподозрить. Напоминали они и лицом, и фигурой свою любимую еду — существо, которое звали «Хру-Ша». Если бы у него были копыта, то вполне себе земной хрюша. А у местного лапы как у слона, с короткими когтистыми пальцами. Ну и размер побольше, особенно у диких. Тем, которых выращивают на окраине посёлка (из-за вони), просто не дают расти без меры — дали приплод и под нож, пока мясо мягкое. Кстати, есть по этому поводу у Алекса наблюдение: у диких в голове есть кристалл, а у одомашненных — нет!

До этого открытия уже оставалось недолго, вскоре выясниться, что кормить Алекса никто не собирается. Сам, мол, добывай! И он добудет, деваться-то некуда.

Только начнёт он не с монстров под полтонны, а с существ попроще. Именно с того момента в деревне уверились в дурости чужака: он пошёл на рыбалку, ведь деревня располагалась недалеко от реки. Довольно широкая, но мелкая, с прозрачнейшей водой и каменным дном. Вода очень холодная, потому ноги опускать в неё не стоило, несмотря на то, что погода стояла прекрасная, тёплая.

Удочки снарядить нечем, потому Алекс пошёл иными, сразу двумя путями. Первый — так называемая «морда» — что-то вроде корзины для ловли рыбы. Благо прутьев на берегу этого ручейка, стекающего с гор, росло предостаточно. От этой конструкции пользы не обнаружилось — слишком зубаста оказалась местная рыбка, легко прогрызла прутья и смылась.

Успех принёсла вторая рыболовная снасть — гарпун. Не такой как у китобоев, а больше похожий на веник. Хвощи, росшие на слегка заболоченной местности недалеко от посёлка, подошли как нельзя удачно — просто расщепил с одной стороны и с помощью прутиков заставил щепы растопырится. Чуть заострил, обточив о камень — готово!

Смотреть на дурачка вышла вся деревня. Кто-то цокал языком, кто-то хватался за оружие. Только дети кричали хором что-то непонятное, но точно не лестное.

А Алекс уже через полчаса отошёл в сторону от деревни, чтобы не смущать никого и повесил добычу над дымом. Охотники ещё в лесу отказались поделиться с ним средством, которым обмазывали добытое мясо. Не имея консерванта, даже соли, в его распоряжении оставалось только копчение.

Специально выбрал такие породы дерева, чтобы дымилось сильнее. Рыба, кстати, не имела внутреннего скелета, только наружный и то только на голове. Протыкалась легко, если не попасть в бронированную башку, между прочим, тоже скрывающую небольшой кристалл. На земле подобные рыбы назывались панцирными и вымерли миллионы лет назад, а здесь вот попались. Потрошил их рыболов сначала осторожно, зная историю про фугу, но потом понял, что мается ерундой — проколы от его остроги почти всегда сквозные, так что пользы от запоздалой осторожности нет — если есть какая-то ядовитая желез а, то её повредил ещё при ловле. Потому на этот раз проверку на съедобность устроил иначе: побросал в реку порезанную на кусочки плоть и внутренности одной из рыбёшек отдельно. Речные обитатели накинулись на угощение так, что вода вскипела, но никто не всплыл, не сдохли. Значит, можно и самому пробовать.

Для первого раза много есть не стал, опасаясь нехороших симптомов, но всё-таки голод утолил, а не просто попробовал — благодаря эксперименту над каннибалами, был уверен почти полностью, что последствий не будет. И их действительно не было.

— Вставай, ленивый дурак! — утром его растолкала вдова, и даже дала пожрать какой-то каши, сваренной на воде. Похоже на перловку, но чуть разваристей, почти до состояния клейстера.

Оказалось, Алекса приглашали работать в поле — тягловой скотины у деревенских не было, так что в этой роли выступали мужчины семейств, а за сохой стояли женщины. Идеи плуга у них пока ещё не было, деревянная соха, но усиленная костяным лемехом. Резал он землю неплохо, но всё-таки не как стальной.

— Ээээ… Соседи-то твои по трое таскают, — указал Алекс вдове на несправедливость и даже показал на пальцах «три».

— Сын поможет, да дочка. Нет у нас мужиков! — сказала тётка сварливо, и Алекс, хоть и не понял ни слова, но жест в сторону молодого поколения сказал о многом.

«Эх, придётся всё брать в свои руки», — а именно руками он «разговаривал». Алекс подошёл к соседям и попытался объяснить чего он хочет: мол, впряжёмся вдвоём, вспашем тебе, сосед, а потом наше поле.

Что его поняли, сомнений не было, от того реакция вовсе непонятна — мужик толкнул его в грудь, а дети кинули комьями свежевзрыхлённой грязи.

«Вот уроды,» — только и осталось скрипнуть зубами. Но придётся смириться: роль чужака незавидна, ответной агрессии не поймут. И так на птичьих правах. Хорошо если просто изгонят, а то и копьё в брюхо всадят. Даже картина перед глазами встала, как охотились его первые знакомцы — тварей поопасней Алекса валили на раз-два.

А потом ему ещё досталось от хозяйки — она долго и смачно ругалась, но Алекс только улыбался — непонятно же ничего!

Постоялец только махнул рукой и пошёл впрягаться. Буквально. Тётка, видя такую покорность, видимо решила, что это заслуга её пламенной речи и заулыбалась.

— Валите нахрен, — отогнал Алекс пацанёнка и девку, которые попытались пристроиться по бокам сохи, как делали соседи. Дети смотрели на него выпучив глаза. — Пожрать принесите и воды, — жестами показал он и, подняв всю нелёгкую конструкцию в воздух, обратился к тётке: — Где твоё поле?

Та открыла рот, но быстро пришла в себя: поле найти нетрудно — единственная полоса, где ещё не приступали даже к первому проходу. Не целина, конечно, но невысокая трава уже торчит клочками.

И молодой жеребец, чуть старше тридцати, рванул с места. Вдова даже пару раз упала, запнувшись о вывернутый комок жесткой земли — «коняга» шёл резво на зависть всем соседям. А того мужика, который прогнал Алекса, похоже, жена решила «запилить» — упрёки слышались даже на относительно большом расстоянии.

Ещё больше зависть усилилась когда закончили первый переворот земли — управились уже к обеду. Детки притащили себе и матери каши, а Алексу — его рыбу, заготовил он её прилично. За это время она не испортилась даже в тепле, не зря коптил.

Мужчина сделал глубокий вдох носом — пахла рыба просто одуряюще! Жаль, что соли нет, был бы деликатес, а так — просто еда для набивки брюха. Так он думал, но семейство с ним, видимо, не соглашалось.

Мальчишка так вообще слюной исходил, прямо капала она.

— Будешь? — ткнул он парня в бок. Тот отрицательно помотал головой. — Как хочешь. Мне больше достанется.

Парень съел две ложки каши, подавил рвотный рефлекс и осторожно подёргал Алеса за майку.

— Созрел? Бери, мне не жалко, — улыбнулся он и придвинул лист с рыбой.

Аборигены носили еду завёрнутой в листья растения, похожего на осоку, но гигантскую. Листья у него шириной сантиметров двадцать, а длиной до метра. Вот такую «тарелку» он двинул в сторону парня. Еда ему зашла не сразу, непривычная. Он несколько раз порывался вернуться к каше, но та, видимо, настолько приелась, что парень возвращался к рыбе. Под конец он, кажется, распробовал, но не решался показать удовольствие — женщины смотрели на него с осуждением, как если бы кто-то в семье европейцев ел за общим столом жирных шевелящихся личинок.

— Это хорошая еда! Не понимаю, почему нам нельзя её есть. Вкуснее каши, это точно. Надо только привыкнуть немного! — говорил мальчишка.

— Вот тупица! — упрекала его сестра. — Будешь как он — немым дураком!

— Он не дурак, просто не говорит на нашем языке!

— А ты когда-нибудь слышал о других языках? Все торговцы, которые приходят в нашу деревню, говорят как мы. Даже из страны Ста Озёр, что далеко на севере, где вода становится как камень от холода.

— Да тебе наврали! Он поди сам-то никогда там не был. Вода как камень! Ну, ты заливаешь, сестрица! Ха!

Алекс не понимал слов, но догадывался, что мальчишка нахваливает рыбу, а женщины упираются. Судя по внешнему виду, дородность в женщинах здесь не ценится. Да и откуда ей взяться, на каше-то? Тем не менее, глядя на них, он убеждался в правоте пословицы, что тощая корова ещё не газель. Было в их внешности что-то нескладное, свиноподобное несмотря на худобу.

Управились со вспашкой одним днём, что, кажется, выбило соседей из колеи, а вдовушка вздёрнула нос кверху. Только вот главная тягловая скотина не радовалась — вместе с парнем они пожрали все заготовки из рыбы.

Каково же было удивление Алекса, когда утром пацан поделился с ним рыбой! Вероятнее всего, он сам наловил её и зажарил на огне, пока взрослые пахали, а его сестра разбрасывала семена. Слегка подгорела рыбёшка, опыта у мальчишки не было, но лучше так, чем эта каша.

А потом и вовсе началось раздолье — к охоте подключилась вся мелюзга деревни. Самая прелесть в том, что мясо им не нужно, они только доставали кристаллы из головы рыбы. Так что по крайней мере трое человек в деревне с голоду не помрут. Трое — это вместе с девушкой, сестрой пацана. Ночью разразился целый скандал, когда вдовушка поймала её за руку — та тайно лакомилась копчёностями, видимо, искушённая братцем.

— Это всё ты! Убирайся! Завтра же скажу вождю, что ты приносишь несчастье! За что мне такое наказание? Сначала умер муж, а теперь вот дети нарушили запрет!

Тётка долго верещала и кидалась с кулаками на Алекса. Её оттаскивали дети, но всё-таки пару раз дотянулась. Не было больно вообще, а вот вдова, похоже, ушиблась о жёсткого пришельца с планеты с б о льшим тяготением.

В конце концов, растерянный, он вышел на улицу. И только тогда дети смогли угомонить мать.

Именно в тот вечер Алекс понял, почему дома строят из хвоща и насколько приятны комарики на Земле по сравнению с местными монстрами. К счастью, он соображал быстро, у него у самого был эвкалиптовый репеллент, так что бегом рванул в спасительно благоухающие ментолом заросли, пока его не обескровили.

Он нарвал «листьев» и сделал себе лежанку. Над планами особо не раздумывал — завтра же соорудит себе шалашик, при таком климате ему изысков не надо. А там освоится, язык подучит, и тогда будет понятнее, что делать дальше.

Спать не хотелось — не то из-за запаха, не то из-за видов чужого неба — вместо Млечного Пути здесь сияли сразу две полосы, более густые, и цветастые. Скорее всего, одна их них — вид на галактику, а вторая — какая-то туманность уже внутри неё. Вид завораживал, пугал и притягивал. И как он раньше не увидел этой красоты? В первый день пропустил, наверное, потому что в лесу ночевал, с охотниками. А потом — в доме с крышей. Так он успокоил себя, ещё не зная, что видит то, что не каждому дано. А уж связать эту мутацию с рыбой из чистой горной реки и вовсе не сможет ещё долго.

— Эй, ты жив? — зашептал мальчишеский глос сбоку. — Я видел куда ты побежал. Правильно. Ты на мамку не сердись, она женщина не плохая. Как папка с охоты не вернулся, она ругливая стала. Трудно ей с нами двумя… А, что я тебе говорю! Ты ж на человечьем не понимаешь ничего! И откуда ты такой взялся. С неба упал? — мальчишка хихикнул.

Алекс и в самом деле ничего не понимал, но решил поддержать «разговор»:

— Красиво тут у вас. Небо-то какое! Будто бог плеснул краски на чёрный холст, — он, не вставая с земли указал мальчишке вверх и тот задрал голову, да так и остался стоять с открытым ртом. Он тоже ел рыбу и тоже теперь видел немножко больше. А ещё он подумал, что это незнакомец показал ему, откуда он пришёл. С неба. Но этот секрет он никому не расскажет, ведь все его друзья теперь над ним смеются из-за того, что он ел тварей из воды. Им-то хорошо, у них отцы охотники! В доме всегда есть мясо. А ему завидно! И голодно!

Часть третья начнется оптимистично, а закончится тревожно

— Да я тебе говорю, Лай-Га, — брат тянул сестру за руку к Чужаку, — это всё из-за него! Он точно упал с неба!

— Лай, ну что ты такое выдумываешь? Какое небо? — сестра попыталась вырваться, но хватка у парнишки оказалась крепкой.

— Я его вчера спросил, а он показал мне на небо. И я такое увидел… Такое! Ты не представляешь! — распалялся мальчишка.

— Да я и сейчас много чего вижу! Всякие странности. Вон, у тебя вокруг головы какая-то сфера крутится.

Лай замер. Пристально посмотрел на сестру:

— Ты тоже видишь? — сказал он грустно, едва не хлюпнув носом от обиды. — А я думал, он только мне показал изнанку мира.

— Что? «Изнанку мира»? Это где ты такое услышал?

— Торговый караван в прошлом году помнишь? Ну вот, я подслушивал. Там капитан корабля уже на пятом уровне… этой… как его… не помню я, Лай-Га. Но его все уважали! Даже торговец Ман очень уважительно с ним разговаривал!

— Ясно. Ну пусть будет Изнанка Мира. Но я не хочу её видеть. Вот придём и попросим, чтобы он забрал это умение назад!

— Ничего ты не понимаешь, дура! Через пять декад в деревню придут торговцы! Ты хотела ленту в косы? А брошь из железа? Кривой Сид тогда на тебя точно обратит внимание!

— И какая связь? — не поняла девушка.

— Как это какая связь? — опять остановился опешивший мальчишка. — Надо уговорить его достать ещё кристаллов! Ты видела, какой он сильный? Он голыми руками зверя разорвёт. А у него не отберёт их староста, он же чужак!

— И всё равно не вижу связи, — упрямилась девочка.

— Как это? Он же только нам дал способности. Значит, мы особенные, не такие как все!

— Допустим… Ну и как ты собираешься ему это всё объяснять? Он же дурень.

— Он просто не умеет говорить на нашем языке!

— А я как сказала? Так и сказала: дурень даже не может говорить как человек!

— Всё. Пришли! Помолчи теперь!

* * *

Алекса разбудили дети вдовы, когда солнце уже поднялось довольно высоко. Роща хвощей не давала много тени, и его лицо, кажется, покраснело с одной стороны от ожога.

— Чего вам, детишки? — сонно разлепил глаза чужак. Спалось ему плохо на неровной земле. «Листья» хвоща довольно жёсткие, это даже не мешок с соломой, который заменял матрац в доме вдовы.

— Бао Лай, — ткнул парень себя в грудь, а потом указал на сестру: — Бао Лай-Га.

— От оно как! И чего это вы решили представиться, вежливые мои? Не прошло и трёх дней! — выдал экспрессивно мужчина и уставился на детей — вокруг их голов светилось нечто, чего ещё вчера он не наблюдал. — Это что за хрень? — спросил он.

— Бао Лай, — снова хлопнул себя по груди мальчишка. — Бао Лай-Га, — указал он на сестру. — За Хлень? — и глянул вопросительно.

— Сам ты за хрень, — выругался мужчина. — Говорю, что за хрень вокруг башки⁈ — он обвёл пальцем вокруг головы.

— Бао Лай, — опять хлопнул себя по груди парень.

— Стой! Понял я! Ты Балалай, а сестра твоя — Балалайка. Меня можете звать Алекс. — он хлопнул себя по груди, а потом повторил по слогам: А-лекс.

— А Лес! — обрадовался парень и повернулся к сестре: — Я же говорил, что он с неба!

— По-моему, ты не так понял. Алекс. Он так сказал, а не «а лес».

— Алекс, Алекс, — закивал мужчина, а мальчик расстроился:

— Сложно. Как ты можешь произносить такой странный звук? Будто цикада чирикает… Кс-кс-кс, — потренировался он.

— Угомонись ты, а то кошки со всей округи сбегутся. Лучше расскажи, что за хрень вокруг головы у вас светится и крутится, — остановил кисканье пришелец.

— Захлень, захлень, — закивал парень и показал на Алекса. Точнее куда-то тому над головой.

Общение продолжалось долго и трудно, но так и осталось загадкой, поняли ли ребята, что Алекс и сам не занет, что это за сияние над головой.

Зато Алекс понял, что через пять дней или декад, а то и вовсе — лет, состоится что-то такое, для чего нужно подготовить кристаллы из местного зверья. Балалай показал один из рыбы и изобразил, что нужно больше. Он и в самом деле малюсенький, меньше ноготка мизинца, да и светится не ярко. Только вот когда мальчишка его достал, все трое выпучили глаза и начали переглядываться: над камешком светился голубоватый тусклый символ, довольно причудливый на вид, будто кто-то хотел написать «Ф» одним движением, и не смог остановиться, добавил длинный извилистый хвостик.

— Это что за хрень? Вчера ничего такого не было!

— Захлень, — закивали детишки. — Захлень.

— А-а-а-аа! Заткнитесь балбесы! — застонал пришелец.

Это он ещё не знает, что его самого в деревне считают слабоумным!

* * *

Просто пройдя через деревню, Алекс получил ответы на многие свои вопросы. Судите сами.

Шаман запретил ловить рыбу детям, даже если они не едят её, а просто выколупывают камни. И камушки тоже все отобрал — от него нельзя было их скрыть ни за пазухой, ни в кошеле. Он всех видел насквозь. Ещё бы! У него во лбу светился целый фонарь, от которого отходили к плечам духовные сосуды! Когда он фокусировал свой взгляд, было видно, как свечение меняется. Это было очень интересным наблюдением, ведь больше ни у кого обнаружилось особых проявлений энергии как в книгах по акупунктуре. Кроме его знакомых детей.

Шаман взглянул на их головы, и не стал ругаться, не стал препятствовать пройти к реке. Потом всё-таки подозвал детей, и они выслушали недолгую, но жаркую речь от него, а в ответ лишь виновато кивали.

— Мы нарушили запрет. Теперь мы будем жить с тобой за деревней. К маме можно приходить только на время, — сказал паренёк, будто Алекс мог его понять. Его сестра только хлюпала носом, ничего не говорила и буравила Алекса и брата осуждающим взглядом.

— Не смотри на меня так! — отчитал её Лай. — Шаман же сказал, что маме найдут мужа и всё у неё будет хорошо! Нам же не запретили её навещать, нельзя только жить в деревне.

— Да? А какая разница? Мы теперь изгои! — хлюпала носом Лай-Га.

— Ты что, совсем дура? Ты не видела свет вокруг головы шамана? А ведь он тоже живёт за каменной стеной! Ничего тебе не напоминает наша ситуация? Как по твоему, шаман — важный человек для деревни?

Девушка подобрала нюни.

— Но нам придётся жить с этим… Апексом.

— Алекс, — машинально поправил мужчина, из всего диалога понявший только своё искажённое имя. А как тут не понять, если тычут в тебя пальцем?

— Алекссс, нас больше не будут кормить в деревне. Нас изгнали из общины. И дома у нас нет! — помогая себе жестами, попытался объяснить паренёк. То ли натренировался, то ли жесты универсальны для всех миров, но Алекс его понял и махнул рукой, приглашая за собой. Он повёл их на другую сторону ручья, что вызывало у детей суеверный страх. Они боялись воды, да по правде говоря, Алекс тоже. Пока рыбачил, каких только причудливых тварей не увидел! Поэтому шли по камням, пару раз он подхватывал детишек подмышки и перепрыгивал на большое расстояние. Поставив их на берегу, дрожащими смотреть в лес, взял пару валунов с берега и бросил их в тех местах, где было слишком широко. Посмотрел на детей, но те никак не отреагировали: он опасался, что река судоходна и он перегородит путь. Но это и так было маловероятно, слишком мелкая она, да и боятся аборигены воды.

Троица обладателей особого зрения подошла к… хм… дереву, наверное. Это нечто скорее напоминало гриб, чем что-то привычное. На Земле есть подобные растения, их называют драконовы деревья (Драцена драконовая).

Жестами мужчина объяснил:

— Берём хвощи, ставим их вот так, и получатся стены. Крыша уже есть, смотри какая плотная. У вас тут дожди бывают? Ну, вода с неба? Не понимаешь? Да какая разница! Судя по земле, сюда никогда вода не попадала, так что нормально всё будет!

Дети переглянулись: жить у священного дерева? Устроить из него дом? Он точно свалился с неба! Это даже более страшный запрет, чем есть рыбу. А с другой стороны, они уже изгнанники, чего им бояться⁈

Дерево это считалось одним из запретных. Его обходили стороной все дикие животные, никто не ставил своих меток когтями, его кору не точили короеды. Поговаривают, что это потому что его сок ядовит, но дети знают, что это не так: из-за подначек старших, Лай собрал несколько кровавых капель подсохшего сока и скормил их дитёнышу Хру-Ша. Тот был счастлив и не умер.

Топор был один, его Лисий Хвост выдал чужаку ещё в лесу как компенсацию за кусок железа. Алекс рубил им хвощи, Лай таскал их к дереву, чтобы потом на месте оборвать листья и постелить на пол. А Лай-Гу отправили за рыбой, а заодно помыть ёмкости для воды. Алекс набрал всяких бутылок из мусорных баков как раз такой случай, но до сих пор они валялись без дела. Бить рыбу острогой девушка уже умела, опыт у неё был, а к её возвращению с добычей уже был собран очаг между берегом и будущей хижиной.

— Чего он показывает такое странное? — спросила Лай-Га, когда сделали перерыв на обед.

— Спрашивает, не ядовита ли смола дерева Дракона, я думаю. Чего ещё может значить это хватание за шею и высовывание языка?

Дети помотали головой, но морщили лица, мол, не вкусная смола. На это мужчина улыбнулся и показал большой палец. Ещё бы! Наконец-то он нашёл соль! Ну, не саму соль, конечно, но солоноватый привкус у смолы присутствовал. Он лизнул её ещё до того, как спросил не ядовита ли она. Глупо? Да нет, не совсем. У Алекса появилась теория, согласно которой всё, что имеет особое свечение можно употреблять в пищу. Осторожность, конечно, не помешает, может, какие-то цвета свидетельствуют о яде, но всё-таки он считал, что риск минимален — сияние смолы выглядела аппетитно. И дерево это он выбрал не за форму, а за то, что вокруг него полыхала сфера, чем-то похожая на ту, что видел вокруг голов детей. Рыбы тоже обладали особым сиянием, как и многая другая живность, но всё-таки далеко не вся. В лесу то тут, то там вспыхивали огоньки, облачка, появлялись, удалялись. Некоторые висели стационарно, то есть, скорее всего, это растения. Но вот такого огромного сияния, как у этого дерева, Алекс не видел.

«Ну не сожрёт же оно нас, правильно? — подумал он, задумывая стройку. — Если бы могло, то наверняка уже бы попыталось.»

Забегая вперёд, можно сказать, что не сожрало. Повезло, ведь сейчас оно спит, а вот в дождливый сезон убивает всё живое, попадающее в радиус действия светящегося купола, который видит Алекс. Множество тонких отростков-трубочек высасывают все жидкости из тела за пару минут, оставляя сухую мумию. Очень это дерево любит воду и при недостатке влаги оно впадает в спячку, а для пробуждения требуется два-три дня дождей. Много позже, когда Алекс об этом узнает, в его шевелюре появится несколько седых волос.

* * *

— Вам не надоела рыба? — почти выл Алекс через пару дней такой жизни. Кроме ленивого времяпрепровождения он заметил за собой новую особенность — по желанию у него отрастали фиолетовые энергетические когти. Он тогда здорово занервничал, ведь сразу понял, от кого эта способность. Только вот у того зверя когтей он не видел. Он атаковал рогами! И они были вполне себе видимыми, хоть и не материальными. Но цвет — один в один. Даже ребят попросил посмотреть, не загораются у него над головой рога. Те, естественно, ничего не увидели, к великой радости Алекса. Почему-то ему не хотелось быть рогатым. Дурные ассоциации, несмотря на мощь этих атрибутов — тогда зверюга порвала ими сталь как бумагу. А вот когти Алекса никак не взаимодействовали с материей. Даже волос нельзя было ими подвинуть.

Алекс рассудил, что не всё должно быть так прямолинейно: например, рыба могла и не обладать особым зрением, а, положим, делала особый рывок за добычей. Но человек, съевший её, «прозревал». Или, к примеру, тот монстр мог иметь несколько уникальных навыков, не только рога, которые продемонстрировал Алексу. Подключив безудержную фантазию, можно много чего напридумывать. Истину же может подтвердить только практика!

— Чего он хочет, Лай? — как великого мастера понимания с полужеста, спросила девушка брата.

— Ясное дело — на охоту хочет. Какой мужчина может прожить неделю без похода в лес за добычей? — авторитетно заявил парень. — Жди нас здесь, сестрёнка. Мы вернёмся скоро!

— Ты-то куда, мелкий мыш? — одёрнула мальчишку сестра.

— А чё? Ножей мы наделали из рыбьих панцирей. Какую-нибудь мелочь обязательно поймаем!

Ножи и в самом деле удались на славу. Режут не хуже стальных, хоть и несколько непривычно выглядят. Даже странно, что никто из деток не пострадал, когда массово кинулись ловить рыбёшек. Они, конечно, копировали Алекса и держали водных тварей на расстоянии, пока те не сдохнут, но всё-таки это же дети, а шалости — это их природа. И любопытство. Просто удивительная выдержка для малышей.

Когда Алекс показал им инструмент, с которым он собрался охотиться, дети недоумевали. В палке тонкого хвоща, с помощью прутика со вставленной в расщеп пластиной от панциря рыбы, мужчина просверлил перегородки коленцев, и у него получилась длинная трубка. В неё продел верёвку, чтобы получилась петля. Пришлось вынуть из тренировочных штанов тесёмку, чтобы показать мальчишке, что ему нужно, а тот притащил из дома. Бывшего дома. Алекс даже показал на Лае, как использовать этот инструмент — захватил того за шею. Но понятней парню не стало, и волнистые движения рукой ситуацию не прояснили.

— Идём, — позвал он парня взмахом руки. — Нож не забудь. И мой топор тоже ты бери, — естественно, слова произносились больше для порядка, вся речь сопровождалась жестами.

Сам мужчина взял пустую пластиковую бутылку.

Долго искать цель не пришлось, уж слишком негостеприимные леса вокруг.

— Видишь? — указал Алекс на ветку. Лай с удивлением посмотрел на него. Чего, мол, она светится-то?

А в следующий момент мужчина накинул на голову змее петлю и сдёрнул с дерева.

Мальчишка не растерялся и ловко обезглавил змею топором, за что получил подзатыльник:

— Ну и как яд у мёртвой собирать? Думаешь, я понимаю что-то в их анатомии? — Алекс покряхтел и ногой отопнул голову от ещё извивающегося тела: — Бери с собой и лезем на дерево, — скомандовал он оторопевшему и ничего не понимающему парню. — Осторожней только!

Лая пришлось закидывать на дерево, и самому запрыгивать, благо, теперь опыт есть. Первым делом огляделись, нет ли товарок змеюки, и не увидев, Алекс сорвал пару грибов, так же светящихся. Не в реальности, а при особом взгляде.

На глазах удивлённого мальчишки он сломал свою петлю, отделив верёвку, а из сумки достал шип от колючего кустарника, обмотанный пухом от его же плодов. Затем обмазал его ядом, капающим с клыков змеи, и проделал то же самое ещё с десятком заготовок. Без слов, жестом показал, чтоб парень был осторожнее и велел молчать.

Ждать пришлось недолго. тело змеи извивалось даже без головы и измазало кровью довольно большое пятно. Запах привлёк тёх уже знакомых тварей, только гораздо мельче. Алекс прицелился из своей духовки и плюнул отравленным дротиком в зверя. Промазал. И ещё раз. Опять мимо.

Лай подёргал его за руку, когда он набрал воздуха, чтобы плюнуть в третий раз.

«А почему бы и нет? — решил он, сдуваясь. — Выстрел тихий, нас не замечают.»

Мальчишка поступил иначе, не как «изобретатель» метода. Лай снял мокасин, положил трубку между двух пальцев и с помощью вытянутой ноги прицелился. Так действительно легче. Алекс увидел такой принцип охоты по телевизору, в передаче об индейцах Амазонии. Но те стреляли снизу вверх, им нога не поможет. А сидя на суку и целясь вниз, такая дополнительная компенсация тяжести длинной трубки весьма кстати.

Мальчишка попал с первого раза. И вторая стрелка настигла зверя. Третьей промазал, но четвёртая — снова в цель. Это много лучше, чем результат Алекса и парень даже задрал нос от гордости. Яд, казалось, вообще не действует, и тогда мальчишка вогнал в зверюг ещё по одной игле. Конечно, все животные реагируют на яд по разному, но хотелось надеяться, что у этих нет иммунитета к нему — не похожи эти существа на охотников на змей и древолазов, с чего бы им выработать устойчивость к яду древесных змей? В итоге, минут десять прошло прежде чем кровь разогнала отраву по организму и твари что-то почувствовали (на втыкание дротиков они и вовсе не реагировали кроме как подёргиванием кожи, будто сгоняли мух). А чтобы появились первые признаки паралича, пришлось ждать ещё пять минут. Всё-таки твари хоть и мельче тех, что видел Алекс раньше, но всё же не маленькие, примерно с человека по массе, доза для них явно недостаточная, хоть Алекс и расширил на шипах природные желобки для удержания яда. Монстры были ещё живы, когда им перерезали глотки, даже двигаться могли, но очень вяло, так что даже Лай не испугался.

Он сделал надрез по горлу без колебаний, а вот Алексу это короткое движение далось нелегко. Он долго собирался с силами и только пристальный взгляд мальчишки подтолкнул к действию. Со своими паренёк расправился и не мог понять, чего ждёт взрослый. Ну откуда ему понять, что такое избалованный городской житель? Что такое домашний питомец, зоозащита, четвероногий друг. Для этого просто мыслящего почти дикаря такое отношение непонятно. Зверь — это не человек, а, значит, просто еда. Вы же не жалеете колбасу, прежде чем отрезать кусочек?

Алекс отделил ноги самого мелкого зверя и перевязал верёвкой, повесил чрез плечо мальца, уже закончившего извлекать камни из голов. Топор легко разрубал черепа, приходилось только покопаться в мозгах, чтобы найти твёрдый комочек. Алекс же тем временем вырезал филей из спины — это мясо должно быть более нежным, в отличие от окороков постоянно бегающего существа.

Всю обратную дорогу Алекс и Лай разглядывали кристаллы — они отличались не только цветом, но и символ над ними сиял иной, похожий, по мнению землянина на «3», но опять же с длинноватым хвостиком и в середине не было острого угла, а петелька, словно «писавший» его стремился к плавности движения руки, не хотел резко менять направление движения кисти и сделал плавный разворот.

Лай-Га выслушала рассказ брата с невозмутимостью. Похоже, даже несмотря на наличие мяса, она не поверила. Только кристаллы убедили её в истинности истории, а до того она, похоже, думала, что окорока и филей срезали с чужого трофея — аборигены мясо этих существ не ели, но камни вырезали.

— А они не ядовитые? Вы же их ядом отравили? — задала девушка резонный вопрос. Мальчишка и сам об этом думал, но доверял «упавшему с неба». А тот опирался на знания из прошлой жизни — нет органических ядов, способных перенести длительный нагрев.

Когда он дегустировал первый кусок, на добровольца смотрели две пары глаз, ожидая неминуемой смерти. Только обождав около получаса, и убедившись, что их старший товарищ не свалился парализованным, они решились приступить к еде.

Вообще, для себя Алекс придумал с десяток успокаивающих аргументов помимо разрушения яда при термообработке. Например, они боятся кислой среды, спиртов. Да и концентрация серьёзно ниже, по сравнению с тем, что досталась зверям — кровь слили, мяса взяли дай бог пять процентов от общей массы, а то и меньше.

Вечер посвятили тому, чтобы сделать аналогичную плевалку для Лая. Ну и стр е лок наделали, конечно же, побольше. За оставшиеся до приезда торговцев недели, добыли довольно приличное количество мяса и кристаллов. А Алекс ещё и растения собирал. У растений, кстати, символов не имелось, только свечение.

Потом к нему присоединился Лай, понявший нехитрый принцип: волшебно светится — бери. Хоть и не знал, зачем это нужно. Как, впрочем, и Алекс, который время от времени дегустировал волшебные травы и делал из них приправы. Не зря же дикие Хру-Ша имеют кристаллы? Всё дело, наверняка, в диете — тех, которых разводят в деревне не кормят особыми растениями, вот и не зарождается у них сверхспособности и кристалла!

* * *

Капитану летающего корабля «Громовой Ястреб» осточертело до тошноты его работа. Без сомнения она выгодная, ведь никто не запрещает ему подрабатывать. В этих землях на окраине цивилизации, живут одичавшие потомки защитников границы. Они совершенно не знают ценности сокровищ, которые добывают в лесу. Торговцы, которых возит капитан Зелёный Корень, бесстыже их облапошивают, втюхивая безделицы за кристаллы, добытые из монстров. В городах континента за них платят золотом, а здесь средняя цена — небольшой отрез грубоватой ткани за камень размером с голубиное яйцо. А за железный нож посредственного качества, требуют целую горсть кристаллов!

Капитан не возмущается ситуацией, он ею пользуется, включаясь в торговлю, но так, чтобы это не мешало основному делу: поиску уродов, заражённых энергией монстров. Они дороже, потому что встречаются лишь время от времени в этих лесах. Зачем его нанимателям такие люди, в основном дети (со взрослыми связываться себе дороже), Зелёный Корень предпочитал не интересоваться, просто делал своё дело, дабы лишний раз не тревожить хоть маленькую и загнанную в дальний угол, но всё-таки имеющуся, совесть.

К деревне Окраинной, что не совсем правда, есть ещё более глухие места на его маршруте, корабль прибывал по расписанию. Всё уже отработано годами. Неприятности, а, значит, задержки в пути, случаются крайне редко. Капитан «Громового Ястреба» даже радовался, когда случались такие сбои — уж слишком монотонна его жизнь в последние годы. Когда он получил должность, то польстился на историю предшественника, всего за три года перешедшего на следующий этап развития, сформировал Море Энергии, пользуясь выгодными приобретениями во время службы. Ему теперь капитанская должность не по статусу. Только вот Зелёный Корень тогда как-то забыл спросить, на каком уровне он находился за три года до этого счастливого момента? И какую технику использовал для развития?

Сам Зелёный Корень вот уже год как застрял на пятом уровне первого этапа. Его меридианы пересталиразвиваться, а акупунктурные точки больше не открываются. Друзья шепнули ему, что причиной может быть долгое нахождение в этих землях. По слухам, Энергия Неба и Земли здесь подавляется, развиваться вопреки законам природы здесь могут только монстры, да и то не все. Ну и люди, заращённые Энергией Монстров, которые от них не сильно-то и отличаются. Мутировавшие уроды с обезображенной внешностью, похожие на тех тварей, которых они употребляют в пищу.

Вот уже показалась деревня Окраинная. Здесь люди похожи на Хру-Ша, такие же мясистые, даже слегка жирные, и очень сильные. Только это в основном мужчины. Женщины тонкие, с большими губами, выпирающими зубами и узкими глазками — половой диморфизм присущ Хру-Ша в меньшей степени, но всё-таки имеется, вот и жрущие их плоть становятся похожими на этих всеядных увальней.

— Мышонок! Оповести торговцев: на горизонте Окраинный. Пусть готовят своё барахло! — скомандовал Зелёный Корень юнге. Имени его никто не знал — подобрали парнишку в одной из местных деревень. Он один из отверженных, кто не соблюдал пищевой запрет. Нажрался каких-то грызунов с голодухи, вот и перестал расти, но зато стал очень ловким. Много раз помогал со снастями, не боится бегать прямо по бортам снаружи при движении. Даже пришлось отдать нанимателям несколько камней, чтобы оставить паренька себе — очень полезный, а со временем и вовсе стал незаменимым. Давно уже никто из команды не хочет на ходу соскребать разбившуюся о мачту птицу или подтянуть ослабший узел у руля. Для этого надо идти по канату, а под тобой сотня метров высоты. Раньше приходилось искать место для посадки, что в лесу не так-то легко, и только потом заниматься мелким ремонтом. Словом, полезный паренёк.

* * *

Корабль прилетел в точно назначенный день. Это был именно корабль, построенный так, будто не для полётов, а для плавания по воде: с килем, парусами и всеми положенными плавсредству атрибутами. Единственное отличие от картинок (деревянные суда Алекс никогда не видел вживую) — это два дополнительных «паруса», торчащие в стороны как огромные вёсла. Скорее всего, они для управления движением, поворотов, регулирования высоты и тому подобного. Такую махину эти мелкие куски ткани, натянутые на доски, не могут заставить летать, не заменят они крылья. Да, пожалуй, ничто из понятного инженеру Алексу — не может поднять в воздух эту громадину. Такая штука может взлететь только по волшебству, никакая физика тут не поможет.

Из корабля, зависшего над центральной деревенской площадью, выпали сходни, по которым, толкаясь, высыпали десятки торговцев и тут же принялись устанавливать лавки, ожесточённо споря и ругаясь за места. Чем отличались места для Алекса так и осталось загадкой — с его точки зрения все они были одинаковыми. А вот люди выглядели очень разными, будто представляли собой десяток разных рас, но их отличала от аборигенов гармоничность: правильные, хоть и разные черты лица, привычные Алексу фигуры… А вот кричали они, похоже, на одном языке, том же самом, на котором говорят в деревне.

В противовес ругани новоприбывших, у деревенских споров не возникало, иерархия жесткая: первым на площадь вступил вождь в сопровождении шамана, который держался за правым плечом. За левым, на шаг позади шамана, шёл Лисий Хвост, главный охотник посёлка. Остальные деревенские не смели ступить на торжище и стояли вокруг площади, ожидая дозволения начать обмен.

Троица уважаемых людей важно прошествовала к капитану, так же стоявшему в компании пары помощников. Они обменялись приветствиями, о чём-то коротко поговорили, а потом случилось то, что очень не понравилось Алексу: капитан указал в сторону него и деток, стоящих рядом с ним. Вряд ли в направлении его руки есть что-то иное примечательное.

Шаман что-то ответил, вождь схватился за нож. Капитан сделал успокаивающий жест, улыбнулся. К сожалению, стояли далеко, и дети не могли расслышать, о чём говорят важные люди, а Алекс просто не понимает местной речи. Выучил только «еда» да «вода» и то как-то неправильно — в разных случаях слова меняются на иные, и связь он пока не уловил. С грехом пополам детки его понимают, но не сказать что это сильно помогает общению. Пока ещё говорят на жестах, ведь его язык дети не хотят использовать, похоже, принципиально: он замечал иногда понимание в глазах до того, как объяснит на пальцах (буквально).

А суть диалога проста: капитан положил глаз на уродов, но шаман и вождь упёрлись — они знали, что скоро придут люди из секты и заберут не только дань, но и пару рекрутов. Вот этих нарушителей запретов им и отдадут, а не праведных жителей деревни.

Только капитан уже сотни раз бывал в такой ситуации и задал правильный вопрос:

— А если они сами пойдут со мной?

— Мы вольные люди, — гордо ответил вождь. — Сами могут идти куда угодно!

Капитан лишь улыбнулся. Сами пойдут! Этих деревенщин заманить на корабль проще простого, а там он полноправный хозяин, не сбегут!

— Не отходите от меня, ясно? — как мог жестами объяснил Алекс детям, когда заметил, что капитан следит за ними. Безошибочно находит в толпе. Как он видит их?

Алекс перестал коситься и взглянул прямо, когда дети чуть отошли — они интересовали того человека больше, чем взрослый.

Пришелец обомлел: светящиеся струйки энергии просвечивали сквозь плоть и одежду, на этих потоках обнаруживались точки разных цветов, а кое-где сияли большие узлы. Всё это великолепие, похожее на иллюстрацию к книге по китайской медицине, не было однообразным как на картинке — какие-то узлы сияли ярче других, а некоторых, какие точно должны быть по воспоминаниям, Алекс вовсе не заметил. Да и ручейков явно не хватало.

Он перевёл взгляд на одного из помощников: у того развитие было явно меньше: только две чакры открыты. Алекс решил называть увиденное привычными словами: большие узлы — это чакры; маленькие точки он решил именовать акупунктурными точками; струи энергии — меридианами, при этом понимая, что видит не их сами, а только течения внутри них. Потому в зависимости от уровня развития, некоторые заполнены энергией, а какие-то ещё не развиты или в них есть преграды.

Механизм работы тоже можно было увидеть: когда прибывшие пялились на детей, лобная чакра светилась ярче и энергия лилась в глаза. Но отличия от случая шамана имелись — сияние лобной чакры у того можно разглядеть не приглядываясь, а вот у прилетевших всё было бледнее, незаметней. Боковым зрением и вовсе не определялось, нужно смотреть прямо чтобы увидеть.

Алекс перевёл взгляд на человека с самым высоким уровнем: у него всё точно так же, только каким-то образом работали и другие чакры. Скорее всего, он не только «видел», но и что-то должен был ощущать что-то дополнительно, помимо доступного физическим органам чувств.

Пока Алекс пялился, то и не заметил, что обстановка изменилась — капитан направился к детям, а путь Алексу преградили двое помощников главаря, начавших движение сквозь толпу как только от них отвели взгляд.

— Балалай! Балалайка! Идите ко мне! — крикнул Алекс, и хотел махнуть рукой, но его руку удержали внизу, так что дети лишь улыбнулись и помахали ему.

Амбалы, а они определённо не мелкие, даже повыше Алекса, тоже улыбнулись злорадно, и со всей дури стиснули руки на запястьях, видимо, намереваясь их сломать. Иначе зачем им задействовать внутреннюю энергию? Её течение Алекс увидел и замер — издали он не смог разглядеть, но в непосредственной близости видно, что течения есть по всему телу, не только в хорошо развитых узлах.

А вот за собой Алекс ничего подобного не замечал!

Часть четвертая, в которой нехорошие люди получают по щам, но приходят другие, похуже

— Привет, ребята, — Зелёный Корень улыбнулся мальчику и девушке самым доброй улыбкой, на какую был способен. — Ищете что-то особенное?

— Мне нужен железный нож, а сестре — ленты, — первым подал голос делающий серьёзный вид мальчик. От вождя капитан уже узнал, что этот пацан — единственный мужчина в семье, так что хоть и младший, но по формальному статусу он выше сестры, стоящей рядом.

— Признаюсь честно, — заговорчески зашептал мужчина, — здесь одно барахло! И дерут втридорога. Если хотите, всего за пару камней я отдам вам нож из своих запасов.

— И ленту? — напомнила девушка.

— Найдём и ленту, — кивнул Зелёный Корень, широко улыбнувшись такой дикарской простоте.

Он сделал приглашающий жест, когда услышал крик:

— Балалай! Балалайка! — а потом вовсе что-то непонятное. И здесь вождь не обманул — этот дурень даже говорить не умеет. Первые слова, как понял капитан, это искажённые имена Бао Лай и Бао Лай-Га, а вот дальше просто месиво из звуков.

— Помашите вашему другу рукой, чтоб не волновался, — посоветовал капитан детям и уже решил повести их на корабль, как вдруг всей кожей почувствовал течение энергии. Не такое, как при применении техник, не протяжное и постепенно нарастающее, чтобы потом сорваться мощным выбросом, а скорее как череда маленьких уколов, как трель сверчка. Раздражающее.

Он обернулся и увидел, что толпа расступилась, наблюдая как деревенский дурак валяет по утоптанной площади его помощников. Двое мужчин, один на голову выше этого дурака, а второй аж на две, да и в плечах шире вдвое, разлетелись как будто надутые воздухом мячи.

Применяемые Чужаком техники не могут быть придуманы дикарями, Зелёный Корень понял это сразу. Они вообще не похожи ни на что виденное ранее у людей. Вот у тварей леса такое встречается. Дурень немного смешно махал руками, и перемещался в рамках невидимого круга. Вместе с руками он как бы создавал защитную полусферу, в которой становился непобедим.

Сначала капитан подумал, что он ощущает энергию таким необычным образом из-за подавления Земель Монстров, но потом понял, что вовсе не его подчинённые испускают эти волны, а их противник. Его размашистые движения, вдруг переходящие в резкие толчки, чудаковатые захваты и удары из нелепых положений, сопровождаются вспышками энергетических узлов. Никакого нормального течения, а уж тем более, накопления — словно энергия в этом человеке отсутствует. Хотя, так оно и есть — он простой смертный, у него нет меридианов!

Двое сторонников развития тела явно проигрывали этому обычному человеку. И техника-то такая странная, откуда вообще он ей мог научиться? Движения явно не импровизация, а нечто отработанное, хоть и не годами, но месяцами — точно.

Новая атака и снова деревенский дурак выписывает танцевальное па, сопровождая его подпиткой энергией. Две горы мускул беспомощно разлетаются в стороны, а один так и вовсе встаёт с трудом.

Дети же, воспользовались моментом и скрылись из поля зрения. Что ж, придётся вмешаться, к тому же повод теперь есть — нападение на его людей нельзя оставить безнаказанным. А вождь и шаман утрутся, стоит им пригрозить облетать их деревню стороной. Конечно, никто из нанимателей не позволит такого самоуправства, но дикари-то об этом не знают! Для них капитан вроде вождя в деревне, что правда лишь отчасти.

* * *

Когда Алексу попытались сломать запястья, он немного психанул. А в таком состоянии соображает он плохо, вот и применил то, что совсем недавно отрабатывал. Когда он попал в этот мир, то как раз шёл с тренировки багуа. Абсолютно не боевое искусство, что бы о нём ни говорили. Поверхностно изучив уже несколько стилей, Алекс имел возможность сравнивать. Если бы не классификация, относящая багуа к внутренним стилям, то есть по идее долженствующая учить управляться с внутренней энергией, то он бросил бы глупую затею изучать этот стил кун-фу после первого занятия. Внешне — это скорее танцы для гейш, чем способы борьбы. Вообще непонятно, как этот стиль не был вытеснен конкурентами: это-то и намекало, что что-то в нём должно быть, кроме балета. Что-то вроде иной версии Тайцзицюань, гимнастики, в которой Алекс имел большой опыт.

Как бы то ни было, именно освобождение от захвата было последним, что отрабатывал Алекс, потому абсолютно рефлекторно применил новый, в общем-то, для себя приём. Крепыши распластались на земле, утоптанной до крепости бетона.

Стоит сказать, что Алексу даже нравились некоторые индивидуальные приёмы этого искусства, но системы он в них не видел. Всё боевое смотрелось инородным для багуа. Вот как, например, освобождение от захвата. Приём смотрится красиво и в каком-нибудь фильме или постановке на сцене, где противники встанут в нужную для успеху позу — просто идеален. К сожалению для амбалов именно так они и поступили: встали будто сейчас продолжалась та самая последняя тренировка на Земле. Ну, и закономерно оказались лежащими в пыли.

Дальше с эффектного следовало бы переключится на что-то более убойное, но Алекс, выполняя приём, впервые почувствовал, как по телу течёт энергия. Можно сказать, что мечта, с которой он носился почти два десятка лет, наконец-то исполнилась! Он не хотел терять это чувство и начал «хождение по кругу».

Он радовался как дитя каждому новому нападению, потому что мог вновь и вновь чувствовать, как энергия взрывается в акупунктурных точках. Это было прекрасно!

Алекс повторял и повторял движения, пока не понял принцип, ведь каждое отклонение от заученного комплекса приводило к тому, что он терял возможность почувствовать активацию узлов. Изредка он пытался работать с приёмами других стилей, но получалось просто механическое движение, без течения силы внутри тела.

Наконец прошёл один приём синь-и и противник, почувствовавший на себе его мощь, не смог подняться. Второй всё-таки встал, но не слишком уверенно.

— Отойдите, — в центр импровизированной арены вышел капитан летающего корабля. Менее битый качок уволок своего напарника, и Алексу оставалось только хлопать глазами, ведь с ним пытались разговаривать.

Речь была длинной, экспрессивной, и, судя по реакциям зрителей из деревенских, несла в себе угрозы и посулы наград. Буквально ему предлагали на выбор кнут и пряник. Только вот за что? Вообще непонятно!

— И в самом деле — дурак, — наконец выругался Зелёный Корень и Алекс увидел, как чакры капитана вспыхнули, а энергия полилась от них в руки, накапливаясь в акупунктурных точках.

— Восемь Ладоней Дьявола! — заорал мастер, и в сторону Алекса полетели ядовито-зелёные полупрозрачные изображения ладоней, похожих на голограммы. Как ни странно, восемь.

А теперь настала пора удивляться капитану — дурачок отбил их руками, так, будто это были материальные руки, а не видимое воплощение техники. При этом вокруг его рук светилось нечто фиолетовое, будто латные перчатки.

«Тоже какая-то техника», — понял Зелёный Корень, напрочь позабыв, что перед ним смертный. Первое, что он подумал — просто не видит признаков развития, так как этот человек гораздо выше уровнем, но тут же отмёл такую дурацкую версию. Даже кто-то на этапе Заложения основы (2) смял бы его одним ударом, а этот сражался против его подчинённых второго и третьего уровня этапа Открытия Чакр (1). Не может у него быть высокого уровня. Остаётся техника сокрытия. О таких Зелёный Корень слышал, но не видел — они довольно редки, распространяются только в гильдиях воров и убийц, а праведные мастера честно демонстрируют своё развитие.

Зато такая техника могла бы объяснить почему приёмы выглядят так странно: маскировка не слишком качественная, и иногда всплески энергии пробиваются сквозь неё.

Значит, продолжаем сражение!

И Зелёный Корень достал меч.

* * *

Алекс довольно долго тренировался проявлять и прятать фиолетовые сначала когти, потом ладони, а потом и вовсе целые перчатки до локтя. Он понимал, что они росли по мере того, как он ел мясо какадыла, как называли эту тварь дети. Поначалу он удивлялся, что у них ничего подобного не появилось, ведь от мяса рыбы у всех проснулось «волшебное» зрение, обозначаемое сферой на голове. И только потом понял, что в отличие от навыка смотреть на суть вещей, этот не пассивный, его нужно активировать, а дети такого не могут. Он же сам не понимает как это делает. Ведь не объяснишь, как делать вдох или задерживать дыхание? Это что-то базовое, получается «само», но можно управлять в какой-то степени. Вот и с «перчатками» так же — они просто появляются, когда надо.

Правда, до сего момента, не было понятно, зачем это вообще может быть нужно — Алекс пробовал разрушить материальные предметы, как когда-то это сделал монстр (правда, рогами того же цвета), но совершенно не преуспел.

И вот, отбивая призрачные ладони, он инстинктивно активировал «перчатки». Дошло мгновенно: эта способность не для материи, а для энергии!

А когда противник достал меч, то в его голове уже не было сомнений, что нужно делать, ведь его пытаются убить!

Враг держал меч вовсе не как палку, что бывает с новичками. Опыт чувствовался и в стойке, и во взгляде. Даже шаги изменились — походки рукопашника и мечника не одинаковы. Враг сокращал дистанцию, а, значит, дистанционных атак для меча он не знает. То есть не стоит ждать чего-то вроде «воздушного лезвия», атака будет, может, и не совсем физической, но не с расстояния.

Алекс начал кружиться, сохраняя запас расстояния. Враг поддержал его «игру», только вот с его стороны это было просчётом: не собирался землянин драться против мечника с голыми руками. В этой ситуации только один правильный выбор: бежать. Но он не мог оставить детей с этими страшными людьми с непонятными целями, а потому, заметив брата и сестру в толпе, начал приближаться к подопечным, делая вид, что маневрирует.

Последним действием был резкий рывок, в результате которого он подхватил детей подмышки и побежал в лес. Зелёный Корень попытался догнать чужака, но его техника перемещения оказалась кратно более медленной, чем техника бегства дурачка.

«Дурачка»! Конечно! Расскажите эту сказочку кому-нибудь другому!

* * *

— Держите плевалки, сейчас тот человек придёт за вами! — всучил Алекс оружие детям.

— Что? Зачем? Какая охота? Мы ещё не купили всего, что хотели! — заартачился Лай.

Естественно, по интонации было понятно, что мальчишка не понял всей серьёзности ситуации.

Алекс изобразил, что он сражается, что это произошло потому, что их хотели похитить.

Ребята переглядывались и не могли поверить в такую версию, хотя поняли правильно. Благо, общение на пальцах уже давно стало привычкой — язык аборигенов уж слишком не похож на известные Алексу земные, ему доступно только отдельное звукоподражание, которым он частенько помогает жестам, но это вызывает только улыбки. Да, не лингвист он.

Когда Зелёный Корень подошёл к их дому — драконовому дереву — в сопровождении мальчишки из местных, он долго не решался приблизится. Знал, что в этот сезон дерево не опасно, но всё-таки ему было не по себе. Он спросил себя, смог бы он жить в таком «уютном» домике, и вздрогнул. Даже приближаться боязно, а уж спать… Может, и в самом деле этот смертный — дурачок?

Первый дротик капитан отбил легко, второй чуть сложнее, пришлось уворачиваться, а вот третий слегка царапнул запястье — он летел в лицо, пришлось отбить рукой.

«Яд!» — вдруг понял мастер, чувствуя, как кровь начинает густеть. Он забросил в рот универсальный антидот и сел позу медитации, укрывшись за деревом. Драконовым деревом, чтоб его! Но выбора не было, нужно уйти с линии атаки — ещё один дротик и никакой эликсир не поможет.

Зелёный Корень всей кожей почувствовал, что к нему приближаются, но сделать ничего не мог. Если остановит исцеление — умрёт. А жертвы, ха-ха, может и пощадят его? В этом случае шанс, хоть и небольшой, но есть.

И его надежды подтвердились: прискакал вождь и шаман, а с ними ещё группа охотников, и принялись отчитывать детей!

Какое же это унижение! Его, мастера пятого уровня, спасают от сопляков, ещё не пробудивших ни одной чакры! Какой же позор!

А то, что эти дети, как, в принципе, и многие, способны пробудить хотя бы одну чакру, — капитан не сомневался. Потенциал развития есть у всех, вопрос только — какой. Кто-то до старости остаётся на первом уровне, а некоторые растут быстро. Вопрос сочетания таланта, усердия и ресурсов. Хотя нет, не верно, не та последовательность. Конечно, все три составляющих важны, но всё-таки, некоторые ресурсы могут компенсировать отсутствие таланта, а очень высокий талант может позволить расти и без усердия. Например, в случае самого Зелёного Корня, на первом месте всё-таки усердие, ведь его талант довольно посредственен. Именно поэтому он подписался на контракт в этих землях, надеясь раздобыть ресурсов, способных компенсировать слабые врождённые способности.

— Господин капитан, мы просим прощения от имени всей деревни, — наконец Зелёный Корень услышал голос вождя. — Вы и ваши помощники очень грозные на вид, вот и напугали нашего дурака. Просим не сердиться на него.

Медитирующий молчал. Не специально, просто не хотел отвлекаться, но вождь, видимо, решил что пострадавший сердится:

— Мы компенсируем вам неприятности! У нас есть кусок Небесного Железа, — сказал вождь неуверенно, вспоминая правильное название того металла, который они с шаманом отобрали у Лисьего Хвоста, а тот получил сокровище от дурня.

— О⁈ — наконец открыл глаза воин. — Пойдёмте, посмотрим. Только не подпускайте ко мне этих идиотов!

— Конечно-конечно! Лисий Хвост проследит, чтобы они не входили в посёлок, пока вы не улетите, — упомянутый тяжело вздохнул и направился к драконову дереву, превращённому в жилище. Жена будет тратить накопления на рынке без его присмотра. Он разорён и ничего полезного не выменяет! Эта дура спустит всё на тряпки да прочие… эх!

Вождь и шаман кругами бегали вокруг высокого гостя, льстили ему, боясь последствий. Лай и Лай-Га грустили о том, что ничего не купят, как и Алекс: он хотел выменять немного ткани. От походов по лесу его одежда изрядно истрепалась, а кеды давно уже заменены на мокасины, обменянные на мясо у охотников. Сам он не умел обрабатывать шкуры и его самоделки очень скоро завоняли тухлятиной. Из всех подробностей о выделке шкур, он помнил только то, что нужно кожу выдержать в моче, а вот что потом или до того — не помнил. Не самые нужные сведения для городского жителя и инженера по железкам.

Единственным счастливым в этой ситуации остался Зелёный Корень, да и тот делал вид, что очень сердит и соглашается на подарок только из уважения к вождю и шаману. Но в душе ликовал: вот оно, сокровище, за которые он столько страдал! Само по себе железо не поможет в развитии, но для обмена на нужное — сгодиться. Даже ещё и сдача будет!

* * *

Корабль улетел только на следующий день, и хитрому мальчишке Бао Лаю удалось уговорить Лисьего Хвоста обменять нужные вещи: тот вернулся довольно скоро, принёс и ткань для одежды Алексу, и ленты для Лай-Га, и добротный на вид кинжал для Лая. Хотя, в его маленьких руках он выглядел как меч.

— Тебе, вообще-то не положено по статусу владеть железным оружием. Так что не выдавай меня, если тебя заметит с ним вождь, — сиял от счастья Лисий Хвост.

Дети не могли понять его радости, а вот для Алекса всё очевидно: сдачу-то он не принёс! Ещё и заявил, что пришлось добавить два своих кристалла, а дети ему пообещали вернуть, когда добудут. На его счастье, Алекс не понял всех деталей разговора, а то в племени могло бы стать на одного больного больше. Лёгкими побоями обобравший детей не отделался бы!

Потянулись относительно спокойные дни, с одним лишь изменением: демонстрация Алекса не могла остаться незамеченной, и Лай втайне пытался подражать его движениям. Конечно, был замечен и отруган, но не по той причине, по которой он подумал. Что поделать — языковой барьер.

Алекс ругался, потому что закреплённые неправильные движения будет очень трудно исправить в будущем, а Лай решил, что искусство тайное, только для обитателей небес, потому им нельзя заниматься смертным. Вот он удивился, когда Алекс ему показал, как надо, исправил ошибки! Только вот это совсем не походило на то, что мальчик видел на площади.

«Наверное, то было продвинутым уровнем, — решил он. — Не плохо хоть чему-то научиться! Лай-Га потом обзавидуется, будет знать как смеяться! Сама захочет тренироваться со мной!»

Немного успокаивало, что сам учитель делал те же упражнения, что и ученик, но у того выглядело всё несколько иначе — мальчик видел светящиеся всполохи, пробегающие по телу и всеми силами пытался их воспроизвести. Он уже видел как люди извне используют внутреннюю энергию и завидовал им, но не оставлял попыток научиться так же, вкладывал в каждое движение желание выпустить что-то вроде Восьми Дьявольских Ладоней, как капитан Зелёный Корень.

А Лай-Га только посмеивалась над ним, что неимоверно злило паренька. Он в который раз говорил себе, что вот-вот, очень скоро, ты увидишь, как у меня получится чудесная техника.

К сожалению, случай чтобы сестра поменяла своё отношение, вскоре представился.

День ни чем особым не выделялся, даже на охоту мужчины не пошли, потому что еды хватало. Устроили рыбный день — с каждой съеденной рыбкой, улучшается волшебное зрение. Дети болтали ни о чём, а Алекс просто наслаждался моментом, ведь не часто выдаются такие беззаботные минутки. В этом мире всегда нужно бороться за своё существование или готовиться к борьбе: нет супермаркета по соседству, где можно закупить всё необходимое, хоть и есть чем расплатиться — кристаллов накопилось уже довольно прилично. Лежат, ждут непонятно чего, рассортированные в разные мешочки по виду монстров из которых их добыли. Особенно много мелочёвки из рыбёшки — как-никак основной источник белка.

— Лай-Га, что с тобой⁈ — крик мальчика вырвал Алекса из ностальгических раздумий. С девочкой действительно творилось что-то неладное!

Её шея начала покрываться костяными наростами, скорее всего, начинающимися от плеч — из-за одежды этого не было видно. Потому Алекс перевёл фокус на энергетические потоки, а там творилось нечто странное: обычно бледные меридианы напитывались светом, пульсировали, и поглощали сферу вокруг головы. Она как бы втягивалась в лобную чакру. Надо сказать, что у Лай-Га сфера была плотнее, чем у брата или Алекса, ведь пока они пропадали в лесах, рыба была её основной едой. Кто откажется от легкодоступного деликатеса? Река для неё стала тем самым аналогом супермаркета, о котором с тоской вспоминал Алекс пару мгновений назад: рядом с домом — живая рыба. Да ещё и платить не надо, как казалось. А вот теперь видно, что цена у рыбки есть!

Мальчишка стенал, а Алекс замер в растерянности. Он не знал, что делать, происходящее выходило за рамки его опыта, даже с учётом фэнтези и фильмов, коими так богата его родина.

— Алек! Сделай что-нибудь! — от волнения мальчишка сократил имя, оставил без обычного для него «кссс».

В общем-то возглас его понятен просто по интонации, но сделать он всё-равно ничего не мог. Просто не понимал, что можно предпринять.

А тем временем голова девушки уже стала похожа на рыбью, но не формой, а тем, что её покрыла пластинчатая броня такого же типа, как у съеденной рыбы — жёсткие костяные пластины, напоминающие суставы рыцарских доспехов, в тех местах, где нужна подвижность.

Вряд ли Лай-Га страдала, она пребывала без сознания, так что не кричала и не стонала. А вот потом, когда очнётся и поймёт, что с ней стало… Для девушки даже прыщик, который вскоре пройдёт — это трагедия, а тут такое уродство!

Вопреки ожиданиям, очнувшись, она не кричала и даже не выла, а словно превратилась в зомби. Настолько большой шок испытала. Приходил шаман, за которым сбегал Лай, а за ним припёрся и вождь. Вот тогда-то Алекс и понял, что дурацкая шапка шамана — это вовсе не головной убор, а его настоящая форма головы! А, значит, ничем он не поможет! Мог бы — начал с себя!

Так и вышло. Единственным результатом визита стало то, что вся деревенская детвора прибегала к дому из драконьего дерева и кричала дразнилки. На них, правда, реагировал только Лай — Алекс не знал языка, а сестра не воспринимала ничего в своей отрешённости от мира. Взрослые вяло ругались на деток, всё-таки им не положено гулять на другом берегу речушки, так что получили они на орехи. Вряд ли за то что дразнились, скорее за нарушение очередного запрета: сами родители смотрели злорадно. Мол, вот мы, не едим речных тварей, и не стали такими уродами. Впрочем, Алекс сомневался в этом — слишком много во внешности жителей Окраинной деревни от Хру-Ша, их основной белковой пищи. Сначала Алекс думал, что это просто расовые черты, но когда увидел людей с корабля торговцев, то понял, что всё не так просто. Те-то вполне обычные, хоть и не классические азиаты или европейцы, к каким привык землянин.

Девушка пила и ела, одевалась, даже умывалась, что смотрелось довольно жутко, если быть откровенным. Всё из-за сходства с зомби по манерам движения. А уж с учётом изменений во внешности… С того злополучного дня она не сказала ни слова, превратилась в собственную тень.

А за ней и мужчины стали понурыми, оба думали, что делать, и каждый по-своему. Мальчик думал как бы отомстить детям-задирам. Алекс дважды отбирал у него плевалку: Лай на полном серьёзе намеревался выпустить отравленную колючку в зачинщиков травли.

А взрослый надеялся, что он мыслит конструктивно и разглядывал, что произошло с девушкой на энергетическом уровне. А изменилось многое.

Во-первых, открылась лобная чакра. В процессе превращения, сфера, которая окружала голову как бы втянулась в «третий глаз» и он засиял мрачным серебристым светом. Во-вторых, набухли меридианы, идущие от этой чакры. Они стали толстыми и энергонасыщенными, а акупунктурные точки, расположенные на них, надулись словно маленькие пуговки.

Алекс сидел вперившись взглядом в девушку-рыбу, рефлекторно проявлял и втягивал обратно фиолетовый коготь. И вдруг его осенило: «Если я могу проделать такой трюк с приобретённым от какадыла свойством, то что мешает натренировать то же самое с этой бронёй⁈»

Он уже встрепенулся, чтобы рассказать девочке о шансе, приободрить её, но сел опять. Рассказать. Конечно! Есть, пить, Балалайка — вот и весь доступный ему набор слов местного языка.

— Балалай! — заорал он на мальчишку, но то не отозвался.

«Опять дерётся с пацанами», — понял Алекс. Мальчишка стал задирой, ведь в наличии имелись оба условия: причина и возможность. Алекс сам ему показал несколько приёмов — это возможность, а причину ему дали пацанята — дразнили сестру. Теперь его избегают даже парни чуть старше, и только совсем рослые ребята дают сдачи. Хорошо так дают, качественно. Но мальца это не осаживает, опять рвётся в бой. И понять его можно, и даже тех, кто дразнит Лай-Гу тоже — дети злые во всех мирах. А вот понять, почему взрослые в деревне не осадят мелких — это вне понимания Алекса. Ну позлорадствовали поначалу, и это простительно. Но не пора ли одуматься? Устыдиться?

Лай прибежал сердитый и с новым синяком. Он молча уставился на Алекса, весь пышущий праведным гневом.

— Явился, бойцовый скунс? Смотри, чего покажу, — и Алекс продемонстрировал проявление фиолетовых когтей. Потом убрал их. Потом проделал то же самое с перчаткой до локтя.

Мальчишка какое-то время смотрел, не понимая, а потом его глаза вспыхнули, он ка-то нехорошо улыбнулся и удрал прочь.

Если бы Алекс понял, что задумал этот сорванец, наверное попытался бы его остановить. Хотя, что можно сделать с таким упёртым балбесом? Не на верёвку же сажать, чтоб бы всегда оставался под присмотром.

Оголец не догадался не до чего лучшего, чем сожрать кристалл из рыбы! Результат закономерный — семейное сходство восстановилось: рядом с Алексом теперь живут два получеловека-полурыбы!

— Дебил, блядь, — отвесил подзатыльник мальчишке мужчина и ойкнул: поранил палец о пластину панциря. Мальчишка, в отличие от сестры, не впал в отчаяние, остался разговорчивым, и на такое происшествие только расхохотался, будто это шлем на голове, а не неснимаемые наросты.

Вот уже два дня они с Алексом пытаются научиться убирать это чудо по желанию и не продвинулись ни капли. Оба устали, но не от экспериментов, а от трудности общения. Поэтому Алекс даже обрадовался, когда случился перерыв. Мальчишка выкрикнул:

— Да с такой головой я им всем… ух! — погрозил кулаком в небо и умчался на улицу.

— Эх, дети, дети… Что ж вы со мной делаете-то? — Алекс тяжело вздохнул, залез в мешочек с рыбьими кристаллами и закинул в рот сразу три штуки. Он же побольше мальчишки-то!

Последнее, что он увидел, перед тем как потерял сознание, были на мгновение ожившие глаза девочки: в них виделся страх, удивление и надежда.

* * *

— Что там опять у этих уродов? — проворчал вождь.

— Мальчишка тоже превращается в рыбу. Сегодня прибежал и побил наших пацанов, которые его сестру дразнили, — доложил Лисий Хвост.

— А шаман что говорит?

— О чём? — не понял главный охотник.

— Кто пойдёт в секту? Ты? Или Крылатого Скунса спровадим? Молчишь? То-то же. Покличь-ка ко мне шамана!

Птицеголовый Падальщик явился не скоро — был занят своими шаманскими делами, в которые вождь старался не лезть, но для порядка поворчал.

— Что там с детьми Скользкого? Это насовсем?

— Насовсем, — вздохнул шаман, будто это касалось его лично.

— Точно нет методы?

— Может, и есть, но я его не знаю, — опять вздохнул Падальщик.

— А в секте могут знать?

— Всё ещё надеешься их пристроить?

— Надеюсь. Сам покумекай, за новых адептов налог уменьшают…

—…и дарят подарки.

— Не побрезгую. Да и ты, небось, не станешь свой птичий нос воротить.

— Предложить можно, но сам знаешь, что только торговцы интересуются изменёнными, секта их игнорирует.

— Знаю, — теперь и вождь вздохнул. — Только ты сам говаривал про какие-то духовные корни у детей, а нос-то воротят от простых смертных. Можа и с рыбьими головами сгодятся?

— Ну не знаю я!

— Но дурачок-то всё ещё годен в рекруты?

— Думаю, что да.

— Ну, хоть так. Никого из своих не придётся отдавать на гиблое дело.

— Будем надеяться.

Трое мужчин синхронно вздохнули.

— И вот что, — после недолгого молчания выдал вождь: — Всем под страхом наказания запретить лазать за реку. И мальца Скользкого гоните тумаками, если вздумает сюда прийти обижать наших деточек. Ясно?

Бао Лай и сам ни разу не показался в деревне после того, как деревенским детям запретили ходить к изгоям, пропал повод для мести.

* * *

— И где ваш доброволец? — женщина, столь же высокомерная, насколько красивая, упрекнула шамана. С представителями секты общался прежде всего он, а не вождь.

— Живёт за рекой, но мы убрали все камни, потому не можем сами перебраться на ту сторону, — залебезил Падальщик.

— То есть ты, презренный, хочешь чтобы я лично пошла за ним? Ты понимаешь, о чём просишь? — и без того фривольные по сравнению с деревенскими одежды Морозной Ночи взвились вверх от давления ауры, открывая ноги выше колен.

— Простите, госпожа! Я не желал вас оскорбить! — шаман плюхнулся на колени.

— Я возьму лучше вон того здоровяка… и вот того, лопоухого, — сектантка тукнула пальчиком в первых попавшихся деревенских мужчин.

— Осмелюсь доложить, госпожа, что тот, кого мы вам предлагаем, в одиночку справился с мастерами второго, третьего и пятого уровня. Он будет полезней этих двоих!

— Да? И на каком он сам уровне?

— Он не идёт по пути развития. Его меридианы невозможно пробудить.

— Ты смеёшься надо мной⁈ — разгневалась представительница секты Горного Ручья. — Как смертный мог победить мастеров?

— Он очень ловок и силён, госпожа. Вся деревня — свидетели. И торговцы видели.

— Постой… Что-то такое болтали на аукционе в городе Красного Феникса. Он победил капитана корабля и его подручных?

— Истинно так, госпожа. Это он.

— Что ж. Действительно любопытно. Пойдём, покажешь, куда идти… И кстати, почему такой удивительный человек живёт не в деревне?

Шаман отвёл взгляд, не зная что сказать, а женщина ответила за него:

— Ваши взаимоотношения — ваше дело. Мне нужны рекруты и налоги. Ядра монстров приготовили?

— Да, госпожа, — вопрос явно адресовался к вождю, потому он осмелился ответить.

— Хорошо. Заберу на обратном пути.

Часть пятая, в которой герой покидает «нубовскую локацию» и полон оптимизма

За месяц до прихода представителя секты Горного Ручья в деревню Окраинную

Когда Алекс проснулся, на него удивлённо пялились две рыбьи башки, прилаженные поверх человеческих тел. Не совсем рыбьи, но очень похожи — костные пластины не повторяли контуры лица, как бы огрубляли его, что делало лица детей больше схожими с рыбьими мордами, нежели человеческими лицами.

— Алекссс, ты не превратился! — рассказал Бао Лай, будто его могли понять. — То есть сначала превратился, а потом всё вернулось назад!

Алекс ощупал себя, скосил взгляд на плечо (у детей плечи тоже покрывали щитки) и не обнаружил признаков мутации.

Он поднатужился, чуть напряг мышцы верхней части тела, будто бы выталкивал пластины из-под кожи и, о, чудо! — они появились. Боли не было, скорее сильный зуд.

Алекс немного расслабился, представляя обратное действие, и «броня» исчезла. А зуд остался. Неприятный, довольно сильный и, самое главное, на большой площади. Забегая вперёд, можно отметить, что он держится около часа после превращения в любую сторону.

Как мог он объяснил детишкам, что нужно делать и они до самого сна пытались повторить успех старшего товарища. Не тут-то было! Никаких подвижек. Абсолютно.

Всю ночь Алекс ворочался и толком не выспался.

— Так. Отставить тужится! — рявкнул он, когда дети попытались повторять действия, однажды уже не принёсшие результат.

Алекс долго думал, и только под утро уснул, поняв, что главным бонусом от поедания рыбы было особое зрение, а, значит, оно тоже должно было как-то измениться. Этим и следовало воспользоваться.

Легко сказать, да не легко сделать: никаких особых перемен Алекс не замечал. И только к середине дня он научился активировать более пристальный взгляд. С ним действительно становилось видно больше.

— Так. Похоже, мои меридианы так и не активировались, — сделал он первый вывод, сравнивая себя и детей. — Ну-ка, Балалай, сделай движения, которым я тебя учил!

Мальчик послушался и Алекс заметил разницу между тем, как энергия двигалась у воинов, прилетевших в деревню, и у Лая. Точнее, у него она вообще не циркулировала. Акупунктурные точки словно пробки преграждали путь течению.

— Поди-ка сюда, — Алекс активировал фиолетовый коготь и мальчишка отшатнулся, до того подошедший, подчинившийся манящему жесту.

Тут удивила сестрёнка. Нет, она не вызвалась добровольцем вместо него, а наоборот, толкнула братца в спину к Алексу. По правде говоря, она и не годилась подопытные, ведь в её теле энергия и не течёт вовсе. Она же не тренировалась, а только дразнила брата и смотрела на Алекса как на дурака.

Мальчишка зажмурился, когда Алекс проколол когтем первую точку-пуговицу. Пациент даже не дёрнулся, и Алекс решился повторить процедуру с другим узлом. Так, довольно скоро он проколол все акупунктурные точки на утолщённых меридианах, и когда проделал последний прокол, Лай вдруг схватился за живот, застонал, упал на пол и крайне вонюче обделался. А потом ещё и сквозь кожу пошла какая-то чёрная жижа, воняющая ещё злее, чем дерьмо.

Однако, «пробой днища» принёс мгновенное облегчение и парень сразу заулыбался, сидя в зловонной чёрной луже и истекающий грязью. Впечатляли чёрные «слёзы», ручьём текущие по щекам. Это смотрелось очень жутко на фоне улыбающегося лица. Именно лица, а не панциря. Да и свинские черты исчезли с верхней части туловища, хотя в остальной фигуре остались. Очень контрастировал толстый зад, выпирающее брюхо с утончёнными чертами лица, которые проявились, как только Лай отмылся. Особенно удивляла граница «свинской» смуглой и человеческой бледной кожи. Она проходила как раз по границе, на которой появлялся панцирь. Его, кстати, мальчишка мог проявлять и убирать без труда, но, в отличие от Алекса, его перевоплощение сопровождалось течением энергии в меридианах и ровным постоянным свечением, а не короткими вспышками акупунктурных точек.

Над Лай-Га те же действия проделали в хижине. Братец хотел всё увидеть своими глазами, ему не хотелось быть единственным, кто при всех обделался. С трудом, в четыре руки его удалось выставить.

В эту ночь пришлось спать прямо в зарослях хвоща, потому что провозились до самого вечера. К сожалению, одежду взять было неоткуда, Лаю уже рассказали, что им запрещено входить в деревню. Спали в отстиранных, но всё ещё вонючих старых вещах, а на следующий день Лай-Гу посадили за шитьё — ткань Алекс купил с запасом — а мужчины отправились выбирать место для нового дома.

Далеко уходить от деревни опасно, всё-таки крупное зверьё сторонится жилья большого количества людей, так что новый дом-шалаш отстроили поблизости. К вечеру уже было во что переодеться — незатейливый крой одежды деревенских не требовал ни особых навыков, ни много времени. Единственное, что внёс Алекс в новый комплект — переставил резинки от старой, земной одежды. Так удобнее, чем верёвки. Ну и карманы. Как без них землянину?

А Лай-Га наконец-то примерила ленту в волосы. С её новым красивым лицом она сочеталась просто здорово!

— Так! Стоять! Куда это вы потащили старую одежду? Она ещё пригодится! Или хотите передо мной голышом стоять?

Конечно же всей речи дети не поняли, но то, что одежда зачем-то нужна их благодетелю — осознали. Не стали выбрасывать. А Алекс воодушевился: на него снизошло понимание: во-первых, он понял, почему у детей не выросли фиолетовые перчатки, несмотря на то, что они ели мясокакадыла. Выражаясь терминологией компьютерных игр, у них этот слот занят свойствами Хру-Ша. Правда, Алекс не знал, что это за суперспособность. Дети или не поняли вопроса, или тоже не знали.

А второй момент вытекал из первого: раз свиноподобность — приобретённое как панцирь свойство, то его можно так же исправить! Правда с ним несколько сложнее — оно не открывало никаких чакр и не делало меридианы толще. Просто занимает «слот».

Стоило посмотреть на энергетическое тело детей повнимательнее, поискать проблемы и не спешить исправлять. Пусть всё идёт по принципу «не навреди», как по слухам клянутся земные медики.

* * *

— Что это за вонь? — сморщил нос вождь, когда вместе с представителями секты, возглавляемыми красавицей, деревенские подошли к дому-шалашу. Следующая мысль заставила вождя побледнеть: — Они что сдохли?

— О, нет! — злорадно улыбнулась сектантка. — Подобный запах мне очень хорошо знаком! Кажется, вождь, вам положены подарки. Нам туда, — женщина махнула рукавом в сторону зарослей хвоща. Оттуда слышался непонятный треск, будто огромный монстр продирался сквозь растения, ломая их.

Монстров обнаружилось целых три — один побольше, и два мелких. Хрупкие белокожие мальчик и девочка голыми руками мололи в щепу стволы хвощей, распространяя по округе аромат эфирных масел. Мужчина тоже не стоял без дела, он периодически дубасил деточек увесистой палкой, сделанной из дерева, которое за особую прочность и вес называли железным.

Деточки морщились, но продолжали не то танец, не то бой с тенью. И новые стволы хвоща, довольно прочного, превращались в мочала. И опять получали дубиной по разным частям тела.

Наконец они обратили внимание на «гостей». Остановились.

— Это и есть ваш дурень? — спросила Морозная Ночь вождя и шамана.

— Откуда госпожа узнала… Ах, простите! Он и вправду не очень умён, но дерётся отменно! — поспешил исправить ошибку вождь. Шаман решил не отсвечивать.

— Вижу, — надменно сказала женщина. — Дети, подойдите!

Те не сдвинулись с места и посмотрели на мужчину. Только после короткой пантомимы и его кивка, дети подошли к надменной красавице.

— Как вас зовут?

Дети по очереди представились.

— И давно вы открыли лобную чакру? Какими техниками пользовались?

— Госпожа, мы не знаем никаких техник. А зрение расширилось благодаря рыбе из нашего ручья.

— Рыбе? — удивилась Морозная Ночь. — Я не вижу у вас признаков заражения энергией монстров.

— Нас изгнали, мы голодали и потому съели какой-то фрукт. Тело очистилось. Там, в доме, — Лай махнул в сторону шалаша.

— Что ж, такая удача возможна, — было видно, что женщина не слишком поверила. — Эй, ты, подойди!

— Он не понимает, госпожа, — поспешил помочь вождь. — Дурень.

Мужчина и в самом деле не шелохнулся, только смотрел пристально на женщину и ей казалось, будто её раздевают взглядом. Отчасти это было верно, только смотрел наглец не под одежду, а под кожу. Алекс ещё не видел мастера на уровне заложения основы (2). У Морозной Ночи мало того что проявились все меридианы и чакры, но и в области живота пульсировал океан энергии. Его биение совпадало с ударами сердца.

— Дети, как он учит вас этим странным движениям? Они похожи на секретную технику, только слишком необычны…

— Госпожа, он в самом деле не умеет говорить на человеческом… на нашем языке. И почти нас не понимает. Выучил несколько слов, но говорит их неправильно. Даже имена наши перевирает.

— О? А как вы с ним общаетесь? Можете позвать его?

— Нет ничего проще, госпожа, — улыбнулся Лай и помахал Алексу рукой, подзывая.

— Ха. Действительно, просто. Он как дрессированный грифон: не может говорить, и не понимает слов, но ловит жесты и настроение.

— Скажите ему чтобы шёл за нами… Хотя нет, не нужно. Я сама, — она махнула рукой, показывая, что нужно следовать за компанией, и, не дожидаясь реакции пошла первой. Окружающим показалось, что ей понравилось такое общение и, возможно, она станет чаще применять такой метод к слугам вместо слов.

— Госпожа, а куда мы идём? — решился задать вопрос Лай, и на него зашикали вождь и шаман.

— А вам разве не сказали? Вы трое приняты в секту Горного Ручья, — снизошёл до ответа один из трёх послушников, ходивших за госпожой. Впредь, не обращайся к ней напрямую, только через одного из нас. Скоро мы станем братьями по учению, так что зови меня «брат Жеребец».

— А можно нам забрать свои вещи, брат Конь?

— Секта вас всем обеспечит. И вашим родителям будет выплачено содержание. Так что не беспокойтесь о всяком тряпье.

— Там есть и ценные вещи, — настаивал мальчик.

— Хорошо. Брат Журавль, сходи с мальцом, будь добр?

Ещё один послушник, худой как щепка, молча кивнул и последовал за мальчиком.

— А куда это он? — Морозная Ночь удивилась, когда Алекс пошёл за Лаем и Журавлём.

— Наверное, тоже за вещами, — предположил Жеребец.

— Хм… И что за вещи у дурня? Какие-нибудь красивые камушки?

Не успела она задать вопрос, как ответ не заставил себя ждать: брат Журавль вернулся побитый и подвывающий как пёс:

— Госпожа, прошу, заступитесь за меня! Он меня побил! Ни с того ни с сего!

— Ты поддался дурню? — рассердилась женщина.

— Да нет! Мальчишка! Он ударил меня как-то по особенному, и я не смог пошевелиться некоторое время. А потом он начал меня пинать. Я пришёл в себя, а тот мужчина взял меня за руку и за ногу, раскрутил и швырнул. Госпожа, заступитесь за меня!

— Ни с того ни с сего? — глаза послушника воровато забегали, но под пристальным взглядом Морозной Ночи он сдался и выдал «смягчённую» версию:

— Я просто хотел посмотреть ядра монстров, а они на меня напали!

— Ядро?

— Ядра. Много.

Женщина перевела взгляд на вождя и шамана.

— Они жили не в деревне, поэтому мы не следили за ними. В налоги включены только те, что добыли наши охотники, — звучало не очень убедительно, но госпожу устроило.

А тем временем вернулись мальчик и дурень. Каждый нёс по тяжёлому мешку.

— Эй, что это у вас там! Покажите! — приказала Морозная Ночь.

— Вещи, госпожа. Наши и сестры, — пояснил мальчик, но не спешил раскрывать мешок.

— Когда я говорю, ты должен исполнять приказ немедленно! — никто не заметил, как в её руке появился кнут, и последовавший удар оказался тоже слишком быстрым для глаз обычного человека. Но мальчик не пострадал. На пути хлыста встал будущий рекрут, движение которого тоже никто не заметил, кроме Морозной Ночи. И даже она подумала, что ей привиделось, когда одна сторона лица, на которую пришёлся удар на мгновение покрылась костными пластинами.

«Любопытненько», — подумала про себя предводительница миссии.

— Все добытые ядра на территории, принадлежащей секте Горного Ручья, облагаются налогом. Два из десяти можете оставить себе, остальное положено отдать секте, — пояснил брат Жеребец.

— А членов секты это тоже касается? — хитринка появилась в глазах мальчишки.

— Вы ещё не в секте, — обломал его Жеребец. — Зачисление произойдёт только когда прибудем на место, и вы с сестрой пройдёте проверки. Испытания.

— Мы с сестрой? А Алекссс?

— Алек? Это он? У него нет духовных рек в теле, он не сможет развиваться, — выпалил Журавль злорадно и смущённо опустил глаза. Морозная Ночь глядела на него с таким презрением, что всем окружающим стало неловко вместе с ним.

«Не заметил? Никто не заметил? Не может быть! Мальчишка и его сестрёнка точно всё видели! — сектантка вспоминала, какие эмоции отразились на лицах детей. — Мальчишка не дёрнулся, потому что готов был вытворить что-то такое же. Он не боялся, а взгляд следил за кончиком хлыста.»

— Можете оставить низкосортные ядра себе. Полностью. Считайте это приветственным подарком. Для развития вам понадобится много ресурсов, а за вами нет богатой семьи, — великодушно поставила точку в конфликте Ночь.

— А можно нам попрощаться с матерью? — первый раз за всё время подала голос Лай-Га.

— У вас есть час, потом прибыть на поселковую площадь. Не опаздывать!

Алекс не пошёл с детьми, а сразу отправился на площадь. Он рассчитывал увидеть там очередной летающий корабль, но встретил зверей, которых ему хотелось назвать цилинями. Два находились под сёдлами, а ещё трое запряжены в повозку. Сразу видно, что звери волшебные — обычных лошадей нужно распрягать, давать отдых, а эти даже не беспокоятся.

* * *

— Расскажите, дети, как вы жили в деревне. Что интересного видели? Может, слышали забавные истории?

Детей посадили в повозку вместе с госпожой. Два послушника запрыгнули в сёдла, третий управлял повозкой, а Алексу пришлось идти пешком.

— У нас была самая обычная жизнь. Папа погиб на охоте два года назад, и мы жили с мамой, пока охотники не привели из леса Алекса.

— Так он не деревенский дурак? — удивилась Морозная Ночь. Неприятно, когда тебя обманывают. Ведь требования секты не отличались чем-то особенным — всего один рекрут с сотни мужчин. Хотя… Обман ли это? Рекрут есть, а других требований и не выставлялось. Наверняка в других деревнях тоже попытаются избавиться от самых бесполезных, а то и вовсе подсунут пленных или рабов. В городах точно так и случится, это обычная, почти официальная практика. Именно поэтому Морозная Ночь была недовольна, что ей дали только троих помощников — после города Красного Феникса с ними в секту пойдёт уже сотня рекрутов, большей частью преступников. С приличными людьми расставаться городские власти не захотят. Но до города ещё долгий путь, стоит попробовать понять, не поможет ли ей троица новобранцев, ведь судя по тому, что мальчишка обездвижил брата Журавля, с простыми смертными эти деточки справятся.

Морозной Ночи проигрыш адепта с открытой корневой чакрой (помимо двух других) мальчишке только с лобной казался очень подозрительным. Лобная отвечает за особое видение, а корневая — за физическую силу. Нет жёстко установленной последовательности, поэтому на первом этапе, Открытия Чакр, уровень мало говорит о способностях. Например, с активной солнечной становятся более умными, память улучшается. Победит ли такой мастер того, у которого пробуждена пупочная, отвечающая за накопление энергии? Даже не понятно как сравнивать таких противников. Но всё-таки, там, в зарослях хвоща, дети демонстрировали что-то противоречащее всей логике Пути Самосовершенствования. Как они ломали прочные, одеревеневшие стебли без активации корневой чакры⁈

— Эй! Ты куда? — послышалось снаружи. — Госпожа! Дурень сбежал!

Гнев не успел пробрать женщину, ещё находящуюся в раздумьях, когда мальчик сказал успокаивающе:

— Алекс нас не бросит. Наверное, увидел что-то интересное в лесу, вот и сошёл с дороги.

— Что значит, «увидел интересное»?

— Ну, не знаю. Волшебное растение или зверя какого-то. Может, ещё что-то. Он немного странный. В еду добавляет солёную смолу, грибы и травы. Вместо воды пьёт отвары из фруктов.

— А вас угощал?

— Нам не очень нравится, но мы пробовали, — Бао Лай подтвердил одну из догадок (на самом деле неверную).

— А что это твоя сестра всё молчит? — сменила тему женщина. Мальчишка хоть и казался болтуном, но скользкие темы обходил.

— Когда говорит старший мужчина в семье, женщина должна молчать… Ой, — сначала покраснел, а потом побледнел Лай. — Простите, госпожа!

— Ничего, это даже забавно, — она широко и без злобы улыбалась. — В секте принято иначе, скоро вы об этом узнаете. Те, кто на более высоком этапе развития считаются старшими. Например, если ты к следующему году достигнешь этапа заложения основы (2), то даже столетний дед на этапе открытия чакр (1) будет звать тебя старшим братом. А если сформируешь ядро (3), то и вовсе — дядюшкой.

— Дядюшкой? — мечтательно повторил мальчишка. — Надо бы побыстрее заложить это… как его… ядро.

На такую непосредственность Морозная Ночь расхохоталась в голос, а сестра покраснела и ткнула брата в бок острым локотком.

— Бао Лай-Га? Так тебя зовут? Красивое имя. Да и сама ты красивая, не как остальные жители деревни. Как вам это удалось?

— Повезло, наверное, — ответила девочка так же обтекаемо, как и её братец. Всё-таки не зря их отца звали Скользким. Видимо, это семейное.

— А как ты одолел брата Журавля? — видя, что девочка не из болтливых, Морозная Ночь вернулась к расспросам словоохотливого младшего братца.

— Так видно же, куда бить! — искренне удивился мальчик. — Главное, нарушить течение энергии в меридианах, и тогда соответствующий орган онемеет.

— Это умение охотников вашей деревни?

— Нет, они же не видят изнанки мира, — деловито «объяснил» пацан. — Да и с людьми не привыкли сражаться, монстров же ловят.

— Это ты верно подметил. Значит, этому вас научил тот человек? Как его…

— Алекссс…

— Какое варварское имя. Он не отсюда?

— Как же узнать, если он не говорит? — соскользнул с темы мальчик, оправдывая принадлежность к династии Скользких. Он, конечно выяснил, что Алекс не с неба упал. Точнее, не упал, а обменялся (Алекс буквально поменял местами два куска земли вместе с травой, объясняя). Так что может и на небе жил до того, он и сам не знает. На небо они все трое любили смотреть — после открытия волшебного зрения, оно стало очень красивым. И почему-то казалось, что Алекс много занет об устройстве этого самого неба.

— А как вы ломали деревья? Вы же ещё дети? — задала очередной вопрос женщина.

— Это легко. Надо провести энергию земли через пальцы ноги и пятку, потом вверх, через промежность и живот, а потом направить в руку. Сначала кажется сложным, но если потренироваться, то само получится. Если так делать, рука становится очень сильной, — рассказал все подробности паренёк.

— Как-то не верится, — простимулировала откровенность женщина, а укоризненного взгляда сестры Лай не заметил:

— Это только кажется, что удар наносится рукой. Он зарождается в ногах, и усиливается поясницей, а потом передаётся спиной в плечо. Да. Именно так, — мальчик даже встал и показал, а Морозная Ночь с удивлением увидела как вспыхивают акупунктурные точки на пути течения энергии. Она даже почувствовала силу, вложенную в движение этого маленького тельца.

— Тебя определённо ждёт большое будущее, маленький братец Бао Лай, — задумчиво произнесла старшая, запоминая демонстрацию. Само по себе стимулирование акупунктуры и прокачка энергии — это основа всех техник, но она никогда не видела такой работы с ними. Во всех известных ей техниках, активированные точки остаются наполненными, следующие добавляются к цепочке. А мальчик передавал энергию от одной точки к другой, гася уже отработавшие. То есть он достигал сопоставимого эффекта при кратно меньших затратах энергии!

Это, конечно, интересно, но не на столько, как то, как мог такому научить некто, не обладающий потенциалом к самосовершенствованию? Или, наоборот, только тот, чьи меридианы ничтожны или вовсе отсутствуют, мог придумать такое?

— Госпожа, дикарь вернулся! — прервал рассуждения Жеребец. — С добычей!

Морозная Ночь отодвинула занавесь, глянула мельком и спросила детей:

— Он будет есть это мясо?

Мальчик выглянул тоже и авторитетно заявил:

— От окорока какадыла я бы тоже не отказался. С Чёрным Грибом, да смолой драконьего дерева, — он даже причмокнул.

— А вы не боитесь отравления энергией монстров? Это опасно!

— Нам нет. Мы с детства ели мясо Хру-Ша, как и вся наша деревня.

— Но это другой вид!

— Ничего страшного. Энергия опирается на сходные точки, потому нам она не страшна, — тут мальчик заметил гневный взгляд сестры и замолчал. Пожамкал губами «вхолостую», а потом закончил мысль, симулируя тупость: — Это вкусно, госпожа. Мы уже ели. Ничего не изменилось.

* * *

Алекс вообще не понимал, что происходит. Сначала его вытолкали за пределы деревни, потом запретили общаться с аборигенами, а теперь он и вовсе вынужден идти неизвестно куда и явно не на правах короля. Чего стоит тот удар кнутом по морде! Даже сквозь броню пробило!

По сути, его действия можно охарактеризовать как «мальчишка махнул рукой, я и пошёл». Глупо? Не совсем. Даже дебилу понятно, что его занесло в какую-то жопу мира, и что все приходящие извне на другом уровне цивилизованности. Об этом кричит буквально всё: они лучше одеты, имеют правильные черты лица, фигуры, и главное, смотрят «взглядом белого человека». Презрительным, высокомерным.

Да один летающий корабль чего стоит! Или вот эта повозка, которую вообще не трясёт, хоть у неё нет рессор, а дорога — одно название. Давно по ней не ходили, поросла кочками травы, хотя когда-то была мощёная. Версия, промелькнувшая когда-то, что деревня — это брошенная военная крепость, подтверждалась. Даже в родном мире Алекса, только военные прокладывали дороги в глухомань, к своим базам. И примерно такие же по принципу: прямо на землю бросали плиты.

Собственно, а какие альтернативы кроме ухода? Остаться одному жить за деревней? Не вариант. Идти в одиночку к людям? Так это ещё хуже по всем статьям, лес-то не безопасный… Так что вариант пойти с неизвестными неизвестно куда, не так уж и плох. По крайней мере, кристаллы не отобрали, а с ними можно устроиться в цивилизованных краях. Это читалось в алчном блеске глаз торгашей и того послушника в чудаковатой рясе, который хотел прикарманить сокровище в посёлке.

В будущее Алекс смотрел с оптимизмом. А когда на горизонте появился город, то и вовсе почти все тревоги его покинули. Их вытеснило любопытство, но даже оно не смогло подавить смутную догадку, что с этим миром что-то не так: глупо же, имея летающий транспорт, обносить города высокими стенами? Такие крепости разве что от зверей помогут, ведь даже один летающий корабль способен навести шороху. Известный факт: одно из первых практических применений вновь изобретённого самолёта — бомбометание. Не остановить стенами бомбардировщики!

Так что, скорее всего, звери — причина таких особенностей градостроения. Если деревня в лесу относительно маленькая, то город на горизонте вместит не меньше чем десятки тысяч жителей. А ещё незащищённые деревни вокруг, с полями непонятно чего и фруктовыми садами. За всё время пребывания в этом мире, Алекс видел только одно живое существо точно такое же, как на Земле — людей. Хотя, он же не проверял ДНК, если оно вообще есть у местных — может, они просто похожи на человека? Ибо слишком уж странно для верующего в эволюцию созерцать высокоразвитых приматов в мире монстров.

Вообще, эволюция в этом мире как-то не так работала, судя по всему. Должен быть ещё какой-то дополнительный, внешний фактор. Например, здесь выжили гигантские хвощи, и в то же время, совсем рядом есть фруктовые деревья. Видел Алекс и гигантские папоротники. Про насекомых лучше и не заикаться — такие гиганты на Земле никогда не соседствовали с млекопитающими вида Хру-Ша, по крайней мере следов не осталось.

За раздумьями Алекс и не заметил, как небольшой караван беспрепятственно вошёл в ворота под поклоны стражей. Только когда гомон незнакомой речи ударил по ушам, он встрепенулся и начал оглядываться: настоящий город. Не разросшаяся деревня.

Часть шестая, в которой герой наконец-то поймет свое место в обществе

Для понимания способностей на этапе Открытия Чакр (1) справка по главным чакрам, сверху вниз:

Теменная чакра, Корона — мощное впитывание энергии, ощущение велений судьбы.

Лобная чакра, Третий глаз — видение невидимого, интуиция, предчувствие, восприятие сверхъестественного. В основном, отвечает за явления визуального характера, образы.

Горловая чакра — способствует тому, что идёт вовне: делает волшебными приказы, эмоции, передаёт мысли и т. п.

Сердечная чакра (в центре груди) — противоположна горловой, т. е. способствует эмпатии, чтению мыслей и т. п. частично пересекается с лобной, но работает на ином «пласте», спектре.

Солнечная(солнечное сплетение) — интеллект, память, логика.

Пупочная(на самом деле чуть ниже), Океан энергии. Тот самый Даньтянь — накопление энергии, хранилище. Способен к незначительным преобразованиям внешней силы в потребное.

Крестцовая(в промежности), Корневая чакра — физическое усиление, здоровье.

Перечислены только отличительные характеристики, а в принципе, «чакра» переводится как «колесо» или «дверь», то есть это точки, связывающие энергосистему человека с внешним миром.

Акупунктурные точки таким свойством обладают только если находятся на концах энерговодов (например, в кончиках пальцев). По сравнению с чакрами, гораздо более мелкие. Большинство лишь несут какую-то внутреннюю функцию, но не служат для связи с внешним миром. Исключение — намеренное внешнее воздействие на них, например, через прокол иглой и накачкой их посредством этого инструмента.

Меридианы - это как сосуды в физическом теле, но для перекачки энергии. В общем случае они не совпадают.

* * *

Даже для человека из технологического мира город Красного Феникса не казался убожеством. Вполне себе достойное место для жизни с продуманной планировкой, канализацией, торговыми и увеселительными районами. Промзона, то есть ремесленные мастерские, шумящие и воняющие, вынесена на окраины; есть и спальные районы, с разделением на бедные, богатые и нечто среднее. Естественно, есть и стража, патрулирующая улицы. Словом, видно, что чиновники здесь работают не формально, а выполняют возложенные на них задачи. С точки зрения туриста, конечно же, жители поспорили бы.

Единственное, что портило восприятие города — особенность планировки зданий. Минимум первые этажи, а то и здания полностью, сделаны из камня в среднеазиатском стиле, то есть на улицы смотрят сплошные стены, а все изыски прячутся за ними. От этого город кажется унылым военным объектом. Единственное исключение — торговые и увеселительные районы. Там владельцы предпочитали пострадать в случае нападений, но работать с прибылью. Никого не привлечёт сплошной камень, клиентов может заманить только красивый внешний вид.

Всё это Алекс отмечал несколько отстранённо, обдумывая своё положение — он понимал его с трудом. Ему и детям выдали волшебные значки с символом, похожим на те, что светятся в кристаллах из монстров. Скорее всего, означают принадлежность к организации в которой состоит красавица и три её подчинённых. Время от времени их приходилось предъявлять страже, так что они являлись своего рода аналогом удостоверением личности на Земле. Судя по всему, лишение этого знака могло повлечь плачевные последствия — примут за бродягу и выдворят из города или «охолопят». Организация же явно имела вес: когда стража видела знак, то спесь улетучивалась и они, в зависимости от темперамента, либо улыбались, либо кланялись.

Даже в магазинах предоставляли владельцам знака небольшие скидки. Так, Алекс купил себе несколько комплектов одежды и обуви. Всё простое и удобное, максимально неброское — привычка из прошлой жизни. Кстати, это очень удивило торговцев — они предлагали более яркие и вычурные вещи. Оно и понятно — за всё отдал три камушка из рыбы, то есть мелочь: два за обувь и один за одежду.

А вот Лай и Лай-Га, что называется, дорвались: деревенские дети, да ещё имеющие немаленькие, как оказалось, средства, чуть не спустили их полностью в первой же лавке. Как же, столько всего красивого! Пришлось Алексу их немного осадить и они ограничились парой комплектов одежды, но самой дорогой, небось, из божественного льна и кожи фей.

А как они жрали! Назаказывали всего подряд и дегустировали. Опять же, их можно понять — до того они питались безвкусной кашей, а теперь получили доступ к деликатесам.

Алекс так и таскался за ними. Первоначальный порыв «пропасть» в борделях или игровых домах как-то сразу сошёл на нет, едва он приблизился к соответствующим местам. Ну вот вообще не ассоциируются у него такой контингент с весельем. Трудно расслабиться среди уголовных рож со злыми глазами. А то, что здесь небезопасно, подтверждала усиленная стража — они и уровень имели выше, и в штуках патрулей было больше чем на прочих улицах.

Так что трёх дней, которые требовались представителям секты на улаживание своих дел, показалось даже много. До музеев и достопримечательностей эта цивилизация не доросла, так что из всего культурного отдыха остался только шопинг да его разновидность — дегустация местных блюд. Еда продавалась не только в ресторанах, но и прямо на улице.

Что интересно, волшебной еды практически не было, а то, что можно отнести к таковой, стоило баснословно дорого. Но никто из пришедших из деревни Окраинной претензий не имел — вкусно же!

Кстати, при заселении в гостиницу, а, скорее, на постоялый двор, вышел небольшой казус: всех расселили в нормальные номера, а Алекса — в какую-то кладовку, да ещё и с соседом. Против отсутствия удобств и тесноты человек, живший около года в шалаше, ничего не имел, но сосед его категорически не устраивал — сопрёт ещё чего. Алекс пошёл на «ресепшен» и выложил один камушек на стойку. Мужчина с вороватыми глазами махом уладил эту неприятность и переселил уважаемого гостя в полноценный номер, даже с ванной, выглядящей как круглая деревянная бочка, с санузлом — бронзовый трон даже с гидрозатвором и смывом, правда с помощью ковшика, пристёгнутого тонкой цепочкой к ведру, стоящему тут же.

Как ни посмотри, после деревни — это цивилизация!

* * *

— Мне бы не хотелось задерживаться в городе Красного Феникса дольше, чем три дня, — негодовала Морозная Ночь, когда городской глава заявил, что нужна декада на сбор людей и сопровождения.

Жирный мужчина, воняющий п о том, находился на том же уровне, что и женщина, и тоже состоял в секте Горного Ручья. Управлением городом он был награждён за особо трудное задание, которого Морозная Ночь не помнит. Это было больше ста лет назад — послушники перешедшие на второй этап живут значительно дольше, так что у мэра Горностая ещё даже седина не появилась.

Толстяк нависал над ней, дыша в лицо аналогом чеснока этого мира — крупные стручки одной лианы с примерно таким же запахом:

— Уважаемая Морозная Ночь. Ну что вам стоит задержаться чуть дольше? Переезжайте в мой дворец и эта декада промелькнёт незаметно! Лучшая кухня, комнаты с видом на сад с певчими птицами — всё не хуже, чем у старейшин нашей секты!

«И жирный боров, подкатывающий яйца круглые сутки», — закончила она мысль.

— Глава Горностай! Если бы вы предложили это раньше, то можно было подумать. Но я не рассчитывала на то, что вы так халатно отнесётесь к своим обязанностям! Мне придётся доложить в секте, что у вас ничего не готово!

— Ну что ж вы так, красавица! Как можно так клеветать на того, кто день и ночь трудится на благо секты! — запричитал толстяк, но в глазах промелькнул недобрый огонёк. — Рекруты уже собраны, но нет сопровождения. Я рассчитывал, что с вами будет больше людей. Мне придётся обратиться к наёмникам, а это дело не быстрое…

— Зачем? Рекруты вскоре станут воинами! Назначим старших, поделим на десятки, сотни. Пусть сразу привыкают к дисциплине…

— Милочка… Вы, очевидно не понимаете, с кем вам придётся иметь дело! Далеко не все рекруты — добровольцы!

— Выгребли всех из тюрем? Выкупили должников? — догадалась женщина.

— Есть и такие. Но уверяю, никого с тяжкими преступлениями, те давно на рудниках. Но сами понимаете, контингент тяжёлый.

Морозная Ночь задумалась и не заметила, как Горностай обошёл её сзади и попытался не то приобнять, не то просто прикоснуться. Понять, что он хотел, не удастся, ведь его рука, ещё не коснувшаяся женщины, тут же покрылась льдом, и льдом же сверкнули глаза, но сестра по секте не видела их за спиной. Да она и лёд-то применила не задумываясь, потому как решала как быть: с одной стороны ей не хотелось оставаться в компании этого толстяка ни секундой дольше, а с другой — в его словах есть доля истины. Только вот легче ли будет с наёмниками? Они, как правило, тот ещё сброд, их самих надо контролировать не меньше, а то и больше, чем потенциальных беглецов.

— Сколько будет криминальных элементов?

— Ну что вы, милая Ночь! Какой криминал? — мэр Горностай быстро пришёл в себя, всё-таки он не простой смертный, а атаковали его не серьёзно, скорее предупреждающе. По меркам простых людей, это даже не приравнять к пощёчине.

— Выкупленных заключённых, — переформулировала женщина.

— Полсотни. Ничего тяжкого: мошенничество, кражи. Самое тяжкое — уличные и трактирные драки.

— А добровольцев? Имею ввиду, настоящих.

— Настоящих? Хм… Должно быть, вы имеете ввиду детей богатых семей, которые таким образом решили попасть в секту мимо отбора по способностям?

— И много таких?

— Всего пятеро, если не считать ещё двоих, которых семьи отослали с глаз подальше. Четверо на втором уровне, один на первом. Хотите положится на них? Разумно: по одному на десяток, к тому же уже открывшие чакры… Но я бы не советовал.

— Отчего же?

— Избалованные. Двоих знаю лично. Если бы не влияние их семей, то быть бы им в списке заключённых — те же драки и грабёж…

— Не слишком-то у вас в городе следят за порядком…

— Что поделать! Политика — искусство компромиссов. Только мятежных семей мне не хватало в городе. А между прочим, некоторые из их патриархов уже на уровне Формирования ядра (3). Силой мне с ними не совладать…

— Избавьте меня от подробностей, глава Горностай. Я вам сочувствую, но не могу ни чем помочь, — Морозная Ночь зашагала к выходу. — Я хочу говорить с наёмниками за два дня до отправления! Я согласна подождать декаду!

Женщина вышла на улицу и сделала несколько глубоких вдохов. Ей казалось, что запах «чеснока» пропитал одежду и въелся в кожу. А вонь потеющего борова поселилась в носу, и даже свежий воздух не помогал. Может, он так пометил всю резиденцию, как лесной зверь?

* * *

Когда Бао Лай позвал Алекса идти за собой, тот не ожидал увидеть такую свободу нравов. Они прошли за братом Журавлём в комнату госпожи и застали её в интересном виде. Мальчишка аж рот открыл, Бао Лай-Га покраснела, а у Алекса появилось напряжение пониже живота.

Морозная Ночь возлежала на специальном столе прикрытая только тканью, пропитанной ароматными маслами, от чего та стала полупрозрачной. Было видно, что на ней нет одежды. Да оно, наверное и правильно — брат Жеребец и брат Жёлудь делали ей массаж. Нет, руками они к ней не прикасались, скорей всего лишились бы их в один момент за такую фривольность. Хотя… Кто такой Алекс, чтобы понимать какие нравы царят в этом мире?

Массаж представлял собой смесь стоунтерапии, укладки горячих камней на особые точки, и акупрессуры — что-то вроде иглотерапии, но без прокола. На спине выложили какую-то фигуру из нефритовых кругляшков, а массажисты, в отличие от японского массажа шиацу, применяли специальные жезлы, похожие на притупленные карандаши, для надавливания на определённые точки. Делали они это немного странно, Алексу сразу показалось неправильной последовательность нажатий: просто проходили по всем точкам вдоль меридиана независимо от того, насколько она развита и открыта ли в принципе.

Ну а что делать? Надо же на что-то отвлекаться, чтобы не возбуждаться слишком сильно? Вот и раздумывал над особенностью местных методов развития — то, что это он, сомнений не вызывало — Жёлудь и Жеребец сопровождали массирующие движения посылом энергии — стержни её проводили отлично. Да и точки реагировали на раздражение. Так что да, это методика развития, а не релаксация или лечение.

— Нам придётся задержаться в городе на декаду, — сказала женщина мрачным голосом, а Балалай показал Алексу три пальца, потом помотал головой, и показал десять. Понять не сложно.

— Лай-Га. Я хочу, чтобы ты переселилась в мою комнату. Твой брат пусть объединится с этим вашим Алеком, — поправлять её никто не решился. — Послушники тоже поселятся вместе. Мне не очень нравится эта вынужденная задержка, так что было бы неплохо, если бы мы держались вместе. Не ходите по городу по одному.

— Чего нам опасаться, сестра? — подал голос брат Журавль.

— Не знаю. Это меня и беспокоит. О нашем визите было известно заранее, так что могли подготовиться к чему угодно. Смысла задерживать нас просто нет. А глава города почему-то оправдывается тем, что не ожидал, что у нас мало людей для сопровождения рекрутов и нужно нанять их со стороны. Даже так, декады — много.

— Кто такие «рекруты»? — прошептал мальчик брату Журавлю.

— Будущие воины секты, — так же шёпотом ответил сектант.

— Вас с сестрой это не касается, — Морозная Ночь услышала перешёптывания и вмешалась в разговор. — Ваш статус будет выше, вы станете учениками. Если пройдёте испытание, в чём я не сомневаюсь. Более того, я поделюсь с вами базовой техникой развития секты Горного Ручья уже этим вечером, раз придётся застрять в этой дыре.

— Спасибо, госпожа! — воскликнул мальчишка и тут же посмурнел, едва не расплакался. — Только… Госпожа, мы не умеем читать…

— Сестра придёт за тобой вечером. Я всё вам объясню. Словами.

— Спасибо, госпожа Морозная Ночь! — мальчишка и сестра бухнулись на колени и принялись кланяться.

— Ну что вы, зовите меня «сестра-наставница», — на лице женщины появилась снисходительная улыбка, только ребята её не видели — голова осталась повёрнутой в другую сторону с самого начала разговора.

— Сестра-наставница! А как же Алекс? — вспомнил Бао Лай.

— А что с ним?

— Ему можно обучаться с нами?

— У него нет открытых чакр. Эта методика ему не подойдёт, — «обломала» сектантка.

— То есть он не станет учеником?

— Ваш вождь отдал его в рекруты, — наконец-то прояснила статус Алекса женщина. Сам рекрут стоял с глупым видом, он не уловил в разговоре ни одного знакомого слова.

— Как же так, госпожа⁈ — запричитал мальчишка.

— От нас ничего не зависит, — пояснил брат Журавль. — У вас открыты чакры, а у него нет. И даже открытия их недостаточно. Среди рекрутов будет много и обычных людей, и уже мастеров. Но и они не станут учениками — всё решает талант. В правилах секты прописано, в каком возрасте какой уровень должен быть, чтобы стать учеником. Взрослый должен открыть минимум пять чакр для получения того статуса, который будет у вас.

— Почему так? — не понял Бао Лай.

— Потенциал. Если вы начали раньше, то ко времени взросления с ресурсами секты, скорее всего, уже перейдёте на следующий этап…

— Я буду просить старейшин, — прервала Журавля Морозная Ночь, — чтобы мне разрешили взять вас в ученики…

— Благодарите сестру-наставницу, — громким шёпотом посоветовал брат Журавль.

— Благодарим, сестра-наставница, — поклонились дети.

—…а вашего дурачка я хотела бы взять в слуги. Потом спр о сите, согласен ли он. Или в рекруты.

— Благодарим, сестра-наставница, — опять поклонились дети, теперь уже с улыбкой.

— Не за что. Но пусть будет готов помогать вам и дальше, — дети не сообразили, но братья-сектанты поняли, что тот будет кем-то вроде няньки. И в самом деле, он хороший кандидат — опыт уже есть. А Морозная Ночь может быть вне секты или заниматься самосовершенствованием. Кто в это время присмотрит за детками? Это по меркам деревни Бао Лай-Га уже невеста, а в секте, среди тех, кто живёт сотни лет, она — маленькая девочка, даже ей нужна нянька. Не говоря уже о её младшем брате.

— А теперь все оставьте меня, кроме Лай-Га. Поможешь мне одеться, а потом перенесёшь свои вещи, — скомандовала женщина, и распустила собрание.

Балалаю предстояла нелёгкая задача. Столько всего сказано, придётся как-то объясняться с Алексом. Хорошо ещё, что он купил бумагу и угольный стержень, замотанный в пергамент. Можно рисовать картинки и объяснять проще. Вот бы научиться читать и писать! Всё стало бы куда быстрее!

Наивный неграмотный мальчик не очень хорошо понимал, что без знания языка читать непросто. Только вот вскоре выяснилось, что не такой уж он и наивный в этом плане.

* * *

— Проходите, господа! У нас есть всё для мастеров развития! — детей, напяливших недавно купленные дорогие одежды, приняли за господских, а Алекса в простоватом наряде — за сопровождающего их слугу.

— А вас есть свитки с боевыми приёмами? — глаза мальчишки загорелись, но тут же поугасли. В них осталось только немного надежды. — Только я не умею читать.

— Хм… — не понял торговец. — Не вижу проблемы. Взрослые вам могут помочь?

Он выразительно посмотрел на Алекса.

— А! Он тоже не умеет. А остальным не до меня. Мама и вовсе осталась в нашей деревне, — совершенно честно сказал паренёк, но слуга понял это иначе: слово «нашей» — будто мать осталась на хозяйстве в собственном поселении, принадлежащем семье.

— Что ж… Раз у вас открыта лобная чакра, то для вас всё будет проще, молодой господин, — мальчишка услышал такое обращение и приосанился, и в самом деле стал похож на господина. — Свитки делятся на два вида: подлинники, созданные мастерами, и обычные списки. В таком случае, я предложу вам несколько подлинников. Их не нужно читать, сведения с них попадут в ваше сознание прямо сквозь третий глаз. К сожалению, я не могу дать вам ознакомиться с содержанием по понятной причине. Вам придётся довольствоваться моим описанием.

— Это нам подходит, — важно выпятил грудь мальчик. — Скажите, а много можно приобрести за такой камень? — Бао Лай выложил камень размером с пол-кулака. Его, конечно, не взрослого.

— Хм… Молодой господин, верно, шутит? Кристалла низкого уровня недостаточно! Самый дешёвый свиток с техниками стоит двадцать таких, а самый дорой, который у меня есть, я вовсе не продам за камни низкого уровня!

— Ладно, ладно! Я понял, — парень немного расстроился и начал рисовать на бумаге что-то своему слуге. Торговец решил, что тот «пишет» послание для семьи, потому что картинками он показал, лучи от свитка попадающие в голову. Потом нарисовал кристалл, что их надо много за один свиток.

И слуга ушёл, как подумал торговец, за камнями.

— Возможно, молодой господин желает приобрести несколько эликсиров? — сделал ещё финт продавец.

— Не нужно. Нас с сестрой ими обеспечат в секте Горного Ручья. Кстати, есть у вас скидки для владельцев жетонов? — Бао Лай достал знак секты.

— Сожалею, нет. Наш магазинчик не имеет отношения к вашей многоуважаемой организации.

Дети не заметили, что глаза лавочника сверкнули нехорошим блеском. Секта Малой Печати давно объявила награду за такие значки. Осталось только дождаться слугу, чтобы он ничего не заподозрил при появлении. Решающей силы он не имеет, а вот нашуметь и привлечь стражу — вполне. Да и не с пустыми руками он придёт!

* * *

Алекс отложил столько камней, чтобы хватило на десять дней, а остальное забрал в лавку. Подумал немного, и взял всё — полного доступа к богатствам Балалайки у него нет, они частично в комнате госпожи, так что он решил положиться на них для дальнейшей жизни. Не зря же его назначили нянькой!

В лавке на первом этаже детей он не застал и совершенно не заволновался, потому что охранник лестницы на второй, сказал что-то и жестом указал наверх. Алекс решил, что дети там, и это оказалось правдой.

Только вот зачем охранник поднимается за ним и встал у лестницы? Разве он не должен ограничивать вход наверх, в не выход отсюда? И почему оставил первый этаж без присмотра?

— Алекс! Давай уже скорее кристаллы! Мы выбрали свитки и себе, и тебе! — замахал рукой Балалай из дальнего угла этажа. Если бы Алекс понял, что он говорит, то возмутился бы: чего это за него сделали выбор, он бы и сам покопался.

Не успел. Непонятно откуда появились ещё охранники и втроём начали окружать Алекса. Заметить их, когда весь этаж сияет волшебными предметами крайне сложно, если глаза не видят знакомых очертаний. А тут каждый пузырёк, каждая коробочка излучает энергию на уровне открытой чакры. На первом этаже предметы менее яркие.

Первыми, как ни странно, проявили усердие дети: Алекс не зря показывал им приёмы освобождения от захватов и зажавшие им рот сзади мастера первого уровня взвизгнули, кода их пальцы хрустнули. Синхронно.

Те, кто наступали на Алекса были посильнее — двое третьего и один второго уровня. У всех открыта коренная чакра, отвечающая за силу. Вообще, надо сказать, что Бао Лай и Бао Лай-Га — уникальны. Все местные начинают именно с этой чакры, а не с лобной, что не слишком логично. Правильнее было бы начать с теменной, чтобы энергия могла втекать в тело и промывать меридианы. Но, возможно, в этом есть какая-то иная логика, ведь впитать силу можно и помимо неё, через другие чакры или концевые акупунктурные узлы, из воздуха в лёгких, из еды, наконец. А через теменную чакру поток будет мощным, но энергия будет тоньше и чище, чем, например, впитанная через корневую. Может, это слишком мощно для начинающих, а потому опасно? Стачала подготавливают к нему энергосистему? Алекс не знал тонкостей.

Злодеи наседали, первым в бой рванул самый слабый, но был подхвачен и брошен на одного из подельников, да ещё и с увеличенным ускорением. Но то, что могло сработать с простыми, пусть и сильными людьми, не обязательно подействует против мастеров. Тот, в которого запустили живой снаряд, легко подхватил слабака и поставил на ноги. И вновь вокруг Алекса образовался треугольник, но теперь уже на него напали сразу двое третьеуровневых.

Оказалось, один — специалист по скорости, а другой — по силе. Алекс легко ушёл от атаки силача,но скоростную — пропустил. Удар под дых оказался не только быстрым, но и мощным — летел он метра три, пока не упёрся в прилавок.

— Эй! Я же сказал осторожнее! — рявкнул торговец. — Погром не устраивайте!

Алекс мельком глянул в другой угол: детишки без сознания, а торгаш, переквалифицировавшийся в грабителя ловко их обыскивает. Один из охранников остался рядом, а ещё один направился на подмогу к троице, но не стал вмешиваться, встал в сторонке для подстраховки. Разница с его поединком в деревне огромная — здесь не настолько тесно, чтобы получить преимущество как триста спартанцев, окопавшихся в узком проходе, но и не достаточно места для манёвров. Велика опасность, что просто прижмут к стене и обездвижат.

— Эй! Что происходит! — вдруг заорал «быстрый».

— Что ты ноешь⁈ — зарычал силач.

— Я не чувствую ног! — почти испуганно завопил напарник.

— Не дури! Ты же ходишь! — троица примерялась как бы напасть и топталась вокруг вставшего на ноги Алекса. Босс уже сделал им выговор, а то и за несуществующий ремонт оштрафует. Нужно действовать осторожно. Алекс это тоже понял и жался к витринам.

— Да нет! Энергия в них не течёт! — вопил быстрый.

Именно по этой причине Алекс и пропустил удар: он активировал коготь и подсёк один из меридианов. Это не смертельно, и даже, возможно, он восстановится позже, но точно не скоро. Скоростного Алекс посчитал самым опасным, потому и подставился, лишь бы лишить его преимущества.

— Хвощ, не стой в стороне, подключайся, — скомандовал «сильный». — Прижмём его к стене прямо вчетвером. Не бойтесь пропустить пару ударов, просто прите на него, не ударяйте.

— Не попортите ничего, — напомнил торгаш, и все охранники на мгновение скривили рожи.

Так они и сделали. И преуспели. Тот, кто специализировался на силе, окружил себя светящимся коконом, отстающим на пару сантиметров от тела, и попёр первым. Когти Алекса его пробивали, но вязли в нём, будто это было плотное желе или мягкая резина. Под его прикрытием трое других схватили прижатого к стене человека и заломили руки за спину. С трудом — всё-таки Алекс тоже своего рода специалист по силе — на его родной планете иначе и быть не может, с большей-то силой тяжести.

— Кто напал на моих подопечных? — спокойный ледяной голос Алекс услышал, когда в глазах уже потемнело от того, что один из пленителей наступил ему коленом на шею. Давление тут же ослабло. Этот голос он знал.

— Кто смеет врываться в мой Павильон Сокровищ? — рявкнул в ответ незнакомый мужской бас.

— Морозная Ночь. Секта Горного Ручья, — представилась женщина. Немедленно отпустите моих учеников! — голос женщины построжел. — По какому праву они атакованы?

— Лисья Лапа! Объяснись! — мужчина обратился к торговцу.

— Я… мы… — замямлил тот.

— Отпустить всех! — приказал мощный голос охранникам напрямую. — Госпожа! Я не знаю, что здесь происходит, но обязательно разберусь!

— Кто ты такой?

— Солёный Ветер, старейшина семьи Солёной. Этот павильон принадлежит нам. Артефакт показал, что внутри происходят всплески энергии и я пришёл проверить. О происходящем мне известно не больше, чем вам.

И это в самом деле так, ведь сектантка наблюдала за потенциальными учениками и их слугой. Естественно и за приготовлениями заговорщиков тоже. Ей было любопытно, как поведут себя её потенциальные ученики и слуга. И надо сказать, что она была приятно удивлена: дети нанесли ранения взрослым из невыгодного положения, а этот хитрый дурень и вовсе мог выйти победителем, по крайней мере против двоих, но четверых, конечно, не потянул, хоть и ранил одного серьёзно.

— Меня не сильно интересует ваша осведомлённость. Больше меня волнует то, что в месте под вашим покровительством совершено нападение на нашу секту!

— Я не знал! — закричал торговец.

— Старейшина Ветер, посмотрите у него за пазухой, — ткнула пальчиком женщина в торгаша.

Взмахом руки, не прикасаясь, на расстоянии, крепкого вида седой мужчина распахнул полы расшитого золотом халата торговца, и на пол упали два значка, украденные у детей.

Алекс не понимал ни слова, но мог представить, что происходит. Этот седой мужчина был или на уровне Морозной Ночи, или даже сильнее, но его давят авторитетом организации.

— Мы всё компенсируем вашим людям! — пообещал старейшина. Его смуглая кожа потеряла оттенок загара, побледнел он сильно.

— Это само собой. Но, боюсь, речь сейчас не о них. Оскорбление нанесено секте. Да ещё какое: похищены знаки принадлежности к секте.

Солёный Ветер стал ещё бледнее:

— Госпожа! Нельзя ли как-то уладить это дело? — его взгляд стал льстивым.

— Что вы предлагаете? Закрыть глаза на преступление⁈ — возмутилась сектантка.

— Что вы! Я предлагаю провести независимое расследование и выяснить, что… что действия этого человека не имеют отношения к нашей семье! Он простой наёмный рабочий, и не входит в наш клан!

Судя по тому, как побледнел мужичок, он входил. До этого момента.

— А вам и вашим людям мы выплатим достойную компенсацию! Вижу, дети пострадали… — он виновато опустил взгляд. — Все лекарства за наш счёт, — старейшина взглянул на сердито глядящую Морозную Ночь и нехотя добавил: — И любой эликсир на их выбор.

— И это всё⁈ Ваши люди, между прочим, пытались отобрать у этого человека кристаллы. Это так обращаются с покупателями в вашем магазине? И свитки оставили себе, и плату!

— Конечно же, нет! И ваш слуга, и ученики могут оставить себе выбранные товары. Платить не нужно, это наши извинения!.. А это лично для вас… — нефритовая шкатулка пролетела по воздуху к женщине, она открыла её на мгновение и хищно улыбнулась:

— У меня только одно ответное условие: я хочу присутствовать при допросе этого человека, чтобы узнать его мотивы.

Старейшина на мгновение растерялся, ему не хотелось, чтобы посторонние узнали что-то о внутренних делах семьи, но вынужден был согласиться: мотивы он понимал. Секта Малой Печати объявила почти официально о том, что щедро заплатит за значки членов Горного Ручья. Нужно просто провести допрос так, чтобы управляющий Павильоном сразу рассказал об этом.

Уже через пару часов, Морозная Ночь примерно понимала причину задержки в городе, но не знала, как поступить. Очевидно, это как-то связано с сектой Малой Печати, которая чувствует себя вольготно в городе Красного Феникса, принадлежащем секте Горного Ручья. А значит, правитель Горностай обляпался чем-то вонючим и для него в любом случае будет дурной исход: если он знал, то предательство ему не простят; если не знал — зачем секте такой управляющий городом, который не знает, что творится у него под носом?

Обдумав это, Морозная Ночь решила не ждать и приступить к наказанию домогавшегося её толстяка немедленно. Когда тот приблизился к ней слишком близко сегодня утром, она повесила на одежду Горностая особого червячка, очень редкого. Если напоить его своей кровью, он станет выполнять приказы хозяина. Нет, ничего сложного он не может, только спать и не спать. Вот и всё.

Только вот когда он не спит — ест. И делает это в извращённой манере: вгрызается между пальцев ноги в плоть и пробирается вверх по меридианам до теменной чакры. Обнаружить его крайне трудно, он невидим духовным зрением, а по симптомам происходящее похоже сразу на несколько болезней, связанных с проблемами в развитии. Червячок очень редкий, мало кто о таких знает, потому вряд ли установят настоящую причину. Так что спать этой ночью главе Горностаю не придётся!

А сбежать, не проведя расследование, и возвращаться в секту никак нельзя, иначе Морозной Ночи самой достанется: рекрутов не привела, а Горностай всё свалит на неё. Без доказательств, старейшины секты встанут на его сторону, его статус выше, а, значит, слово весомее.

Женщина в ярости разбила вазу и заходила по комнате: безвыходная ситуация! Даже червю нельзя позволить резвиться до конца, если будет расследование членами секты, его обнаружат и это будет свидетельством против неё. Но ведь немножко-то его покормить можно?

Она хищно оскалилась и налила вина из чайника. Что-что, а вино в этом городе хорошее.

Бонус

Вариант Горностая

Часть седьмая, в которой окружающие начинают подозревать, что герой не такой уж дурак

— Вы неважно выглядите, глава Горностай, — притворно заботливо бросила замечание Морозная Ночь управляющему городом Красного Феникса.

— Плохо спал. Что привело вас ко мне так рано? — толстяк поёрзал на троне.

— Вчера произошёл досадный инцидент, — забросила удочку женщина.

— Мне докладывали, что вы вместе со старейшиной и управляющим павильона семьи Солёной посещали их именье. А сегодня в павильоне новый распорядитель. Что-то серьёзное произошло? — превозмогая головную боль от недосыпа поинтересовался Горностай.

— Нет, торговые дела, — ответила Ночь, но поняла, что глава всё знает, но не показал осведомлённости о сути инцидента, что не удивительно. — Приобретала техники для учеников.

— Слышал, что и вам досталась интересная вещичка, — мужчина взглянул на драгоценную заколку для волос в форме цветка, от которой веяло волшебством.

— Ах, это? — она слегка коснулась волос рядом с ней. — Безделица.

— Не скажите… А всё-таки, о каком инциденте речь? Судя по украшению, ничего не произошло?

Глава уже начал догадывался, за что его сестра по секте получила такую виру, а она поняла, что нужно говорить прямо:

— Прежний управляющий напал на моих учеников по научению секты Малой Печати. Вы знали, что в городе распространяют слух о награде за жетоны нашей с вами секты? — голос женщины звучал требовательно и высокомерно.

— Конечно! Город под моим контролем! Всех, кто замечен в подобного рода разговорах допрашивают. Уже больше сотни человек прошли через дознавателей, разного статуса и уровня развития. Никто не связан с сектой напрямую, только передают услышанное где-то. Источник слухов так и не выяснили.

«Выкрутился, скользкий жирный боров», — скрипнула зубами Ночь.

— К сожалению, раньше в городе из всей секты только у меня был значок, а вот теперь появились новые люди…

— Так ты поэтому задерживаешь нас? Решил порыбачить на живца?

— Ну что вы, милая Морозная Ночь! Что за сравнения? Просто ждём, когда секта Малой Печати проявит активность. Не волнуйтесь, вам и вашим людям ничего не угрожает — город под полным моим контролем!

— Полным?

— Ну… почти, — немного смутился толстяк. — В дела семей вмешиваться было бы неправильно. Политика, знаете ли…

— Ну и как? Зашевелились?

— Кто? — толстяк подвигал ногой, потому что на короткий миг червяк получил приказ проснуться и снова спать. — А, нет. Пока ничего подозрительного, кроме происшествия с вашим участием.

Его взгляд витал в облаках, а рука постукивала по ляжке.

— Может, вы мне немного поможете? Прикажите детям не выходить из гостиницы, а мой человек в трактире случайно расскажет, что спёр значок у ребёнка, да вот только не знает, как связаться с сектой Малой Печати…

— А зачем сидеть в номере?

— Ну, вы же сами отказались пожить в моей охраняемой резиденции! Я предлагал!

«Гладко стелет. Всё-то у этого похотливого свина только из благородных побуждений!», — подумала Морозная Ночь. Но сама себе призналась, что её первое впечатление поколебалось. Всё, что говорит этот толстяк, вроде бы, логично. И чего она на него взъелась вчера? Из-за подозрений в домогательстве? Так ведь так оно и было! А ещё от него воняет… Кстати, сегодня уже нет: пахнет благовониями.

— Не хочется вас обременять. Мы можем о себе позаботиться.

На эти слова глава хмыкнул:

— Вокруг постоялого двора усилены патрули, не удивляйтесь. Когда мы пустим слух, возможно, кто-то пойдёт проверить, есть ли жетон у вашего мальца. Так что будьте наготове.

— Спасибо, что предупредили, — высокомерно заявила женщина.

— Ну что вы, сестра! Если бы вы не зашли, то через час, не позднее, к вам пришёл бы человек и изложил всё, что вы только что услышали, — улыбка на жирном лице мерзко растянулась.

— А что с рекрутами?

— Да готово всё давно. И усиление в сопровождение есть — проверенные люди из стражи. Дай мне несколько дней, сестра, и можете отправляться. Как только люди секты Малой Печати раскроют себя, то не посмею задержать вас в городе дольше.

— Что ж, тогда я пойду, предупрежу братьев.

— Сестра! К чему спешка? Не хотите ли отведать местных деликатесов со мной? Я ещё не завтракал и буду рад…

— Я сыта, благодарю, — оборвала речь Морозная Ночь. Вчерашнее впечатление, которое немного улучшилось, вновь испортилось. Опять домогается!

Она вышла, распространяя аромат цветов, а толстяк довольно улыбнулся и поскрёб брюхо. Только секунду продолжалось его довольство: ногу снова прошила острая боль, мучившая его всю ночь.

— Позовите лекаря! — крикнул он в пустоту, и неприметный человек вышел из потайной двери за троном:

— Он уже ждёт вас, господин, — с поклоном доложил слуга.

* * *

Алекс ликовал! Он просмотрел все три свитка с техниками, которые получили в качестве виры, и даже подглядел в технику развития секты, и понял одну важную, хоть и не логичную вещь: научиться читать проще, чем говорить!

Письменность иероглифическая, а не фонетическая, поэтому значки обозначали целые понятия. То есть, в отличие от языка, не менялись в зависимости от контекста, да и не было в них десятков звуков, которые Алекс даже отличить не мог один от другого, настолько они непривычны. То есть иероглиф «энергия», который он вычленил первым, так и оставался во всех контекстах таким.

Но как всегда было НО. Жирное такое — в этом мире книги только рукописные, и кроме почерка существует каллиграфия и стилизация.

Все четыре доступные ему свитка посвящены боевым приёмам и техникам развития, так что упомянутый знак «энергия» просто обязан быть на всех их. И он смог его найти: потребовалось около четверти часа на каждый! Как будто кто-то искажал их специально, настолько отличались. Только к четвёртому стало легче — всего-то пять минут и вот они, нашлись. Только это всего один иероглиф, а в тексте под сотню разных… То есть чтение хоть и выглядит более простым, чем речь в этом мире, но всё-таки не так уж и просто.

Что удивительно, дети, которым Алекс показал иероглифы, и как они соответствуют словам, без труда разбирали их в других текстах и даже писали их на бумаге, купленной Алексом. Каждый по-своему, генерируя на ходу пятую и шестую версии.

Забегая вперёд, стоит сказать, что никто так и не взялся за обучение грамоте деточек, но они и сами справились, ведь смысл свитков они понимали благодаря третьему глазу, а задачу сопоставить смысл и знак решили сами. И успешнее «учителя».

Кстати, Морозная Ночь объяснила детям, что эти свитки не так просты. Когда они откроют сердечную чакру, то им будет доступно больше смыслов в них, после открытия солнечной — ещё что-то добавится, ну и вместе с теменной, уже будет полный смысл, хотя, по её словам, на этих низкоуровневых свитках ничего настолько тайного нет.

Собственно, уровни свитков так и делятся, а не как сказал торговец, хотя, среди простых людей в ходу именно его классификация. Зачем им знать о каких-то более высоких уровнях, если кроме физических букв они ничего больше не видят?

А так их пять: первый — простой текст, второй с дополнительными смыслами, доступными открывшим лобную чакру, потом сердечная, солнечная и теменная. Не обязательно в такой последовательности, ведь степень сакральности выше прочих только у теменной, три другие из упомянутых примерно равнозначны, только оттенки знания разные. Остальные чакры и вовсе не работают на восприятие, потому не участвуют в классификации.

Узнав это, дети конечно же загорелись идеей открыть следующие двериfootnoteперевод слова «чакра»./footnote. Если верить их наставнице, то у среднего человека каждая занимает около двадцати декад, если довольствоваться только упражнениями. Есть факторы повышающие и замедляющие процесс, как, например, эликсиры, которые дети получили как компенсацию за удар по голове.

С эликсирами тоже довольно интересно. Нет универсального средства прорыва, все эликсиры работают только для конкретных чакр, меридианов или точек. Их свойства определяются ядрами монстров, из которых они сделаны. К примеру, из ядер рыб, которые в избытке имелись у жившей у речушки троицы, получается «зелье» (оно зелёное) для открытия третьего глаза. Только вот у переработанных в эликсир нет побочного эффекта. Кстати, довольно полезного — им дети воспользовались, когда высвобождались от захвата — Алекс этого не видел, ему потом нарисовали «комикс». До момента, как их ударили по голове, естественно. Когда их сзади схватили, они, не сговариваясь, активировали чешую. Пользуясь эффектом неожиданности, попытались сбежать, но не смогли, оглушенные.

Насколько понял Алекс, энергия монстров загрязнена мутагенами, а алхимики, или как они называются в этом мире, очищают эликсиры и пилюли от примесей. Когда они попали в организм, то чаше всего процесс необратим, ведь тело уже мутировало. Максимум, его можно сделать управляемым с помощью очистки акупунктурных точек, то есть избавить узлы и каналы от мутагена. Только это очень дорого, требует просто моря лекарств, а, главное, знаний — к каждой проблеме подход индивидуальный, нет универсального снадобья.

Всё это Алекс понял, сопоставляя собственные знания с Земли с данными из свитков и пересказа Лая слов «учителя», и ему пришла на ум логичная, в общем-то, идея…

* * *

В лавку, где случились недавние приключения, Алекс отправился один — его «переводчика», Балалая, не отпустили. Обоих, и брата, и сестру, заперли в гостинице, но причин они и сами не знали. При них всегда находился кто-то из сектантов, что настораживало, но ситуацию не проясняло.

— Чем могу помочь, господин? — в лавке уже сменился управляющий, но охранники остались те же. Они, вроде как люди подневольные, им сказали — они делают. Один из них подскочил к торговцу и что-то шепнул на ухо. Впрочем, на поведении его это никак не сказалось, пригласил войти.

Алекс знал, что его интересует: бестиарий. В прошлый визит он выдел такой, в нём кратко изображались не только монстры, но и для чего их кристаллы, и в некоторых (далеко не везде) указывалось, к каким мутациям может привести поедание мяса этих существ.

Торговец ел свой хлеб не даром, потому сразу предложил на выбор несколько версий, а увидев, что покупатель платит не золотом, а кристаллами и даже не торгуется, пригласил его на второй этаж, указав на лобную чакру.

Алекс понял, конечно, но всё-таки стушевался на некоторое время — нехорошие ассоциации у него с тем этажом. Да и с чего этот господин решил, что Алекс может видеть больше? Разве что охранники рассказали, что в прошлый раз они закупались на втором этаже.

Торговец заметил заминку, что подтвердило его осведомлённость о вчерашнем происшествии, и застрекотал что-то льстиво улыбаясь и подталкивая Алекса в спину в направлении лестницы. Охранник тоже попытался улыбнуться, как-то смущённо, неуверенно. Оно и понятно — это тот самый, который теперь не может использовать техники быстрого перемещения. Алекс не смутился — видно, что каналы в ногах восстанавливаются потихоньку.

В общем, приобретение Алекс сделал без проблем, препятствий ему не только не чинили, но и были радушны и обходительны. Даже поменяли один из его камней на камень для сердечной чакры. Как он объяснился — отдельная история. Похоже, весь этот мир говорит на одном языке и аборигены просто не догадываются, что может существовать кто-то, говорящий иначе. У них нет в головах такого примера, как иностранец, пытающийся объяснить что-то на пальцах. Буквально. Для них это новый, непривычный опыт.

Уже подходя к гостинице, Алекс заметил подозрительного человека с замотанным лицом. Таких он уже видел, гуляющих по улицам. Это дело привычное в мире, где случаются мутации от еды. Не удивительно, что некоторые скрывают свою внешность.

Только вот те люди отличались: у них у всех имелось максимум одна открытая чакра, а вот этот сияет всеми семью, да ещё и явно выполняет какую-то технику — энергия носится по телу как. А стража его почему-то словно не видит! Человек идёт так, чтобы не задеть никого на улице и поглядывает в сторону балкона второго этажа гостиницы, где сияют энергии медитирующих Балалая и Балалайки.

Алекс дёрнул за руку стражника, предварительно достав значок секты. Ткнул пальцем в подозрительного типа, но охранники только плечами пожали. А ведь Алекс специально выбрал того, у которого ярко сияла лобная чакра. Но и он ничего не углядел.

Алекс ещё раз взглянул на комнату. Скорее всего там был только брат Жёлудь, слабейший из трёх послушников. У них у всех отличалось энергетическое тело, открытые чакры, так что с некоторой долей уверенности, Алекс их мог отличать по этим свечениям. Сто процентов он не даст, потому что во время применения техник, всё может измениться, так что метод надёжен только для состояния покоя. Сияния Морозной Ночи нигде не обнаружилось, а уж её-то он ни с кем не спутает, разве что с тем стариком, который приходил в магазин, но и то оттенки отличались.

Алекс обогнал подозрительного типа, делая вид, что не замечает его. Тот ловко уклонился, когда на него пёрли напрямую. А когда Алекс резко остановился и развернулся, даже хлопнул себя по лбу, якобы что-то забыл, то невидимка проявил чудеса акробатики, уворачиваясь.

Алекс сделал ещё пару шагов в его сторону, а тот попятился и замер с открытым ртом, почти падая. Падение вышло бы шумным — «ниндзя» запнулся и почти упал в корыто для скота рядом с привязью. В этом мире так выглядят парковки перед общественными местами.

«Хм! Рот!» — идея пришла в голову неожиданно. Сражаться с человеком со всеми активными чакрами? Да тут даже эффект неожиданности не поможет, наваляют! Только если резать горло, чего Алекс точно не смог бы — он даже зверя не мог решиться убить довольно долго. А это — человек, хоть и замыслил недоброе. Пока человек…

Алекс резко рванул и подтолкнул невидимку в корыто. Тот от неожиданности опять раскрыл рот, в который «антининдзя», злобно скалясь в предвкушении, затолкал последний камушек — тот самый, который выменял по невыгодному курсу.

Естественно, жертва рефлекторно его проглотила, как только упала в воду, и человек стал видимым — в таком состоянии технику он больше не мог поддерживать. Процесс мутации пошёл сразу, а Алекс, едва глянул на это уродство, тут же сказал себе, что он должно быть полный идиот, если хотел принять эту «пилюлю» сам.

Стражники растерянно посмотрели на Алекса, показывающего им значок секты, и как только они отвернулись, забросил человека на плечо так, чтобы не соприкасаться с уродством, и бодрой походкой иномирянина пошёл в свой номер.

* * *

Когда Морозная Ночь вернулась от градоначальника, она только что молнии не метала.

Жирный боров специально отвлёк её и двоих людей под предлогом осмотра новобранцев из казематов, чтобы тем временем отправить подсыла к детишкам!

Как она это поняла? Так спросила. Мужчина, пребывающий в шоке, не стал запираться и выложил всё как на духу: какое задание получил, от кого, что должен делать потом.

Признаться, когда она увидела этого страдальца, то ей и самой стало не по себе: грудь мужчины покрывали тонкие щупальца, как у одного из монстров, встречающихся на берегах озёр. Премерзкая тварь от вида которой блевать охота. А вот теперь, перед ней человек, частично с такими же штуками, капает слизью на пол и воняет. Хм… Точнее было бы сказать благоухает: Алекс бы сказал, что пахнет ванилью, но у Морозной Ночи другие ассоциации, которые теперь безнадёжно испоганены зрелищем полумонстра. Вообще, оригинальное чудовище не слишком опасно для человека — его добыча насекомые, которые привлекает этот сладковатый аромат. Мужчине ещё повезло, ведь с другой стороны у него источается запах тухлого мяса для другого вида псевдомух — тварей, размером с кулак как-то язык не поворачивается назвать мухой.

На всякий случай к этому человеку прикасаться не стали, мало ли переварит руку? Рубашка-то растворилась, обнажив всю красоту обновлённого тела.

А ещё, Морозная Ночь обратила внимание, что у пойманного на горячем повреждены все энергоканалы. Она уже видела работу когтя дурня, потому сунула ему под нос листочки, чтобы тот начал рисовать свой «комикс». Ей не терпелось узнать историю.

«И чего у него всё на „кссс“ заканчивается?», — подумала женщина, когда услышала слово впервые: Алекс рисует Комикс. Забавное совпадение, да…

— Я не хотел! Прошу! Это всё Горностай! Я сам видел, как он говорит с человеком из секты Малой Печати! Я не виноват, я простой слуга, — причитал пленник, пока его пленитель рисовал что-то на листке. Его это пугало, потому что не было понятно.

«Эх, погорячился наш Алекс», — задумалась женщина. Вряд ли старейшинам секты можно что-то доказать, просто пересказав слова человека, которого никто не видел. А таскаться с таким уродом… Даже прикрыть-то это непотребство нельзя — уже пробовали нацепить на него кожаную кирасу, чтобы прикрыть блевотные шевелящиеся отростки, когда рубашка переварилась. Толстая промасленная кожа растаяла за пару часов. А надо бы…

— Эй, ты можешь это убрать? — обратилась Ночь к Алексу.

Тот подвинул ей листок бумаги и грифель, но она не стала писать ничего, а сделала взмах рукой, будто отрезает эти щупальца как у актинии.

Бывший невидимка затрясся, когда тот, кто его пленил принялся тереть бородку, думая. А что? Чем прикажете бриться? Выбора особого нет, вот Алекс и оброс, хотя дома не любил волос на подбородке.

Он перестал теребить волосню, подтянул к себе листок и нарисовал что-то, от чего Морозная Ночь с оскалом глянула на пленника. Тот сам потерял сознание, перенервничал. А может, она что-то и сделала, технику какую-то применила. В любом случае, Алекс этого и добивался — то, что могучая сектантка догадывается о его способности, он не сомневался. Наверняка Балалай всё разбалалаил. А вот совсем постороннего посвящать в процесс не хотелось.

Бессознательного типа оттащили в умывальню, где Алекс пробил пробки в чакрах. Вонючие загрязнения, как теперь Алекс уже знал, мутаген, вытек, и грудь мужика стала обычной. К сожалению, пришлось засветить и способность рвать меридианы, так как они частично восстановились в результате процедуры. Пришлось снова подрезать.

— Хо-хо! Теперь-то уж точно я не отдам тебя ни в какие рекруты, — улыбалась, а, скорее, скалилась Морозная Ночь.

Алекс не понимал, но догадывался, что она говорит.

* * *

— Всем быть готовыми. Завтра утром я иду к главе города и объявляю, что мы уходим немедленно. Скорее всего он подсунет нам засланцев из секты Малой Печати в ряды новобранцев, так то ваша задача — следить за людьми с самым высоким развитием, — инструктировала Морозная Ночь братьев по секте. Собрались вчетвером, без новичков.

— Скорее всего, они будут среди добровольцев, а им мы не можем уделить большого внимания, нужно будет смотреть за проблемными, — поделился мыслями Журавль.

— И глава просто так нас не отпустит, — подкинул сомнений Жёлудь.

— Да ещё дети… Я имею ввиду наших… Хотя, и дети из местных семей — та ещё заноза в заднице, — выругался Жеребец. — Будут ныть, что не успели собраться, дайте нам больше времени… Избалованные твари!

— Это что-то личное, Коняшка? Разрешаю мутузить их, но не до увечий, — улыбнулась Морозная Ночь, а в ответ получила конский оскал. Прозвище просто так не появляется. — По остальным вопросам. Главе города скажем, что получили срочный вызов из секты. Что берём всех кто есть, и идём. Ответственность беру на себя.

Мужчины приуныли — она-то может и возьмёт, но и им может достаться. Хоть они и подчинённые, но задание-то общее.

— Далее. Наблюдение как раз оставим нашим маленьким ученикам и их слуге. Есть у меня подозрения, что они очень внимательные ребята и видят как бы не больше, чем даже я со своим этапом развития.

— Замечал по дороге сюда, как этот дурень ловит змей-монстров. Я даже и не видел их — ветка и ветка, — подтвердил Жёлудь, управлявший повозкой в дороге. Так сказать, высоко сидел, далеко глядел.

— Теперь по распределению ответственности. Бывших заключённых возьмут на себя Жеребец и Журавль. Жёлудь — твои должники и рабы.

— А остальные?

— Разделим ответственность между детками богатых семей — они привыкли простолюдинами командовать, а простолюдины привыкли им подчиняться. Потом выявим лидеров в отрядах, повысим их в должности. Глядишь, когда подойдём к секте, они уже будут воинским формированием.

— А что с провиантом?

— А, ты же, Жёлудь, с нами не ходил. Всё готово, погружено на телеги. Запрягай и можно выдвигаться, — ответил Журавль вместо госпожи.

— Вопросы?

Молчание.

— Тогда отдыхайте. Завтра тяжёлый день.

—…Как и вся декада, — тяжело вздохнул Журавль ни к кому конкретно не обращаясь. — Не оставит этот жирный Горностай нас в покое. Да и Малая Печать, жопой чую, устроит на дороге козни…

Морозная Ночь об этом дуала, но что можно сделать? В крайнем случае, бросят рекрутов и сбегут — их всё равно ждёт смерть в первых рядах войны сект, просто случится это чуть позже.

* * *

День выдался суматошным, но уже после обеда караван вышел из города Красного Феникса.

Вопреки ожиданиям, глава Горностай не сильно сопротивлялся, только выразил сожаление. Всё-таки приказ секты — это не то, чему он может противиться открыто. По сути, получилось-то как и планировалось ранее — в городе пребывали три дня, вместо декады, как он хотел.

Да, пришлось побегать, поорать, покомандовать, но всё оказалось не так страшно, как виделось вчера. Даже дети богатеньких семей не сильно ныли. Наоборот, они выражали радость, что прежнее известие о задержке оказалось ложным. Они изнывали от нетерпения прибыть в секту и показать, что они ого-го! Не все, конечно. Двое юношей, явно с похмелья, отправлялись по приказу родителей. В городе им было фривольно, вступать в какую-то секту, да ещё в качестве пушечного мяса им вовсе не хотелось.

Эта парочка осталась без повышения, а остальные пять «мажоров» получили под своё командование по десятку. Такое возвышение над другими зарядило их жаждой деятельности, они спешили доказать, что не зря им доверяют и развернули активность. Тут же нашли в толпе своих бывших людей, и включили их в ряды отрядов. В итоге, практически всю работу по сборам выполнили именно они.

Алекса хотели включить в отряд с проблемным контингентом, но, к его счастью, поняли, что те уже друг-друга знают, потому он станет белой вороной. Пользы от этого будет мало. В итоге он оказался под командованием очередной высокомерной девицы. Видимо, в этом мире что-то поломалось и теперь такая у него судьба. В прошлом мире, все его боссы были мужчинами, а тут вот такая «везуха». Впрочем, по манерам она от мужчины мало отличалась, да, пожалуй, даже построже других «коллег» будет. Те с подчинёнными иногда на правах «старших братьев» могли общаться, а вот у этой не забалуешь. Имени Алекс так и не узнал, обращались к ней исключительно как «госпожа». Это слово Алекс, в силу определённых причин, уже знал. Оно, кстати, не склонялось.

— Эй, ты! Не стой! Хватай мешок! Ты чего на меня уставился? — гневалась девушка, на вид лет восемнадцати. У неё открыта одна корневая чакра, что по меркам секты — мало.

Алекс и в самом деле не понимал, чего от него хотят. Он как и все таскал какие-то ящики, а на него ругаются.

— Дурень! — госпожа ткнула пальцем на мешок, потом указала в какую повозку его положить. — Понял?

Ничего Алекс не понял из слов, а вот жест — доходчивый. Бросил ящик где стоял, и пошёл за мешком.

Девушка шлёпнула себя по лицу ладонью и подозвала кого-то другого, чтобы он убрал ящик с дороги. Алекс же только улыбнулся в сторону — а вот нечего было командовать без понимания. Хотя, он и сам видел, что шпынять подчинённых ей не впервой. Явно не просиживала в кабаках, как ещё два типа в расшитых одеждах. Они, кстати, её явно опасались, старались не попадаться на глаза, а вот с остальными «десятниками» разговаривали вполне панибратски.

* * *

— Почему ты их отпустил⁈ — отчитывал мужчина в чёрной рясе градоначальника, будто тот был его подчинённым.

— Приказ секты. Я не могу его ослушаться. Разве у вас не так? — толстяк не стал оправдываться.

— Скоро узнаешь, — почти мгновенно успокоился мужчина. — Несмотря на это недоразумение… на нашу сделку оно не повлияет. Когда секта Горного Ручья падёт, тебе найдётся место в наших рядах.

— Это мне не очень интересно. Город останется за мной?

— Естественно! Всё как договаривались. А теперь, напомни-ка мне, по какому маршруту они пойдут? Ничего не изменилось?

— Вряд ли. Дорога одна, а через лес, кишащий монстрами, они вряд ли осмелятся пойти. Даже скорее не из-за них, а из-за потенциальных беглецов.

— Тогда наших ловушек им не избежать! — возликовал гость.

— Сколько успели?

— Да почти всё, хоть ты и подвёл нас, — представитель секты Малой Печати начал было снова «заводиться», но резко выдохнул и улыбнулся. Натянуто.

— Не понимаю я, зачем нужны три? Подготовили бы одну печать, но качественную. Я, вот помню, двести лет назад попался в вашу ловушку. Такая с огнём и земляными копьями…

— Устарела, мы уже давно ими не пользуемся. И огонь не очень горяч, и копья не достаточно твёрдые. Только простого человека может убить…

— Как видишь, вот он я, — с некоторой гордостью заявил глава Горностай.

— О том и речь. В этот раз ваших горе-воинов ждёт кое-что понадёжнее!

Бонус

Вариант Вельветового Бархата

Часть восьмая намекнет, что до секты Горного Ручья добраться будет непросто

— Госпожа! — Вельветовый Бархат встала на одно колено перед Морозной Ночью. — Этот тип, за которым вы просили присматривать, похоже, хочет сбежать!

— Что⁈ Ему некуда идти, — не поняла глава каравана.

— Он тычет в карту местности, но я не понимаю, чего хочет. Кстати, карта довольно подробная. Лучше, чем ваша, — Бархат опустила глаза, покраснев, и про себя обругала свой несдержанный язык.

— Приведи-ка его, — Морозная Ночь повелительно махнула рукой. — С картой.

Вельветовый Бархат поспешно вышла, чтобы старшая не заметила раздражённой мины на её лице.

Поначалу она очень удивилась, когда госпожа велела ей присматривать за простым смертным, практически насильно впихнутым в её десяток. Вообще-то каждый из получивших повышение сам выбирал себе членов отряда. Бархат взяла двоих «своих», из бывших крестьян, и несколько мастеров с уже открытыми чакрами, в том числе и с двумя, при том что у неё работает только корневая. В принципе, по сравнению с обычными людьми, даже те, кто только начал развитие, считается бессмертным. А как иначе относиться к тому, про которого твоя бабушка говорит: «Когда я была совсем девочкой, он такой же и был»? Собственно, это основная (и единственная) причина, почему Вельветовый Бархат поддалась уговорам матери и приняла несколько зелий для открытия чакры, отвечающей за здоровье. Никакие техники она не изучала, ей кроме красоты на долгие годы больше ничего не нужно. Для мордобоя есть стража, как она думала раньше, пока ей не пришлось покинуть отчий дом и вступить в секту.

Поначалу казалось нелепым, что её зовут бессмертной, она-то понимала, что это просто долголетие. Даже госпожа на уровне Возведения Основы (2) всего лишь проживёт ещё дольше, а тело всё так же уязвимо даже для обычного оружия, если не принимать дополнительные меры для защиты. Только на следующем уровне оно начнёт перестраиваться и станет неуязвимым для смертных вещей. Даже еда и вода не будет нужна. Но и это не бессмертие — только где-то потом, на этапах о которых Бархат ничего не знала, появится возможность после разрушения тела остаться в мире в виде призрака, которого, кстати, можно уничтожить. То есть опять же, бессмертие условно. Трудно прервать бестелесную жизнь, но всё-таки возможно.

И вот она, почти бессмертная идёт лично привести к госпоже какого-то простеца! Что это, как не оскорбление? Кто тут десятник?

Всё-таки пришлось выполнять приказ лично.

— Эй, куда ты там собрался? — притворно строго спросила смертного Морозная Ночь. Это притворство почувствовали все, уж слишком оно походило на любопытство.

Дурень взял карту и поднёс ей к лицу. Приблизился вплотную! Бархат такого не смела делать!

— Болота? Зачем тебе туда? — удивилась женщина.

Слабоумный открыл наплечную сумку и достал свиток. Духовный! Он потыкал куда-то в пустое пространство, что было довольно странным: Бархат не видела там ничего особенного со своей корневой чакрой.

— Ясно, ясно, — неведомая энергия отодвинула мужчину без прикосновения, и, как ни странно, тот вообще не испугался. Да любой бы бухнулся на колени, а этот стоит, смотрит вопросительно.

— Так… Вот тебе моё условие: принесёшь пять кристаллов. Понял? — женщина показала раскрытую ладонь, а потом изобразила пальцами что-то вроде не до конца сжатого кулака. Вроде как держит кристалл.

Дурень закивал улыбаясь и опять подскочил к ней, тыкая в карту.

— Поняла. Будешь ждать здесь? Да, пожалуй правильно, караван идёт медленно.

Немой закивал, будто понял.

— И ещё. Возьмешь вон её, — Морозная Ночь указала на Вельветовый Бархат. И добавила, обращаясь к ней: — Будешь смотреть за ним, а потом всё расскажешь.

— Но у меня десяток! — заартачилась девушка, а идиот, как ни удивительно, её поддержал, первый раз на памяти командирши сказал что-то осмысленное:

— Неее, гопжа! Ние!

— Что? — обе женщины хором возмутились. Скорее от неожиданности. А Бархату ещё и обидно стало.

Дурень подошёл к ней и беззастенчиво подёргал за подол довольно пышного длинного платья. Потом показал как два пальца одной руки шагают по раскрытой ладони второй, а «дойдя» до пальцев, запинаются и «падают».

— А ведь он прав. Ты чего так вырядилась-то? У нас поход, а не светский ужин. Переоденься и всё запоминай. За десятком присмотрит мой человек. Боа Лай!

«Очередная издёвка! — думала Вельветовый Бархат. — Ей на замену ставят пацана!» Но делать нечего, приказ получен.

* * *

«Следи за ним! — повторяла про себя приказ Вельветовый Бархат. — Кто тут за кем следит-то?»

Несколько раз она пыталась указать мужчине на ошибки, но он только шикал на неё как на дитё, прижимая указательный палец к губам. Ну в самом же деле, он же идёт не туда! Сам сказал, что нужно на болота, а идёт не прямо, а какими-то непролазными зарослями.

Ну вот опять: она хотела обойти дерево справа, а он дёрнул за руку и повел налево. Зачем? Там же открытое пространство, а тут об корни можно запнуться! Да ещё эти штаны, натирают внутреннюю сторону ног. Ткань грубая, к таким Бархат не привыкла. Вот уж в чём она полностью согласна с этим дикарём, что не следовало ей идти с ним!

Алекс вздрогнул и обернулся, глянул туда, куда хотела идти девушка и выпучил на неё глаза снова прижимая указательный палец к губам.

Оба замерли — с той стороны шла зверюга, каких Бархат никогда не видела: невысокая, без шерсти, с лапами расставленными в стороны. И конечно же, зубастой пастью. Нет, она её не раскрывала, просто клыки протыкали губы и торчали наружу.

Девушка даже предпринять ничего не успела, замерла на месте. Собственно, её спутник со странным дикарским именем Алекс, сделал то же самое. А в следующее мгновение сверху на этого страшного зверя опустилась одна из толстых веток и вцепилась ему в шею.

«Да это же змея! Почему я её не заметила? — подумала Бархат. — А ведь и в самом деле удобное место для засады: с обоих сторон бурелом, очевидный же выбор пойти по ровной земле! Я бы так и сделала…»

Дальше её мысли не успели развиться, потому что Алекс сделал рывок. Нет, он не убегал, а наоборот кинулся к парочке, ворочающейся в смертельных объятьях и перерезал своим костяным (!) ножом горла обоих монстров. Хотя, скорее всего, ящера можно было и не сопровождать в иной мир — яд змеи уже сделал своё дело.

Алекс покопался в своёй сумке, выудил оттуда глиняный пузырёк и принялся сцеживать яд из змеиных клыков, нажимая куда-то на шею, в месте, заботливо оставленным непорезанным. По окончании вид у него был недовольный — видимо тварь выпустила почти всё в жертву, ему хотелось больше.

Ещё не раз случались приключения подобные этим, и Бархат сделала вывод, что мужчина видит гораздо больше, чем она. Например, он собрал несколько растений, одно из которых она знала: когда её дядя случайно выкупил такое на акционе, то был безмерно счастлив. Очень редкое, а ему нужно было для развития. Судя по всему, остальные травы тоже не просты.

Да только тех двух кристаллов, вынутых из монстров, могло бы хватить на безбедную жизнь около месяца, вообще ни в чем себе не отказывая. И только потому что у ящера он был бледноват, скорее всего очень низкоуровневый. Надо иметь ввиду, что понятие «безбедный» у дочери не самой мелкой семьи города Красного Феникса соответствует её положению.

И вот, наконец, стало понятно, почему маршрут такой непрямой: они шли к большому развесистому дереву, которое не смогло бы расти на болоте, ведь у большого дерева — большие корни. Да и вообще, в топкой почве такое не может устоять, ветер его свалит.

А дальше они забрались на дерево — девушку Алекс закинул на ветку, и сам запрыгнул. Потом произошло то, что иначе как кощунством девушка бы не назвала: этот идиотподрезал кору на ветви, в том месте, где она имела естественное углубление, таким образом сделал что-то вроде чаши, которую нельзя сдвинуть. Ничуть не колеблясь, забросил туда те самые дорогие камни и принялся их толочь ручкой своего костяного ножа. Потом бросил туда два из не менее ценных растения, и тоже их немного растолок — оказалось, что их плоды твёрже кристаллов и образовались довольно острые осколки. Затем он достал пузырёк с ядом и облил всё это месиво, а напоследок обернул мясом ящера, вырезанным ранее, перевязал плоской травы. Угощение готово!

Каков подлец! Нет бы в честном бою сразить монстра, так нет, готовит недостойный мужчины трюк! Хотя, чего с него взять — дикарь же. Может потому и не говорит, что в лесу жил, где шуметь нельзя?

Прежде чем сделать завершающий шаг, охотник осмотрелся. При этом Вельветовому Бархату показалось, что его глаза иногда вспыхивали. Должно быть, солнце так отражалось, пробиваясь сквозь листья дерева-гиганта.

Наконец дикарь увидел что-то в стороне болот, откупорил бутылку с кровью, слитой со змеи и ящера, облил один из гостинцев, держа его сквозь крупный лист и швырнул довольно далеко. Как девушка не присматривалась, не могла понять, для каких существ кулинар приготовил угощение.

Неспеша он проделал то же самое с остальными заготовками, и опять никого не было видно в стороне, куда улетели кровавые рулеты.

— Уходим, — сказал мужчина на непонятном языке. — Здесь кровью воняет.

Слова он сопроводил жестом, потому пояснения не требовались. Сам он спрыгнул с ветви легко, несмотря на высоту. Улыбнулся и вытянул руки, мол, прыгай, поймаю!

Бархат фыркнула и спрыгнула с другой стороны, а мужчина поймал её на лету, и только потом поставил на ноги. Он не ругался, а только пучил глаза и гневно раздувал ноздри. В кои-то веки девушка порадовалась, что в лесу кричать, оказывается, нельзя. Даже улыбнулась ему, а тот два раза ткнул пальцем в то место, куда она хотела спрыгнуть. Зубы мужчины аж скрипнули, когда он это делал.

Точно подвернула бы, а то и сломала ногу — под листьями корни дерева переплелись и образовали подобие небольших волчьих ям.

А что было дальше, Вельветовый Бархат не видела — её забросили на ветвь поодаль от места работы сумасшедшего шеф-повара, а сам мужчина ушёл в болота, туда, куда швырял мясо с сюрпризом.

Вернулся примерно через час, когда девушка уже начала беспокоиться. Нет, этого придурка ей совсем не жалко. Просто она не представляла, как выбраться без него, ведь несколько раз он, получается, помог ей избежать смерти. И это только те моменты, когда она это поняла. А сколько таких могло бы быть, если бы она шла напрямик⁈ Вообще-то правильный ответ: один. Любое столкновение с невидимыми для неё опасностями поставит точку нв недолгой жизни.

Да она даже не знает, в какую сторону идти! Нет, пока болото видно, то определить направление нетрудно, а что делать в лесу, среди одинаковых деревьев, закрывающих солнце?

Алекс вернулся злой и немного прихрамывающий. Штанина порвана, но крови нет. И вместо ботинка какой-то лозой к ноге со стороны стопы примотан кусок коры. На вопросительный взгляд он только махнул рукой. И в самом деле, как объяснить что-то сложное без слов?

Оказывается, можно! Когда лес начал редеть и уже показались отблески солнца между стволов, Алекс вновь скомандовал остановиться и опять в его глазах блеснули искорки. Он достал из сумки лист бумаги и грифель и нарисовал дорогу с несколькими деревьями, потом провёл линии от дерева к дереву, и закончил рисунок человеком в стиле «палка, палка, огуречик», но очень сильно начёркал в области живота.

Вельветовый бархат не поняла, чего он хочет. Зачем толкает в спину и машет в сторону, откуда должен прийти караван? Кто тут начальник, в конце концов⁈ Она негромко, почти одними губами зашипела:

— Быстро пошёл туда сам! Я здесь госпожа!

— Гопжа, гопжа, — закивал мужчина радостно и продолжил толкать начальницу в сторону каравана.

Та сжала в кулаке каракули и сунула мужчине в руку, указав куда тому идти. Тот нахмурился, аккуратно разгладил бумагу и дорисовал караван, тонкими штрихами изобразил, как он попадает в зону между линиями и пририсовал череп с двумя костями. Значок необычный, но понятный.

— Ты быстрее, тебе и идти, — опять зашептала женщина. — В лесу могут быть монстры, мне не отбиться!

Алекс опять нахмурился и нарисовал ещё одного человека, ножом ковыряющего одно из деревьев, от которого расходились линии. Подумал немного и нарисовал конус, расходящийся изо лба человека с морем энергии в животе. Конус указывал направление в сторону каравана. А потом пунктиром нарисовал, что Бархату не стоит выходить из леса на дорогу.

И вот что ей делать? Если бы не было того врага, которого она не видела, и должна поверить в его существование, то она бы наорала на придурка, может даже по морде заехала, или палкой отходила — такой метод она усвоила от одного из дядюшек. Он, метод, рабочий. Да она уже и здесь, будучи десятником, огрела нескольких провинившихся подчинённых. Кстати, Алекса тоже, но он лишь улыбнулся в ответ. Недоумок.

Ноздри Вельветового Бархата раздулись, а глаза налились красным, когда мужчина улёгся на листву и вставил в рот травинку. Он определённо не хотел никуда идти!

Девушка со злостью пнула его в живот, и зашагала исполнять поручение. Когда всё закончится, она обязательно пожалуется. Нет! Пожалуется прямо сразу, а потом напомнит, чтоб при раздаче наград этого дебила не забыли!

Себя она убеждала, что её в путешествие отправил не этот идиот, а ответственность. Если она не предупредит об опасности, то кто?

* * *

— Это что такое? Это Алекс тебе дал? — глядя на запыхавшуюся девушку, бежавшую почти два часа, Морозная Ночь с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться. Для себя она решила устроить взбучку обоим, чтобы знали, что такое субординация.

— Если я правильно поняла, то там засада. В лесу спрятался человек, формирующий море энергии (2).

— Один?

— Похоже, что один. Дикарь ничего не сказал… то есть, не нарисовал про других.

— И на что враг рассчитывает? Я на том же уровне, но со мной братья из секты и толпа людей, в том числе мастеров, пусть и низких уровней.

— Я так поняла, что это какая-то ловушка. Человек нужен только чтобы её активировать вовремя. А варвар собирается её испортить, но не уверен в своих силах. Всё-таки он простой смертный.

— Простой смертный, — задумчиво повторила Морозная Ночь. — Постой, а это я? Это он так меня нарисовал? — женщина, пылая праведным гневом, ткнула в схематическое изображение зубастой фигурки с плетью и острыми зубами. в области груди художник-примитивист намалевал две больших окружности.

Настала очередь Вельветового Бархата прятать улыбку. Нет, над госпожой она не посмела бы смеяться. Она с удовольствием представляла, как Алекса отходят этой плетью!

От таких блаженных мыслей улыбка проступила на её лице, и тут она заметила сердитый взгляд старшей. Бархат побледнела, но Ночь заулыбалась в ответ, и обе женщины синхронно хихикнули.

— А кнута он всё-таки получит, — не переставая улыбаться, пообещала сектантка.

— Я об него уже две палки сломала. Он что — железный?

— Точно не знаю, но по силе он почти наравне со мной. Что будет когда он сожрёт эти чёртовы кристаллы, даже не представляю…

Тут Морозная Ночь заметила, что подчинённая перестала смеяться.

— А что ты думала? Зачем ему эти твари? Будь моя воля, я бы всех вас накормила этими кристаллами из костяных червей. От них броня на торсе вырастает. Какой-никакой, а шанс в будущей войне. Её простой меч не пробивает.

— Но это же поставит крест на развитии!

— То-то ты о нём беспокоилась! Я же вижу, что с твоим потенциалом, ты могла бы открыть минимум три чакры, но остановилась на одной. Дай догадаюсь: кто-то из твоих младших кузенов достиг пятого или шестого уровня, и семья от тебя избавилась, потому что знают, что ты, если захочешь, обгонишь его? Так?

— Так, госпожа, — девушка сделалась хмурой.

— Не печалься. Будь ближе ко мне, и, возможно, переживёшь бойню. А через десяток лет твой кузен будет льстиво улыбаться и звать тебя госпожой.

— Я не буду принимать неочищенные кристаллы. И подчинённых своих не позволю превращать в монстров! — Бархат оборвала пламенную речь резко, поняв, кому говорит дерзости.

— О? — бровь Ночи взметнулась. — Успокойся, я не сержусь. Даже рада, как ты относишься к своим. Секте не нужны мертвецы, с ними не победить… Праведными методами, про некромантов я не говорю… Да где взять на всех кристаллов-то⁈ Кто вообще решится в своём уме лезть в гнездо этих гигантов? Там же их тысячи, наверное?

— Я не видела, — опустила взгляд Бархат. Приказ был «следить», а она его провалила. — Даже не знала, что за существа.

— Да просто приплюснутые черви в костяной броне. Дорастают до размера человека. По высоте, а в длину раз в десять больше, они массивные. Потом расскажешь, что подсмотрела, мне интересно.

— А сейчас позови мне брата Жеребца. Пусть поторопится, он будет старшим в моё отсутствие. Жёлудя и Журавля я забираю с собой. Ты останешься при Жеребце и предупредишь его, когда караван приблизится к засаде. Всё. Исполнять.

* * *

Алекс был уверен на сто процентов, что пойди он портить формацию, то человек контролирующий её обязательно узнает. Сведений у него не много, это скорее догадка. Ну что может объяснить Балалай, мальчишка, на пальцах? Он и сам-то не понимает толком, то, что ему рассказала «учитель».

Так что план был проще некуда — ждать Морозную Ночь. Когда она нападёт, то будет ломать основу печати. Как она устроена, он тоже не понимал, но ведь «ломать — не строить», так?

Сражение началось примерно через три часа с того момента, как Алекс отправил девушку с «донесением». Что пора готовиться, он понял заранее — человек, сияющий энергией как сверхновая, сдвинулся с места. А у Алекса всё похолодело внутри: что если он просчитался и цель не сброд, не имеющий уровней, а Морозная Ночь? Ведь она ценнее нескольких сотен смертных без уровня, если оценивать по голой мощи. Нет, Алекс не видел в действии таких людей, но зато видел Зелёного Корня с его летающими ладонями. А ещё он изучил три свитка с техниками, и там примерно указывалась что они из себя представляют при выполнении на этапе Открытия Чакр (1) и Заложения Основы (2). Что там за единицы измерения непонятно, но разница почти в десять раз.

Кстати, Алекс эти техники не смог применить, не получилось. Да и дети тоже — сердечная чакра ни у кого из них не открыта, а приёмы опираются на неё.

Мысль о засаде, кажется, посетила и госпожу, потому она не стала приближаться. Вместо этого ударила дистанционными атаками: что-то вроде серпов полетели в примеченные Алексом деревья. Они располагались не с краю у дороги, потому сперва нужно было «выкосить» другую растительность, за которыми они прятались.

Наконец-то Алекс смог оценить мощь второго этапа развития: одного удара хватало, чтобы свалить дерево в десять охватов! А «серпы» сыпались один за другим с интервалом меньше секунды — всё таки накачка энергосистемы перед «выстрелом» делается не мгновенно. Скорее всего, мощность атаки регулируемая: Морозная Ночь применяла разную силу к разным деревьям. Как минимум, Алексу так показалось.

Неизвестный был вынужден действовать. И без того яркое солнце в его животе стало ещё ярче, а следом зажёгся один из контуров печати, задействовав лишь несколько заготовленных «батареек», разложенных по большому кругу в лесу. Какой продуманный тип!

Об этот контур все атаки сектантки разбивались, не оказывая на него серьёзного воздействия.

Мужчина в робе вышел из леса навстречу напавшим. За ярким шоу, Алекс не сразу заметил двух братьев-сектантов, судя по чакрам, Жёлудь и Журавль. Скорее всего, они и рассчитывали, что врагу будет не до них, но не учли барьера. Растерянные мужчины упёрлись в мутноватую плёнку, отрезавшую путь ко всем узлам построения.

Алекс, почувствовал себя единственной надеждой — он-то остался внутри защитного барьера! Действовать стал немедленно и прямолинейно — раз разбойник в засаде опасался поваленных деревьев, значит механическое повреждение заготовки формации — рабочий метод.

Пока он нёсся между деревьями к ближайшему сияющему пятну, чувствовал волны энергии: мужчина в чёрном начал действовать. Его атаки легко проходили наружу барьера, никак с ним не взаимодействуя. Рассматривать это фаер-шоу не было времени, не до того, но даже кожей ощущалось, что совсем рядом происходит что-то очень опасное для жизни.

Батарейками оказались кристаллы. Прямо сейчас один такой сиял как раскалённый металл перед газами Алекса, но, к сожалению, добраться до него не так-то просто: его защищал отдельный специальный барьер. Небольшой, но мощный. К счастью, Морозная Ночь дала неплохую подсказку — рушить можно и опорную поверхность!

Кристалл лежал на каменном постаменте, который сам стоял на корнях дерева. Духовным зрением можно было заметить, как энергия, высасываемая из ветвистого гиганта, течёт сквозь эту подставку, покрытую символами, из-за чего каменный артефакт так и хотелось назвать алтарём. Далее энергия дерева, немного преобразованная, сливается с энергией кристалла, а уже результат слияния и есть «материал» купола.

Разрубать корни ножом, единственным имеющимся оружием, — та ещё задача. Алекс не стал тратить время на такие глупости и принялся метелить по корням кулаками. Ему не нужно было валить дерево, достаточно только пресечь потоки.

Удар, другой — один тонкий волосок оборвался, но этого недостаточно чтобы повлиять на энергокупол. Ещё серя ударов — второй волосок оборвался. Да так он провозится до заката!

— Дебил! Алекс, какой же ты дебил! — заорал он сам на себя, благо могучие бессмертные наделали столько шума, что если бы возгласу аккомпанировали барабаны, то и так его бы не услышали.

Рука окуталась фиолетовым свечением, выросли призрачные когти. Работа пошла гораздо легче — деревяшки больше не нужно рушить, можно рвать непосредственно энергетические жилы. Это тоже не просто, но всё-таки легче.

— Алекс! Ты даже дебильнее, чем думал! — опять заорал он сам на себя и побежал к ещё не активной батарейке. Не сразу он понял, что рушить неактивированное не просто легче, а вообще не составит труда. Тем более что ближайший камень внутренней формации всего в паре метров. Камень он просто снял с постамента, забросил в свою сумку, а алтарь тоже выглядящий загадочно, но совсем иной, Алекс пнул и перевернул.

С защитным барьером он управился меньше чем за минуту, причём каждый оборванный канал никак не влиял на барьер, остальные жилы брали нагрузку на себя. Оттого-то он и рухнул в итоге со световыми эффектами, полыхнув искрами, ослепившими диверсанта. Когда очередной оборванный энерговод потух, то одна из ещё рабочих жил перегрузилась, хлопнула, и весь барьер погас.

Пока Алекс творил чёрное дело, в его голову не пришло больше гениальных идей. А зря. Он не догадался, на кого обратят внимание, когда барьер падёт. Перед тем могучим мужчиной, Алекс почувствовал себя вошкой. Всего два «выстрела» успел сделать хозяин порушенного имущества в сторону начинающего разрушителя барьеров, прежде чем ему самому пришлось бежать: Морозная Ночь быстро сориентировалась и перешла от защиты к нападению. Её противнику стало не до мелкого смертного.

Собственно, Алексу тоже было уж не до чего — от первого сгустка плазмы он уклонился с запасом, а вот второй задел его краем, пролетел в десятке сантиметров. Одежда спереди даже не загорелась, она вспыхнула и опала пеплом, будто её никогда не было. А вот сзади — уцелела. Сам же Алекс практически не пострадал. В смысле волосы и брови остались на месте — он прикрыл руками голову, так что ожог поразил внешнюю сторону предплечий. А бороды и вовсе не жалко, даже хорошо, что проведена огненная эпиляция. Всё-таки чешуя рыбы, которую он активировал, помогает прежде всего от физических атак, а не от температуры. Кожа даже не облезла, а вот борода, торчащая из щелей — сгорела. Зато части груди ниже чешуи — досталось: широкая полоса плоти выгорела до костей.

В сознании в таком виде оставаться уже просто неприлично, и Алекс, как вежливый человек, отключился.

* * *

— Сестра, он, кажется, ещё живой, — брезгливо потыкал голое тело брат Журавль.

— Прикройте срам, — фыркнула Морозная Ночь. Ругаться у неё не было сил, как, впрочем, и у обоих её спутников. Когда силы противников равны, то даже помощь более слабых может оказать существенное влияние на исход противостояния. Потому братья, хоть и находились на первом этапе, тоже ударяли своими сравнительно несильными атаками.

Вообще, конечно, мастеров уровня Возведения Основы можно назвать хрустальной пушкой — лупят они мощно, но вот тела никак не соответствуют этой прорве энергии. Нередки случаи, когда в порыве отчаяния, воины так накачивают технику, что сами погибают, но забирают с собой врага. Так что хоть техники братьев по секте вряд ли убили бы с первого раза мастера печатей, но полученный им урон серьёзно сместил бы баланс сил. Бы. Бы. Если бы враг не сбежал, используя очередную печать, на этот раз личную, маленькую: он влил энергию в какой-то свиток и исчез.

— Он не жилец, сестра. Давайте разделим содержимое его сумки, — предложил Журавль, огрёбший за такие замашки ещё в деревне Окраинной.

Сумка валялась тут-же. Она не пострадала, так как находилась за спиной, но лямка, переброшенная через плечо, перегорела.

— Дай-те ка мне её, — сделала манящий жест старшая, и Журавль исполнил её приказ с радостью, полагая, что ему что-то перепадёт.

— Ну что там, сестра, — он вытянул шею в нетерпении.

— Так. А чего это вы тут стоите? Хотите трофеев, так подите и соберите их. Вон — алтари, вон — кристаллы для подпитки формаций. Всё очень хорошего качества.

Когда братья-сектанты ушли, Морозная Ночь убедилась, что её не видят и засунула едва живому Алексу в рот кристалл червя.

— Ты всё равно не жилец, а так хоть есть шанс. Не упусти его, — осторожно она закрыла рот бессознательного мужчины и не удержалась, провела по его гладкой после огненной эпиляции щеке. Морозная ночь догадывалась, почему верхняя часть, начиная от плеч, не пострадала. Ученики продемонстрировали ей своё умение, ведь «от учителя не должно быть секретов».

Алекс подаренный шанс не упустил. Сначала вокруг корпуса образовалась яркая сфера. Она постепенно становилась всё ярче, а потом показалось, что вот-вот лопнет. Но этого не произошло. Энергия потекла тонкой струйкой в грудь, туда, где у обычного человека должна быть сердечная чакра.

— Сестра, что тут за энерги… — спросили было братья, прибежавшие на всплеск. Они подумали, что коварный злодей оставил какую-то подлянку и она сработала, но увидев, что происходит на самом деле, прервались на полуслове. Они только читали о мутациях, но никогда их не видели.

— Так вот, как оно выглядит, — прошептал брат Журавль. Ему было жалко кристалла. Потенциально он мог бы стать уже его — так он к этому и относился. Тратить на лечение смертного такую ценность? Да ещё и лечением-то такое издевательство можно назвать только условно. Урод же получится!

Кости постепенно обрастали мясом, но неправильным, не человеческим, с сероватым оттенком. Тем не менее, форма мышц вполне себе мужская. Потом наросла кожа, бледно-розовая, потому что ещё никогда не видела солнца. Ну и последним этапом случилось то, чего все трое и ждали — грудь затянулась хитиновым панцирем.

— Вот, наденьте на него, — Морозная Ночь нашла в сумке старую майку Алекса, принесённую ещё с Земли. Она глянула на ткань и от её взгляда не укрылась её необычность — трикотажа этом мире не знали, только простые плетения тонкой выделки и существовали. Но ничего такого же эластичного. А вот мужчины, напяливающие майку на бессознательное тело, оказались менее внимательными. И в самом деле, где мужчины, а где тряпки⁈

— А штанов в сумке нет? — взглядом указал на открывшееся «достоинство» брат Жёлудь.

— Нет. Сделайте набедренную повязку из того, что не сгорело. Штаны потом в караване найдём, там есть и амуниция, и одежда.

— А когда он придёт в себя?

— Ну откуда мне знать? — рассердилась старшая. — Я что, каждый день скармливаю раненным ядра монстров?

— Простите, сестра Морозная Ночь. Мы пойдём собирать ядра зверей, пока они не привлекли монстров, — послушники попятились и, отойдя чуть дальше, предпочли скрыться за деревьями.

— Ох, как дорогу-то повредили! — осмотрела место битвы глава каравана. Она устало села на расщеплённый ствол дожидаться медленно плетущийся отряд. Привал придётся делать здесь, времени на расчистку уйдёт немало, так что сегодня дальше пройти не удастся.

Часть девятая расскажет об особенностях организации походного марша в сказочном мире

Когда брат Жеребец привёл колонну к месту побоища, Алекс ещё не очнулся. В этот раз его мутация проходила иначе, что и отметили Бао Лай и Бао Лай-Га. В прошлый раз он был без сознания не больше получаса. Понятно, что часов у детей нет и не было, да и вообще в этом мире они не распространены. Есть нечто похожее на песочные у ремесленников, там, где проводят какие-то процессы вроде нагрева или травления. Да и то в большинстве случаев в рецептах указывают что-то типа такого: «Засыпь стружку с панциря Громовой Черепахи и спой песню „О, зайчик! Прыгай ко мне на грудь“ трижды». Кстати, это одна из причин, почему старые рецепты трудно восстановить: никто уже не помнит этих песен, или мотив сменился за столетия.

В караване никаких особых событий не случилось. То, что выпороли пятерых, пытавшихся сбежать, брат Жеребец не считал чем-то необычным. Он этого ожидал, когда ему приказали оставить проблемный контингент без прямого присмотра, а потому его только усилил. Не лично, конечно. Надёжных людей не так уж сложно найти в любой среде. Главное, знать, как обеспечить лояльность. Жеребец выбрал отверженного и предложил ему на выбор «кнут или пряник» — в местном варианте кнут остался, а пряник заменил на золотой слиток. Так что глаза и уши среди подонков у него были.

— Это, наверное, потому что он раненый был, — авторитетно заявил Боа Лай, потыкав пальцем в панцирь на теле Алекса. — Да и резко слишком. Раньше-то мы сначала мясо ели, у нас способности проявились. А тут сразу, резко, да ещё больному.

Бао Лай ходил гордый, задрав нос от того, что справился с управлением десятком. Под его «командованием» действительно всё прошло прекрасно — взрослые мужики восприняли происходящее как игру, и в невесёлой обстановке поиграли с мальчуганом. У некоторых даже появилась мысль, не поиграть ли с постоянной командиршей как и с временным. Нет, никакой пошлости. Просто выбор стоит между получить по хребтине палкой и, улыбнувшись, покривляться и выполнить приказ немного дурацким образом, имитируя бурную деятельность. Второй вариант выглядел куда как привлекательнее! Так что Бао Лай и в самом деле может гордиться — он объяснил новобранцам сразу несколько армейских истин. Например, быстро стала крылатой его фраза: «Если очень хочется что-то сказать — промолчите!» Кто-то улыбнулся, а были и те, кто принял к сведению.

После часа общения уже многим казалось, что парень просто сыплет мудростями. На самом деле он всего лишь повторял то, что слышал от охотников, когда его отец ещё был жив. Он часто брал его с собой на мужские собрания, а там чего только не ляпнут. Только вот малыш воспринимал всё серьёзно. Пригодилось!

Даже один из десятников его цитировал: «Я вас выбрал потому что вы самые сильные, а спрошу с вас, как будто вы умные».

Ну а до классики «подальше от начальства, поближе к провианту» все и сами дошли. Многие и до этого исповедовали такую мудрость, но теперь-то все навиду, спрятаться некуда, вот и вылезла она на передний план.

— Жеребец, а ты, кажется, неплохо справился, — Морозная Ночь не могла сформулировать, что изменилось всего за несколько часов, но перемены явно к лучшему.

Когда разбивали лагерь, она не вмешивалась, оставила всё на временного командира. С некоторым неудовольствием она отметила, что тот справляется лучше неё: группы действовали слаженно, возводили палатки и расставляли повозки быстро. Суеты почти не было, работали чётко. А Жеребец даже не утруждал себя лишним рукоприкладством, в отличие от неё самой — её кнута уже отведали многие. Даже мысль промелькнула: «Не в этом ли дело?», — но была отброшена как глупая. Всё дело определенно в командном голосе, пропущенном через горловую чакру.

— Рад стараться, — улыбнулся брат Жеребец во всю свою лошадиную пасть. Вот пошутила природа над человеком: пока не улыбается — красавчик, а как растянет губы, как есть — конь.

— А принимай-ка ты командование обозом на себя. Я оставлю за собой общее руководство. Похоже, вам, мужчинам, проще найти общий язык между собой, — улыбнулась старшая по-доброму, но брат Жеребец понял, что он вовсе не рад стараться, как опрометчиво заявил только что.

— Ра… Хорошо, сестра, — посмурнел он.

— Да не грусти ты. Эй, Жёлудь, — в шатёр, вошёл младший из послушников и встал у входа. — Найди Журавля и тащите трофеи. А то ваш брат в печали.

— А этого не будем ждать? — указал тяготеющий к справедливости Жёлудь на тело Алекса.

— А ему-то за что? — удивился Журавль, уже вволакивающий тяжёлый мешок. У него особое чутьё на «разделить» и «трофеи».

Жеребец, увидев мешок, и в самом деле приободрился, особенно после следующей фразы:

— Главное — вот, — Журавль выставил мешочек гораздо меньше. — В том алтари, я даже не знаю как ими пользоваться. Но это не просто камень, сами чувствуете.

— Тогда так: их сдадим в секте нашим мастерам формаций. Награду за них потом поделим. А кристаллы разделим сейчас. Жеребцу большая доля, он тут за всех нас отдувался, — слова Морозной Ночи разлились бальзамом по меридианам нового командующего сбродом. Да и никто из братьев не возражал. Одно дело, когда подчинённые готовы услужить и смотрят в рот, и совсем иное — сейчас. Рекруты платы не получают, перспектив не видят — всё равно что невольники. С такими управляться не так-то просто.

Трое мастеров принялись делить камушки на кучки всё время косясь на Морозную Ночь. О себе-то она ничего не сказала, и потому с размером её доли нужно определиться самостоятельно. А женщина хищно скалилась, вызывая озноб. Всем троим ясно, что это какая-то проверка, потому борьба жадности с инстинктом самосохранения отпечаталась не только на их лицах, но и в каждом движении.

— О! А мне вон тот камушек отдайте, — братья-сектанты вздрогнули, когда очнувшийся Алекс заговорил бодрым голосом. И не скажешь, что ещё недавно умирал с разорванной грудью. Слова, конечно варварские, непонятные, но палец, указывающий на вполне определённый камень, их проясняли.

Шок прошёл быстро, в этом вмешательстве троица увидела шанс: если появился ещё претендент на сокровища, может, удастся понять, чего желает госпожа?

— Эй, а где моя сумка? — очнувшийся заозирался.

— Это ищешь? — Морозная Ночь протянула ему потерю.

— О! Спасибо, — Алекс залез внутрь, и уставился на сектантку. — А где самый большой камень?

Работа мысли отразилась на челе, он поёжился и нерешительно ткнул себя в грудь пальцем. Потом постучал костяшками. Звук пошёл соответствующий. Наверное, панцирь черепахи так же отозвался бы. Только после этого Алекс решился опустить взгляд и первым дело заметил, не костяную кирасу, что на нём нет штанов.

— Э-ээ⁈ — только и смог произнести он. Воспоминания промелькнули за секунду. — Ты что, мне самый большой камень затолкала? Да он же с грецкий орех был! Как смогла-то!

— Чего это он? — спросил Жеребец.

— Ты же не видел, — скорчил постную мину брат Журавль. — Сестра ему камень в пасть затолкала, когда тот помирал.

— Затолкала?

— Здоровенный, — вздохнул Журавль расстроенно.

— Так вот откуда у него «броня»… Стоп! А где чакра?

— Так не от всех камней чакры просыпаются. Многие просто уродуют, — пояснил Жёлудь.

— Так. Отдайте ему этот камень, — приказала старшая, и Жеребец щелчком швырнул кристалл болящему.

— О! Спасибо! — заулыбался, мужчина, но несколько неловко. Его смущала набедренная повязка вместо штанов. Даже не она сама, а то, в каком виде его видели, пока не соорудили это прикрытие для срама.

Алекс подошёл к разделяемому имуществу и высыпал в общую кучу небольшую горку кристаллов от бронированных червей.

— Это что такое⁈ — даже Морозная Ночь не поверила своим глазам.

— Случайно вышло, — пожал смущённо плечами Алекс и достал из сумки бумагу и грифель.

Новый комикс на тему «Что я делал в болоте», пояснил, что черви, оказывается, не только плотоядные, но и каннибалы. И их собратья для них тот ещё деликатес. Алекс не знал, как нарисовать, что эволюция наделила их мощной бронёй для защиты друг от друга, а не от внешних врагов. В этом убедился едва добрался до кристалла первого отравленного монстра (через рот их добывают — у мёртвых он открывается. Это в бестиарии было). Благо, большой скоростью черви, привлечённые кровью вскрытого собрата, не отличались. Зато отличались массовостью. На Алекса они даже не смотрели, рванули к собрату. Хе, у них и глаз-то, вроде, нет. По крайней мере наружных.

А потом случилось мерзкое: несколько червей, обвалявшихся в крови, подверглись нападению более крупных. Те были ещё живые, когда попали в пасть, а потому кровь брызнула и окропила тех, кто был ближе… В общем, оргия-вакханалия творилась такая, что куда там культам Диониса-Вакха.

— А чего так мало камней? — заворчал Журавль. — Если как описал, то должен быть мешок размером с меня.

Пока остальные смеялись над изображением человека с корой, привязанной вместо утопленного в болоте ботинка, этот алчный до чужого добра тип, нашёл нестыковку в рассказе.

— Нарисуй ему вопрос, — хмыкнул Жеребец, подсовывая пергамент.

— И нарисую, — проворчал Журавль и мстительно выполнил обещание. Как ни странно, очень даже понятно.

Алекс не стал ничего объяснять, показал место в бестиарии, где написано, что у червей меньше человека камня нет. И другое место, где объясняется, что звери поглощают кристаллы друг друга, причём не обязательно своего вида, но и такое встречается. Вот, как у червей, например. А ранее Алекс такое видел у какадыла.

Ну и что скрывать-то? Приберёг и для себя мешочек самых крупных. Обувь, опять же надо купить… Кстати:

— Ребят, я понимаю ваше любопытство. Но мне бы одежду. И обувь. Я вон, даже камней вам отсыпал.

Как ни странно, его поняли. Жеребец гаркнул на кого-то и через пять минут всё было принесено. Размер, правда, универсальный, но не до выбора.

* * *

Алекс изнывал от безделья. Вельветовый Бархат, похоже, на него обиделась и прогнала прочь с глаз, ударом палки. Она, кстати, сломалась о панцирь, покрывающий не только грудь, но и спину. И так же кстати, она взяла камень из червя, который Алекс её вручил на память. Может, как-то не так поняла постукивание по виску?

Сама десятница перенимала опыт у своего заместителя — Балалая. Тот ходил с важным видом, чем разряжал тоскливую обстановку походных будней: лес, лес и лес. Тут любая необычная мелочь, как бродвейская постановка. Так что мужики включились в игру, зажёвывая улыбки, что-то отвечали, изображая «вид лихой и придурковатый». Только Бархат за спиной у мальца хмурилась и поигрывала палкой. Что впрочем, нисколько не мешало атмосфере как острота перца — ароматному прямому супу.

Тренироваться тоже было боязно, так как не хотелось светить способностями перед толпой людей. А в ней точно есть шпионы! Одного, кстати, поймал Бао Лай, что ещё немного задрало его, и без того вздёрнутый от самолюбования, нос. Он заметил, что один человек как-то странно косится на пленного. Того самого «невидимку». Его вели в секту, как свидетеля. И вот один тип, видимо, выбирал момент для покушения на него.

Этого Алекс не знал, видел только, что одного рекрута арестовали — такое бывало и не раз, контингент собрался очень разный. Только именно этот был первым, кому Морозная Ночь велела оборвать энергоканалы. За неподчинение так не наказывают.

Землянин сунулся было к Жеребцу с картиной на тему «Организация походной колонны на марше», но был осмеян. Командующий сразу понял, что тут нарисовано, и, хмыкнув, тыкал сначала в схему, а потом в реальные группы людей, которые и так уже заняли правильные места. Только на положение в колонне командира пожал плечами. Тут Алекс с ним вынужден был согласиться — кто прикажет этой могучей ведьме?

Но рисунок командир взял, спрятал в рукав, который в этом мире частенько совмещали с карманами.

Алекс стыдливо развернулся и не стал показывать свои остальные «гениальные» идеи со скутумами, «черепахами», ощетинившимися копьями и прочей лабудой из земной истории. Другой мир — другие правила.

Несостоявшийся прогрессор поковылял к Морозной Ночи.

Вежливо постучал в стенку повозки — она разговаривала с Бао Лай-Га, давала ей какие-то наставления. На крик, явно обращённый к нему, Алекс сунул сквозь занавеску очередной рапорт, где просил отпуск на денёк. Нужно разобраться, что не так с этим панцирем. Да и пластины от рыбы барахлят. Всё это он нарисовал, как мог.

В качестве ответа, свиток вылетел из занавеси ему в лицо. Действие было сопровождено резкой короткой фразой, которую Алекс трактовал в свою пользу: «Проваливай!» или «Можно!». Словом, «добро» получил. И орывисто поклонившись со словом «гопжа», тихонько свалил в лес.

Причину он уже примерно понимал — засорились меридианы и акупунктурные узлы. Те, что он видел, представляли собой настоящие заторы. Но, к сожалению, ещё больше невидимы. Глаза нельзя вынуть и осмотреть себя со всех сторон. Например, на шее сзади явно есть какая-то проблема, но как с ней работать? Что могут натворить его «когти» при неосторожном обращении, он осознавал со страхом. Два инвалида в отряде уже есть, правда связанные, у них выбора не было.

Как водится, слона решил есть по частям. Сначала разобраться ся с тем, что в доступе, а после решить второй момент. На Земле он прекрасно отрепетировал методику Мюнхенского университета парапсихологии, где подробно описывалось как осуществить выход из тела. Ещё бы не изучить: месяца два издевался над собой… Хм… Вообще-то нет. Не издевательство это, даже чем-то приятно, расслабляет.

Прежде чем пускаться в эксперименты над собой, Алекс долго искал подходящее место. В прошлый раз он потерял сознание, не хотелось бы чтобы кто-то зубастый добрался до него, пока он лежит пластом. Несколько раз попадались дупла, удобные сплетения корней, но каждый раз замечал в них признаки обитания зверей. Кстати, по мере продвижения к секте, их количество не сильно менялось, только виды. Секта Горного Ручья базировалась в приграничье, так что дорога шла по окраине опасного леса.

Наконец, отчаявшись отыскать природное укрытие, Алекс по-быстрому соорудил своё — изогнул ветви домиком. Не на земле, естественно, в кроне.

Одежду предусмотрительно снял, отбросил в строну, а провиант и вовсе оттащил подальше, чтобы зверей не привлекал ароматами и не провонялся загрязнениями из тела. Естественно, голым не расхаживал, даже в лесу природная скромность заставляла прикрыться хотя бы по минимуму — мало ли кто забредёт в лес? Да и самому дискомфортно, не нудист. Намотал на пояс обрывки старой одежды, зачем-то засунутые ему в сумку сектантами.

Как и ожидалось, прочистка всех видимых узлов особого эффекта не дала — если в закольцованной магистрали есть затор, то она всё равно встанет. А меридианы не все, но большинство, закольцованы. На этом и строятся техники развития, как знал Алекс. И на Земле, и здесь. Смысл в том, чтобы гонять энергию и промывать их. От этого они расширяются, укрепляются, но при чрезмерном усердии образуются те самые пробки, иногда ставящие крест на дальнейшем развитии. Не зря в земной фантастике переход на новый уровень именуют «прорывом». Это он и есть. И иногда совмещается с разрывом.

Ситуация с сидением в течение нескольких лет, пробивая невидимую акупунктуру, Алекса совершенно не устраивала, и он решил рискнуть. Закинул в рот небольшой камушек из червя и принялся наблюдать за происходящим.

Главное для него было выяснить, почему пробки так равномерно распределяются, ведь по идее, затор должен был образоваться в одном месте, а потом дальше течения быть не должно.

Он уже пытался наблюдать за этим процессом с рыбьими кристаллами, но ничего не рассмотрел — просто напросто ничего не происходит, кроме некоторого улучшения духовного зрения и связанной с третьим глазом энергоструктуры.

А вот тут всё было иначе! «Грязь» появилась. И это напрягало: она не лилась из камня, как Алекс предположил. Камень превращался в волшебную сферу вокруг торса, а эта сфера уже как грязный дождь «проливалась» на тело. Энергетическое, конечно же.

«Вот бы мне волшебный вантуз или трос», — думал Алекс, опечаленный. Что делать он не знал. Попробовал циркуляцию энергии, но это просто глупо — не работает, всё же забито. И по земным техникам, и по технике секты Горного Ручья результатов не было.

«Когда тебе грустно, мочи макивару! Если ты разочаровался во всём — мочи макивару!», — вспомнил японский мультик Алекс. И пошёл мочить дерево. Это и в самом деле ему помогало в прошлой, не волшебной жизни.

Он уже порядочно размочалил ствол, когда почувствовал невероятную вонь: место, куда наносились удары почернело.

Поковырял пальцем эту гадость и понял, что это не сок с дерева. Это та самая грязь, вытекающая из конечных точек меридианов. Тех, из которых местные мастера выпускают дистанционные техники.

От идеи до воплощения не прошло много времени, и голый мужик принялся метелить ни в чём не повинное дерево.

Треск стоял жуткий, но ни одна тварь не приблизилась, хотя многие пытались. Такая вонь стояла вокруг, что Алексу самому хотелось блевать. А существа, которые опираются на обоняние (в тёмном лесу таких большинство) должно быть и вовсе ошарашены. Это как на солнце смотреть, или попасть под взрыв светошумовой гранаты. Им так щёлкнуло по носу, что не скоро оправятся.

Эти конечные узлы располагались не только на руках, потому вскоре Алекс добавил и удары ногами. Не сразу понял, пока глазами не увидел истечение вонючей слизи. Пока «очищался», раздумывал, откуда загрязнения в руках и ногах, если, казалось бы, они должны были быть прочищены ранее. Их-то Алекс видит.

Решил, что всё дело в его техниках, притащенных с Земли. Энергия при их выполнении не копится, а двигается волной, как бы вибрирует. И эта вибрация разбивает пробки, грязь протекает в соседние, чистые точки. Что-то вроде ультразвуковой мойки. Не той «стиральной машины», которую впаривали в нулевые доверчивым пенсионерам, а реально работающей, вроде тех, что используют ювелиры.

Двое местных суток Алекс долбал по деревьям. Во множественном числе потому что на долго их стало не хватать, после первого дня, когда он настолько прочистился, что сумел деактивировать «кирасу». Тогда дело пошло энергичнее. Удары стали мощнее, и для деревьев, а также птиц и прочего зверья, свившего на них гнёзда, это стало плохой новостью.

Ещё день ушёл на полную прочистку (не шокировать же противника в бою вонью?), а на третий Алекс позволил себе попробовать техники, прочитанные на свитках.

Получилось только быстрое перемещение. Интересно, но опасно — поправить траекторию нет никакой возможности, и даже точку остановки нужно планировать заранее. Пот о м, с большим количеством чакр контроль возрастёт, а пока доступна только такая, урезанная версия.

В смешанных чувствах (удалась только одна из трёх иномирных техник) Алекс рванул искать воду. Карта у него была, и вроде как возможность помыться есть — голубая полоска, обозначающая реку вскоре предстала перед ним вживую. Естественно, в ледяную прохладу он не полез не только из-за температуры. Его больше смущали плавающие на большой скорости сгустки энергии — видимо, крупные рыбы, не такие как в деревне Окраинной.

Здесь и река-то полноводнее. Если бы не пороги и валуны, можно было бы плыть на чём-то крупном, не только сплавляться на байдарках.

Пришлось вырыть себе «ванну» прямо на берегу, укрепляя стенки камнями. Песок не задерживает воду, так что по закону сообщающихся сосудов, действующему и в ином мире, она быстро наполнилась. Тем же крупным промытым песком Алекс скоблил себя, пока не понял, что скоро кожу ототрёт. Запах, похоже, уже в носу поселился и просто кажется.

Довольный, нацепил одежду, и сориентировался по карте. Река служила прекрасным ориентиром.

Караван он догнал уже вечером того же дня, и зрелище это было печально.

* * *

Рёв монстров Алекс услышал задолго до того, как приблизился к месту нападения. Делал это он очень осторожно, скрывался, не спешил. Вообще-то он даже растерялся, когда не увидел на дороге следов каравана. По его расчётам, обоз должен был уже пройти место, куда он вышел. Но не заметил никаких следов, что странно — даже одна повозка приминает траву, остаются отпечатки копыт. А тут такая толпа!

Пришлось возвращаться, и не по открытой дороге, а прячась в деревьях.

В лесу он заметил сияние нескольких слабых, по сравнению с предыдущим диверсантом, энергий. Самый сильный из замеченных находился на шестом уровне,судя по числу сияющих чакр. Да тут мощи и не требовалось, воспользовались вариацией метода охоты Алекса: приманили зверей, выливая кровь на дорогу, да туш накидали. Кстати, ядра даже не вынимали, для большей привлекательности приманки — Алекс заметил, как один какадыл поглощает фиолетовый кристалл, огрызаясь на скорпионоподобных тараканов.

Монстров набралось порядочно, некоторых Алекс не узнавал, хоть и разглядывал бестиарий внимательно. Возможно, они просто не имеют ценности для мастеров, но мясо тоже любят.

Судя по расположению повозок, передовой дозор Жеребца сработал как надо. Как на Диком Западе, телеги выставили кругом, и спрятались за ними. Только и нападающие не глупы — достаточно бросить несколько кувшинов с кровью, и наведение на цель стаи монстров осуществлено.

К моменту, когда Алекс пришёл, то застал уже почти развязку: от тягловой скотины остались только пять цилиней сектантов — они оказались не по зубам хищникам, а сами рвали их не только клыками, но и насаживали на рога, крушили головы копытами, как перед ними, так и задними. Только видя их в нападении, Алекс осознал, что ни разу не видел, как они едят траву или листья.

С людьми ситуация получше: жертвы были, в основном раненые, но не так много, как могло показаться на первый взгляд. Всё-таки обороняющиеся и место выбрали неплохое, и встали грамотно. Какое-никакое построение даже имелось, что очень неплохо для группы невоенных, рекрутированных меньше декады тому назад.

Похоже, что от зверей-то и не пострадал никто, только от мастеров в чёрных балахонах, атакующих под прикрытием монстров. Почему-то их звери, членистоногие и насекомые игнорировали.

Основная ударная мощь, естественно, у Морозной Ночи. Она лупила уже знакомыми серпами, но их эффективность оказалась далека от стопроцентной. Это по деревьям они попадали без промаха, а звери уворачивались, некоторые и вовсе отбивали их лапами со знакомым Алексу фиолетовым сиянием. Не удивительно, что это были какадылы.

На втором месте по эффективности прочно закрепился Жеребец, потом несколько мастеров из новобранцев, и только потом Жёлудь и Журавль.

А от зрелища применяющих дистанционные атаки Балалая и Балалайки, Алекс едва не обронил скупую мужскую слезу — ученики превзошли учителя! У каждого уже была открыта горловая чакра, и они лупили каким-то подобием игл или маленьких стрел из энергии. Монстров это не убивало, но отвлекало.

Судя по всему, дистанционные атаки не пользовались популярностью в этом мире, или были редки. Иначе как объяснить, что мало кто ими пользуется и предпочитает ближний бой? Вот тут уж участвовали все. Просто потому что выбора нет, твари противников не выбирают. Их, кстати, положили немало, целые горы лежат на подступах к баррикадам.

Немного с грустью Алекс отметил, что ищет глазами своего десятника. Не нашёл. Но тут удивляться нечему, она-то точно не может атаковать дистанционно с одной «силовой» чакрой, а, значит, ничем не приметна.

А тем временем ресурсы нападавших, то есть монстры, уже почти закончились. Алекс старался не отсвечивать — перспектива попасть под дружественный огонь его не прельщала. Точнее, под серпы: когда монстров осталось мало, Морозная Ночь покинула своих подопечных и направилась к нападавшим. Это было кроваво и жестоко! Она вообще не колебалась, запуская волшебные техники в живых людей. Временно живых — мало кто смог увернуться, хотя не обошлось без уникумов.

Кстати, Алекс впервые видел, как люди летают. Не на собственной силе, у сектантки под ногами всё-таки что-то было, похожее на большой лист дерева. Она ловко маневрировала в лесу на огромной скорости — чувствовался опыт и сверхчеловеческая реакция.

И даже несмотря на такие неординарные возможности, всех настигнуть она не могла. Люди рассеялись, побежали в разные стороны. Они хоть и не летали, но передвигались быстро, делали прыжки метров по пять, некоторые и вовсе исчезали, чтобы появиться через двадцать метров. Не как новая способность Алекса, не ускорение, а именно исчезновение. Но этот приём, видимо, трудный, потому что человек, выполнивший его, потом просто побежал. Тем не менее, от серпа он таким образом спасся, а вот его прыгучий соратник оторвался от земли целым, а приземлились две половины. Ровные: его разделили вдоль.

Один страдалец, на свою беду, посчитал уместным рвануть в сторону Алекса.

Пригодилась освоенная техника! Рывком оказавшись за спиной человека в робе, Алекс нанёс ему удар кулаком между лопаток. Не рассчитал силы — человек пролетел десяток метров и шмякнулся о большую ветвь. По уже не раз отработанной традиции, Алекс подсёк пленнику энергоканалы и забросил тело на плечо. Это оказался подросток, потому весил мало. Собственно, удар тоже вышел сокрушительным именно из-за небольшой массы тела.

— Понапяливают рясы, — проворчал для порядка Алекс. — Мог ведь и прибить сопляка.

Впрочем, его никто не слышал. Морозная Ночь унеслась в другую сторону, похоже, преследует лидера. Она логично предположила, что самый сильный в развитии воин должен знать больше остальных.

Алекс ещё немного подождал, пока добъют остатки монстров, и вышел на дорогу. Его, почему-то сразу узнали, а его ношу заботливо приняли. Таких чёрных мешков уже набралось три штуки, но два других ранены посерьёзнее, могут и не выжить.

Брат Жеребец уже раздавал команды не связанные с отражением атаки. Кого-то направил добивать монстров, кого-то вырезать трофеи. Ещё несколько групп занялись охранением. Словом, держал всё под контролем.

Алекс углублялся в кольцо повозок, отмечая, что дальнейший путь обоза в секту будет трудным.

Цилиней всего пять, и непонятно, смогут ли двое из них тащить повозку. Алекс видел их только под седлом. Да и повозок-то стало меньше: три горели, а люди старались оттащить вещи, ещё не охваченные огнём. Раненых тоже много, они идти не смогут. Словом, неожиданная потеря мобильности.

— Ты где шлялся? — сзади по костяной кирасе несильно ударили.

Алес обернулся. Его непосредственная начальница держала в руках меч в ножнах. Видимо им и огрела. Алекс решил не демонстрировать умение прятать панцирь, чтоб не вызывать лишних вопросов, так что держал его активным. Он вообще сомневался, что таким мечом можно его пробить.

Мужчина молча указал на одного из пленных, котого уже вязали.

Вельветовый Барат хотела ещё что-то сказать, но прилетела Морозная Ночь, и в её присутствии девушка оробела. Та тоже притащила одного пленного, и тут же подозвала Алекса.

— Покалечь-ка его, — приказала она, и продублировала приказ жестом. — Если ранить, он идти не сможет, а так хотя бы будет неопасен.

Алес демонстративно огляделся, давая понять, что не хочет светить талантом.

— Да чтоб вас всех! И куда ж вас всех несёт? Почему не подчиняетесь моим желаниям? — проворчала женщина, но пленника переложила между двух перевёрнутых телег, а сама загородила обзор. — Действуй.

Похоже, день всё-таки приберёг сюрприз для Алекса. Сложно сказать, приятный или нет. В нём было и то, и другое.

На него напали. Один из одетых как свой, кинулся на Алекса со спины. Трудно сказать, почему он выбрал именно его. Может, видел, что он принёс пленного, может из-за того что Морозная Ночь уделила ему особое внимание, после которого он сделал что-то с их лидером. А скорее всего, за ним начали следить ещё раньше. Или просто посчитали самой лёгкой целью — открытые чакры Алекса так и остаются невидимыми, так что простой человек, да ещё и дурачок — отличная цель, когда кругом всё завалено трупами монстров и в небольшом количестве, людей. Напал, прирезал, положил к другим. Может, Алес и вовсе не первая жертва. Узнать теперь не удастся.

Просчёт того человека был в том, что он не рассчитывал на прочную кирасу. Меч шаркнул по костяным щиткам, но лишь оцарапал их. Ну, и опять испортил одежду!

Алекс обернулся, готовый ко всему, но опоздал: голова нападавшего уже отделилась от тела. Один из мастеров заметил нападение и прикончил нападавшего без суда и следствия.

Это неприятная часть сюрприза. К счастью, как и у всякой медали, здесь есть и положительная сторона: открытая сердечная чакра увеличила возможности духовного зрения. Алекс отчётливо увидел, что энергии у убитого и его убийцы — одинаковые! Не абсолютно одинаковые, а есть в них один стиль, что ли. Как мы узнаём работы одного художника или писателя? Они не одинаковые, но есть что-то, что роднит их все.

Вот такую труднообъяснимую закономерность Алекс и уловил, до того, как энергоканалы трупа погасли.

Шок не пришлось даже скрывать. Когда тебя тычут острой железкой в спину, он естественен. Алекс коротко кивнул и криво улыбнулся. А «спаситель» улыбнулся со всей искренностью. В этом оскале так и читалось: «Если бы не набежали все эти люди, я бы лучше тебя прикончил, чем напарника. Но его мне не жаль. Таков план».

Алекс ткнул пальцем в сапоги убитого, а в ответ увидел жест «забирай!». Что Алекс и сделал, в уме отметив, что мужчина знает о его немоте. Выданная ранее обувка больше на два размера с учетом портянок. Если бы не умение их крутить, полученное на сборах военной кафедры, обхлопал бы ноги до костей, даже несмотря на прокаченное тело.

Потом он глянул на заляпанную кровью рубаху безголового, просунул руку в дыру на своей, и тяжело вздохнув поплёлся к повозке Морозной Ночи. Он видел, что Жеребец зашёл туда — довольно просторная, она стала штабом на время неразберихи. Не до установки шатров.

Двое командиров что-то обсуждали, и даже не обратили на бесцеремонно вошедшего внимания: не понимает же ничего.

Алекс молча принялся за очередной комикс, из которого в трудом стало понятно, что в их рядах есть предатели. Пока Алекс шёл, заметил ещё двоих.

— Бессмертные более высоких уровней действительно могут различать так учеников разных школ. Каждая техника развития оставляет отпечаток в энергиях мастера. Но он-то как это делает? — удивлялась Морозная Ночь.

— Может, из-за ядра, которое вы ему скормили, сестра?

— Кто ж его занет? Стоит ли сейчас выяснять причину?

— Верно. Мы с ним пройдёмся по отряду, он мне покажет всех, кого разглядит. Допросим, потом видно будет, прав он или нет.

— А если нет? — призадумалась Морозная Ночь. — У тебя проблем с управлением не будет?

— Да плевать! Если не пресечём, то и управлять-то будет не кем. А ещё хуже — некому!

Всего выявили пять выявили подозреваемых. Четверо делали вид, что это ошибка, а вот один злобно ругался:

— Вашей секте всё рано конец! Мы вас всех принесём в жертву! Мы разбудим Его и Он разделит мир между нами! Жалкие смертные! Ну же, убейте меня, и я отправлюсь в сон, который видит Хозяин! А потом, когда Он проснётся, я вернусь в этот мир, но вас уже здесь не будет. Вы просто корм, ходячая энергия для нашего Повелителя!

Морозная Ночь заметила тень, промелькнувшую на лице ещё одного пленного, и тут же его вырубила какой-то техникой, пока тот не выкинул какой-нибудь фокус. Алекс такое уже видел: человек просто упал, будто слишком сильно испугался чего-то.

Жеребец и Морозная Ночь переглянулись, и та отдала приказ:

— Алекс, покалечь их!

— Пококеш чих, — пробухтел попаданец. Он уже столько раз слышал эту фразу, что даже начал её отличать от других.

Сектанты опять переглянулись, на этот раз — с улыбкой.

Бонус

Альтернативное «мочи макивару»:

Послушник секты Малой Печати атакует:

Часть десятая продемонстрирует, что зависть в качестве мотиватора — тоже рабочий вариант

Возможно, Алекс единственный в лагере, кто полноценно поспал. Почему? Он и сам хотел бы это знать — не беспокоили его и всё тут. Поначалу он хотел наравне со всеми помочь в разгребании беспорядка, но вскоре выяснилось, что, не понимая команд, он больше мешает, чем помогает. Он даже задумался, как это мастера в на заводах справляются с «иностранными специалистами»? Те же говорят не лучше Алекса в этом мире! Видимо, есть и на Земле люди с даром.

Натура не позволяла ему, бездействуя, смотреть, как другие работают, потому он закрыл глаза… и уснул. Никто его не потревожил, он так и проснулся лежащим на тюках с чем-то мягким, а вокруг уже стоял полноценный лагерь. Естественно, его (лагерь, не Алекса) перенесли подальше от останков монстров, ведь те неизбежно привлекут других. Да и запах стоит неприятный. В этой части Алекс ещё поучаствовал — тащил повозку вместо погибшего зверя неизвестного вида. Пожалуй, ближайший аналог с Земли — сиватерии, предки жирафов. Естественно, как их рисуют на реконструкциях: эдакие лоси с небольшими рогами.

Оказалось, что Алекс по мощи примерно половина сиватерийной силы. Вместе с ещё тремя мастерами они легко оттащили телегу примерно на три километра от загаженного места.

А вот дальше Алекс ни на что не сгодился. Жеребец его лично отстранил от работы, положив руку на плечо и указав на тюки. Алекс было подумал, что их нужно таскать, но сектант надавил, усадив на мягкий мешок, а потом похлопал по плечу, улыбаясь, и ушёл в закат. Солнце как раз опускалось за горизонт и длинная ночь уже вот-вот грозила навалится и помешать работникам. Те, конечно же, попытаются испугать её кострами, но, как пел, земной почти классик, «ночь сильней, её власть велика».

А в этом мире ночи сильнее раза в полтора, потому что длиннее земных пропорционально продолжительности суток, то есть, скорее всего, полуторной — часов Алекс много лет не носил, а его мобильник разбили в первые минуты появления в этом мире. Так что оценка очень приблизительна.

— Проснулся? — недовольная Вельветовый Бархат нависла над мужчиной. — Иди к госпоже, тебя ждут.

— Гопжа? — Алекс указал на повозку.

— Нет! Вон в том шатре, — десятница ножнами меча поправила направление руки подчинённого, видимо, решив, что так до него дойдёт лучше, чем если укажет сама. Собственно, сместила она её совсем чуть-чуть, шатёр стоял рядом.

— Ты панцирем управляешь? — сразу перешла к делу Морозная Ночь, и постучала по костяной кирасе костяшками пальцев.

Алекс демонстративно её убрал.

— Отлично. Вот камни. Бери Бао Лая и открой ему сердечную чакру. Если всё будет хорошо, повторишь с Бао Лай-Га.

Собственно, над этим Алекс уже раздумывал, потому, услышав в речи знакомые имена, сразу понял содержание просьбы. Но камни отодвинул в сторону. На удивлённый взгляд волшебницы достал из сумки горсть кристаллов от мелких бронированных червей. Один камушек положил рядом с тем, что ему выдали. Разница — в разы.

— Понимаю. У тебя были проблемы, потому что я в тебя затолкала слишком большой кристалл. Ты планируешь маленькими дозами тонко настроить дозировку. Нет, ты точно не идиот, — покивала сама себе Морозная Ночь.

Алекс тоже кивнул — пару слов из речи он уловил, а большего и не надо. В конце концов, он тут главный специалист по направленным мутациям. Вряд ли местные такого не умеют вообще, скорее просто не афишируют. Наверняка есть какая-нибудь секта, владеющая такими методами.

Впрочем, Алекс не знал, что последнюю такую организацию устранили ещё в древности — слишком быстро они набирали силы, а это опасно для всех. Объединённые силы нескольких сект, доминирующих в те времена, разрушили поселение «демонических адептов», пагоду свитков сожгли, а уцелевших адептов преследовали ещё десятилетие. Полностью «заразу», конечно же, не истребили. Да это и не требовалось. Один-два бродячих мастера — это не целая секта, способная за несколько декад наштамповать тысячи мастеров первого этапа вплоть до седьмого уровня. А вот с переходом на второй этап у таких воинов имелись проблемы. Точнее, они делали это в общем порядке, не было лишь особой, ускоренной, методики формирования Океана Энергии. С помощью ядер или мяса монстров можно только подобраться к пику первого этапа, но дальше они не помогают. Как и остальным, «демоническим адептам» необходимо копить энергию и искать озарения — необходимые условия для перехода на второй этап.

Пока шли подальше от лагеря, мальчишка успел рассказать, что учителя не будет несколько дней.

Впереди по дороге есть город Жидкого Пламени, где она планирует приобрести тягловых животных. Уже по традиции, оставила всё на Жеребца, взяла с собой Жёлудя и Журавля и отправилась в путь. Одним им идти опасно, как впрочем, и Морозной Ночи. Нет, нападений она не боялась, мастеров её уровня в округе немного. Но всё-таки не все могут оценить её мощь, зато все видят красоту. К чему глупые смерти незнакомцев? А в компании с двумя мужчинами в одежде послушников секты Горного Ручья хлопот будет в разы меньше.

Повторного нападения на обоз, скорее всего не будет. Оказывается, те пятеро, которых выявил Алекс, — это и есть третья ловушка. На самом деле их шестеро, ещё один практиковал техники другой секты, его не опознали. Но под угрозой накормить ярами монстров, которых теперь в избытке, двое из пленных запели соловьями. Вот интересное дело — смерти и пыток не испугались, а уродами стать побоялись.

Кстати о прибылях и убытках. Кристаллов из монстров навырезали много, хватит на восполнение всех утрат, даже рекрутов. Невосполнимо потеряли всего три десятка — для стычки с такой ордой зверей — это прекрасный результат и большая удача. Нет, оживить их конечно не удастся, но ничто не мешает выкупить несколько должников на невольничьем рынке — в городе Жидкого Пламени он есть. Они же и поведут животных в лагерь в качестве погонщиков.

Вообще, город, куда отправилась троица сектантов, странный. Он хоть и находился на территории секты Горного Ручья, но ей не подчинялся. Платил какую-то дань, и за это их не трогали. Хотя, надо сказать, место и так не слабое. Будь там единое правительство и войска, то могли бы стать независимой сектой. А пока это просто сборище полукриминала, присосавшегося к ресурсам, образующихся в разломе магматических пород. Отсюда, кстати, и название: «жидкое пламя» — это магма. А ресурсы — некоторые особые руды и звери, населяющие специфические условия обитания. Поговаривают, что там есть даже плодоносящее дерево, корни котого черпают энергию прямо из расплавленного камня.

Пока никому не удаётся подмять город под себя, от того сила его хоть и не маленькая, но не имеющая единого направления. А секта делает всё, чтобы человека, способного объединить или подчинить остальных, никогда не появилось.

Впрочем, кристаллы пошли не только на компенсацию потерь — участвовавшие в бою получили немалую долю в зависимости от вклада. Без материальной поддержки хорошего войска не будет. Риск должен быть оплачен. Жеребец оценивал вклад группы, а непосредственно между отдельными людьми делил десятник. Самого десятника награждал так же Жеребец, чтобы у них не было соблазна «отжать» часть награды.

Никто больше не помышлял о бегстве — тр у сы не пережили «большой охоты», а оставшиеся в живых, даже раненные (им тоже выплатили компенсации), уже жаждали нового прибыльного дельца. Лица рекрутов, прошедших боевое крещение, сияли довольством, которое Алекс заметил сразу, а вот причин не знал. Да и Балалай не знал всего этого, его не посвящали в тонкости награждения или историю города, куда отправилась учитель. Он знал только название, и что он не совсем по пути, потому и не пошли к нему своим ходом, впрягшись в повозки. Это лишний и бесполезный крюк.

На открытие чакры Бао Лая ушло всего несколько часов — больше времени заняла дорога к реке, чтобы было где омыться. Алекс заранее решил идти к воде, и так, чтобы место было ниже по течению относительно отряда. Травить воду не стоит.

С Бао Лай-Га провозился подольше — пацану Алекс помогал оттереть вонючую грязь, а девушка делала это сама, так что провозилась долго. Объяснить ей, что вони уже нет, она просто въелась в нос, не было бы никакой возможности, вот и тёрла она себя, пока до крови не поранилась в нескольких метах. Но не Алексу упрекать её в этом — он сам поступил так же.

— Братец! Мне кажется, что я вся провоняла! — жаловалась она чуть не плача. — Понюхай, моя рука пахнет?

— А тебе не дать понюхать что-нибудь у меня? — зубоскалил Бао Лай. — Алекс сказал, что это только кажется. И не вздумай с этой Бархатом обсуждать! Учитель сказала, что всё это — секрет!

— Тоже мне, секрет! — фыркнула девочка. — Да любой увидит, что мы уходили в лес с двумя открытыми чакрами, а вернулись — с тремя!

— Вот ты дура! Думаешь, все как ты, первым делом лобную чакру открывают? Много ты видела, когда жила в деревне?

— Как думаешь, как там мама? — вдруг резко перевела тему девушка, заметно погрустнев.

— А чего думать? Замуж её выдали, как и обещали. И, думаю, ты знаешь, за кого.

— Да. Лучше уж со зверями сражаться, чем жить в одном доме с Большим Бубоном.

— Тоже на него подумала? Да, он вредный…

— Кстати! А ты сколько зверей убил вчера? — девушка хоть ещё и не полноценная женщина, но женской логикой обладала в полной мере. Скакала с одной темы на другую как козочка по скалам.

— Семерых! — задрал нос Бао Лай. — А ранил вообще без счёту!

— Ха-ха! Слабачок! — засмеялась Балалайка. — Я-то целых десять! Бе!

— Зато мои страшнее, — не уступал младший брат, но старшая сестра продолжала его поддразнивать, пока тот не принял серьёзный вид, который он натренировался корчить, «играя» с десятком Вельветового Бархата, и сказал:

— Учитель велела нам тренироваться. Давай-ка посмотрим свитки, вроде как нам теперь должно быть видно больше!

А тем временем Алекс тоже приобщался к литературе — читал бестиарии. Детям он завидовал, тоже хотел третью чакру. Только никак не мог определиться с выбором. Нет, интересного много, только обитают эти монстры не здесь. Есть и вторая беда: как подступиться к этим интересным, он не знал. Рекомендации везде одни: группа не меньше пяти человек. Не обязательно мастеров (охотники из деревни ведь справлялись), но желательно. Так безопаснее для них же.

— Эй, приятель! — брат Жеребец лично потормошил Алекса. — Я заметил, что ты охотник знатный? У меня не сегодня-завтра люди от безделья маяться начнут. Может, покажешь им пару ваших дикарских трюков?

Алекс уловил слово «охотник» и насторожился. Неужели мысли и в самом деле могут материализовываться? Вот он сидел, думал, где бы найти помощников, а они сами сваливаются. Не рояль в кустах, конечно, но всё-таки удача! Хотя… Зачем ему сейчас эта команда? Никого подходящего в округе всё равно нет!

Журавль к «разговору» подготовился: пришёл с палочкой, которой прямо на земле рисовал, что он хочет. Алексу выдадут двух десятников с пятёркой в подчинении у каждого, и с ними надо будет сходить в лес, посмотреть на их навыки. Все эти люди уже промышляли добычей ингредиентов из монстров, так что за ними нужно просто присмотреть. Жеребец Алексу доверял, а им — нет.

Кстати, в монстрах много чего полезного помимо камней, и, оказывается, пару тюков забрали с собой Жёлудь и Журавль. Алекс этого не знал, а то бы порадовался — не нравился ему Журавль. Ненависть с первого взгляда. Взаимная.

А вот идея Жеребца Алексу не нравилась. Ну откуда в округе монстры, после того как их согнали враги, а отряд их прикончил? Нет, без сомнения, что-то осталось, но насколько они имеют «промысловое» значение?

Похоже, Жеребец об этом не подумал, и немного загрустил. Не надолго. Алексу пришла в голову идея:

— Может, рыбачить их научить? Безопасно… Относительно, — прутик вывел на земле речку, рыбину и человека её протыкающего. На всякий случай ткнул в рисунок, а потом в Бао Лая. Мол, раз ребёнок справился, бравые мужики — тем более.

Жеребец рыбалку одобрил и кавалькада отправилась в сторону реки, чуть выше того места, где отмывались от выступившего мутагена дети. Между прочим, его было на порядок меньше, чем вытекло из Алекса. И дело не в разнице в массах тел, а в размере поглощённых кристаллов. Если сравнивать соотношение размеров монстра-источника и человека, поглотившего его кристалл, то доза Алекса получится раз в сто больше, чем у детей Бао.

Гарпуны мужики сделали даже лучше, чем Алекс — трое из них, похоже, уже занимались такой рыбалкой, они помогли товарищам. Их гарпуны выглядели несколько изящнее — Алекс делал круглую рабочую часть, растопыренную по конусу, а бывалые рыбаки выводили всё в одну плоскость, как у классической металлической остроги, больше похожей на частые вилы, чем метлу с толстыми прутьями как в варианте Алекса.

Способ рыбалки тоже предложила эта опытная троица. Несколько человек кололи, потом отбрасывали гарпун на берег вместе с рыбиной, где другая команда глушили тварей дубиной и вырезали всё ценное (что ещё выколупывали из живота, Алекс не понял. Похоже на какую-то железу, она светилась в магическом зрении). Тушки разрубали и бросали в воду в качестве приманки. На неё собиралось столько желающих, что можно было колоть не целясь. В своё время Алекс до такого не додумался. Впрочем, он к компании не присоединился, чтобы не участвовать в разделе трофеев — пусть мужикам больше достанется. Даже с учётом того, что с него не берут долю в общевойсковую кассу, он больше мешал бы, чем приносил прибыль. Слишком много отвлекался, высматривая что-нибудь интересное.

Рыба здесь жила крупнее, чем в ручейке у Окраинной крепости, так что и добыча, из неё вырезаемая, превосходила размерами те «ноготочки». Совсем крупных экземпляров не трогали, пропускали, а те, в свою очередь, иногда пакостили: снимали проколотую рыбу с гарпуна. Тем не менее, добыча выходила немалая. Жаль лишь, что вид какой-то другой — символ, светящийся над камнем незначительно, но отличался, имел дополнительный завиток. Алекс просмотрел бестиарий, и не нашёл такого.

— Да они почти все разные, — сказал охотник. — Отойди на пять ли, там будут какие-нибудь другие. Похожие, но не такие.

Мужики покивали, а Алекс сделал вид, что тоже понял. Ему хватит и пары-тройки камушков для коллекции.

Когда запах рыбы привлёк одинокого какадыла, рыбаки напряглись, и десятники приказали всем отступать на валуны, выступающие из волн. Четвероногое создание вряд ли станет заходить в реку, пусть и не ступая в воду. Одного, конечно, они не боялись, одолели бы, но этот монстр стайный, так что лучше выбрать бегство, если есть такая возможность.

Алекс только головой помотал. Взял копьё у одного из охотников (не самодельный гарпун для рыбы, а настоящее лепестковое боевое копьё, взятое на случай вот таких вот встреч). Вылил на него остатки яда змеи из пузырька, и, используя технику перемещения, оказался рядом со зверем.

— Похоже, зря яд истратил, — подумал Алекс, вынимая копьё из глотки. Зверюга умерла почти мгновенно, отравление так быстро не действует — кровь должна разнести токсин, а монстр только вздрогнул и осел. Иначе, пожалуй, и быть не могло: копьё прошило шею насквозь, почти отделило голову.

Алекс не сразу поверил, что он так может. Он, конечно, чувствовал, что силы прибавилось, даже какое-то время пришлось вновь привыкать к походке. Но не думал, что настолько! Вообще-то, сердечная чакра не прибавляет сил, значит, кроме панциря, у него появилась ещё мутация. Видимо, на адреналине он ею воспользовался.

Мужики какое-то время стояли на камнях, а потом расслабились, стали слезать на берег. Чего бояться с таким защитником?

А сам борец с какадылами, решил испытать силу и ударил кулаком по черепу поверженного зверя. Он треснул, как гнилая тыква, расплескав мозги. Кристалл не пострадал.

Алекс поколебался с секунду, а потом бросил кристалл в общую кучу. Тело же взял за загривок и потащил в лес, чтобы не привлекать гурманов. Потом резко остановился: как всегда, хорошая «мысля» запоздала.

Жестом показал мужикам, мол, бросить это в реку? Те кивнули утвердительно. И Алекс бросил. Прямо с места, где стоял. Метров двадцать туша пролетела, а потом плюхнулась так, что холодная вода во все стороны расплескалась.

Надо отдать должное, мужики, промокшие до нитки, не стали громко орать. Закон леса. Но Алексу и по взглядам понятно, что они о нём думают. С другой стороны и плюс был: на берег выплеснуло довольно много рыбы, в том числе и ту, которую пропускали из-за слишком больших размеров. Алекс метил в место, куда рыбаки кидали другую приманку, там уже много рыбы собралось. Как только река вернулась на место, команда снова заняла места. Кто на берегу, кто у воды. Только теперь тем, с дубинами, будет немного больше работы. А одежда высохнет, климат здесь тёплый, даже жаркий.

Атмосфера после маленького инцидента стала напряжённой — мужики или игнорировали Алекса, или косились недобро. Особенно один из десятников, которому рыбина шлёпнула хвостом по морде. Настоящая пощёчина, да.

— Да и идите вы в жопу, — сказал в воздух Алекс, и указал посмеивающемуся над сослуживцем десятнику, что, мол, прогуляется вдоль реки. Она хоть и не прямая, но растительность по её берегам не особо бурная, всё-таки вода от таяния шапок гор не прогревается даже в этом климате. Не нравится местным деревьям такая прохлада.

* * *

Папина Радость с детства натерпелся от сверстников. Ещё бы, с таким-то именем! Дразнили его постоянно, а на попытку пресечь насмешки силовым методом, наваливались всей гурьбой. Били, сыпя ещё более обидными дразнилками.

«Вот вырасту большой, всем вам покажу!» — думал тогда Радость, но не учёл маленькой детали: растёт-то не только он! Поэтому ситуация не сильно менялась.

Когда он открыл первую чакру, то решил, что теперь-то точно отомстит за все обиды начиная с самой первой, какую помнит! И опять его ждало разочарование: некоторые из его обидчиков уже открыли по две, а то и три. Есть в городе Красного Феникса семьи и побогаче его, ресурсами молодое поколение обеспечивают.

Другой бы сдался, но Папиной Радости это только придало рвения, и он поднажал, стараясь больше, а когда открыл три чакры, понял, что он взрослый мужик, который страдает ерундой. Все его обидчики уже давно обзавелись семьями, у них дети подрастают, а он до сих пор холостой охотник за ингредиентами для алхимии.

И тогда ему стало стыдно за бесцельно прожитые годы. Соседские мальчишки, уже отпустившие броды, так и смотрели на него свысока ухмыляясь, только уже не из-за такой глупости как имя, а потому что у них-то семьи, настоящая жизнь, а этот лазает по лесам как бродяга.

И Папиной Радости так захотелось сбежать их этого мерзкого города Красного Феникса! Ему казалось, что вообще все, даже случайные прохожие, над ним насмехаются.

— Эй, парень! — однажды обратился к нему прямо на улице мужчина. Этот не смеялся, взгляд у него был такой равнодушны, отрешённый, что Радость поначалу подумал, что это какой-то чиновник. Только им на всех плевать.

— Чего тебе? — буркнул Радость и попытался обойти проходимца.

— Не хочешь вступить в секту Горного Ручья? — волшебная фраза остановила мужчину на полушаге: вот этот шанс! Смыться из города, стать настоящим бессмертным!

— Хочу, — не долго думая, подтвердил он.

— Тогда подпиши здесь, — в глазах мужчины наконец-то промелькнула какая-то эмоция. Что-то вроде алчного блеска. — А здесь впиши своё имя.

Как в руках этого вербовщика появился бланк, Папина Радость не заметил. Да какая разница, ведь это шанс решить ещё одну проблемищу!

«Одинокий Вепрь», — вписал он в пустое место, и почувствовал огромное облегчение.

А дальше был пункт сбора, где теперь уже Вепрь с ужасом смотрел на каждого новоприбывшего, боясь, что его кто-то узнает. Точнее не его, Вепря, а Папину Радость. Но обошлось. Его знакомцы, почтенные мужья и отцы, не спешили покидать семьи. Так Одинокий Вепрь отправился с обозом в секту. За его три открытых чакры он тут же стал десятником, и, надо сказать, и окружающие, и он сам, считали, что у него неплохо получается командовать. О прошлой жизни он вспоминал всё реже и реже.

До того момента, как его по морде не шлёпнула рыбина. Хвостом! По лицу! Смеялся не только коллега-десятник, но и рядовые! Из его десятка тайком, а вот из соседнего — открыто. Все забытые насмешки вспомнились разом, у него в душе закипело раздражение и он заскрипел зубами. Он обязательно отмстит обидчику! Нет, не рыбе, конечно, — она уже сдохла, Вепрь растоптал её лично, даже кристалл треснул. А тому болвану-дикарю, который швырнул тушу зверя в реку. Туда, где вода кипела от пирующих тварей. Волна, поднятая падением зверя, подхватила и выбросила всю живность на берег.

И почему именно ему досталось по морде? Может, дебил знает, что у него не настоящее имя? Вообще этот дикарь какой-то странный. Говорить не умеет, чакр не открыл, а вон какой сильный! Так не бывает!

Когда мерзавец и отброс рода человеческого решил в одиночку прогуляться по берегу, Одинокий Вепрь, из глубины души которого выглядывала обидчивый Папина Радость, испытал противоречивые чувства. Варвара точно сожрут там, и это, вроде, хорошо. Но так хотелось разорвать дурака лично — а это не радует.

Вот только дурень выжил. Вернулся довольно скоро и в своей немой манере, которая Одинокому Вепрю даже понравилась, поманил за собой, будто хочет что-то показать.

— Думаешь стоит посмотреть? — спросил его коллега. Тоже десятник и тоже с тремя активными чакрами.

— Осенний Лист, ну ты сам посуди, что этот дурень может показать?

— Вепрь, ты от злобы сам какую-то глупость несёшь. Он, может, и не самый болтливый, но точно не дурак. Ты видел, что он с детками в лес уходил?

— Чё-то такое заметил…

— А что они вернулись уже на нашем с тобой уровне, заметил?

— Чё⁈ Шутишь?

— Только не трепи никому. Не один я, конечно, такой глазастый, но таких как ты всё-таки гораздо больше.

В иных обстоятельствах чрезвычайно обидчивый Радость… то есть Вепрь обязательно оскорбился бы на «таких как ты», но сейчас прошептал, чтоб никто не услышал:

— Думаешь это шанс?

Осенний Лист только пожал плечами.

— Ну что, насекретничались? — сказал немой на варварском лающем языке. — Идёмте, ваша помощь нужна. Трофеями поделюсь.

Десятники переглянулись и хором выкрикнули:

— Мы отлучимся на недолго. За старшего… — далее последовали два имени. Разные.

Шли около получаса. Странный дикарь шёл быстро, пару раз указал на места, которые нужно обойти. Видимо, уже довольно неплохо разведал тут всё, так что смысла красться не видел.

И вот, через несколько поворотов течения он подал знак остановиться. Взял приличного размера камень и швырнул его на корягу, течением принесённую откуда-то сверху. Огромная такая, почти перегородила реку.

Только вот это оказалась никакая не коряга! Огромный монстр, маскировался под неё!

— Здорово, да? Я и не заметил бы, если бы зверь не попытался перейти реку по этому мосту, — дурак улыбался, будто нашёл сокровище, а у обоих мастеров билась в голове единственная мысль: «Бежать!» Только ноги стали ватными.

Если бы такие чудища участвовали в недавнем нападении, то нельзя поручиться, что даже госпожа Морозная Ночь с ними бы справилась. Одного-то непонятно как победить, а если их было бы несколько?

— Здорово, да? Хорошо, что он не может уйти. Это что-то вроде дерева, сросшееся с какадылом. У него даже кристалл есть!

Мастера не могли понять, чему радуется этот придурок.

И тот вздохнул, разровнял землю и веточкой нарисовал картину: большое дерево с пастью, кристалл у него «во лбу», и два воина, стреляющие в него огнём из рук.

— Ты что-нибудь понимаешь, Лист? — спросил Вепрь.

— Да что тут понимать-то. Это штука вроде как корнями в земле, что-то вроде куста. И он думает, что раз у нас по три чакры, то мы можем его поджечь…

— Сразу видно, что дикарь! Он даже не представляет, сколько стоит свиток с дистанционными техниками в городе Красного Феникса!

— Ну, сотри ногой огонёк, Вепрь. Посмотрим, как отреагирует. Вообще, мне тоже интересно, что за камушек в этой твари. Никогда не слышал, чтоб они были в растениях.

— А с чего ты… то есть он вообще решил, что у него есть кристалл?

— Спроси, — хмыкнул Лист, а Вепрь скорчил недовольную рожу и принялся стирать огоньки ногой.

А в самом деле, с чего Алекс решил, что у него есть кристалл? Да потому что видел. Это произошло в тот момент, когда тварь сожрала зверя, и принялась усваивать не только его плоть, но и ядро. Вот тогда его собственная энергосистема и вспыхнула на недолго, а потом опять пропала.

И у Алекса сразу возникла ассоциация с одним знакомым… Есть тут один тип, у которого отрыты две чакры, но никто этого не видит. А, значит, кристалл из такой штуки ему оооочень нужен!

— Чё⁈ Вы не умеете огнём кидаться? А нахрена тогда вам вообще три чакры? — возмутился Алекс, когда понял смысл стирания части рисунка.

Мужики синхронно развели руками.

— Алекс! — хлопнул дикарь себя в грудь.

— Неожиданный поворот, да? — спросил Лист Вепря. Повернулся к дурню и хлопнул себя в грудь: — Лист.

А потом так же, хлопком по груди, представил второго десятника: — Вепрь.

— Лист! — указал Алекс на Осеннего листа. — Радость! — указал на Вепря.

Лист засмеялся:

— Не, не Радость, а Вепрь. Вепрь, — для аборигенов слова звучали очень непохоже, но землянин не улавливал разницы — цоканье какое-то.

— Радось, Радась, Вепр, Вопр, Вепрь! — дурень делал попытки, пока его не остановил Лист, показав, что удалось.

— Вепрь, Вепрь, Вепрь! — повторил трижды Алекс.

Пока мужчины развлекались тренируя произношение, Одинокий Вепрь качался на эмоциональных качелях. Он испытал всю гамму чувств, от желания убить и разочарования до радости от того, что кто-то старается произнести его новое имя правильно. А когда это удалось, у него вовсе проступила слеза умиления.

«Не такой уж он и болван! Как старается, чтобы я не оскорбился!» — подумал Вепрь.

— Так, Лист. Начнём с тебя. У тебя чакры более подходящие, — перешёл Алекс на варварский, одновременно рисуя схему на земле. Отсюда, потом вверх, здесь остановка, перекачиваешь сюда, потом в пальцы, но обязательно через вот эту точку. Понял?

— Лист, это чё? Он тебя учит огнём стрелять? — полушёпотом поинтересовался Вепрь.

— Похоже на то. Только нифига не понятно…

— Да чего непонятного-то! Всё же ясно!

Алекс посмотрел на Вепря.

— Радость… Ра… Вепрь! Ты врубился? Так… У тебя чакры другие. Тебе надо вот так, — на земле появилась новая схема, которую Вепрь тут же попытался опробовать. Не вышло.

— Так… Ну-ка ещё раз… Ясно… Лист! А швырни-ка в урода камень? А лучше два? — имелся ввиду, конечно же монстр, которого Лист принялся дразнить, как кот цепного пса. Бывают такие: сядут вылизывать яйца совсем рядом с границей, до которого дотягивается пёс. Тот лает, надрывается, а поделать ничего не может. Кошак тянет лапу, медленно проводя по ней языком… Мда. Вот тут примерно так же. Древозверь не мог ходить, но лаял здорово.

Пока Лист развлекался, Алекс пробил пробку в одной из точек Вепря, незаметно от него самого, вроде как показывал, как надо. И техника удалась!

Слабо, но вышла!

— Так. Давай вместе. Я с самого начала пальцем проведу. Как тут в вашем мире, это не считается домогательством?

И ещё раз технику выполнили вместе, Алекс тем временем вёл по физическому телу пальцем, показывая, как должна течь энергия. Что делать, слов-то не хватает!

Заодно Алекс понял одну забавную вещь: если тело очищается с огненными техниками, то это незаметно, грязь сгорает! А Вепрь с каждым разом палил всё сильнее, и Алекс даже пожалел, что обучил его. У него вот-вот откроется четвёртая чакра. Наверняка пойдут слухи!

— Так Вепрь. Угомонись пока. Расскажи другану, как надо. Только вот здесь, нужно через другой узел проводить энергию.

Минут через пятнадцать у сообразительного, но не очень старательного Листа вышла первая вспышка.

— Так, Лист. Давайте-ка вхолостую силы не тратьте, а лупите сразу в эту корягу. Заодно и потренируетесь.

Как ни странно, но десятники идею поняли без перевода.

Через половину часа монстр полыхал и орал так, что закладывало уши. А ещё через четверть часа затих, но пламя и не думало униматься.

— Так-так. Горит ещё… Вепрь, ты крут! А ты, Лист, так себе. Стараться надо больше, — подвёл итог Алекс.

— Лист, нам надо своих успокоить, они наверняка слышали крик и видели дым, — резонно предположил Вепрь.

— Хорошо. Вы тут развлекайтесь, я быстро обернусь, — как-то покладисто согласился Осенний Лист. Одинокий Вепрь решил, что это потому что он — более мощный огнемёт, значит коллега признал его старшинство.

— Лист! — остановил его Алекс. — Мы дальше пойдём, там, кажется, ещё один такой имеется.

Лист кивнул, хоть ничего и не понял, пока не увидел, куда пошли эти двое.

— Вот боевые маньяки, — подумал Осенний Лист. — Особенно этот, Папина Радость.

Конечно он его знал, оба молодых мужчины из заметных семей, так что пусть лично и не знакомы, друг о друге слышали. Всё-таки круг общения не такой уж и большой. Особенно если речь о такой примечательном имени как Папина Радость. А как этот дурень его!

Лист почти уверился, что Алекс зачем-то притворяется. Особенно его поразило, как он на ходу адаптировал технику. Подобная была в Осенней семье и Лист её знал, только вот у него не те чакры, чтобы ей пользоваться. А это «дурак» и «дикарь» мгновенно перестроил схему. Лист опасался поначалу, не выкладывался на полную, чтобы не повредить тело. Знал он о таких случаях, они не такая уж и редкость. Но нет, всё этот «идиот» правильно адаптировал, и потом уже, Лист выдавал выстрелы посильнее. Но всё равно лучше потихоньку наращивать мощь, чтобы энергоканалы пообвыкли.

Не успел он дойти до рыбаков, как послышался ещё один вой, похожий, но всё-таки не такой, как первый.

«Вотманьяки!» — подумал Лист, наблюдая как испуганно озираются его подопечные. — Даже зная, что монстр умирает, всё рано этот рёв страшен. А вот так, не понимая в чём дело… Интересно, а в лагере слышно? Если да, то переполох, наверное…"

Непрошенная улыбка налезла на лицо Осеннего Листа.

* * *

— Предлагаю ещё одного, и на сегодня хватит, — Алекс показал Одинокому Вепрю один палец.

Тот замотал головой, мол, я ещё ого-го!

— Да не в этом дело! Скоро стемнеет. Я по лесу не хочу идти в темноте! А нам ещё кристаллы вырезать. Первый-то, наверное уже поостыл.

Эту сложнейшую речь пришлось пояснять рисунком.

— К тому же, братец-сектант, у тебя прорыв скоро случится. Надеюсь, ты не из стеснительных? Когда в этого монстра будешь палить, сними-ка одежу. Не понимаешь?

Алекс нарисовал человечка, швыряющего огонь, у которого светят три чакры, а потом дорисовал ещё одну. Потом Алекс изобразил пантомиму, как открывается чакра и течёт грязь. Морщил нос.

Что такое «прорыв» Одинокий Вепрь знал. Уже через три прошёл. Обычно он одевался в то, что не жалко сжечь, но сейчас действительно нет выбора.

Зрелище, должно быть странное: стоит мужик, с тряпкой на бедре (обрывок подштанников), пускает огненные сгустки в орущее полурастение, а другой сидит на камушке рядом и смотрит на него пустым взглядом.

Алексу было интересно, что происходит при нормальном прорыве, не стимулированном ядрами чудовищ, вот он и пялился во все волшебные глаза. Со стороны могла показаться, что он охоч до крепкого голого мужского тела, но на самом деле физическую плоть он вовсе не замечал, смотрел сквозь неё.

А камушки-то оказались очень любопытными! Они были двуцветными, и с двумя символами. Цвет перетекал от одного края к другому, плавно менясь, а символы сияли на полюсах. Почему-то Алексу вспомнились два земных слова: «магнит» и «диполь». Чувствовалось в этом образовании какое-то напряжение, противоборство противоположностей.

В принципе, Алекс был готов сожрать эти кристаллы, для того и добывал. Естественно, после консультации с Морозной Ночью. Только вот такие громадины ему точно не проглотить — стержни около полутора сантиметров до дюйма в диаметре и от пяти до восьми в длину.

Кстати, Осенний Лист так и не появился, а когда мужчины вернулись к рыбакам, то сразу заметил, что Вепрь уже на четвёртом уровне. Как он клял себя, что не пошёл с ними, решив, что боевые маньяки маются дурью!

Это будет ещё одна история, о которой Алекс вспомнит потом с ужасом. Ему придёт известие, что некий бессмертный по имени Осенний Лист, сформировав ядро (3) начал быстро мутировать и превратился в огромное полудерево-полуживотное. Потом он покопается в свитках, и узнает, что эти монстры — не какой-то вид, а обычные звери, заражённые паразитами-растениям. В принципе, такая идея без подтверждения уже тогда витала где-то на подкорке попаданца, но пока не оформилась окончательно.

Видимо, Осенний Лист в тот день подхватил семя, которое не активировалось до тех пор, пока тот не сформировал ядро, наличие которого — необходимое условие для активации паразита. В момент смерти носитель выпускает несколько «семян», но они не всегда находят хозяина, иначе мир бы давно заполонили такие твари — слишком много условий должно совпасть, не каждый подходит в качестве инкубатора. Разглядеть же паразита тогда не мог никто. Хотя бы потому, что не знал о сути побеждённых существ. Магическом смысле это семя нейтрально. Понять его суть могут только очень продвинутые практики и узкие специалисты.

А он ещё хотел сожрать эти кристаллы. Правда, использовал он их в итоге, ничуть не лучше. Ведь после инъекции, вовсе не пероральный приём способствует наилучшему всасыванию… Но это уже другая история. Она ждёт вас в следующей главе.

* * *

…а пока несколько бонусных монстров, спаленных Вепрем.

Часть одиннадцатая расскажет, как не надо открывать корневую чакру

— Вепрь, это тебе, — Алекс протянул десятнику второй по размеру кристалл из своей коллекции. Тот бронированный червь был поистине гигантским!

— Ты чё? С ума сошёл? Ты меня технике научил, на уровень поднял, а я всего-то пару кустов поджёг! Не надо! Оставь себе, — Одинокий Вепрь насильно всунул кристалл в руку Алекса.

— Да перестань ты! Каждый труд должен быть оплачен! Я же все трофеи забрал, так что это твоя компенсация, — Алекс, вообще-то сильнее всех в лагере, так что по части насильно подарить, Вепрю его не переплюнуть.

— Не возьму! Вон, отдам Осеннему Листу, — Вепрь махнул куда-то вдаль.

— Э, нет! Тогда я оставлю себе. Этот лентяй не заслужил. Тогда… На, вот. Почитаешь, потом отдашь, — Алекс сунул в руку десятника свиток с техникой перемещения.

— Да ты охренел? Этот свиток горсть таких кристаллов стоит!

— Почитаешь, — Алекс показал пантомимой чтение, — и отдашь, — опять пантомима.

— А! Понял! Вот на такое согласен. Давай сюда. И вали уже, мне надо делишки поделать.

Беседа, конечно, со стороны выглядела безумно. Как эти двое понимали друг друга? Ладно Вепрь, он-то на человеческом говорит. А тот, второй — лаял как пёс!

Тем не менее, вот как-то договорились. Да и не видел никто, отошли в сторонку. Дело-то не публичное.

Ценности кристаллов Алекс не знал, но, как правило, всё редкое и необычное стоит дорого. А раз нашёл что-то красивенькое, что никто не видел, то надо припрятать. По крайней мере ни в одном справочнике из имеющихся Алекс даже похожего ничего не нашёл. Жеребцу светить сокровище он не решился, лучше подождать возвращения Морозной Ночи. Если уж она не знает, то Жеребец и подавно.

Он примерно понимал, почему Вепрь отказывается от компенсации: скакнуть на уровень тоже своего рода плата. Но, почему-то Алекс верил, что его приобретение гораздо ценнее, и что это несправедливый обмен. Но раз Вепрь доволен чтением свитка, то пусть так и будет.

Кстати, технику он уже тренировал на следующий день, и слух, откуда она у него, разлетелся по лагерю чуть ли не быстрее, чем перемещения самого Вепря. А всё потому, что Алекс воспользовался ею, чтобы прикончить какадыла. Сопоставить два и два сможет любой, хоть они и передавали свиток вдали от чужих глаз.

* * *

Спросить совета у Морозной Ночи не получилось. Возвращение в лагерь вообще вышло суматошным, если не сказать, тревожным.

Сначала в лагерь влетели несколько вьючных животных и пара десятков новеньких людей, сопровождаемых Жёлудем. Их пропустили без проблем — дозоры Жеребец не зря выставлял. А потом прибежал уже Журавль, таща на спине сестру по секте. Его красивая сектантская одежда утратила белизну, покрылась грязью и кровью. Алекс, несмотря на серьёзность ситуации, отметил этот факт, ведь раньше он считал эти тряпки волшебными, что их вообще невозможно испачкать или порвать.

Минут через пятнадцать пришёл Бао Лай и потянул Алекса за собой в командный шатёр.

Там, над едва дышащим телом стояли братья-сектанты и Бао Лай-Га со слезами на глазах. Братья по секте тоже не лучились счастьем.

— Осмотри её, — Жеребец махнул в сторону Морозной Ночи.

Алекс опешил. Не доктор он, особенно по волшебникам. Даже для кошек и собак есть свой врач, ветеринаром зовётся. А тут разница покруче, целые мутанты, у которых вообще не понять какая физиология. Это он на собственном примере убедился. Вот откуда берётся материал для щитков на голове и груди? А куда они деваются? Они вообще не прощупываются под кожей, да и появление не ранит её. Мистика, одним словом.

И вот теперь его понукают заняться делом, в котором он ничего не смыслит.

Когда странный чужак напряг зрение и осмотрел сестру Ночь, у всех присутствующих пробежали мурашки по коже: глаза засияли потусторонним светом. Совсем те так, как техники или навыки. Это что-то другое. Казалось, он зрит в саму суть природы вещей.

Может не зря в лагере распространяют о нём разные слухи? Болтают, что он тайный великий бессмертный, этап развития которого никому не виден, потому что он на недостижимой высоте. Ранее братья отмахивались от этого бреда, потому как точно знали, откуда он взялся — жил за деревней в глуши, жрал рыбу. Дикарь дикарём. А вот после этого сияния, пробирающего до костей, у них появились сомнения: что он делал до того, как охотники привели его в деревню? Вон какая тонкая ткань на его потёртых старых вещах!

На самом деле, зрение Алекса ещё в деревне стало навыком. Он и в обычном состоянии видел больше остальных людей, примерно как Балалай и Балалайка, но потом, сожрав ещё кристаллов из рыбы, открыл второй «слой». Даже невидимку поймал в городе Красного Феникса. Если сконцентрируется, как бы присмотрится, то мог увидеть ещё больше. А после открытия сердечной чакры возможности ещё расширились. Если немного простимулировать глаза и чакры внутренней энергией, то открывается много больше. Например, кристаллы в тех полурастения, он видел внутри них после смерти, оттого было просто найти и вынуть их из обгоревших тел. Или брёвен — они были ни тем, и ни другим. Вроде мягкого дерева, даже подобие скелета имелось. Выглядело как будто внутри пробки проросли ветки железного дерева. Даже вонь при горении была деревянная, шашлычком не пахло.

Энергоструктура практика на втором этапе совсем не такая. Чары, конечно, видны, и каналы, и меридианы, но они явно не имеют того значения, что и у тех, кто находится на первом этапе. Всё тело пронизывает этакий флуоресцирующий туман, клубящийся из пупочной чакры. Он даже немного выходит за границы тела. Это Алекс и раньше видел.

Рана в плече смотрелась как провал в этом тумане. Было похоже, как дым от сигареты затягивается в вытяжку с включённым вентилятором — тело больше не наполнялось силой из моря энергии, дыра просто высасывала её.

Собственно дыра присутствовала и на физическом уровне: кулак Алекса в неё, конечно, не поместится, а вот женский — вполне. По виду раны, удар пришёлся в спину. И это был не огонь или механическое повреждение. Какая-то злобная техника, наверное. Края раны постоянно регенерировали, но вновь разъедались непонятной силой, видимой в духовном зрении как пятно тьмы, жрущее туман.

Алекс прикоснулся к телу женщины рядом с раной и выпустил немного энергии из конечных узлов. И его сила тут же была сожрана, вызвав озноб. Боязно.

— И что вы от меня хотите? — сказал Алекс. — Зачем позвали?

Ответил Балалай, он лучше всех умел общаться с «немым». Оказывается, они, зная, что Морозная Ночь исцелила рану на его груди, посчитали случай аналогичным, и засунули ей в рот кристалл от бронированного червя. Наивные!

Или слепые? Неужели не видно, что для её энергетики это в буквальном смысле капля в море? В море энергии. Даже загрязнений мутагенами не произошло ни в малейшей степени. Естественный поток практика второго уровня смыл всё в мгновение ока. Вот если бы кристалл был уровнем повыше…

Алекс задумался. Есть у него такие. И от червей, и от этих тварей, которых они с Вепрем прикончили… Ну, Вепрь в основном. Только вот проблемка — их не проглотить! Они здоровенные! А напрямую черпать энергию из звериных кристаллов Алекс не умеет. Пробовал, но все попытки провалились. Даже в рану вставлял, как бы абсурдно это не показалось.

— Так. Попробуем вот что. Давайте вместе в неё энергию вольём. Ей просто сил не хватает справиться с проблемой, — он был уверен, что природа регенерации — превращение энергии в плоть. Но поскольку «туман», пытающийся залатать дыру, поглощается, торана не заживает. А если увеличить напор… Стоит попробовать.

Где-то с минуту Алекс расставлял пальцы мастеров по акупунктурным точкам, несколько раз начинал заново, потому что приходилось менять положение тела Морозной Ночи так, чтобы можно было правильно поставить пальцы: руку согнуть, или за спину убрать.

— Начали, скомандовал он, — и пятеро практиков первого этапа принялись вливать силу в практика второго. Шестой, то есть сам Алекс, менял своё положение — добиться слаженных действий от пятерых мастеров разного уровня невозможно, поэтому он направлял поток, корректировал его. Возможно, с другими ранами это и помогло бы, но в данном случае всё было впустую. В пустую область на плече — энергия всё так же утекала. Эффект был заметен, рана подзатянулась чуть-чуть, только вот практики уже стали выглядеть бледно. Ещё столько же времени они не протянут!

— Хватит! Я всё понял. Мы не тянем, слабаки мы, — Алекс и сам устал изрядно и сел прямо на пол. Точнее на землю, покрытую циновкой — шатёр же.

Мрачная обстановка воцарилась в командной палатке. До этого, видя, что эффект есть, на некоторых лицах можно было заметить сдержанный оптимизм, а вот теперь, когда последняя надежда, чудаковатый немой, отчаялся, то это заразило безысходностью и остальных. Слабеющее море энергии, постоянно расходующее силы на борьбу с проклятием, видели все.

— Так! Все валите отсюда! Никому не подсматривать и всех практиков гоните подальше от шатра! — Алекс принялся выталкивать всех на улицу. Кто-то упирался, кто-то, как Журавль, даже радовался, что нашёлся дурак, взявший на себя ответственность. А что? Он принёс старшую в лагерь, а там уже не его дело. Тут Жеребец всем руководит.

Всё-таки вытолкал, поддались.

А дальше приступил к действиям. Выписали ему как-то свечи. Интерферон, вроде. Было два варианта: колоть или вот так, в задницу вставлять. Взвесив за и против, Алекс выбрал новый опыт. Всё оказалось не так уж и страшно, но эффект неплохой. Оказывается, есть и жаропонижающие в такой форме, и действуют много быстрее, так как впитываются непосредственно слизистыми кишечника, минуя желудок, который сам по себе может влиять на компоненты лекарств.

И Алекс решился. Если нельзя поглотить кристаллы, то можно пойти другим путём, прямо противоположным. Если не сработает, Морозная Ночь уже никому не расскажет, верно же? А там кристалл рассосётся, и когда она очнётся, то и знать не будет, как её лечили.

Алекс ещё раз осмотрелся на предмет свидетелей. Волшебным зрением естественно. Все, кого он вытолкал наружу встали вокруг палатки спиной к ней. Охраняют. Не смотрят. Ну и отлично.

В общем, одной тайной для Алекса стало меньше. Носят ли практики высокого уровня кружевное бельё? Ответ отрицательный. Оно атласное, или какой-то его аналог.

Кристалл Алекс выбрал самый большой, не пожалел для любимого босса.

Несколько минут ничего не происходило, а потом энергия постепенно проснулась, и полилась корневую чакру, а потом в море, заместившее пупочную. Но напрямую к ране течь никак не хотела. Алекс попробовал направить поток своей энергией, но он оказался таким слабым! Как тоненький ручеёк на фоне полноводной реки. То есть решили только часть проблемы: слабость восстановили, море восполняется, но исцелению не поспособствовали.

Алекс тяжело вздохнул, залез в свою сумку и принялся сравнивать размеры кристаллов второго уровня. По правде говоря, незачем их прикладывать один к другому, и так всё видно. Только вот очень уж не хотелось воплощать задуманное! Это ж какой-то сюжет для порнофильма получается, причём в извращённой форме. И ладно бы он был сценаристом или режиссёром. Так нет, у него есть роль в этом действе.

Опять вздохнул:

— Это всего лишь медицинская процедура, Алекс! Просто энергетические суппозитории, — успокоил он как мог себя и загнал самый мелкий кристалл себе в задницу. И… ничего!

Посидел минуту, вторую — никакого эффекта! Пришлось запускать технику циркуляции, концентрироваться на коренной чакре, над которой буквально лежал кристалл. Потихоньку он начал выдавать энергию. Чистую. Это Алекс понял сразу, опыт работы с концентрированными мутагенами у него имелся.

Только вот какая проблема: мощность потока он никак не контролировал! В нижней части тела появилась резкая боль. Не только физическая, а ещё и на мистическом, тонком уровне.

— А слона-то я и не заметил, — только и подумал экспериментатор, приступая к действию. Некогда себя жалеть, дело делать надо.

Энергия текла грубо, с огромным напором, вовсе не забивая узлы, и Алексу даже казалось, что дело не в отсутствии загрязнений, а в том, что этот мощный поток их просто напросто смывает, разрушает, как огненная техника Вепря.

Если вы глотали что-то, плохо прожевав, то, наверное сможете представить, как чувствовал себя Алекс. «Наверное» — потому что ощущения нужно умножить хотя бы на десять, и представить, что эта боль не только в груди, а идёт от промежности к сердечной чакре, через места, где «спят» пупочная и солнечная, потом через руки в кончики пальцев.

Будь Алекс местным, давно бы стал инвалидом, но он-то развлекался техниками промывки меридианов, лет этак с десяти-двенадцати. Стаж большой, и на меридианах это сказалось. Вообще, он предполагал, что нужной энергии на Земле или мало, или вовсе нет, но на самом деле это не совсем так. Просто она гораздо более грубая, почти материальная. Работать с такой крайне трудно, потому уникумы, способные на это, рождаются редко. А чтобы совпало так, чтобы эти способные узнали о техниках — ещё реже. И уж совсем единицы воспринимают их всерьёз и практикуют.

На грани потери сознания Алекс гнал энергию в теле Морозной Ночи в сторону ранения, смешивая два потока: её собственный и свой.

Рана начала затягиваться прямо на глазах, только глаз поблизости не было — Алекс свои зажмурил, терпя боль, и работал исключительно на ощущениях. Бездну, поглощающую силу, он чувствовал.

Первый раз едва не потерял сознание, когда открылась коренная чакра. Адская резкая боль заставила его застонать и заскрипеть зубами, но он удержался. Боль продлилась всего секунду, а потом по нижней части тела растеклось тёплое блаженство. Нет, он не обделался, хоть это, наверное, было бы даже лучше. Из него вытекала вонючая грязь, свойственная прорывам уровня.

Жеребец, стоявший ближе всех ко входу, не удержался и заглянул в шатёр: буйство энергий все и так чувствовали кожей, но вот услышав крик боли, командующий уже не утерпел и посчитал, что, возможно, нужна будет помощь.

— Воооон! — блаженно простонал Алекс. По интонации вообще не понятно, что он гонит кого-то, но командующий обозом как-то понял и удалился.

Дальше вскрылась солнечная. Боль перетерпеть было гораздо проще, труднее не задохнуться в вонище, ведь ещё часть загрязнений выплеснулась наружу. Как говорят практики, это выходит человеческая природа, заменяется духовной. Может и так, правда Алекс не видел такой связи. Вряд ли эта грязь материальна. Скорее всего у неё та же природа, что и у щитков на его теле, что-то вроде материализации энергии. Ведь вытекает она не из меридианов или узлов (это похожее, но иное явление). Каждая пора тела выплёвывает эту чёрную слизь.

Пупочная чакра, последняя на пути потока, держалась дольше всех, а энергии в кристалле ещё было много. Очень много. И куда её девать?

Алекс даже не обратил внимания, что Морозная Ночь села в позу полулотоса. Сделала она это таким образом, чтобы руки «батарейки» не разорвали контакта с её телом. Рана уже затянулась, но она решила извлечь максимум пользы из происходящего. Разум практиков очень циничен, хотя они сами говорят «рационален».

Алексу же было безразлично. Естественно он заметил исчезновение «дыры в бездну», но ему нужно же сливать куда-то избыток энергии? Часть он пускал на промывку сопряжённых меридианов, но это такая тонкая струйка по сравнению со всем потоком, что вообще можно не принимать во внимание. Но всё-таки место, готовое принять силу было. Целое море. К сожалению, это море не его, но сейчас не до несбыточных мечтаний. Лучшее — враг хорошего. Пользуйся теми возможностями, что имеются. И Алекс ими пользовался. К тому же делать практически ничего не требовалось, просто выпускать энергию наружу, а там её подхватят и направят.

А вот открывшейся пупочной чакры Алекс не перенёс. Потерял сознание. Он, конечно, этого не знал, но процесс парной культивации на этом не остановился — Морозная Ночь взяла управление на себя. Она отлично выдела, что делает её партнёр, потому продолжила процесс до тех пор, пока кристаллы не отдали всю энергию.

* * *

Брат Жеребец всё больше и больше входил в роль командующего, поэтому когда Морозная Ночь вышла из шатра, лагерь уже был готов к походу. Над горизонтом поднималось солнце, неотличимое от земного.

Приведённых зверей впрягли в повозки, мешки с них поставили на учёт (с этим у Жеребца строго!), и разложили по телегам.

Передовой отряд ждал команды на марш.

— Алекса помойте, он весь в грязи. Шатёр сожгите, его уже не отмыть. Только вещи его приберите, сумку его. А одежду тоже — в огонь. Там, в мешках, должен быть комплект, купленный специально для него.

— Заметил, — кивнул Жеребец. — И… Поздравляю, сестра. Кажется, ваш Океан достиг пика?

— Верно подметил, брат Жеребец… Кстати о достижениях. Кто-нибудь видел, что произошло?

— Признаюсь, сестра, я следил за процессом. Как говорится, доверяй, но проверяй. А остальные собирали лагерь. Мы бы ушли… при любом исходе, — он помялся, прежде чем закончил фразу.

— Не тушуйся. Ты всё правильно сделал. Вам действительно нужно было идти в секту независимо от того, выживу я или нет. То есть вы приняли меры к секретности, но полной гарантии нет?

— Верно. Могут быть ещё шпионы в лагере, или просто в лесу спрятаться. Тут так полыхало энергией, что даже звери начали выходить на дорогу.

— Ясно. О произошедшем в городе Жидкого Пламени поговорим в пути. Собери братьев, обсудим. Детей не приглашай, их пока рано посвящать в дела секты.

— Сделаю, сестра, — Жеребец улыбнулся, и Морозная Ночь поморщилась. Обычно улыбка красит людей, а на Жеребце, видимо, какое-то проклятие, что ли?

История в свободном городе вышла, в общем-то незамысловатая. Сектой Горного Ручья он не управлялся, так что там кого только не было. И сектанты из Малой Печати там существовали вполне себе официально. Даже обострившаяся вражда двух сект (которая никогда и не проходила, только формы менялись), никак не повлияла на их положение.

Естественно, у Горного Ручья тоже было своё отделение, но оно скорее коммерческое, нежели боевое. Как, впрочем, и у врагов. Естественно, где ценности — там и охрана, но она не для посторонних, так что в сопровождение в дорогу Морозной Ночи никого не дали, но в самом городе помогли. А вот отделение Малой Печати посчитало возможным снять несколько человек для засады, включая адепта этапа Заложения Основы (2).

К слову, Горный Ручей воспользовался ситуацией и напал на факторию Малой Печати, но победа вышла пиррова — потери у них случились немаленькие. Всё-таки название своё их противники не просто так носят — всё было защищено формациями. Естественно, специалисты были у нападавших, но уровень их не тот.

А дальше всё банально:

— Идите вперёд, я вас прикрою!

— Но сестра, мы будем сражаться вместе!

— Идите! Это приказ! Если со мной что-то случиться, слушайтесь брата Жеребца…

И так далее и тому подобное. Только Журавль испортил героизм момента: видя трупы, ослушался приказа и пошёл пошарить по рукавам и поясным сумкам (карманы в этом мире редко у кого есть). Это Морозную Ночь и спасло — брат хоть и жаден до чужого добра, но к своим вполне лоялен. Рискуя собой, спас старшую.

Преследовать беглецов сектанты Малой Печати не стали, потому что получили сообщение о нападении на городскую факторию и спешно вернулись.

В общем, одна героическая банальщина, и рассказать-то толком нечего. Проходной эпизод.

* * *

Алекс очнулся в повозке. Помытый, одетый, благоухающий. И первое, что увидел — злобный взгляд Морозной Ночи. Повозка-то её!

— Очнулся? — оскалилась она.

— Гопжа, — бравый землянин попятился от такой улыбки, но упёрся в стену кареты.

— Если ты, тварь, кому-то расскажешь, или намекнёшь на то, что произошло… — зашипела она.

— Неть, гопжа. Мочать. Неее блаблабла. Нееумдеть! — залепетал Алекс.

— Так ты, собака блохастая, оказывается, говорить умеешь⁈ — Морозная ночь нависла над мужчинкой, выглядящим жалко. Тому почему-то вспомнилось, как серпом выпущенным ею, рассекло человека в плаще вдоль по позвоночнику.

— Ниее! Калямалать тотока! Комикс! — замотал головой пришелец.

— Значит ничего не понимаешь и говорить не можешь? — улыбнулась сектантка.

Алекс истово закивал.

— Понятно. Верю.

Что ей там было понятно? Алекс сам-то не врубился, чего это он вдруг освоил этот птичий язык? Может, как и в развитии внутренней энергии, произошёл прорыв от внешнего воздействия. От страха то есть.

А страху он натерпелся. Воспоминания промелькнули в мгновение ока, а вместе с ними и выводы из истории. Совсем не те, что были в полупьяном от бушующих энергией разуме: Алекс заставил кристалл отдать энергию принудительно, включив его в технику промывки меридианов.

Что это значит? Что и Морозная Ночь поступила так же, ведь кристалл не активировался сразу! То есть она всё время была в сознании!

Вот и блеснул познаниями лингвистики со страха. Быть располовиненным Алексу не хотелось.

«Крак», — сказала ручка сиденья, сделанная из железного дерева.

И Алекс, и Морозная Ночь вздрогнули от этого звука. Мужчина и сам не ожидал, сколько дури в нём проснётся.

— Открыл нижнюю чакру, стал ещё сильнее, — сказала сектантка медленно, так, чтобы Алекс понял.

— Силя резко плёх. Ход как дура танес, — подтвердил Алекс.

— А знаешь что? Я сейчас тебе покажу, что такое сила, а ты приходи через часик, когда привыкнешь к своей, маленькой силёнке. Оба успокоимся, поговорим. Хорошо?

— Хршо, — кивнул Алекс, поняв не всё, но догадавшись, что велено зайти позже.

— Ну, тогда…

Морозная Ночь распахнула дверь повозки, вышла сама, вытащила мужчину, который даже не сопротивлялся. За ногу вытащила.

Уже на улице, на глазах у всего каравана сделала его телом один борот вокруг головы и зашвырнула в лес, окружающий дорогу. Подбросила его метров на тридцать, а вот насколько далеко — непонятно. Человек мигнул и оказался у кромки дороги. Применил какую-то технику. Потом опять мигнул, а где-то в лесу послышалась ругань на варварском языке и треск падающего дерева.

Морозная Ночь звонко засмеялась. Её настроение разделил только Жеребец, но тот лишь продемонстрировал лошадиные зубы. А вот остальной караван напрягся. Такую демонстрацию силы они восприняли как публичную казнь: мол, не шалите, а то и вас за ногу — и в лес.

— Учитель, вы с ним не слишком строго? — почти хором спросили дети Бао.

— Наоборот. Даже мягко, — она погладила детей по головам. — Ученики. Идите-ка тренируйтесь. Что-то я не видела ваших техник, которые вы получили в городе Красного Феникса. Алекс-то вон уже перемещение освоил.

— Госпожа Морозная Ночь! Может, мы подождём, когда он нам покажет?

— Спорить? Привыкли на него полагаться! Учите самостоятельно. Умение понимать — важн о!

* * *

Морозная Ночь вернулась в свою повозку, уселась на мягкое сиденье. Улыбка сползла с её лица, по мере того, как она крутила в руках необычный двухцветный кристалл с двумя знаками сразу. Такого она не только не видела, но и никогда не слышала. Такие просто не могут существовать, однако вот он, у неё в руке.

Она отложила камень и вытянула палец, который тут же покрылся фиолетовым туманом, образующим коготь.

— Значит, один символ был от какадыла, а что за второй? Интересно, по какому принципу он выбирал, что засунуть меня и в себя? — от этой мысли лицо женщины стало гневливым. Интересно, как бы повлияло на неё знание, что выбирал экспериментатор по размеру? Ей самый большой, себе — самый маленький. На знаки он даже не смотрел.

— Вот же, болван, — вдруг она опять рассмеялась. — И расспросить-то как-то неловко, — удивилась она сама себе. В этом мире такой медицинской процедуры не знали, потому и отношение к вставлению предметов в анус было соответствующим. Ничего кроме сексуального контекста с унизительным оттенком в нём не могли увидеть. Однако вот же подтверждение, что так тоже можно. Точнее, не можно, а возможно. Будь она тогда не в таком отчаянном положении… Да этого мерзавца она бы, — очередной подлокотник треснул, восстановив симметрию внутреннего убранства повозки.

— А была ли я такой сильной? — призадумалась Морозная Ночь. — Возможно, второй символ из силовых? Рост силы при достижении пика второго этапа, конечно, возможен, но не до такой же степени. Вон, как я далеко зашвырнула этого идиота…

Воспоминание вызвало у неё злорадную улыбку. Хорошо полетел, к хорошей погоде, наверное.

— А вот интересно, не потому ли никто не переходил на второй этап с помощью кристаллов, что просто не мог проглотить камни второго уровня? А засунуть их в… — она опять разозлилась, но не так сильно. В эмоциях доминировало смущение, —…никто, кроме дикаря, не догадался.

И с чего бы Алекс решал проблему прорыва на второй этап? Он и не думал о таком далёком будущем, ведь до него ему ещё, ой, как далеко! Ещё целых две чакры и неизвестные пока условия.

Он просто бегал по лесу, привыкая к новой силе, применяя технику перемещения, кидаясь огнём, и устанавливая щит, ломал им деревья. Техники со всех трёх свитков получались без проблем.

Единственный непонятный момент — чего это он вдруг заговорил? Не может же быть связи между речью и чакрами. Большинство населения мира не практики, однако ж говорят. Остаётся только предположить, что каким-то образом растёт не только сила тела, но и разум улучшается, случился какой-то прорыв и в этой сфере. Да даже улучшение слуха могло бы здорово помочь, ведь многое из произносимого аборигенами Алекс не различает на слух, а теперь вот чует оттенки.

Он остановился. Прислушался. Лес-то и в самом деле кажется более шумным, чем раньше! И запахи чувствуются лучше. Зрение… Ого! Очередной успех! Теперь видит не только мелочи, но и на большее расстояние.

Вообще-то, Алекс пока ещё не знает, что это не его уникальные способности. Это нормально для всех практиков получать «бонусы» для физического тела при повышении уровня. А вот усиления духовного зрения он пока ещё просто не оценил.

* * *

— Расскажи-ка мне, друг сердешный, — при этих словах Морозная Ночь как-то не хорошо улыбнулась, и Алекс понял, что речь не совсем о сердце, — как этим пользоваться?

Вокруг её руки появилась призрачная перчатка.

Алекс обрадовался, что разговор будет не о случившемся. А то как бы не переросла беседа в… кхм… семейную ссору.

— Узел грязь — тык! Грязь — тьфу, — варвар помогал словам жестами. Он решил, что при этой женщине будет пытаться говорить, иначе никогда не научится. А вот остальным свою способность демонстрировать обождёт.

— Так ты помог детям после поглощения кристаллов? Прочистил энергосистему.

Алекс не понял всех сложных слов, но кивнул:

— Почистил.

— Так. Про обрывание меридианов я и сама догадалась. Что ещё?

— Вся магия. Атака далеко отбить.

— Блокирует дистанционные атаки? Интересно. Вроде щита?

— Шит мочь! Другое, — Алекс выполнил технику щита. — Отбивать всё. Рука только сила. Жоско.

— С этим ясно. А теперь расскажи-ка, где ты взял такие удивительные камни? — Морозная Ночь показала один двухсимвольных кристаллов.

— Говори труд. Спроси Вепрь. Он помоги.

— Что за вепрь?

— Комдир.

— Наверное один из десятников? Жеребец, есть у нас десятник Вепрь? — громко крикнула сектантка, а Алексу показалось, что она ещё и технику какую-то применила.

Командир отряда поравнялся с окном повозки, он ехал верхом на цилине:

— Одинокий Вепрь. Есть такой. Кстати, недавно совершил прорыв. Не болтливый. Не рассказывает никому как сумел. Но слухи всё равно ходят.

— Позови-ка его!

— Сейчас разбужу. Он недавно из дозора.

— Технику огонь показать. Не тык-тык. Сам огонь делать, — поспешил оправдаться Алекс.

— А это уже и не важно. Главное, ты рядом был, значит, ты помог. Да, собственно, так и есть. Технике-то ты научил.

Вепрь историю рассказал быстро и во всех подробностях: что за чудовища, зачем Алекс научил его швыряться огнём. Даже рассказал, что Алекс будто бы видел, где в огромной туше кристалл. Глазастый поросёнок.

— И не животное, и не растение? Никогда о таких не слышала.

— Паразит, — сказал Алекс на русском, и как мог объяснил, что это такое.

Морозная Ночь побледнела ещё больше, хотя к её шелковистой коже и так не приставал загар.

— Нет срах. Семя-яйко не камнь, — «успокоил» дикарь. — Семян-яйк много нать. Камнь одно. Умирать вся.

Женщина помолчала пару минут, а потом рассказала что поняла:

— Если бы они распространялись через кристаллы, то быстро бы вымерли. Нужно чтобы семян было много, тогда популяция увеличивалась бы. Так? А про паразита ты подумал, потому что это как бы два существа на одном источнике питания.

— Так, — кивнул начинающий криптозоолог.

— Вроде, всё понятно. А теперь последний вопрос. Как ты, собака, додумался до запихивания кристаллов… ну… туда? — в этот раз смущения было больше, чем злобы, но тем не менее, сердилась сектантка изрядно.

— Физиология, — вздохнув, сказал Алес на русском. Как с таким примитивным языком объяснить про слизистые, проникновение инородных веществ в организм, про функции крови? Эх… Он достал заготовку под очередной комикс.

Часть двенадцатая начнет новую арку — сектантскую

Спустя пару дней довольно скучного пути, дорога упёрлась в непроходимые скалы, уходящие куда-то за облака.

Естественно, она не закончилась так банально, такого просто не может быть. Не разворачиваются же люди здесь, чтобы идти обратно. Это не тупик, а развилка. Не доходя примерно километр до природной стены, путь раздваивался — одна ветка уходила в глубь страны, подальше от жуткого леса, а вторая, заросшая и едва заметная, наоборот, вела в самые дебри.

Кто бы сомневался, но только не Алекс: секта Горного Ручья располагалась в глуши, заселённой существами, с которыми не хотелось связываться. Да и без них путь стал мрачнее — деревья тем выше, чем ближе к горному хребту, разделяющему два государства. В разы выше. На этот резкий переход попаданец обратил внимание в первые минуты своего прибытия в мир тонких энергий. Тогда у него не вызывало сомнений, что от такого леса стоит держаться подальше, что он и сделал. И вот, перст судьбы указывает в темень нижнего яруса, воняющего плесенью и грибами. Немного пикантности придаёт прелая листва, но это так, нотки гниения в общем флёре затхлости.

И опять, Алекс поймал себя на мысли, что с этим миром что-то не так. Он знал из рассказов бывалых, что в земных джунглях обычная асфальтированная дорога через два года уже исчезает. Зарастает. А здесь деревья даже побольше! Это предыдущая, приграничная зона, была похожа на тропические заросли, здесь же всё на порядок массивнее. Чувствуешь себя карликом, букашечкой. В стволах этих исполинов можно не стесняясь вырубать особняки. Куда там земным секвойям и баобабам (те, вообще, — малыши).

Дорога зарастала травой, но ни один корешок, ни одно деревце или кустик на ней не появился.

— Древняя дорога. Предки делали, — отмахнулся Жёлудь, от вопроса Бао Лая. Детей разбирало любопытство. Они слышали от охотников о том, что в трёх днях пути на север есть лес больше того, что окружает деревню Окраинную, но представляли его несколько иначе. Такой мрачности, постоянных сумерек — не ожидали.

Спасением являлись редкие поляны, видимо, тоже оставленные «предками». Они немного скрашивали мрачность пути. Караван всегда там немного задерживался, будто не желая снова нырять в вечерний сумрак из света дня.

— Ну, учитель! — капризничали дети. — Дайте посмотреть на солнце!

— Так! В дороге вы же не станете медитировать? Тогда быстро сели вон там, у родничка, и заниматься! — строго, но как-то по матерински пресекла игры Морозная Ночь. И дети плелись практиковаться в базовой технике накопления и промывке тела от Секты Горного ручья.

Их прогресс Алекс видел отчётливо. Вот-вот и они откроют по четвёртой чакре, а он со своими читерскими пятью, не продвинулся ни капли! Нет в теле изменений, что бы не делал. Он свиток с техникой чуть ли не дыр пробуравил взглядом, надеясь увидеть, как ему открывается особый секрет для таких крутых парней как он, с пятью открытыми чакрами. Нет там ничего больше!

Вдохни, почувствуй как энергия втекает в тебя, погоняй по особому маршруту (для каждой чакры свой, с нюансами для открытой и спящей), потом выдохни, верни энергию миру вместе с загрязнениями. Надо сказать, что дыхание при медитации действительно становится слегка вонючим, потому, видимо, и указано, что к накоплению можно переходить только когда все семь чакр будут открыты. Тогда пупочную надо будет напитывать до боли, а потом, в один прекрасный момент, она превратится в море энергии. И это будет вторым этапом. Что там дальше — свиток не описывал, он базовый, для новичков.

У ребят изменения происходили: утолщались меридианы вблизи спящей чакры. Лай открывал корневую, а Лай-Га — теменную. Видимо, какой-то эксперимент учителя. В этом Алекс не сомневался: когда она узнала, как работает фиолетовый коготь, именно с того момента прогресс детишек попёр.

Естественно, завистливых взглядов они ловили много, некоторые, самые смелые, даже пытались их разговорить, выведать секрет, но после публичной порки одного такого умника, попытки прекратились.

А вот у Алекса о прогрессе свидетельствовало только вонючее дыхание. То есть, всё-таки, очищение происходило, раз есть такой эффект, но настолько медленно, что он его вообще не замечал. А явных пробок у него и вовсе не было, так что тут даже не к чему применить прочистку. У детей, кстати, тоже: то ли учитель постаралась, то ли ещё действовал эффект работы Алекса после поглощения ядер бронированных червей.

Трижды уже случались нападения монстров, давшие понять, почему с караваном идёт практик второго этапа. Чудовища здесь уже иные. Видимо, те, казавшиеся страшными в «низкой» части леса, в эту боятся забредать. Здешние их схарчат за секунды.

Как ни странно, но размерами они не впечатляли, зато поражали скоростью, силой и техниками!

— Второй уровень, — пояснил брат Журавль нехотя. Конечно же Бао Лаю, Алекс так, грел уши рядом. Своим пониманием речи он не хвастался.

— Как у учителя? — уточнил мальчик.

— Нет. У зверей своя система. Например, ядра они уже на первом умеют формировать, а люди — только на третьем. Так что у них всё… не как у людей. И чакры им не нужны, они всем телом энергию накапливают и выпускают. Но больше благодаря пожиранию растений и других зверей развиваются. Из воздуха, как мы, специально не впитывают, только естественно, при дыхании. Они совсем иные.

— То есть у них технику подсмотреть нельзя?

— Что, понравилась атака Зелёного Бабуина? — усмехнулся Журавль. На его измождённом лице улыбка казалась снисходительной, хотя тут должна быть насмешка превосходства. Потому что тот обезьян буквально пукал чем-то ядовитым. Несколько простых человек, не практиков, слегли, а у мастеров будут проблемы с культивацией — этот яд забивает меридианы и акупунктуру. Видимо, это такая звериная техника культивации — практики же тоже выпускают загрязнения с дыханием.

— Не, — мальчишка насмешку принял серьёзно. — Вот питон был могуч. Как его учитель сделала: чик-чик, и всё!

Питон действительно впечатлял, при чём забрался на свободную от деревьев площадку, вылез из леса, и жахнул… Хм… Местные назвали это огненным лучом, но Алекс сказал бы, что пальнул из бластера. Точнее из бластерной пушки — одна тягловая скотинка не просто прогорела насквозь, а даже вспыхнула.

Только вместо пушки у зверюги был нарост на голове. Алекс его даже взял на сувенир — он никому не был нужен, вроде как обычный костяной орган, похожий на пористый рог. Нет в нём ничего магического в духовном зрении. Как объяснила Морозная Ночь Бао Лаю, этот луч не рогом делается, это техника монстров, они всем телом копят энергию, а потом выпускают. Просто так совпало, что в этом месте рог есть. У какадыла, например, призрачные рога вовсе над мордой появляются, там нет никаких особых органов.

Если рог никому не был нужен, то вот несколько органов вырезали — они светились магией посильнее, чем звери первого уровня. Ну и кристалл, естественно. Здоровенный. Примерно такой же, какой испортил прогресс Алекса: мощный поток силы настолько расширил меридианы, что трудно было дозировать силу при выполнении техник.

Для огнемёта и щита это даже неплохо, а вот для перемещения — проблема. Алекс так и не смог отрегулировать эту способность, кучу деревьев переломал. А когда вошли в большой лес, то стал опасаться — скорее он разобьётся о таких гигантов, чем сломает их. Опасно. Примерная аналогия — как он ходил подпрыгивая, только оказавшись в этом мире с меньшей гравитацией, трудно было научиться дозировать немалую силу. Но ходил-то Алекс с малых лет, так что быстро адаптировался, а технику перемещения применяет всего пару декад. Она и так-то не идеально работала, а теперь и вовсе… Э-эх!

* * *

Первыми свидетельствами приближения к секте стали послушники. Первый попался через три дня пути по мрачному лесу. Как охарактеризовал его Бао Лай, ходил петухом, важный. Появился из леса внезапно, скорее всего, прилетел на чём-то вроде листа Морозной Ночи. Этого Алекс не видел. И не видел как тот убил кого-то без уровней, потому что тот на него как-то не так посмотрел.

Эту историю он узнал из скандала. Его закатилаМорозная Ночь. Ну как скандал… Избиение. Натуральное, руками и ногами. Послушник секты хлюпал носом, пытался что-то сказать, но не мог, ему сл о ва не давали сказать. Как только он открывал рот, тут же получал оплеуху.

— Сын одного из старейшин, — поделился сведениями Жёлудь с Бао Лаем, а Алекс, как всегда оказался рядом. Он вообще старался держаться рядом с детьми, потому что они одни из немногих, на чьи вопросы отвечают братья-сектанты. Да и вопросы они, что называется, снимают с языка. Алекс тоже как ребёнок в этом мире, ему так же непонятно многое.

— А учитель чья дочь? — вот, правильный вопрос. Алекс даже кивнул.

— Ничья, — вздохнул Жёлудь. — Ну, в смысле, родители-то у неё были, умерли, наверное уже. Мы, практики, живём долго. А в секте она сама по себе. Нет у неё покровителя кроме старейшины нашей Скалы. Думаешь, на несколько декад по пустячному поводу отправят кого-то со связями?

Жёлудь огляделся, и, не заметив слушающих, облегчённо выдохнул. Наболтал лишнего.

— А чего учителю бояться? Она вон какая сильная! — Бао Лай принял горделивый вид. Хоть Морозная Ночь официально ещё не взяла их в ученики, они же не члены секты, но и дети, и она, считали этот вопрос решённым.

Вот этот вопрос Алекс посчитал неправильным. Его больше интересовало, почему старейшина «Скалы» не заступается за не последнего из послушников. Но конспирация перевесила. Со временем узнает.

— Ну… Теперь-то она посильнее многих старейшин будет, это верно, — Жёлудь глянул на Алекса, а тот упорно смотрел на избиение, делая вид, что ему там интереснее. А это не так — никаких техник не применяется, только физическая сила. Как только «сын старейшины» начинает пыжится, чтобы что-то скастовать, тут же получает удар в важный узел, а потом по морде.

— Прости сестра! — наконец взвыл блатной отпрыск.

— Похорони останки нашего брата по секте, — сквозь зубы скрипнула Морозная Ночь, и пошла в свою повозку. — А потом убирайся!

— Вот ещё, буду землю копать, — сплюнул кровь молодой на вид человек. — Огнём сожгу.

И он начал кастовать какую-то технику, похожую на ту, которую разучил Алекс. Парень находился на втором этапе, но, почему-то действовал так же, как мастера первого. Морозная Ночь творила техники иначе, с опорой на Океан Энергии, а не на прокачку силы через акупунктуру и чакры.

— И тебя сожгу! — вдруг заорал парень, и выпустил огонь в спину главы каравана. Технику отбил Жеребец. Легко, будто её запустил не адепт Заложения Основы (2), а простой мастер.

— Не стоило Жеребцу вмешиваться, — проскрипел Журавль и кивком указал на ближайшие деревья. — Они отрядом охотились.

Там и в самом деле светились несколько энергосистем. Три седьмого уровня первого этапа, и две — второго этапа.

— Не нападут. Я знаю кто это. Они без команды старейшины и пальцем не пошевелят. Да и оценили уже, наверное, что сестра достигла пика, — парировал Жёлудь.

— Пожалуй, ты прав. Свидетелей много. Они не решатся.

А тем временем Морозная Ночь забила идиота до потери сознания и швырнула его за ногу в крону дерева:

— Забирайте вашего идиота и проваливайте!

Бессознательное тело подхватили, и все огоньки энергий упрыгали вглубь леса.

— Брат Жёлудь, — подал голос Бао Лай, когда толпа любопытных начала расходиться под окрики десятников, которые ранее и сами пялились на шоу, — а почему, если учитель сильнее того старейшины, то она не станет старейшиной сама?

— Кхм… — керкнул самый молодой из официальных сектантов в отряде. — Мал ты ещё. Поймёшь потом, что такое коалиции и влияние.

— Да просто всё, — проворчал Журавль. — Отец у него был старейшиной. А до него — дед. И этот высерок станет! — Журавль огляделся: — Никому не говори, что я так сказал!

— А что такое «высерок»? — спросил мальчишка.

— И не повторяй гадости! — отвесил не болезненный, но обидный подзатыльник заморенный брат.

Мальчишка надул губу и пошёл задавать вопросы учителю. Его сестра уже была там, в повозке.

«Видимо, в секте ещё та обстановочка. Мир другой, а порядки те же. Кумовство, мажоры, политические фракции. Даже личная сила и талант ничего не значат на фоне семейности.» — подумал Алекс, и его задумчивый вид заметили:

— Что, дурень, не понял ещё, что это значит? — как-то злорадно сказал Журавль Алексу. Видимо, он так и не забыл, что в Окраинной ему не позволили ограбить деревенского дурачка.

Алекс сделал глупый, растерянный вид.

— Ничего, скоро поймёшь! На сестру они вряд ли направят месть, а вот на слугах и учениках — отыграются!

Алекс смотрел, будто не понимает, чего от него хотят, даже веточку предложил, чтобы Журавль нарисовал ему комикс на земле.

— Вот я ж идиот! Я же с вами был! — потёр он руками свои впалые щёки. — Надо будет сразу идти к молодому господину Ветру, сказать что я ничего не мог поделать! Нет. Поздно! Пойду прямо к старейшине Северному Ворону. Да. Так и скажу: «Когда Северного Ветра избивали, я был на охоте». Да…

Журавль ушёл продолжая бубнить что-то себе под нос, а Алекс ещё постоял с растерянным видом. Для порядка.

* * *

В течение следующих двух дней лес становился ниже и реже, а потому светлей. Вместе с этим, число охотников за ресурсами тоже увеличивалось. Члены секты Горного Ручья попадались всё чаще, по мере того как лес становился менее опасным. И уровень охотников падал — видимо, вглубь решались заходить только самые сильные.

Спустя ещё два дня вышли в долину почти без деревьев. Только Алекс этого сразу и не заметил: на фоне гор парила крепость. Не так, как в земных артах, не было под ней никакого конуса из земли или скалы. Она стояла на облаке.

Да и вообще, в целом, вся секта располагалась на вершинах больших и малых скал, гор и просто холмиков. Между ними протянуты верёвочные дорожки и целые мосты, но тоже подвесные. Без особых техник тут явно не обошлось, потому как многие по законам земной физики, не смогли бы так зависать. Скорее всего причина стремления забраться повыше в том, что нижний ярус подтопляется — секта не зря носила своё название: ручьев, водопадов и небольших речушек тут было в избытке.

— Учитель! Это и есть секта Горного Ручья? — запищала Лай-Га, увидев парящий замок. — И мы будем там жить⁈

— Нет, Лай-Га. Там есть место только для старейшин, главы и почётных учеников. А моя пещера на Ледяной Скале.

Алекс напрягся. Хрен с ним, с летающим чудом, но вот слово «пещера» он знал. Так называется сырая холодная дыра в большом камне. А тут ещё и название: ледяная скала. Ну, так Алекс перевёл слово состоящее из трёх кусочков: «вода» + «камень» + «холод». Лёд же, выходит? Так он решил этот ребус.

— Жеребец. Тебе пока не стоит появляться перед старейшинами. Так что я тебе приказываю отвести обоз в Долину Смертных. Там собираются все новобранцы.

— Спасибо сестра, — на секунду красавчик превратился в коня, а потом перестал улыбаться.

Скорее всего, благодарил он не за прикрытие, а за прорыв уровня. Алекс подумал много чего пошлого, когда Жеребёц и Морозная Ночь уединились. А оказалось, что она не только на детях эксперименты ставит.

Кстати об экспериментах — Алекса она всё это время избегала, да и он, видя борьбу разных эмоций у неё на лице, старался не попадаться её на глаза. Но сейчас, видимо, время опалы прошло:

— Алекс! Ты идёшь со мной! — подозвала она его рукой, чтобы не рушить конспирацию. — Жёлудь и Журавль — на ваше усмотрение.

— Я с Жеребцом, — пошёл к командиру Жёлудь.

— У меня дела неотложные. Справишься без меня, сестра? — льстиво улыбнулся Журавль и рванул с помощью какой-то техники перемещения в сторону одной из вершин, самой северной, как только Морозная Ночь махнула ему снисходительно.

Судя по всему, намерения Журавля ей понятны — Северная Вершина управлялась старейшиной Северным Вороном, а побитый убийца — его внук, Северный Ветер. Его отец погиб на задании секты, так что мальчика баловали бабушка и дедушка с малых лет. Его мать никто никогда не видел. Поговаривают, что она смертная, и, судя по всему, это правда, ведь Северный Ветер очень сильно бесится, когда слышит такое.

Мост, ведущий на облако — это самое страшное, что Алекс видел в новом мире. Подвесной, на огромных канатах, которые то и дело трещали и скрипели, он всё время раскачивался, норовя перевернуться. Ну, это Алексу так казалось. Он сидел снаружи повозки, управлял зверьми. Больше некому. А дети и Морозная ночь сидели внутри. Уровень комфорта там внутри зашкаливающий, так что вряд ли они там чувствуют, этот высотный ветер, запах гниения от досок, по которым цокают когтями цилини, иногда выбивая щепки. Самое время задуматься о бренности существования.

Когда мост закончился, и повозка вышла на ровную скалу, Алекс вздохнул с облегчением. Ещё бы ветер выключить, и будет совсем красота. Когда летишь на самолёте, под задницей всё рано остаётся ощущение, что там пустота. А тут нет, всё нормально, будто и не на облаке летаешь.

— Пропуск! — рявкнул один из двоих привратников, вооружённых подобием глефы.

Из повозки вылетела нефритовая табличка с биркой. Страж ловко её поймал и приложил к одной из колонн арки, внутри которой горела радужная плёнка. Та подёрнулась и исчезла. Алекс хлопнул вожжами и направил повозку внутрь.

После пересечения арки ветер тут же стих, исполнив последнее маленькое желание, появившееся после въезда на мост. Дальше просто город, с мостовыми, домами-особняками, фонарями, зелёными садами, реалистичными статуями зверей и бессмертных, мраморной мостовой и прочими атрибутами богатой жизни.

— Правь по самой широкой дороге, никуда не сворачивая, — подсказала Морозная Ночь, что Алекс и так собирался сделать.

* * *

Детей Бао, своих будущих учеников, Морозная Ночь оставила с Алексом у огромного здания, самой высокой точки летающего поселения. Снаружи оно напоминало древнегреческий храм, потому что конический навес крыши держали массивные колонны, расположенные примерно в пяти метах от основных стен. Только материал, из которого они сделаны, вряд ли можно найти на Земле: что-то роде мрамора, но прожилки его — золотые.

Внутри женщину ждал сюрприз: перед тремя старейшинами на коленях стоял избитый Жеребец, с руками, связанными за спиной.

— Что это значит? — вместо приветствия заорала Морозная Ночь, и энергия, якобы вышедшая из-под контроля, прижала к полу двоих мастеров из Зала Правосудия, которые удерживали пленника. Что характерно, Жеребец никакого давления не почувствовал.

— Это ты объяснись! — каркнул Северный Ворон, оправдывая своё имя. — Как ты смеешь быть непочтительной перед лицом старейшин!

— За что пострадал мой товарищ? — проигнорировала вопрос женщина.

— Значит сознаёшься в соучастии? — скрипнул ещё не старый на вид мужчина с сердитым лицом в даосском халате.

— В чём? В том что доставила в секту положенных рекрутов? Налоги из нескольких деревень? В этом сознаюсь.

— Это мы ещё проверим, всё ли там в целости! — мерзко улыбнулся Ворон.

У Морозной Ночи промелькнуло нехорошее предчувствие. Как отреагирует Алекс и дети, когда в её повозку полезут незнакомые люди? Налоги-то в ней.

— Не волнуйтесь, — парировала женщина. — Я даже вашему внуку не позволила залезть в ларец, так что кроме вас — больше некому.

Собственно, терять уже нечего. Надо идти на обострение. К тому же надо дать поводы противоборствующей фракции для нападок на Северную Вершину. Только так можно отвести беду от себя.

— Это правда? — мужчина, низкого роста, почти карлик, строго глянул на Ворона. Его мощь никак не соответствовала росту, сильнее его в этом зале не было никого, так что и слово его имеет большой вес.

— Он невинно пострадал от рук этой женщины, — указал кривым пальцем старикан.

— Северный Ветер по прихоти убил одного из членов секты. Я приказала его спутникам доставить его в секту для разбирательства. Что вы выяснили, старейшина?

— Мне ничего неизвестно об этом, — немного замялся глава Зала Правосудия, тот самый строгий даос.

— Вероятно, преступника покрывают!

— Клевета! — каркнул Северный Ворон. — Он убил простого смертного, а вот эта женщина напала на своего собрата по секте.

— С момента передачи рекрутов представителям секты Горного Ручья они становятся её членами. Все они заключили договор, подтверждающий это.

— Это не оправдывает избиения моего внука! — Северный Ворон ударил по подлокотнику и вскочил с кресла. Он, кажется, даже хотел применить какую-то атаку, но вовремя вспомнил, где находится.

«Даже Алекс случайно такой подлокотник сломал. Старикашка-то — слабенький», — ухмыльнулась Морозная Ночь.

— Тебе смешно, — не правильно понял Ворон и взбеленился.

— Сядь на место и не позорься ещё больше, — громовым голосом сказал карлик. Его росту такой голосище вообще не соответствовал. Ворон послушался. — Мы разберёмся в этом деле, и виновные будут наказаны. Ведь так, старейшина Гром?

Глава Северной Вершины скрипнул зубами — знал, он что значат эти слова. Придётся потратится на откуп. Вон, даже глава Зала Правосудия, Весёлый Гром, его соратник, незаметно потирает руки, предчувствуя прибыль.

— Я повторяю вопрос: за что напали на моего товарища⁈ — Морозная Ночь решила напомнить о себе и опять от неё прошла волна давления. Надо сказать, что она на одном уровне с большинством здесь присутствующих, а Северного Ворона и вовсе превосходила. Так что нельзя сказать, что этот всплеск энергии не заметили.

— Он провёл в нашу секту врагов! Очень хорошо, что ты созналась в том, что вы действовали в сговоре! — опять заверещал Северный Ветер.

— Очень хорошо, что вы вспомнили о плен-ни-ках, — произнесла она растягивая, чтобы статус тех людей не вызывал сомнения. — Хорошо бы привести их сюда для допроса. Они добровольно подтвердят некоторые вещи, о которых я хотела вам сейчас рассказать.

— Это были лазутчики, замаскированные под рекрутов! Мои люди их убили без жалости! — фраза началась с гордостью, но закончилась почти шёпотом. Старейшина догадался, куда сейчас повернётся разговор. И Морозная Ночь даже не успела ничего сказать, её опередил представитель противоборствующей фракции, тот самый карлик:

— Значит убили свидетелей? Может быть ваши люди в сговоре с врагами? Вы не заметили ничего подозрительного? — хищно прищурился коротышка.

— Это не моя инициатива! Я во всём разберусь! — поздновато уже отпираться, но хотя бы что-то стоит сделать.

— Значит, нам придётся поверить сестре Морозной Ночи на слово, — с нажимом сказал карлик.

— Мы ей полностью доверяем, — уступил Зал Правосудия в лице главы. — Прошу, сестра, начинай доклад.

— Сначала необходимо уладить дело с нападением на невинного! — пока вредные старикашки податливые, она решила выбить с них компенсацию.

— По итогам твоего рассказа, мы примем решение, — сказала молодая на вид женщина в азиатском гриме, глава Зала Наград.

— А я говорю не о заслугах в походе, которые, без сомнения, не маленькие. Речь о нападении на брата по секте на территории главной резиденции!

— Полагаю, старейшина Северный Ворон готов заплатить за свою ошибку?

— Я заплачу, — скрипнул зубами старик.

— Что-то не верится. Четыре старейшины объявили об ошибке, а брат Жеребец всё ещё связан! — Морозная Ночь решила, что всё, нервы уже у всех и так натянуты, больше глумиться нельзя, но тут случилось то, о чём она уже и забыла…

Двери распахнулись и в зал вошёл мужчина европейской внешности и мальчик-азиат. И как вошли! Каждая рука за ногу тащила по одному бессознательному, но живому телу, а у мужчины ещё два лежали на плечах.

Они молча прошли к Морозной Ночи, бросили их рядом с ней, а потом мужчина подсадил мальчика двумя руками и тот что-то нашептал ей на ухо.

— Идите. Я скоро приду, — махнула рукой Морозная Ночь, и парочка развернулась чтобы уйти…

— Стоять! — заорал старейшина Ветер. Он первым отошёл от наглости. Остальные всё ещё кипели возмущением. Обе фракции. — Что вы сделали с моими людьми⁈

— То есть вы перед лицом других старейшин признаёте, что эти грабители — ваши люди? — довольно улыбнулась Морозная Ночь.

— Они похожи, мне надо посмотреть поближе. Очень уж сильно их избили эти негодяи! — поубавил тон Ветер.

— Кто эти люди, сестра? — спросила глава Зала Наград.

— Как я и предполагала, кто-то попытался влезть в ларец с налогами. Он в карете, что стоит у входа.

— Я не о воришках, а о ребёнке и… хм… смертном, — глаза старейшины Наград испустили сияние, когда она проверяла, нет ли на Алексе техники сокрытия.

— С них я хотела начать рассказ. Хотела бы взять в ученики двоих детей.

— Вам не кажется, сестра, что этот мужчина никак не похож на ребёнка? — хмыкнула женщина-старейшина.

— Вторая ученица — сестра этого мальчика. Она осталась в карете присматривать за казной секты. Раз уж даже у ворот главной резиденции небезопасно, — Морозная Ночь ухмыльнулась.

— Сестра. Считаю вопрос исчерпанным. Прошу впредь его не поднимать. Старейшина Северный Ветер недавно выкупил на аукционе бутыль интересных пилюль. Я полагаю, брат Жеребец примет их в качестве извинений? Я вижу, ему скоро они понадобятся для Заложения Основания (2), — глава Зала Наград посверлила Северного Ветра взглядом и тот согласно кивнул.

— Одобрение на учеников я подтверждаю, — пробасил карлик. Он отвечал за приём и распределение учеников. — Кстати, а на каком уровне девочка?

Вопрос прозвучал поспешно, пока ещё можно отыграть назад. А то принял в секту смертную… Стыда не оберёшься.

— На четвёртом, как и брат. Но с короной, а не корнем, — поспешила успокоить так помогшего ей старейшину женщина.

— Поздравляем, сестра, — напомнила о себе единственная женщина «в президиуме». — А всё-таки, кто этот мужчина?

— Я наняла его как слугу. Он присматривал за детьми в деревне, где я их нашла. Взяла с собой, чтобы и дальше этим занимался.

— Разумно, — кивнул глава Правосудия. — Иметь слуг-смертных не запрещено. А этот — очень сильный, — он осмотрел Алекса сверху вниз. Глава Наград занималась тем же.

— Не пора ли уже выслушать доклад? — заворчал Северный Ворон, оставшийся в меньшинстве и поверженный. Будто не из-за него вышла задержка.

— Тогда, раз уж брат Жеребец здесь, я бы попросила его остаться, а Бао Лай и Алекс подождут меня в повозке.

— Начинайте, сестра, — выразил общее мнение невысокий старейшина.

* * *

Когда Морозная Ночь ушла, старейшины удалились в более приватное помещение, подальше от лишних ушей.

— Значит, новый виток конфликта с Малой Печатью возник вовсе не из-за Белого Тигра (авт.: см. первую главу), — мрачно подвёл итог старейшина Правосудия.

— Вы думаете они хотят разбудить Древнего? Стража Гор, Пастуха Монстров? — из-за плотного грима не видно, но на самом деле старейшина Наград очень побледнела.

— Даже предки-основатели главной секты Горной Реки не смогли его уничтожить, а только запечатать!

— Кстати, не сами они это сделали, а совместно с сектой Великой Печати! И вот теперь их потомки, секта Малой Печати, пытаются уничтожить труд предшественников.

— Какая ирония! Те, кто должен охранять пленника, вступили с ним в сговор. Такого просто не может быть, ведь так, Северный Ворон? — позубоскалил карлик.

— Как думаете, у них есть возможность потревожить сон этого чудовища? — проигнорировал укол старейшина.

— Если бы ваши люди, старейшина Ворон, не убили бы пленников, мы могли бы всё узнать из первых уст. А теперь вот придётся довольствоваться неполным пересказом, — гнул свою линию старейшина Знаний. — Девочка же не знала, что действительно важного спрашивать.

— Я верю Морозной Ночи. Зачем ей лгать? — решила немного сбавить накал старейшина Наград. А то так сейчас перейдут к драке. Не раз бывало.

— Всё-таки предлагаю проверить. Нужно захватить живыми несколько человек из секты Малой Печати. Например, в городе Жидкого Пламени очень удобная позиция — там есть и наши люди, и их. А на пропажу двух-трёх человек в таком месте вообще никто не обратит внимания. Пошлю своих людей. Пусть исправляют ошибки, — сказал Северный Ворон, подчеркнув свою непричастность.

— А вы свои обещания, надеюсь, исполните? — пробасил карлик, и Ворон понял, что в покое его не оставят, пока не задобрит дарами всех задетых.

— А ещё нужно остановить набор рекрутов! — в который раз, добавила конструктива старейшина Знаний, чтобы вернуть к собравшихся важному для всей секты, а то и всего мира.

— Зачем? — ни один из мужчин не понял. Им казалось, что нужно, наоборот, усилить призыв.

— Не говорю, что насовсем, а пока не подтвердиться информация о жертвоприношениях. Если это правда, то для секты Малой Печати было бы идеальным столкнуть две армии, чтобы кровь лилась рекой.

— Но что мы сможем сделать? Как противостоять только нынешними силами секты? Не кристаллами же звериными людей кормить, как те… — Северный Ворон, осёкся. Тему не поднимали даже в приватной обстановке. — О том, что на своих подконтрольных землях Малая Печать набирает воинов, нам известно достоверно!

— А, может, они их не для войны собирают, а непосредственно умертвят всех на алтарях? — предложил низкорослый старейшина. — Вот если бы Ворон не помог врагам и не убил тех, кто мог бы рассказать…

— Так! Хватит! Я всем выплачу достойную виру! Не будь я старейшиной Вершины Артефактов!

— Отлично! Знаешь, Ворон, моя правнучка давно хочет… — старейшина знаний осеклась, потому что трое почти стариков выпялили глаза на неё. Они знали, что она выглядит моложе своих лет, но правнучка…

Бонус:

Бао Лай медитирует:

Послушники медитируют:

Часть тринадцатая — чертова дюжина, чертова секта и реальные черти

Пещера бессмертной — это не дом летучих мышей и не склад, как у Али-Бабы. Точнее, у сорока разбойников. Можно сказать, дизайнерский объект. Миленько, уютненько, просторно.Только на стенах нет обоев или штукатурки. Даже сухо и не жарко.

А вот про «не жарко» — это как раз то, чего Алекс опасался. Ледяная скала действительно оказалась ледяной. К счастью, только не вершине. А нижняя часть вполне себе зелёненькая, даже тропическая. Хотя, в этом мире нет тех же растений, но, пожалуй, внешне напоминает всё-таки тропики, не ёлки или тундру.

Зато прохлада, как и положено холодному воздуху, спускается вниз, а потому находиться на Ледяной Скале гораздо комфортнее, чем где-то ещё. Из тех мест, где Алекс успел побывать в этом мире.

Из летающего города, как оказалось, есть и другая дорога. Нормальная, не болтающаяся из стороны в сторону. Она располагалась на другой стороне, потому её сразу и не разглядели из-за облаков. Оказывается, это традиция такая у сектантов, возвращаться с долгих заданий по болтающемуся мосту. Он даже называется Мост Правды. Якобы, враги и предатели с него падают.

Хоть у Алекса официальный статус и «слуга», работы не особенно много. Делает не больше, а то и меньше, чем официальные ученики, Балалай и Балалайка. Пару раз в неделю подмести у пещеры, сходить за продуктами на соседнюю вершину, приготовить еду — но последнее не часто. В основном, всем занимается Лай-Га, которая поселилась вместе с учителем, а Лая отселили в отдельное жильё, ярусом пониже. Алекс живёт с ним, ему, как смертному, отдельная пещера не положена. Впрочем, есть и рядом с пещерой Морозной ночи маленький отнорок, где вполне можно жить. Так что Алекс больше тут обитает, ведь маленький он только в сравнении с жилищем Морозной Ночи. Вот и готовят они с Лай-Га по очереди. У Алекса опыта больше, а у девушки получается вкуснее. Но готовят сразу по многу, благо, с хранением проблем нет.

Есть тут особые артефакты для хранения, в которых время останавливается, и ничто не портится. Обычно это пространственные кольца, кулоны, браслеты — оформлено может быть как угодно, за объём хранилища отвечает особый камень. Куда его вставят, то и превратится в пространственный артефакт. Одно условие — сам предмет должен быть из какого-то особого металла. Именно пара камень-металл делают артефакт волшебным. Они вещи довольно распространённый среди бессмертных, но мало кто знает, что за камень и состав сплава. Или чистый он? Тайна мастеров пространства или артефакторов. Такой секрет, что даже сразу и не скажешь чей.

У Морозной Ночи хранилище выполнено в виде гребня для волос. Почему Алекс не заметил такой интересной вещи за время путешествия? Так у неё тогда не было этой прекрасной штуки! Это вроде как награда за успешно выполненное задание, но скорее всего, это компенсация за беспринципный наезд со стороны старейшины Северной Вершины. Там какое-то мутное дело. Вовсе не за убийство Морозная Ночь разбила лицо того парня. Он, оказывается, специально её встречать вышел с друзьями. Только вот Ночи этот хлыщ не по душе, и убийством рекрута она воспользовалась как поводом.

Алекс не знал, что правда, так болтали слуги. На вершине не одна пещера бессмертного, тут народу проживает очень много, и распределяются снизу вверх. Низкий уровень — живи у подножья. Поднялся повыше — можешь переехать на следующий уровень. Но это не обязательно, хотя к этому подталкивает не только статус, но и насыщенность духовной энергией. Ледник наверху — не просто замёрзшая вода, а что-то вроде духовного кристалла. Та прохлада, стекающая вниз, служит не только кондиционером, но и насыщает энергией, способствует более быстрому развитию. На самой вершине, естественно, пещера старейшины, вырубленная прямо во льду. Только его уже около десяти лет никто не видел. У него какой-то важный этап просветления, его не беспокоят. Ходят слухи, что он может, и вовсе помер. Но на всякий случай место в совете за ним держат. Именно поэтому ученикам Ледяной Скалы трудно приходится в секте — нет у них заступника. Зато, благодаря этому, они гораздо сплочённее. Раз нет возможности полагаться на старшего мудрого дедушку (или бабушку? С родами Алекс ещё не очень разобрался), то приходится сплачиваться с равными. Именно поэтому Бао Лай быстро спелся с дружками-сверстниками, тоже учениками вершины. Шалят, чего-то балуются. Только игры у них совсем не детские — лазают по горам в поисках волшебных растений, ухаживают за ними в саду на Скале. Какая-то животинка имеется. Например, те цилини и повозка, оказывается, это не собственность Морозной Ночи, а Ледяной Скалы. Здесь их несколько.

Ещё одно последствие конфликта Алекс не знал как воспринимать. С одной стороны, это вроде повышение для Жеребца и Жёлудя, а с другой — больно уж похоже на ссылку. Назначили их на командные должности в будущей армии и отправили с вершины: армия тренируется и дислоцируется где-то в долине. Так далеко Алекс пока ещё не отлучался. Кстати, Журавля он больше не встречал, его даже не упоминал никто в разговорах. Может, он с другой горы?

У каждой вершины — своя специализация. Как бы дико это не звучало, но у Ледяной Скалы — травничество. Именно потому что она такая уникальная, в ней встречается сразу несколько климатических зон, можно найти подходящее местечко для разных видов. Как уже было сказано, этим, в основном, занимается младшее поколение. Старшие чаще всего добывают травы в диких местах, приносят в секту для разведения.

Ну и все вместе медитируют часами, днями, или вот как старейшина — десятилетиями.

* * *

На вершину артефакторов Алекса не пустили. У них там секретность повышенная. Есть ещё вариант, что это потому что она Северная, и совсем недавно аж шесть человек получили сотрясение мозга и переломы отнюдь не без помощи этого вот просителя. Может, те, что стоят на воротах, даже знали раненых. Алекс даже готов был раскрыть свою способность говорить. Только не привратникам, конечно. Но они и спрашивать ничего не стали, стразу копьями тыкать в его сторону стали. Ушёл, что делать-то? А он всего-то хотел узнать, как заставить змеиный рог работать! Ну не может же эта дрянь быть простой костью! Вон, от выстрелов даже не закоптилась!

— Существуют ли материалы, проводящие энергию? — спросил как-то Алекс Морозную Ночь, устав тыкаться вслепую. С акцентом, конечно, но уже гораздо меньшим.

Побеседовать с ней удавалось нечасто, она обычно своими делами занималась или с учениками. А сейчас вот подметал площадку перед пещерой и заметил, что босс в расслабленном состоянии.

— Есть конечно, и много. У меня поверхностные знания, это надо у артефактов узнавать… Ах, это же Северная Вершина… Хм… Я попробую достать для тебя свиток. Всё возишься с этой костью? Лучше бы занялся практикой. Смотрю, у тебя прогресса вообще нет, а ученики вон, уже к шестой чакре подбираются!

Дети и в самом деле быстро прогрессировали при поддержке Морозной ночи и в среде, насыщенной энергией. А вот Алексу это совершенно не помогало. В смысле, энергия. Наставлений он как таковых не получал, хоть на вопросы Морозная Ночь отвечала, когда удавалось её застать, вот так, попивающей чаёк на природе.

Да и как давать наставления-то, если энергетики Алекса не видно? Детям она может подсказать, правильно ли течёт энергия, на какие узлы обратить внимание, а у него ничего не видно: как только энергия попадает в тело, то все течения исчезают. Не то чтобы он был чёрной дырой, скорее как простой смертный, часть этого мира, а не концентрат волшебства той или иной степени, как остальные практики.

Более того, Морозная Ночь как-то раз сама спрашивала его советов — её рана затянулась, меридианы восстановились, но ни одного акупунктурного узла в том месте теперь нет. Хотя меридианы сразу отросли мощные, не отличающиеся от соседних, но вот узлов не появилось даже спустя полгода.

Естественно, Алекс никогда не слышал о создании новой акупунктуры, он всегда считал её природной данностью. В принципе, техники второго этапа не опираются на узлы, и проблем ни со здоровьем, ни с практиками, сектантка не замечала. Но кто его знает, как это отразиться на будущем развитии? Примеров, когда практики после ранений по сотне лет остаются на том же уровне — масса. А Морозной Ночи вообще состояние предпрорыва на этап Формирования Ядра (3), энергетически она готова, не хватает только озарения — прежде чем «бессмертное» тело перейдёт в новое состояние, к этому нужно подготовить разум. Иначе сразу после прорыва тело пострадает, вплоть до полного разрушения. Так сказать, в данном случае сознание определяет бытие, а не наоборот.

Мужчина и женщина думали каждый о своём, наблюдая за облаками над волшебной долиной.

— Алекс, — вдруг задумчиво сказала Ночь. — А у тебя была жена в том месте, откуда ты пришёл?

— Жена — нет. Женщины — много, — удивился вопросу мужчина, особенно от женщины он звучал многообещающе.

— Гарем?

— Не сразу. Одна за другая, — пояснил мужчина. Его речь звучала более менее нормально только когда он говорил короткими фразами.

— Понятно. Значит, Изначальный Ян уже утрачен. У меня, вот, тоже нет больше Изначального Иня, — она посмотрела в глаза Алекса строго, даже немного зло: — Присматривай за Лаем и Лай-Га. Они молоды, и могут попасться на коварство проходимцев!

— Что есть изначальный Инь-Ян? — догадка была, но хотелось услышать подтверждение.

— Мужчина рождается с некоторым подобием Океана Энергии. Практики даже моего уровня его не видят, он никак не взаимодействует с миром, включая самого практика. Но во время первого соития, он способен усилить партнёра, словно волшебная пилюля. Несмотря на то, что его не чувствуют и не видят, он развивается, растёт. Чем выше уровень и этап, тем больше пользы от поглощения Ян получит женщина.

— У женщина Инь?

— Верно. Всё справедливо и для женщин. Бывают, конечно, ошибки, когда мужчина рождается с Инь, а женщина — с Ян. Но таких ты сразу узнаешь, — она улыбнулась. — Есть техники и для слияния с такими дефектными Изначальными Энергиями, так что они тоже не в безопасности.

— Обмен лучше. На высокий этап, — задумчиво сказал Алекс.

— Верно. Но только это будет не обмен, а слияние. У таких практиков будут преимущества в дальнейшем, только вот из-за таких похитителей Инь… Да и на Ян желающих немало, мало кто извлёк пользу из этих техник. Жизнь практиков долгая, случается разное…

Они опять помолчали, и бросив на последок:

— В общем, присматривай, — Морозная ночь достала из волшебной заколки свой летающий лист и унеслась куда-то.

А вечером она отдала Алексу свиток, где в общих чертах рассказывалось об артефактах. Если смотреть обычным взглядом, так себе статейка. А вот чем глубже Алекс погружал взгляд, напитывая глаза энергией, тем более сложные вещи видел.

— Вот это поворот, — сказал он вслух на русском и почувствовал пульсации в горловой чакре. — Ха, вот о каком откровении, необходимом для прорыва, говорят! — и опять чакра запульсировала.

Алекс принялся читать стихи, напевать песни, одновременно поддерживая энергоканалы заполненными. Потом вспомнил о мантрах и изобразил несколько. Не сказать, что эффект больше, но оттенок воздействия у них какой-то иной. Кстати, слова на местном языке не вызывали в чакре никого резонанса! Это было странно и удивительно. Вряд ли дело в самих звуках, скорее именно в том самом резонансе чакры и разума. Если хотите, души. Местная речь для алекса механическая, он её не чувствует, говорит подстановкой нужных наборов звуков. Разница как между буквами написанными от руки, которые отражают и текущее эмоциональное состояние, и характер личности в целом, и между набранным на компьютере — стандартный шрифт. Если текста побольше, то, конечно можно увидеть за словами эмоции, но не характер.

Нет, прорыва не случилось — Алекс просто напросто охрип уже очень скоро. Отвык он от долгих разговоров. Зато направление для развития наметилось!

* * *

Алекс в чёрной накидке залез под летающую административную часть секты. Вообще-то, вход сюда строжайше запрещён, оно и понятно почему: будут тут копошиться всякие, такое важное и впечатляющее место рухнет лет за сто.

Вообще-то, залезать сюда не очень-то и хотелось. Когда у тебя над головой висит целый остров, непонятно на чём держащийся, то становится неуютно. Но Алексу надо. Правда он не знает, что ищет, но здесь точно должно быть что-то волшебное. Точнее, чудесное.

Почему-то, первый раз увидев это чудо, Алекс подумал на какие-то тайные техники, миллионы, если не миллиарды кристаллов зверей, расставленных в волшебные формации. И ему даже в голову не пришло, что сектанты воспользовались природным образованием, построив на нём город.

Эффект Мейснера, мать его! Левитация сверхпроводника в магнитном поле! И почему Алекс сразу об этом не подумал? А главное, почему он полез не на остров, где должен быть сверхпроводник, а под него?

Да потому что тут всё наоборот. А может так и надо? Может магнит должен летать над сверхпроводником? Знания не из тех, которыми пользуются на повседневной основе, потому немудрено перепутать. Вообще, Алекс запомнил про такое свойство, только потому, что перепутал Мейснера с Вольфом Мессингом, советским экстрасенсом. Коллеги его с месяц подкалывали шутейками на тему экстрасенсорики в физике. Беззлобно, но колко.

Издалека место выглядело обычно. В том смысле, что угнетение растительности в тени для Алекса было очевидным, потому он не придал особого значения общей атмосфере серости и гниения, примерно такой же, как на нижнем ярусе леса, через который шёл к секте караван.

Только вот растения в этом мраке отличались! Каждое второе — волшебное. Каждое первое — причудливое, даже по меркам иного мира. Тут даже цвели поляны цветов, хотя вообще непонятно, для кого эволюция их вывела — живности под городом вообще нет: ни мелких грызунов, ни насекомых или их собратьев. Алекс не удивился бы если узнал, что и бактерий с грибками тут нет… Хотя, это вряд ли — запах плесени-то откуда-то взялся? Да и светящиеся плодовые тела инопланетных «опят» он видел, хотя они могут и не иметь никакого отношения к земным грибам. Алекс даже сначала решил, что это очередной тайный сад, где выращивается что-то, требующее особых условий. Только вот следов сбора, да и вообще присутствия кого-то не заметил, кроме своих собственных. Это, кстати, напрягало. Что если не он один такой наблюдательный, кто-то заметит следы? Только позно он это понял, и решил не отступать.

Когда Алекс отколупывал очередной образец (как выглядит сверхпроводник он не знал, потому собирал всё твёрдое, выглядящее необычно. Потом проведёт опыты снаружи, выяснит, и тогда можно будет вернуться), сумка у него уже весила прилично. За себя он не переживал, сильным и раньше был, а вот сама торба уже потрескивала.

Когда он расчищал от грязи очередной булыжник, позади раздался неприятный голос, будто кто-то специально корчил речь, озвучивая мультипликационного персонажа, которому положено быть страшным и смешным одновременно. Этакая смесь рычания с писком.

— Давненько у нас гостей не было, — Алекс аж дёрнулся. Решил, что сектанты-охранники поймали.

— Какое необычное тело? Неужели секте Горной Реки повезло? — Алекс уже оправился от испуга потому обратил внимание на слово «реки» вместо «ручья». Эти слова звучали очень разно, хотя многое у аборигенов образовывалось дополнительным определением: ручей вполне мог бы быть «малой рекой», как, например, «пруд» — «маленькое озеро».

Второй голос так же звучал мультяшно, только в нём было больше хрипа.

— Я не трогать растень, — выдавил из себя Алекс, оборачиваясь, чтобы показать камень в руке. Одновременно проскользнула мысль: «Может, именно этот камень они и охраняют, а на растения им плевать⁈»

Но уже было поздно. Алекс оказался один на один с… А вот непонятно, с кем!

Всего их было пятеро. Один походил на человека, но лицо украшал огромный птичий клюв и руки непропорционально изменились — она вытянулась, а вторая — уменьшилась. Почему-то Алексу вспомнился шаман из деревни Окраинной, но здесь всё было гораздо запущеннее.

Второй — чёрт. Самый натуральный, только нос не пятачком. Обычная злобная рожа, как на картинах рисуют демонов из преисподней, только без крыльев и хвоста стрелочкой. Судя по положению в пространстве, самый смешной голос принадлежал именно ему.

Третий напоминал ходячее растение, что напрягло Алекса, который помнил монстров на одном участке реки рядом с дорогой. Но нет, этот не прирос к месту, мог ходить. Да и вообще, отличался от куста, ловившего какадылов.

Четвёртый — жабообразный. Голова — один в один лягушачья, даже родными берёзками повеяло, потому как не встречал Алекс ещё в этом мире лягушек. Даже ничего похожего не видел. А вот, посмотрите-ка, есть одно.

Ну а пятый… Это что-то местное. Такому аналогов на Земле не найти, по крайней мере Алекс ничего не слышал об одноглазых существах. Вроде больше двух есть, а вот циклопы только в мифах встречаются. Вот перед ним один такой, только не гигантский, а, наоборот, мелкий.

— Вы только посмотрите! Не заорал! — удивился козлорогий. — Неужели так боится, что его заметят охранники снаружи?

— Нет. Он понял, кто мы. Посмотрите, он и сам такой! — полукопыто-полупалец ткнуло в грудь Алекса и костяной панцирь проявился против его воли.

— И на голове! А парень-то знает толк в извращениях. Ты чего жопу-то не прикрыл? Уже пихал в неё кристаллы? Заткнись, не оправдывайся. Сами видим, что пихал.

— Ох, парень, испортил ты себе такой прямой путь к вершинам! У тебя же особые меридианы! Такие уроды, то есть счастливчики, рождаются редко.

— Да рождаются-то они постоянно, только отличить их от простых смертных никто не умеет! Если бы этот не нажрался мяса или сразу кристаллов, то вряд ли и ты бы чего углядел!

— А ведь и верно! С таким телосложением только один человек в древности сумел прорваться выше второго уровня.

— Ха! Было бы интересно, посмотреть на него на втором Этапе. На кого из нас он будет похож?

— Ну зачем же оскорблять юнца! Он идёт своим путём. Не будет он похож ни на кого!

— И то верно. Парень, ты когда прорвёшься на этап Заложения Основы, заходи! Очень уж интересно посмотреть на тебя. Договорились?

Алекс кивнул.

— Ну чего ты берёшь с него невыполнимые обещания? Да его всей сектой прикончат, примут за монстра из самого тёмного леса! Как он к нам проберётся-то?

— Верно, говоришь, — существа, почему-то не называли имён. Алекс это только сейчас заметил.

— А теперь, парень, вали отсюда. Знаем, что ты ищешь. Дай-ка свою сумку, — та сама полетела в руки… нет, скорее, лапы монстра. А всё содержимое оказалось на земле.

— Вот этот минерал, и вот та руда, что у тебя в руке. Выплавь из неё металл, не прибегая к нагреву. Не думай, что огонь его испортит. Потом можешь калить его сколько угодно — нет такого пламени, что способно его расплавить. Соответственно, и извлечь из руды плавлением нельзя.

— А теперь проваливай! — существо махнуло лапой и Алекс очнулся в километре от летающего города. К сожалению, не в той стороне, где Ледяная Скала.

Пока шёл обратно, укладывал по полочкам трёп этих тварей. Все выводы, конечно, под сомнением только версии, но всё же.

Эти существа практиковали поглощение кристаллов, и при переходе на следующий уровень стали страшилищами. Так? Это точно, не зря же они обсуждали,каким станет Алекс в аналогичном случае.

А вот по поводу того, что они делают под городом, и зачем на самом деле охрана — могут быть версии. Вряд ли смогут мастера первого этапа удержать тех, кто взмахом переместил человека на несколько километров. Значит, наоборот, не пускают к ним. Победить не могут, вот и устроили им «международную изоляцию». Скорее всего, чтобы ни у кого не возникло соблазна пробовать кристаллы чудовищ, ведь наверняка найдутся те, кто не против утратить человеческий облик, если взамен получит могущество. Для многих человеческая внешность и так просто маскировка монструозной натуры внутри.

И ещё Алекс понял, что делиться знаниями они не намерены — у каждого был свой путь к уродству и силе, и они хотят, чтобы Алекс набил своих шишек, хотя эти парни набили всякого разного. А вот когда достигнет какого-то уровня, то добро пожаловать в клуб, делиться байками на тему «как я стал уродом».

Что же касается извлечения металла без плавки, то уж инженеру-то грех не найти несколько методов: химия, электролиз или гальваника, как частный случай… Даже волшебство попробовать можно — в том свитке что-то такое было. Правда, как оказалось, Морозная Ночь на полном серьёзе считает этот свиток самым базовым. Алекс это понял, когда она спросила, нужно ли ещё что-то. А там столько всего! Только смотри глубже!

* * *

Электролитическая установка всё-таки не понадобилась: техника извлечения металла из руд, указанная в свитке, прекрасно сработала. Иглы получились на загляденье. Для этого понадобилась ещё одна техника и примерно два месяца времени. Зато теперь Алекс как маленькая обогатительная мастерская — разделяет пустую породу от ценного запросто. В данном случае ценным является всё, что необычно реагирует на тонкую энергию мира. Скажем, золото, которое, как оказалось здесь тоже в ходу и называется «солнечный металл», выделить с помощью изученных приёмов не удастся. С точки зрения практика — это обычная, неинтересная вещь, как олово или железо. Но есть и другое золото, с каким-нибудь эпитетом, вроде «Небесное Золото». По сути, это что-то совсем иное, только внешне похожее. Купола храма Христа Спасителя тоже называют золотыми, а они покрыты нитридом титана.

Кроме набора из почти сотни акупунктурных игл (на сколько хватило того булыжника руды), Алекс сделал несколько специальных, укороченных немного необычного вида: они острые с двух сторон и имеют «юбочку» посередине. Как юла или шестерёнка: ось и диск.

Используются они так: втыкаются в акупунктурные точки на кончиках пальцев — юбочка как раз ограничивает глубину. А второй конец уже можно, например, в пациента вонзить. Если бы тогда в Морозную Ночь вливали бы энергию такими приспособлениями, без потерь, может и не понадобилось бы прибегать к извращениям.

Только Алекс всё-таки хоть и нестандартно мыслит, но применение такого приспособления для целительства тоже относит к тем самым извращениям, только другого рода. Алексу они нужны всё для той же забавы с рогом змея, которым при жизни питон выпускал высокотемпературную плазму.

Ведь единственная энергия, которая есть у монстра — это та самая, волшебная. Она же кристаллизуется в камни. Алекс один раскрошил, а потом тыкал острыми осколками в разные точки рога, и понял, что он на это реагирует. Нашёл и отметил такие «клеммы», а потом принялся экспериментировать. Так вот и сделал дыру в стене пещеры. Хорошо ещё, что направил «оружие» в сторону, противоположную выходу. Он потом измерял глубину, просовывал черенок от метлы, когда дыра остыла. Не достал до конца, так что неизвестно, насколько мощный луч, однако, лучше с ним не шутить. Для сравнения, огненная техника, изученная Алексом, примерно соответствует напалму. То есть камень для неё серьёзная преграда — силы кончатся быстрее, чем он начнёт плавится. А тут один короткий всплеск, и вон он, результат. Аккурат над кроватью.

Дальнейшие опыты решил проводить где-то вне секты, но, к сожалению, простой слуга не волен гулять где угодно. Ему нужно разрешение и особый значок, удостоверяющий статус. Младшие послушники, между прочим, на том же положении. Прежний знак секты, сдали по возвращению. Он, к тому же, не давал права входа на территорию самой секты, а лишь подтверждал полномочия и принадлежность к ней. То есть это что-то вроде загранпаспорта, но не пропуск.

— Я видела немало артефактов, но вот таких — никогда! То есть ты хочешь сказать просто оторванная часть тела от монстра способна воспроизвести его навыки? Мёртвый кусок чудовища!

— Кость не актефакт. Актефакт — игла, — поправил Алекс.

— Артефакт, — и Морозная Ночь поправила произношение, оставив последнее слово за собой. — А можно мне попробовать?

— Гопожа сильна. Я за секту хочу идти. Гопожа — тем более!

— Тут ты, пожалуй, прав. Ну что ж, тогда идем, — махнула она рукой. — Только… Гопожа, конечно лучше, чем «гопжа», но всё таки: гос-по-жа!

— Гос-по-жа. Зачем вы со мной?

— Ой, дебил! Это не я с тобой, это ты со мной! Ты простой слуга, понял?

— Не простой, — хитро ухмыльнулся Алекс.

— Не скажи кому, кроме нас. Кстати, с нами пойдут и мои ученики, твои подопечные. Это главная причина. Они уже почти прорвались на седьмой уровень, мне бы не хотелось, чтобы было много свидетелей этому.

Алексу взгрустнулось — он-то всё ещё на пятом!

— Гос-по-жа. Расскажу секрет. Я ходи под себя…

— Чего? Что ты несёшь?

— Что не так? — не понял Алекс. — «Себя» — это та которая летает в секта.

— Ох, лучше бы ты и в самом деле под себя ходил… Никому не рассказывай! Даже мне!

— Дети! Иметь отношение!

— Ну, говори, уж… Ходок под себя…

Алекс рассказал, зачем лазал под летающий город, кого встретил и какие выводы сделал, откуда у него материал для игл, как осваивал техники обогащения и трансформации. Всё выложил.

— То есть тот свиток не такой простой, каким кажется? — реакция Морозной Ночи оказалась совсем не такой, какую ожидал мужчина.

— Деди! Ученики! Монстры могут стать!

— Ну чего ты заладил? Поняла я. Только сделать-то уже ничего нельзя! К тому же, они больше не применяют кристаллов, практикуются по технике секты. Я, между прочим, тоже прорвалась пику за счёт кристалла… Но тебе лучше не напоминать мне об этом, — в её глазах блеснула угроза. Буквально — пламенем.

— Молчу.

— Вот и славно. Детям до прорыва на следующий этап ещё долго. Да и у меня прогресса не предвидится. Так что пока я поищу информацию, ты тоже подумай. Ты странно мыслишь, не как мы. Главное Молчи! Понял?

— Молчу! — подтвердил Алекс.

— А про свиток расскажи. Знаешь, где я его взяла?

— Неть.

— Неть… — передразнила Морозная Ночь, улыбаясь. — У Северного Ветра. Он бросил мне его как кость собаке, лишь бы я побыстрее ушла.

— Он не знает цену? — удивился Алекс.

— Если бы знал, думаешь, отдал бы?

— Пусть никогда не узнать. Молчать?

— Конечно, молчать, — заговорчески улыбнулась Морозная Ночь. Но ты мне сейчас всё расскажешь, как ты видишь все эти слои.

Алекс опять вздохнул. Как ей объяснить концепцию формирования поисковых запросов и ссылок? Это погрязшим в интернете очевидно, а для местных — что-то новое. Хотя, кто-то же додумался до такого чудесного свитка? Хоть он и похож на интернет, но всё-таки не аналогичен. Хотя бы нет здесь баянов, перепостов и плагиата. И уже этим свиток прекрасен. Только не надо представлять себе мысленное кликанье по страничкам, не так работает это волшебное хранилище. В свитке просто много уровней понимания, и «перемещение» происходит не на другие странички, а «вглубь» проблемы…

— Что молчишь? Приступай! Рассказывай. Свиток где?

— В пещере. Не брал.

— Вот идиот! Ты такое сокровище бросил в пещере? Небось ещё и на столе?

— Я знай, гос-по-жа — знай. Кто ещё?

— Тут ты прав. На видном месте прятать сокровища лучше всего. Иди, давай, за свитком!

А когда Алекс ушёл, Морозная Ночь задумчиво пробормотала, одними губами:

— Может, и ты тоже сокровище, спрятанное навиду? Нет, вряд ли. Скорее, личинка монстра, которая сама ещё об этом не знает.

* * *

Несколько бонусных картинок

Пещеры послушников низких уровней:

Алекс подметает вход в пещеру:

Беседка для чаепитий:

Зал для медитаций:

Не во всех подразделениях живут в пещерах:

Один из верхних уровней Ледяной Скалы:

Альтернативная версия человека-птицы:

Жабоголовый:

Часть четырнадцатая вызовет легкое раздражение кажущимся сходством с культиваторскими романами

На Земле Алекс собрал неплохую библиотеку по «всякой паранормальщине». Два шкафа макулатуры и маленький прямоугольничек — внешний жёсткий диск на четыре терабайта. Не весь заполнен, конечно, да и кто бы прочитал столько, имея даже сто жизней в запасе… Хотя, теперь, наверное, Алекс смог бы. Недавно заметил, что стал выглядеть моложе. Он и так-то не стариком, даже на Земле моложе сверстников казался, всё-таки физической активности при его увлечениях более чем достаточно. Видимо, повышение уровня положительно сказывается на организме, так как связано с очищением от шлаков. Возможно, это даёт эффект? А что будет потом, на следующих этапах… Вот об этом думать не хотелось — видел он под летающим городом, что может случиться. По тем мутировавшим телам возраст не определить вовсе.

Так вот, вернёмся на землю, хоть с большой буквы, хоть с маленькой. В той коллекции имелась книженция «Как видеть и читать ауру» (авт.: есть такая в реальности). Так вот, методика в ней описывалась прямо противоположная той, что используют мастера этого мира. Они концентрируются чтобы увидеть тонкие энергии, а в той книге, наоборот, рекомендовалось расслабиться, расфокусировать взгляд. Честно говоря, после этих упражнений осталось двойственное ощущение: вроде, действительно видишь какое-то цветное марево вокруг тел, но любой, кто не прогулял те два урока физики в школе, где рассказывали про оптику, поймёт, откуда оно берётся. Сбил фокусировку — вот и размылось. А все эти ощущения, прикосновения без контакта… Человеческий мозг легко обмануть, в интернетах куча опытов с резиновой рукой и зеркалом.

Только вот ведь какая фигня: именно с помощью этой методики Алекс и увидел в свитке артефактора больше, чем другие! Оказалось, у этого умения ещё и уровни есть — можно поддавать энергию в глаза разными способами, и видеть разные пласты знаний. Нет, они не похожи на скрытый текст с картинками или голограммы. Текст один, и его можно прочитать просто глазами. А вот что ты из него поймёшь — это будет зависеть от «слоистости».

Условно говоря, фразу «солнце светит» один поймёт как «день сегодня солнечный», другой как «внутри ближайшей звезды происходит термоядерная реакция с выделением электромагнитных волн различных диапазонов, и так далее». Найдутся и такие, кто скажет на это: «Спасибо тебе, Амон-Ра, за то что не оставил нас в своей благости».

Словом, это умение видеть в одних и тех же словах много чего полезного и не очень. Но данный свиток глубоко практичен, это не выискивание подтекста в словах жуликоватого чиновника самого высокого уровня, когда он говорит чистую правду, только преподносит её в неверной, выгодной для себя интерпретации.

— Алекс, у меня получилось! — взвизгнула Лай-Га. Она последняя, кому не удавалось прочесть ничего сокрытого, кроме того, что даёт зрение чакрами. Такой текст на свитке тоже запечатлел неведомый автор, но не особо глубокий. Видимо, хотел замаскировать свиток под обычный, но не совсем уж бросовый.

— Здорово! — радость действительно искренняя, ведь Алекс уже подустал сидеть на одном месте. Морозная Ночь и Бао Лай, должно быть, развлекаются где-то в лесу, монстров «мочат» с помощью новой игрушки. А они вот сидят на полянке, учатся чтению. Поляны эти — относительно безопасные места. Если верить Морозной Ночи, то это не древние строители устроили их на дороге, как рассказывал Жёлудь, якобы для отдыха, а наоборот, предки вели дорогу так, чтобы она двигалась от одного свободного от деревьев-исполинов места к другому. Такие места есть по всему лесу и монстры его не любят. Не боятся, нет, они вполне могут выйти на них, если, скажем, случится грызня и один будет убегать от другого. Но специально не пойдут к прогалинам, некомфортно им, привыкшим к темноте и прохладе, на свету. Природу этих пятен никто не понимает, а вот у Алекса есть на этот счёт идея. Кажется ему, что на одном таком совсем свежем месте сейчас ещё стоят лавочки и стоят фонари вдоль парковых дорожек, покрытых асфальтом. Слишком уж инородно смотрятся эти полянки, веет от них чужим даже для этого странного мира. Может провести на них раскопки? Есть тут какие-нибудь техники для сканирования на глубину под землю?

— Так-так-так. И кто это у нас тут? — человек в золотой накидке, шедший впереди, казался знакомым, но в голове возникал диссонанс: если судить по голосу, ему должно быть не больше двадцати, а вот лицо его совсем взрослое.

— Чего тебе, Северный Ветер⁈ — зло сказала Бао Лай-Га, подтвердив подозрения. Плохое состояние кожи лица — это последствия избиения Морозной Ночью. Наверняка не удержалась и попортила акупунктуру. Если не знать, то можно и вовсе не исправить. Неудивительно, что этот рано постаревший парень такой злой.

Сразу стало понятно, чего он хочет, и как могла случиться встреча, в таком огромном лесу. Нехорошая цепочка предположений выстроилась в мозгу Алекса.

В секте люди старейшины Северного Ворона не могли ничего предпринять при свидетелях, а вот вне её — пожалуйста. Мало ли послушников пропадают в лесу? Монстры задрали, что ж ещё. Конечно, при возможностях практиков, наверняка можно провести тщательное расследование и восстановить подробности любого случая, только вот кому это нужно, если старейшина Ледяной Скалы закрылся в пещере? А Старейшине Северной Вершины это вовсе не нужно, в чём он убедит с помощью подарков и старейшину Зала Правосудия.

— Брат Ветер! Как договаривались? Истинный Инь мой? — спросил здоровяк с глуповатым лицом, но уже закладывающий Основание (2).

— Конечно, брат Крыс, кивнул Ветер.

Имя крепышу совсем не шло, но, наверное, дано до того, как он стал такой горой мышц. На самом деле крыс как таковых в этом мире нет, как и всё живое и неживое отличается. Все названия — это интерпретация Алекса, ближайший аналог, привычный ему. Есть тут маленькие зверьки с длинным хвостом, но наверняка любой зоолог посмеётся, если ему сказать, что это крыса. Да и Алекс видел отличия. Так что, скорее всего, у этого зверька нет коннотации с подлостью, воровством и разносчиком блох и чумы. А может и есть — не углублялся землянин в тему.

Всего с внуком старейшины пришли пятеро. Двое на втором этапе, остальные — на первом. Вместе с ним, тоже достигшим Заложения Основания (2), получается трое на трое. Мастера на пятом, шестом и седьмом уровнях, прямо как специально выбирали по порядку.

Вот эти «порядковые» и заходили сзади, чтобы отрезать путь к отступлению, Крыс и безымянная пока женщина заходили с боков, а главарь остался стоять, скрестив руки на груди. Зря он это. Алекс уже видел его возможности, хоть это и было больше почти год назад. Тогда, видимо, он только перешёл на второй этап и применял техники этапа Открытия Чакр (1). Скорее всего, дед подкинул ему что-то из «крутого» для второго, так что возможны сюрпризы. Только вот как бы крут практик не был, большинство приёмов даже на этапе Возведения Основания (2) завязаны на конечности, и сложить их узлом на груди как-то слишком высокомерно, даже если перед тобой смертный и девочка на седьмом уровне. Да, оба ребёнка прорвались успешно, в отличие от Алекса. Он чувствовал, что горловая чакра вот-вот откроется, но пока не преуспел. И даже так это будет только лишь шестая. Что делать с самой важной, теменной, короной, он даже не представлял — не чувствует её вообще!

— Ваша хозяйка обидела меня на глазах у отребья вроде вас, — вещал прекрасный вьюнош. — Она тоже поплатится. В своё время. А пока, я причиню ей боль другими методами. Не волнуйтесь, вы не умрёте. Это слишком тяжкое преступление.

— Ты должен быть в изоляции! — испуганно пискнула Лай-Га, прижимаясь к Алексу.

— Учли множество заслуг и прекрасное поведение. Выпустили на поруки брату Крысу. Он за мной присматривает, да, брат?

— Конечно! Вчера я присматривал, а сегодня брат Ветер посмотрит, как я поглощаю Истинный Инь. Буду наставлять подопечного, — злодеи не спешили, глумление — часть удовольствия. Именно ради него они и делают все эти «неправильные» вещи.

— Не волнуйтесь. Вас не убьют. Мы же не хотим все вместе медитировать в изоляции, когда в мире столько интересного!

— Да и твоего деда скоро сокровища кончатся, если будет тебя так часто выкупать, — пропела неприятная женщина без бровей удивительно красивым голосом.

Северный Ветер глянул на неё злобно, и та смутилась.

— А может, я и передумаю, раз сестра Вьюга настаивает. Решу, пока буду ломать этому слуге руки и ноги. Потом рёбра. Если будет настроение, то и шею. У него ведь нет знака секты?

Бао Лай-Га испуганным взглядом дала понять, что нет. Он вроде как сопровождает Морозную Ночь как слуга, так что ему он и не нужен. Она так сказала.

Как всё складывается удачно для компании подонков! Действительно, скажут, что не знали, что он из секты. Скажут, что видели как он насилует сестру и прикончили вторженца на земли секты. Девочку заткнут, мол, перепутала — брат Крыс и этот смертный — оба здоровенные. А как смертный справился с мастером седьмого уровня? Не знаем, не видели начала, а то бы сразу пресекли. Может, яд, может — амулет какой одноразовый.

— Брат Ветер! Ты закончил? Мне не терпится приступить! — Крыс потёр лапищи и сладострастно ухмыльнулся, а порядковые мастера загоготали за спиной.

— Приступай. Да и я, пожалуй, примусь за косточки этого недоумка. Он, похоже, даже не понимает, что происходит. Как-то недостаточно страха в его глазах.

— Позволь мне это исправить? — Вьюга достала какой-то артефакт, похожий на посох девочек-волшебниц — короткий розовый посох в виде раздвоенной ветки с красным камнем-навершием.

Не дожидаясь ответа, она жахнула из него молнией по Алексу. Поскольку Лай-Га к нему прижималась, досталось обоим. Они секунд тридцать корчились в судорогах, пуская пену изо рта, а потом опали кулями в траву.

— Ты что творишь! — заревел Крыс. — Они же сознание потеряли!

— Да, Вьюга. Не хорошо это, если они не будут в сознании, — подтвердил слова поручителя внук Ворона.

— Подождём, не так уж и сильно я приложила их. Не впервой. Зато потом сколько страха будет в глазах. Поверьте, не первый раз применяю это прекрасное творение, — она любовно погладила посох.

— Кажется, это работа кого-то с нашей вершины?

Ответа Ветер не получил, так как Алекс зашевелился.

— О! Смотрите-ка! Какой живучий! — удивился мастер пяти чакр.

— Девочка, наверное, приняла удар на себя. Защитница, — сплюнул в траву мастер седьмого уровня.

— Не беда, поправим! — ухмыльнулась садистка и выпустила в Алекса ещё сноп небольших молний.

— Да угомонись ты! Мне и таким он бы сгодился! Помрёт же! — Северный Ветер побежал к женщине, желая отобрать посох.

Та, перестала выпускать заряды электричества, и ловко увернулась, только…

— Пропали! — завопил мастер пяти чакр.

Ветер и Вьюга обернулись, и не увидели пленников.

— Чего встали! Ловите! Вон они, — Крыс ткнул пальцем в деревья, где среди ветвей стоял Алекс, держа девочку на руках. Он смотрел на напавших с ненавистью и благодарностью одновременно. Эту благодарность Северный Ветер расшифровал как «спасибо, что дал шанс, идиот». Это и в самом деле была его вина, но выводы всё-таки не верные.

— Вот же мерзавец! Притворялся, — скрипнули хором Ветер и Вьюга, и рванули за беглецами.

* * *

Корда молния ударила в Алекса, ему не оставалось ничего кроме как заскрипеть на родном и могучем: «Вот же су-у-уки!»

Он всего лишь хотел выплеснуть гнев, но вышло кое-что получше: горловая чакра отреагировала позитивно и боль стала чуть терпимее. Да и в принципе, молнии эти не имели убийственной силы, скорее только для мучений выпущены, без намерения убить. Алексу даже удалось запустить малый круг техники развития, и это принесло огромное облегчение. Разряд электричества заменил ему энергию от кристалла, только впитывалась она гораздо легче, ведь в ней не было загрязнений.

«Нас бьют, а мы крепчаем», — вспомнилась цитата из «Заводного апельсина». Алексу всегда представлялось, что это кто-то из революционеров начала двадцатого века сказал, какой-нибудь матрос с пламенным непокорным взглядом и заветренным лицом. Но нет, всё с точностью до наоборот. Кстати, там «героя» била тоже женщина, правда старуха, и не молниями, конечно. Хотя, кто разберёт этих бессмертных — может, этой ведьме лет двести?

Если герой той книги здорово получил по лбу костылём, то вот Алекс действительно крепчал, и когда молнии прекратились, он даже почувствовал недовольство. Не то чтобы он был мазохистом, но не иметь прогресса более полугода, застрять на одном уровне, он считал более мучительным. К тому же, поглощение снимало значительную часть неприятных ощущений, не такое уж это и испытание, если принимать его вот так.

Оттого он совсем не опечалился, когда по нему жахнули второй раз. Если бы мучители прислушались, то поняли бы, что он вовсе не стонет страдальчески, а сквозь зубы выдыхает на неизвестном им языке: «Подбавь жару бабуля! Больше огня!»

За секунду до прекращения второй волны он и вовсе перестал чувствовать судороги — горловая чакра открылась. Тело налилось лёгкостью, но прилива сил, к сожалению, не почувствовалось. Видимо, не та это дверь, которая повышает силы. А уже через секунду он понял, что просто прекрасно, что не стал сильнее: за время стояния на одном месте он отточил технику перемещения, а если бы снова произошёл резкий скачок в прыгучести, могли бы возникнуть проблемы.

Оказывается, поток энергии в форме волшебного электричества прекратился потому что один идиот разорвал окружение. Если ранее Алекс опасался излишне бодрой реакции практиков второго уровня, то теперь один отошёл в сторону и устроил «брачные игры» с женщиной-садисткой. Как не воспользоваться таким шансом? И он подхватил Лай-Га и прыгнул в ветви деревьев-гигантов.

Бросив последний взгляд на подонков, чтобы запомнить всех, он рванул в ту сторону, куда улетела Морозная Ночь — на её листочке нашлось место для нетяжёлого мальчика, так что они могут быть очень далеко отсюда. А ещё есть риск разминуться, так что надо делать побольше шума, чтобы заметили.

В принципе, из-за дурной силы Алексу удавалось держать неплохой темп, даже практикам второго этапа не удавалось его догнать. Только вот, без сомнений, его выносливость меньше на порядок. Трое мастеров и вовсе давно отстали, уже и не слышно как они пыхтят и ломают ветви.

А вот троица практиков Заложения Основы (2) темпа не сбавляла. Даже складывалось впечатление, что они загоняют жертву куда-то. Особенно это проявлялось в движениях сумасшедшей садистки: её след Алекс отличал по разрядам молний, оставляемым её техникой перемещения. Не очень хорошая техника, хоть и позволяет проходить или огибать преграды на пути между стартом и финишем «прыжка» — слишком заметно и старое и новое положение. Техника Алекса требует чистого пути, это именно прыжок, хоть и ускоренный.

Северный Ветер летел на листе. По форме не такой, как у Морозной Ночи, но, скорее всего, это просто разница декора. Скорость и манёвренность аналогичная. Именно поэтому Алекс и сделал вывод, что его куда-то гонят: лист быстрее его техники — он поддерживает постоянную скорость, а Алексу нужны паузы на «перезарядку» перед очередным прыжком.

Способа движения Крыса Алекс не понимал, только то, что он не просто бежит — очевидно. Он тоже двигался рывками, его энергетическая структура то появлялась, то исчезала, чтобы вновь проявиться в новом месте. Не мгновенно, с задержками.

— Вот же ж жопа жопная! — прожужжал Алекс на родном, но не самом могучем, держался, всё-таки девочка на руках, хоть и без сознания. А как не выругаться, когда понял, куда его толкают? Обрыв виделся издалека. Да и слышался тоже. Водопад, перед которым Виктория и Ниагара — простые ручейки, падающие с подоконника от того, что цветы полили слишком обильно и горшочки «описались».

Обычно, на Земле, место, куда падает вода сотни тысяч лет, пробивает в скале глубокую яму. Поэтому, если прыгнуть, риска разбиться об дно практически нет. Только вот риск разбиться об воду никуда не девается — высота-то порядочная. А ещё есть риск быть подхваченным течением, и не выплыть. Или получить по голове корягой — их тут много плывёт, прямо видно. Кое-где под водопадом целые завалы этого леса, если упасть на него, может смягчить падение, а может и наоборот, проколоть как энтомолог бабочку — как повезёт.

Да и вообще, все эти рассуждения имели бы смысл, если бы не Лай-Га на руках. Притом не имеет значение, в сознании она или нет. Мастера сильнее смертных, могут задерживать дыхание очень надолго. Но одно дело в состоянии спокойном, сидя у себя в пещере, и совсем иное — в экстремальной ситуации. Она ведь, по сути, ребёнок ещё.

— Это конец! Бежать некуда, — из-за огромной высоты, шум водопада не был оглушающим, но всё-таки Северному Ветру приходилась кричать, чтобы быть услышанным.

Троица практиков встала так, что убежать не удастся. Дерево, на ветвях которого стоял Алес — выступало не только относительно леса, оно нависало и над пропастью. А двое мужчин и женщина встали полукругом на крайних деревьях леса.

— Отдай её, а сам можешь прыгать, — мерзко ухмыльнулся Крыс.

— Чего это — прыгать? Он мне нужен! — Северный Ветер не согласился с напарником.

— Ах, да, забыл, — поморщился здоровяк. — Кости, рёбра… Помню, да…

— И мне интересно узнать, как этот смертный избежал моих молний и так ловко прыгает, — только женщина осталась практичной, отодвинув развлечения на задний план перед загадкой, способной принести пользу.

— Хм… А ведь и вправду, — Крыс почесал здоровенной лапищей подбородок. — Ветер, ты это… когда кости ломать будешь, поспрошай его, а?

— Поспрошаю, — передразнил мажор и на этом обсуждение будущего жертв закончилось. Все точки поставлены.

Алекс приготовился прыгать.

Неожиданно вспышка плазмы подсекла толстый ствол дерева, где стоял здоровяк.

— Сестру мою захотел? Сдохни! — прокричал голос Бао Лая.

Крыс легко увернулся, он подпрыгнул, без всякой техники, на одной силе. Просто хотел занять соседнее дерево, только прямо в прыжке его сбила тень: Морозная Ночь швырнула его за шкирку в пропасть. Дезориентированный, он попытался спастись, применив технику перемещения, но скакнул не вверх, а врезался в корни дерева, на котором стоял Алекс. Кусок скалы, за который они держались, валуном оторвался, и дерево начало заваливаться.

Техника перемещения Алекса не предполагала обход препятствий на пути, поэтому прыгать мог только вверх — дерево опрокидывалось, а он немного затупил, соображая, как поступить. Прыгать вверх? И чем это поможет? Вместо этого он принял другое решение: подбросил Балалайку в этот самый верх, а сам, как только заметил, что Морозная Ночь на своём листочке её подхватила, прижался к стволу, держась за относительно небольшие сучья. Он рассчитывал, что ветви примут на себя и удар при падении, и рассекут воду. Да и если что-то ещё повалится сверху, тоже сначала встретится с ними.

Дерево так и не отцепилось от валуна, они упали вместе, после того как довольно долго изображали парашют и парашютиста. Только медлительность падения иллюзорна. Всё дело в большой высоте, а не в том, что дерево хоть как-то замедлило скорость полёта.

Удар вышел довольно мощный, но всё-таки не настолько, чтобы при силе Алекса, испытать большой дискомфорт. Да, тряхнуло из-за резкой потери скорости, но даже сознание не потерял. Зато удар об воду принял на себя булыжник, вода разошлась, давая возможность сделать глубокий вдох.

А вот дальше пошло не в соответствии с ожиданиями: камень быстро тонул, а ветви мешали покинуть крону-ловушку. Алекса затягивало на дно. Глубина казалась какой-то нереальной: не может вода промыть столько породы. Остаётся предположить очень плохой вариант: подземная река. А что если камень или крона застрянут на полпути? Так-то должны быть воздушные карманы, но пригоден ли тот воздух для дыхания…

«Только бы не потерять сознание», — причитал Алекс, замерзая. Мастера могут довольно долго не дышать, подменяя процесс внутренней циркуляцией энергии. Этот приём довольно лёгкий, Алекс его сам освоил, едва услышал идею. Только вот это всё-таки не сутки и даже не часы. Возможно есть особые техники, но Алекс их не знал. Кто мог подумать, что это может пригодиться?

Минут через пять дерево и в самом деле застряло, оставалось только отпуститься и последовать за течением — это для дерева места мало, да и то, обычное, земное, вполне бы себе плыло. Алекс не стал пытаться бороться с довольно сильным течением, наоборот, последовал за ним, пару раз больно стукнувшись о ветви — духовное зрение, конечно позволяло видеть какие-то контуры в полной темноте, но всё-таки этот тип зрения не бинокулярный, прикинуть расстояние трудно без поддержки глаз. Не невозможно, так что некоторых ушибов все-таки избежал.

А вода становилась всё холоднее, дыхание подходило к пределу. И никакого намёка на конец подводной затопленной пещеры.

* * *

— Ты не посмеешь! — в страхе верещал Северный Ветер. Он попытался сбежать от Морозной Ночи, полагая, что она, обременённая двумя детьми, не догонит его. Только просчитался: его напарница Вьюга воспользовалась шансом и скрылась, а вот он попал под удар какой-то непонятной техники. Его летательный артефакт пробило насквозь, он сам едва успел спасти ногу, спрыгнув вниз, в кроны.

Сначала он сыпал угрозы, пугая своим дедом и страшными карами, потом пытался предложить виру, а теперь Ветер пятился, отступая.

— Мой дед всё равно узнает! — вдруг отчаяние сменилось на злобу.

— Узнает о чём? Что ты попал под луч питона? Я расскажу старейшинам, что пыталась догнать тебя, чтобы расспросить, где мой слуга, а ты случайно влетел в его гнездо. Я даже труп предъявлю с характерной дырой. Бао Лай, пальни-ка вон в тот камень.

Мальчик послушался, а Северный Ветер с удивлением увидел в его руках рог упомянутого монстра, но с приделанной к нему палкой, аккуратно оструганной и покрытой лаком. Мальчишка прицелился, зажмурив один глаз, совсем как лучник. Только он совмещал какие-то метки на конце кости и в начале.

Огромный валун луч пробил насквозь, прихватив ещё дерево, стоящее за ним, и, видимо, полетел дальше.

— Что это такое? Какая-то некромантия? — завопил Ветер, когда на него направили рог. — Это не артефакт праведной секты! Это зло! Вас накажут!

— Лай, отдай-ка мне. Негоже ребёнку марать руки в таком дерьме, — Морозная Ночь сделала манящий жест.

— Я уже большой! — насупился мальчик, но оружие отдал.

Только Ночь не стала сразу стрелять, а ждала, пока мальчишка выдернет из пальцев какие-то занозы.

— Счастливо оставаться! — Северный Ветер решил воспользоваться моментом и вытащил Талисман Бегства.

Не успел он напитать пергамент, покрытый загадочными знаками, силой, как женщина вырвала его из рук и убрала себе в пространственное хранилище. Пригодится.

— Кто посмел обидеть моего потомка? — вдруг загрохотало в пространстве. Тучи будто дым из трубы заполнили небо, порождаемые вихрем.

Северный Ветер улыбался — талисман он использовал для отвлечения внимания, чтобы сломать амулет. В нём запечатан слепок души его предка, бессмертного уровня пика Формирования Ядра (3). Слепок не обладает всей мощью оригинала, но на любого практика второго уровня его хватит сполна. Правда, время пребывания его в мире очень ограничено и зависит от того, сколько энергии в него влить перед разрушением. Вот он и тянул время до последнего, повышая мощь «предка».

— Бао Лай, хватай сестру и беги! — приказала Морозная Ночь и навела на образ предка рог питона — эта самая мощная из доступных ей атак.

Выстрел вышел что надо! Затяжной, не импульс, какими палил Балалай. На её уровне она могла себе позволить долго держать пучок плазмы.

Призрак практика держал щит и постепенно таял, но и сила Морозной Ночи не бесконечна. Противостояние продолжалось около минуты и закончилось тем, что артефакт просто не выдержал и треснул, осенив яркой вспышкой округу.

Вспышка лишь краем задела Морозную Ночь, основная волна пошла в направлении выстрела, но в тот момент она потеряла контроль над своей силой, оружие зачерпнуло его почти без меры, всё, что было доступно. От шока, женщина потеряла сознание. Но и призрак не пережил такой самоубийственной атаки.

Хотя, почему же, самоубийственной? Морозная Ночь выжила, но впала к подобие комы — пока её тело практика второго уровня не наберёт минимум энергии, она не придёт в себя.

Иногда такая кома длиться годами, если не помочь извне — никто не прикажет телу впитывать силу.

Впрочем, это не тот случай — упрямый мальчишка ослушался своего учителя и всё это время стоял неподалёку. Он видел, как Морозная Ночь победила могучего неизвестного, как сбежал один из обидчиков его сестры. К сожалению, он видел и как Зелёный Бабуин вышел из леса, привлечённый вспышками энергии.

— Вонючка! — выругался мальчик, наблюдая как монстр второго уровня подходит к учителю. Бао Лай понимал, что этому существу он не противник, потому никак не отреагировал.

Зверь обнюхал женщину, потом понюхал следы вокруг и побежал в ту сторону, куда отправился Северный Ветер. Тело без энергии его не интересовало, когда совсем рядом есть добыча повкуснее.

Бао Лай перенёс учителя к сестре и принялся вынимать иголки из пальцев женщины. Руки ей сильно опалило, а организм без энергии не мог регенерировать. Иголки же вообще не пострадали.

Когда Бао Лаю их втыкали первый раз, он чуть не расплакался. Ещё обиднее было то, что его сестра выдержала процедуру очень стойко, но стрелять ей не понравилось. Видимо прав был Алекс, когда сказал, что это мужская игрушка. Ну, как сказал. Нарисовал и показал пантомимой.

Только сейчас не до жалости к себе. Мальчик стойко вернул иголки себе в пальцы. Первым он поможет Лай-Га. А потом она поможет учителю. Сам он не смел такое делать и очень сожалел, что тогда, в лагере подсматривал. Это ж такая стыдоба! Пусть лучше сестрёнка займётся таким позорным делом. Только как её убедить, что засовывание звериного кристалла в попу учителю поможет? Не на себе же показывать. Хотя Алекс в тот раз, как настоящий герой, не побоялся и сам… да…

Подумает потом, сейчас нужно сконцентрироваться и влить своей энергии в Лай-Га. Алекс «рассказывал» как диагностировать проблемы в энергетике: короткий импульс, проверка зрением. Здесь всё нормально. Ещё импульс. Проверка. Здесь тоже порядок. Ещё тест. Ага! Вот сюда и вливаем капельку энергии. Осторожно, через иглы много не надо, ведь потерь почти нет…

Лай-Га очнулась очень скоро и пребывала в бодрости, будто ничего с ней и не происходило.

— Потом! Всё потом, сестрёнка! — отмахнулся мальчишка от расспросов. — Сейчас надо помочь учителю, пока ещё какой-нибудь монстр не вышел из леса!

— Так помогай! Меня же разбудил!

«А и в самом деле, чего это я? И не надо будет рассказывать о постыдном зрелище!»

Мальчик обследовал учителя и понял, что у неё проблемы вообще везде! Все узлы сжались, а на плече их и вовсе не было. Работы предстоит много, но надо её делать. Если что, сестра поможет.

— Лай-Га, восстанавливай силы. Мне понадобится твоя помощь, один я не справлюсь, — и начинающий мастер акупунктуры принялся за вторую пациентку.

* * *

А в это время очень далеко от места сражения, тело Алекса нёс холодный подземный поток. Он не умер, но и живым его можно назвать с натяжкой. Тоже что-то вроде комы, но не по причине потери энергии, а из-за переохлаждения. Вода здесь имеет температуру гораздо ниже нуля, такое возможно при высоком давлении. И не стоит забывать, что это волшебный мир, а бывший землянин теперь мастер тонких энергий. Не так-то просто его убить, всего лишь каким-то природным явлением! Не зря же простые люди зовут подобных ему бессмертными⁈

Альтернативная версия призрака предка.

Конец первой книги

2. Второй, третий… последний 2

Глава первая Начнется с нового попаданчества — в Робинзона, но реальность сразу призовет обратно

Сильные, но мягкие пальцы Морозной Ночи очень приятно разминали икроножную мышцу. День выдался тяжёлым, Алекс устал носиться по лесу с её ученицей на руках, потому с удовольствием принимал благодарность…

— Чё? А ну, сука, пошёл отсюда! — Алекс вскочил, как в зад ужаленный. Да собственно, почти так и было: полутораметровый микс краба и скорпиона схватил его за ногу своими немаленькими клешнями и пытался уволочь куда-то с отмели. При этом постоянно тыкал его куда придётся своим жалом. Тварь не относилась к монстрам, «обычное» животное, которое можно есть и простым смертным, не опасаясь получить мутации, потому силы ей не хватало, чтоб хоть как-то ранить такое прочное существо как мастер шестого уровня. Возможно, с обычным-то оно справилось бы, не такие уж они и сильные. Даже, скорее, обычные, если не применяют внутреннюю энергию. Только Алекс, во-первых, с другой планеты, где сила тяжести больше, а во-вторых, его метод открытия чакр далеко не классический. Он перенял сущность тварей, ядра которых поглотил: панцирная рыба и бронированный червь — это не те существа, которых любой разжуёт. Даже если у них есть полуметровая клешня и острый шип на конце хвоста.

Крабоскорпион послушался и бочком потрусил вводу.

— А ну, стоять! — опять рявкнул Алекс, чувствовавший себя подозрительно бодро для того, кто сколько-то времени провёл без сознания и неизвестно сколько до этого плавал в ледяной воде.

Существо подчинилось. Замерло, хотя до этого бодро бежало прятаться.

«Вот это поворот!» — Алекс прислушался к себе. Он неосознанно напитывал горловую чакру силой, а именно она отвечает за воздействия на окружающий мир путём слов в том числе.

Все приказы, кроме станцевать джигу (авт.: ирландский танец), зверюга выполнила. Да и сплясать, наверное, смогла бы, если бы сам Алекс мог представить, как с анатомией членистоногого это возможно. А пока только смешно подёргалась и клешнями пощёлкала. Если можно применить слово «смешно» к двухметровому многолапому существу, щёлкающему гигантскими ножницами типа «гильотина».

Другим наблюдением стало то, что команды на языке аборигенов существо игнорировало, а на русском принимало — это сразу отмело версию того, что тварь дрессированная. Только если есть ещё кто-то с Земли, кто научил зверюгу русскому, что казалось маловероятным, хоть и возможным. В конце концов, есть даже вероятность того, что все молекулы воздуха в коробке окажутся в одной стороне. Другое дело, вместит ли Вселенная количество нулей после запятой, при попытке записать эту вероятность?

Хм… Скорее всего это связано с тем, что приказ на языке, на котором думаешь, более сильный, чем на «тарабарском». Алекс говорил с аборигенами методом автоподстановки, какая уж тут волшебная сила.

Да и в целом, за способность и против дрессировки говорило то, что действенность приказа зависела от того, как напитывать горловую чакру энергией, какие дополнительные узлы задействовать. Лучшим вариантом оказался далеко не самый прямой путь, хотя нашёлся и быстрый, хоть и менее надёжный вариант — его-то Алекс и применил первым. Скорее всего. С ним сложные команды не работают, разве что «стой», «беги», «ужаль». Если хочешь джигу, будь добр «смешать» свои мысли с энергией и выпустить через горловую чакру, передай их вместе твари. Этакая смесь приказа с вознаграждением — энергия очень бодрит зверюшку.

— Хватит забавляться, — сказал сам себе Робинзон. С героем Дэфо его роднило то, что он находился на побережье, правда, озера, потому что в паре километров во все стороны от его маленького островка наблюдался знакомый пейзаж: горы с водопадами с одной стороны, и леса тропического типа — с другой. В том, что нет примыкания к суше убедиться нетрудно: камень, на котором он очнулся, диаметром всего-то c километр, но без всякой растительности, в отличие от того, куда попал упомянутый литературный герой. А ещё из общего с Робинзоном, к сожалению, и то, что с острова самостоятельно уйти вряд ли удастся.

Да и остров ли это? Явно искусственная дрянь. Ну, где вы видели, чтобы посередине каменюки располагался «родник» пяти сотен метров шириной? Невысокий, не выше метра, этот бурлящий поток, примерно как канализация при прорыве, а не водопровод. Этакий водяной аналог вулкана. Этот рукав подводной реки, наверное, и принёс сюда Алекса. Что ж, одной загадкой меньше.

Камень по форме напоминал перевёрнутую суповую тарелку, с отверстием вместо донышка. На края тарелки периодически выносило потоком разный хлам, но он практически не задерживался — коллеги крабоскорпиона с удовольствием в нём копались и тащили в воду, перестав обращать внимание на человека, как только тот стал ходячим. Ну вот зачем,скажите на милость, им набухшие от воды, тонущие деревяшки? Или вон та тряпка… О! Тряпка! Да это же сумка Алекса!

— Эй, ты, с сумкой! А ну, неси её ко мне! — отдал он волшебный приказ, затаённо надеясь, что сработает. Может это только один краб дрессированный, а остальные — дикие?

Нет, к счастью, подтвердилось, что дело не в дрессировке, а в способностях. Членистоногое принесло сумку, но у Алекса сразу потяжелело на сердце. Потому что сумка полегчала. Существенно. Из всего содержимого в ней остались только его поделки из сверхпроводника, потому что они лежали в специальной коробке, и свиток артефактора. Они не убрались в отверстие, образовавшееся во время приключений. Пропали все кристаллы, немного золота, которое использовалось как средство оплаты и в этом мире — в мире практиков оно выполняло ту же роль, что разменные мелкие монеты среди смертных. У мастеров больше в ходу натуральный обмен: кристаллы, эликсиры, пилюли, техники. Более-менее стандартизированной единицей, в которых можно измерять, являются духовные камни — особый минерал, аналог ядер зверей, но без мутационного эффекта. Именно единицей являлся обломок размером где-то полдюйма на дюйм (авт.: 2,5×1,3 см). Пока что Алекс их даже в руках не держал, знал только, что свиток с техникой перемещения должен стоить два-пять таких камней, в зависимости от умения торговаться. Свиток, кстати, размок и размазался по внутренней части сумки, что казалось невозможным ранее — не раз Алекс его мочил случайно, ронял в грязь, отмывал. Не было никакого эффекта. Возможно, это из-за соседства с ядрами зверей, которые лежали в сумке? Вот их-то не осталось ни одного. Или вода эта не так уж проста. Что-то ведь сделало Алекса бодрым? Остаётся только догадываться — часть пути, возможно большую, он провёл без сознания.

Смысла оставаться на острове нет никакого, вряд ли Алекса будут искать — иголку в стоге сена найти проще. Наверняка Морозная Ночь осмотрела окрестности места падения, но кто мог знать, что под водопадом есть подземное течение?

С другой стороны, это ничего не меняет — рассчитывать как всегда, можно только на себя. То есть в данном случае — не на что! Умений Алекса в технике перемещения не хватит, чтобы допрыгнуть до берега.

Лезть в озеро? Да это самоубийство! Здесь, наверняка, живут пожиратели свежей плоти покрупнее тех, что обитают в горных ручьях. Местные вообще бояться даже маленьких ручейков, не то что таких озёр. Говорят, человека сжирают за минуту. То есть на языке аборигенов — пока горит пятая часть благовония (авт.: см. приложение в конце главы).

Вот бы послать этих крабов собрать мост из своих тел до самого берега. Только они плавать не умеют. Да и маловато их. Или приманить на их кровь тех, кто умеет, чтобы взять под контроль? Или оттащить деревяшек от края и просушить? Сделать плавсредство?

Пока Алекс строил планы, его окликнули. Человек явно симулировал бас, чтобы казаться старше и весомее, чем он есть:

— Смертный, как ты оказался на землях секты Звероловов?

— Потоком принесло, — Алекс указал на водяной вулкан, попутно отмечая, что он уже говорит правильно. Язык привычно хотел выдать что-то вроде «вода принести», но разум взбунтовался. От этого речь вышла немного дёрганной.

— Каким ещё потоком? — удивился молодой человек, уже не пытаясь басить. Он летал на мече в метре над водой. К Алексу благоразумно не приближался, выяснял личность издалека.

— Вон тем, — Алекс повторно показал на гигантский родник, бьющий из вершины скалы, выступающей над водой.

— Ложь! — нахмурился парень. — Не может смертный пережить такого!

— Я попал в водопад вместе с деревом, меня унесло под воду. Очнулся уже здесь, — выдал историю в духе «Бриллиантовой руки» Алекс. Не сильно отличается от «шёл, упал, очнулся — гипс».

— А почему тебя не разодрали наши звери?

«О, да они всё-таки приручённые!», — Алекс отметил слово «наши».

— Может, подвезёте меня, уважаемый бессмертный, до края озера. Мне и самому не хочется вторгаться на территорию вашей уважаемой секты, — Алекс помнил, как в деревне Окраинной разговаривали с сектантами, и попытался держаться в том же ключе.

Сработало. Подозрительность парня куда-то подевалась, а сам он принял горделивый вид, даже подлетел к Алексу, больше не опасаясь.

— Запрыгивай, — по сути, ещё мальчишка кивнул за спину, по сути, и нехорошо ухмыльнулся. Он предвкушал, как смертный обмочится от страха, когда летающий меч взмоет ввысь.

Надо сказать, что летающий артефакт Морозной Ночи не мог использовать практик уровня Открытия Чакр (1). Точнее, мог, но очень недолго. Разве что пролететь сотню-другую метров, пока не кончится энергия. И то при условии, что открыты все семь чакр, иначе лучше и не пытаться. А меч парня, видимо отличался принципиально — иначе как объяснить, что он на уровне пяти чакр пролетел больше километра?

Жаль, что нельзя поспрашивать, не выдав себя. Не стал бы условный охотник из деревни спрашивать бессмертных о чём-то. Страшно это, вдруг осерчает?

Похоже, какие-то подозрения закрались у парня, когда Алекс пролетел за ним всё время без какого-либо страха. Алексу такое перемещение даже показалось весьма комфортным — не надо балансировать, как вначале подумал он. Ветер почти не беспокоит, какой бы ни была скорость, а ноги будто прилипают узкому лезвию. Стояли, естественно, на широкой плоскости, но всё-таки она уже размера стопы. Только этого совершенно не чувствовалось.

— Ты какой-то подозрительный, — прищурившись, сказал молодой человек, когда Алекс спрыгнул. — Может ты используешь технику сокрытия уровня?

«Не слишком ли наивно объявлять об этом? А что если окажется правдой? Тебя же прикончат!» — подумал Алекс, придумывая отговорку:

— Вы о том, что я не испугался? Так вы очень хорошо управляетесь с артефактом, уважаемый бессмертный. Да и вообще, я пока летел с обрыва вслед за водой, столько страху натерпелся, что меня теперь высотой не напугать, — авось, поверит? Наоборот, наверное, должно быть: испугался раз — и фобия на всю жизнь. Но почему-то Алекс и в самом деле, пережив падение, как-то спокойней стал относиться к высоте. Вот вода — то да, страшно. Особенно — если река подземная.

— Что у тебя в сумке? Покажи, — не уступал парень.

— Почти ничего не осталось, кроме карты лесов, — он вынул свиток, выглядящий как рухлядь. Ему, в отличие от техники перемещения, ничего не сделалось. — Но это далеко отсюда. Я не понимаю, где очутился, на карте нет этих мест.

— Всё показывай! — поторопил дозорный.

— В коробке… отрава для зверей. — пауза вышла длинная, не сразу придумал что-то хоть сколь-нибудь правдоподобное. — Мне бы не хотелось её трогать после того, как всё размокло. Я всего лишь смертный, в отличие от вас, уважаемый.

— Не слишком шикарная коробка для отравы? — заметил-таки.

— Иначе нельзя, спортятся. Догога она, всей деревей копили. Не похубити, бессмертный. Мне ешо домой идти далече! — перешёл на придурковатую речь Алекс, постоянно кланялся. Почему-то упасть на колени посчитал перебором — не, внутри бы ничего не шевельнулось, просто подумал, что лишнего самоуничижения тоже не стоит допускать, нужно оставить хоть каплю уважения к себе в глазах молодого послушника.

— Ты дурака-то не валяй! Пойдёшь со мной! Хлам свой оставь себе, мне он без надобности. Господин Жеребец пусть с тобой разбирается.

— Господин Жеребец член секты Звероловов? — Алекс едва не заорал, чтоб его срочно вели к этому человеку. В такое совпадение он не мог поверить.

— Он из секты Горного Ручья. Мы маленькая секта, обратились к ним за помощью. А у них людям практика нужна… Так! А ты не шпион ли секты Малой Печати? Как это у тебя так ловко вышло из меня столько вытянуть⁈

«Потому что ты идиот малолетний! И кто догадался тебя поставить в патруль», — конечно такое говорить не стоит, можно сказать иначе:

— И в мыслях не было господин… Не знаю вашего благородного имени?

— Я Земляной… Постой! Ты опять?

Больше мальчонка лет восемнадцати ничего не сказал, молчал, дулся. Кстати, на мече уже не летели, силы у парня кончились, видимо из-за того, что взял «на борт» пассажира. Топали до расположения войск два часа — час шли к дороге сквозь горы и джунгли, и ещё столько же по ней.

Как ни странно, но состав подмоги из секты-покровителя мало чем отличался от состава, набранного когда-то в городе Красного Феникса, разве что почти не было тех, кто хотя бы не продвинулся до первого уровня. Таких — единицы, и, в отличие от остальных, на них не было ни доспехов, ни оружия кроме больших ножей. Ниже третьего вообще мало людей, и все они тоже без доспехов, но с оружием. Большинство таких также работали по хозяйству, а остальные тренировались в полной броне. Алекса многие узнавали, здоровались, приветливо улыбались. Только Вельветовый Бархат скорчила обиженное лицо. Она, кстати, достигла четвёрного уровня, и, кажется, похорошела. По крайней мере сопровождающий Алекса здорово покраснел, когда её увидел, а она его даже не заметила. Или сделала вид.

Возможно дело в Алексе, которого она сверлила злым взглядом.

— Господин Жёлудь. Я поймал подозрительного типа, — отчитался парень, заведя Алекса штабную палатку. Надо сказать, что относился он к нему скорее как к гостю, в дороге не позволял себе грубо толкать или проявить какую-то невежливость. А вдруг и в самом деле знаком с Жеребцом? Вон как глаза сверкнули, когда услышал его имя!

— О! Земляной Холм! Давненько ты к нам не заглядывал. Что, с Бархатом поссорились? — Жёлудь не выбирал выражений, чтоб пощадить чувства молодого влюблённого. Он даже на вид заматерел, вот что значит быть заместителем командующего.

— Вот, оставляю шпиона вам, — попытался сбежать молодой человек.

— Да какой же это шпион! Алекс! Тебя как сюда занесло? Погоди, найду бумагу, нарисуешь.

«Как же я спалился! Надо было молчать, когда повстречал этого практика! Теперь поздно притворяться»

— Я немного научился говорить и понимать, — медленно выдал Алекс, наблюдая за реакцией Жёлудя. Тот вообще не удивился. Ни капли.

— Я догадывался, что ты понимаешь, — пояснил он спокойнейшим образом.

— Недавно научился, — уточнил на всякий случай Алекс, но был проигнорирован:

— Жеребца нет. Он в секту к нашим друзьям отправился. Можешь передать донесение мне.

— У меня нет донесения. Я тут случайно оказался, — Алекс постарался говорить убедительно, но симуляция неуверенности речи мешала.

— Случайно? Тут две недели пути! Как ты мог случайно… Вот что, Земляной Холм. Ты сходи-ка с Бархатом поговори. Она, наверное, скучает. А мы тут с Алексом старые деньки вспомним.

Когда лишние уши ушли, Жёлудь подобрался:

— Ну, теперь можно говорить.

— Да я в самом деле случайно здесь! Упал в водопад, засосало потоком и вот уже меня ваш паренёк на острове нашёл.

— Судьба, значит, — Жёлудь-военный превратился в Жёлудя-монаха с мечтательным взглядом. Продлилось это недолго: — Мы завтра выступаем, так что это не может быть совпадением, — как-то печально добавил он, а его теменная чакра, казалось, мигнула, вспыхнув чуть ярче.

— Куда выступаете?

— Подожди Жеребца, он всё расскажет, — а образ заместителя командующего снова померк: — А у меня к тебе есть дельце. Личное. Как же здорово, что ты говорить научился, а то прям не знал, как тебе объяснить, что у меня меридиан закупорен. Вот, застрял на шестом уровне…

— Господин Жёлудь. Я простой смертный, слуга госпожи Морозной Ночи, — Алексу аж поплохело. Он-то считал себя великим конспиратором, а тут такое… Что, последний говночист уже знает о его способностях?

— Да не переживай ты! Только трое знают, — словно прочитал мысли брат Жёлудь. — Брат Жеребец только со мной поделился, что ему госпожа помогла…

— Так то Морозная Ночь! А я-то простой смертный!

— Может, простой. А может… Отчего она тогда уровень повысила? А дети, когда с тобой уходили в лес…

— Всё. Не продолжай. Глазастый. А ты не боишься, что я тебя, наоборот, искалечу? — глаза Алекса испустили жутковатое свечение, а вокруг пальца появился призрачный коготь.

Жёлудь такого не ожидал и попятился, срочно запуская защитную технику. Куда там! Противник просто ткнул его в район плеча, поток энергии сбился, прервав приём, а Жёлудь почувствовал, что вот-вот обделается… Не от страха.

— Да не расстраивайся ты, сестра! Не пропадёт Алекс! — успокаивал девушку Бао Лай.

— Он в водопад упал! Как может быть всё нормально? — нервничала Бао Лай-Га. Она винила себя в исчезновении старого знакомого, можно сказать, воспитателя. Особенно её нервировало, что её недоумок-братец и даже учитель, госпожа Морозная Ночь, вообще не переживают.

— Если бы кто-то другой упал в водопад, я бы, наверное, зажёг благовония перед табличкой с его именем. А вот Алекса нужно просто подождать. Через пару недель или месяцев вернётся.

— Слушай братца, — неожиданно раздался голос учителя. — Этот прохвост не утонет. Кстати, а вы не знаете, он умеет плавать?

— А разве он рыба? Разве человек может плавать? В воде же разные монстры! — безапелляционно заявила Лай-Га.

— Вот, не знаю почему, но мне кажется, что он умеет, — подтвердил Бао Лай. — Я ещё тогда, в деревне обратил внимание, что он хочет искупаться, но боится рыб. Может, в тех диких местах, откуда он пришёл, есть водоёмы без рыбы?

Морозная Ночь рассмеялась:

— Вскоре мы отправимся с вами в страну Розового Цилиня. Это государство смертных по эту сторону границы. Там много мест, где можно купаться.

— Там нет рыбы?

— Есть, и много. Но она не хищная. А, наоборот, боится людей, — узость кругозора детей, выросших в диком лесу, не очень удивляла. Скорее, казалась милой.

— Какие странные места. Может там монстров вообще нет?

— К сожалению, есть. Именно поэтому нам и нужно туда отправиться, — Морозная Ночь стала серьёзной.

— Это долгий путь, — вздохнула Лай-Га.

— А вот и нет! У меня для вас сюрприз! — учитель вновь улыбнулась и достала из хранилища два меча, которые едва не слепили волшебным светом. — Вы достигли седьмого уровня, это традиция нашей секты, когда учитель дарит меч своим ученикам, уже почти достигших первой ступени бессмертия. Вы уже сейчас сможете летать, хоть и недолго. Тренируйтесь, чтобы после прорыва выглядеть достойно.

— Учитель, а этими мечами можно сражаться? — какого ещё вопроса ждать от мальчишки? Даже не поинтересовался, почему у многих послушников мечи есть начиная с пятого уровня, когда уже можно пролететь немного. На самом деле Северная Вершина до неприличия затянула вопрос изготовления для них артефактов для полёта. Морозная Ночь не хотела, чтобы её ученики пользовались стандартными, простыми мечами и сделала индивидуальный заказ. Но из-за конфликта, вместо обычных пары недель (максимум), артефакторы тянули, пока на них не прикрикнул глава Зала Правосудия: нарушение традиций секты — грех.

— Можно. Но у меня нет техник для этого оружия. Я использую кнут. Так что не смогу дать вам много советов.

— А на нём можно летать?

— На кнуте? Было бы забавно, но нет, — рассмеялась учитель. — Для этого у меня есть Парящий Лист.

— Нам на нём нельзя летать, — насупился мальчик. — Учитель, а вы научите нас летать на мечах?

— Для этого я и здесь, глупые, — женщина посмотрела на детей по-матерински. А как иначе, с такими-то учениками? Когда она пострадала в лесу, Бао Лай при поддержке сестры помог ей оправиться, да к тому же восстановил пропавшие узлы в месте ранения! Как он это сделал, похоже и сам не понимает. Сказал, что с помощью инструментов Алекса, двусторонних игл. Он как бы надувал шарики из энергии под кожей, и они в конце концов стали узлами. С первой попытки не вышло, но мальчик старался, сестра ему помогала. Да и вообще, по его словам, он много где заново отстраивал энергоузлы, правда они всё-таки были, хоть и покалеченные. «Из пустоты» создал только те, что в плече, руководствуясь симметрией, что по его словам, не очень правильно. Внутренние органы не симметричны, и энергоканалы тоже.

Многие не без оснований отмечают, что взяв в учеников, Морозная Ночь стала мягче. Некоторые даже решили этим воспользоваться и спровадили её из секты, надеясь прикрыть от наказания своих невоспитанных внуков. Но почему-то Морозная Ночь не беспокоилась об этом. В ней крепла уверенность, что возмездие настигнет Северного Ветра. Очень скоро настигнет.

* * *

— Алекс, спасибо, что помог брату, — благодарил Алекса Жеребец.

— Вы только не трепитесь, ладно? — сделал попытку Алекс.

— Ты тупой? — почти хором спросили сектанты.

— Вот Жёлудь — он, признаться, туповат. Сам он нихрена не заметил про тебя. Это в лагере солдаты болтали, он и подслушал, — выдал заместителя с потрохами старший.

— Я не тупой. Просто не очень наблюдательный, — насупился Жёлудь. От него не много пованивало, хоть он и тёрся песком, а потом намазался ароматными маслами. Запах — будто нагадили на клумбу: вроде и цветами пахнет, но с неправильным душком.

— То есть в лагере все знают?

— Ну… Все — не все… — смутился Жеребец.

— Все, — выдал Жёлудь. — Думаешь, чего они тебе так улыбаются всегда? Надеются.

— На что?

— Ну… На это самое… — Жёлудь смешно изобразил тыканье пальцем — именно так его «исцелил» Алекс. Всего-то один узел забился. Как прочистил, грязь пошла потоком.

— Вас тут человек триста! Идите нахрен! — Алекс даже спрятал голову за скрещенными руками.

— Может, объявим о награде? Поможем с прорывом десятерым отличившимся? — с надеждой спросил Жеребец. — Мне людей надо как-то мотивировать.

— Мотивировать он собрался… Я простой смертный. Слуга госпожи Морозной Ночи. Что с вами будет, когда к её пещере попрётся паломничество? Я вас сразу заложу, не постесняюсь! Расскажу, из-за кого её беспокоят! Нет у меня никаких способностей. Ясно⁈

— Ладно, понял я. Официальная версия такая: ты принёс из секты целебную пилюлю, потому Жёлудь и прорвался. Распустим слух… Слышал, брат? Сболтни как-то… случайно.

— Ладно, понял, — в отличие от Жеребца, Жёлудь сиял улыбкой даже сильнее, чем блестела его полированная лысина.

— Мы, кстати, завтра выступаем. Ты с нами?

— Куда?

— Да тут недалеко. Секта Звероловов наткнулась на древнее сооружение. Разведчиков послали, но вернулся только один. Рассказал, что внутри пещера с монстрами, каких очень мало снаружи. Все части их редкие и ценные. А в конце город, где можно получить награду за кристаллы их них. Что за приз — не знаю. По словам того выжившего, зависит от добычи. В том же городе — выход наружу. Ты, вроде, мастак на тварей охотиться? Может, дашь нашим ребятам пару советов? Может, взять чего не военного?

— И зачем Звероловам делиться с Горным Ручьём? — Алекс не стал отвечать, пока не выяснит больше.

— А они и не хотели, хранили секрет, пока могли. Им пришлось к нам обратиться, как только другие мелкие секты прознали. Мы — самая крупная сила в регионе. Без нас давно набежал бы народ, и Звероловам не поздоровилось бы. Не только ничего не досталось, но и саму секту пограбили бы ещё вдобавок.

— Тогда почему никто из сильных практиков не пришёл? Без обид, братья. Я имею ввиду практиков второго этапа. Наверняка они есть даже в мелких сектах, иначе странно, что они существуют в этих лесах.

— Как это никто не пришёл? Старейшина Зала Наград с ученицей прибыла. Вроде даже они какие-то родственницы. Гостят непосредственно в секте.

— Да, не повезло Вельветовому Бархату, — сочувственно вздохнул Жёлудь.

— Почему? — Алекс ещё плохо ориентировался в местных реалиях.

— Так она единственная женщина-воительница, ей поручили приглядывать за девушкой. Будет служанкой. Ох, с её-то характером…

— Не понял. Что, в секте нет других учениц?

— Зал Наград — это не вершина, а что-то вроде казначейства. Там нет послушников как таковых, одни клерки, ведут учёт выполненных заданий, прибылей и убытков от них. Ведают распределением ресурсов по подразделениям секты.

— Старейшина не хочет быть должной никому, чтобы оставаться нейтральной?

— Именно. А мы, вроде как независимая сила. Официально не относимся ни к одной Вершине или Долине.

— А сама она почему не идёт?

— А ты думаешь, почему именно нас туда отправляют? Подавление уровней, друг мой. Все, кто входит в пещеры становятся как бы второго уровня.

— То есть, никаких дистанционных техник?

— Не совсем так. Есть они и для двух чакр. Помнишь, детей Бао Морозная Ночь таким обучила?

— Помню. Они только кожу царапали зверям.

— Вот именно, — заулыбались братья-сектанты.

— И всё-таки, почему старейшина сама не идёт? С её опытом понижение в уровне не так страшно.

— Воздвигающие Основание (2) не могут пройти сквозь барьер вовсе. Сломать боятся, тогда Скрытые Земли могут исчезнуть.

— Любопытно! А мне можно туда пройти?

— В смысле? Ты хочешь войти вовнутрь? Теоретически — да. Ты же не на Этапе Заложения основания? — Жеребец глянул так, будто ждал положительного ответа.

— Нет. Я смертный, — Алекс хотел сказать «простой смертный», но решил не врать.

— Вообще-то, мы никого ниже четвёртого уровня внутрь не отправляем, чтобы не мешались. Даже второй и третий уровень остаётся снаружи. Мы с братом тоже не идём.

— А что вы скажете на это? — Алекс взял меч, стоящий у стола и согнул его в кольцо вместе с ножнами. Правда, те кожаные, но тоже не мягкие. А вот меч, по мнению Алекса, обязан был сломаться, а вместо этого оказался гибким и не слишком упругим.

— Ты что творишь, идиот? Это же мой летающий меч⁈ — заорал Жеребец. — Мне его как командующему подарили!

— Это… Ну, извини… Буду должен. Я щас…

Алекс попытался распрямить меч, но отломил рукоятку.

— А!!! Теперь точно не починят! Или обдерут как липку!

— Ты это… Разреши мне войти в пещеру. Половина того, что добуду — твоя!

— Вот! Другой разговор, — заулыбался Жеребец своей фирменной лошадиной улыбкой, а Жёлудь покачал головой, сверкнув зайчиком от лысины в глаз Алексу.

Закрались странные подозрения — был ли меч вообще летающим? Гнулся как обычная железяка. Да не, Жеребец, вроде не жулик. Хотя, власть, она такая — мажет грязью быстро.

— Мне бы сумку новую, — Алекс показал свою, рваную.

— О! У нас как раз есть с облегчением веса! Расширения на них нет, но зато таскать не тяжело. Выдадим, — Жеребец всё ещё пребывал в приподнятом настроении, и Алексу, раньше нормально к нему относившемуся, это очень не нравилось. Подозрительна его улыбка!

Из-за лёгкого приступа паранойи, Алекс даже не обратил внимания, что сумку ему выдали без тесёмок. Да и вообще это скорее мешок с завязками из той же скрученной ткани, а не верёвок.

Приложение:

«Усяшная» система мер времени:

— время, за которое остывает чашка чая — 10 минут,

— палочка благовоний сгорает за 5 минут,

— один вдох равен 1 секунде

Часть вторая Расскажет о нелегкой жизни обитателей пещер

Кто бы сомневался! Алекса снова приписали к Вельветовому Бархату. Зная её, обязанности няньки наверняка спихнут на смертного! Оттого-то он не спешил вливаться в коллектив, стоял в сторонке от «своего» подразделения и косился в направлении основных сил секты. Всего идут внутрь около сотни практиков. На фоне лишь пятнадцати мастеров из секты Звероловов это смотрелось внушительно. Как сказал по секрету Жёлудь, пошли бы и больше, но высокоуровневые представители близлежащих сект устроили свару, и пришлось уступить их объединённому напору. Число мест определили так, чтобы сохранялся баланс: пришлых будет четыре пятых от совместных сил Горного Ручья и Звероловов. Как они поделят места между собой — их проблема. Только, договариваясь, не учли, что придётся урезать свои потребности, иначе будет недобор, которого мелкие секты как раз и боялись. Иначе их задавят.

Алекс сравнивал уровни развития и экипировку союзников и наглецов, решивших приобщиться к чужому добру. Преимущество явно у мелких сект, проще снарядить двоих-троих, чем сотни. А ведь по сути, они разбойники, грабители, налетевшие на чужое добро. Вместе — определённо большая сила, иначе нет причин идти им на уступки.

В спину толкнули. Довольно сильно даже для Алекса — он покачнулся. Медленно оборачиваясь, чтобы хоть как-то унять раздражение, он так же медленно обозревал стоящих позади. Оказывается, все люди, ждавшие позволения войти вовнутрь пещеры с этой стороны от неё, куда-то подевались.

Первым взгляд выхватил молодую девушку верхом на цилине. Цветом волос она напоминала Морозную Ночь, но это, пожалуй и все сходства: моложе, не такая высокомерная. Лицо и фигура азиатские, да и в целом, каждое движение будто сошла со свитка какого-нибудь Чжоу Фана (авт.: китайский художник конца восьмого века)

На ней взгляд задержался на пару секунд, пока неизвестный не ударил Алекса уже серьёзно, но без применения техник.

— Ты на мою внучку не заглядывайся! — этот голос Алекс уже слышал. Старейшина Зала Наград.

Он довернул голову и убедился в этом.

Даже мысль не поворачивалась назвать эту молодую женщину бабушкой, но тем не менее, эта вот замаскированная старуха очередной раз замахнулась, чтобы ударить Алекса.

Удар практика на пике второго этапа слегка подкреплённый силой — это быстро, резко и незаметно для смертного. Оттого старейшина едва не упала, когда её рука не встретила преграды. Алекс подхватил её за эту самую руку и помог избежать конфуза.

— Я так и знала! Эта девочка нас провела. Не мог один мальчишка-сопляк справиться с людьми из Зала Правосудия! — торжественно, но тихо сказала женщина.

— Гопжа, — Алекс поклонился.

— «Гопжа», — передразнила самая молодая из старух. — В общем так. Если с моей внучкой что-то случиться, я тебе сердце вырву. Понял?

— Не понимай, — включил дурака Алекс.

— Тем хуже для тебя, — старейшина не стала пояснять, повернулась к внучке: — Слезай, моя дорогая. Ты всё помнишь, что я тебе говорила?

— Конечно, бабушка, — Алекс от таких слов поморщился — она даже на мать не тянет! По виду. Старушенции слова тоже не понравились, но она приняла их с улыбкой.

— Дым Фимиама, держись вот этого мужчины. Если будет опасность, посылай его вперёд. Договорились?

— А как же Вельветовый Бархат? Мы с ней уже почти подружились, — закапризничала девица.

— Я просила командующего Жеребца назначить его в подразделение Бархата, так что она тоже будет рядом.

— Спасибо, бабушка! — сказала она нарочито громко. Множество сектантов мужского пола, пускающих слюну, демонстративно отвели взгляд. Ещё бы! Бабушка чихнёт в их сторону, они испустят дух.

Так Алекс прошёл испытание старой ведьмы и не был этому рад. Совершенно. Он планировал бродить в одиночестве, скрыться с глаз Вельветового Бархата, чтобы избежать как раз вот этого… А тут сама старейшина… Да что ж это за невезение-то! Эта, пожалуй, вырвет сердце, как обещала. Не пустые слова.

Девушка смотрела на него с любопытством, когда старейшина ушла.

Алекс же вперил взгляд в сторону «важных лиц». Он впервые видел столько практиков второго этапа вместе. Почти два десятка. К ним присоединилась и старейшина, к которой прицепился взгляд ранее. Собственно, теперь понятно, как продавили свои условия мелкие секты — какой бы авторитет не стоял за старейшиной, здесь-то она одна.

Из этой лучащейся энергией толпы вышел мощный старик в сером халате, отороченном шкурами, и провозгласил громогласно:

— Испытание начинается! — Алексу сразу резануло слух слово «испытание». Он на такое не подписывался! Жеребец говорил об исследовании и добыче! Меж тем старик-здоровяк продолжил:

— Когда вы войдёте внутрь, то будете предоставлены сами себе! Убийства запрещены, но отобрать сокровища у других не возбраняется, даже приветствуется! Это часть дао, пути практиков. Чем раньше вы его познаете, тем лучше. Разбогатеете — хорошо, а нет — такова ваша карма!

Могучий старик осмотрел тех практиков второго этапа, что стояли рядом и убедился, что они не хотят дополнить его речь. Все только согласно кивали.

— Приступайте, — торжественность из голоса пропала. Его взмах был максимально будничным, будто позволение слуге налить чай. Но никто не сдвинулся с места, все будто догадывались, что осталось недосказанным что-то важное: — У вас декада. Столько длится наш договор. Опоздавшим придётся заплатить за пребывание на земле нашей секты Звероловов!

А вот закончил он уже не безэмоционально, скалился. Видимо, предвкушал дополнительный доход.

Теперь уже толпа полилась ручьём в пещеру. Вход всего пару метров в ширину, но всё равно толчеи не образовалось — первыми пошли хозяева, за ними Горный Ручей, а остальные — пот о м.

Если бы не суровый взгляд главы зала наград, Алекс вошёл бы последним: он заметил, что когда люди проходили через плёнку барьера, они исчезали, несмотря на то, что по другую её сторону были видны очертания пещеры. Никто не шёл дальше, попав вовнутрь, это похоже на…

— Телепортационный барьер, — сказала девушка. — Тебе придётся взять меня на ручки, — она как-то странно ухмыльнулась. — Не побоишься бабуленьки? Иначе нас перенесёт в разные места и тебе точно вырвут сердце.

Алекс тяжело вздохнул, покосился на высокое собрание (не только по развитию — когда подопечные начали входить, они воспарили на артефактах над головами, чтобы наблюдать за порядком). «Бабуленька» поймала его взгляд, что не было трудным — она только и смотрела на внучку.

Алекс опять вздохнул, подхватил на руки девушку и прыгнул в плёнку телепортации. Реакцию старейшины он предпочёл не заметить.

Место, где они оказались, сюрпризов не принесло. Не цветочное поле и не дно морское, хотя, наверное, могло быть и так. Пещера, как и должно быть. Не совсем обычная, потому что в ней оказалось светло из-за мха и кристаллов.

Алекс поставил девушку на ноги и не отпуская её руки поколупал светильник, вроде как природный — такие же применялись в секте на нижних уровнях, где живут послушники попроще, только цвет иной — там он тёплый, близкий к естественному, а здесь — холодный, неприятный, с синеватым отливом. Но то, можно сказать, дома, а тут — дикий мир. Не зная, их можно принять за естественный кристалл, но это не так — чтобы заставить его светиться нужно приложить усилия, доработать его.

— Ты так и будешь держать меня за руку? — топнула ножкой в туфле с каблучком девушка.

Алекс, заметивший её обувь только головой покачал. В такой даже на ровном полу ходить тяжко. Только и остаётся что на цилине ездить.

— Алекс. Зови меня Алекс, — устало сказал он. — А ты Дым Фимиама?

— Подслушал? А бабуленька говорила, что ты немой!

— Всё равно откроется. Зачем притворяться. Так безопаснее.

— Отпусти руку, смертный!

— А ты освободись, мастер седьмого уровня, — подначил Алекс.

Девушка подёргалась, попыталась ударить Алекса с применением какой-то техники, но тот заблокировал удар ладонью. Да и техника-то не получилась, лишь немного налила руку силой.

— Я всё поняла. Ты хоть и смертный, но сильный. Так?

— Именно. Слушайся меня, если хочешь жить.

— Жить? Думаешь, эти олухи посмеют на меня напасть, если знают, кто моя бабушка?

— А ты знала, что из секты Звероловов, из пяти вышел только один? Они-то уж точно между собой не сражались.

— Знала. Но они-то были всего лишь на пятом уровне!

— Тут все на втором! — напомнил Алекс. — Небось, уже забыла как это, быть почти смертной?

— И что делать? — когда руку освободили, девушка призадумалась.

— Для начала попробуй любимые атакующие и защитные техники. Если придётся их применять, чтобы не было сюрпризов.

— Без тебя хотела уже так и поступить. Умнее ничего не предложишь? — с вызовом заявила Дым.

— Есть ещё идея. Обломай каблуки на туфлях, — мужчина ткнул пальцем в сторону едва выставляющейся из-под платья обуви.

— Ты совсем дебил? Они стоят дороже, чем два таких как ты на рабском рынке!

«Таких как я больше нет», — с гордостью подумал Алекс, оттого не воспринял оскорбление.

А девушка достала из пространственного артефакта другую обувь и переобулась. Мужчина на секунду почувствовал себя идиотом, но тут же нашёл оправдание:

— А вот это странно. Я не знал, что на втором уровне можно использовать артефакты хранения.

— Это не обычный кулон. Его древние делали, не современная поделка, которую можно открыть начиная только со второго этапа.

— То есть и я смогу?

— Смертный? Нет. Минимум — как раз второй уровень. Первому не хватит духовной силы.

Пока девушка пробовала любимые техники, Алекс осмотрел близлежащие территории. Ничего особенного не заметил, кроме двух выходов из того расширения, можно сказать, зала, в котором они очутились. Вот не может быть, чтобы на каждого подготовили по своей отдельной точке телепортации. Скорее всего…

— Ах ты нахал! — услышал он вопль, от которого осыпались камушки и песок с потолка. Кричать в горах, даже в пещерах, не ст о ит. — Убери руки!

— Грабить не запрещено, — ответил мужской голос, и следом за ним случилась вспышка.

Подоспевший Алекс застал картину, грустную и печальную одновременно: два молодых человека и девушка тычутся в стены как слепые, выставив вперёд руки. Он воспользовался шансом и оглушил обоих парней.

Не спеша, достал свой набор для акупунктуры, отделил три иглы и предупредил:

— Не двигайся, я восстановлю тебе зрение. Будет три укола, не дёргайся. Вот сюда, — он дотронулся пальцем до скулы, и только потом воткнул иглу.

Таким же образом указал две других точки и через минуту зрение восстановилось.

— Какие выводы сделала?

— Что ты восстановишь зрение и в следующий раз? — улыбнулась Дым.

— Что не надо применять техники со сверканием! Это было видно очень далеко! И не ори! Потолок того гляди обвалится от твоего визга!

— Да поняла я. Что, пошутить нельзя? Кстати, а кто тебя научил иглоукалыванию? Я слышала о таком, но никогда не встречала тех, кто вот так на ходу сообразит, как восстановить зрение после вспышки.

— Это известный приём, поскромничал мужчина. Идём. Только иглы выну.

— И этих обери. Сними с них всё, оставь только нижнее бельё, — командным надменным голосом велела внучка старейшины. — Ишь, решили у меня вещи отобрать!

Подчинился.

Дым Фимиама выбрала правый проход, а Алексу было безразлично. От Жеребца он знал, что все они ведут к одному и тому же месту — большой телепортационной площадке, которая и является выходом из сети пещер.

— Фууу! Что за вонища! — зажала носик девушка. Не сильно помогло.

— Стой здесь, я посмотрю. И говори тише! — Алекс рванул вперёд, как приказала старейшина, но вскоре вернулся:

— Две новости. Хорошая и плохая. Мы нашли брата из секты Звероловов.

— Плохую можешь не сообщать, я её носом чую.

— Это само собой. Есть и другая. Его тело обглодали летающие существа, каких я не видел в бестиариях. Они точно монстры и их много. Очень.

— Сколько?

— Десятки, может сотня.

— Ты решил, что они монстры, потому что у них есть навык полёта? Случайно, не летающие головы со щупальцами?

— Они. Ты про таких знаешь?

— Редкие твари и ценные. Их глаза идут в эликсиры ночного зрения и ещё что-то. Тоже для глаз.

— А кристаллы?

— Бросовые, первый уровень же. Глаза ценнее. Они зубастые или со щупальцами вокруг рта?

— И те, и те есть.

Как их добывают, девушка не знала, ведь читала о них в алхимическом свитке, а не охотничьем.

— Как думаешь, глаза не испортятся, если ты пыхнешь этой своей прекрасной техникой?

— Хочешь ослепить? Но я тоже ослепну! Это, между прочим, больно!

— Почему? Замотаешь глаза…

— Нельзя! Не получится приём — этот свет как раз из глаз вышел. Я неправильно применила технику… Она для шести чакр, вот и…

— Ладно. Тогда так. Ты слепишь их. Я их добиваю, а ты пока прячешься. Потом я тебе зрение восстанавливаю и мы их разделываем.

— Вырезать глаза? Фуууу… Там и так воняет! Давай лучше их ослепим и уйдём! Дальше!

— Ладно. Я сам вырежу. Но ты позволишь положить трофеи в своё хранилище.

— Половина моя!

— За хранилище? Десятая часть!

Торг вышел недолгим и не жарким: кричать в таких условиях — смерти подобно. А без крика и удовольствие не то. Сошлись на пятой части.

Собственно, дальше особо и нечего рассказывать: Дым пыхнула, твари заметались, частично сами себя оглушили, врезаясь в стены. Но, оказалось, что они и по запаху могут находить добычу. Вот тут Алексу пригодилась и броня, и рыбьи щитки на голове. Иначе разорвали бы. Зато сами по себе они оказались довольно нежными: от одного удара кулаком помирали. Алексовым кулаком, сверхтяжёлым по меркам этого мира. Меч, отобранный у грабителей-неудачников так и остался висеть на поясе. Не умеет Алекс им пользоваться, кулаками привычнее.

— Получилось! — вдруг Алекс услышал вопль Дыма Фимиама.

Радостная девушка прибежала ему навстречу и тут же принялась ругаться:

— Ты чего разделся? — мужчина, чтобы не испачкать и не повредить одежду, остался в одной набедренной повязке. Девушка же всё равно слепая, хоть и временно. Оказалось, она сама себя уколола какими-то булавками, брошками, и судя по ранкам, получилось у неё не с первой попытки.

— Ты не чувствуешь, как они воняют? — подозрительно довольное лицо этой брюзги удивило Алекса.

— Вообще-то нет, — она задрала голову и показала, что в ноздри вставлено что-то. — Специальные артефакты. Их алхимики применяют, когда работают вот с такими, вонючими ингредиентами. В процессе, конечно ими нельзя пользоваться, запах тоже важно контролировать. А вот при разделке — очень удобная вещь.

Тварей Алекс разделал быстро. Не было их сотни. И даже не полсотни. Пересчитав кристаллы он узнал, что их всего-то сорок семь штук. Камушки он запихал себе в сумку, а глаза завернули в два узла по видам и убрали в хранилище.

— Эй, ты так и пойдёшь голым⁈ — возмутилась девушка.

— А что? Слышишь шум воды? Помоюсь. А так, вонь кого-нибудь да отпугнёт.

Версия реальная — возможно, в том расширении пещеры не было врагов у этих летунов потому что, чуя запах, к ним старались не соваться? Пахло от них знакомо: земные клопы вонючки один в один.

В очередной «комнате» уже были люди и немало. В это помещение не только стекала вода из трёх водопадов, но и сходились сразу несколько пещер. Вот люди и застряли — первым преодолевать водную преграду никто не решался. На глубине, под чистой водой довольно широкого озера, на глубине, мелькали большие тени.

— О! Кто к нам пожаловал! Секта Горного Ручья и какой-то голый смертный. Вонючий смертный! — вышел вперёд парень щеголеватого вида. Ножны его меча украшали сияющие камни, а одежда искрилась в свете природных светильников. — Неужели секта Горного Ручья пожертвовала одним местом, потому что маленькая девочка не может без горничной?

— Эй, Барсучий Дух! Попридержи коней! Разве мы можем обижать такую красавицу? — к уху парню прилип другой и принялся что-то нашептывать. Неприятный такой, с бегающим взглядом.

— Ты прав. Женщинам следует уступать. Пусть внучка старосты идёт первой! — великодушно разрешил щёголь.

Алекс тем временем отметил, что зловоние и в самом деле отпугивает тварей, в данном случае двуногих. Куда бы он ни шёл, от него шарахались. Дым Фимиама ничего не ответила Барсучьему Духу, а шла за Алексом, рассекающим небольшую толпу как корабль волны. Ей-то с пробками в носу всё едино!

Заметив ступеньку под водопадом, Алекс с удовольствием забрался на неё, и ледяная вода смыла всю кровь и кишки. От запаха, конечно, полностью не избавила, но всё-таки сделала его малозаметным.

— Так что, вы идёте первыми? Или отдавайте все ваши вещи! — сказал второй, с бегающими глазками. — Да, брат Дух?

— Конечно, брат Грохот, — и демонстративно положил руку на меч. Хороший, артефактный.

Кто бы сомневался, что девушка, дорвавшаяся до ультимативного приёма не воспользуется им в очередной раз! Опять пыхнуло, и все вытянули руки, имитируя слепцов. Хотя, почему «имитируя»? Никто же не проверял, пройдёт ли этот эффект без иглоукалывания. Алекс, заметивший движение энергии Дыма Фимиама, прикрыл глаза сгибом локтя, и то поймал «зайчиков», пришлось самому себя уколоть. Девушка поступила так же — она достала булавки и привела себя в порядок.

Пока возились, раздался всплеск: кто-то свалился в воду и тени пришли в движение.

— Все замерли! — первой сориентировалась Дым Фимиама. Она огляделась, и поняв, что не хватает того самого говорливого Грохота, повеселела — всё-таки могла лечь тяжким грузом на неё, а того типа ей, видимо, не жалко. Алекс подозревал, что он не сам свалился, всё-таки мастер. Скорее всего, одна из быстрых теней его хватанула. Только Алекс не смотрел в ту сторону, так что вывод основывается только на том, что не было вскрика: если бы сам упал, наверняка хотя бы «помогите» выдал. Падать молча — это странно, даже при испуге. Он даже не барахтался.

— Алекс, сними одежду с Барсучьего Духа. Если будет сопротивляться — не стесняйся, сбрось его в воду.

Как по заказу послышался тихий всплеск, и из пещерного озера поднялась голова. Огромная, не меньше метра в диаметре. Хоть звук и был на пределе слышимости — всё-таки водопады хоть и не высокие, но журчали изрядно, его услышали. Поскольку зрение никому не было доступно, все делали ставку именно на звуки. Одновременно все вздрогнули, хоть монстра видели только двое. Слепым даже страшнее пришлось. Скорее всего, тварь шумела специально, чтобы привлечь внимание, иначе объяснить, что плескалось — невозможно.

Голова осмотрела всех внимательно и погрузилась обратно, а через секунду на противоположный берег вылетел ком рваной одежды, покорёженное копье и ещё что-то. Ни капли крови или иной органики.

Все мастера боялись дышать, прислушиваясь, как один ноющий голосок сыплет проклятья. Что мол его папа замглавы секты, что всем хана и тому подобное.

— Можно я заберу его меч себе? Если он летающий, — спросил Алекс.

— Забирай. Он только украшен здорово, а так — ничего особенного, — прокомментировала девушка, внимательно осмотрев лезвие и попробовав заточку ноготком. Сразу видно, балует её бабка.Как это — ничего особенного? Да Жеребец от счастья околеет, когда увидит, что ему отдаст Алекс взамен его шпажки для шашлычков! — Скажи лучше, есть идеи, как перебраться?

— Перепрыгнем?

— Ты серьёзно? Тут метров тридцать!

— Пожалуйте на ручки, госпожа, — Алекс вытянул руки, будто приготовился, что ему сейчас в них сгрузят тяжёлый мешок. Даже присел маленько.

— Вот ещё. Сам поднимай, — что Алекс и сделал. Его техника прекрасно работала при двух чакрах, потому не составило труда перепрыгнуть не такой уж и широкий водоём…

— Сходи, исправь зрение тем, остальным. Они-то нам ничего не сделали, — на грани слышимости попросила девушка. Алекс и сам думал об этом, потому повторять не пришлось.

* * *

Они шли уже больше часа, когда проголодались и устроили привал:

— Алекс, скажи честно. Ты ведь никакой не смертный? Ты перепрыгнул через воду с помощью техники. Я почувствовала течение энергии, — решилась на разговор Дым Фимиама, жуя булочку — вынутая из артефакта хранения она осталась тёплой, будто недавно испечённой.

— Я не знаю, — признался мужчина. — Я могу воспроизводить техники, но чакры у меня не открываются. Мне нужно переосмысливать каждый приём, адаптировать под себя. Последние попытки изменить приёмы под свои особенности дались мне очень легко. Опыт набрал, — Алекс не стал говорить, что скорость мышления у него увеличивается — он не знал, что так же происходит со всеми, потому считал своим секретом.

Собственно отношение к секретам он пересматривает — наблюдательных людей много, все замечают, что он не о мира сего, хоть и не догадываются — насколько.

— Открытия чакр не видно, или их действительно нет?

— Мне сказали, что у меня особенное телосложение. Что, обычно, люди с таким остаются незамеченными, и они не практикуют. А если так случится, что узна ю т особые техники, то второго этапа им не видать, — Алекс, естественно, умолчал о том, что кто-то всё-таки добился больших успехов и с такими особенностями. Его не стоило упоминать, раз даже те могущественные монстры говорили о нём с придыханием (авт.: Т.1, ч.13).

— Сочувствую. Я вот скоро перейду на этап Заложения Основания (2). Бабушка сказала, что мне надо побывать на грани жизни и смерти, чтобы получить озарение. Потому меня и отправили сюда.

— Озарение? Зачем оно нужно?

— Что ж… Откровенность за откровенность. Хоть тебе и не пригодится, по твоим же словам. Переход на второй этап это не просто создание Моря Энергии. Тело тоже изменится, оно перестанет быть смертным. Не в смысле неуязвимым, а в том смысле, что заменится чем-то вроде плотной энергии. Оно почти ничем не отличается от смертного, если правильно подготовиться к прорыву. Даже кровь останется всю такой же красной. Я и сама не всё понимаю, если честно. За этим откровением я сюда и пришла.

— А без него никак? — Алекс начал догадываться, почему ему грозит уродство при переходе на новый этап существования.

— Без откровения? Можно, конечно. Тогда могут быть два исхода: станешь калекой или вовсе рассеешься без возможности перерождения. Новое тело формируется разумом, он определяет каким ты станешь. Очень часто внешность отличается до и после прорыва на новый этап.

— Бытие определяет сознание, или сознание определяет бытие? — переврал и Маркса, и Гегеля Алекс, а девушка вздрогнула и посмотрела него выпученными глазами:

— Если бы не подавление уровней, то у меня случился бы прорыв. Мне нужно обдумать это. Расскажи ещё, что ты об этом знаешь?

— О чём? О марксизме? Это не совсем о том… — начал было Алекс, но осёкся. Не стал шутить, хотя просились пару забавных фраз о коммунизме в ином мире. — Слушай. Хуэй Нэнг, шестой патриарх (авт.: дзэн) просил: «Как выглядело твоё лицо до рождения твоих отца и матери?»

Алекс посмотрел на Дым Фимиама, ожидая увидеть её реакцию, но та сидела такая безмятежная…

'Хитрый Чапаев решил испытать Учителя и обратился к нему с таким вопросом:

— Сколь глубока река коммунизма?

— Погляди сам, — ответил Ленин и столкнул Чапаева с моста.'

Алекс всё-таки не удержался и процитировал известную шутку уже на русском, и заметил, что на него смотрят два пустых глаза. Нет, не человеческих. Из темноты одного из отнорков светили голубоватым сиянием два глаза монстра.

— Подойди, — приказал Алекс используя горловую чакру.

Он немного боялся, когда озвучивал свой приказ — если судить по глазам, существо немаленькое. Но оказалось, что и среди монстров есть милые создания. Этакая смесь панды и кота.

— Какой милашка! — восхитилась не вовремя очнувшаяся девушка. И уже через секунду всё умиление пропало с её лица: — Как ты с ним разговариваешь? Что это за варварский язык? Это речь монстров?

— Мой родной. Дело не в словах, а в технике, — Алекс возмутился таким определением родной речи.

— Научи, — потребовала девушка.

— Ты и так слишком много про меня знаешь, — помотал головой мужчина.

— Если научишь, я обещаю, что никому не расскажу, что здесь произошло!

— Не слишком-то верится. Бабуля на тебя насядет, всё выложишь, — отмахнулся Алекс.

— Она меня любит и балует!

— Заметил, — ехидства в голосе хоть отбавляй. — Ладно. Просто постарайся не болтать на право и налево… Мне придётся к тебе прикоснуться чтобы объяснять. Не сочтёшь за домогательство?

— Ах, Алекс! После того, что мы с тобой пережили! Как я могу возражать, — притворно слащаво произнесла Дым Фимиама, томно вдохнув.

— Не придуряйся. Смотри. Точнее почувствуй. Ведёшь силу отсюда сюда, вращаешь вокруг сердечной чакры, потом в горловую, но обязательно вот через этот узел. Ясно?

— Какая странная техника. Ты точно это не придумал чтобы оправдать, что ты меня лапал? — нахмурила брови девушка, а Алекс стиснул зубы и тоже насупился.

— Да шучу, успокойся, — Дым Фимиама хлопнула мужчину по плечу, вроде как давая понять, что она «свой "парень». — Но и в самом деле всё так странно. Такое случайно не изобразишь.

— Хочешь верь, хочешь — нет. Может, это особенность моего телосложения? — ну, не признаваться же, что постоянно гоняет энергию странными путями ради экспериментов? Так и нашёл лучший способ стимулировать горловую чакру. А что было делать, пока ждал следующего дня? Надо было чем-то заполнить сутки безделья после разговора с Жеребцом до входа в эти пещеры.

— Ладно, ладно. Я попробую. Только я не знаю твоего языка!

— Говори на том, на котором думаешь. Главное, чётко представляй и как бы гони мысль вместе с энергией. Смешивай их.

— Уф, — пыхнула девушка, — сложно-то как!

После часа тренировок, у Дыма Фимиама появилась «лошадка». Монстр, а это точно не простое животное, достаточно силён чтобы нести на спине не самого крупного человека и не заметить нагрузки. Не так удобно, как на цилине, всё-таки этот пандо-кот пониже и пожирнее, но ко всему можно приноровиться. Особенно если устала топтать ножки по не самым ровным камням, а тут сама вышла такая мягонькая пушистая подушечка. Да ещё и самоходная, а временами и самопрыглая. Вот визгу-то было, чуть обвал не случился!

— Слушай, Дым Фимиама, — Алекс сделал максимально серьёзный вид наблюдая за «джигитовкой». — А откуда у практиков второго уровня и выше берутся дети?

«Коняшка» встала как вкопанная, а девушка наливалась краской:

— Я про тебя всё расскажу бабушке!

— Да я не о том, о чём ты подумала! Я о самой возможности — их тела больше не смертные, они же из энергии. Так ты говорила? А дети-то обычные!

— Во-первых, — немного успокоилась девушка, — оба родителя должны быть на одном уровне. Это обязательное условие. Во-вторых, должны состоять в браке дао и заниматься парной культивацией. В-третьих, есть специальные техники. Но я их не знаю. Бабушка говорит, мне ещё рано.

— Почти понятно, — кивнул Алекс.

— Почему это «почти»?

— Не ясно, что с ребёнком? Почему он не рождается сразу на втором этапе?

— Тупой что ли? Говорю же, специальные техники! Такое существо ни одна мать не выносит! Он высосет весь Океан Энергии!

— Ладно. Спрошу у твоей бабули, может она лучше знает, чем маленькая девочка!

— Я не маленькая! — надулась девушка, а животинка рыкнула. Довольно страшная у неё пасть. У монстра.

* * *

На пятый день Алекс начинал сомневаться, что в этих пещерах есть сокровища. За это время он пробирался через завалы и пропасти, отбивался от атак тварей всевозможного вида — от пушистиков до бесформенных кусков мяса. Повстречали и массу монстров в человеческом обличье. Впрочем, таких нахальных, как в начале пути, больше не попадалось. Ещё бы — наконец-то отряд увеличивался, повстречали мастеров из секты Горного Ручья и Звероловов. Теперь уже приходилось осаживать своих товарищей, чтобы они не занимались кражей имущества. Журавль и Жёлудь остались снаружи, а авторитетов десятников зачастую не хватало. Не поймите неправильно. Речь о том, чтобы не раздевать никого до трусов. Трофеи пещерного происхождения отбирали с удовольствием, да и так, что-то приглянувшееся перекочёвывало отряду. Никто из десятников, даже такая моралистка как Вельветовый Бархат, никого не останавливала, хоть сама и не участвовала в откровенных грабежах. Но новый меч говорил о том, что какое-то столкновение имело место быть и закончилось оно прибыльно.

— Алекс, — Дым Фимиама бросала куски мяса недавно зарубленного монстра Пятнышку. — А его точно можно будет провести через портал?

— Ты уже пятый раз меня спрашиваешь. Только за сегодня. Ну откуда я знаю? — возмутился мужчина.

— Я думала ты всё знаешь про монстров. Вроде, говоришь, что первый раз видишь, а всегда находишь способы победить. Помнишь ту сколопендру с зубами? Как ты её!

— Не я, а мы! Нас десять человек было. Тоже мне, победа.

— Это же монстр второго уровня! Уровня монстров! А у нас у всех подавление тоже до второго, но человеческого!

— Да чего там сложного-то было? Столкнули валун, его и раскатало.

— Валун она бы отбила! Если бы ты не…

— Так! Всё! Не действует моя способность на монстров второго уровня! Я проверил! А потом я просто ругался на своём языке! Не вздумай повторять, это очень плохие слова!

Вот здесь никакого обмана. Алекс действительно просто матерился, а не управлял зверем. То, что его прибило валуном (правда трёх метров в диаметре) заслуга скорее Пятнышка. Он тоже монстр со способностью, которой не должно быть у пещерного существа: что-то вроде высокочастотного писка. Это очень сильно дезориентирует. Если бы здесь были летучие мыши, то понятно, на кого с таким скилом ему охотится. Но их-то нет! Да и вообще: шерсть местами белая, когти древолаза — зачем это в пещере? Может зверь заблудился? Упал в какое-то отверстие и оказался на дне пещеры?

Потому-то Алекс и предположил, что он, наверное, не ослепнет, если выберется наружу, чем и поделился с девушкой. И Дым как прорвало: только и беспокоится вылезет ли скотинка с ней, или останется здесь.

Кстати, его вида не знали даже люди из секты звероловов. Земляной Холм, тот самый, который вытащил Алекса с острова, вообще сказал, что это искусственное создание, химера. И даже показал, из каких частей сделано: мол, лапы от того-то, глаза от того-то… Ему не поверили. До определённого момента: «дикие» пещеры кончились и появился пещерный город.

— Это место строили основатели нашей секты, — авторитетно заявил Земляной Холм. Вот бы найти здесь утерянные секреты создания химер, — он покосился сначала на Пятнышко, потом на барельефы на стене, как бы сличая. Изображение, конечно, не в цветах, но на первый взгляд, есть там похожие твари взгляд.

— Те, кто пришли искать наследие! — над городом появился призрачный силуэт одноглазого старика в старой хламиде и широкополой шляпе. — Ещё двадцать шесть товарищей проходят испытания. Им отведен один день! Ожидайте справедливого вердикта! Конфликты запрещены!

Старик исчез, а Алекс опять отметил слово «испытания». То есть вот эти все монстры — что-то вроде отборочного тура? И, похоже, старейшина секты Звероловов знал об этом. Почему всех соблазняли какими-то мифическими сокровищами? Нет, без сомнений Алекс, как и все члены отряда секты Горного Ручья, прибарахлился, но все эти вещи, кроме кристаллов, принесли сами сектанты. Это трофеи с дерзких, а не найденное здесь. На город у Алекса, почему-то, мало надежды.

Бонус. Монстры подземелья.

Тентаклиевый монстр:

Бесформенная тварь:

Многоножка:

Клещ:

Часть третья О том, что картинки на стенах способны вызвать паранойю и привести к смерти

— Алекс! Пятнышко говорит, что мне не надо идти в этот город! Там всех нас ждёт смерть! — зловещим шёпотом сказала Дым Фимиама так, чтобы услышал только Алекс. На площадке перед большими каменными воротами собралось уже довольно много мастеров.

— Пятнышко говорит? — девушка поморщилась: мужчина отреагировал не на ту часть её пламенной речи.

— Да, да, говорит. Не словами, а так же как я с ним. Образами. Он сказал, что у меня научился.

— Вот это поворот! — восхитился Алекс. — А ещё что он говорит?

— Он не хотел, чтобы я тебе это сообщила. Он сказал, что хочет чтобы ты туда пошёл и умер в этом городе. Он тебя ненавидит.

— Именно меня?

— Сказал, что у тебя тело как у врагов основателей секты.

— А что там, в городе? — Алекс покосился на котопанду, гладящую на него довольно умным взглядом. Неужели понимает речь? Обидно очень — Алекс с этим проклятым аборигенским языком не мог разобраться очень долго, пока не повысил уровень. А эта тварь уже может? Хотя, сказано же, что только ментально…

— Он не знает, но мы не первые, кто сюда приходит, но никто не возвращается, — зверюга прищурила глаза, когда девушка потрепала его ухо.

— Хм… А это точно не потому, что там выход? Зачем людям возвращаться?

— Нет. Говорит, что там кричат, а потом энергия бурлит.

— Мне надо подумать пять минут… Пока горит благовоние, — перевёл он в понятную местным шкалу. Нет ёщё у этой цивилизации потребности в точном измерении времени. Все алхимики и прочие ремесленники не слишком озабочены передачей универсальных рецептов и технологических карт. Пишут вот такими ребусами: «пока остывает чашка чая», «сколько надо улитке, чтобы вползти на гору Фудзияма»…

А вот информация от «панды» — интересная. А что если не было никакого Зверолова, вернувшегося из пещеры? Что если таким образом секта Звероловов хочет избавиться от воинов Горного Ручья? Ведь если бы не другие секты, настоявшие на ограничении, то в пещеры вошло бы очень много людей.

Приказ не убивать «товарищей» — чтобы до города дошло как можно больше… Кого? Потенциального корма какому-то монстру? И зачем это нужно?

Предположим, эта школа вскармливает кого-то. Звероловы же. Тогда объяснимо подавление — это существо ещё слабо, высокоуровневые мастера с ним легко справятся. В этом случае непонятен отбор с недельным брожением по пещерам. Зачем это нужно? Правильнее было бы всех завести к монстру сразу. Или просто телепорт древний, созданный не этим поколением, и так уж вышло, что выбрасывает людей далеко, а этот старик-призрак — остаток той самой системы испытаний?

Слишком сложно. Должно быть что-то проще! Да и вообще, чего это Алекс поверил монстру, а не людям⁈

— Брат Земляной Холм. А в вашей секте много мастеров на втором уровне? — спросил Алекс единственного своего знакомого в стане подозреваемых.

— Не слишком. Мы маленькая секта, — парень отвечал охотно, а вот Вельветовому Бархату не понравилась бесцеремонность Алекса. Она, видимо, рассчитывала на монополию в общении с Холмом.

— А на Третьем?

— Никого. Наш главный старейшина сейчас в уединении, пытается прорваться. Уже полсотни лет. Я его даже не видел никогда.

— То есть как он выглядит, ты не знаешь?

— Отчего же! Не зря же его зовут Великий Одноглазый!

— Забавное совпадение, — пробурчал Алекс на русском.

— Что?

— А? Это я о своём. Не переживай. Спасибо, что рассказал.

Вельветовый Бархат злобно зыркнула на Алекса, мол, раз «спасибо», то и отвали, не мешай людям.

Вот предположим, есть маленькая секта у которой имеется практик на уровне Формирования Ядра (3). Какая судьба её ждёт? Скорее всего, расширение. Это будет означать, что их техники — лучшие. Что с ними можно прорваться выше остальных. В секте Горного Ручья только глава на третьем уровне. Правда, он уже давно на нём, так что не в самом начале, но, по слухам, перспектив, подняться выше не имеет. А больше в округе нет такой силы ни у кого! Подавит ли Горный Ручей маленькую секту? Если бы не было этого монстра на третьем уровне — легко. А тут, скорее, будут как-то договариваться, особенно на фоне войны с Малой Печатью. Им нужен союзник, а не враг. А что если старейшины решили «обменять» сотню слабых послушников на союз? Но тогда как здесь оказалась внучка одного из них?

Алекс, чтобы отвлечь себя, принялся разглядывать барельефы. Они почти как комикс, которые ещё недавно рисовал он сам: вот люди в пещерах охотятся и собирают кристаллы из голов монстров. Вот они несут их в город и ссыпают в какой-то механизм, а потом медитируют. Так. А за что их молниями лупят? Это не их, это они стреляют в того, кто остался снаружи. Это какое-то оружие, что ли? А так его заряжают?

— Дым Фимиама, а в какие отношения у твоей бабушки с другими старейшинами?

— Нейтральные. Она старается не участвовать в их интригах. Ты это к чему? Что здесь нет никого с вершин, кроме нас с тобой? Так я случайно оказалась в пещерах. Я просто пришла сюда с бабушкой и уговорила её отпустить меня.

— А ты про просветление что-то рассказывала…

— Ну да. Бабушка мне об этом говорила, а я говорю: «Отпусти меня в пещеры». Она и разрешила. Она тоже не планировала сюда идти. Да никто не планировал. Приказ главы.

— Это того, который на этапе формирования ядра?

— Ну да. У нас один глава. У тебя есть какие-то догадки?

— Отойдём в сторонку?

Девушка ехала на своём пушистом звере, а тому, кажется, и самому нравилось катать её.

— Я думаю, что нас используют для прорыва того одноглазого старикана на третий уровень. Сама посмотри — из секты никто не пришёл более-менее нормального уровня. Отправили новичков якобы для тренировок. Не вернуться — и не жалко.

— А я? Меня тоже не жалко?

— Тебя, вообще-то, здесь быть не должно. Сама сказала, что напросилась.

— Как и тебя!

— Тоже верно. Что там говорил старый мудак про карму? Тот, со шкурой на плече? Судьба повелела нам здесь оказаться!

— Не помню. Но твои слова ничем не подтверждены. Например, как сюда попал тот, на втором?

— А кто сказал, что он здесь? Сидит где-нибудь в пещере ярусом выше, ждёт прилива энергии… Ярусом выше! Точно! Идём, покажу тебе картинки.

Алекс отвёл её в к барельефам. Их многие осмотрели, но никого не впечатлило, а вот Дым Фимиама, кажется поняла:

— Они напитали его силой из кристаллов монстров! Видимо, здесь есть какой-то механизм для очищения. Как у алхимиков. Они же используют их в пилюлях. И в лечебных, и тех, что для прорыва.

— И что используется для очистки?

— Жизненная энергия. Она накапливается в некоторых растениях и органах животных.

— А у мастеров? — несколько раз Алекс видел светящиеся магией органы у людей, но причины не знал. Самому ему никогда не удавалось напитать свои силой на постоянной основе. Подать немного энергии в глаза или сделать мышцы ного временно сильнее, чтобы прыгнуть дальше — это пожалуйста. Но сила не держится в одной части тела, стремится разлиться равномерно.

— Нет, только если насильно подавить уровни. Тогда она временно уходит в какие-то органы. Если подавить, например, сердечную — в сердце.

— Не может, блядь, быть! — выругался Алекс. — Прости, — тут же повинился.

— Я не поняла, но, думаю, ничего хорошего ты не сказал. Тише, мой хороший, — девушка погладила котопанду, и Алекс выдохнул с облегчением. Он уж подумал, что последние слова к нему обращены.

— То есть нам туда идти нельзя ни в коем случае! — Алекс сказал категорично.

— А как отсюда выбраться? — резонно заметила Дым Фимиама.

— Хм… А ведь и вправду… Слушай! А кто вместо Жеребца и Жёлудя? Они же снаружи остались.

— Вон тот, вроде, — девушка указала на Одинокого Вепря, он же Папина Радость. Только об этом никто не знал.

— О! С этим договоримся! Вепрь! — помахал Алекс рукой. — Подойди сюда!

Тот нехотя подошёл вразвалочку. Если бы не внучка старейшины, послал бы Алекса к демонам:

— Чего тебе? Ты мой авторитет не роняй! Вон, попросил бы госпожу меня кликнуть, я бы с удовольствием подошёл.

— Не бухти! Раз ты за старшего, вон, глянь на картинки и расскажи, что видишь.

— Да мы тут уже всё рассмотрели от скуки-то. Чего только тут не нарисовано. Ритуалы какие-то древние. Вон, боги людей молнией бьют.

— А тебе не кажется странным, что это именно здесь нарисовано?

Вепрь явно не из самых сообразительных. Поразмышлял где-то с минуту, а потом выдал:

— Нас молнией там будет бить? Мы перейдём на другой этап, — сказал он уверенно.

— Кто-то, наверное перейдёт, — Алексу захотелось хлопнуть себя по лицу. А ещё лучше — Вепря.

Выручила Дым Фимиама, объяснила десятнику, что они с Алексом нафантазировали, упустила только, что глава секты обменял их жизни на благосклонность потенциально сильного бессмертного.

— Не сходится. Неужели секта Звероловов, малюсенькая, не побоится гнева доминатора этого региона? Им проще было допустить всех мелких, а с нами не связываться. Они же сами нас позвали исследовать эту пещеру!

— Всё-таки соображает, — хмыкнул Алекс. — Только вот на фоне войны с Малой Печатью, вряд ли Горный Ручей будет враждовать с бессмертными уровня Формирования Ядра (3). Его в союзники надо привлекать, — Алекс, в отличие от внучки старейшины сказал прямо. Раз уж она начала, то почему бы и нет? — А секты эти все вместе сотни человек не набрали. Мало, видимо.

— Неприятно, конечно, — Вепрь отреагировал на удивление спокойно. — Но это наш долг. Долг слуг. Обычное дело в больших кланах пожертвовать рядовыми ради политических союзов. Когда старшие отправляют на войну младшее поколение, слуг и рабов, они думают только о своей выгоде. Таков наш удел — выжить и стать сильнее, или обменять свою жизнь на выгоду для власть имущих, — голос Одинокого Вепря дрожал, но он был полон решимости исполнить долг перед сектой до конца. Как же, его перед тем как принести в жертву откормили, пару уровней позволили поднять!

— То есть ты не станешь предупреждать своих людей? Наших, то есть, — возмутилась Дым Фимиама.

— Не стану. К чему их волновать? Они все как один скажут то же, что и я. Не извольте беспокоиться, госпожа. Будьте уверены, если и есть смутьян, мы его сами накажем.

Когда он ушёл, девушка спросила:

— Думаешь, он из-за меня подумал, что это проверка на лояльность секте? — рука Дыма Фимиама нервно теребила шерсть ездового монстра. Тот тряс башкой, брызгая слюной.

— Может, он и в самом деле так думает. Сначала я хотел определиться, какая у вас экономическая формация. А теперь понял, что разницы-то нет. В моём ми… там, откуда я пришёл, во все времена простых людей доили как коров… У вас нет таких животных… Хм… Молочка бы… Даа… — Алекс на секунду замечтался, но быстро встрепенулся: — Стригут как овец, чтоб тебе было понятнее. И вот, когда случается так, что нужно монетизировать уже не их труд, а жизни, почему-то большинство всегда «за». Прямо как наш десятник. «Господин для меня сделал столько хорошего! Почему бы не умереть по его прихоти, чтобы он стал чуточку богаче?»

— А что не так?

— Хм… — вопрос, надо сказать, выбил из колеи. Действительно, всегда же так было, при всех укладах. Даже у животных вожак ведёт стаю в бой… А! Вот что не так: — Настоящие виновники массовых смертей если и погибают, то последними, утонув в крови непричастных.

— Везде так. Сколько войн у вас было? Это редкость что ли?

— Много. Постоянно где-то война, не мог не признать попаданец.

— Вот именно! А теперь ответь, как твоё нытьё нам помогает сейчас?

— Ты права, — Алекс подобрался, даже легонько похлопал себя по щекам. Мало ли, что там в родном мире происходит? Здесь другая жизнь. Здесь и сейчас вполне реальная проблема, о ней и надо думать, а не об устройстве мира. — Извини. А спроси-ка своего котопанду, как отсюда выбраться, — перешёл на конструктив Алекс.

— Кого?

— Ну, Пушистика твоего.

— Пятнышко, — поправила девушка. — Хотя он пушистый, да! — небольшая ладошка с тонкими фарфоровыми пальчиками полностью утонула в шерсти меж ушей. Зверюга заурчала. Не по кошачьи, как-то по-своему. — Он не знает. Никто не выходил. Я думаю, если и есть выход, то только там, внутри города. Скорее всего — телепорт.

— Если так, то хоть в чём-то не соврали, — подвёл итог разговора Алекс, и отправился в дальний угол, «думу думать».

Когда срок, обозначенный «призраком», истёк, каменные ворота со скрежетом отворились и всех засосала вовнутрь неведомая сила. Даже Пушистика… то есть Пятнышко, втянуло. Так что все размышления на тему «пойду-не пойду» просто не имели смысла.

Не обнаружилось там никакого города. Кто вообще сказал, что он там есть? Одно большое помещение с чашами по всему огромному пещерному залу. Один в один как на барельефе.

Опять появился призрак старика:

— Возложите в чаши ваши трофеи — ядра побеждённых монстров, дабы мы взвесили их, измерили и вынесли решение о том, кто достоин получить наследие предков и другие сокровища! Компенсация ваша будет пропорциональна заслугам!

«Компенсация»! Что-то опять никто не обратил на это внимания. Тогда придётся действовать самому.

Алекс почти половину дня обдумывал, как ему поступить. И идея появилась, но для её реализации пришлось пожертвовать иглами из сверхпроводника. Собственно придумал-то он, что делать, быстро, а вот решиться испортить сокровище никак не мог. Он решил обокрасть старикана. Дым Фимиама от защиты отказалась, а в ответ на намёк, что есть возможность похитить часть энергии, ещё и наорала, заявила, что Алекс — беспринципный ублюдок. Усиливаться за счёт братьев по секте — подло и мерзко. И что она с ним больше не желает разговаривать. Села в сторонке и принялась вести «беседы» с Пятнышком. Тварь эта тоже какая-то подозрительная: оказалось, что они могут общаться с девушкой ментально. Как-то странно это! Откуда вдруг такие способности? И почему он их сразу не продемонстрировал? Неужели и в самом деле научилась? Так это ещё хуже: такая быстрая обучаемость до добра не доведёт!

Алекс правильно расшифровал барельефы. Откачка энергии пошла почти сразу, как только последний участник высыпал камни в чаши (Алекса в расчёт не принимали — смертный же). Люди мешками повалились на каменный пол, а молнии чистейшей энергии полились куда-то вверх. Стон и вопли поднялись в пещере, усиливаемые эхом и аккомпанементом треска блуждающих разрядов.

Алекс истыкал себя иглами, связанными в общую сеть. Этакий аналог клетки Фарадея, но не столь эффективной с точки зрения экранирования. Всё-таки материала у него не так много, чтобы покрыть себя полностью. Да ещё высокая твёрдость металла не позволяет сделать проволоку, пришлось ваять что-то вроде звеньев цепи, а это потери в контактах. Зато эта конструкция предполагалась стать более полезной — иглы он воткнул в важные точки, потому не только не чувствовал оттока силы, но и наоборот, становился бодрее. В отличие от других мастеров он не наполнил чашу, а, значит, его силе не с чем смешиваться для очистки.

Что он задумал? Да всё банально: примитивно решил испортить веселье старому уроду. Он просто выгребал камни из чаш себе в сумку. Прямо горстями. Очередной источник немедленно гас, даже визуально было заметно, как слабнет общая сеть молний. Самому Алексу доставалось, когда он нарушал ритуал, но приходилось терпеть. Этот мир научил тому, что без боли прогресса не бывает. Да и не молнии это по сути — похожи только внешне на своих электрических собратьев. При попадании в тело они наоборот, питали его. Только слишком они мощны для обычного практика первого этапа. Конечно, после приключения с Морозной Ночью, он скорее всего выдержал бы, но сейчас иная цель — Алекс хотел спасти собратьев по секте, в первую очередь ломая «энергоотсосы» с их стороны. Они держались вместе, расположились в одной стороне зала, так что не приходилось бегать повсюду, выискивая своих. Начал с Вельветового Бархата и Одинокого Вепря. Осенний Лист, мастер-имитатор бурной деятельности, тоже рядом валялся, испускал силу. Больше Алекс никого не рассматривал, просто освобождал чаши от кристаллов.

Его руки, защищённые призрачными перчатками, отлично экранировали молнии. Они вообще их не пробивали, а вот выше локтя, в грудь, даже в голову — попадало немало. Эйфория постепенно захлёстывала, туманила рассудок.

Когда половина чаш опустела, старикашка в виде призрака появился в комнате:

— Мелкая букашка! Не смей воровать мою силу! — верещал старик, но сделать ничего не мог. Он же «призрак». — Я сейчас спущусь и прикончу тебя!

— Алекс, он сейчас и в самом деле придёт! — среди тел, лежащих вповалку без сознания, голос Дыма Фимиама прозвучал неожиданно. Алекс аж вздрогнул.

Он обернулся и увидел, что девушка снимает капюшон с головы. Накидки хватило и на неё, и на зверя.

«Такой же аналог клетки Фарадея, только в волшебном исполнении», — догадался Алекс.

— Пусть приходит. Он же упадёт до второго уровня, — хмыкнул мужчина. — Вы спрячьтесь пока, подгадайте момент для нападения.

Всё-таки силы практика на пике второго этапа гораздо больше, чем у мастера первого. Даже если действует подавление. Наверняка есть куча факторов, от которых это зависит, но то, что Алексу пришлось несладко — это факт.

Старик, если можно так назвать того, кто сильнее и быстрее тебя, и со стариком его роднит только морщинистое лицо, оказался и сильнее, и быстрее. К тому же он владел какими-то единоборствами, так что швырял Алекса с лёгкостью, едва вошёл через отодвинувшуюся потайную дверь, замаскированную под часть барельефа. Если бы не броня, Алекс точно бы не выжил. Когда посылает тебя в полёт на сотню метров — это не к добру. Примета верная. К тому же, он не толкал, а именно бил. Кулак пробил бы тело насквозь, а панцирь червя только скрипел. Но это не значит, что хотелось смеяться от щекотки. Было больно. Очень.

Самым трудным оказалось многократно активировать и снова убирать щитки на голове. Алексу не хотелось, чтобы Дым Фимиама заметила эту способность, благо, вокруг далеко не солнечный день. А вот зуд, который раньше можно было терпеть относительно легко, сейчас стал просто невыносимым!

— Ну и зачем ты вмешался? — приговаривал вор чужой силы пока плёлся от одного места падения Алекса к другому. Зал очень большой, есть куда летать. — Ну, упали бы они до второго уровня. И что? Не навсегда же! Год на восстановление и можно дальше практиковаться. Они же все неудачники! Куда им спешить?

Очередной удар отправил Алекса к месту, где спряталась засада.

— Никто ж не умер бы! Я подготовил для всех компенсацию, — пинок. — Не врал я! Взвесили бы всё и подарил бы лучшим техники, — удар в затылок. — А остальным компенсировал бы пилюлями, чтобы когда пришли в себя, то наверстали упущенное время.

Старик замахнулся для очередного удара, но на него сзади напал Пятнышко, вцепившись зубами в шею. Старейшина тут же замер, не решаясь пошевелиться. Монстр-то не под подавлением уровня.

— Твои методы культивации неправедны! — подала голос внучка старейшины Зала Наград. — Пятнышко, казни еретика!

Зубы сжались, послышался треск костей — пасть слишком большая, чтобы поместиться на шее. Зверь захватил и челюсть, и череп. Они-то и хрустнули. Нижняя часть туловища осела, а голову и шею, не жуя, проглотил монстр, которого девушка считала ручным.

— Фууу! — закричала она. — Немедленно выплюнь!

Только выплёвывать-то уже нечего! Теперь только отрыгивать.

— Пятнышко! Как ты мог! Он же человек! — зарыдала она. Но не из-за жалости, а из-за стресса. Пусть еретика убил монстр, приказ-то ему отдала именно она. То есть по всем законам, она — убийца. Это не так, как на родине у Алекса: когда псы разрывают людей, хозяев почему-то не считают виновными.

Алекс попытался обнять, погладить по голове девушку, чтобы успокоить, но его грубо оттолкнули и стиснули в объятиях монстра. В общем-то, понятный выбор. Спроси у Алекса, что бы он предпочёл — чтобы тебя обнял небритый мужик, или самому обнять здоровенного жирного кота с очень мягкой шерстью? Правда, зверь немного пованивает кровью, но на фоне почти двух сотен обделавшихся тел — это такая мелочь!

Мастера просыпались неравномерно, скорее всего в зависимости от первоначального уровня. Так-то сейчас все на втором. Наверное, у кого-то уровень упадёт, так как Алекс освобождал людей неравномерно. Когда он опустошал чашу от кристаллов, то человек тут же падал, переставая стонать. Но в сознание не приходил. Что любопытно, спасённые первыми не приходили в себя дольше остальных, потому и напрашивался вывод о связи с уровнем.

— Пойдём, посмотрим, что там, за дверью? — предложила девушка, пока Алекс запихивал одну из чаш себе в сумку. А что? В хозяйстве такой каменный тазик может пригодиться!

Дым Фимиама и Алекс поднялись по лестнице, высеченной в скале и оказались в пещере для медитаций, вход в которую располагался на вершине скалы. Той самой, где арка телепорта, приведшего в пещеры всех участников «кормления» зажравшегося деда. Узнать место не трудно, вид этот уж очень запоминающийся: горы в виде когтистой лапы местного аналога орла. На земле такого не бывает, так что Алекс их вспомнил сразу.

Не успели они осмотреться, как заработал механизм! Не так мощно, большинство камней-то остались у Алекса в сумке. Много их! Видимо, артефакт запустился от того, что в точку приёма вошли живые существа.

Энергия начала вливаться в девушку. Нет, немного досталось и мужчине, и зверю. Всё же на Алексе сетка из сверхпроводника, которая большей частью экранировала, но больше не питала — все иглы выскочили из акупунктурных точек, когда активировалась броня червя. К тому же, удары старика всё-же повредили сеть, поэтому «защита» не являлась абсолютной. Да и не была.

А на звере лежала та самая волшебная мантия вместо попоны — Дым накинула её на своего пушистика.

Так что всё досталось ей. Начался прорыв на второй этап.

* * *

— Смотрите! Это что, молнии небесного испытания? — спросил один бессмертный другого. Некоторые из сопровождающих молодое поколение начали дежурить перед входом в портал, по срокам уже должны начать возвращаться… неудачники. Или счастливчики. Но точно не обычные люди. По ожиданиям, первыми выйдут или полностью ограбленные, или наоборот, те, кому некуда класть трофеи. Они же не знали, что все соберутся вместе.

— Да не может быть! Разве здесь есть мастер, сформировавший ядро? Я слышал, что только те, кто порывается на этап после Формирования Ядра (3), подвергается небесному испытанию.

— В редких случаях великих гениев Небеса испытывают и раньше. Такие люди многого достигают!

— Думаете, это такой случай? В таком захолустье?

— Таланты могут родиться где угодно.

— Только в такой глуши у них не будет шанса на развитие!

Хоть старик и умер, его океан энергии таял медленно. Именно он и составил большую часть прилива сил, вливающихся в девушку. Алекс не сразу понял, что молнии вовсе не от избытка энергии. Первый удар уменьшил вершину скалы наполовину. Второй лишил пещеру крыши, девушка осталась без защиты.

Молнии били не часто, время для принятия особых мер имелось:

— Дай сюда, тварь! — Алекс сдёрнул попону с Пятнышка, накинул её на медитирующую Дым Фимиама. Потом выругался на родном, и снял с себя проволоку, накинул поверх плаща. Он встречал в свитках такой термин как Небесное Испытание, правда без конкретики. В свитке артефактора упоминалась, что эти молнии идеальны для некоторых трансмутаций. Алекс не сразу понял, с чего решил, что это именно они.

Молнии били ещё дважды, и это, скорее всего, хороший знак. Небесную волю не может привлечь мёртвое тело. Нужна энергия для зажигания обратного стримера — без неё разряд не попадёт в цель. А что создаст стример внутри горы? Только очень необычный, сильный практик.

— Всё закончилось? — когда Дым фимиама скинула попону, узнать её не было возможности — она заметно похорошела, что при её и без того незаурядной внешности, казалось почти чудом. Чудо как хороша. Черты лица стали ещё тоньше, движения плавнее, а кожа — словно фарфор.

— Тебе виднее, бессмертная, — хмыкнул Алекс. По правде говоря, он тоже извлёк пользу. Досталось ему от небесного испытания, особенно когда лишился хоть плохонькой, но всё-таки защиты. Не напрямую, маленькая веточка жахнула в макушку. Обычный человек умер бы, а то и в пепел превратился, а вот практику — хоть бы что! Даже чакра открылась последняя, теменная! Чакра, отвечающая за голос небесной гармонии — это причина того, что он понял, что молнии непростые. Своим сигналом они притянули друг друга, вот Алексу и досталось.

— Я же теперь еретик! Меня казнят! — глаза красавицы стали влажными.

— А откуда они узнают? Разве что твой жирный кот расскажет.

Скотина фыркнула совсем по кошачьи. Один в один.

— Видишь? Никто не расскажет, — «перевёл» с кошачьего Алекс.

— Но я же прорвалась…

— Еретика ты казнила при свидетелях. А ты получила просветление — за ним же шла в пещеру? Ну вот. Как только освободилась от подавления, так прорыв и случился. Ты же давно была к нему готова!

— Но я уже на среднем уровне…

— От молний подзарядилась. Кто тут всё знает про Заложение Основы (2), ты или я? Придумай что-нибудь сама, если моя версия не нравится.

— Эй, а нам можно выходить? — приглушённый голос Одинокого Вепря раздался снизу, из ритуального зала.

— Выходи. Мог бы и раньше вылезти!

— Молний больше нет? — спросил другой не менее знакомый голосок. Алекс даже порадовался, что и Вельветовый Бархат пережила испытание. Как потом выясниться, Алекс вовремя остановил откачку силы, максимум проблем, которые получили мастера — потеря уровня, у них по одной чакре «уснуло», и то восстановились легко. А сектанты горного ручья воспользовались моментом и пограбили маленькие секты в отместку, когда те хотели прикарманить вещи старика. Их, кстати, отдали Дыму Фимиама.

— Да всё тут отлично! Солнышко светит, старейшины летают… Ой! Старейшина! Приветствуем вас! — Алекс поклонился, а попытки открыть люк, заваленный камнями, осколками от разрушенной скалы, прекратились. — Вот ваша внучка. Ваше поручение выполнено.

— Что ж. Вернёмся в секту, получишь по заслугам. Не будь я старейшиной Зала Наград, — фраза прозвучала двусмысленно, больше похожей на угрозу.

— Позвольте забрать вот эти проволочки? — они принадлежат мне.

Молодая старуха посмотрела на внучку, та кивнула.

— Старейшина. Не поможете освободить проход для наших товарищей? — Алекс указал на большой обломок скалы, отколотый молнией. Он закрывал проход.

— Нет, бабушка. Не помогай, — Алекс выпучил глаза на такое заявление девушки. Чем ей не угодили мастера? — Я хочу испытать свои новые силы, — пояснила Дым Фимиама.

Испытала. Не зря небеса её наказали молнией. Ох, не зря! Даже бабушка восхитилась, хоть она и склонна была преувеличивать заслуги девушки, но вот сейчас этого сделать просто невозможно. Любые превосходные степени в комплиментах — уместны. Слишком сильная!

Алекс побоялся спрашивать, что за плащ у неё и откуда она его взяла. Есть подозрения, что бабуля была в курсе всего, что будет, и дала этот артефакт для защиты. Вряд ли чтобы стимулировать переход на другой этап внучки, тут скорее заслуга или вина Алекса. Но кто же теперь признается, как было задумано, когда есть такой прекрасный виноватый во всём⁈ Все подтвердят, кто помешал ритуалу: придурошный смертный.

А если вскроется, что он неправедный практик — всё, тушите свет. К тому же, на стенах чётко отразилась история секты Звероловов. Основателей, судя по барельефам, интересовали вовсе не монстры-животные. Они отлавливали как раз таких как Алекс — тех, кто перенял способности монстров. А этот механизм переливания энергии изначально создан очищать вовсе не примеси из ядер — не было их на картинах. Зато опытный взгляд Алекса сразу уловил, что те люди на барельефах, из которых откачивают энергию, имеют особенности. Если не видеть их в живую, можно подумать, что просто изображения древние, повреждены временем или просто художник не был мастером. Но Алекс-то знает, как выглядит голова покрытая пластинами рыбы и костяная кираса на торсе.

Молчать и только молчать! Даже не обсуждать эту тему ни с кем. Не пытаться что-то выяснить. Теперь он это не только понимал, но и чувствовал.

Если смертные говорят, что неприятности чуют жопой, то Алекс их теперь улавливал макушкой, как и другие практики, с открытой чакрой-короной. Чувства довольно странные… Бытовая аналогия — когда сбиваешься с маршрута, предложенного навигатором. Ну, например, он же не знает, что улицу от снега не расчистили. Он перестраивается, а ты в это время нервничаешь без путеводителя. Вдруг этот переулок тупиковый?

И вот такие постоянные подсказки уже через час начали нервировать Алекса. Неприятно, когда какая-то неведомая сила «комментирует» каждый твой шаг. Только когда через два он научился от них абстрагироваться, решился идти к Жеребцу, отдавать долг. Нет, камни он ему не отдаст. Зря что ли меч красивый прикарманил?

Командующий сиял, демонстрируя миру уродливую конскую улыбку.

— Братец Алекс. А для меня у тебя ничего нет? — Жёлудь долго набирался наглости, прежде чем спросить. — Вот этот меч меня устроит!

Тот, что висел на поясе у Алекса выглядел очень невзрачно, но новое, пока плохо контролируемое предвидение орало во всю мощь: «Не отдавай!»

— Брат Жёлудь. Тебе стоило напроситься вместе со всеми, сам бы раздобыл, что тебе понравится. Разве ваши подчинённые не поделятся с вами? Они так обдирали представителей других сект! Ув а жат, наверное, отцов-командиров.

ОтветитьЖёлудь не успел, в расположении части раздались голоса:

— Приветствуем старейшину! Приветствуем молодую госпожу!

Занавеска входа в штабного шатра откинулась, и внутрь вошли трое: две женщины и неведомая скотина, откликающаяся на Пятнышко.

— Ваши подчинённые отлично поработали. Показали прекрасную выучку перед лицом врага, значительно превосходящего силой. Вам, как командующему и заместителю, у меня есть особая награда, — старейшина вынула из мешочка две бутыли и вручила мастерам. Мешочек Алекс хорошо запомнил — это единственная часть наряда того старика-вампира, которая выглядела пристойно. Среди ветхой одежды, испещрённой заплатами, он смотрелся так инородно, что его нельзя не заметить, даже если тебя швыряют по пещерному залу.

— А остальное раздадите подчинённым, — мешок перекочевал в руки Жёлудя. — Этот пространственный артефакт можно открывать и на вашем уровне.

Глаза лысого благодарно блеснули.

— А вот этого мальчика я у вас заберу. К нему у меня есть много вопросов, — ну, возможно, для неё Алекс и в самом деле мальчик, но в этой палатке он внешне выглядел старше всех. Странно прозвучало, ой как странно.

— Старейшина, я обязательно найду вас, когда вернусь в секту! — пообещал «мальчик».

— Зачем же? Отправимся вместе! — неведомая сила оттолкнула в сторону Жёлудя и Жеребца так, чтобы они не попали в волшебный круг. Печать перемещения зажглась сразу, как только старейшина разорвала небольшой талисман, исписанный загадочными знаками. Алекс хотел выпрыгнуть наружу, к братьям-сектантам, но старейшина ловко схватила его за пояс. Какая же она сильная! Богатырь из мира с высокой гравитацией даже немного закомплексовал.

Мир мигнул и в штабном шатре остались только Жеребец и Жёлудь.

— Жеребец! Я оставлю себе мешочек? — просяще заныл лысый брат. — У тебя вон какой крутой меч!

— Да забирай, — командующий уже навесил меч, и его рука постоянно лежала на его рукояти. — Посмотри лучше, что там в мешке? Как это делить на участников? Сколько их вернулось?

— Только десять человек потерялись. Ещё пару дней подождём и можно будет выдвигаться…

Снаружи послышались крики и звуки применения техник.

— Где этот мерзавец, обокравший моего внука? — рычал мужской бас.

Жеребец вышел, а ножны испустили блик, так как украшений на них не пожалели, в том числе драгоценными камнями.

— Ах вот ты где! — заорал мужчина на этапе Заложения Основания (2) и решительно зашагал к командующему. Ноющий голос паренька «это не он», никак не повлияли на решимость мужчины.

Тот, не будь дурак, разорвал талисман, и появился призрак:

— Кто смеет бесчинствовать в расположении моей секты Горного Ручья? — голос сопровождался мощным эффектом присутствия, так что хулиган не смог устоять и опустился на одно колено:

— Простите старший! — прохрипел вторженец. — Я всего лишь хотел вернуть нашу семейную реликвию!

— Здесь нет ничего твоего! Убирайся! — мужчину подняло в воздух и швырнуло за пределы лагеря. А его мешочек, такой же как у Жёлудя остался. — Жеребец! Принесёшь его мне в секте! — призрак испарился, а практик сказал уже в пустой воздух:

— Да, Глава!

— Хорошо, что я не стал настаивать подарить мне второй меч, — прошептал Жёлудь, а Жеребец лишь ухмыльнулся. Ему меч очень нравился и он ничуть не жалел о случившемся. А этих амулетов для пугания у него целая стопка. Выдали как командиру.

Бонус

Дым Фимиама:

Часть четвертая Приберегла плохой конец для одного старого знакомого

Труднее всего для Алекса оказалось утащить одну из чаш, в которые засып а ли кристаллы послушники. Тяжёлые они, здоровенные. Чаши, конечно же. А послушники-то обычные. Почему-то среди них мало здоровяков. Хорошо, что ему подарили сумку с эффектом облегчения веса, но всё равно уж очень подозрительно она топорщится, привлекает внимание на фоне тощих кошелей других участников приключения.

— Что там у тебя, убогий? — снисходительно спросила старейшина Зала Наград, когда печать доставила всех четверых в секту Горного Ручья. Скорее всего туда. Алекс в этом не уверен, потому что оказался внутри помещения. Но воздух пах знакомо, и энергетика такая… домашняя.

— Не понимаю, о чём вы старейшина, — Алекс сделал максимально глупый вид. — И почему вспоминаете какого-то убогого, а глядите на меня?

— Потому что ты и есть убогий. Ты зачем спёр чашу от еретического механизма? За владение такими предметами положена смерть!

— А секту Звероловов всех казнят? — ехидство стоило бы придержать, но оно лилось через край.

— Их глава мёртв, этого достаточно. Внучка получит достойную награду за этот подвиг. А ты не уводи разговор в сторону: зачем тебе эта чаша?

— Сделаю из неё артефакт, — эти слова вызвали гнев замаскированной старухи, и Алекс поспешил добавить: — Самый праведный, какой может быть в этом мире.

— Да? Ты что же, артефактор? Как же ты оказался на скале садоводов? Отчего не живёшь на Северной Вершине? Я похлопочу за тебя.

Алекс напрягся.

— Успокойся. Знаю про недопонимание между Морозной Ночью и Северным Ветром. Внучка, сходи-ка принеси мешочек хранения.

— Бабушка!

— Я же говорила, что вознагражу его, если он за тобой присмотрит. Обещания старейшины Зала Наград не пустой звук!

Пока девушка ходила, в комнате стояло молчание. Женщина сверлила взглядом Алекса, он чувствовал, что на нём применяют какие-то сканирующие техники, но не мог ничего поделать: эта женщина — представитель власти в секте, а он — простой слуга, пусть и не обычной, а весьма высокоуровневой послушницы.

— Вот, бери. Награда — это не мешок, а то, что внутри. Потом посмотришь. А сейчас поговорим. Расскажи-ка, как ты перепрыгнул реку? — Алекс и не сомневался, что обещания молчать, данные юной девой, ничего не стоят. Не важно, простая смертная или практик второго этапа.

— Свиток с техниками уничтожен. Мы приобрели его в обычной лавке в городе Красного Феникса.

— Да? И что за техника позволяет смертным прыгать как небожители?

— Она многоуровневая. Начинается от двух открытых чакр, и далее повышается. Потому в том мире, где у всех второй уровень, применил её легко.

— Да ну? Может покажешь?

— Это там я был на втором уровне как все…

Алекс задумался: а чего это он оправдывается? Он что, совершил какое-то преступление?

— Старейшина! — раздражение читалось в интонациях, хоть Алекс и пытался его подавить. — Говорите прямо, что вам от меня нужно? Благодарность вашу я принял. Готов откланяться и пойти на свою вершину.

— Или полететь? — старейшина указала глазами на меч, а Алекс впал в ещё большее раздражение:

— Не умею. Я смертный!

— … применяющий бессмертные техники, — улыбнулась женщина. — Не только применяющий, но и создающий на ходу, прямо из воздуха!

— Вы про управление монстрами? Так себе техника, действует только на тех, кто на первом уровне…

— Внучка мне уже показала, как она действует. Это очень нетривиальный подход! Никто, кого я знаю, до такого не додумался бы! Откуда ты получил такие знания?

— Там, откуда я родом, это может прочитать любой. Информация распространяется свободно… А я всё-таки повторю вопрос: что вам от меня нужно?

Старейшина помолчала немного, отпила чая (Алекс не заметил, откуда и когда появился чайный столик. Его точно не было в начале беседы). Потом собралась с мыслями и решилась:

— Я хочу чтобы ты взглянул на техники культивации нашей секты.

— Зачем? Я смертный, мне до них нет дела, — какой уже раз Алекс надавил на слово «смертный».

— Мне доложили, что ты практикуешь базовую технику секты Горного Ручья. Внёс в неё изменения? Можешь не отвечать, я и сама догадываюсь. Ученики Морозной Ночи уже на седьмом уровне. С базовой медитацией такая скорость недостижима. Молчи. Слушай.

Мы только для этого бедного региона считаемся великой сектой. На самом деле мы лишь ветвь секты Горной Реки. Всё, что мы имеем, мы получаем от них.

Как ты думаешь, выгодно ли им, чтобы подчинённая сила стала могущественной? Не отвечай. На самом деле при любом ответе, главное чтобы контроль за ростом или упадком оставался у них в руках.

Они делают это, в том числе, и через техники. Наш Глава — племянник одного из глав пиков основной секты. Именно поэтому он перешагнул границу второго этапа. Его техника не такая, какие доступны нам.

Однажды мы отыскали древние руины и попытались их исследовать. Секта Горной Реки прислала своего представителя, даже с помощниками. И все более менее ценные сокровища у нас отобрали. Они, конечно, предоставили компенсацию, но это смех, а не плата. Высокоуровневые техники менять на низкоуровневые. Кто не рассердится?

В технике для второго уровня тоже есть какой-то дефект. Я очень давно нахожусь на пике, и не могу его перейти.

Молчи!

Ты правильно понял! Моя жизнь подходит к концу. Если я не совершу прорыв, проживу ещё лет десять, может чуть больше, может — меньше.

Старейшина замолчала, а Алекс принялся взвешивать «за» и «против». Его вопрос оказался совсем не тем, что от него ожидали:

— Старейшина, а как вас зовут?

— Дым Пожара В Зарослях Тростника (авт.: на языке аборигенов это всего два слога). В молодости я была очень горяча, — вечно суровый взгляд молодой старухи стал мечтательным.

— Уважаемая Дым Пожара. Я, пожалуй, пойду. Десять лет большой срок. Столько разного может случиться за это время!

— Что, хочешь посоветоваться с Морозной Ночью? У неё, между прочим, будет та же проблема. Как думаешь, что она тебе ответит? Она тоже на пике уровня, в одном шаге от прорыва.

— Но она-то не старая?

— Ай, да мастер комплиментов! — восхитилась Дым Пожара. — Ей не скажи, отходит плетью. Хотя, судя по тому, что рассказала внучка, тебя таким не проймёшь. Ты знал, что техники секты Звероловов сосредоточены на силе? Если удар их ныне покойного главы попадёт в меня, я получу серьёзные травмы. Так что подумай, прежде чем в следующий раз назовёшь себя простым смертным.

— Мне тоже пришлось нелегко, — пробухтел Алекс.

— Не легко ему! Тебя на части разорвать должно было! Как же с тобой трудно! Вот, держи свиток с более полной техникой. Делай с ним, что хочешь, — в руки Алексу упал здоровенный рулон из нефритовых пластинок, сплетённых в виде циновки. — Внучка, проводи гостя!

Алекса довели до дверей. Оказалось, что он в летающем городе. Его архитектура легко узнаваема, так как отличается от остальных мест секты некоторой помпезностью. Да и вообще, каждая вершина отлична от других. На «его» Ледяной Скале и вовсе живут в пещерах.

Алекс поплёлся на выход из города под недобрыми взглядами окружающих: простой смертный тащит сумку с облегчением веса, раздутую до невероятных размеров, на поясе висит мешочек для хранения и меч-артефакт, а в руках нефритовый свиток. Алекс не знал как работать с пространственными артефактами, потому не мог посмотреть, что внутри, как и убрать подарки и трофеи.

Впрочем, сейчас бы он больше обрадовался технике полёта на мече — пешком идти до Ледяной Скалы не меньше двух часов. Если не применять технику перемещения. В городе точно не стоит, а вот пот о м…

* * *

— Вот ты идиот! — только и сказала Морозная Ночь, выслушав рассказ о приключениях в подчинённой секте. — Не стану разбирать все твои ошибки и их возможные последствия, на вид ты, вроде, взрослый. Скажу только, что тебе стоит покинуть секту на какое-то время. Я не хотела брать тебя с собой, ты нас замедлишь. Теперь делать нечего…

— Покажите, как летать на мече. У меня теперь есть свой, — Алекс похлопал по рукоятке.

— Даже дети на седьмом уровне не могут лететь больше часа. Куда тебе-то?

— Формально я открыл семь чакр, может поможет?

— Открыл он… Ладно… Попроси детей, они всё тебе покажут. А что до просьбы старейшины — решай сам. Мне до этого нет дела.

— То есть вам не интересна исправленная техника? — удивился Алекс.

— Кем? Тобой? Только отчаянная старуха при смерти могла довериться такому как ты. А я не хочу последствий от неправильной практики. Всё, ступай!

— Госпожа Морозная Ночь. Не научите пользоваться мешком для хранения?

— А в твоём свитке артефактора этого разве нет? Да и про меч должно быть. Нельзя же создавать вещи, не понимая, как они работают.

Алексу осталось только хлопнуть себя ладонью по лбу. Тупой!

Кстати, это оказалось неправдой — не было там практических советов по полётам. То есть как наполнять энергией меч, чтобы подняться в воздух — сказано, ведь это имеет отношение к его изготовлению, а вот как держать при этом тело, как экономить энергию при полёте — ни слова. Бао Лай, приняв гордый вид учителя, продемонстрировал все эти секреты, так что через пару дней Алекс уже вполне сносно летал примерно на уровне ребят. Только его меч оказался быстрее. Значительно быстрее. Но как и у транспорта технического мира при форсаже повышался расход топлива. Если на крейсерской скорости он мог лететь часа два, то в рывке — не больше пяти минут. Естественно, скорость не в двадцать раз выше, поэтому преодолеваемое расстояние сокращалось. Не стоило оно того.

Для самого Алекса стало сюрпризом, что он абсолютно не боялся высоты. Полёт на мече это не то же что в самолёте, потому этот факт оказался неожиданностью. Сам он объяснял такое бесстрашие привычкой, уже приобретённой при использовании техники перемещения. Это тоже своего рода быстрый полё. Кстати, эта техника очень продвинулась. На седьмом уровне она работала как телепорт, но нужен обязательный визуальный контакт. Например, можно проникнуть в помещение, если видишь внутренне убранство за стеной через щель. Но вот переместиться на гору, видимую на горизонте — нельзя. Одних общих очертаний недостаточно. Нужно как бы представлять себя в точке прибытия, а в случае с размытыми контурами, когда и расстояние-то не оценить, это невозможно. С его улучшенным зрением, предел составлял около полукилометра. Амбиции, наличием которых Алекс никогда не мог похвастаться, шептали, что такому удальцу этого мало.

Как тут не заинтересоваться средствами усиления зрения? А они, ох, какие дорогие! Те пилюли, про которые рассказывала Дым Фимиама, стоили тысячи духовных камней! Вот и косился Алекс на горку кристаллов из Летающих Голов, встреченных в пещерах. По словам Дыма Фимиама, эти глаза не единственный ингредиент в том снадобье, но важнейший. Что если это будет как призрачная перчатка? К тому же, уже все чакры открыты. Чего бояться-то?

Можно было бы преодолеть отвращение и попробовать глаза, но их ему не перепало — они хранились у Дыма Фимиама и ему выдали за них компенсацию. В том пространственном мешочке, что выдала ему старейшина, нашлось полторы сотни духовных камней. Тех самых, носителей чистой энергии. По крайней мере без мутагенов, хотя к чистоте её есть вопросы. Камни тоже есть разные. Низшие, которые ему выдали, и энергии содержат меньше, и имеют побочные эффекты при неумеренном потреблении. Так что есть в них примеси, это несомненно. Но уродств они не вызывают, а лишь вредят развитию. Практики называют эту болезнь «Хрустальные Меридианы» — они как бы твердеют, теряют эластичность и при перегрузках рвутся без возможности восстановления. Но это если не быть умеренным, то есть не частый случай.

Техники огня и щит никак не изменились — они созданы для четырёх чакр, это их максимальный уровень. Так что предел уже достигнут довольно давно. Алекс даже попросил свитки у детей, чтобы убедиться, что ничего нового на седьмом уровне не открывается. Не открылось.

Успехи Алекса в полётах на мече позволили отложить начало путешествия почти на декаду. Но всё хорошее заканчивается, и время беззаботной отработки техник и изучения чаши тоже подошло к концу. Чаша, как ни посмотри, казалась обычным куском камня. Не было в ней ничего волшебного. С другой стороны, меч Алекса тоже не сияет волшебным светом, если в него не влить толику силы. Собственно как и сам Алекс. Так что отступать он пока не собирался. Да и вообще, если бросить в чашу кристалл и поддать собственной энергии для старта, то она его выпивает, правда энергия рассеивается, поймать её не получается. А кристалл сереет и рассыпается песком.

В оставшееся время начинающий артефактор лишь восстановил акупунктурные иглы да сделал несколько двусторонних кнопок. Вдруг по пути попадётся питон с рогом-бластером?

В путь выдвинулись только вчетвером, причём Алекс по территории секты летел вместе с Морозной Ночью на её Небесном Листе, чтобы не привлекать внимание. Похоже, что эффект вышел прямо противоположным — пялились все. Многие недоумевали, другие посмеивались, третьи сверкали ревниво глазами, только вот мужчину это не трогало. Их заблуждение — это их проблема.

* * *

— Мы специально вышли пораньше. Нам нужно найти четырёх питонов. Алекс, у тебя есть особые кнопки? У меня ещё осталось несколько, — сказала Морозная Ночь на первом привале. Порядочно так пролетели. Караван такое расстояние проходил за день. С учётом времени на восстановление сил, можно двигаться раз в десять быстрее. А если срезать… Но нет, всё равно держались вблизи дороги.

— Есть, — вздохнул Алекс. Сверхпроводника у него весьма ограниченное количество, а под город он больше не полезет: те мутанты чётко сказали: пока не достигнешь второго этапа — не приходи.

— Что такой печальный? Знаю я, что это за металл. Попробуем купить в мире смертных. Он не такой уж и дорогой, но довольно редкий, — Морозная Ночь мигом подняла настроение. — Смертные его не могут обрабатывать, так что они его не добывают. А вот в старых руинах встречаются вещи из него, но никогда целых не находили.

— Что за вещи? — навострил уши Алекс.

— Бытовые. Вроде чашек, масляных ламп…

Может ли землянин начала двадцать первого века в такое поверить? Нет, конечно! Зачем пускать сверхпроводник на лампы⁈ С другой стороны, концепция электричества этому миру известна только как молнии. Вряд ли у них есть понимание о связи между этим металлом и летающим городом. Хотя, те практики-мутанты явно поняли, что искал Алекс. Но и там имелась только руда, не чистый металл…

А чего гадать-то? Встретится — купим!

Если верить дальнейшим пояснениям Морозной Ночи, «мир смертных» — это очень условное наименование. Энергии неба и земли вдали от Леса Монстров меньше, но она не отсутствует вовсе. Там есть и практики, и даже мелкие секты. Главное отличие — в занятиях людей. Это обычное общество с правителем, чиновниками, подданными, ремесленниками, крестьянами. Быть практиком в этом мире, скорее, бонус, чем необходимое условие для карьеры. Ясное дело, что в армии и страже руководитель вряд ли будет слабее подчинённых, но вот в остальных сферах это не соблюдается строго. Смертный хозяин лавки может нанять охранника-практика. На алхимика второго уровня может работать другой, скажем, шестого, если уровень главного по должности не позволяет провести какие-то манипуляции. Но всё-таки подавляющее большинство в этом обществе, удалённом от Гор Монстров — не практики.

Питонов искали два дня, и аналога тому, какого встретили при первом путешествии, не нашлось — три мелких, которых Морозная Ночь прикончила одним ударом кнута, встретили сразу, в течение нескольких часов. Ну и дальше попадались такие же. Только её это категорически не устраивало. Не хотела она маленького «плазменного пистолета», хотя и дети, и Алекс были довольны. Ей, могучей-премогучей, подавай минимум такую же пушку как была. Вот на поиски такого и ушло остальное время, пока на исходе дня не встретили тварюгу, больше напоминающую сколопендру с зубастой звериной пастью.

— Наконец-то! — хищно ухмыльнулась Морозная Ночь. — Алекс, быстро придумай, как нам его победить!

— Нахрена? — не удержался мужчина от грубости. — Полетели дальше искать питона.

— А это что? — ткнула женщина вниз.

— Что угодно, но к змеям это членистоногое не имеет отношения!

— Члено- чего? Это питон, достигший третьего уровня!

Похоже, Алекс облажался, проводя аналогии между существами своего мира и этого, нового. Те твари не змеи, а скорее, гусеницы, личинки вот этого монстра! То есть «питонов» правильно было бы звать «личинками сколопендры». Или опять просчёт? Может дальше появится гигантская бабочка? Не… Это вряд ли. Такие летали бы над лесом, заметили бы.

— Ну, надеюсь, ты о способах победить думаешь? Мне с моим кнутом его броню не пробить, — напомнила Морозная Ночь о деле.

— А мечом можно его пробить?

— Вашими? Вряд ли. Дело ведь не в мече как таковом, а в техниках. Вы пока на первом этапе, так что ничего серьёзного не сможете исполнить.

— Отравить?

— Чем?

— Понятия не имею. В моих бестиариях таких тварей не было. Да вообще не было никого даже второго уровня. А он тоже умеет стрелять?

— Конечно. Иначе, зачем нам на него охотится? Все выросты у него на голове могут выпускать огненный луч.

Вообще-то вопрос имел иной смысл: если у него есть дальние атаки, то подходить близко не стоит. А если разница между третьим и вторым такая же как между вторым и первым, то для безопасности стоило бы пролететь на мече в течении часа в сторону… Кстати:

— У меня силы на исходе. Прошу, давайте вернёмся на поляну, пока я не упал прямо в лес, — попросил Алекс шанс на отступление.

Морозная Ночь скрипнула зубами, но согласилась. Недовольство отразилось на её лице.

Алекс уже решил было, что всё, можно забыть об этом супер-хищнике, но, видимо, сама сколопендра так не считала. Выследила. К счастью, это крупное существо, хоть мельче версии второго уровня, но тоже не мелкое. Какого бы уровня оно не было, при таком размере не может передвигаться по зарослям бесшумно, так что заметили заранее. Ещё не восстановившиеся, переместились на следующую поляну, но монстр не отступился, если верить словам госпожи, слетавшей на разведку.

— Хотел сказать, что не знаешь, что делать? Не получится! — злорадно упрекнула слугу госпожа.

— И чего в этом весёлого? Я всё равно не знаю как победить такое чудовище! Может, заманить к обрыву и сбросить? Оно же не умеет летать?

— Я тебе сброшу! — Морозная Ночь погрозила кулаком. — Вдруг, будущее оружие расколется?

— А вы точно его ни чем не приманиваете? Чего оно нас преследует?

— Вообще-то приманиваю, — Алекс аж рот открыл от возмущения, но вымолвить хоть слово не смог. — Не умышленно. Он на энергию ползёт. Монстры вообще любят людскую силу. Она чистая, в отличие от их сородичей.

— А у монстров третьего уровня тоже есть кристалл?

— Да. Довольно крупный. От него зависит сила чудовища.

— Тогда, есть у меня идея!

* * *

— Дети, никому не рассказывайте, что мы такими глупостями занимались, — Морозная Ночь строго предупредила учеников, глядя на то чем занимается её подчинённый. В этом ире нет Испании, потому термина «испанский стыд» — тоже. А вот сам стыд — есть.

— Почему это — ерунда? — искренне не понял Бао Лай.

— Убить мелкого монстра ударяя его каменной чашей по голове? А что это, как не глупость?

— Алекс говорит, что это эксперимент, — Бао Лай глянул в сторону мужчины по локти залезшего в голову монстра:

— Не от удара оно сдохло. Камень в пыль рассыпался, — торжественно доложил проводивший судмедэкспертизу.

— Даже если так, как ты собираешься надеть эту хреновину на голову питона? Башка же больше в разы, — скепсис лился через край.

— А это мы проверим в следующем эксперименте!

Игла из сверхпроводника сработала: довольно прочная, она вошла в глазницу существа и оказалась близко к кристаллу, а потом тот разрушился. Обмазанная смолой, чаша отлично держалась на голове. Прилипла намертво. Правда, зверь от такого и так, скорее всего умер бы, а усилий для снятия потребовалось, ой, как много: пришлось сжигать смолу огненной техникой. От нагрева она стала очень жидкой, а остатки просто сгорели, подняв столб чёрного дыма. Опять пришлось менять место.

— Идиот! Угомонись уже! Зверь третьего уровня в десять раз быстрее, ты просто не попадёшь ему в глаз. А приклеенный на смоле камень он стряхнёт, просто помотав башкой! Да и вообще, ты же его активируешь прямым касанием. Неужели тварь тебе позволит подойти?

Алекс, конечно не знал, насколько мощный этот монстр, но посопев, правоту Морозной Ночи признал.

— Лучше расскажи, где ты смолу взял?

— Так вон то дерево. Его все охотники знают, — Алекс махнул неопределённо в сторону леса.

— Точнее!

Пришлось показать.

— У него смолы хватит на маленький бассейн! Оно почти десять метров в диаметре! — Одним взмахом руки Морозная Ночь выкопала вокруг себя яму в форме бублика, вторым срубила это дерево клинком, какие уже использовала когда-то. Не полностью, а примерно на треть, чтобы образовался жёлоб. Смолы и вправду вытекло много, но не бассейн конечно. Правда, Алексу и детям пришлось изрядно потрудиться — они летали вверх и вниз, подогревая ствол, чтобы сделать природный клей более текучим. Не как вода, конечно, но близко.

Собственно, монстр попался — атаковать издали он не стал — зачем ему угляшки? Потому попытался подойти к женщине, обманчиво спокойно стоящей посреди поляны. И провалился в присыпанную тонким слоем земли смолу. Конечно его это не обездвижило, но замедлило прилично. Достаточно, чтобы Морозная Ночь могла атаковать.

А вот для тех, кто ещё застрял на первом этапе, даже в таком состоянии «питон» оставался очень быстрым, попасть в него из свежесозданных артефактов не удавалось даже втроём, не хватало скорости. Может, парочка случайных выстрелов и достигли цели, но видимого вреда не причинили, Алекс потом искал подпалины на шкуре. Не нашёл.

Морозная Ночь справилась практически в одиночку, но и ей пришлось несладко. Нет, ранений она не получила, зато вымоталась за почти получасовое сражение, прилично. Главная сложность в том, что единственным уязвимым местом являлась открытая пасть. Ни одна другая атака не имела смысла. Разве что рога хрупкие, и стандартная тактика сражения с этими существами — лишить их возможности атаковать огненными лучами. Только в чём тогда смысл сражения, если главные трофеи будут уничтожены?

А с пастью проблема в том, что чтобы заставить монстра её открыть — надо подставиться. Иначе чего он станет её разевать? Вот и сражалась сектантка на грани фола, страшно рискуя.

— А ведь здесь другой принцип, не как у второго уровня, — Алекс осмотрел «рог», который даже выглядел иначе. — Здесь, похоже, не меньше тридцати «контактов».

— То есть это всё было зря⁈ — возмутилась Морозная Ночь и вскочила, несмотря на усталость.

— Пока не знаю. Пальцев хватит, это точно. Сделаю перемычки. Просто с теми «р о жками» я уже все тесты провёл, там вопросов нет. А эта тварь новая, надо сначала начинать.

— Это отличная новость! — улыбнулась Морозная Ночь с оскалом. — Заодно посмотрю, как ты «проводишь тесты». Ты же не откажешься мне всё показать?

Ну какой мужчина сможет устоять против такой белозубой улыбки женщины-практика, которая только что, на твоих глазах, убила монстра третьего уровня, за которым ты даже уследить не мог? Жаль, что улыбка больше похожа на угрозу.

Ещё и перемычки пришлось в итоге делать больше и толще, чем предположил. Потратил больш у ю часть сверхпроводника на них. Материал словно таял!

— Попробуем поискать в городе Красного Феникса, — успокаивала слишком довольная Морозная Ночь после первых испытаний новой игрушки. Палила она будь здоров! Эта версия вряд ли самоуничтожится даже при всём старании. Не по силам практику второго этапа такая задача. Всй-таки монстр третьего уровня — это совсем другие энергии.

* * *

— Госпожа, понаблюдайте за мной. Я хочу поглотить камень монстра с неизвестными свойствами, — на очередном привале попросил Алекс. Он специально выбрал такой момент, когда потратил почти все силы.

— Зачем тебе это?

— Надеюсь улучшить зрение. С высокой вероятностью, все части тех тварей из пещер, Летающих Голов, стимулируют глаза, — честно ответил Алекс и рассказал почему так думает, правда про подсказку от теменной чакры умолчал. Только логичные аргументы привёл, без сверхъестественных.

— Жри, идиот. Как маленький, всё в рот тащишь! — Алекс не понял причин такого недовольства, но не стал много об этом думать. Морозная Ночь вообще только к ученикам милостива, а к остальным весьма гневливая.

Алекс сел в медитативную позу, засунул самый маленький камень в рот и принялся помогать энергии литься в глаза и акупунктуру, связанную с ними.

Это было… Хм… незабываемо. Глаза чувствовали себя так, будто их то выдавливают, то выкалывают, то закапали под веки кислоту. Иногда случался дичайший зуд, а бывало что всё сразу и вместе. Сколько это продолжалось — сказать невозможно, когда желаешь чтобы что-то неприятное побыстрее закончилось, время начинает тянуться тааак медленно! Но результат явно был: когда Алекс открыл глаза, он не сразу понял, что уже наступила ночь. Видел он великолепно!

— Очнулся? Я уж думала всё, ослеп, — оказывается, женщина честно выполняла взятое на себя обязательство. Присматривала. — Что ты такое вытворял? Почему гнал энергию по таким необычным маршрутам?

— Сколько времени прошло?

— Не льсти себе! День всё тот же. Стемнело полчаса назад, так что не сильно отстали от графика. Рассказывай!

Алекс объяснил, что некоторые точки акупунктуры связаны с органами, в том числе зрения.

— Это известный факт, только вот никто не думает о таких мелочах, ведь открытие чакр перекрывает все преимущества улучшения от акупунктуры. Правда, в твоём случае случилось что-то поистине необычное. Даже в старых свитках я не встречала сведений о девяти чакрах.

— Что?

— Судя по всему у тебя не только глаза заменились на новые, но и два узла превратились в чакру. (авт.: напомню, что чакры для связи с внешними миром, а узлы — внутренние, кроме тех, что на пальцах)

Экспериментатор прислушался к себе, но не заметил каких-то изменений.

— Они временно открылись и «уснули», — женщина ткнула Алекса в висок. — Здесь.

— Тай-Ян? — понял уникальный человек. — Это очень странно, ведь точку стимулируют наоборот, при светобоязни. А я вроде как ночное зрение получил… А здесь? Здесь? — он указывал на другие точки, подвергшиеся стимуляции.

— Не заметила, — помотала головой женщина.

— Надо повторить эксперимент! — мужчина пылал решимостью.

— Спи! Утром поэкспериментируешь над собой. Ещё не ясно, как твои глаза отнесутся к свету, — звучало резонно и Алекс подчинился.

Собственно, нормально отнеслись. Как и в случае с костяной бронёй на торсе и голове, глаза тоже видоизменялись по волевому усилию. Днём они обычные, но можно заставить себя и изменить их на ночные. Только Алексу и одной глупой попытки хватит. Резануло так, будто нож воткнули.

В следующий раз эксперимент прошёл уже без неприятных ощущений на физическом уровне, хотя камушек естествоиспытатель-мазохист выбрал увесистый. А результат… Точки Цзын-Мин, Цуань-Чжу, Тун-Цзы-Ляо срослись вместе, образовав две новые чакры. Вовсе не там, куда указала Морозная Ночь, не на висках, а как бы на дне глаз. Может, ей сбоку так показалось в прошлый раз?

Но чувствовал себя Алекс прескверно! В мире тайных техник — это страшное уродство! Как применять техники, где требуется использовать меридианы, на которых они располагались? Да и вообще, как повлияет на здоровье, если срослись точки на меридианах мочевого пузыря и желчного?

Пока, вроде, не чувствуется разницы, но как-то очень уж это необычно.

* * *

Весь путь до города Красного Феникса занял пять дней, не считая охоты на питонов. Вообще, не так уж и плохо, что летели в режиме «час полёта — час отдыха». При долгом стоянии на узкой полоске меча быстро утрачивается адекватное восприятие реальности. Ноги будто исчезают. Потом по земле-то не ходится, появляется ощущение, что продолжаешь полёт. Нет, пока не появится привычка, долго летать не стоит.

Город за это время вообще не изменился, даже не смотря на то, что теперь здесь новый управляющий. Говорят, старый сбежал через недолго после того, как ушёл караван с рекрутами. Его тело нашли в лесах охотники, растерзанное зверями, но ходят слухи, что они рвали уже труп. Как это определили — непонятно, но люди зря говорить не будут, так ведь?

— Северный Ветер? — Морозная Ночь так удивилась, увидев нового правителя, что даже забыла о том, что ей положено злиться на этого человека. — Меня уверяли, что ты в изоляции, медитируешь в одиночестве.

— Морозная Ночь? Как ты здесь оказалась? Тебя же должны были отправить в столицу государства смертных? — молодой человек, выглядящий лет на сорок-пятьдесят, попятился. Он тоже пребывал в шоке. Встречаться с этой женщиной не входило в его планы. Он боялся её до мокрых штанов! А ещё прямо сейчас портится репутация его деда и главы Зала Правосудия, хотя, тот и не в курсе подмены. Сейчас вместо него в изоляции медитирует один из послушников Северной Вершины — побили его так, что мать не узнает, и выдали за Северного Ветра.

— Мне, конечно, надо бы тебя хотя бы покалечить… Только вот почему-то гнев ушёл. Ты так жалко выглядишь, Ветерок. Просто размазня! — Морозная Ночь сделала шаг в направлении врага, а тому уже некуда отступать, он упёрся в стену. — А как ты стал тут правителем? Неужели Дым Пожара это одобрила? И глава секты?

— Никто не знает, что я тут, — сглотнул ком, подступивший к горлу, Ветер. Он решил, что лгать в такой ситуации — чревато. — Тот, кого назначили управлять городом, сейчас вместо меня в пещере на Северной Вершине. Это один из учеников деда. Он многим обязан нашей семье, потому принял это в качестве уплаты долга. Я… Я… Не убивай меня, госпожа Морозная Ночь? — последние слова Северный Ветер произнёс с такой безнадёжностью, что его захотелось пожалеть.

— Убивать? Зачем? Только ссоры с Северным Вороном мне не хватало. Она подошла вплотную к уперевшемуся в стену испуганному мальчишке со старческим лицом, активировала коготь и нанесла несколько резких ударов.

Женщина находилась слишком близко, чтобы Ветер что-то заметил. К тому же физически он не ощутил не только боли, но и вообще ничего. А вот энергетика дрогнула. Нет, он не потерял достигнутого прогресса, не стал слабее. Морозная Ночь произвела ему «энергетическую кастрацию», повредила меридианы, отвечающие за мужскую силу. И недержание.

А с его дедом пусть разбираются другие старейшины — им будет доложено. Никто не любит, когда тебя считают за дурака и проворачивают свои делишки за спиной.

Полёт на мече интересен только в первые пару часов, а потом пейзажи перестают восхищать. Так что Алекс читал аборигенам лекции об акупунктуре. В основном информацию впитывала Морозная Ночь. Она и так многое знала, в этом мире такие знания тоже ценятся, но распространяются тайно. Это на Земле можно скачать десяток древних трактатов, не выходя из дома. В данном случае, то, что многое знаешь — делало сведения только интереснее: чужак преподносил информацию совершенно под другим углом — медицинским. Всё, что Морозная Ночь знала, так или иначе относится к техникам управления энергиями, будь то боевая или способы развития внутренней силы. Практики вообще не думают о болезнях, разве что вызванных разного рода травмами и ядами.

Бао Лай и Лай-Га и так знали довольно много, они проявили интерес ещё в деревне Окраинной. А теперь, когда память близка к идеальной, неплохо было всё повторить. Так что и дети не скучали, особенно видя интерес учителя к ставшим уже очевидными для них сведениям.

Кто же знал, что первая практическая проверка теории случиться так скоро? И ведь, без сомнений, всё получилось!

— Мы улетаем, — отрезала старшая. — В этом городе оставаться опасно.

— Но… Завтра будет аукцион! Может, останемся? — Алекс не терял надежды заполучить той руды, из которой выплавил сверхпроводник.

— Здесь правитель — Северный Ветер. Всё ещё хочешь остаться?

— Я хочу! — выступил вперёд Бао Лай. — Я ему отомщу! Это отличный шанс!

— Тогда я буду очень разочарована, — грустно сказала учитель. — Ты правда способен убить человека? Не отвечай сразу. Прислушайся к себе.

— А разве он человек? — проскрежетал зубами мальчишка.

Звонкая затрещина от Алекса не привела в чувства, но по крайней мере отвлекла:

— Человек. Причём довольно обычный, каких много. Деление на людей и нелюдей ещё никого не доводило до добра. Это первый шаг к тому, чтобы самому утратить человечность в себе. Этак ты скоро до сверхчеловека додумаешься. Слушай учителя. Вряд ли этот мир позволит тебе избежать убийств, но не спеши, малыш, — Алекс потрепал волосы мальчика и улыбнулся. Хотя, аргумент слабоват — сверхлюди в этом мире имеются, и частенько их отношение к простым смертным пересекается с постулатами, которые продвигал в массы один австрийский художник.

— Почему-то мне кажется, учитель хочет уйти как раз потому что мы, особенно ты, братец, можешь выкинуть какую-нибудь глупость, — даже Лай-Га поучаствовала во вразумлении отрока. Хотя она первая должна желать наказания для Северного ветра, ведь нападение организовали в первую очередь на неё.

— Ночь, может, расскажешь детям, что ты с ним сделала? Уж больно у тебя вид довольный, — заметил Алекс.

— Ничего с ним не сделалось… хорошего. А руду мы тебе достанем, есть тут одно местечко…

Часть пятая Поделится открытиями и озарениями

Когда небольшой отряд под предводительством Морозной Ночи подлетел к так называемым «Летающим Горам», Алекс ожидал увидеть что угодно, но только не это. Фантазия рисовала картины в духе земного фэнтези: парящие среди облаков скалы, покрытые зеленью, множество птиц, маневрирующих между ними, и всюду радуга, ведь тонкие струи водопадов, стекающих с парящих скал, разлетаются на мелкие брызги на несильном ветру.

Из всего перечня нашлись только несколько птиц, парящих над древним карьером. Гигантским, не меньше десяти километров в ширину, а глубину просто невозможно оценить — дно скрывалось в клубящейся тьме, не то дыма, не то чёрного тумана. На нескольких уступах ещё можно разглядеть остатки жилых помещений, даже лебёдки кое-где сохранились. Железное дерево долго не гниёт. Тысячелетия.

— Это что такое? — ткнул пальцем в сторону дыры в земле Алекс.

— Когда-то здесь летали горы, — невозмутимо ответила Морозная Ночь. Дети, видимо, тоже представляли что-то иное и разделяли недоумение Алекса. — Почему-то я не сомневаюсь, что ты что-нибудь придумаешь.

Сказано было буднично, без тени ехидства или сомнений.

— А тут не может быть остатков старых рудных жил?

— Если и были, то за века их уже нашли. Металл хоть и недорогой, но это только по нашим меркам. Для смертных охотников и крестьян в каждом куске — целое состояние.

В геологии Алекс не смыслил ничего, зато знал, что рудознатцы не брезгуют магнитометрами. С его знаниями собрать такой — проще простого, ведь у него осталось немного сверхпроводника.

Алекс неумышленно дотронулся до сумки-хранилища. Он каждый раз думал, сколько это могло бы стоить на Земле, и каждый раз плохо себя чувствовал, понимая, на какие глупости тратит бесценный материал. Правда, всё это справедливо лишь по меркам технической цивилизации. Здесь же это просто один из металлов для «поделок».

Кстати, то что это металл — вовсе не очевидно и может быть неправдой.

— Там какие-то люди, — Бао Лай-Га указала в сторону одного из уступов.

Алекс со своим сверхзрением легко разглядел в них представителей секты Малой Печати. Их чёрные балахоны с вышивкой отлично демаскируют и на фоне зелёной растительности, но сейчас они почти слились с серым фоном карьера. Всё-таки, есть в этой одежде какие-то преимущества, а то в лесу их замечали даже смертные. Должно быть, нанесённые орнаменты дарят какие-то выгоды, раз они носят эти хламиды повсюду. А ведь климат-то весьма жаркий!

— Малая Печать, — озвучила вслух Бархатная Ночь. — Не убивать! Нужен кто-то, кто смог бы говорить! — приказала она и рванула к копошащимся сектантам.

Алекс притормозил немного детишек, которые направили летающие артефакты в сторону сражения, которое уже началось. Ещё попадутся под горячую руку. Точнее серп или кнут, которые разрубали всех низкоуровневых практиков на части. Видимо, всё-таки одежда не имеет защитных свойств, или они недостаточны, чтобы уберечься от атак практика пикового уровня этапа Заложения Основы (2).

— Алекс, нам надо помочь! — Бао Лаю, похоже, не терпелось совершить своё первое убийство. Он не особо рассчитывал на техники, зато вытащил рог питона, который уже оснастил прицельным приспособлением. Примитивнее некуда — просто прямой кусок, выструганный из одного из поломанных рогов монстра третьего уровня — всё прочее быстро сгорает. А сам рог оказался не таким уж и неуязвимым против серпов Морозной Ночи, а вот температуру держит отлично. Всего два рога уцелело после того поединка, хотя Морозная Ночь и сказала, что только один. Рога сами по себе кривые, и понять направление выстрела можно только пристрелкой. Вот и прикрепил Бао Лай к нему палку-указатель. В первой версии, рассыпавшейся от неумеренной силы Морозной Ночи, Алекс сделал прицельное приспособление в земном стиле: две метки, которые нужно совмещать. А подсмотрев решение паренька, в этот раз и сам отказался от такой идеи. Бессмертному проще так, просто по прямой щепке целиться, да и то это нужно было только первое время. Сейчас тело уже запомнило и наводило рог на цель инстинктивно.

— Так. Не лезьте близко к месту боя двух мастеров этапа Заложения Основы (2). Можно случайно пострадать!

Все мастера первого уровня разбежались (правильнее сказать, попытались. Большая часть, правда, уже никуда никогда не убежит), остался только предводитель. Мощный мужчина (судя по голосу), специализировался на техниках гниения или праха: облачка абсолютной черноты, похожие на птиц, которые Морозная Ночь отбивала энергетическим щитом, заставляли всё, к чему они прикоснутся, осыпаться прахом. Если Тьма попадала в каменную стену карьера, в ней образовывался полукруглый кратер диаметром около метра. А упомянутое железное дерево превращалось в пыль почти полностью — огромная лебёдка рассыпалась от одного попадания, примерно как горит гуттаперча, но бездыма и пламени — просто некая граница довольно быстро перемещалась пока не пропала вся конструкция пяти метров в высоту.

«Птицы» не были такими быстрыми как «серпы» Морозной Ночи, но свою медлительность (заметную только на их фоне), с лихвой компенсировали самонаведением — они довольно сильно отклонялись от первоначальной траектории, но, к счастью, сделать крюк и ударить в спину не могли.

— Ну, Алекс! — от Лай-Га мужчина не ожидал такого нетерпения. Она-то куда?

— Разбегающихся ловите! — Алекс указал на две удаляющиеся точки. Ха! Вот и свойство плаща показалось. Уровень этих мастеров Алекс не видел, даже имея многократно улучшенное зрение!

Дети рванули в разные стороны, и Алекс тут же пожалел, что показал им цели. Он почему-то решил, что они вдвоём за одним рванут, а их выбор нелогичен! Неужели стали такими самоуверенными после убийства десятков монстров по пути? Надо бы им объяснить на примерах, что монстры-люди куда страшнее!

Первым порывом Алекса было рвануть за мальчиком. В сестру он верил больше, она рассудительнее и не такая импульсивная. Ну, так казалось, до этого момента. Предчувствие молчало. Алекс даже постучал по темечку, как бы пытаясь разбудить этого встроенного оракула. Ясное дело, что это не возымело эффекта.

В противостоянии Морозной Ночи и адепта из вражеской секты перевеса ни в одну сторону не наблюдалось. Даже площадка уже начала осыпаться из-за атак обоих практиков. Хоть они выглядели по-разному, нельзя сказать, чьи атаки разрушительнее. Вероятно, всё-таки женщины: она не только выпускала технику серпов, но и кнутом ловко орудовала. Его мужчина в чёрном боялся не меньше. Техника защиты практика из Малой Печати, как и его атаки, выглядела как нечто тёмное, но не облако, а что-то с чёткими, но не ровными гранями. Вроде абсолютно чёрной трещины в реальности.

«Только бы не догадалась пальнуть в него из рога. Допрашивать некого будет. Хорошо, что ей пока непривычно это оружие», — подумал Алекс, прицеливаясь из своего.

Перед прочими мастерами у него неоспоримое преимущество — его чакры не светятся, если не применять техники, потому он смог незамеченным подобраться поближе. Какое-то время выжидал удобного момента, а потом пальнул по ногам выше колен. Тело сокрыто под плащом, целиться непросто. Так он себя успокаивал по поводу того, что тянул с помощью.

Сектант упал, и вот тут уж Морозная Ночь не упустила инициативу — обе кисти врага взметнулись в воздух, окружённые красным кровавым облачком. Падая, мужчина взметнул вверх руки, и противница лишила его возможности кастовость свои тёмные заклинания.

— Чего так долго? — начала она с нападок.

— Детей держал, — повинился Алекс неискренне.

— И где они?

— Не удержал, — а вот в этот раз он уже и в самом деле сожалел.

— Справятся, — Морозная Ночь не разделяла его чувства, осталась спокойной за учеников.

Она подошла к члену враждебной секты, вполне живому. Кровотечение почти сразу остановилось, да и сам он не выглядел сильно побитым. Правда встать не мог из-за того, что нога лежала отдельно от тела.

Преодолевая отвращение, Алекс подошёл к ней, разглядывая как только мог. Знание того, что это не плоть, а какая-то энергия, заменяющая бренное тело при переходе на второй этап, требовали проверки. Но ничего необычного он не мог заметить. Даже пахло шашлычком! Какая же это энергия⁈

— Он всё равно проснётся! Прими меня в свой сон, Повелитель! — Алекс дёрнулся и увидел, как тело предводителя отряда из секты Малой Печати осыпается прахом, точно так же, как и предметы, в которые он попадал своими техниками. А нога осталась. Придётся «уснувшему» чудаку искать во сне костыль или так скакать, как фомор.

— Покончил собой, как только я попыталась задать ему вопросы, — пояснила Морозная Ночь, хотя и так было понятно.

— Что он тут делал?

— Ну да, это и спрашивала.

— Разве не очевидно? То же, что и мы. Жаль, мешок тоже в пыль превратился. Наверняка у него там хранилась добыча. Кстати, а куда деваются вещи при разрушении пространственного хранилища?

— По-разному. Чаще всего никто не находит их больше, но по особо ценным артефактам замечено, что они выпадают где-то в другом месте этого мира.

— Сокровища из повреждённых мешков и колец находят в других местах? Любопытно.

Вдали пыхнула вспышка плазмы, а через пару секунд и в противоположной стороне.

Бао Лай вернулся первым и очень довольным.

— Сдох! — с гордостью объявил он, без тени шока или раскаяния.

Алексу стало грустно. С этим миром определённо что-то не так! С такой лёгкостью убить пусть и врага, но всё-таки человека! Мальчишке-то лет двенадцать всего (трудно перевести на земные годы, ведь и продолжительность дня, и годичный цикл этого мира иные). Алекс даже в ногу-то выстрелил не с первой попытки, пропустил несколько удачных моментов. Именно на это ругалась Морозная Ночь.

Бао Лай-Га вернулась значительно позже, потому что её жертва осталась живой. Мальчишка задирал нос, но расстроился, когда учитель похвалила не его. Им нужен был кто-то способный говорить, и девушка справилась с этой задачей. Она выглядела бледной, не то от усталости — тащила тело на летающем мече, не то от того, что ранила живого человека. Алекс, всё-таки надеялся на второе, хотя нельзя отрицать, что не отдыхали они давно.

Этот пленный пел соловьём! Сначала тоже начал нести свой бред про пробуждение кого-то великого, а потом, когда ему пригрозили засунуть в пасть кристалл монстра, сменил репертуар:

— Я ничего не знаю! Я просто собирал остатки руды!

— Зачем она вам?

— Я не знаю. Секта щедро вознаграждает за неё. Мы просто хотели награду! Мы не знаем, на что она идёт!

— Врёт, — Алекс нажал на желваки, чтобы рот практика раскрылся.

— Ефть флуф! Ефть! — необычайно сильный смертный отпустил челюсть. — Есть слух, что строится механизм для сбора энергии! Это целая сеть алтарей, но никто не видел её. Это просто слух! Я видел только маленький механизм, работающий на том же принципе. Великий Древний ждёт, подношений! В своём сне он видит нас, и понимает, что я не предал Его! Уповаю на милость Твою! Прими меня в свои сны! — у последнего говорящего пошла изо рта пена, а Морозная Ночь обезглавила его, прекращая страдания. Как она пояснила, есть у секты Малой Печати неприятная техника самоубийцы: они взрываются. Не только грязно получается, но и кости играют роль шрапнели. Может даже мастера убить при неудачном попадании.

Алекс поморщился, глядя на покатившуюся по камням голову, Лай-Га вздрогнула, а Лая это не задело. Он даже улыбнулся довольно. Похоже, растёт маньяк. Или великий воин, что одно и то же. Отличие только в умении сдерживаться. Вот этому и надо его учить.

— Обыщем вещи этих людей. Может, найдём что-то для Алекса?

Руды в них не нашлось, только куча талисманов и заготовок под них. Опознать достоверно их действие Морозная Ночь не смогла, что уж говорить об остальных. Ну, и разный хлам вроде пары килограммов золота, горсть камней духа, огромное количество провианта, палатки и прочий скарб.

— Делай быстрее свою штуковину! — ворчала Морозная Ночь, пока Алекс пытался создать магнитостатический магнитометр. — Мне не хочется здесь оставаться, в карьере могут рыскать ещё такие же поисковые бригады. Надо спешить в столицу и доложить в филиал секты Горного Ручья.

— Давно хотел спросить. А разве нет техник для связи? — не отвлекаясь от переплавки проволочки, поинтересовался Алекс.

— Есть. На небольшие расстояния, в пределах видимости. Если далеко — нужен артефакт.

— В пределах видимости можно и крикнуть, — очередная проволочка намоталась в спиральку.

— Они больше для тайной связи, чтобы никто посторонний не услышал. Правда, слишком много контрприёмов, так что не очень популярны.

— Научишь?

— Ученики умеют. Попроси их, — Морозная Ночь уселась на кресло, вытащенное из хранилища. Алекс такого не мог себе позволить. Одно оно займёт всё место в его мешочке.

Алекс посчитал, что кресло означает, что женщина расположена к беседам, потому задал вопрос, который давно его смущал:

— А далеко находится секта Малой Печати?

— По ту сторону Пограничных Гор, в стране Нефритового Дракона, — удивилась вопросу женщина. — А почему тебя это вдруг заинтересовало?

— Ну, мы вот летим не так долго, а преодолели огромное расстояние. Рекрутов уже больше года назад набрали, вроде как для войны с ними. Почему до сих пор не выступили? Или война ещё не началась?

— Война идёт не одну сотню лет, а сейчас ожидается обострение. Мне подробности неизвестны. Секта Горной Реки дала распоряжение готовиться, набирать людей. Наша секта выполнила приказ. Только и всего. А расстояние не имеет значения, пешком точно никого не отправят. Или перенесут всех, используя формацию, или кораблями. Такое уже было, тогда старшая секта присылала свои.

— Вроде понятно. Бессмертные привыкли мерить всё столетиями вместо дней, потому так неспешно мыслят.

Морозная Ночь рассмеялась, но отметила разумное зерно в такой наивной фразе.

* * *

Нашли руду и довольно много. Погибшая артель старателей устроила тайник — следы его выдали. Можно было и не страдать над прибором, а просто внимательно всё осмотреть. Но теперь уже поздно думать задним умом.

Около трёх часов Алекс потратил на очистку сверхпроводника от пустой породы — из горы размером по пояс вышло около двухсот грамм. В этой руде значительно меньшая концентрация, чем в том куске, «подаренном» мутантами. Вообще, оценить массу этой штуки довольно проблематично, даже если были бы точные весы. Просто положив на руку в разных местах этого карьера, кусочек то и дело менял вес. Иногда почти до состояния готовности парить. Потому масса (как мера инертности), оценена инженером по железкам до мозга костей как способность сопротивляться ускорению при броске. Морозную Ночь чуть удар не хватил — она подумала, что Алекс хочет выкинуть кусок размером с крупную сливу на дно карьера.

— Темнеет уже. Придётся заночевать здесь, — Морозная Ночь высказалась недовольно. Ей это место не нравилось. Да и Алексу тоже. Темечко подсказывало, что здесь непростая яма в земле. Он несколько раз прислушивался к подсказке неведомого голоса, но тот не призывал бежать.

Тут стоит пояснить: по словам Морозной Ночи, это не подсказки, как жить долго и счастливо, а согласование с предначертанным. То есть это предчувствие однажды так же настойчиво будет ныть, когда вы попытаетесь избежать смерти в назначенном Предопределением месте. Бессмертные, по её словам, просто напросто игнорируют этот зов, ведь их путь противоречит воле Небес, а, значит, этот голос противоречит воле самого практика.

— Алекс, ты жрёшь кристаллы монстров как конфеты! — ответила ему женщина на очередную просьбу присмотреть за ним. Его зрение прогрессировало, и сейчас, когда солнце зашло, он легко мог видеть, что творится в глубине рудного карьера. Если кратко — ничего хорошего. Там копошатся множество существ, или, скорее всего, подвижные растения. Может, не то и не другое, вроде морских губок или стрекающих, прикреплённых к камням. Какое-то время назад были попытки выделить их в отдельное царство, так как не могли решить, растения они или животные. Теперь, вроде бы, общепринято считать их животными, поскольку подходы к систематизации изменились с развитием генетики.

Это копошение внизу очень напоминало колонию актиний, шевелящих отросточками. На какой планктон они там охотятся? Знакомые Алексу по фильмам морские существа одиночные и небольшие, а эти гиганты и растут лесом, так что и ловить должны не микроскопическую пищу.

— Не хочешь — не присматривай. Я же не прошу сидеть надо мной, просто если что-то пойдёт не так, не дай свалиться вниз, к этим тварям.

— Ты видишь, кто там обитает? — удивилась Морозная Ночь. — Я только с помощью особой тайной техники их разглядела. Теперь понятно твоё пристрастие к этим «конфеткам»!

Алекс уже не слушал. Он крайне невежливо закинул в рот сразу парочку кристаллов и направлял мутагены к глазам. Дело довольно рискованное, ведь структура меридианов уже давно неправильная, а новые ядра только усугубляют ситуацию. Но улучшают зрение! Поскольку терять уже нечего, уродство гарантированно, то и колебаться нет причин. Каждый новый приём «пилюль» даётся всё легче.

Ночь прошла без происшествий, а Алекс достиг такого состояния, при котором уже не заметны дальнейшие улучшения зрения. Похоже, чакры, образовавшиеся из сросшихся узлов, полностью раскрылись.

* * *

И дети, и Алекс с любопытством разглядывали страну Розового Цилиня. По мере удаления от приграничья, то есть от лесов, плотно заселённых монстрами, количество поселений увеличивалось. Появлялись крупные деревни, поля с какими-то сельскохозяйственными культурами, сады, с невиданными фруктами. Не только для Алекса, но и дети Бао такого не видели.

Когда бессмертные спускались с небес к простым крестьянам, в посёлках случалось настоящее безумие. Люди, не избалованные высочайшим вниманием, не понимали как реагировать на нежданных гостей. В них сочеталась в разных пропорциях радость, страх и гордость, что именно их деревню не обошли стороной. Как правило, вперёд выходил староста и пара его подручных. Выносили дары — чаще всего фрукты или вино, очень редко что-то мясное или рыбное. А потом приводили детей на осмотр. Не медицинский, естественно, — на такую дерзость не решались даже самые хворые. Хотели, чтобы именно в их деревне нашёлся настоящий потенциальный бессмертный с даром. Дети и родители ревели, а вот староста, как правило, охаживал их клюкой (если старый) или просто ругал. Мол, это честь и шанс для всей деревни.

За время пути, кстати, не нашлось ни одного одарённого, что напоминало времена, когда Морозная Ночь повстречала сразу двоих (или троих?) в маленькой деревеньке. Должно быть это было сравнимо с шоком!

Заодно стало понятно, почему их маршрут огибает большие поселения, а тем более города — времени тратится на всю эту дипломатию очень много!

Оставшийся перелёт до столицы мог бы пройти без приключений, если бы не обострившееся предчувствие Алекса. Он делал специальные упражнения, подсказанные Морозной Ночью, чтобы заглушить этот рупор Небесной Воли, но пока ещё не достиг особых успехов, вот и зудело темечко, а ноги всё время норовили направить летающий меч в сторону от маршрута.

— Куда тебя тянет? — пробурчала Морозная Ночь недовольно.

Алекс указал на запад.

— Там нет ничего интересного кроме древних руин еретической секты.

— Древние руины? — хором выкрикнули и Алекс, и дети Бао. Хотя, какие они дети? Бао Лай, наверное, ещё может таковым считаться, а вот сверстницы Лай-Га, встреченные в деревнях, уже во всю нянчили своих детишек. Алексу трудно оценивать возраст азиатов, хоть местные и не вполне соответствовали этой земной расе. Однако общее всё-таки есть — возраст особей женского пола европейцам определять крайне затруднительно! Скорее всего Балалайке лет пятнадцать-семнадцать. Как-то резко она выросла за то время, как покинула родную деревню. А Алекс, например, стал выглядеть моложе. Тридцати ему сейчас не дашь. Возможно, повышение уровней сказалось каким-то похожим образом на девушке — повзрослела чуть быстрее. А, скорее всего, просто повысилась наблюдательность у пришельца и он точнее научился определять возраст.

К слову сказать, полных аналогов земным расам он ещё не встречал. (авт.: если верить С. Дробышевскому, чистых рас не бывает) Кто-то похож на индусов, кто-то на индейцев. Большинство всё-таки азиаты, ближе к японцам с примесью южных китайцев. Европеоидные типы тоже встречаются не редко, на втором месте. А вот чернокожих пока не попадалось, хотя климат, по земным меркам, для них подходящий.

Скепсис Морозной Ночи по поводу руин стал понятен только когда Алекс сам на них взглянул. Она говорила, что места здесь обитаемые, что всё давно облазили, что нет ничего интересного. Но ведь всегда есть надежда, что это другим не повезло, а вот моё сокровище лежит там и ждёт, когда я, такой красивый, появлюсь.

Частично это так и было. Только сокровищем оказались вовсе не материальные вещи или артефакты, а фрески на стенах.

— Это легенда или быль? — спросил Алекс, рассмотрев историю в барельефах.

— Я ничего об этом не знаю, — призналась Морозная Ночь растерянно. — Наверное что-то из преданий уничтоженных сектантов.

— Ну, если считать членов секты Малой Печати разумными, то это как раз их кумир, — палец мужчины указал на чудовищного вида и размера человека, с которым сражаются множество малых фигурок, но творящих могучие приёмы. Что-то типа формации, они окружали монстра и земля разверзлась, а он упал в яму. Потом его завалили и образовались горы. Видимо, те самые, что разделяют два государства. На барельефе он спал, но его третий глаз продолжал смотреть на мир.

— А это — тот самый сон, в котором все они мечтают оказаться? — Морозная Ночь больше заинтересовалась другим изображением, чем-то напоминающем картины японского ада, с котлами и демонами.

— Вряд ли. Это что-то реальное. Скорее всего, здесь изображены какие-то ритуалы, изготовление снадобий из обычных практиков последователями того чудовища. Видишь, вот здесь вынимают кристалл из живота. Он ведь на третьем этапе реальный? Не зря же его называют Формирование Ядра (3)?

— Ну, да. Как у монстров. Даже символ над ним светится. Его называют Печатью Бессмертного — они всегда уникальны.

К сожалению, стена, содержащая начало истории, обвалилась. А Алекс, пожалуй, больше всех в этом мире интересовался, с чего там всё началось.

— Алекс! Учитель! — дети выглядели крайне возбуждёнными. — Посмотрите на это!

В руке у Бао Лая лежал свиток. Бумага выглядела плохонько, никак не смотрелся он ценным.

— Я дотронулся до колонны, а она сверкнула, и это выпало… — сбивчиво рассказал мальчик.

— У меня тоже есть, — тихонько сказала его сестра и показала свой свиток. Выглядел он чуть иначе, но тоже сокровищем не казался. — Оно появилось как будто вынуто из хранилища типа вашей заколки.

— Что в нём? — не утерпел Алекс.

— Мы не открывали. Боимся. Вдруг там что-то плохое?

— Молодцы, ученики, — похвалила Морозная Ночь. — Покажите ту колонну!

Колонна внешне ничем не отличалась от остальных развалин. Такая же старая и полуразрушенная, но один кусочек остался неподвластным времени — отпечаток ладони, выбитый на глубину в сантиметр и обмазанный копотью вокруг.

— Вот, я сюда руку приложил, а оно вывалилось из ниоткуда, — показал Балалай.

— Я тоже, — поддакнула Лай-Га.

Морозная Ночь осмотрела колонну, даже применила незнакомые Алексу техники. Он не понимал по исполнению, что это такое, лишь чувствовал волны энергии разных оттенков: то холодные, то тёплые, то покалывающие сотнями иголочек… Понятно, что что-то вроде анализа или рентгена, но дьявол в деталях, так ведь?

Наконец она решилась и приложила ладонь к маркеру.

Ничего не произошло.

Она послала немного энергии в отпечаток, и опять никакого результата.

Морозная Ночь ещё что-то попробовала, и ещё… Бесполезно. Даже активированная призрачная перчатка не заставила хранилище поделиться чем-нибудь.

— У тебя не получится, — Алекс отодвинул женщину в сторону. — Сокровищница ждёт таких как мы.

Не потребовалось ни капли энергии, по крайней мере, прикладывать сознательных усилий не пришлось. Просто появился свиток, и опять иной, не такой как у детей.

— Я открою, — мужчина сорвал восковую печать и развернул полотно из дощечек: его «подарок» не был бумажным. — Техника медитации.

Алекс передал свиток госпоже.

— Дети, вскрывайте свои, — приказала она после осмотра свитка. Те исполнили немедленно, любопытство они уже едва сдерживали.

Все три техники отличались, особенно та, что была у Алекса. Такой нет нигде в этом мире: она учитывала наличие всех девяти чакр!

— Я не получила свой экземпляр, потому что у меня нет силы монстров? — голос фонил облегчением. После того, как Алекс использовал на ней кристалл, она опасалась того, что хоть и против воли, но встала на еретический путь. То, что колонна на неё не отреагировала, частично сняло её опасения. «Частично» потому что возможно эта колонна только для тех, кто на первом этапе. Для таких как она, вероятно, есть своё хранилище, ведь техники отличаются, что очень логично. Иначе как объяснить игнорирование явно «звериной» техники призрачных когтей?

Другая колонна не нашлась ни в этот день, ни на следующий.

Морозная Ночь отобрала свитки у брата и сестры Бао, что было скорее символическим жестом — они так же как и большинство, хоть и не все практики, обладали практически абсолютной памятью.

Естественно, практиковать это искусство им запретили. Да они и сами не рвались к этому. Фрески на стенах намекали, что ничего хорошего не выйдет из таких практик. Мало кто готов обменять человеческую внешность на прорыв ко второму этапу. А все практики на фресках имели то или иное физическое отклонение. Бао Лай-Га до сих помнила тот шок, в который впала, когда у неё выросли рыбьи щитки на голове, шее и плечах.

Потерять контроль над способностью прятать это уродство ей не хотелось, ровно как и её братцу.

— Забирай. Внимательно всё просмотри, а потом расскажешь, какие идеи тебя посетили, — Морозная Ночь отдала свитки детей Алексу. — Ребятам ничего не рассказывай, пока не обсудишь со мной.

— Да чего тут обсуждать-то? — Алекс бегло взглянул на два свитка. — И так всё видно: в технике секты Горного Ручья промывка энергетики организма заканчивается пупочной чакрой, а наши — в тех, которые открыты с помощью ядер монстров. Только всем, почему-то предложены разные варианты.

— Дай догадаюсь: в твоём акцент на глаза?

— Не то чтобы акцент. Предлагается считать их придатком к «третьему глазу» и промывать совместно, как единое целое.

— А у детей?

— Вот тут странно. Они же одинаковые с точки зрения мутаций и количества открытых чакр.

— Была разница. Они открывали их в разной последовательности.

Алекс припомнил, что когда они ещё шли по приграничному лесу в секту, то он обратил внимание, что Морозная Ночь направила по разным путям.

— Получается, хоть результат и похож, но не одинаков. Если отмести вариант, что это хранилище и там просто нет двух одинаковых методик, потому выдавалось наиболее подходящая, — Алекс вопросительно взглянул на Морозную Ночь. Она же знает как у них в секте выдают свитки из библиотеки?

Та помотала головой, а он продолжил:

— Может ещё быть, что поглощённые ядра не равны. В одном больше мутагена, в другом — меньше.

— Мута- что? — не поняла Морозная Ночь сл о ва на чуждом языке. Она в принципе не смогла бы, наверное, произнести такое сочетание звуков. Оно не менее чуждо для неё, чем речь аборигенов для Алекса. Язык местных певучий, тональный, но не слишком ритмичный, с необычными для уха европейца звуками. Слова русского для них слишком жёсткие, примерно как если бы мы попытались изобразить работу отбойного молотка.

— Ну, загрязнений, наверное, — сложно подобрать аналогию для тех, кто не понимает теории эволюции и не имеет представлений о генетике. — Внешнее воздействие, вызывающее изменения, противные природе.

— Бессмертная Сущность?

— Пожалуй, скорее наоборот, — не принял версию мужчина. Это та грязь, которая забивает каналы и узлы при поглощении ядер.

— Но она же вызывает необратимые изменения?

— В необратимости я не уверен. Смогли же мы ослабить эффект? Возможно, есть способ и полностью его нивелировать, — поделился экспериментатор. — Мы убрали самое грубое из каналов, а, должно быть, что-то осталось в самой плоти.

— Изучай. Обсудим. Пока одни версии. Нужна конкретика.

Вообще-то Алекс уже считал, что неплохо понимает, как происходит процесс перехода на новый этап. Пупочную чакру перегружают энергией до тех пор, пока она не видоизменяется. Что-то вроде большого пальца у балерины, кожи на пальцах гитариста или несимметричной трапециевидной мышцы у баяниста. Как тело адаптируется к нагрузкам, так и даньтянь (авт.: китайское название пупочной чакры), достигнув предела растяжения, видоизменяется и количество переходит в качество. Вот тут-то и нужно то самое озарение, о котором говорила Дым Фимиама: процесс подготовки чем-то похож на аутотренинг, самогипноз или даже программирование себя, если хотите. И вот в один момент изменения начинают происходить лавинообразно. Энергетика перестраивается, цепляя за собой и тело. Собственно, это тоже мутации, аналогичные костяному корсету на теле. Разум, работающий в обычном режиме, не способен управлять очень быстрым и всеобъемлющим процессом. К тому же, он сам участвует в нём, тоже изменяется. Поэтому подготовка длительная, а озарение — лишь спусковой крючок, подтверждающий готовность к изменениям.

Озарение — это не углублённое понимание и не изменение взглядов. Это контрольная точка, подтверждение готовности. Вроде как сообщение от системы «Обновление загружено. Нажмите „Далее“, чтобы продолжить».

И что будет, если программировать себя на то, что уродства — это преимущества, которых нет у остальных практиков? Что именно на них нужно сконцентрироваться? Подкрепляя их, стимулируя усиленной подкачкой энергии, такие мысли подготовят почву для прорыва на основе именно мутировавших органов. И озарение будет в духе: «Всё, чего я добился — только благодаря панцирю на торсе».

Кстати, этой мысли Алекс не мог противиться. Сколько раз он был на грани смерти, а выкрутился только благодаря броне? Тот одноглазый старик разорвал бы его на части, если бы не мутации… Стоп! Не правильно!

Мужчина понимал опасность таких мыслей, но ничего не мог с собой поделать. Они же логичны!

Бонус

Ещё карьер:

Сцена сражения. Барельеф:

Варка пилюль монстрами. Барельеф:

Часть шестая Повествует о шоппинге и Небесной Воле

Столица государства Розового Цилиня впечатлила Алекса. Город удивил вовсе не размерами, хотя и они не маленькие. Главная его особенность — планировка. Сходу, землянин не мог вспомнить таких вариантов на земле, кроме, пожалуй комплекса императорского дворца в Пекине. Но здесь всё несколько «запущенней» — всё то, что называлось Головой Цилиня представляло собой набор усадеб, выполненных в индивидуальном стиле, со своими парками, бедными и богатыми районами и прочими атрибутами поместий, которым положено располагаться где-то за городом.

Каждая территория обнесена каменным забором, даже стеной, дабы оградить происходящее внутри от лишних глаз.

Помимо этого у города имелись и общественные территории — торговая улица, квартал ремесленников, куда вынесли вонючие и шумные производства. Естественно, есть увеселительные заведения, так же сгруппированные вместе в одном квартале.

И не менее естественно, что не входящие ни в один клан населяли вольный район, в свою очередь имеющий зонирование по степени дохода владельцев или арендаторов помещений. Своего рода город в городе, а, возможно, это и есть то, с чего всё начиналось когда-то. Уж больно близко это образование к императорскому дворцу.

Территорию секты Горного Ручья Алекс поначалу принял как раз за него, за место жительства Императора страны Розового Цилиня. Оказалось, нет, его апартаменты немного скромнее и больше похожи на крепость, в отличие от воздушной архитектуры зданий сектантов.

— А почему мы единственные, кто летит над городом? — удивился Бао Лай, а Алекс отметил, что их держат на прицеле сразу несколько стрелков за баллистами.

— Это привилегия секты Горного Ручья, — пояснила Морозная Ночь. — Кроме нас летать над городом могут только слуги Императора, главы семей, владеющие поместьями и те, у кого есть особый императорский знак.

— Большой список получается, — хмыкнул Алекс.

— Не слишком. Сам посмотри по сторонам, ты же теперь глазастый.

И действительно, летали только над ограждёнными территориями, не покидая пределов стен. Собственно, оно и понятно — это тоже нарушение границ владений, так сказать, вторжение в воздушное пространство. Кто такое потерпит? Потому-то и провожали летящих острыми дротиками, заряженными в баллисты. Хотя Алекс сомневался, что эти гигантские арбалеты способны стрелять быстрее манёвра летающих артефактов. Скорее, это делалось для порядка. Мол, мы за вами следим, не балуйте.

На территории секты всех разместили без проволочек, очень быстро. Видимо, ждали и готовились. Выделили домик, с садом разбитым вокруг пруда с диковинными рыбками. Мостики над ручейками, беседка, утопающая в зелени, не могли не радовать глаз. Всё это великолепие скрывалось за небольшим каменным забором, прикрытый кустами. Не такой внушительный как тот, что ограждает от города, но всё-таки какая-никакая приватность.

Так казалось.

Не успели разместиться, как посетители повалили толпами: кто-то засвидетельствовать почтение, заодно прощупать обстановку. Были и те, кто прямым текстом предлагал «образовать Дао Пару» для совместной культивации. Видимо, нравы в столичном филиале секты весьма раскрепощённые.

А ещё оказалось, что у Морозной Ночи есть подруги! В самой секте Алекс никого подобного не замечал! Нет, изредка приходили разные люди, но общение с ними, даже при беглом стороннем взгляде, имело деловой характер. А тут прям подружки-сплетницы.

На Алекса, кстати, косились с любопытством и взгляд их отличался от того, как смотрели на официальных учеников. Стреляли в мужчину глазками, заряженными сканирующими техниками, а потом интерес пропадал и больше его не замечали. Он мгновенно превращался для всех посетителей в пустое место. В смертного.

— Госпожа, а зачем мы здесь? В столице столько практиков на этапе Заложения Основы (2), — полюбопытствовал Алекс, когда паломничество более-менее закончилось.

— И многих ты увидел на моём уровне? — самодовольно улыбнулась Морозная Ночь. — На пике, в двух шагах от прорыва? Кроме главы филиала, больше нет таких.

— Признаться, я так и не научился различать уровни второго этапа. В свитке, что дала мне старейшина Зала Наград, не указаны внешние признаки. Я не понимаю, как отличить море от океана, газообразное — от жидкого.

— Это в самом деле трудно. Названия — всего лишь аналогии. Нет никакого реального газа или жидкости внутри пупочной чакры. Это просто поэтические образы для описания изменений.

— Учитель, расскажите как научиться отличать? — Бао Лай любил «мериться уровнями», он считал этот момент особенно важным.

— И это говорит тот, кто восстанавливал мою энергосистему? — учитель глянула ехидно на мальчика.

— Ну… Я же только узлами и меридианами занимался. Да и других примеров не видел, — мальчишка покраснел, как и его сестра. Исцеление в интимных местах она взяла на себя, но всё-таки мальчик никуда не уходил в это время, самому работы хватало.

— Именно в меридианах всё дело. Они постепенно утолщаются. Собственно, второй этап потому и называется Заложением Основы (2), потому что он промежуточный к третьему. Идёт подготовка к нему. Прорыв на этап Формирования Ядра (3) означает полное исчезновение и меридианов, и узлов. Всё тело становится проводником, довольно равномерным. На этом этапе уже нет необходимости двигать энергию по каким-то определённым каналам. Их просто нет. Все техники по-прежнему работают, вы всё так же можете направить силу по привычным путям, но если сейчас вы, да и я, не можем отклониться от этих природных маршрутов, то на третьем этапе преград не будет. Соответственно и разнообразие техник ограничено лишь фантазией и пониманием.

— Получается, третий этап — монстр? — сделал свой вывод Алекс. — У них тоже нет меридианов и акупунктуры, но есть ядро.

Дети притихли. Такой исход им не нравился.

— Ядро не сразу становится таким же как у монстра, для этого нужно пройти несколько этапов от загустения жидкости до, собственно, кристалла. Но в целом, ты правильно заметил.

Алекс задумался: а что если запрет на прорыв к третьему этапу, декларируемый старшей сектой Горной Реки, связан вовсе не с взращиванием конкурентов? В конце концов, они могли бы забирать таких практиков к себе, усиливаясь. Вопрос только в выгодности предложения. Что если есть ещё какой-то нюанс, связанный с еретической практикой? С тем существом, что запечатано в горах?

— Учитель, получается, все этапы второго уровня — просто условность? — Лай-Га решила уточнить, заодно спугнула и без того нерешительную мысль Алекса.

— Не совсем. Всё-таки есть и узкие места, через которые нужно прорываться. Моменты скачкообразных изменений.

— Море Газа, Море Жидкости, Жидкий Океан?

— И пик, как у меня. Всё верно, Лай-Га. Догадаетесь, как отличить?

Предложения посыпались рекой, дети, перебивая друг друга выдвигали версии, Морозная Ночь иногда соглашалась, иногда отвергала, поправляла. А Алекс не обращал на учебный процесс внимания, хотя и всё слышал.

Мысль, никак не давала поймать себя за скользкий хвостик, ускользала.

— На сегодня всё. Тренируйтесь. Сегодня, наконец-то, мне назначена аудиенция у главы. Время подошло.

— Вы не возьмёте нас с собой? — удивились дети.

— Не все разговоры предназначены для ваших ушек, — ухмыльнулась Морозная Ночь и растрепала ученикам причёски.

* * *

Мысль на грани абсолютного безумия крутилась в голове Алекса: если на втором этапе его ждёт уродство, нельзя ли его пропустить? Это же просто подготовка к формированию тела монстра. Да по сути и весь третий этап представляет собой лишь этот процесс, растянутый по времени.

Уродств сразу на третьем этапе Алекс не опасался. Макушкой чуял, что их не будет, ведь всё дело в процессе замены смертного тела на… хм… чуть более бессмертное. Не увидел Алекс в той ноге поверженного практика ничего кроме плоти и костей. В конце концов, не зря же физики его мира говорят, что энергия и масса это одно и то же. (авт.: E=mc²). Может, что-то такое и практики имеют ввиду?

Пример движения не по общепринятому направлению у землянина уже есть — он лишился части акупунктурных узлов и переформатировал структуру меридианов, а уродом не стал — глаза «переключаются» из нормального режима в «супер». Почему бы не продолжить в том же духе? Постепенно слить всю энергетику в единый сияющий комок? На земле знают более четырёх сотен точек, а в этом мире ещё чуть больше. Аборигенам проще, они их видят.

Как не заманчива идея, преграда имеется — первый успех на этом пути случился благодаря случайности. Алекс не желал слияния точек, это было побочным эффектом его глупой самоуверенности. Что если очередной эксперимент сделает инвалидом?

А вот тут у него есть Бао Лай — импульсивный мальчишка, жаждущий подвигов, силы и славы. При всей этой легкомысленности и головотяпстве, есть у него одно умение, которое стоит изучить: он восстановил повреждения учителя. Создал заново меридианы и узлы, уничтоженные в плече неправедной техникой. Да-да, есть такая классификация. Хоть почти всё, придуманное практиками, направлено на убийство и разрушение, но оказывается, это можно делать праведно и неправедно!

Как бы разучить эту технику Бао Лая, чтобы в случае проблем иметь возможность «починить» себя? Алекс не горел желанием наносить себе увечья, чтобы Балалай при нём же всё восстановил. А как ещё понаблюдать за работой первооткрывателя, чтобы сначала попробовать методику самому, а потом уже модифицировать под амбициозную цель?

Решение у него было: надо просто пойти в город, а там найдутся люди с нужными проблемами в энерготелах. Их просто не может не быть в городе-миллионнике.

Уйти за территорию секты — вообще без проблем. Труднее будет вернуться назад, но на этот случай при заселении выдали бирку с указанием места, где поселились. Она же и пропуск. Так что — решено!

* * *

До общественной части города топать пришлось долго. Место как место, чем-то похоже на районы соответствующего назначения в городе Красного Феникса — единственном населённом пункте этого мира, из тех, где бывал Алекс, имеющем статус выше деревни. Крупных поселений по пути в столицу практики избегали, их Алекс видел только издалека.

Заглянул в лавку артефактора, где на него глянул с презрением мастер четвёртого уровня и попытался вытолкнуть мощным пузом, но не сумел, зашибся. Ещё бы! Хоть масса у него больше, законы обычной физики на практиков напрямую не распространяются. В этом мире сдвинет тот, кто сильнее, а не тяжелее. Масса, как мера инертности, пропорциональна энергии.

Мастера удар об смертного как об стену очень напряг. Он принялся раскланиваться, подозревая сокрытие уровня, и провёл краткую экскурсию для «дорогого гостя», льстиво натянуто улыбаясь и то и дело кланяясь. Кстати, сокрытие уровня в столице запрещено официально. Предусмотрено какое-то суровое наказание. Какое именно — Алекс не знал, но подозревал, что как и всё в этом мире (да и на Земле тоже, если не обманываться), зависит от статуса нарушителя. Кого казнят, а кого-то даже не упрекнут. Вот и решил торговец, раз делает — значит, имеет право.

Собственно, ничего особенного Алекс в лавке не увидел. Его интересовало-то лишь есть ли в продаже сверхпроводник. Когда показал образец, торговец превратился в покупателя и отчаянно повышал закупочную цену.

«Вот это да! Морозная Ночь говорила, что в мире смертных этим металлом не интересуются. Хотя, это же артефактор. Может, ему для дела нужно, а не для продажи Малой Печати?» — подумал Алекс, убирая кусочек в пространственный мешок, чем подтвердил в глазах торговца статус скрывающегося практика. Смертные не могут пользоваться артефактами.

А вот у алхимика встретили более чем радушно — нахваливали средства, от которых любой смертный станет мастером. Возможно, так оно и было, и Алекс купил несколько видов пилюль и эликсир для образца. В секте было что-то подобное, их даже выдавали молодому поколению по каким-то внутренним нормам, но, естественно, смертному слуге ничего не полагалось. Купил за золото, кстати, и довольно дёшево.

Как и ожидалось, рынок рабов тоже нашёлся. Здесь, в этом мире, они так не назывались — это должники. Вроде как если выплатят долг, который по факту и продаётся, то людям, прилагающимся к нему, положена свобода. Только как его выкупить, если труд раба не оплачивается? Не то что уходит на погашение долга, а вообще не оплачивается? Некоторые ушлые господа даже ещё и увеличивают сумму, присчитывая траты на еду и одежду.

Практиков среди них не было, таких выкупали сразу. Да и не хотел Алекс обременять себя рабами. Сам не имеет своего угла в этом мире. Жалко, конечно, но он не Спартак, не квакер и даже не Джон Рокфеллер (авт.: знаменитый был аболиционист).

Между прочим, о «своём угле» Алекс периодически думает. Только вот не хочет возвращаться к обычной жизни. Взять, например, того артефактора, хозяина лавки. У него четвёртый уровень, но он уже довольно стар. Некогда ему заниматься практикой, работать надо. Скорее всего, поднялся до минимума, необходимого для работы, и на этом остановился. Из свитка артефактора Алекс знал, что почти все работы с материалами поддаются четырём открытым чакрам. Шедевров, вроде пространственного хранилища, не сделать, но, например, летающий меч — можно. А зачарованное оружие и подавно. Оно, кстати, и составляло большую часть товара в той лавке. Некоторые предметы просто шедевральны с точки зрения украшений и дизайна. Да и свойства неплохи. Для города смертных.

— Эй, с дороги! — рявкнул голос позади, и, не дожидаясь реакции, кричавший саданул Алекса по спине кнутом.

И потом находятся некоторые, спрашивают: «А чего ты ходишь как оборванец?». А что делать, если одежда постоянно портится? Вот, опять рубаху рассекли! Кожа-то, понятное дело, даже не покраснеет.

Алекс не стал отходить и твари, которых он давно уже назвал «сиватериями» за сходство с предками жирафов, налетели на него всей мощью более чем двухметрового роста. Случилась свалка, животные, запряжённые в повозку запнулись о человека-кочку и падая, перевернули повозку.

— Конечно! Гуляем! Рубаху окончательно дорвали! — проворчал Алекс и отыскал взглядом возницу. Он его сразу опознал по кнуту, сжатому в ручонке. Тщедушный мужичок с жидкой бородкой и бегающими глазками. Он старался не смотреть на приближающегося к нему практика, отводил взгляд. Смертный об уровне судил по косвенным признакам, а не наблюдая энергетику. И если первый признак — одежда — сказал ему о позорном статусе, то перевёрнутая повозка намекала, что сейчас будут убивать.

— Простите, господин! Я вас не признал! — лепетал он, перемежая извинения со стонами. Видимо, сломал ребро: держался за бок.

— Деньги у тебя есть? Ты должен заплатить за испорченную рубаху, — Алекс приподнял его одной рукой, в то же время другой приподнимал повозку, прижавшую ногу.

От этого зрелища возница побледнел ещё больше:

— Вот, господин! Это всё, что у меня есть! — протянул человечек слиток серебра. — Этого хватит на рубаху, — взгляд его забегал и он дополнил: — На такую, какая была у вас.

Алекс призадумался: в средние века не зря носили всякие уродливые шляпы и туфли с такими длинными носами, что их нужно было привязывать к ноге. Это всё — показатели статуса, чтобы вот таких казусов не случалось. В общем-то Алекс и сам частично виноват. Выглядел бы как практик, и относились бы как к мастеру при первой встрече.

— Эй, а чего это из повозки никто не выходит? — спросил Алекс, не сразу отметивший такую несуразность. По закону жанра этот тип должен выскочить, начать пугать своей семьёй, дядей-отцом-братом, уже достигшим чего-то там. А тут — тишина.

— Молодой господин Зелёной семьи травмирован и едва может говорить. Он был отравлен в диких краях, и с каждым днём ему становится всё хуже. Мы как раз ехали к целителю!

Алекс обошёл повозку и чуть поднатужившись, поставил её на колёса. Если бы не звери в упряжке, справится было бы легче.

— Замрите, — приказал он животным, отвязал привязь, поставил повозку. Упряжь устроена не так, какпоказывают в исторических фильмах на Земле. Нет никаких деревянных мощных хомутов, вместо них кожаные кольца на шеях. Они связаны ремнями с одной оглоблей по центру. А военные и вовсе цепляют оглоблю с поперечной перекладиной прямо к лукам сёдел, частенько не вылезая из них. Есть специальные конструкции, чтобы не мешали и быстро отделялись (правда, никто не заморачивается — перерубают ремни и рвутся в бой).

— Вольно, — опять позволил сиватериям двигаться.

Осмотрелся: никто не обратил внимания.

Заглянул в повозку и замер, слегка отрыв рот: этого мужчину он знал! Первый практик, встреченный в новом мире. Капитан летающего корабля!

«По-хорошему, надо бы ему свернуть шею, он ведь видел сияние над головами детей и моей, — думал Алекс, — поэтому знает об еретической культивации. Только вот не убийца я! Морозная Ночь и даже Бао Лай не колебались бы не секунды, а я вряд ли смогу вот так просто лишить человека жизни… О! Да он и сам помрёт через день два!»

Пришелец с гуманной Земли заколебался. Вот перед ним объект для опытов. Но с дугой стороны, если опыт будет удачный, то он может разболтать секрет! Пока что Алекса он не узнал, тот сильно изменился, выглядит моложе лет на семь-десять. Да и причёсан аккуратно, выбрит. В путе Морозная Ночь его не доставала по этому поводу, но при подлёте к столице приказала всем привести себя в порядок, «чтобы не позорили её». Да Алекс и сам не был против. По сравнению с посёлком охотников, всё-таки какая-никакая цивилизация вокруг. Так сказать, шагнул из каменного века в железный и теперь может себе позволить бритьё по утрам. И расчёску. Странно, что не додумался её сделать там, в деревне. Ходил пугалом лохматым. И, как оказалось, не зря. Стал неузнаваем. Но, без сомнений, в компании с детьми ассоциации сразу сработают.

— Эй, человек! А твоя семья богата? — спросил Алекс.

— Нет, господин, — ответил вместо увечного возница. — Мы не из столицы. Сюда приехали только к целителю. А в самой семье другой наследник, более талантливый, чем молодой господин. Всё, что у нас есть — кусок Небесного Железа. Мы им хотели расплатиться за услуги доктора.

— Эй! Не загораживайте дрогу! — поднялась ругань. И добавили совсем родное, земное: — Понаехали в столицу!

Сказано было, естественно, на местном, но как же звучит по-домашнему!

Возница принялся нахлёстывать сиватерий, но они и не подумали сдвинуться с места.

— В сторону, — приказал им Алекс тихим шёпотом, и звери подчинились. Он уже здорово натренировал навык и объединил его с техникой Передачи Голоса, всё-таки показанной детьми. Любопытное изобретение, создаёт прямой канал распространения звука. Что-то вроде проволочного телефона из детских забав.

— Что ещё за небесное железо? — поинтересовался обладатель тайного свитка по артефакторике. Ничего подобного там не было.

Возничий воровато огляделся и продемонстрировал Алексу кусок земной мусорки из парка с почти уже облупившейся краской.

«Ст.З, холоднокатаная», — очередной приступ ностальгии едва не прошиб на скупую мужскую слезу. Знал бы производитель стали, какое это, оказывается, сокровище, умилился бы не меньше Алекса.

— Ты согласен на эксперимент? — обратился мужчина к потенциальному пациенту.

Видимо, тот не особо рассчитывал на целителя и кивнул, как только заметил, что глаза случайного встречного засияли мистическим светом. Он явно провёл осмотр!

Слуга тут же всучил Алексу железяку, и тот понял, почему это железо необычное: его не удалось положить в мешочек! Пространственный карман не принял иномирную сталь едва ли самого низкого качества. Да и сама она сопротивлялась тонким энергиям.

«Вот это поворот! Достал сверхпроводник, а теперь что-то вроде абсолютного диэлектрика. Интересно, а чем тому мужичку понравился рюкзак? Я-то думал, что принтом, а ведь могло быть и иное — он, возможно, обладал в этом мире особыми свойствами! Он же был сделан из синтетики, с нержавеющими клёпками и какой-то бляхой», — Алексу до ужаса захотелось вернуться на полянку и покопаться в мусорных баках. То, что его одежда, да и он сам, не сопротивлялись энергиям, он не сомневался. Заметил бы. А вот «неживое» может быть нейтрально для энергий этого мира, ведь родилось в иных условиях.

— Эй! Это ты устроил беспорядки? — мужчина в доспехах вырос будто из ниоткуда перед Алексом. Тот даже не сразу среагировал, задумавшись и столкнулся с ним. Видимо, именно ради такого эффекта он и прыгнул под ноги, только не рассчитал, что бывают смертные сильнее его. Плюхнулся на задницу, гремя несуразными для города доспехами. Его спутники, стражники в таких же доспехах, подходящих для сражения в чистом поле, едва не подняли гогот, но старший злобно зыркнул, чем стёр улыбки с их рож.

Алекс молча достал значок принадлежности к секте и ткнул в нос страже. Упавший скрипнул зубами, но тут же изобразил кривую улыбку:

— Просим прощения, господин! — и даже нехотя поклонился. Видок-то у «господина» ещё тот. Оборванец!

— Поехали в переулок, — приказал Алекс вознице.

И ещё одна клишировавшая ситуация произошла в течение такого короткого времени: в подворотне нашлись её «хозяева», потребовавшие арендную плату. Они сами оказались смертными, а потому не видели, что внутри — практик. Алекс с ними даже разговаривать не стал. Приподнял демонстративно повозку — молодцов как ветром сдуло.

— Так, Зелёный. Ну-ка покажи мне свои болячки, — Алекс приступил к повторному обследованию. — Прогони энергию, как всегда это делаешь. Ага. Ясно.

Яд змей оказался очень непростой штукой. Эпицентр поражения точно соответствовал месту, куда попала отравленная игла — в ладонь, которой он отбивал снаряд. В этой зоне энергосистема отсутствовала напрочь! Примерно как и у Морозной Ночи, до того, как Бао Лай взялся за лечение. Судя по его описанию, и остальные повреждения очень похожи. С поправкой на этап развития, конечно же.

Алекс поморщился и вставил двусторонние иглы в пальцы. Первым делом уколол пациента обычными иглами, заставив потерять сознание. «Включить» обратно можно только вынув их, а пока они блокируют течение энергии, тот не очнётся сам.

Что только экспериментатор не попробовал! Кажется, всё сделал именно так, как рассказывал мальчик, но ничего не получалось. Не появляются новые узлы и всё тут! С повреждёнными справился относительно легко и быстро — просто накачал их силой. А вот в пустоте отрастить не смог ничего — ни узлов, ни каналов. Даже иглы вынимал и пробовал повторить манипуляции, когда Зелёный Корень уже был в сознании. Мало ли они мешали? Нет, не помогло.

— Ищи техники для одной руки, — посоветовал Алекс на прощание. И пациент, и его сопровождающий, подтвердили, что оплату «целитель» взял не зря. Зелёный Корень попробовал какие-то техники и убедился, что всё, кроме левой кисти, в работоспособном состоянии. Да и она не парализована в физическом плане, только не проводит энергию Неба и Земли. Соответственно, те самые Восемь Ладоней Дьявола, которыми он когда-то атаковал Алекса, ему больше не удастся исполнить — техника-то двуручная.

— Слушайтесь возницу, — напоследок «целитель» вспомнил о зверях и, отдав им приказ, зашагал назад, в секту.

Только опять путь преградили очередные клишированные злодеи:

— Отдай мне Небесное Железо и поклонись в ноги, — потребовал молодой отпрыск, видимо, очень богатой семьи. Одежда, которой так и просилось определение «ритуальная траурно-клоунская», так и кричала о том, что он мажор. Развитие у него невысокое, всего второй уровень, но его телохранители настоящие практики пятого-шестого уровней.

— Оно принадлежит моей хозяйке, — мужчина пожалел, что нельзя убрать кусок дрянной стали в сумку.

— Меня это не волнует. Эй, вы. Чего встали? Отберите у него сокровище, — и телохранители кинулись на «смертного».

Давненько Алекс не сражался с людьми. Приёмы, известные ещё с Земли, он по возможности отрабатывал при любом удобном случае. Морозная Ночь над ним посмеивалась, заявляла, что они неэффективны. Но «правильным» учить отказывалась наотрез. Дети, став её учениками, прекратили занятия по его методикам, хотя в деревне Алекс им многое показывал. Но раз учитель сказала «ерунда», значит, так оно и есть. На то она и учитель, чтобы лучше знать, что им нужно. Землянин их не пытался копировать: без комментариев инструктора велик шанс неправильно понять.

Человеческие тела оказались необычайно хлипкими: когда Алекс попытался блокировать руку первого практика, то она хрустнула от столкновения с его. В жаре боя это осталось незамеченным, и попытка освободиться от захвата сзади закончилась оторванным пальцем — учили же заламывать большой. А следующий бедолага и вовсе лишился руки — слишком сильный «смертный» парировал удар сверху и попытался бросить атакующего, но рука оторвалась как лапка мухи, с едва-едва заметным сопротивлением.

Драка тут же остановилась.

— Эй, мальчишка. У тебя деньги есть? — спросил не менее шокированный произошедшим Алекс.

— Д-да. Вот. Только не убивайте, уважаемый! — молодой человек снял с пальца кольцо и протянул Алексу. Тот немного поколебался и заглянул внутрь. Сокровищ там оказалось очень много! Но он взял лишь горсть духовных камней и вернул хранилище назад.

Шок молодого беспредельщика только усилился. На лице не было никакой радости. Да и охранники напряглись. И покалеченные, и ещё пока целые. В том, что это временно, никто из них не сомневался. По их мнению, раз победитель не хочет законно причитающегося трофея, то заберёт что-то во много раз более ценное. Жизни, например.

— На новую одежду. Эту кровищей забрызгали, сорванцы, — шокированный Алекс продолжал нести чушь.

Когда он вошёл в лавку с продающую наряды, решил не скупиться и одеться подороже. Идеально было бы носить наряд послушника секты Горного Ручья — он-то точно как броня от всех нападок. Не раз видел за время прогулки, как люди уступают дорогу мастерам посредственных уровней, но одетых в форменные одежды.

Выйдя из лавки, Алекс уже начал отходить от произошедшего, постепенно осознавая, насколько он сильнее обычных мастеров. Начало просыпаться сожаление о содеянном.

— Стоять! Не двигаться! — в спину ткнули… Копьём! Таким же, как у стражников впереди и с боков. Опять порвали одежду! И минуты не прошло, как приоделся!

— Вы обвиняетесь в сокрытие уровня, чем причинили ущерб уважаемым жителям столицы! — перед Алексом стоял практик второго уровня в артефактных доспехах, отличных от тех, что были на подчинённых. Да и вообще, броня на всех не такая, как у первых встреченных стражников. Может, спецподразделение или клановые?

— Немедленно отмените технику сокрытия и представьтесь! — тем временем скомандовал главный.

Алекс полез за пазуху, чтобы показать значок секты — продавец в магазине одежды посоветовал повесить его на шею, чтобы все сразу видели, кто перед ними. Но одежда в этом мире редко имеет пуговицы, в основном запашная. Значок спрятался за одной полой, его следовало вытащить и предъявить.

Только его неправильно поняли. Что они там подумали, уже не важно. Стражники сомкнули щиты и направили в сторону противника копья. Да не просто направили, а решили зафиксировать его с помощью этих острых штук…

…Опять порвали одежду…

Алекс психанул!

Что было дальше, он толком не помнит. Слышал пот о м, как шептались служанки в резиденции, что он срывал с воинов доспехи, будто те были сделаны из тонкой ткани и приговаривал:

— Слабая тряпочка! Мне нужно что-то попрочнее!

Практик второго уровня попытался его урезонить. В городской черте он не решился применять ничего особо убойного, платить же придётся за повреждения. Действовал простыми приёмами, повышающими силу. Окутывал тело энергией, а потом, заметив, наконец значок секты, только ставил щиты, понимая, что надо не нападать, а подумывать о бегстве.

А что ещё делать, если дважды пришлось отступить, полагаясь на преимущество в скорости? А этот тип с горящими глазами машет ручищами и приговаривает:

— Хорошая тряпочка, не порвалась сразу!

Это он говорил об измятой под пальцами броне, исписанной загадочными символами и имеющей собственную энергетику. Работает как талисман или как формация, в зависимости от того, какое свойство активировано.

— А ну стоять! — мощная рука схватила Алекса за шею сзади и приподняла над землёй. — Ты чего такой буйный?

— Одежду мне порвали. Дважды, — Алекс узнал голос. Морозная Ночь.

— И из-за какого-то тряпья ты обижаешь доблестную стражу? — Морозная Ночь поставила слугу на землю и тот склонил голову, демонстрируя раскаяние.

— Не какого-то, а совершенно нового! — попытался он донести до женщины всю серьёзность ситуации. Женщина же, должна понять! Тряпки-шмотки ей небезразличны, заметно же по вычурности нарядов.

— Заткнись, идиот. Извинись перед капитаном, — Морозная Ночь повернула Алекса в сторону прижавшегося спиной к стене практика с выпученными глазами.

— Простите, капитан. Мне за десять мину… за время, пока остывает чай, дважды порвали одежду. Я рассердился. К вам претензий не имею. Вы выполняли свой долг. Но ваши подчи…

Когда речь перешла в нападение, подзатыльник хозяйки прервал её, чем ещё больше шокировал капитана. Он уже поднялся, когда принимал «извинения».

— Капитан, надеюсь, у вас тоже нет претензий к моему слуге? — Морозная Ночь глянула на служаку сердито.

— Есть. Он арестован за сокрытие уровня! — сказал командир стражи немного истерично. Мысль о том, как он будет арестовывать этого силача его нервировала.

— Ты когда это прорвался, недоумок? — женщина осмотрела Алекса, будто видела впервые. — Капитан, вы ошиблись. Он обычный смертный. Можете применить любую, известную вам технику.

— Позвольте его руку, — слегка дрожащим голосом, нерешительно, протянул он свою пятерню к запястью потенциального жулика.

Алекс знал, что тот будет проверять, а потому симулировал и правильный пульс, и проводимость каналов.

— Действительно смертный, — уже отошедший от шока страж снова выпучил глаза.

— Итак? Конфликт исчерпан? — сектантка показала всем своим видом, что недовольна задержкой.

— Хорошо. Мы не имеем претензий к этому… к вашему слуге, — стиснул зубы капитан.

— Тогда мы удалимся, — Морозная Ночь достала из хранилища Парящий Лист, и улетела вместе с Алексом.

— Ха-ха-ха! — не унималась она, пересказывая эту историю подругам. — «Хлипкая у вас одёжка», — передразнивала она голос Алекса.

— Что, прям сорвал артефактные доспехи? — удивлялись женщины, отпивая чай.

— Да что там за артефакт-то? Так, немного лучше от стрел защищает. Может, от жары, — не унималась Морозная Ночь. — Видели бы вы их лица! А этот стоит, злобно на них зыркает. Того гляди обмочатся!

— Кстати про «обмочатся». А вы знали, что тот парень, который натравил на твоего слугу стражу, боится входить за пределы поместья?

— Почему?

— Твой громила сказал, что Небесное Железо принадлежит хозяйке, то есть тебе, Ночь!

— Так оно и есть, — она достала кусок мятого железа из пространственного хранилища. По какой-то причине, он не хотел лезть в мешочек, а в заколку помещался! То, что они сделаны по-разному, известно всем. Но, видимо, не только материал и внешний вид отличаются. Есть что-то ещё, более фундаментальное. Оттого Алекс решил: пусть хранится подальше от алчных глаз.

Зачем Морозная Ночь показала его подругам? Чтобы понять, надо видеть, что творит самая распространённая конструкционная сталь на Земле с женщинами этого мира! Куда там бриллиантам! Вон как загорелась в глазах зависть. Хм… Только у двоих. Третья отреагировала спокойно. Видимо, только она прошла проверку.

Слух о необычайно сильном смертном слуге послушницы секты Горного Ручья распространился по столице довольно быстро. Вот и пришли подружки выспросить всё, узнать подробности из первых уст. Оказывается, Морозная Ночь всё видела с того момента, как Алекс вышел из магазина одежды, так что рассказывала всё в подробностях. Даже сам приключенец многого не помнил, будучи в «кураже».

А она рассказывала очень обидно, выставляя Алекса этаким комедийным монстром.

— Бао Лай, а ты можешь создать мне дополнительный узел на ладони? Хочу посмотреть, как ты их делаешь, — не нравилось мужчине слушать как он обижает честных служителей закона, натравленных на него мажором. Решил найти полезное занятие.

— Лишний? Зачем тебе, Алекс? — удивился мальчик.

— Надо кое-что проверить, — не стал объяснять задумку самоистязатель. Ну, а чего такого-то? Как создал, так и уничтожит. Верно же?

* * *

Повозка, запряжённая двумя зверями, подпрыгивала на каждой кочке. Она вовсе не артефактная, даже не особо дорогая. До рессор в этом мире пока не додумались — те, кто может их себе позволить, предпочтут обратиться к артефактору и за те же суммы получат гораздо более комфортный транспорт на магической «подушке».

Зелёный Корень смотрел в окно на поля, окружающие столицу, и размышлял о превратностях жизни.

Мужчину он узнал сразу. Не так уж и давно он хотел похитить детей у деревенского сумасшедшего, но не смог, потерял здоровье. В качестве компенсации получил сокровище. А теперь вернул здоровье, заплатив тем же самым сокровищем. Как же причудливо колесо кармы!

— Господин, с вами всё в порядке? — вонища распространилась из повозки, и слуга Зелёной семьи подумал, что Зелёный Корень скончался, а труп на жаре завонял. Ответа он не ждал, болезный уже давно не говорит громко. Что-то там связанное с горловыми воротами или как-то так… в терминологии бессмертных слуга не разбирался. Как же он был удивлён, когда услышал бодрый голос:

— Всё просто отлично! Лучше и быть не может! Божественный бессмертный простил меня! — практик, только что прорвавшийся к шестому уровню, выскочил из вонючей повозки, и заорал:

— Восемь Ладоней Демона! — образовавшиеся из ниоткуда призрачные ладони в один миг превратили фруктовое дерево в палки и щепки, а над тем местом, где оно росло, зелёными бабочками кружили оторванные листья. И задницы кланяющихся крестьян указывали в небо.

Зелёный Корень смотрел на свою руку и видел, как в ней течёт энергия. Полностью исцелён! А потенциал для роста просто великолепный! Он не чувствует никаких преград, чтобы за несколько месяцев совершить ещё один прорыв!

— Спасибо тебе великодушный бессмертный! — мужчина повернулся в сторону столицы и трижды поклонился. — Спасибо тебе за мудрый урок.

Мир тоже радовался: на одного праведного практика стало больше.

* * *

В это же время в столице Алекс принял через темя благодарность от мира. Он не послушался советов опытного практика и всё ещё доверял «подсказкам Небесного Гласа». Поскольку в это время он обдумывал варианты, как пропустить второй этап практики, то счёл, что делает всё верно, что Вселенная поведёт его на этом пути.

На самом же деле Вселенной глубоко безразличны дёрганья букашек. Особенно, приколотых булавкой.

Бонус

Повозка и «сиватерий»:

Внутренний дворик:

Торговая улица:

Часть седьмая Расскажет о визите вежливости в еретическую секту

— Ты болван, Алекс. Ну как можно пропустить этап? Где ты видел, чтоб ребёнок сразу становился взрослым? Или чтобы из яиц сразу вылуплялись бабочки, минуя этап гусеницы? — ругала Алекса Морозная Ночь, когда он рассказал о своей идее. Кстати, бабочки в этом мире были и имели тот же жизненный цикл. Выглядели, конечно, иначе, особенно монструозные. Их не спутаешь с земными — у них нет лапок.

— Зато я видел как дом начинают строить с крыши, постепенно приподнимая верхнюю часть, — такие технологии действительно есть. Но речь не о жилых домах, а, например, так возводят трубы и ёмкости. Алекс просто не знал как объяснить существование таких объектов как труба диаметром сотни метров.

— А фундамент тоже потом делают?

— Нет, с него начинают, — пришлось признать.

— Вот именно. Этап не зря называется Заложением Основы (2). Так что не чуди!

— Не хочется быть уродом, — вздохнул Алекс. И детей не хочется подводить. Он испытывал чувство вины по отношению к ребятишкам, потому старался вдвойне. Сам-то он не особо любит общество, ушёл бы в лес монстров и жил там вдали от людей. Плевать, что морда не человечья.

— Не спеши! Сам же видел, что стела выдала всем разные техники. Путей много, — попыталась приободрить женщина, но Алекс вспомнил, что четыре вида мутантов говорили то же самое. Они действительно выглядели по-разному, но кому от этого легче?

— Кстати про детей-мутантов… Давно хотел тебя спросить, а зачем Балалая и Балалайку хотели похитить?

Морозная Ночь поморщилась — она не любила, когда Алекс называл её учеников этими прозвищами.

— Я не знаю точно. Их скупают еретики. Если об этом узнаёт наша секта, то всех причастных ждёт смерть!

— Что-то ты не кинулась в погоню за кораблём, там, в деревне.

— А они кого-то похитили?

— Ну, раз хотели, значит, имели выход на покупателей.

— Все торговцы знают такие «выходы». Что, их теперь всех казнить?

— Всех не надо, но парочку показательных расправ… — Алекс осёкся. Поймал себя на том, что говорит как жестокий пустозвон. Что если это поручат ему? Он выполнит задание, даже если будет знать наверняка, что эти люди причастны к похищениям?

— Мы праведная секта, — Морозная Ночь закончила мысль за него.

— А зачем им мутанты?

— Не знаю. Скорее всего, для еретических практик. Помнишь барельефы в разрушенной секте? — женщина пристально посмотрела на Алекса: — Ты случайно не в курсе ли, что наше задание как раз связано с еретиками? Можешь поймать парочку и сам спросить про всё.

— Спросить… Не зря же столичный филиал обратился к основной секте. Они, небось, сильны?

— Их лидер — чудовище на этапе Заложения Основы (2). Ядра у него пока нет. Уровень неизвестен, но двое братьев и сестра из этого филиала погибли, столкнувшись с ним.

— А они на каком уровне были?

— Двое — Море Жидкости (авт.: серединка второго этапа) и двое близки к Жидкому Океану.

— Как ты? Ты же говорила, что здесь нет равных тебе?

— «Близки» — не значит «уже прорвались». Рост всегда скачкообразный. И даже если бы прорвались, то не сравнились бы со мной, — Морозная Ночь гордо задрала носик. — Я уже приближаюсь к Формированию Ядра (3)!

— Старейшина Дым Пожара на этой стадии уже сотни лет, и не продвинулась дальше, — невежливо напомнил слуга.

— Хм! Это она утверждает, что техника дефектная. А может, всё дело в таланте? Об этом ты не думал?

— Конечно, думал. И пока не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ни один из придуманных вариантов. Некомпетентен!

— Хорошо, что ты не такой упёртый. Подумай-ка лучше, как с ними расправиться!

— А чего думать-то? Твоим артефактом из рога питона и практика с ядром, наверное, можно прикончить. Жаль, что не слишком дальнобойное оружие.

— Хм… А сделай-ка ещё один, вроде остался ещё рог?

— Да? Ты говорила, что все повредились, — Алекс ещё тогда заметил, что целых рогов осталось два, но решил не подавать вида. — Мы даже прицельные устройства из обломков делали.

— Для хорошего дела — найдём.

— Хорошее дело — это позвать на помощь подружку? Ту, которая скромница?

— Ишь, глазастый! А остальные, значит, не скромницы? Я, по твоему тоже распущенная?

Алекс взглянул на декольте, потом на ногу, выставившуюся из разреза на подоле платья…

…получил шутливую затрещину и приказ идти медитировать. Разговор закончился.

* * *

— Значит, у тебя есть собственный артефактор? — «скромница» посмотрела на Алекса так, будто хотела его съесть. — К тому же практик неизвестного уровня?

Когда Морозная Ночь пригласила свою подругу поучаствовать в нападении на еретическую секту, та согласилась. Сразу, не раздумывая. Только после согласия спросила о разделе трофеев, и уже в третью очередь — о плане. Вот тут-то её и пригласили за пределы столицы, чтобы испытать артефакт.

Для Алекса это звучало дико: две женщины планируют нападение на укреплённый лагерь врага. Обе рвутся в бой! Это ломает все его стереотипы, не такие должны быть женщины: домашние, хранительницы очага и всё такое прочее… Ну, в крайнем случае — бизнеследи, предпринимательница. Но безумная маньячка-воительница⁈ При том, что ни одна из них не производит впечатления истерической или брутальной особы. Скорее всего, судя по наблюдениям за смертными этого мира, ситуация выглядела бы так же дико и для них. То есть это культурная особенность не мира, практиков.

— Не артефактор он. Просто знает несколько трюков и мыслит немного нестандартно, — отмахнулась Морозная Ночь.

И почему это Алекс решил, что эта женщина скромница? Не зря же народ говорит: «рыжая-бесстыжая». Нет, одевалась она не в пример Морозной Ночи, целомудренно. Только вот поведение… Да даже выражение лица какое-то похотливое. И имя у неё соответствующее — Ароматная Куница! Да и одежда-то закрытая, скорее всего не из-за целомудренности, а из-за желания прикрыть недостатки довольно пышного тела. Вообще, среди мужчин полных практиков довольно много, а вот женщины не жалели средств, чтобы стать красивее. Примерно половина ассортимента лавок алхимиков составляла такие вот средства для наведения красоты и как-то не верилось, что столичная жительница не могла себе позволить или не знала о них.

Наверное, здесь стоит сделать небольшое отступление и пояснить, почему в руках практика рог, стреляющий плазмой, более грозное оружие, чем у самого его обладателя, даже третьего уровня.

Неразумность монстра не главная его проблема. Всё дело в неожиданности. Взять того же «питона». Практик видит накопление энергии, знает, что через секунду будет атака. Знает тип атаки. А когда тот же мастер палит в противника чем-то, по мощи сравнимым со вторым этапом — это сюрприз. А что если будет два больших сюрприза и три поменьше? Имеется ввиду два практика второго уровня с атакой как у третьего и три мастера, атакующие на уровне второго. Маленькой секте придётся сильно напрячься.

Если бы подруги слышали мысли Алекса, то считали бы не «три маленьких сюрприза», а два с половиной. Мужчина до сих пор не избавился от идей гуманизма. Ведь этот мир средневековый вовсе не по уровню развития — с помощью тонких энергий можно такого натворить, чего землянам ещё сотню лет только в кино можно будет увидеть. Мыслят они по-средневековому, и эпохи ренессанса даже вблизи горизонта не видно.

Для Алекса, прожившего б о льшую часть жизни после исчезновения такого государства как СССР, да ещё и на ошмётках её территорий, феодализм не казался такой уж большой дикостью. Привык, хоть и не мог понять такого отката в дремучее прошлое. Даже странно что предыдущее поколение, не обращает внимание на передачу власти по наследству членам своей фамилии, а несменяемость власти не связывает с восстановлением монархии под вывеской выборной демократии. И само по себе это не хорошо и не плохо, а всего лишь свидетельствует о том, что жители этих стран сами мыслят по-средневековому, иначе для них всё это должно быть дикостью. Но нет, общество одобряет. Средневековое общество, уткнувшееся в смартфоны.

Потому что это не имеет отношения к развитию и применению технических средств. Средневековое мышление на Земле — это сотериология, креационизм, провиденциализм и поклонение откровениям. Эти язвы, выросшие на постсоветском почти «стерильном» в плане религиозности и мистицизма обществе, в новом мире проявляются даже в меньшей степени, чем на родине. Взять, например, сотериологию. Если на Земле в наличие божественной части человека приходилось только верить, то здесь Алекс видит всё глазами! А с провиденциализмом и вовсе учат бороться, даже техники особые создали, чтобы голос предопределённости не лез со своими советами через теменную чакру.

Несовпадение в образе мыслей и гуманизм — это ещё только половина беды попаданца. Алекс чувствовал к этим мутантам не просто сочувствие, он считал себя одним из них. Такой же еретик, на которого однажды откроют охоту, если он не приложит максимум усилий. Конечно, факт скупки людей никогда не позволит присоединиться к этим злодеям. Но всё-таки слишком уж много общего!

И ещё необходима ремарка о тактике сражений бессмертных.

Вот представьте: объявился злодей на уровне Формирования Ядра (3) и терроризирует секту, где максимум — второй уровень. Есть ли у них шансы? В прямом столкновении — мало. С помощью артефактов, формаций и других вспомогательных средств могут и одолеть.

А теперь, предположим, что у этого злодея есть подручные первого уровня. Окажут ли они влияние на этот бой? Могут, наверное, попытаться. Но скорее всего, полягут просто от эха атак своего же господина. Так сказать, попадут под горячую руку. Возможно, буквально.

Отсюда и происходит тактика сражаться в массовых сражениях с противниками, близкими по уровню. А особенно высокоуровневые борются где-то в сторонке. В упомянутом примере, подручные будут сражаться с мастерами, а «босс» сразится с «боссами» вражеской секты. Наиболее вероятно, что жертв будет немного — при бое с равными, как правило, всё заканчивается ранениями, а вот атака более сильного воина таких шансов практически не оставляет. Алекс видел это при нападении на караван сектой Малой Печати: один серп Морозной Ночи — одна смерть. А мастера секты Горного Ручья сражались с мастерами в чёрных робах почти на равных.

Соответственно, план нападения выглядел в полном соответствии с общепринятой практикой: Алекс и дети Бао вместе с учеником Ароматной Куницы сдерживают второстепенных подручных лидера еретиков, пока главные силачки разбираются с проблемным мутантом.

Ученик… Из-за бороды он выглядел старше Алекса, да наверное так оно и было. Практик же. Он тоже находился на уровне семи открытых чакр и готовился к переходу на следующий этап, а потому искал смертельных сражений. Алекс уже слышал такие речи от Дыма Фимиама. Видимо, общепринятое заблуждение или традиция. А может есть и практический смысл: выброс адреналина и усиленная циркуляция энергии должны подхлестнуть тело к активным и несвойственным спокойной обстановке мыслям. Как говорят коучи-мошенники: «Выйди из зоны комфорта».

Каждому иногда нужно пересматривать свои взгляды на жизнь, смотреть на себя со стороны. А что как не смертельная опасность этому способствует? Для воина-психопата, наверное, нужно проделывать прямо противоположный трюк: пожить спокойной жизнью.

Этот мужчина явно не из воителей. Чем-то напоминает того мажора, которого Алекс встретил в торговом квартале. Серебряная Мошна, так его зовут, наотрез отказался координировать действия с «детьми и смертным», — так он сказал.

Даже Ароматная Куница не смогла его переубедить. Да, собственно, не особо-то и старалась. А вооружать его уже отказался Алекс — нельзя давать в руки идиотам опасные штуки. Он даже хотел ему вмазать от души, настолько был раздражён, но, похоже, Морозная Ночь научилась чувствовать его настроение и прикрикнула:

— Алекс! Он наш союзник! Не покалечь раньше времени.

Что тут началось! Этот петушок закукарекал, что прикончит Алекса за «три движения», а женщины и вовсе чуть не поругались. Благо, обе только сверили друг друга взглядами, но никто не произнёс ни слова, чтобы не дать конфликту разгореться.

Потом улыбнулись одновременно и почти хором спросили:

— На арену?

И так же синхронно кивнули.

— Ставлю Небесное Железо, — Алекс выругался на такое предложение Морозной Ночи. Ставит его вещи! Он же отдал ей железку просто на хранение! Специально обговорили!

— У меня нет ничего сопоставимого по стоимости. Может, пилюля прорыва к Заложению Основы (2)? — предложила рыжая.

— Если две, то я согласна.

На том и порешили.

* * *

Алекс, как член разных клубов единоборств, уже участвовал в бойцовских соревнованиях, но сейчас всё иначе. Он стоял на арене перед мастером, вооружённым мечом, а вокруг собрались три десятка болельщиков. Нет судьи, который мог бы остановить бой, нет правил. Некомфортно.

Серебряная Мошна злился, считая поединок нечестным по отношению к себе: если победит пусть сильного, но смертного, это не сделает ему чести. Смертный же. А если проиграет… Словом, при любом исходе, даже самом невероятном, — урон репутации.

А Алексу просто не хотелось участвовать ни в каких драках. Тут-то он и понял, почему Морозная Ночь сделала такую ставку. Она, похоже, неплохо изучила его психотип и поняла, что иначе он сдастся. Может, сделает пару ударов, а потом ляжет лапками кверху и завопит: «Сдаюсь! Пощади!». По правде говоря, Алекс до сих пор не отбросил этот вариант. Плевать ему на кусок мусорки, если это может раскрыть его способности. Морозная Ночь это знала, и всё равно вытолкала на арену.

А с другой стороны, чего особенного-то в нём? В этом мире практики вовсе не редкость. Одним больше, одним меньше. Подумаешь, чуть сильнее остальных. Тут у каждого второго какая-то особенная техника развития. Кого он удивит, например, техникой перемещения, купленной в обычной лавке? Или огненной техникой оттуда же?

Вообще это довольно удивительное свойство историй про попаданцев: почему-то всем окружающим есть до них дело. Особенно злобным учёным, желающим провести над ними эксперимент по приказу «самого главного». А в реальности мир полон гениев, неважно, своих или пришлых. Только нет до них никому дела, если они сами не начинают активно работать локтями, пытаясь вылезти из серости будней.

Вот представьте, что мальчишка на улице обронил чертёж варп-двигателя, исписанный непонятными вам формулами. Вы подбираете его тетрадку и… Как вы отреагируете? Попытаетесь украсть его изобретение или решите, что пацан заигрался? Поверите в то, что ребёнок умеет обсчитывать никому ещё не известные физические принципы?

Ну и что из того, что слуга одной из представительниц основной секты, межу прочим, присланной чтобы разрулить то, что филиал не смог, чуть сильнее, чем положено в среднем? Тут таких каждый второй. С особенностями. Все, кто соприкасается с миром практиков, чем-то отличаются от других.

С этими мыслями Алекс осмотрел зрителей — обычных мастеров низкого уровня. Никого на втором этапе. Потом перевёл взгляд на противника.

— Я прикончу тебя за два движения, — Серебряная Мошна не стал играть в благородство, и сразу достал меч. Пришлось Алексу обнажить свой, что вызвало смех окружающих — он держал его как палку или дубину. Ну не умел он фехтовать! Что тут поделать?

— Ты, вроде, говорил раньше, что за три?

— Теперь я увидел, как ты держишь меч, и думаю справиться за один приём!

Алекс зевнул. Непроизвольно, конечно. Что поделать, если подобный трёп всегда считал скучным? В книгах пропускал, в фильмах — перематывал. А в кинотеатре — зевал, как сейчас. Просто очень уж киношная сцена.

Противник психанул! Настолько, что рванул в бой, не используя никаких секретных техник или просто хитрых фехтовальных приёмов:

— Убью! — заорал он и махнул в сторону Алекса мечом. Мощно, быстро, технично. С меча даже сорвался какой-то энергетический разрез, который заставил полыхнуть тонкую плёнку барьера, окружающую арену. Не просто же так именно здесь сражаются, думают о безопасности. Зрителей.

Только Алекс не хотел попадаться под лезвие психопата и исчез. Применил технику перемещения и оказался на противоположной стороне арены, за спиной у Мошны.

— Как смертный может так двигаться? — спросил кто-то.

— Он просто очень сильный, — авторитетно пояснил другой голос.

А Алекс от таких разговоров для перемотки, опять зевнул. И конечно же его противник в этот момент проследил за взглядами зрителей и обернулся. Увидев зевающего врага он рассвирепел ещё больше и в этот раз применил какую-то настоящую технику для меча: в воздухе засияли печати, и прямо из них в сторону Алекса понеслись сотни призрачных мечей. Настоящий ливень.

Алекс был бы идиотом, если бы остался там стоять. Он уже давно переместился на другую сторону арены.

— Это было «два». Какое из твоих обещаний актуально? Первое или второе? — подавляя зевок произнёс «смертный», чем вызвал хохот зрителей. Барьер почему-то не блокировал звуки. А что если кто-то использует акустическую технику? Или этот мир не дорос до таких идей?

Естественно, что Серебряный позабыл арифметику, перестал считать атаки. Приёмы сыпались непрерывно, один даже зацепил рубаху, от чего сам Алекс чуть не впал в ярость: очередная одежда испорчена! Но вспомнил, что ему выдали аж пять штук, успокоился.

«Видимо, я становлюсь предсказуемым», — когда третий разрез пролил кровь на каменную арену, стало уже не до шуток. Калечить придурка силачу тоже не хотелось, и в очередном мгновенном перемещении он появился вплотную к Мошне, так что тот не смог сделать взмаха, и, наоборот чуть отпрянул, вздрогнув. Алекс воспользовался замешательством, просто отобрал меч, заломал руки за спину и прижал шею коленом к каменной плите. Потом вспомнил, что американского копа за такой приём незаслуженно осудили, и чуть ослабил нажатие.

— Убью! Убью! — шипел ученик рыжей ведьмы. Алекс смотрел на неё и видел, почему-то, одобрение. Это что, его использовали как воспитательную меру?

— Как ты с ним справляешься? — прочитал Алекс по губам. Ароматная Куница применила как раз ту самую секретную технику передачи звука для общения с Морозной Ночью. Но раз учишь технику — знай и контрприёмы. Такой подход нравился и ему, и детям, которые сообща передали полученные от учителя знания.

— А зачем с ним справляться? Он взрослый мальчик. Сам знает, что делает, — Морозная Ночь понимала, что Алекс «слышит» и не пыталась скрыть слова.

— Я даже не представляю, что могла бы противопоставить такому сочетанию скорости и силы. Техниками второго этапа, конечно, можно было бы его поймать в силовую клетку… Но на первом этапе ему вообще нет противников!

— Обезьянья Клеть только на третьем уровне получается. Как раз придумана против таких вот попрыгунчиков. А что на уровнях пониже?

— Из несмертельного? Только защита.

— А из смертельного?

— Любая дистанционная техника, разлетающаяся во все стороны. Опять же, моему ученику, как и всем на этапе Открытия Чакр (1), ничего такого не доступно.

— Всё понял? — сказала Морозная Ночь вслух, обращаясь к Алексу. Тот кивнул. Вообще-то они с Бао Лаем отрабатывали противостояние «попрыгунчикам» и нашли три способа и все довольно банальны. Правда, все они подразумевают понимание того, как работает этот метод перемещения. Тогда можно предсказывать точку выхода, прерывать выполнение и, самое сложное, заставить перемещающегося собрать телом предмет, заряженный энергией. Это вообще смерти подобно.

Собственно, против Бао Лая или Лай-Га Алекс не решился бы сразиться таким способом. Чревато. Все трои использовали именно эту технику перемещения, самостоятельно приобретённую в городе Красного Феникса. Лай говорил, что просматривал техники секты, но для текущего уровня ничего лучше не нашёл. И учитель одобрила выбор.

— Он что, всё слышал? — смешанные чувства промелькнули на лице рыжей подруги. Всего на мгновение, она быстро взяла себя в руки.

— Ну, ты же хотела преподать урок своему ученику за счёт моего слуги. Почему бы мне не ответить тем же? — улыбнулась ведьма.

— Пилюли, — передала бутылочку Ароматная Куница с улыбкой. Вроде, даже искренней. Похоже, она преследовала какую-то свою непонятную никому цель и достигла её.

Хотела проучить этого дядечку? Зачем делать это чужими руками? Врежь по шее, и живи спокойно, ты же учитель, а он — ученик. Или он больше чем ученик? Может, Дао Партнёр? Вроде, невозможна парная культивация при такой разнице в уровнях: это же общее течение энергий, и каналы более слабого практика просто порвутся. Вряд ли это так. Хм… А могут практики предаваться плотским утехам без обмена энергией? Единственная, кого может спросить об этом Алекс, может неправильно понять и тогда быть ему битым. Простая женская пощёчина в её исполнении может шею свернуть. А, может, и нет. Нет, как-нибудь потом разузнает.

* * *

Что проделала с учеником Ароматная Куница — неизвестно. Но когда отправились к секте еретиков, вёл он себя подчёркнуто вежливо и с Алексом, и с коллегами-учениками. Не только с Бао Лай-Га, но и с Бао Лаем.

Путь предстоял неблизкий, придётся много времени провести вместе. А натянутые отношения членов одного маленького коллектива напрягают не только конфликтующих, но и всех окружающих. Как бы не ещё больше.

Алекс, тоже получил оплеуху:

— Он, кстати, мастер алхимии. Так что ты не слишком гордись победой над ним. Он боевые техники практически не изучал, у него другой интерес.

Морозная Ночь говорила с улыбкой, видимо, желая как-то задеть его чувства, но эффект вышел обратный:

— Брат Серебряный, — Алекс тут же подорвался тем самым перемещением, принёсшим победу на арене, оказался рядом с бывшим противником. Тот вздрогнул. — Смотри, что у меня есть! Нужна твоя помощь!

— Каменная чаша? — как ни старался сектант, дерзость с лица так просто не смывается.

— Смотри, — Алекс бросил её на землю, положил внутрь мелкое ядро монстра и подал чуток собственной энергии для запуска процесса.

— Артефакт очищения! — восхитился мастер Пилюлькин. — Сокровище!

— Только вот энергия утекает. Рассеивается. Поможешь?

И всё… Почти на всю дорогу компания потеряла мужчин. Они что-то шаманили над куском камня, рисовали вокруг него символы, тёрли бороды (точнее, щетинистые подбородки — бороды оба сбрили. На дорожку, так сказать).

Нет, обиды не стёрлись, они всё так же смотрели друг на друга нетерпимо. Их объединяла лишь чаша от еретического механизма. Серебряная Мошна всё так же презрительно фыркал, говорил что-то вроде: «Такому варвару простительно незнание». Алекс сжимал кулаки и демонстративноразмалывал камни в песок в качестве ответа. В общем, царила тишь да благодать.

Единственное время, когда остальному отряду доводилось видеть их кислые морды — ежевечерние собрания у костра. Как только речь заходила о сражение с сектой, Алекс становился мрачным.

— Что не так? — спросила Морозная Ночь после очередного «брифинга».

— Не хочу сражаться. Убивать. Даже просто ранить. Не моё это.

— Не скажи кому. Засмеют, — улыбнулась она. — А не хочешь — так не участвуй. Просто будь на подстраховке у остальных. Мы с Куницей не сможем быть рядом, так что я уверена, что остальные впадут в раж. Потеряют бдительность. Твой трезвый взгляд, вероятно, спасёт чью-нибудь жизнь.

Действительно спас. И не по разу каждого. Но кто же считает-то?

Как и сказала предводительница, они с коллегой-подругой сосредоточились на битве с «боссом локации». О том, что там происходило, можно только смутно догадываться по вспышкам, взрывам, грохоту обрушивающихся камней и прочим атрибутам войны.

На «низшем» направлении фронта всё было спокойней, хотя криков стояло не меньше. Техники меча Серебряной Мошны оказались очень эффективными против не слишком быстрых групп врага. Выкашивал их десятками, оттого-то и чаще детей Бао оказывался на волоске от смерти. Слишком увлекался любованием результатом. Алекс его несколько раз выдёргивал из-под неожиданных (для него) атак.

Естественно, никакой благодарности ни разу не дождался — Мошна считал, это благодарностью за помощь в исследовании чаши. Хотя, скорее всего, если его спросить, то окажется, что это Алекс ему помогает. Впрочем, ответственность за нулевой результат он тоже возложит на «варварского дикаря по ошибке завладевшего сокровищем». Это цитата, практически ставшая мантрой за время пути. Настолько часто он её повторял.

Как ни странно, Бао Лай-Га потребовалась помощь всего один раз, и то у неё был такой недовольный вид, что Алекс готов был поверить, что у неё действительно «всё было под контролем». Это тоже цитата.

А вот сорванец Бао Лай, поняв, что его безрассудство не имеет последствий, вовсе перестал смотреть по сторонам. Действовал как безумец, так что отнял почти всё внимание Алекса. Пару раз даже чуть не «подставил» Серебряную Мошну из-за этого.

Техники Бао хоть формально и можно считать дистанционными, но по сравнению с мечами Серебряной Мошны это ближний бой. Правильнее сказать, что их огненные атаки покидают тело, но быстро рассеиваются. Поэтому ребята всегда оказывались в гуще событий.

Ох, и досталось же мальчишке от учителя при «разборе полётов»! А уж как он «дулся» на Алекса, доложившего всё, как он видел.

Только Алекса это не сильно заботило, и он не понимал, почему дети не пребывают в таком же паническом настроении как он сам.

Когда взрывы далёкой битвы стихли, и валькирии насадили труп босса на шпиль пагоды, мысли Алекса сбились и его подзащитный алхимик едва не пропустил атку костяными шипами. Если бы победившие босса наставницы не пришли на подмогу в зачистке, конец настал бы котёнку. Но Алекс не заметил осуждающих взглядов, он пялился на останки босса.

Какие узнаваемые черты! Головы нет, только обожжённая шея и часть нижней челюсти, но видно, что они покрыты пластинами. Точно такими же, как у Алекса и детей. А на теле корсет из прочной кости, правда с отверстием в районе сердца. Таким же прожжённым. Артефактные стрелялки работают. На костяной броне масса зарубок от меча или чего-то подобного, но ни одна из них серьёзно не повредила монструозные наросты. А вот артефакт — справился. Ещё бы: он-то котируется по третьему уровню, а все прочие техники соответствуют уровням практика, то есть, по второму.

— Вот, держи его технику. Нашла в мешке, — тихонько передала свиток Морозная Ночь. Очень знакомый свиток! Нет, именно такого Алекс не видел. По содержанию, но стилистически — один в один какие стела в руинах разрушенной секты выдала ему и детям.

В этой секте была своя. Немного отличная: круглый камень со всё такой же подсказкой — отпечатком руки. Его Морозная Ночь поместила в хранилище. Опять нашёлся предмет, который не лез в мешочек! Всё-таки, скорее всего, это не «принтер», а библиотека. Алекс проверял ранее — попытался положить в мешочек другой артефакт хранения и не преуспел. А вот у заколки Морозной Ночи таких ограничений не обнаружилось. Да вообще никаких не обнаружилось, кроме размера. Но тут, скорее всего, уже дело не в артефакте, а в пользователе — требуется одновременно высвободить слишком много силы: она пропорциональна объёму перемещаемому в хранилище или из него. Если предмет насыщен энергией — то ещё чуть труднее.

В допросах Алекс не участвовал, ведь Морозная Ночь заметила его сочувствие к мутировавшим сектантам. От такого будет только вред вместо пользы. Конечно, она понимала, что сочувствие это на самом деле к себе и детям, и это понимание задевало Алекса: почему она-то не нервничает? Когда её ученики при попытке перейти на новый уровень станут такими же звероподобными, достанется не только им, но и учителю. То есть ей. Запишут её в еретики. Но, кажется, её это не заботит. Неужели настолько доверяет Алексу? Верит в его успех?

Ему поручили собирать трофеи вместе с детьми и неизбежно нашёл ответ на вопрос, зачем еретики выкупают мутантов, особенно потенциальных. Он собрал массу свитков, в которых нашёл всевозможные техники развития. Оказывается, тот приём с прямой прочисткой узлов — необязателен. Можно компенсировать всё правильными техниками. И чем раньше начинали практику, тем больше потенциал развития.

У Алекса защемило сердце: он принял участие в уничтожении освободителей! Эти детишки, да и взрослые, которых ждал минимум остракизм, здесь находили своего рода вторую семью. А самый ужас, что в убийстве принимали участие по сути, собратья!

Но продлилось самобичевание недолго. Нашёлся очередной еретический механизм, по сравнению с которым предыдущий, из секты Звероловов, — очень праведный медицинский прибор.

Оказалось, что «приобретения» делили на перспективных и «батарейки». Только часть, и довольно малая, получали шанс встать на путь практика. Остальные помещались в эту чудовищную машину. Вместо чаш, как в предыдущем, здесь использовались клетки с шипами, втыкающиеся в жертву. Как встроенные в ржавое железо, так и отдельные, вроде кочерги или шампура. Они валялись по помещению без какой либо системы.

А за сектой, нашлись сотни или тысячи останков. Огромная яма, имела ещё большой запас, намекая на планы сектантов. Но дна не было видно, потому оценить заполненность нельзя, дно искать никому не хотелось. Кстати, вони разложения не было — в этой яме жили какие-то существа, которые массово выделяли слизь, пахнущую относительно нейтрально. Больше всего они походили на рыб, вроде миног или угрей, и «плавали» в море останков. Иногда можно было заметить, как они проглатывают части. А вот эта слизь — своего рода консервант.

Женщины, не подумав или руководствуясь какими-то непонятными Алексу соображениями, принялись сжигать этот «питомник». Вонища поднялась! И вовсе не мясная — слизь при сгорании так воняла, что сравнить это просто не с чем. Это хуже тухлятины и химического запаха вроде горелой резины или пластмассы.

— Мне нужны кристаллы из этих тварей! — безапелляционно заявил Алекс. На него посмотрели как на идиота. Даже рядом стоять не хотелось, а ведь придётся лезть вниз!

— Ты совсем умом поломался? — Морозная Ночь посмотрела на слугу с отвращением б о льшим, чем на эту яму.

— Серебряная Мошна, не одолжишь артефакты против вони? Я знаю, что у вас, алхимиков, такие есть, — Алекс не стал вступать в спор. — Один кристалл твой!

Глаза «напарника» по странным исследования сверкнули, а в ладони тут же появились затычки для носа.

Достать ядра не так уж сложно с техникой перемещения Алекса. Волшебный огонь быстро пожрал плоть, так что уже через час осталась только груда костей. Взрослых и детских, правильных и мутировавших, целых и разрушенных. Копаться в них неприятно, но Алекс постарался абстрагироваться от процесса, представляя, что это ветки. Хорошо ещё что кристаллы видны в волшебном зрении, так что не пришлось рыться в этом могильнике, а просто передвигаться от одного к другому. Большинство упало на дно, потому процесс неприятный и длительный.

— Опять переодеваться, — Алекс спрятал за жалобами об очередном испорченном комплекте одежды ту мерзкую дичь, которую натворил. Он даже не понимал, что его подтолкнуло к такому чудовищному поступку. Да он сам был как могильный червь, копошащийся в останках!

* * *

— Твой слуга такой странный, — морщила нос Ароматная Куница. — Ты сказала, что он необычно смотрит на мир, иначе мыслит… Но это было… отвратительно! Неправильно!

— Я сама от него такого не ожидала, — у Морозной Ночи были мысли, зачем ему камни из необычных монстров, но вслух такого произносить нельзя. Да и она сама не понимала такой решительности от слабовольного человека. — Но и твой ученик не лучше.

— Ты о том, что ему тоже понадобился камушек? Для экспериментов, он же алхимией увлечён.

— Я не о ядрах, а о клетках. Сколько он их взял?

— Две. Заметила?

— Да мой придурок сам пришёл ко мне и попросил одну убрать в моё хранилище.

— Убрала?

— Ещё чего! Это еретический предмет! Хватит с него чаши, пусть с ней возится.

— А он что сделал?

— Расплавил, разобрал на компоненты. И знаешь что? Это очень странно! Я тебе не говорила, что у меня есть сведения, что секта Малой Печати скупает один определённый металл?

— Тот, который нужно в пальцы втыкать? — Ароматная Куница поморщилась.

— Он.

— И сколько там, в этих клетках?

— Меньше сотой части. В основном в шипах, которые в тело втыкаются.

— Думаешь, есть связь появления этой секты с активизацией Малой Печати?

— Я хоть и живу на территории основной секты, но знаю не намного больше тебя. Когда наш старейшина закрылся в пещере, с нашей вершиной мало считаются.

— То есть просто доложишь и устранишься?

— В точку! Не моё дело!

Морозная Ночь лукавила. За детей она беспокоилась не меньше Алекса, потому всё, что относилось к еретическим практикам не оставляло её равнодушной. Но такое нельзя обсуждать даже с подругой. Или: особенно с подругой.

А что творилось в голове самого Алекса, людям не технического мира не представить! В его мозгах копошились настолько безумные идеи, что прыжок в гору костей по сравнению с ними — в пределах нормы.

И всё это благодаря одному свитку, который он не покажет никому, о чём Морозная Ночь догадывалась, уж больно вороватый у мужчины вид.

Бонусные картинки

Бабочки.

Серебряная Мошна

Бао Лай:

Мутант в клетке:

Часть восьмая Удивит особенностями земных растений и простодушием землянина

Змееподобные существа в могильнике — Чистильщики. Это их главное свойство. Вообще-то, по рождению они не монстры и у них нет ядер, но еретики, специально или нет, нашли способ сделать их чудовищами — кормили плотью практиков, насыщая тела энергией, и в конце концов запустили этакую звериную практику развития. Обычные (для этого мира) могильные черви стали монстрами. Не то чтобы в этом был какой-то элемент новизны, и раньше так поступали — творили более быстрых скакунов, сторожевых «псов» с идеальным нюхом и слухом… Такое, не одобряется обществом, конечно, но и прямого запрета нет. Это же не люди.

Каков конкретно был план у сектантов, теперь уже никто не узнает. Да и был ли вообще? Может просто сами завелись по естественным причинам? Оригинальные черви весьма распространённый вид. Может, избавлять от вони — это и была единственная цель их существования, если она вообще была.

Женщины не спрашивали пленных о монстрах в яме с трупами. Или не рассказали об этом Алексу. Он вообще потерял «очки репутации» после ныряния за кристаллами. Как минимум у Ароматной Куницы. Её, репутации, и так-то немного было, а теперь, похоже, вообще ушёл в минус. Почему-то блестящие алчностью глаза сообщника — Серебряной Мошны, — наоборот, пошли ему в плюс: какой любознательный, какой молодец! Нет и в этом мире справедливости. Впрочем, Алекс её и не искал, есть мысли более реалистичные.

Ясное дело, жрать эти ядра он не собирался. Вряд ли кому-то захочется приобрести свойство истекать слизью, будь она хоть сто раз очищающая, лучше, чем идеал, показанный в рекламе средства для мытья посуды полов и унитазов. Всё зло мира ей не побороть.

Свиток, найденный у одного из трупов, учил делать Экстрактор Сути. Под сутью подразумевался мутаген, если Алекс правильно понял. А вот с этим уже можно работать. Вообще-то устройство довольно сложное, но в сочетании со свитком артефактора и инженерными знаниями технологического мира — задача посильная. Главная его особенность — разделение мутагенов по свойствам, выделение способностей в чистом виде.

Затасканный порванный кусок кожи с отсутствующим описанием механической части вряд ли мог бы стать настоящей инструкцией для местных — не имея вышеупомянутого, потребуются многие годы для восстановления утраченного кусочка. А у Алекса всё это уже есть. В смысле, знания механики. Ему ничего не надо изобретать, а просто воспользоваться решениями из стандартного атласа.

Казалось бы, какая разница? Поглощать ядра напрямую или сначала чуть очистить их? А вот тут и начинается элемент безумия в его идее: Алекс и не собирался применять артефакт к ядрам. Он решил выделить проблемные гены из своего тела, а не из частей монстров. Полубредовая теория, возникшая в голове, описывала мутации как перенос участков генома с помощью вирусов в генной инженерии. Что-то похожее происходило и в случае с мутациями по волшебной схеме этого мира. Только, скорее всего, геном, цепочки ДНК, вся эта белковая жизнь, оставались нетронутыми. Изменения только в волшебно-энергетической сфере. Если знать куда смотреть и обладать навыком (у Алекса он появился только после последнего эксперимента с ядрами Летающих Голов), то можно увидеть отличия в энергоструктуре. Алекс понимал, где проблема. Или преимущество, но исправить ничего не мог даже пользуясь методикой Бао Лая.

А вот эта чудо-машина сможет. Алекс это темечком чует!

Высока вероятность проседания уровня, на количество чакр, открытых с помощью мутагена, но человеческий облик того стоит. По крайней мере с точки зрения Алекса.

Этот вариант всё-таки лучше рассматривать как резервный, даже в какой-то мере спасательный для несчастных — невольным еретикам можно предлагать пройти через очищение механизмом, а не через смерть. Немного отдаёт земной религиозностью, но всё-таки не она. Всё реально!

Основная мечта всё-таки сохранить способность к трансформации на втором уровне. Задача нерешённая многими поколениями… Или, скорее всего, решение это уничтожено после запечатывания чудовища в горах. А найденный неполный свиток — остаток того знания, которым местные не слишком развитые артефакторы не могут воспользоваться. Проседание их уровня мастерства очевидно хотя бы по предметам, которыми владеют практики: старые превосходят современные. Ржавые мечи летают быстрее новых красивых игрушек; хранилища требуют меньше энергии для использования, а, значит, требования к уровню ниже.

Механизм, похоже, тоже из таких забытых секретов.

— Я помогу тебе! Помоги мне проснуться! — в голове зашелестело ласково, но сердито, повелительно.

Алекс не заметил, как задремал за всеми этими размышлениями. И оказался в чужом сне! В том самом, в котором не хотел бы никогда оказаться по своей воле. Не об этом ли говорили все фанатики, добровольно принимающие смерть.

Самое странное, что сон осознавался, но не был управляем, будто действительно был чужим. Нельзя было его покинуть, нельзя пожелать полететь и оторваться от земли, если этого не пожелает Хозяин Сна. Сам он оставался невидимым, но его внимание постоянно чувствовалось, независимо от того, какой из пейзажей сейчас можно наблюдать — лес, горы, пустыня… Даже пустота была полна сознанием Хозяина Сна. Он словно находился везде и всюду, знал обо всём. Обладал абсолютной властью.

И он не желал ни отпустить, ни убить: все же знают, что умирая во сне — просыпаешься. И тут так зачесалось темечко, что стало ясно: умирать здесь никак нельзя! Это не простой сон!

— Эй! Отпусти меня! — крикнул Алекс в никуда.

— Не готов, чужак? Приходи, когда не останется надежды ни на что, кроме моей подсказки, — Хозяин Сна не пожелал показаться, и вышвырнул гостя со своей территории, подхватив за шкирку, будто находился за спиной.

Очнувшийся лунатик осознал, что каким-то образом пробрался на территорию уничтоженной секты, хотя лагерь разбили довольно далеко от неё. Кому хочется ночевать в месте побоища? Воспоминаний о пути сюда не осталось, как и желания оставаться поблизости от этой сраной секты!

Больше всего пугал факт, что монстр затащил в свой сон не вблизи гор, где он вроде как запечатан, а на приличном удалении от них, в глубине государства Розового Цилиня. Территории смертных, где энергии Неба и Земли не так уж много. Если чудовище смогло проделать это на удалении от своего тела, то на что оно способно в горах?

Поиски чего-то особенного, какого-то передатчика, ничего не принесли. Обычное место, поляна около обычного леса, почти земного, если говорить о высоте деревьев и травы. Совсем не такого, как Лес Монстров в приграничье.

* * *

Морозную Ночь, лидера отряда, рассказ напугал больше, чем Алекса. Утром лагерь собирали поспешно, и не менее резво удалились от злосчастных разграбленных развалин.

— Никому не говори об этом, слышишь? — шипела госпожа.

— Не идиот. Понимаю, что сразу два повода обвинить в предательстве, — самодовольно заявил Алекс.

— Ничего ты не понял! — рявкнула Морозная Ночь так, что все спутники обернулись и стали коситься на отставшую парочку заговорщиков. — Эти идиоты только мечтают оказаться в этом сне монстра, считают это наградой. Посмертной, между прочим. А ты в нём побывал и сбежал. Что теперь ты понимаешь?

Алекс призадумался и выдал мудрость:

— Больше одного раза не казнят. А предыдущего и так было достаточно.

— Умирать тоже можно по-разному. Могут сделать исключение и лечить после каждой казни. Приговорят к сотне — сотню и переживёшь. Были прецеденты.

Алекс чуть с меча не свалился, когда представил такую жестокость, так его передёрнуло. Слишком живо представил, как содрали кожу а потом снова отрастили и снова содрали.

Лучше уж продолжить думать о правильном способе прорыва на второй этап, чем представлять, как тебя казнят несколько раз, меняя способы. Идите лесом, господа сектанты!

Вообще, рабочая теория прорыва на этап Заложения Основы (2) опиралась на теорию эволюции. Земную, дарвиновскую. Правильнее сказать, не на процесс как таковой, ведь особь-то одна, на одном экземпляре эволюция не делается. Речь о следах, которые она оставила в теле.

Некоторые ошибочно представляют развитие жизни так: плавало в первичном бульоне простенькое существо, а потом стало чуть сложнее, потом ещё сложнее. Окружающая среда менялась и выживали те, экземпляры, которые лучше приспособлены к ней. То есть всё более и более совершенные. И наконец, на вершине пирамиды человек, который благодаря такому инструменту как разум способен не только существовать в широчайшем спектре условий от околоземной орбиты до Марианской впадины, но и менять условия среды под свои нужды.

Только вот это не совсем правда. Каждое новое существо в этой цепочке не обязательно совершеннее предыдущего. Если применять аналогии, то это скорее как… хм… представьте себе программируемый калькулятор. Когда-то, до эры смартфонов и относительно дешёвых персональных компьютеров, такие существовали.

Можно сказать, что упомянутые звенья, вытеснившие этот «гаджет» — функциональные аналоги, занявшую нишу этих калькуляторов, но не «потомки» калькулятора. У них нет наследственных признаков. И вообще, биологическая эволюция работает не так!

Ах, не хватает памяти? Вот вам дополнительная память. Отдельным блоком. Старая пусть останется, и не проблема, что она медленно работает и время от времени глючит. Выбрасывать нельзя, вдруг пригодится?

Хотите звонить по этому устройству? Пожалуйста, прикрутим в общую кучу и телефон. Что? Уже есть кнопки с цифрами? Ничего, новые не помешают, резервирование это здорово. А то, что при наборе вычислителя телефон набирает номер — ничего, потерпите.

Давайте-ка прикрутим монитор к этому калькулятору, а то как-то нужно же конкурировать с продвинутыми устройствами. Как это, ламповый дисплей больше не нужен? Нет, мы от него не станем избавляться, давайте-как лучше сделаем его поменьше и уберём на заднюю часть.

…Вот так и получился человек, зрение которого настроено на поиск фруктов и леопарда в зелёной растительности, а тот самый самовозгордившийся разум не может победить древнюю часть, говорящую, что темнота — это страшно. Наши пальцы эволюция создала не для того, чтобы печатать на клавиатуре, а речь и слух расположились в одной довольно узкой полосе частот. Прямохождение освободило руки, но подарило варикоз, геморрой и межпозвоночную грыжу.

И опять, уже сам человек приклеивает технические протезы на то древнее основание, доставшееся не только праобезьян, но что-то ещё и рыбообразных предков, обитавших в океане.

Собственно к чему всё это? Какое отношение имеет к переходу на второй этап развития практика?

Самое непосредственное. Прорыв — это замена базы. Той самой примитивной части, вокруг которой настроено столько всего интересного и полезного, на «правильную», то есть ту, которую человек сам выбрал как необходимую. Осознанно выбрал. Отсюда и необходимость озарения, что всего лишь делает чужой опыт личным. Можно прочесть тысячи свитков и думать, что понял, но не принимать их содержимое как личное. И только некий случай, особый опыт, может слить чужой и опыт с личным. Чужие желания со своими.

Последовательное развитие — это движение в сторону чистого разума, к полному контролю каждой клеточки тела, а потом и полному отказу него, от примитивных потребностей вроде еды и сна. Только так можно выйти за рамки «клетки разума» — уничтожить её. Но разум не может существовать без носителя — мир-то материальный, а он в нём чужак, пришедший из высших сфер. Без тела он тут же отправится домой, в обиталище иных таких же бестелесных сущностей. А потому постепенно из физического тела создаётся энергетический суррогат. Работа тонкая, требующая понимания гармонии и того, что действительно необходимо, а от чего можно избавиться как от мешающего, какие надстройки можно сделать. Это ведь далеко не так очевидно, как может показаться. Вспомнить хотя бы эксперимент с удалением аппендикса у младенцев.

Когда путь только начат, будущее ещё туманно. Как можно предвидеть последствия, которые вызовет отказ, скажем, банально от волос на голове? Может лысых не брут в Рай? А если серьёзно, то этап не зря называется Заложение Основы (2). Именно в этот момент формируется фундамент, на котором будет строиться будущее развитие. Станешь монстром сейчас — дальше будешь только углубляться в отклонение от человеческой природы.

А некоторые не слишком разумные пришельцы из иного мора нахватали себе дополнительных приспособлений, на которые стандартная, проверенная поколениями, методика не рассчитана. Как понять, полезны они или в будущем будут только мешать?

Отсюда вывод: или избавиться от них и воспользоваться стандартной техникой, или придумать новую. А третий вариант — воспользоваться помощью неведомого существа — лучше не рассматривать. Нет к нему доверия.

— Госпожа, мне нужно вернуться в Окраинную деревню, — когда процессия полетела обратно, Алекс обратился к Морозной Ночи за разрешением. Всё-таки он её подчинённый, хоть и позволяющий себе некоторые вольности.

— Зачем тебе туда? — женщина очень удивилась, ведь считала, что Алекс убежал из диких краёв с радостью.

— Нужно забрать кое-какие вещи, — расплывчато ответил Алекс.

— А ты уверен, что сможешь от меня сбежать?

— Зачем убегать? Я только туда и обратно, — лицо мужчины выражало щенячью преданность и честность.

— Не строй рожи! Я и так знаю, что вернёшься, и не думаю об этом. Мне гораздо интереснее, что тебе там нужно. Ну же, проси у меня артефакт для хранения.

— Как вы догадались⁈

— А как ты не догадался, что артефакт, который тебе нужен, не может активировать практик твоего уровня?

Мужчина призадумался. Это правда. И что теперь делать? Делиться? Вот уж чего не хотелось бы!

— Сколько вы возьмёте за работу курьером?

— Четыре пятых!

От такой наглости Алекс чуть с меча не свалился! Уже в который раз?

— Десятая часть ваша, — скрепя сердце процедил он.

— Отлично. Договорились! — улыбнулась морозная Ночь, которой не был нужен жалкий кусок Небесного Железа. Её разбирало любопытство. Не только касательно того, сколько металла спрятал Алекс, но и очень хотелось посмотреть на деревенских жителей, когда они встретят Бао Лая о Лай-Га.

Только вот она и представить не могла, о каких количествах сокровищ идёт речь, и особенно о том, какие открытия её там ждут.

* * *

В столичный филиал прибыли все вместе и без каких-либо задержек в пути. Морозная Ночь коротко отчиталась пред главой Филиала. У него свои подчинённые, пусть с них спрашивает подробности. Да он и сам не горел желанием задерживать посторонних на своей территории. Тому свидетельствовало то, что он не стал затягивать с приглашением на аудиенцию и назначил её на следующий же день. А уже через два, четыре практика отбыли в секту. Для порядка они какое-то время летели в нужном направлении, а потом повернули в сторону деревни Окраинной, о которой в столице знали разве что какие-нибудь мелкие клерки в департаменте по сбору податей. И то не достоверно: сборщики налогов из смертных в те края опасались заходить.

Прибытие четверых бессмертных прямо с неба вызвало панику у деревенских жителей.

Вождь и шаман ползали на коленях и причитали, что не ждали так рано сборщиков налогов и у них ещё ничего не готово. Простые жители хватали любопытных детей и тащили их с улицы в дома. Даже скотина и та верещала в хлевах, чуя настроения хозяев.

«Какие же они неприятные на вид!» — Алекс рассматривал тела, подвергшиеся лёгкой мутации и подмечал изменения в энергетике. С некоторого времени он решил вести записи касательно этой темы. Память у него прекрасная, но так информация лучше структурируется, легче поддаётся анализу. Наверное, повлияла привычка работать со справочниками в табличном стиле из инженерского прошлого.

— Дяди, вы нас не узнаёте? — спросил Балалай.

Шаман и вождь робко подняли глаза и взглянули на Великого Бессмертного. Потом на девушку:

— Бао Лай? Бао Лай-Га? — первым догадка промелькнула в голове шамана. — Вы стали такими… такими…

Правильного слова он так и не подобрал.

— Хотелось бы с мамой увидеться, — сказал мальчик глядя свысока на склонившихся мужчин.

— Конечно-конечно, Бессмертный, — залопотал вождь заискивающе. — Я провожу!

— Мы помним дорогу, дядя, — вождь от этого обращения дёрнулся:

— Этот презренный не достоин называться дядей! А ваша мать, уважаемый бессмертный, теперь живёт в другом месте. Она моя вторая жена.

«Вот это поворот», — подумал Алекс, а следующая фраза вождя объяснила ситуацию:

— Если уважаемому будет угодно, благословите вашего юного братика, моего… нашего с вашей матерью сына.

Глядя на то, с каким отвращением Лай и Лай-Га взирают на место, где провели много лет, Алекс засомневался, стоило ли заглядывать в деревню. Ведь он не особо нуждался в том, чтобы ему показывали место, где его нашли. Перемещение произошло в нескольких сотнях метров от границы Леса Чудовищ и гигантского леса. Можно просто двигаться вдоль резкого перехода флоры одного типа в другой, и гексагональная полянка отыщется с воздуха.

А вот Морозная Ночь забавлялась происходящим. Она даже не смогла подавить усмешку, когда родная мать плюхнулась на колени перед детьми, видимо, не узнав. Те подняли её за плечи, а потом не знали, обо что вытереть руки. Избалованные сопляки.

— Может, не будем мешать семейному воссоединению и отправимся вдвоём? — предложила госпожа.

— Так будет даже лучше, — кивнул Алекс. — Я их предупрежу. Полагаю, пары дней нам хватит. Это я с учётом возможных поисков из-за изменившейся обстановки, — пояснил он в ответ на удивлённый взгляд.

— Очень любопытно, — про себя пробормотала Морозная Ночь, глядя в спину уходящему мужчине.

А там уже происходил очередной акт комедии:

— О! Вы и этого болвана с собой таскаете, деточки мои⁈ — проворчала бывшая сварливая вдовушка. То есть бывшая вдовушка, а ныне мужняя жена, а вот сварливой она быть не перестала.

Алекс улыбнулся и сжал в руке стойку хижины, сделанную из железного дерева. Та не выдержала, и хрустнула.

— Дети! Вы что, не лупите этого болвана? Вы только поглядите, он же дом мне поломал! — не унималась вторая жена вождя, а Алекс сверкнул потусторонним светом из глаз и спросил:

— Кого тут надо благословить? Где малыш?

Тётка плюхнулась на колени:

— Не похубити Великий Бессмертный! — заверещала она, разбудив младенца. Но тот не заплакал на руках у Алекса, взявшего его весьма профессионально:

— В обычных условиях не сможет стать практиком. Но будет здоровым и сильным, — озвучил то, что увидел в энергетике тела.

Деревенские сочли его слова пророчеством.

* * *

— Ну, теперь, когда детей нет рядом, рассказывай! — потребовала Морозная Ночь, когда деревня скрылась за высокими деревьями.

— О! Точно! — Алекс хлопнул себя по лбу. — Давно хотел тебя спросить!

Женщина подумала, что он специально тянет время, но позволила:

— Спрашивай.

— А могут практики на разных Этапах быть Дао-Парой?

— Это ты про Ароматную Куницу и Серебряную Мошну? Они пара, ты правильно понял.

— Но у него же каналы такие хилые! Как он не умер⁈

— Ну, обычно так и есть. В начале. Постепенно она его подтянет до своего уровня, и тогда оба смогут извлекать пользу от двойной культивации. Не забыл, как меня напичкал энергией монстров? Твои-то каналы выдержали.

— Постой! Там была медицинская процедура. Ме-ди-цин-ска-я!

— Да уж точно не любовное соитие, — хмыкнула женщина. — Хотя, в некоторые моменты было даже приятно.

— То есть пока что Мошна паразитирует на Кунице, а потом их практики станут взаимно полезными? — Алекс поспешил вернуться к теории, а не обсуждать щекотливые темы. Он ещё недостаточно бессмертен для этого.

— Как-то так. Но это не скоро случится, он ещё слаб для прорыва.

— Заметил, — вздохнул Алекс.

— А чего так печально? Вы вроде не особо подружились.

— Да я не из-за него. Теперь же мне на твой вопрос отвечать? А я не знаю с чего начать.

— С начала, — неловко пошутила Ночь.

— Началось все с того, что я просто шёл домой через парк. Что-то мигнуло, ослепило на мгновение, и я оказался в вашем мире.

— Мире? То есть ты из Внешнего Мира?

— Внешнего?

— Стоп… Слишком много встречных вопросов. Продолжай историю.

— Так всё. Я не понимал, где оказался. Да и сейчас не особо понимаю. Меня охотники привели в деревню, а там с тобой ушёл. Ты почти всё знаешь о моей жизни здесь.

— Многое встаёт на свои места, если предположить, что ты из Внешнего Мира, — задумчиво пробормотала Женщина.

— Что за Внешний Мир?

— Ты оттуда, а не знаешь? Хорошо. Слушай. Легенды говорят, что этот мир создан могущественным бессмертным. Это что-то вроде артефакта для хранения, а мы все внутри него.

— О! Это могло бы объяснить, почему солнечным ветром не сдуло атмосферу!

— А теперь я не понимаю! — потребовала объяснений женщина.

Алекс вкратце рассказал о звёздных системах, планетах, лунах…

— … вот и получается, что при низкой силе тяжести и медленном вращении, атмосферу планета не удержит.

— При чём тут вращение?

— Чем больше скорость вращения, тем сильнее магнитное поле. А частицы солнечного ветра не нейтральны, потому их это поле отклоняет. Вроде барьера.

— Из-за того, что мир крутится, образовывается барьер вокруг него? — решила уточнить носительница средневекового мышления. — Ты мне потом всё подробно расскажешь, а пока, мы, кажется, нашли место твоего прибытия…

Внизу объявилась полянка, ничуть не подвергшаяся вторжению растений-аборигенов. Парк, конечно, одичал, но ни трава, ни деревья не завяли. Это удивило Алекса, ведь в этом климате не было резкой смены времён года, а растения средней полосы России требуют сезонности. Неужели воздействие волшебной энергии этого мира? За эту версию говорило то, что при всём внешнем сходстве небольшие различия были. Неуловимые, лёгкие мутации. Каждое растение буквально светилось магическим светом, чего не может быть: Алекс уже знал на примере самого себя и стали, что на Земле нет Тонких Энергий!

— Это же Солнечный Цветок! А это Трава Счастья, — Алекс поискал глазами коноплю, но не увидел. Непонятно, что Морозная Ночь так обозвала.

Она носилась от одной травки к другой, не вылезая из Парящего Листа, и выкрикивала неизвестные названия.

Алекс же спрыгнул с меча на дорожку и принялся осматриваться с ностальгией. Хватило его ненадолго — деревья-великаны, эндемики, отогнали это чувство почти сразу, не дали насладиться воспоминаниями о родине. Мысли вернулись в практическое русло.

Мусор растаскали мелкие зверьки, а потом ветер раздул, но недалеко. Можно собрать, что Алекс и принялся делать. Потом начал осторожно раскачивать первую мусорную корзину. Начал с той, которую порвал местный монстр волшебным рогом.

— Что это за штука? Сокровищница? — Морозная Ночь выгрузилась рядом и уселась на поломанную лавку. Доски подгнили, и на них начал прорастать мох, на который женщина смотрела с благоговением.

— Мусорница это. Ты поверишь, если я тебе скажу, что это одна из самых массовых и дешёвых сталей у меня на родине?

— Во Внешнем Мире это не сокровище?

— Я вообще-то сомневаюсь, что то, что ты называешь «Внешним Миром» и моя Земля — это одно и то же место.

Аборигенша не поверила, но спорить и переспрашивать не стала. Её больше интересовали растения:

— Десятая часть всего моя? — переспросила она недобро. Ну в самом деле, что Алекс ей противопоставит, если она скажет, что забирает всё? Слёзы?

— Договор же был…

— Отлично! С этими травами наша Ледяная Скала станет самой богатой вершиной в секте Горного Ручья!

Как только она произнесла эти слова, в ушах обоих практиков засвистело на высоких частотах, потом загудело, будто кто-то настраивал древний радиоприёмник, и наконец прозвучал голос, с такими же искажениями, как в поломанной радиоле:

— Морозная Ночь? Это старейшина Белый Тигр! В нашей секте есть предатель! Он использовал технику секты Малой Печати и переместил меня в другой мир! Ужасный мир, в котором почти нет тонких энергий! Слушай и запоминай! У меня очень мало энергии! Ты должна отыскать того, с кем меня обменяли и привести его сюда! Найди его до того, как он вступит на путь практика, иначе обмен будет невозможен! Найди старейшину…

— Старейшина Белый Тигр! Ответьте! — закричала Морозная Ночь в воздух. Ответа не последовало, если не считать вспугнутых зверей и монстров — в крик женщина вложила энергию Неба и Земли, надеясь докричаться до другого мира.

— Я всё равно уже не подлежу обмену, — виновато сказал Алекс, хотя каяться ему не в чем. Жил как мог. — Это и есть тот старейшина, который якобы медитирует в пещере на вершине Скалы?

Морозная Ночь зло глянула на Алекса, но быстро смягчилась, поняв, что тот ни в чём не виноват. Он такая же жертва обстоятельств.

— Он.

— Видимо, теперь ты станешь старейшиной? Сильнее тебя нет среди жителей Ледяной Скалы.

— Не только сила имеет значение, — грустно сказала Ночь. — Но в этом случае, пожалуй, ты прав.

— Знаешь… У меня есть предложение…

Морозная Ночь с надеждой глянула в глаза Алексу. Он всегда выдаёт что-то чудаковатое и нелогичное, а сейчас, после такого открытия её мысли находились в смятении.

— По поводу раздела этого всего, — мужчина обвёл полянку рукой. — Я заберу всё неживое, включая кабели и водопровод под землёй. А ты бери себе растения. Но при условии, что я в будущем могу их брать при необходимости. Скажем, не больше половины.

— А земля?

— В смысле почва? Она тоже ценная?

— Ещё какая! Небесные травы на обычной земле не смогут расти!

— Ну… Наверное, их нужно считать приложением к траве и деревьям.

— Точно! — заорала Морозная Ночь, уже давно позабывшая о сгинувшем старейшине. — Я не заметила деревья!

Она огляделась с выпученными глазами. Вишни наливались, а яблоням ещё долго ждать своего часа. Но, видимо, из-за ровного климата произошёл сбой биоритмов и пара деревьев ещё цвела. Даже липы находились в разной поре — некоторые благоухали плодами, а на других их вовсе не было. Черёмуха цвела вместе с сиренью, чего, вроде бы, не бывает в реальности.

Женщина наконец смогла прийти в себя и закрыть удивлённый рот:

— С таким стартом должность старейшины мне гарантирована! По возвращению в секту потребую вскрыть пещеру и убедится, что там нет старейшины Белого Тигра. Глава наверняка в курсе. Почему же он молчит столько лет?

— Ночь, ты ничего не упускаешь?

— А? Чего?

— Объяснений, например.

— А зачем что-то выдумывать? Расскажу как есть.

— И про предателя? — Алекс не стал озвучивать мысль, что жадность и алчность заставляет тупить. Видимо, решила, что такая богатейка решит все проблемы подкупами.

Женщина всё-таки призадумалась. Осознала, что если злодей справился с Белым Тигром, то у неё нет и шанса! Придётся править версию доклада.

Спустя половину дня, на месте парка из иного мира осталась только яма глубиной около тридцати метров — столько иномирного грунта притащило по обмену.

Долю Алекса Морозная Ночь положила в отдельный артефакт-браслет. В секте еретиков подобных нашлось немало, но ни один нельзя использовать на первом этапе. Так что придётся просить о помощи, если что-то потребуется вынуть из «сейфа», который Алекс повесил себе на запястье как украшение.

Счастливее Морозной Ночи были только детишки. Они так ждали возвращения взрослых, что чуть не забыли попрощаться с мамой, улепётывая из родной деревни.

А вот Алекс себя счастливым не чувствовал. Нет, травы ему не жалко. Что бы он с ней делал-то? У него даже артефакта не было, чтобы её прибрать. Да и договор подразумевает, что он сможет ею воспользоваться. Рано или поздно кто-нибудь совсем посторонний наткнулся бы на кусочек иномирного парка, да разграбил. Даже странно, что тот, кто поменял местами Алекса и Белого Тигра не заинтересовался. Или сейчас они с Морозной Ночью ограбили того предателя? Ох, ё! Тогда, получается, он поймёт… Да ничего он не поймёт! Морозная Ночь отчитается, что наткнулась на полянку и выкопала. Алекса и рядом не было, не будет к нему вопросов. Да, он видел раньше чужака, то Алекс и сам себя сейчас не узнал бы, настолько этот мир на него повлиял. Нет, об этом думать нет смысла.

Печалило его другое — у себя в мечтах он возвращался на Землю могучим воином-волшебником и насаждал там справедливость. Ка это он понимал. А теперь, если верить Белому Тигру, возвращение невозможно. Да и смысла нет — даже великий могучий старейшина немаленькой секты, подмявшей под себя небольшую империю, и то потерял силы в родном мире Алекса. Ему-то куда? Теперь придётся менять планы: до этого попаданец действовал исходя из того, что он в этом мире гость или турист, глазеющий на дивный новый мир, и рано или поздно уйдёт восвояси. А теперь, видимо, придётся вживаться, изучать мир не как курьёз, а как среду обитания. А это разные подходы. И первый шаг уже сделан. Широкий жест будущая старейшина Ледяной Скалы не забудет, так что место, которое можно назвать домом, обеспечено. И влиятельный покровитель. Можно сказать, что это была инвестиция, взятка — называйте как хотите.

Немного напрягает низкий статус, но и это решаемо повышением личной силы. Здесь социальный лифт устроен на порядок проще, чем на Земле, где Алекс тоже не был богатеем или «владельцем заводов, газет, пароходов…» Наёмный работник и не самый высокооплачиваемый. Не так уж и сильно его статус понизился.

Оптимизм улетучился быстро. Его изгнали Бао Лай и Лай-Га. Они, смеясь, рассказывали что-то забавное Морозной Ночи, и от этого веселья Алексу становилось неуютно — они должны печалиться, что покинули родной дом навсегда. А они рады. Землянин же, считал это неправильным, ведь он сам в таком же положении прямо сейчас и вовсе не рад, а впал в меланхолию. Говорят, что ностальгия — это болезнь. Если так, то, похоже, обострение случилось этой заразы. И она рискует стать хронической от осознания того, что не вернуться никогда!

* * *

Рядовые члены секты Горного Ручья не заметили ничего особенного, только причастные знали о бурлениях, происходящих в секте.

Алекс тоже не был свидетелем происходящего, он занимался проектом механизма очистки на базе Экстрактора Сути. Несколько раз видел Морозную Ночь, то злобную, то счастливую. Один раз даже чмокнула Алекса в небритую щёку, поблагодарив за то, что старейшина Зала Наград на её стороне. Это было жутковато и слишком быстро, он не успел увернуться.

Только всех ухищрений и подкупов оказалось недостаточно: окончательное решение вовсе не зависело от мнения старейшин. Они-то все были за то, чтобы Морозная Ночь стала главой вершины травников. Даже Северный Ворон, как бы не ненавидел её, всё равно предпочёл бы, чтобы она заняла одно из кресел в Совете. Потому что альтернатива — чужак.

Так и случилось. Секта-покровитель, Горная Река, прислала своегоставленника. Немолодой мужчина, в общем-то, не был плохим человеком, но вся логика бытия руководителем требовала подавить неформального лидера. А именно им являлась Морозная Ночь, самый сильный практик на Ледяной Скале. Даже сильнее самого Сломанного Веретена, нового главы, лишь подобравшегося к третьему уровню этапа Заложения Основы (2).

— И что, даже новые ценные растения никак не повлияли на твоё назначение? — удивлялся Алекс.

— Я думаю, что в этом-то как раз вся проблема. Если бы их не было, секте Горной Реки не было бы дела до нашей внутренней кухни. Именно ради очередного ограбления нас они и затеяли назначение. Нам по статусу не положено иметь ценные растения. Понимаешь?

— Не совсем. Разве это не твоя личная собственность?

— Поди, скажи главе, — озлобилась женщина. — Никто и не узнает, где мой труп. Формальная причина — я выращиваю это на плантациях секты, а не на личной делянке.

— Ну, надеюсь, ты не всё показала, что у тебя есть?

Время в артефактах хранения замедлялось, так что можно хранить растения много лет, а они посчитают, что были собраны лишь недавно. Не бесконечно, но достаточно долго. Также можно поместить в артефакт и иные живые организмы, но важно, чтобы у них не было зачатков разума. Если есть чувство времени, то сумасшествие неизбежно. Для продвинутых существует есть отдельный вид хранилищ, но Алекс их никогда не видел, только знал о них из свитка артефактора, в разделах, которые он не читал внимательно. Его уровня достаточно для создания весьма узкого набора предметов. Кстати, это одна из главных проблем в модификации Экстрактора. Приходится подбирать обходные пути, ведь делиться с кем-то проектом не стоит. Не поймут.

— Только травы. Из деревьев — только вишню, — это слово далось ей с трудом, ведь произнесла она его на «варварском» языке. — Я не знала, что это, и показала другим специалистам. Да и трав много осталось в артефакте, высадили примерно две трети.

— А зачем так сложно? Забрал бы всё, что хотел, и валил бы к себе, — Алекс махнул в стороны пещеры старейшины.

— Откуда мне знать? Меня, даже не уведомили ни о чём. Старейшина Дым Пожара рассказала, что им объявил глава. Меня, как рядового члена секты, это не касается, — зло прошипела Морозная Ночь.

— Понял.

— Что ты там понял⁈

— Схожу к знакомой старейшине и поспрашиваю. Отсыпь-ка килограммчик вишен в подарок.

— Что⁈

— Прекратить истерику, — рявкнул Алекс, и в ответ, как ни странно, не получил оплеухи.

* * *

— Да плевать им на всю траву, — хихикнула Дым Пожара, глядя на перемазанное в вишнёвом соке лицо внучки. — Это просто повод. Под Морозную Ночь копают. Я-то уже старая, они просто ждут моей смерти, не долго осталось.

— В смысле, боятся повышения вами уровня?

— Именно. Ты когда-нибудь видел нашего главу?

— Нет, не приходилось. Я же простой слуга!

— Так вот, простой слуга, — Дым Пламени ухмыльнулась, — не видел ты его, потому что он не показывается рядовым членам секты. Чревато это. Может повредить их решимости на пути развития. При переходе на этап Формирования Ядра (3), у него случилось неприятное изменение тела.

— Надышался мутагеном в горах? — предположил Алекс.

— Не совсем понятны твои слова, но говорят, что тот, кто запечатан в гоном хребте, отравляет воздух своим дыханием. От него пошли все монстры этого мира. Когда-то они были простыми животными.

— Что-то такое я и предполагал. То есть не обязательно жрать кристаллы, и без них можно стать уродом?

— Грубовато, но верно.

— А чего не так с главой?

— У него одна рука короче другой…

— … и морда с клювом?

— Откуда ты знаешь?

— Соврал я, что не видел его. Встречались. И, видимо, с предыдущими главами тоже: один как куст ходячий, у другого рога, и ещё один с жабьей головой.

— Про жабью голову и рогатого ничего не знаю, а вот «куст» застала. Когда он превратился в это существо, секта-покровитель и прислала нового главу. Он тогда был человеком, на пике этапа Заложения Основы (2). А вот прорыв сделал его таким, каким ты его видел. Но это бесполезные сведения. А вот что могу сказать тебе по секрету, — старейшина покосилась на внучку, но та увлеклась вишней, — что Морозную Ночь отправят на задание на той стороне гор.

— В стране Нефритового Дракона, вотчине Малой Печати?

— Именно. Подробностей не знаю, но это наверняка, будет что-то невыполнимое.

— А зачем так сложно? У меня на родине казнили бы по надуманному поводу. Или выставили бы как случайность…

— Ты недооцениваешь сочетание долгой жизни и прекрасной памяти. В мире смертных такое забудут уже в этом же поколении, оттого вы и творите беззаконье. А нашем мире, бессмертных, будут помнить сотни, если не тысячи лет. Как думаешь это повлияет на настроения в секте?

— … скажут что-нибудь про то, что задание сможет выполнить только такой герой как она… Ясно-понятно. А сбежать?

— На этой стороне гор не скрыться. Глава лично отправится уничтожить отступника. Было такое и не раз. А на той стороне — даже усилий прилагать не надо.

Через два дня старейшина Ледяной Скалы объявил волю Совета старейшин: Морозной Ночи предоставляется честь готовить плацдарм для атаки на секту Малой Печати.

Как не пытался Алекс уточнить, что это значит, ответа не получил. Не знала его и Морозная Ночь. «Разберёшься на месте, — ответил ей Сломанное Веретено, — и доложишь о предпринятых мерах». Даже артефакт выдали для связи. Одноразовый.

— Убери эту дрянь с глаз моих, — выругался Алекс, глядя на этот чудо-пейджер (авт.: до сих пор не понимаю, в чём была причина их успеха). — На вот. Этот многоразовый. Правда пока только на одного настроил.

— И на кого же? — Морозная Ночь покрутила в руках пластинку из чёрного нефрита.

— Дым Пожара В Зарослях Тростника. Я больше никому в секте не доверяю. Да и ей-то не особо…

— Можешь сделать такие же для связи с учениками… и с тобой? — последнюю часть Морозная Ночь добавила нерешительно.

— Материалов больше нет.

— Чёрный Нефрит? Он же дешёвый!

— Эта штука только похожа на него. Это вообще не камень, — Алекс не стал объяснять, из чего сделано переговорное устройство, а то ещё выбросит из брезгливости. К сожалению, в земном мусоре нашлось не так много подобных «сокровищ», а здесь, возможно, никогда не будет такого материала. Ничего похожего на нефть не нашлось ни в одном свитке. Ни у артефакторов, ни у травников-алхимиков, ни у рудознатцев. Возможно, всё потому что легенда не врёт и этот мир в самом деле всего лишь пространство внутри артефакта. Не было здесь геологических эпох, а, следовательно, угля, нефти, извести… Хотя нет, известняк, вроде, видел в столице. Или просто что-то похожее. Не приглядывался.

— Жаль…

— То есть ты нас с собой не берёшь? — удивился Алекс.

— Вы смерти ищете? Вас-то не наказали! Точнее, не поощрили, — запоздало вспомнила женщина правильную формулировку.

— Учитель, — взяла слово Лай-Га. — Нам без вас нет смысла оставаться в секте.

— Сожрут, — Лай потёр опухшую щёку. — Псы уже лаять начали.

— Надрал им жопы? — подмигнул Алекс.

— Как положено. И не только жопы, — улыбнулся довольно паренёк.

— Так! В приличном обществе попрошу ваши мужланские грубости придержать, — и Лай-Га, и Морозная Ночь с трудом сдерживали улыбки.

— Придержим, — за двоих ответил Алекс. — Когда отправляемся?

— А есть смысл тянуть? До завтра успеете собраться?

— Хороший вариант. Стартуйте без меня, и подождите там, где мы питона третьего уровня убивали.

— Нам, вообще-то в другую сторону, — даже Бао Лай сообразил, что дело нечисто.

— Помнится, в городе Жидкого Пламени был филиал Малой Печати? Скажете старейшинам, что сначала нужно добыть информацию. Пленить пару человек, поспрашивать…

— А на самом деле?

— Откуда мне знать? Не я главный, — мужчина с важным видом пошёл в сторону своего микрогрота, где проводил разные эксперименты в области артефактов.

— Учитель, прикажите ему рассказать, что задумал. Мне очень любопытно, — начал клянчить Бао Лай.

— У меня есть догадка. Скоро узнаем, — Морозная Ночь понимала, что раз не говорит, значит не хочет дать повода для обвинений. И действительно, Алекс выждал целый день, прежде чем забрал большую часть земных растений. Многое уже начали растаскивать из садов, а носиться по всей секте в поисках каждой травинки он не планировал. Когда начнётся расследование, пусть объясняют, откуда у них пропавшие с плантаций одуванчики и ромашки. То есть Солнечное Облако и Солнечный Блик В Облаке. Никакой фантази у местных травников!

Бонусные картинки

Луг с травами:

Ромашки и одуванчики:

Странички с эскизами Экстрактора:

Часть девятая Напомнит, что влезать в чужое жилище может быть и опасно… и выгодно

— Эй, ты куда это собралась? — от такой грубости слуги, Морозная Ночь остановилась так резко, будто врезалась в стену.

— На ту сторону гор, выполнять задание секты, — чеканя слова, проскрипела она сквозь зубы. В её руке начала накапливаться энергия.

— Тогда, учи нас техникам сокрытия! Я ещё слишком молод, чтобы глупо умирать. А ученики твои и подавно! — Алекс напора не сбавил, несмотря на опасность.

— Ты умирать собрался? — презрительно оскалилась женщина, но технику, едва не сорвавшуюся, деактивировала.

— Поясни мне вот что. Тот старейшина, Белый Тигр, сказал, что в секте Горного Ручья есть предатель. Значит, о твоём задании уже известно врагам. Что ты предпримешь?

— Ох… — Морозная Ночь погрустнела. — Мысль о предателе никак не укладывается у меня в голове. Я всегда считала секту большой семьёй. Как и в любой семье, есть место ссорам, наказаниям… Старшие и младшие даже воспринимались не как господин-слуга, а тоже по-семейному. И вот теперь нужно принимать в расчёт такую неправдоподобную вещь.

— Забыла?

— Нет, конечно, — в голосе послышалась грусть. — Постоянно о нём думаю. Но не могу осознать, какое влияние это может оказать на планы. Разум отказывается учитывать такой фактор при размышлениях.

— Неужели и в самом деле в секте не бывает засланцев?

— На нижних уровнях — много. Но про такого, кто способен зашвырнуть старейшину во Внешний Мир — слышу первый раз.

— Хм… А я хотел предложить обыскать полянки в лесу. Я думаю, что это такие же следы обмена.

— Они остались после последнего обострения противостояния двух сект. Уже давно все разграблены. Как, думаешь, Ледяная Скала стала вершиной травников? До войны на ней практиковались мастера техник холода. Но точно знаю, что такого обилия духовных растений не находили. А пришельцы редко выживали.

— Если поиск сокровищ отменяется, тогда у меня нет предложений, кроме как найти пещеру, обустроиться и готовиться к прорыву на следующий этап. Всем.

— То есть ты категорически против выполнения задания секты?

— А оно по срокам ограничено?

— Нет, — удивилась Морозная Ночь.

— Тогда я не против. Даже «за». Но попозже.

— В твоих словах есть смысл… Но…

— Какие «но»? У тебя есть техники сокрытия уровня? Маскировки внешности?

— Это неправедно. В секте Горного Ручья таких техник нет. Но я знаю, где могут быть. Город Жидкого Пламени. Это место свободное, там чего только не продаётся.

— Значит, нужно отправится туда. Я слышал, это тот ещё притон для ублюдков, а кому как не им нужно скрываться?

— Эй, полегче! Филиал нашей секты там тоже имеется! Когда туда отправишься, смотри, не попадайся им на глаза!

— Я⁈ А… ну да, вас же там узнают, — Алексу давно хотелось посмотреть на этот город, но без сопровождения лезть туда не хочется. Сразу стало грустно. — Там же и у секты Малой Печати есть филиал? Предатель, небось уже оповестил их, они готовы устроить ловушку… Кстати, а как так вышло, что это место неподконтрольно ва… нашей секте?

— Глава этого города на уровне Формирования Ядра (3). Справиться можно, но цена высока. К тому же, он платит отступные.

— Если у вас нет другого плана, то моё предложение такое: найдём местечко в здешних лесах. Лучше — подальше от всех поселений охотников. А потом я отправлюсь в город Жидкого Пламени и приобрету там техники сокрытия. Наверняка они разные для первого и второго этапов?

— Маскировка вряд ли, а сокрытие уровня — точно… Жаль… Меня и детей там действительно легко узнают, нам нельзя в этот город… — Морозная Ночь обсуждала варианты сама с собой. — Решено! Так и поступим!

* * *

Пещера бессмертного нашлась легко и даже сам «бессмертный». Вполне себе, оказывается, может умереть. И тело его вовсе не нетленно. Смерть догнала его, скорее всего, очень давно, ещё до предыдущего «обострения», как назвала предыдущую войну сект Морозная Ночь.

Останки погребли со всем уважением, несмотря на то, что непонятно, к какой секте он относился. Вполне возможно, что из врагов, Малой Печати. Алекс заикнулся было, что его кости — сокровище, но в ответ получил такой презрительный взгляд, что лучше бы уж снова побить попытались. А между тем в Свитке Артефактора много интересных поделок из костей продвинутых практиков. Гость волшебного мира посчитал, что это норма, мастерить из останков. В конце концов, все мировые энергии Земли поклоняются останкам «святых».

Вход в пещеру прикрывал барьер, ослабший за много лет, но всё ещё работающий. Алекс вряд ли смог бы его вскрыть, понадобились значительные усилия практика второго уровня. Нет, никаких умений по обезвреживанию, вроде поиска ядра или нахождения управляющего контура, не применялось. Только грубая сила.

Пока Морозная Ночь швыряла волшебный серпы и шары холода, Алекс восхищался способом мыслить местных жителей: барьер на входе прочнее, чем скала, в которой вырезана пещера. Сразу ясно, что она искусственная, слишком ровные очертания, хоть стены и далеки от полировки. Кстати, интересная подробность — серпы оставляли тоже неровный срез. Видимо, структура не очень стабильная, меняет форму, колеблется.

Откуда выводы? Несколько ударов зацепили краешком камень около входа, и глубина побития весьма впечатлила.

— Может новую рядом вырезать, раз твои атаки такие мощные?

— Так быстрее… Да и вообще, тебе разве не любопытно?

— Не представляю, зачем нужно было устанавливать такой мощный барьер. А всё непонятное меня настораживает, — Алекс покосился на радужную плёнку.

— Может, хозяин знал только один способ? — предложил Бао Лай. — Я вот, например, не знаю ни одного метода установки формаций.

Он осуждающе глянул на учителя, но та его проигнорировала — барьер сам себя не сломает. Да и не интересны ему те, что занет Морозная Ночь. На Скале травников только способствующие росту растений и распространены, а мальчишка растёт боевым маньяком. Кму подавай что-нибудь убойное.

Внутри оказалось всё так же трухляво, как и хозяин жилища, до сих пор сидящий в позе медитации внутри круга из символов, выбитых прямо на полу. На всякий случай, Алекс перенёс значки на пергамент, хотя опасаться и подозревать их в волшебности не имело смысла — волшебное зрение говорило, что это просто украшение, энергия не текла в этом месте.

Вообще, в пещере ничего не говорило об уровне её обитателя — древний артефакт для хранения, чем-то похожий на тот, что был у Дыма Фимиама, работал начиная со второго уровня первого этапа. Он тоже был выполнен в форме кулона и Морозная Ночь отдала его Бао Лай-Га.

Братец, кажется, позавидовал, но его обиды хватило лишь на считанные секунды: уже вскоре он прыгал (буквально) по пещере и заглядывал во все щели, ища сокровище и для себя. Внутри хранилища нашлась только еда, а, значит, всё ценное имущество хранится где-то ещё. Этот тайник паренёк и искал.

При беглом осмотре нашлось совсем немного вещей не-смертного мира. Бао Лай положил глаз на меч, очень похожий на тот, каким завладел Алекс в пещерах секты Звероловов — без украшений, непрезентабельный на вид. Зато он прочнее и летает быстрее при меньших тратах сил, если сравнивать с красавцами, изготовленными для детей Бао на Северной Вершине артефакторов секты.

Свитки, в которых теплилась ещё энергия Неба и Земли, рассыпались в руках, а эта сила растворялась в окружающем пространстве. Только один из лежащих на плоском полированном камне, выполняющем роль стола, остался цел. Что-то про печати и формации.

— Значит, это послушник секты Печати?

— В смысле, Малой Печати?

— Может, и Великой, — секта Великой Печати так же покровительствовала секте Малой Печати, как секта Горной Реки — Горному Ручью. Только вот Великая Печать полностью уничтожена в результате последней войны. А вот подчинённая секта, не такая приметная, сначала рассеялась по территории государства Нефритового Дракона, а потом постепенно восстановила своё влияние на регион. Старшим сектам не было до неё дела, а младшая, секта Горного Ручья, не смогла справиться. По крайней мере так говорят легенды. Скорее всего имело место быть что-то более сложное. По какой-то иной причине сохранили осколок секты, ловко управляющейся с печатями и формациями. Скорее всего, потому что нельзя позволить тайным знаниям кануть в Лету. А это в свою очередь означает, что старшие не добрались до особо ценных знаний побеждённых. Такие выводы сделал Алекс, узнав историю.

На мысль об уничтоженной секте Великой Печати намекал свиток, переживший тлен. Он даже внешне чем-то напоминал тот, который имеется у Алекса. Тот, что по артефакторике.

Странный порыв, клюющий мозг через теменную чакру, заставил его вынуть свой, чтобы сличить их.

Произошло «чудо»: свиток вырвался из руки мужчины, взлетел в воздух и рассыпался. Нет, не в труху — он состоял из дощечек, соединённых между собой бечевой. Вот на эти щепки он и разобрался. А потом к круговороту запчастей присоединился и новый найденный. Он тоже рассыпался, и дощечки перемешались, к ужасу Алекса.

Свиток артефактора — это, по его мнению, самая ценная вещь, которой он только обладал в этом мире. И вот такая неприятность! Как потом его восстановить, да и возможно ли это? Предмет-то не поддаётся земной логике, он сам артефакт!

А дальше на душе стало тепло: свитки самостоятельно собрались в один общий, образовав более толстое «полено». Бечева, оказывается, не порвалась, а расплелась и теперь самостоятельно скрепила свиток в иной последовательности.

Все вторженцы в пещеру стояли замерев, потому свиток упал в протянутую руку Алекса с громким шлепком, отразившимся эхом от стен. Мужчина так и стоял статуей всё это время.

— Что там? — когда он отмер и решился развернуть свиток, две любопытные мордашки заглянули в приобретение Алекса, но ничего не увидели.

— Артефакторика на более продвинутом уровне. Добавились элементы формаций и печатей, — зрению Алекса содержимое было доступно. Тем не менее, радости в голосе не особо много — с его уровень и прошлого-то было много, и вряд ли найдётся что-то доступное из обновлённого. Разве что формации, в которых начинающий практик не разбирался вовсе.

— Есть у меня предположение, — Морозная Ночь, до того наблюдавшая со стороны, решилась поделиться своим мнением, — что оба этих свитка не имеют отношения к нашим сектам. Это еретический предмет.

— Потому что только мои глаза мутанта могут его читать? — Алекс догадался, что практику второго уровня содержимое тоже недоступно.

— Найди-ка лучше те символы, внутри которых сидел труп, — госпожа не стала отвечать на очевидное.

— Так… Сейчас… Ловушка для Души. Способ удержания разума в мире, пока не найдётся новый носитель.

— Тааак. Кто входил в круг? — Морозная Ночь оглядела детей подозрительно.

— Круг не при чём. Душа переносится в предмет.

Взгляды сошлись на кулоне на шее девушки.

— Лай-Га, это ты⁈ — заорал Бао Лай. Он со всей силы попытался ударить сестру: — Мерзкий дух! Покинь тело сестрёнки!

Атаку заблокировала Морозная Ночь, а Алекс продолжил чтение:

— Двойное назначение артефактам хранения придать крайне сложно. Это точно не он. А вот меч… — взгляды переместились на пояс мальчика. Он не стесняясь присвоил меч себе.

— Лай, сними его быстрее! — забеспокоилась девушка, а братец, и без неё попытавшийся сделать это, не смог справиться. Как только рука коснулась рукояти, паренёк тут же замер, а глаза его закатились:

— Какое невероятно совпадение, — басовитый, вовсе не подростковый голос прогрохотал из уст мальчика. — Не думал, что пещеру откроет владелец ещё одной половины Свитка Предка!

— Кто ты? — спросила Морозная Ночь настороженно.

— Я? Я Бао Лай, твой ученик, — захохотал всё тот же голос. — Учитель! Ха-ха-ха!

Морозная Ночь нанесла короткие удары в горловую и сердечную чакры Бао Лая Призрачной Перчаткой, а Алекс активировал такие же и разорвал контакт мальчика с мечом.

Эта странная фиолетовая дымка вокруг рук по-особенному взаимодействовала с Тонкими Энергиями этого мира. Что-то среднее между резиновыми перчатками для электромонтажных работ, латной перчаткой и инструментом хирурга вроде скальпеля. Алекс использовал первое свойство, а Морозная Ночь действовала как хирург, отрезающий опухоль.

Не сговариваясь, они отлично скоординировали действия и заставили дух вернуться в меч.

— Лай! Это ты? — сестра трясла непутёвого братца за плечи.

— Лай-Га, чего ты меня тормошишь? Я в порядке! И чего это вдруг я — не я?

— Он ничего не помнит, — Морозная Ночь выступила в роли капитана Очевидности. — Алекс, сможешь разобрать меч и отправить дух на перерождение?

Пришелец как-то не интересовался раньше религиозными воззрениями местных. Не сталкивался с ними. Видел кремацию трупов. Захоронение вот сейчас было. Но того, что здесь верят в инкарнацию — не знал. Хм… «Верят», «знал»… Может слова перепутаны? Бессмертные-то как раз могут о таком знать, а не верить!

Алексу ничего не известно об этапах выше Формирования Ядра (3), но не зря же практиков зовут «бессмертными»? Возможно, там дальше как раз работают именно с душой и разрывом цепочки перерождений?

— Ты прав, чужак! — зазвенела чужая мысль в голове. — Не слушай глупую женщину! Не разрушай артефакт. Я расскажу тебе, что там, после Формирования Ядра (3). Я знаю много секретов, которые неизвестны низкоуровневым практикам этого отсталого мирка.

— Морозная Ночь, как избавиться от голосов в голове? — спросил Алекс вслух.

— От говорит с тобой? Пытается захватить тело? — на руке женщины опять появилась перчатка из энергии.

— Просит не рушить меч. Обещает рассказать всего, что нам, примитивным, не может быть известно. Врёт, наверное.

— Не уверена. Скорее всего, его уровень был выше третьего. Иначе такой трюк с переносом души не получился бы.

— Хм… В свитке не указано никаких ограничений на развитие.

— Алекс! Не рушь меч, — запричитал Бао Лай. — Он мог бы стать мудрым учителем для всех нас. В том числе и для нашего нынешнего учителя. Техники сокрытия уровня и маскировки — он всё это знает!

— И с тобой говорит? — удивилась Морозная Ночь.

— И со мной, — подала голос Лай-Га, отчего удивление только усилилось.

Алекс призадумался. Три спутника уставились на него — он единственный, кто относительно легко сможет разрушить меч, в котором хранится душа могущественного практика. Кроме него навыки артефактора не практиковал никто из присутствующих. А простыми ударами такую вещь вряд ли можно легко сломать. Да и трогать-то его боязно — вдруг призрак вселится?

— Кто ему доверяет? — больше ради формальности спросил Алекс. Ответы он мог и так предположить. И верно — только Бао Лай, самый юный и неопытный поверил неумершему.

Уже через десять минут, душа старика со злыми глазами растворялась в Вечности, изрыгая проклятия и крича о том, что найдёт Алекса даже после перерождения.

— Он почти прав, — сказал Алекс с ухмылкой. В его руке с фиолетовой дымкой светилась серым цветом Печать Бессмертного — уникальный знак, символ, появляющийся на ядре практика при его кристаллизации. — Хотел меня пометить, паскудник.

Призрачный коготь без труда раскромсал этот символ, и он отправился за хозяином в посмертие.

— Алекс! Он же был мудрецом! — не унимался Бао Лай. — Мы от него столько могли узнать. Подыскали бы ему тело…

— Чтобы он мог нас прикончить? Нет уж. Мутный тип. Умер в одиночестве, хотя достиг почти истинного бессмертия. Даже на третьем уровне живут очень долго, а этот был повыше. От кого он прятался? Ему стоило бояться, только если весь мир ополчится против него.

— Да и начал сразу с захвата тела, а не с предложения, — продолжила мысль Лай-Га. — Между прочим, твоего тела, братец!

— Ну он же столько всего знал! — не унимался парень. — Он был великим воином и богом печатей!

— Угомонись, ученик, — строго приказала Морозная Ночь. — Я тоже считаю, что тот практик шёл по неправденому пути. Взгляни туда, — рукой она указала на угол пещеры. — И туда. И вооон туда. Чем он напитал защитный барьер?

Мальчик присмотрелся. Почему-то раньше он не заметил этих черепов. Надул губу, понимая свою неправоту, но по нему было видно, что он не в силах бороться с искушением, даже уже упущенным. Быстрый путь без трудностей слишком соблазнителен. Обычная уловка жуликов — пообещать «халяву» и обобрать до нитки. Как поётся в песне из детского советского кино, «ему покажешь медный грош — и делай с ним что хошь!..» Ну и про «с три короба наврёшь» — не менее актуально. Нет, опасно такую справочную держать при себе, особенно не имея контроля над тем, что эта говорящая голова вещает мальчишке, большую часть жизни провёдшего в дремучем лесу, в деревне, где все друг-друга знают. У них там небось и концепции мошенничества-то не было!

— Это странно, но подобный барьер не описан в свитке, — пока учитель воспитывала ученика, Алекс искал что-то подобное и не нашёл.

— Может, было в тех, рассыпавшихся?

— Да я не о том. А о выборе. Он не воспользовался ничем из этого свитка!

— Может, как Северный Ворон не увидел сокрытого?

— Нет, он же точно знал, что свиток непростой.

— Вообще-то он его никак не выделил, лежал-то он в общей куче, — не согласилась Морозная Ночь. — Да и какой смысл гадать? Спросить-то некого.

— Как по мне это просто ещё одно доказательство того, что Алекс поступил правильно, — вмешалась Лай-Га. — Он тяготел к неправедным путям.

— Учись у сестры, — мальчишка получил лёгкий подзатыльник от учителя.

— А у Алекса? — хмыкнул мальчик.

— Лучше не надо, — улыбнулась Морозная Ночь. — Он слишком непредсказуем. Того гляди выкинет что-то такое, от чего… Хм… В общем, не учись у него.

— А вот сейчас обидно было, — подвёл итог заселению в новую «квартиру» мужчина. Улыбался.

* * *

Алекс не спешил улетать в город Жидкого Пламени. Хотелось убедиться, что оставляет компанию в безопасном месте. Не то чтобы он рассчитывал внести большой вклад в борьбе с потенциальными неприятностями, скорее хотел знать, куда переселятся всё, если эти неприятности случатся. Ведь от чего-то же умер «бессмертный»?

Заодно попробовал создать простейшие формации — скрыл пещеру и установил барьер.

Техники базовые, защитят только от смертных и практиков первого уровня, даже против второго они бессильны. Любой более-менее опытный практик поймёт, что видит иллюзию. Да и не практик, пожалуй, может догадаться, что тропка, упирающаяся в стену — это странно. Но надо же с чего-то начинать? Иначе случайный охотник издалека заметит что-то подозрительное, пойдёт слух, доберётся до того, кого не следует. Благо, чтобы увидеть тропку, нужно забираться на гору, что не каждому не-практику под силу. С земли не так уж она и бросается в глаза. Даже от простых людей скрыть себя — и то хорошо. А попробовать свои силы в формациях — хорошо вдвойне.

Главным вопросом задержки был «почему этот могучий практик выбрал именно это место для своей пещеры». Если ему нужно было только тело для переселения, лучше бы расположиться поближе к людям. Нет, он скрывался точно так же как Морозная Ночь и компания. Забрался в эту глушь, прячась от преследователей. Но всё-таки Лес Монстров такой огромный! Не верилось, что практик, которому требуется много энергии для прогресса, выбрал бы такое бедное по этому параметру место просто из прихоти. Да даже в скале в одном километре от этой чувствуется более сильное течение силы. Почему бы не вырубить пещеру там?

Основную версию придумала Бао Лай-Га. Скорее всего этот злодей умер от ран или проклятия, и для исцеления ему потребовалось бы много энергии, потому её мло осталось в этом месте. Видимо, он почти справился с проблемой: следы яда, способного погубить кого-то выше Формирования Ядра (3), наверняка остались бы спустя много лет. Нет уверенности насчёт Морозной Ночи, но практики первого уровня точно погибли бы. Их жизненная сила в тысячи раз (если не миллионы — уровень того человека ведь неизвестен) ниже.

Источник, поглощающий всю энергию в округе, нашли через три декады.

Подтвердилось, что прежний хозяин не просто построил свою пещеру в абстрактном месте, хотя и по иной причине. Отрезанный при выравнивании стен материал пошёл на то, чтобы отсечь вход в пещеру природного происхождения. Просторный зал для медитаций хранил этот секрет. Ровно за спиной скелета расположился замурованный проход вглубь скалы, который обвалил Бао Лай одержимый поиском сокровищ.

Маслянистую чёрную жидкость, стекающую с такого же чёрного «сталактита», не прикреплённого к потолку, а висящего прямо в воздухе, Морозная Ночь назвала Кровью Земли. Блестящие капли падали в искусственное углубление, в котором не превращались во что-то похожее на битум, а так и оставались отдельными шариками, несмотря на то, что и по виду, и по запаху это аморфное вещество напоминало нефть. Но не могло ею быть — откуда ей взяться в горе, на высоте в сотню метров над землёй? Можно, конечно предположить, что полость, зажатая в камне и заполненная нефтью, поднялась в результате тектоники или ещё каких процессов, а то и вовсе силой какого-то практика, но с геологической точки зрения, это чушь. Да и логика про практика хромает — чего бы тогда не добраться до той полости? А секрет в том, что её нет, Кровь Земли не натекает откуда-то выше, над потолком пещеры, а именно так вот и образуется, без контакта со станами. Это и есть Источник. Так сказала Морозная Ночь.

Эта «жидкость» имеет больш у ю ценность: даже если смертный примет каплю, то его жизнь продлится на десять лет. Две капли и сколько угодно больше — не добавят ни дня, но можно повторить приём через десятилетие. Правда потом приплюсуется уже не десяток лет, а чуть меньше. Да и в первый приём могут быть вариации, все люди разные. Суть от этих колебаний не меняется — это источник Бессмертия в некотором роде. Даже обычный смертный, не практик сможет прожить до тысячи лет, в вот на путь практика эти капли встать не помогут. Никак не влияют на способность работать с тонкими энергиями.

А теперь вопрос: отчего умер тот практик? Нет, Алекс ни на секунду не пожалел, что уничтожил его вместилище, а самого отправил на перерождение. Ответы этого коварного типа вызвали бы, скорее, сомнения. Да и незачем плодить невероятные гипотезы, ведь речь не идёт о бессмертии — Источник не спасает от смертельных ран, а только восстанавливает повреждения от тела болезней. Это своего рода откат на десять лет назад, омоложение. Но не буквальное возвращение старого материального тела. Если потерял руку, она не отрастёт, а если, наоборот, стал сильнее или повысил уровень — не откатишься назад.

Алекс хлопнул по руке Бао Лая, потянувшегося к Источнику:

— А что станет с таким дебилом как он? — спросил у Морозной Ночи.

— Даже не знаю, — она скептически осмотрела ученика, будто ответ написан на нём. — По идее, ничего не должно случиться, сила же не деградирует, а младенцем он точно был слабее.

— Логично. Балалай, всё ещё хочешь ткнуть и облизать пальчик? Ты не стесняйся, если превратишься в зародыша, мы тебя прикопаем в красивом месте! — как уже говорилось, Алекс не знал сколько это — десять местных лет применительно к внешности. Парень выглядел как подросток, ближе к двенадцати Земным годам или около того. Это явно меньше дести лет по циклам этой планеты. Если это вообще планета, как стало известно недавно. Но слишком уж звучит фантастически, так что пусть пока будет планетой.

— Ну тебя, — парнишка спрятал руки за спину.

Морозная Ночь захохотала, а Лай-Га захихикала, вгоняя мальчика в краску.

— А ты будешшшь это принимать? — Бао Лай попытался отвести внимание от себя.

— Нет, — ответил мужчина серьёзно. — Меня всё устраивает.

Трое спутников одновременно посмотрели на Морозную Ночь.

— Кто скажет, что я старая⁈ — улыбка в виде оскала появилась на лице женщины, и взгляды спутников принялись искать разное интересное в пещере. Нашли:

— О! Смотрите! — Лай-Га указала на один из уступов.

— Все медленно назад, — прошептала Морозная Ночь. — Не шумите!

Компания попятилась, но как всегда в подобных ситуациях, уже было поздно: Летающие Мыши проснулись и окружили людей со всех сторон. Именно «летающие», а не летучие. Крылья у них не являлись видоизменёнными передними конечностями, как у земных не-аналогов. Они больше напоминали листья гинго, кстати тоже зелёные. А собственно с конечностями и пальцами у них вообще творился хаос: не всегда чётные, почти всегда разного размера и количества. Будто при рождении они набирают их из общей кучи, а потом имеют возможность обмениваться и дарить их.

— Нам конец, — голос старшей звучал обречённо. — Теперь я знаю, от чего умер тот практик…

— Стоять, — рявкнул Алекс так громко, что перекричал и хлопанье крыльев, и писк, чем-то похожий на звук скрежета железа по стеклу. — Стоять! Стоять!

Если бы спутники уже не замерли в нерешительности, то, наверное, тоже послушались бы такого строгого окрика и остановились. А так, даже не поморщились, когда на них посыпались камушки с потолка — орал Алекс громко и вызвал лёгкий обвал.

— Возвращайтесь назад! — опять рявкнул мужчина, не испугавшись падения чего-то покрупнее, и Мыши послушно облепили уступы пещеры.

— Что это было? — ошарашенно выдавила из себя вопрос Морозная Ночь, когда прошли сначала страх, а потом ошеломление.

— Я разве не рассказывал? Техника. Действует только на обычных зверей и монстров первого уровня.

— И с чего ты взял, что она сработает на этих существ?

— Так в тех пещерах, в секте Звероловов, встречали таких с Дымом Фимиама, — Алекс не понимал этих наводящих вопросов и начал раздражаться: — Чего в них особенного то? Не самые страшные существа, из тех, что там обитали.

— А скажи-ка, внучка старейшины Зала Наград не вырезала какие-нибудь органы из этих монстров?

— Дымок-то? Конечно нет! — на лице Морозной Ночи появилось облегчение. На секунду: — Она такая фифа. Ни к чему не прикасалась. Брезговала. Я для неё разделал с полсотни этих мышек. Себе кристаллы забрал, а кишки — ей! Мне заплатили за них духовными камнями!

— Идиот! — Морозная Ночь закатила глаза, но всё-таки решила дать шанс: — И много ты получил?

— Ну… Не знаю, сколько конкретно за этих, там скопом в мешочке лежало полторы сотни камней.

— Придурок! Теперь у старейшины есть самый страшный яд для практиков!

— Ну, мне же ничего не сделалось! Не помер.

— Практики не умирают, а становятся смертными! Результаты развития сходят на нет, в зависимости от уровня, за несколько лет!

— Да их же легко победить-то! У них тела слабые, коготочки маленькие. Максимум оцарапают!

— Этой царапины и достаточно! Того практика, что переселил душу в меч, наверное, тоже слегка оцарапало. Они ещё стрелять клыками умеют.

— Да им даже в тебя не попасть! А он-то легко от них прикроется щитом!

— От одного монстрика, наверное, защитился бы. Но не от сотен. Какой бы сильный не был человек, с роем мошкары ему не справиться. А щиты просто тают — у этих мышей свойство как у Призрачной Перчатки! Она сквозь любые энергетические техники проходит…

— Ну, не знаю. Хочешь, для тебя вырежу парочку их желёз? Чего там ещё? Когти? Клыки? Слюны набрать?

Алекс приманил два десятка тварюшек, как комки грязи побросал их о стену, оглушая, и принялся за разделку. Всё сложил в особую ткань для ингредиентов и завязал всё тесёмкой, на манер кошеля:

— Забирай! Кристаллы я себе оставлю для коллекции. Символы на этих немного отличаются.

— Ты просто полнейший… полный… — ругательство Морозная Ночь не закончила, расплылась в улыбке: — Вот представь: приходит Глава Секты на Совет Старейшин. К нему со всем уважением, просят присесть на свой трон на почётном месте. А на сиденье вот такой коготок. Тот уколется, но не придаст этому внимания. А потом, его культивация начнёт стремительно падать. Старейшине же терять-то нечего, её жизнь подходит к концу.

— Сразу понятно, что ты не встречалась нашим Главой, — ухмыльнулся Алекс.

— Будто ты встречался, — фыркнула женщина.

— А кто, по-твоему, подарил мне первый кусок руды сверхпроводника?

Морозная Ночь принялась нервно глотать воздух, не в силах выговорить ни слова. Когда шок прошёл, она спросила:

— Который?

— Птичка.

— Остальные — предыдущие главы?

— Не знаю. Скорее всего. Возможно. Куст вроде…

Новости, прямо скажем, шокирующие. Кандидатка в старейшины долго обдумывала что-то своё и молча стояла, пока Алекс складывал природные Пилюли Молодости в коробочку. Несколько шариков он положил отдельно:

— Ты же не потеряла артефакт для связи со старейшиной? Тот, который я сделал?

— Нет, — всё ещё задумчивая Морозная Ночь ответила отстранёно.

— На вот. Подаришь злобной бабуле, — он вручил ей горсть шариков. — Здесь лет на пятьдесят-сто хватит. Отлети на день пути, прежде чем будешь связываться. Чтобы не нашла старушка сам Источник. Только намекни, что у тебя есть — «метнётся кабанчиком, и волосы назад».

— Я даже не представляю, на что это можно обменять. Мы не понимаем их ценности, в отличие от неё, чья жизнь вот-вот закончится, — мысли женщины всё ещё витали где-то далеко. — Просить техники сокрытия — как-то дёшево.

— И она меня ещё называет идиотом! — возмутился Алекс. — Просто подари! Так ты приобретёшь гораздо больше, чем если тебе отдадут все свои сокровища!

— Подарить? — Морозная Ночь проснулась окончательно.

— Ага. И подари ей ещё один набор ингредиентов из Летающей Мыши. Она бабка умная, намёк поймёт. Или ты не собираешься возвращаться в секту, после того, как выполнишь задание?

— А я его выполню? — вновь погрустнела сектантка.

— Одна — вряд ли. Но мы с ребятами поможем, — улыбнулся Алекс. Детишки тоже заулыбались, с глуповатым видом отвлекшись от засовывания «мазута» в нефритовые бутылки.

* * *

— Когда ты отправишься в город Жидкого Пламени? — Морозная Ночь пребывала в хорошем расположении духа после встречи с Дымом Пожара, а потому вопрос задала широко улыбаясь.

— Хочу немного поработать над артефактом, — указал Алекс на изрисованные бумаги. — Нет, ничего строить не буду. Только определюсь с материалами. Вдруг в городе нужно будет докупить?

— Это много времени займёт?

— Ты меня выпроваживаешь? Нет, не много. Я закончил уже. Проверяю.

— Тогда вали уже, — улыбка исчезла с лица женщины.

«Что у неё в голове? ПМС у практиков, вроде, не бывает», — подумал Алекс.

— Какие-то гадости думаешь, — голос госпожи стал строгим.

— Есть немного, — Алекс выполнил прыжок мгновенно, но недалеко. — Чем забавляться, лучше бы помогла разобраться с парой мест.

— Я мало что знаю, про артефакты.

— Мне нужна помощь по второму этапу и переходу на него. Из присутствующих, кроме тебя никого подобного нет.

Помощь Алексу действительно требовалась. Как минимум ему нужно было понаблюдать, как работает энергетика при медитации. Наблюдений на основе собственного опыта недостаточно.

Как это ни странно, но в техниках секты процесс прорыва и изменения, происходящие при переходе на новый «эволюционный» этап, не описаны. Качай энергию в пупочную чакру — всё само произойдёт. А что будет происходить, как, зачем? Ничего не указано. Техника для второго этапа сразу начинается с того, как нужно работать с телом второго уровня. А что между этими двумя моментами — нет информации.

Вообще-то, Алекс видел процесс трансформации на примере Дыма Фимиама, но там случай далеко не классический: работал еретический механизм, а с неба лились молнии Небесного Испытания. На неё были накинуты два поглощающих силу артефакта. В результате этих событий она сразу оказалась на среднем уровне. Словом, пример не слишком характерный, и что там типичное, а что уникально — понять можно только после сравнения.

— Трудно описать. Тело в момент прорыва не чувствуется. Сначала боль жуткая. В каждой маленькой клеточке. У тебя на родине знают же, что смертное тело состоит из маленьких ячеек с жидкостью? — Алекс кивнул, подавив улыбку. — А потом боль резко исчезает, и приходит блаженство. Сознание будто висит в пустоте, тело вообще не чувствуется, — припомнила Морозная Ночь.

— То есть ты ничего полезного сказать не сможешь? — сделал свой вывод исследователь.

— Ну почему же. Есть наблюдения не только мои. Во первых, из тела вытекает грязь. Не такая как во время открытия чакр, иная и на вид, и на запах. Больше похожа на густое молоко, а по запаху — вроде гноя.

— Не заметил! — Алекс имел ввиду прорыв Дыма Фимиама. Правда там так воняло озоном и расплавленным камнем, что о других запахах можно и не думать.

— Она быстро испаряется, потому считается нежелательным присутствовать во время чужого прорыва, если твой уровень ниже, — расстроила сектантка Алекса возможными дополнительными проблемами.

— Это последствие очистки тела от смертной сути?

— Так считается. Говорят, что в тот момент, когда тело перестаёт чувствоваться, она становится чистой энергией, а лишнее, слишком мирское, отделяется.

— Так себеобъяснение… А что с энергетикой?

— Всё уничтожается и отстраивается заново. Нет такой ерунды как трансформация. Каналы не утолщаются, море энергии получается не из разросшегося даньтяня. Он вообще лопается, разрывается, и уже вылившаяся энергия растекается в новом теле. Оно как бы само отстраивает всю энергетику, используя этот прилив силы. Улавливает его.

— Старыми каналами и акупунктурой?

— Нет. Из-за разрыва пупочной чакры каналы мгновенно усыхают.

— Как у смертного? Получается, трансформация тела — первична? Если эта часть пойдёт неправильно, дальнейшее сложно предсказать.

— Из того, что мне известно, катастроф не случается — в случае неудач, как ты верно заметил, просто становятся смертными. Без возможности практиковать снова.

Алекс думал минут пять, прежде чем задал следующий вопрос:

— А как работают пилюли прорыва?

— Я ими не пользовалась. Насколько знаю, они с одной стороны накачивают энергией, а с другой — запускают процесс очистки.

— Очистки от мутагена?

— Никак не привыкну к этому твоему слову… Будто в ухо жук заполз… Бр-р-р-рр! — Морозная Ночь скорчила личико. — Правильно.

— Если избавить тело от всех загрязнений, то начнётся прорыв? Если озарение уже было.

— Не обязательно. Если и начнётся, то может закончится плачевно. К нему долго готовятся. Энергия. Помнишь? Пилюли ещё снабжают энергией для трансформации. Не все могут позволить себе медицину, копят силу десятилетиями. При недостатке энергии как минимум станешь инвалидом без возможности дальнейшей практики — застрянешь на половине пути: старая система каналов разрушится, а новая не образуется.

— … Но тело уже будет бессмертным.

— Ты думаешь, что это твой случай? — продолжила неозвученную мысль женщина. — Это и есть особенность твоего тела? В том мире, где ты жил, нет этого муу… мудакгена.

Алекс хохотнул:

— Генов мудачества-то как раз много… Если серьёзно, то точно есть, но что-то своё. Мои попытки занятий практикой в условиях очень жёстких энергий как-то повлияли на меня. Условно говоря, если тренировать удары под водой, то на воздухе будет во много раз легче.

Содержательная часть разговора закончилась — началась пытка Алекса на предмет устройства Земли. Как живут, что вызывает мутации, про радиацию, канцерогены, фармацевтику…

Главное, что вынес Алекс из этой беседы — механизм это что-то вроде половины пилюли. Он очищает тело, но не решает проблемы с энергией. Скорее всего, с ним переход на следующий этап пройдёт гладко. Пилюли, созданные практиками просто напросто не рассчитаны на животный мутаген. Как и практики. Они разработаны для «нормального» процесса. Приобретённые отклонения наследуются и переходят на следующий этап, дестабилизируя процесс перехода.

Прошлая теория о «самопрограммировании» на переход не опровергнута, просто приобрела материальную основу. Кроме той чёрной грязи, выведенной на первых этапах из меридианов и узлов, есть нечто, растворённое во всём теле. Ну и конечно же тот момент построения энергосистемы, который Морозная Ночь описала как «само» — это явное свидетельство наличия «программы» подготовленной заранее.

С какой стороны не посмотри, механизм очистки — это половинное решение, но пока что безальтернативное.

Бонус

Несколько мечей, найденных в пещере:

Тропка, упирающаяся в формацию:

Виды, созданные с помощью иллюзорных формаций:

Часть десятая Полна адского смрада и самых разных улыбок

Если столица показалась Алексу странной, то город Жидкого Пламени вовсе не напоминал ничего привычного. Как вообще люди здесь живут? Они, конечно, называются бессмертными, но не неуязвимыми же! Здесь столько проблем, помимо очевидной — высокой температуры. Из-за постоянно текущих рек лавы, кислорода в окружающем воздухе очень мало, он выгорает. А ещё пар ы серы. Город воняет адом! Да и выглядит как Ад: повсюду стоят башни, похожие на термитники, а редкие кварталы построены из костей гигантских монстров, которые не подвержены влиянию расплавленного камня. И вечные сумерки: поднимающиеся вверх испарения создают над городом почти непроницаемые для солнечного света облака.

Почему секте Малой Печати рады в этом городе, Алекс понял, едва вступил на эти земли. Здесь все пространство для жизни защищено формациями, а парни в робах по ним эксперты.

Формально, он не вступил, а влетел на территорию города, ведь пешком тут ходить не приятно. Нет, дорога имеется, именно на ней Алекс увидел кучу защитных печатей, но она слишком уж извилиста, пока никто не видел, мужчина решил срезать эти петли. По дороге водят невольников, чья судьба сгинуть на шахтах. Низкоуровневые, они не могут летать, потому для них обустроили пешие пути. Да и те из их братии, кто дорос до полёта, не могут себе позволить летающих артефактов, иначе стали бы они должниками?

Алекс, заметив людей, тут же приземлился и пошёл пешком, чтобы не привлекать внимание к своей «смертной» персоне. Время от времени, когда появлялась возможность, разглядывал защитные формации — явная работа вражеской секты. Пока не сворачиваешь с дороги, дышится легко, а жара от магмы вовсе не чувствуется. Вряд ли работают невольники в таких же условиях — всё-таки они постоянно ковыряют камни, так что размещать на них печати нет возможности. Хотя, наверняка есть что-то переносное, всё-таки должники хозяевам тоже не бесплатно достаются. Смысла морить их, наверное, нет.

— Эй! Ты чего отстал! — Алекс, наученный горьким опытом, тут же отпрыгнул в сторону, и кнут надсмотрщика и погонщика живого товара просвистел в воздухе. Сохранивший рубаху целой мужчина довольно улыбнулся, оборачиваясь.

Суровый блондинистый детина, крупный телом, но по лицу видно, что скорбный умом, сделал шаг назад, запнулся за булыжник и едва не свалился в реку расплавленных камней.

Алекс исчез, чтобы появиться рядом с ним, схватил за руку и выдернул на защищённую дорожку. Надсмотрщик всего-то на третьем уровне, не обладал никакими защитными артефактами. Даже не успел бы долететь до огненной реки, вспыхнул бы раньше так что и пепла не осталось.

— Благодарю, господин! Прошу простить! Я принял вас за одного из должников!

— Кабан, ты кому это кланяешься? — подлетел на дорого выглядящем мече практик, увешанный артефактами. Уровень скрывала, видимо, одна из этих побрякушек, но Алекс сверкнул чудесными глазами и «пробил» защиту: семь открытых чакр.

Естественно, свет, испущенный из глаз не остался незамеченным, да и спасённый прояснил ситуацию, глупо заискивающе улыбаясь:

— Я принял господина за отставшее мя… должника, и едва не упал в реку. Он спас меня, — пояснил парень, подскочивший к старшему.

— Брат, прости за это недоразумение, — вежливо, но с очень, даже слишком серьёзным лицом сказал главный. — Но ты сам нарушаешь неписанные правила города Жидкого Пламени. Если скрыл уровень, то хоть как-то намекни, что ты не беглый раб! Оденься поприличнее, или на артефакте летай.

— Благодарю, брат, за совет, — лицо Алекса словно зеркалило собеседника. Он тоже смотрел хмуро, можно даже сказать — зло. — Тогда я откланяюсь, — естественно, кланяться он не стал, это просто словесная формула вежливости. Достал меч из мешочка, запрыгнул на него и полетел в сторону торгового квартала.

А чего теперь скрываться, если прятать уровень в этом месте — обычное дело? Это, кстати, хорошая новость: значит, и техники для сокрытия должны иметься.

Торговый квартал в этом городе, очевидно, тоже выглядел необычно: чёрная башня, похожая на обломанный сталагмит, торчала при входе в город со стороны шахт. Дорога, по которой вели невольников, приводила их именно туда. Собственно, так Алексу и объяснила Морозная Ночь, иначе найти это место весьма затруднительно. Это не столичная торговая улица, которую можно найти по ароматам деликатесов и голосам зазывал. Башня возвышалась над всеми постройками, а в диаметре не меньше трёхсот метров. На её уступах камень светился красным, и издалека можно было принять это свечение за магму. Только вблизи становилось понятно, что это разновидность кристаллов для освещения, которые используются в пещерах бессмертных. Свечение неприятное, сгодиться разве что только для того, чтобы в эту высокую башню не врезались в темноте. Как потом выяснилось, эта версия — правильная. «Украсили» после нескольких несчастных случаев.

Несмотря на мрачный вид снаружи, внутри применялся естественный яркий свет, отражённый от светлого, не в пример наружному, камня. Изнутри башня выглядела почти как многоэтажный торговый центр на Земле. Только эскалаторов не было, хотя обычные, правда, немного путанные, лестницы имелись. Середина башни пустая, все лавки и магазинчики располагались по стенам, а эти самые лестницы спиралью вились снизу вверх. Ими почти никто не пользовался, мечи и другие артефакты полёта делали их ненужными. А специальные люди следили, чтобы никто не лихачил, создавая опасность. Алекс стал свидетелем, как одного такого торопыгу-понтореза вышвырнули на улицу, отобрав меч.

— Чем интересуется… уважаемый, — бородатый тип, похожий на земного араба осмотрел Алекса с ног до головы и каким-то образом сделал вывод, что тот достоин зайти в его лавку.

— Вот список. Что есть из этого?

Торговец осмотрел перечень и с широкой улыбкой объявил, что есть всё. И стоить это будет всего каких-то девяносто девять духовных камней низкого уровня.

Алекс аж рот открыл от изумления. Молча забрал список, и развернулся к выходу.

— Стой, уважаемый! Пятьдесят! — кричал торгаш вдогонку. — Тебе, уважаемый, отдам всё за двадцать!

Но Алекс даже не обернулся. Одно дело, если завысить цену втрое… Ну, пусть в пять раз, чтобы потом с удовольствием поторговаться. Но этот наглец не имеет никого чувства меры! Особенно, если учитывать, что лавок с материалами для артефакторов довольно много. Морозная Ночь примерно оценила весь список в пять-шесть духовных камней, и то только один металл стоил четыре, а всё остальное — бросовые вещи, хоть по объёму их прилично.

Торговец в следующей лавке показался неприятным. Старик глядел на Алекса ухмыляясь, но когда он заговорил, то стало понятно, что смеялся он не над клиентом:

— Не стоило заходить к Проходимцу, — каким-то образом Алекс понял, что это не оскорбление, а общеупотребительное прозвище того типа. — Он предпочитает ободрать одного клиента как липку, нежели обслужить честно десяток.

— Честный торговец? Разве такие бывают?

— У вас неправильное мнение о нашем ремесле, молодой человек, — улыбка с лица старика никуда не делась, он ничуть не обиделся. Или делал вид. Профессионально.

— Взгляните на список, — Алекс решил дать шанс и этому человеку. Не детей же крестить предлагает.

— О! Ещё один нашёл свиток с Экстрактором Сути? Тогда понятно, почему Проходимец так обнаглел, — улыбка старика стала ещё противнее.

— Это такая распространённая вещь? — Алекс выпучил глаза.

— Не то что бы очень… Слухи ходят разные… Одни говорят, что это кто-то из торговцев вроде Проходимца придумал, чтобы сбыть залежалый товар. Я видел с десяток копий чертежей того механизма. Хе. Только полных нет, все рваные, вроде как древние, — торгаш вопросительно посмотрел на Алекса.

— Ваша история ничего не меняет. Я куплю материалы, если они есть.

— Всё, кроме Огненного Камня. У меня нет лицензии на торговлю им.

— Его же здесь, в городе, добывают? — удивился Алекс.

— Именно поэтому нужна лицензия или на добычу, или на продажу. Стоят они одинаково.

— Не совсем понимаю, как это помогает пресечь незаконную добычу, но пусть будет так… В чужую секту со своим уставом не ходят.

Улыбка торговца чуть растянулась. Видимо, это профессиональная деформация или какая-то мутация: он всегда улыбается, только степень разная. Почти как Уиллем Дефо в «Человеке-улыбке». Сразу в памяти всплыли актёрские истории про то, что фальшивость улыбки распознаётся по глазам — не каждый может заставить себя улыбаться ими. Восприятие тут же стало легче: вот сейчас промелькнула настоящая улыбка, а вот дежурная (или болезненная).

Борзеть торговец не стал и запросил за всё два камня. Алекс отдал их без торга, к неудовольствию продавца. Показалось, что на мгновение даже подобие улыбки исчезло.

Оставалось только купить самый дорогой товар… Ну, и техники, конечно.

— На сдачу не поделишься информацией? — покупатель протянул два камня, и улыбка стала искренней: вот она причина отсутствия торга!

— Огненный Камень бери у Седого. Это вон там, — палец указал на одну из лавок на противоположной стороне атриума. Ясное дело, своего подсовывает, но альтернатива заглядывать во все лавки подряд и спрашивать — тоже так себе.

— А что по свиткам с техниками? Есть где-то не слишком жадные продавцы?

— Тут всё индивидуально. Сын у меня торгует ими. У того же Седого кой-чего имеется. Если что-то не совсем законное, то ещё за пару камней сведу тебя с нужными людьми, — алчный блеск вспыхнул в глазах «сводника».

— Маскировка и сокрытие уровня, — чуть поколебавшись ответил Алекс.

— Сдается мне, парень, что лучше твоей техники тебе не найти, — намекнул торгаш.

— Мне для второго этапа. И третьего по возможности.

— Ну, под третий ты точно ничего не найдёшь, — разочаровал торговец. А если найдёшь, то слишком дорого обойдётся. Всех практиков этапа Формирования Ядра (3) в округе можно по пальцам пересчитать. Странно, что тебе это интересно.

Алекс добавил угрозы во взгляд и на всякий случай сверкнул ими. Это почему-то всех пугает.

— Уважаемый! Ну зачем сердиться! Вы же платите мне за молчание, так? — четыре камня перекочевали в ладонь торговца. Тот сразу сделался прежним. — Варианта два: отдайте это сыну. Воон его лавка, — палец указал на очередное место, но на этот раз поблизости. Я не уверен, что у него есть нужное вам, потому сам шепну нужным людям, что есть тот, кто интересуется. Вас устроит?

— В чём подвох?

— В том, что эти люди не те, с кем мне бы хотелось иметь дело. Как думаете, кому нужно скрываться? — информатор тут же взметнул руки: — Уважаемый, я не вас имею ввиду! Я же сразу увидел достойного человека, которому следует помочь…

— Прекращай. Я понял. Расскажи лучше, как с ними связаться.

— Они сами с тобой свяжутся. От них ничего не ускользает в этом городе, — хмыкнул торговец.

— Тебе надо только первому сообщить, чтобы получить награду, — Алекс, видимо, заразился этой улыбательной болезнью и слегка оскалился.

— Вижу понимающего человека, — не остался в долгу торгаш и показал, как надо скалиться.

— Может, и где поселиться подскажешь, чтобы эта гильдия жуликов меня нашла? Я в городе впервые.

— Им так не скажи, — сказал продавец совершенно серьёзно и осмотрелся по сторонам. На контрасте с улыбкой это смотрелось пугающе. — А местечко присоветовать могу. Это действительно ускорит встречу. Но сразу скажу, что там дороговато, зато воздух и вода включены в счёт.

«Прямо как в фильмах про Марс», — вспомнил Алекс сцену из Земной киноклассики. Но местные виды ничем не напоминали марсианские — из красного здесь только горящая лава, а всё остальное — черное, как будто закопчённое.

Огненный Камень обошёлся в шесть камней духа, но вдобавок Алекс выторговал ещё свиток с техникой защиты от местных условий. От падения в лаву не спасает, но дышать вне защищённого периметра легче, да и жара не так заметна.

К сыну Улыбающегося (от Седого узнал, что это его «официальное» прозвище) тоже заглянул, но ушёл ни с чем. Жадный малый, за сущие глупости хочет больших денег. То есть, духовных камней. За деньги смертных тут можно получить лишь порцию насмешек.

* * *

Гости начали знакомства с удара в спину. Артефактным кинжалом. Скрежет металла по рёбрам хорошо знаком всем членам гильдии, только в данном случае, он не сопровождался кровавыми отметинами на одежде. Чужак лишь тяжело вздохнул:

— Вычту деньги на новую одежду из суммы договора. А лучше заплати-ка прямо сейчас. Или оторвать тебе руку?

Глаза чужака на которого навёл старик Улыбающийся, сверкнули мистическим светом. Тонкий Прут понял, что для этого взгляда его техника сокрытия — ничто. Он знает, что парень на пятом уровне, а вот сам Прутик не знает о нём ничего! Ни один артефакт не показал уровня этого человека.

Насчёт оплаты за повреждения вещей «клиента» разговора не было. Нужно всего-то узнать его уровень. Хоть эта часть миссии и провалена… Мысль, какой бы мгновенной она не была, так и не была додумана до конца.

Как этот человек оказался рядом — вообще непонятно. Тонкий Прутик не заметил как переместился этот человек. И вот уже очень сильная рука сжимает его горло. Не сильно, дышать можно. А вот вырваться — нет!

Едва незадачливый испытатель схватился за кинжал, как тут же получил несколько тычков пальцем в разные места на теле и обмяк.

«Мастер акупунктуры!» — с ужасом понял Прутик. Про таких людей он слышал, но никогда не встречал их лично. Да и с чего бы уличной крысе, выполняющей только мелкие поручения, завести знакомства с высокоуровневыми практиками? Такие способности на этапе Открытия Чакр (1) вряд ли возможны.

— Отпусти мальчика, — уверенный вежливый голос «заказчика» подарил надежду на выживание.

— Показался? Зачем мальчишку подставлял? — недовольно пробухтел чужак, занявший один из самых дорогих номеров на постоялом дворе. Парень наводил справки — облапошил его владелец: сказал, что остальные только с подселением, приватный только этот. Но мужчина даже не торговался, отдал камень за декаду. Целый духовный камень за каких-то десять дней проживания!

— Так ты его отпустишь? — рука тут же разжалась и Прутик плюхнулся на пол. Оказывается, не только руки парализованы, но и ноги не держат. — Благодарю. Вижу настрой на разговор.

Из тени (фигурально — в комнате было светло как в солнечный день, не то что снаружи) вышел мужчина в маске, скрывающей скулы, щёки и лоб. Могло бы показаться, что это какое-то украшение, не способное скрыть личность, однако ложная открытость ничуть не помогала опознанию: этот предмет — артефакт, прячущий владельца в лёгкой чуть плывущей иллюзии. С одной стороны, очевидно, что это маскировка, но с другой — она идеальна в своём несовершенстве. Понимание того, что от тебя прячутся никак не поможет распознать личность.

— Отличная техника сокрытия, — наконец сказал чужак, и сверкнул глазами. — Середина второго этапа? Неплохо.

— Раз уж ты видишь меня, может, откроешь и свой уровень. Проявишь вежливость?

— Меня папа в детстве учил, что вежливость могут оценить только такие же вежливые люди. С хамами и грубиянами нужно бить… то есть быть жёстче. Иной подход они не ценят.

— Умный папа. Но это не просьба, — рот, «видимый» из-под маски оскалился.

Чужак вздохнул:

— Опять битва… И не жалко тебе потерять пятерых парней, — «заказчик» ухмыльнулся. — Мальчишку я не считаю.

Видимо, причиной улыбки было то, что «заказчик» посчитал, что одного его подчинённого не заметили.

— Там, там, — гость города начал тыкать в бумажные внутренние стены пальцем. — Мне понадобится несколько секунд, чтобы… Хм… А что я сделаю с ними, зависит от итогов нашего разговора.

— Ты нам подходишь, — «заказчик» злобно глянул на Тонкого Прутика, но чужак загородил его своим телом:

— Ты мне в номере не пачкай! Мне ещё здесь жить, — три тычка пальцем и парень снова почувствовал возможность шевелиться. — Вали отсюда, малец.

Как ни странно, но практик этапа Заложения Основы (2) даже не дёрнулся, когда он уходил из номера. Для разнообразия — через дверь.

* * *

Страшно ли было Алексу так блефовать? Ещё бы! Пятеро на седьмом уровне и один в середине второго этапа. Только вот оказалось, что они не видят уровень Алекса. Да и кто вообще на это способен? Разве что чудовище, что спит в горе.

Так что просто не было иного выбора кроме как создавать имидж непостижимо могучего практика. Только вот была одна загвоздка, на которую тут же и указал «гость»:

— Зачем тебе техники сокрытия, если твоя собственная такая совершенная?

— Это не техника. Результат действия эликсира. Если есть, готов приобрести.

— Нет. Даже не слышал о таком. Как называется?

— Нет у него никакого пафосного названия. Так и зовётся: Эликсир Сокрытия.

Мужчина сверлил взглядом, но ничего не отвечал.

— Судя по силе и скорости, ты на втором этапе? Да и меня не боишься… У нас есть то, что тебе нужно, но мы не продаём это за деньги. Услуга. Готов отплатить услугой?

— Вопрос соразмерности. Если попросишь убить главу города или уничтожить филиал одной из сект, то откажусь.

Повисла долгая пауза, а Алекс понял, что один из озвученных вариантов попал в точку. Теперь придётся или договариваться, или биться насмерть — он вдруг стал свидетелем, просто придумав две нелепые (на его взгляд) версии.

— Итак? Что от меня требуется? — не стоит подавать вид, что догадался о попадании в цель.

— У меня возникли сомнения, что ты нам подходишь, — в руке «гостя» начала формироваться какая-то техника. Свет от неё ослеплял. В волшебном зрении, естественно. На материальном уровне не было никаких признаков атаки кроме слишком добродушной улыбки гостя.

Как только Алекс заметил движение руки в свою сторону, он тут же телепортировался за спину атакующему. Его единственный шанс заключался в том, чтобы провести атаку Призрачной Перчаткой.

Только противник всё-таки на втором этапе, так что легко увернулся, да ещё и краем атаки почти задел. А вот зданию досталось: теперь улицу видно не только в окно. Если быть точным, то окна уже нет вовсе, как и наружной стены, и части соседней комнаты. Номер крупноват, потому соседние не задело. Но вот этому — хана. Хотя нет… всё-таки чуть позже стена, разделявшая номера, рухнула от того самого краешка атаки, который чуть не задел Алекса.

Что за тип воздействия — думать было некогда. Визуально это смотрелось как рябь в воздухе или марево над дорогой в жару. А по воздействию — механический удар.

Удар Призрачными Когтями не прошёл — завяз в щите, таком же невидимом как и атака этого человека. Он точно так же подался волнами ряби, словно мужчина был отражением в чистой воде. Только эти волны почти мгновенно погасли, и уже Алексу пришлось уворачиваться, что он сделал с огромным трудом. Практики второго этапа обычные только когда не применяют энергии. Но такое бывает только при потере сознания, или когда они сознательно останавливают циркуляцию. Собственно при атаке приходится иметь дело не с телом, а именно с этой бушующей энергией, что заключена в нём.

Костяной панцирь и не такое выдерживал. Тут главное, чтобы человек не догадался, что имеет дело с неправедным практиком. Сейчас его действия могут расцениваться как покушение на убийство, а вот если он скажет, что пытался устранить еретика — его не только не накажут, но ещё и поощрят. Секта Горного Ручья так точно!

Когда враг попытался повторить свой энергетический удар, Алекс, заметивший накачку энергии в руку, сделал ещё попытку атаковать с помощью когтей, и опять от тела разошлись волны, но теперь показалось, что почти достал. Щит уже не такой мощный. Вроде как вошли коготки легче.

— Друг! Забудем о случившемся! — взмолился человек, когда ответный физический удар рассек лишь воздух. Каст техники удалось прервать и стоило повторить нападение, закрепить успех.

— Умирать не хочется? — Алекс атаковал вновь, и в этот раз защита оказалась совсем податливой, когти вошли глубоко.

И опять контратака не принесла врагу ничего, но теперь он решил, что понял почему — всё-таки и предыдущие удары пробивали его защиту, он чувствовал какой-то дискомфорт вроде царапин, а потому не мог атаковать во всю силу. А, главное, на полной скорости.

Алекс остановился:

— Чем выкупишь свою жизнь?

— Я отдам тебе техники, которые ты ищешь! — в руке практика появились два свитка. — Но для третьего этапа у меня ничего нет. Если бы ты принял моё предложение, то, возможно, мы смогли бы найти что-то…

— Значит, глава города? — понял Алекс. Он единственный практик на этапе Формирования Ядра (3) в округе. Где, как не у него, можно найти такие техники?

Алекс беззастенчиво забрал свитки:

— Этого хватит только чтобы купить моё молчание. Что ты предложишь в качестве компенсации за нападение?

— Смерть! — зарычал человек в маске, и Алекс получил болезненный удар. К счастью не с помощью техники, а просто ногой. Безвольной куклой он вылетел на улицу, и вдогонку ему прилетела та самая волна, крушащая стены вместе с нанесёнными на них печатями.

О чём-то таком землянин размышлял ранее, а потому совершенно инстинктивно выкинул из сумки кусок мяса и с помощью техники переместился прочь с линии удара. На том месте, где он был мгновение назад, вспыхнуло фейерверком кровавое облако, имитируя смерть.

— А ты хитёр, — рядом с Алексом, стоящим на островке посреди реки лавы откуда-то взялся уже знакомый ему мерзкий торговец с улыбкой во весь рот.

— Ты — глава города? — нет, это не был торговец, но очень похож. Маскировка, через которую даже взгляд Алекса не пробивал. Она слегка размывалась, давая намёк, что это не истинный облик, но что скрывается за ней — непонятно. А торговца было видно «насквозь».

— С чего ты взял?

— Похоже на ловлю на живца. Только не пойму, с чего это все решили, что от меня будет польза при борьбе с практиком третьего этапа?

— А никто и не рассчитывал на то, что ты меня победишь. Да и никто не сможет что-то противопоставить мне один на один, — незнакомец всё-таки подтвердил свою личность. — Просто за всеми более-менее сильными людьми города уже присматривают, а вот ты — новенький, ещё не примелькался. На то и был расчёт. Но, видимо, ты не прошёл проверки на силу.

— Плоско мыслишь, — хмыкнул Алекс, и в то же время из разрушенного номера раздался вопль:

— Моя сила! Я теряю силу! Будь ты проклят!

Очередная метка, хоть и очень слабая, полетела в сторону довольного Алекса, но он не успел ничего предпринять — новый знакомый её уничтожил на полёте. Пояснил:

— Не истинная Печать Бессмертного, он ещё не сформировал ядра. Просто метка, — улыбка стала какой-то непонятной, искусственной. — Надеюсь, ты покинешь мой город как можно скорее. Не люблю отравителей, — а к концу фразы голос звучал грозно, но на лице оставалась улыбка, поддерживаемая техникой маскировки.

— Я ещё не нашёл техник для третьего уровня, — Алекс решил быть наглым. После испытания когтей Летающих Мышей на том бандите в маске, он чувствовал себя опасным типом, не осознавая, что это-то как раз плохо: практик третьего уровня устранит угрозу на раз!

— Именно поэтому я тебя ещё не убил. Техники явно не для тебя, а для человека, который стоит за тобой. Не хочу с ним ссориться, но и помогать не намерен. Можешь так и передать хозяйке, — мужчина взмахнул рукой, и Алекс очутился у выхода из города.

«Знакомый приёмчик», — Алекс ухмыльнулся, поняв, что с владыкой города он тоже знаком. Интересно, кто это? Чертяга или Жабоголовый? Учитывая атмосферу вокруг, Владыке Ада положено иметь рога…

Алекс достал из сумки свитки, полученные от гильдейского бандита. Как и ожидалось, только одна техника настоящая — маскировка. Вместо сокрытия уровня подсунул какой-то порнографический свиток. Его Алекс не стал выбрасывать. Ценно. Убрал в сумку.

Маскировка же ему не подходила — она действительно предназначалась для второго этапа. До города Красного Феникса почти двое суток лёта, если не спешить, так что будет время изучить. Вообще, если бы не чудесные глаза, то, наверное, простой практик этапа Открытия Чакр (1) не смог бы увидеть содержимое отпечатанное на непонятном материале. Алекс уже сталкивался с подобным: пока не дорастёшь до нужного уровня, техники тебе не откроются.

Кстати, техники отпечатывания информации на свитках нет в записях по артефакторике. Видимо, у «штамповки» духовных свитков иная природа.

* * *

Самомнение Алекса пострадало дважды, к тому моменту как он подлетел к городу Красного Феникса.

Во-первых, он был уверен, что сможет адаптировать технику маскировки под свой уровень. Ничего не вышло. Точнее, получилось, но скорее всего итоговые образы не замаскируют, а привлекут внимание. Особенно охотников на монстров.

Во-вторых, он понял, что в городе Красного Феникса на него всем плевать! Вообще нет никаких поводов для паранойи. Даже торговец в лавке, где он когда-то купил свитки с техниками, не узнал его.

— Господин, что желаете? — улыбка на лице косоглазого менеджера показалась искренней по сравнению с теми, что он видел в городе Жидкого Пламени.

— Свитки с техниками имеются?

— О! Да! Очень много! — обрадовался азиат. — Чем предпочитаете расплачиваться? Ядрами зверей? Духовными камнями? С некоторых пор мы не принимаем золото, но бартер на материалы и ценные ингредиенты всё ещё в ходу.

— Зависит от сумм… Меня интересуют техники сокрытия уровня для второго этапа. То же самое для третьего. Плюс маскировка для третьего.

Ответ Алекса изрядно удивил:

— Прошу на второй этаж, господин покупатель.

То есть вот в этом захолустье можно купить такие ценности? То, чего нет в городе проходимцев⁈

— Свиток с техникой сокрытия уровня для второго этапа, — торговец выложил на чайный столик рулон из кожи какого-то чешуйчатого животного.

Он пригласил в особую комнату, потому никто не мешал: ни охрана, ни другие покупатели.

— Я правильно понял, что у вас имеются техники и для третьего уровня? — Алекс не стал притрагиваться к свитку. Ситуация казалась слишком подозрительной.

— Всё верно, — насторожился торговец и эту эмоцию нельзя не заметить. Возможно, он специально поделился своей обеспокоенностью.

— Если я вам дам духовный камень, вы поделитесь, откуда они у вас? — когда Алекс увидел на столике ещё два свитка, от которых веяло мистическими тайнами, он не мог не пожелать узнать правду.

— Не нужно платить. Я и так расскажу дорогому клиенту. Два дня назад ко мне пришёл улыбающийся старик, и сказал, что скоро ко мне зайдёт человек, который спросит этот товар. И вот вы здесь.

Звучало жутковато. Никому не хочется быть таким предсказуемым, а этот человек… теперь уже почти человек, или сверхчеловек, не спроста уделяет такое внимание Алексу. Но вообще непонятно, чего он днём ранее не передал техники?

— Какова цена?

— Этот — пятьдесят камней. Эти два — по пять за каждый.

— Почему третий уровень дешевле? — не понял Алекс.

— Ах, простите, — вежливо-заискивающая улыбка появилась на лице посредника. Пятьдесят духовных камней низкого качества. А за эти — высокого. Даже не среднего. Цены назначил тот человек. Я лишь посредник.

— Хм… — Алексу показалось, что он понял задумку того человека. Нормальная реакция, если Алекс начнёт доставать свои сокровища и просить их оценить.

Вообще-то стоимость камней не связана жёсткими курсами, как в одном тугрике сто мунгу или в одном кетсале сто сентаво. Тут курс плавающий, а низкие камни на высокие вообще никто не согласится менять, разве что по завышенному в десять раз курсу. Да и то смысла просто нет. Примерно можно ориентироваться на один к сорока в смежных группах, но может быть и один к пятидесяти, а то и сотне — это тоже товар, а не четкая денежная единица.

— А могу я заплатить лично вам пять камней низкого качества и почитать эти свитки? А вот этот я куплю.

Глаза торговца вспыхнули жадностью: все знают, что никто ниже третьего уровня не сможет ничего прочитать. Он и сам пробовал, но увидел только странный текст, лишённый смысла. Отдельные символы даже иногда складываются в осмысленные слова, реже — во фразы. Но вместе они не собираются.

Алекс расплатился, но не спешил притрагиваться к приобретениям. Он заметил Печать Бессмертного на руке посредника, а потом нашёл такие же на техниках. В общем-то, намерения того типа понятны. Хочет проследить, но незаметно.

С трудом удалось выпроводить из комнаты торговца, опасающегося, что такие ценности пропадут. Договорились, что сядет спиной к Алексу, а тот будет время от времени что-нибудь говорить, давая понять, что не пропал вместе с чужим вещами.

С печатью на купленной технике разобрался быстро. Она даже не пыталась «спрыгнуть» с кожи основы, чтобы прицепиться к читающему. Видимо, предполагалось, что Алекс не поскупится, ведь цена и в самом деле умеренная. А вот техники третьего уровня положено подержать в руках, открыть, ничего не увидеть, посокрушаться, и вернуть посреднику. А тем временем метка отпечатается на руке, как это произошло с торговцем.

А если купит — то даже лучше.

Интересно, предусмотрел ли он вариант с платным чтением? Скорее всего, Алекс видел все слои, если они тут были. Он даже достал бумагу и кисти чтобы перенести несколько не особо понятных моментов на неё. Он просто зазубрил содержимое, потому что не понимал устройства тела практиков третьего уровня и их методов работы с энергиями. Прочитанное казалось Алексу чем-то вроде библейских притч, из серии: «Если вы будете иметь веру с горчичное зерно и скажете горе сей: „перейди отсюда туда“, и она перейдет; и ничего не будет невозможного для вас» (Мф. 17:20)

— Уважаемый, а нет ли сведений о том, как творят духовные свитки с техниками?

— Есть, но у меня слишком низкий уровень для этого, — виновато запричитал торговец.

— Я не обвиняю вас в подделке или лжи. Я верю в то, что улыбающийся человек принёс вам эти свитки и не против, если вы ему расскажете, что дали мне их почитать…

— Что вы, господин! Мне дорога моя жизнь, я не посмею!

— Тогда вам следует найти способ избавиться от духовной печати, — Алекс указал на руку посредника. — Вам не стоило открывать их. Полагаю, эта печать предназначалась мне, чтобы отследить, куда я пойду. И теперь тот человек будет очень недоволен. Если вы не найдёте способа избавиться от метки.

— Ох! — побледнел провинившийся. — Если вы её видите, то можете и стереть?

— Извини, друг. Тут я тебе не помощник, — вообще-то Алекс уже имеет опыт в таких делах, но не пожелал ставить в известность о своих способностях весь мир. Это слишком подозрительно, что мастер может уничтожить печать, поставленную практиком третьего этапа. Даже видеть-то её не положено!

— Друг! Если поможешь, две… Нет, три любых техники твои.

— Пять. И пилюли прорыва.

— У меня их нет, друг. Дело не в цене. Их в принципе нет в нашем городе. Это запрещено нынешним правителем Северным Ветром!

— Что⁈ Этот проходимец ещё жив⁈ — взбеленился Алекс.

— Жив. Сначала был обычным управляющим. Не лучше и не хуже предшественников. А потом, после визита одной женщины из секты, стал сам не свой! Странные приказы сыплются один за другим. Он словно спятил! Говорят, к нему в покои каждый вечер заводят новых девушек… А последнее время даже мальчиков… Но ничья честь так и не пострадала, — подмигнул торговец, чей шёпот не смог бы услышать никто. Полагалось прочитать по губам, что Алекс и сделал.

— Ха! Неплохой ход! — улыбнулся мужчина, поняв содеянное Морозной Ночью. Даже некоторое сочувствие промелькнуло на секунду. Даже меньше — мгновение, не больше. Но желание его покалечить исчезло, что, наверное и к лучшему — всё-таки Ветер уже был на этапе Заложения Основы (2), хоть и каком-то калечном, слабеньком.

— Итак, — напомнил о себе меченый. — Обмен? Пять любых техник и любой эликсир, из имеющегося в данный момент в моём магазине!

— Прикажи охране закрыть лавку, а я пока подготовлюсь.

Алекс достал иглы для акупунктуры. Нет, не для отвода глаз — ими от погрузит пациента в сон. И опять его ждала неудача: ту метку, которую на него хотел повесить призрак в пещере, он уничтожил в воздухе, а эта вплелась в энергетику тела. Теперь её просто так не вывести, только если калечить пациента.

— Извини, приятель. Ничего не выйдет. Метка вросла в каналы. По идее она ничему не помешает, только продемонстрирует, что ты заглянул в свиток. Рекомендую тебе покаяться, авось простит, — Алекс честно признался, что не смог убрать Печать. Мог бы и обмануть — этот мужчина не видел ничего.

— Спасибо, что попытался, друг. Возьми инструкцию по созданию свитков с техниками, — несмотря на неудачу, небольшую компенсацию за потраченное время торговец отдал с грустной улыбкой. — Она не дорогая, но раз ты интересовался, думаю, она будет для тебя ценна.

* * *

Секта Горного Ручья позиционировала себя как «праведная». Что значит это слово? Да, собственно, ничего. Точно так же как и в земных религиях — это не более чем приверженность догмам.

Свитки с техниками сокрытия всевозможных степеней редки только лишь с точки зрения «праведных» практиков. Примерно как алкоголь или свинина в мусульманской стране. А индуисты, например, не едят говядину. И это такой же «харам» с их точки зрения.

Собственно именно поэтому члены секты Малой Печати довольно спокойно перемещались по территориям секты Горного Ручья. Естественно, методами противодействия, обнаружения, и снятия маскировки владели и праведные практики, но никто не станет «стрелять» налево и направо без причины. А не быть подозрительным тоже можно научиться.

Хоть город Красного Феникса формально и контролировался сектой Горного Ручья, шпионов иных сект здесь хватало.

Когда Алекс вышел из ворот, то он и не подозревал, сколько народа отметили его посещение города, и что за ним вышел один из людей, с которым ещё при правителе Горностае мало кто решался связываться. А теперь, когда в городе нет сильной власти секты, он и вовсе чуть ли не теневой правитель. По крайней мере тем, что называют дном общества, он заправлял. Тем не менее, не смотря на свой статус, преследовал чужака он лично, что и взбудоражило многие мелкие силы.

Бонус

Здания из костей монстров в городе Жидкого Пламени:

Другие улицы города Жидкого Пламени:

Месторождение Огненного Камня:

Вариант атриума рынка:

Часть одиннадцатая Об особенностях постановки тавро на ретивых бычков

С тех пор, как пропал наместник Горностай, секте Малой Печати стало очень трудно находить контакты в городе. Нынешний правитель, Северный Ветер, хоть и являлся лидером только номинально, но каким-то, возможно, неправедным, образом привязал к себе подчинённых. В нынешнем городе Красного Феникса от этих клерков зависело буквально всё, они подмяли под себя все сферы жизни. И по правде сказать, управляли очень умело, постоянно координируя свои действия.

Сам Малый Пик (авт.: Т.1, гл.7) даже не пытался подбивать к ним клинья. Одного послушника из его подчинённых публично казнили, после такой попытки, как только выяснилось, что он из секты Малой Печати.

Благодаря разделению обязанностей, устранение одного и даже двух членов администрации никак не влияет на организацию работы в целом. Пробовали. Секта тут же присылает замену и ничего не меняется.

Малый Пик попытался было подобраться к самому градоначальнику, но тот, после визита женщины из секты, вообще никого не принимает. Только шлюх и мальчиков из должников. Но под них пожилому и лысому практику маскироваться не стоит.

Осталось только управлять тем, что называется «дном общества». Теневой бизнес не слишком охотно идёт на контакт с новыми людьми и только по этому, используя старые связи, шпион из вражеской секты сохранил немалое влияние в городе Красного Феникса. Все, от шпаны до матёрых разбойников в той или иной степени подчинялись Малому Пику. Особенно ценно иметь «глаза и уши» повсюду. И вот ему доложили, что один из тех, кто был с той могучей послушницей, посетил город на этот раз один. Сам он, судя по всему, не имеет высокого уровня или пользуется мощными техниками сокрытия: на поясе висит пространственное хранилище-мешочек и летающий меч. Не для красоты же он их с собой таскает?

Что радует — этот человек явно слабее Малого Пика.

Гость не вступал в контакт ни с кем из администрации, это отслеживалось особо. Соглядатаям показалось, что он, наоборот, скрывался от представителей секты. Посетил только самый крупный торговый дом и покинул город в тот же день. Торговец не захотел поделиться деталями, даже под давлением намёков на расправу. Это не значит, что дело важное, важными могут быть люди, стоящие за ним. Судя по одежде, этот слуга — простой человек, пришедший в город с мелким поручением. Вряд ли он много знает. Но тут всё зависит от того, кто и как спрашивает. Как правило, то, что слуги считают информированностью — это обычные бытовые глупости. А вот о по-настоящему ценной информации, скорее всего, и сами не подозревают.

Малый Пик умел спрашивать. Взяв с собой двоих смышлёных парней, покинул город вслед за человеком Морозной Ночи — её имя шпион знал, а вот касательно имени слуги были разночтения и звучали они одно нелепее другого. Все называли разные версии, и многие даже прозвищем не могли быть. Неприличные слова, созвучные с «акес» или «лекас».

Как и ожидалось, слуга заметил слежку почти сразу. Естественно, только взятых на подмогу парней. В этом и состояла их роль — быть загонщиками. Сам Малый Пик наложил на себя несколько талисманов, активировал печати на одежде и поджидал момента, когда в его формацию-ловушку залетит мошка.

Зачем рисковать? Паренёк очень проворный. Хоть налицо собственное превосходство в уровне, но сбегать — это не сражаться. Сбежать с помощью, например, амулета можно и от практика на этапе Формирования Ядра (3). Если он правильно сделан. Вряд ли такой есть у не-представителя секты Малой Печати, но и Пику до третьего этапа далеко.Его радиус обнаружения гораздо меньше.

Он даже не обрадовался, когда мошка попалась в расставленную паутину. Так и должно быть, всё идёт своим чередом.

* * *

Преследователей Алекс заметил сразу. Наглецы даже не особо скрывались, загоняли его к одному приметному месту, очень удобному для засады. Видимо, не только он обратил внимание на разлом в скальной гряде, будто расщеплённой ударом меча. Глупости конечно, но местные именно так говорят. Видимо, в древности не умели делать прямые мечи, уж больно каньон извилист для рассечения могучей техникой, хотя нельзя не признать его относительную ровность. Землянин бы сказал, что в этом месте литосферные плиты разошлись. На творение русла реки не похоже, они обычно более извилистые. Выглядит ущелье именно как разлом. Быстрый, единомоментный. Нет, немного влаги есть — климат влажный, много воды стекает с гор из-за конденсирующегося по ночам тумана. Что-то вроде ручейка бежало и по дну разлома, местами останавливалось, заболачиваясь, но это не большая проблема для тех, кто не слезает с летающих мечей.

Для засады местечко отличное, только вот кто кого будет ловить? Если кто-то и ждёт там жертву, то наверняка не у самого входа в ущелье. Оно довольно длинное и неплохо бы загнать дичь чуть подальше, чтобы с гарантией отрезать путь к отступлению.

Алекс это предвидел и настроился сработать на опережение. Судя по скорости, те преследователи на одном уровне с ним. Значит, у них нет шансов: есть опыт сражения с парнями и покруче. А если учесть то, что он планирует устроить встречную засаду — то в победе сомневаться не приходится.

Как только показалась приметная скала, хитрец ушёл в отрыв, чтобы его манёвр не заметили. Всё это время он намеренно не набирал максимальную скорость, притормаживал меч как мог. Даже почувствовал дискомфорт от такой медлительности, почти укачало.

Только вот подтвердилась пословица про то, что и на него найдётся болтик с правильной резьбой.

Влип как мошка в паутину, и судя по типу ловушки, в принадлежности «паука» к секте Малой Печати сомневаться не стоит.

— Какие же вы предсказуемые, секта Горного Ручья, — лысый мужчина в одежде, расшитой серебром, не стал тянуть и показался перед висящим в воздухе мастером. Он мог шевелиться, махать руками, даже, наверное, смог бы какую-нибудь технику применить. Только вот это не так просто, когда малейшее движение вызывает ответную реакцию в виде кувыркания тела. Вероятно, что-то подобное чувствуют космонавты в невесомости. Только в данном случае, притяжение присутствовало. Вес вполне себе чувствовался, но ноги не нащупывали опору. Висел в воздухе, будто подвешенный за центр тяжести тела, пресловутый даньтянь. Взмах рукой — и тут же перевернулся, а ножны меча, висящие на поясе, шлёпнули по виску.

Кстати, а где сам меч? Под ногами его больше нет.

Алекс осмотрелся, но при попытке повернуться тело начало вращаться. В конце концов его остановил лысый с помощью взмаха руки. Легче не стало — теперь тело зафиксировалось вертикально, но и руки перестали двигаться. И ноги. Словно тело залили цементом и дали ему застыть — удерживающая сила равномерно обжимала со всех сторон, мешала дышать глубоко.

— Наигрался? Повиси смирно! — незнакомец, похоже, очень доволен собой. О! А вон и меч, торчит в скале. Вошёл на пару сантиметров, даже часть острия не скрылась в породе.

— Что тебе надо? — произнёс Алекс с трудом из-за невозможности дышать полной грудью.

— Рад, что ты настроен на конструктивную беседу. И она состоится как только я отпущу помощников, — в это время как раз подлетели два человека на мечах. Загонщики. Два мужчины средних лет в балахонистой, но не чёрной одежде. Ни за что не примешь их за членов Малой Печати, не похожи ни на одного встреченного ранее. Даже методы культивации, как известно, оставляющие след на энергетике, и те не соответствуют.

Лысый расплатился с ними и они засияли довольными рожами, рванули назад в город Красного Феникса. Между прочим, вдвое быстрее, чем когда преследовали Алекса. Должно быть, им тоже было трудно летать медленно, но спектакль обязывал.

— Ты как? Не заскучал? — от довольства на лице представителя вражеской секты становилось немного страшно: именно так в медиакультуре изображают палачей-маньяков, готовых приступить к любимому делу. Такие обычно говорят: «Мне не доставляет удовольствия пытать тебя. Ничего личного. Это просто работа.»

И этот тип не обманул ожиданий:

— Мне придётся сделать тебе больно. Иначе я не могу быть уверенным, что ты говоришь правду, — и принялся исполнять задуманное, постепенно увеличивая степень страданий. Видимо, проводил тарировку воздействия, чтобы потом точнее дозировать «убедительность».

Никакого банального физического воздействия. Чистая магия. Не совсем понятно, это отдельная техника или часть удерживающей формации. Скорее всего, второе: чувствовалось, что энергия течёт не от палача, а со всех сторон, особенно от некоторых скал, на которых светились печати.

— Так-так… А вот это любопытно! — инстинктивно Алекс активировал Призрачную Перчатку и попытался срезать путы или хотя бы пресечь подпитку энергией пыточного механизма. Только вот путы не были нитями или даже полем. Ощущались так, будто сама кожа держится в воздухе, а всё остальное просто вложено в этот мешок из плоти. Оценить это Алекс смог, когда на время боль прекратилась, а любопытный мужчина подошёл поближе, чтобы разглядеть технику.

Естественно, рычащий как зверь Алекс попытался ударить волшебными когтями обидчика, но враг точно знал, где стоять, чтобы не давать на это шансов. Да и подвижность-то вернулась только тем частям тела, которые окутывала фиолетовая дымка.

— Что это за техника? Барьеры нашей секты нельзя сломать изнутри! Ты же всего лишь на первом этапе? Отвечай!

Тысячи иголок пронзили тело. Больнее всего ощущались уколы в уши. Даже глаза не так болезненно восприняли пытку. Показалось даже, что из ушей пошла кровь, но зеркальца посмотреться никто не предложил.

— На какой вопрос? Про ваши барьеры я ничего не знаю… Уровня у меня нет, сам посмотри, — из горла вырвался лишь хрип. Мозг отстранёно отметил, что это странно, ведь физического воздействия не было.

— Неправильный ответ! — и вновь стало больно. Гораздо больнее, чем до этого, но воздействие пришлось только на уши. Видимо, он каким-то образом понимал, что наиболее остро реагирует на воздействие. Остро… да… Очень точное описание.

На какое-то время все звуки, кроме гудения пропали, а палач, видимо, не понявший, что его не слышат, ещё дважды повторял пытку, с точки зрения жертвы, просто шлёпая губами.

Глаза-то уже отошли от первого, «пристрелочного» членовредительства, хоть и слезились. Алекс видел, что пленитель не только садист, но ещё и лжец. Кайфовал, ещё как!

— Так что это за техника? — через минут десять слух немного восстановился, и лысый задал вопрос в очередной раз.

— Звериная! Эта тварь называется какадыл, водится в здешних лесах, — выкрикнул Алекс. Ну, как мог выкрикнул. Хрипло и надрывно.

— Ложь! — и опять палач получил удовольствие, причиняя боль жертве. Но на этот раз уши оставил в покое — не хотел, видимо, лишать слуха. Болью кольнуло сердце. Это легко перетерпеть по сравнению с ушами, только вот воздействие целило не в физическое тело. Страха, что сердце можно остановить, — вот чего добивался палач.

Видимо, этот ужас отразился на лице Алекса, и получивший кайф особого оттенка злодей не стал выслушивать ответ, а вместо этого прошёлся по телу уколами разной силы и продолжительности. Без разбора, по всем частям, и в несколько этапов.

Абсолютно инстинктивно выдвинулись монструозные щитки и только тогда боль прекратилась. Нет, они не помогли защититься, просто сектанту вновь стало любопытно и у него назрел новый вопрос:

— А вашей праведной секте знают, что ты еретик? — ехидства на лице отразилось хоть отбавляй. — Постой-ка… Кажется я начинаю понимать! Твоя хозяйка ведь всё знает? А она сама тоже из ваших? Хотя, я не заметил ничего подобного… Это ооочень интересно! Я должен всё-всё у тебя выспросить! Про дела между нашими сектами мы поговорим потом! А для начала…

Злодей замолчал, а Алекс зажмурился, ожидая нового воздействия. Он сжал не только веки — почему-то для него всё ещё оставалось важным не обделаться, не испортить одежду, с чем он справлялся пока что. Но уже чувствовал, что вот-вот и утратит эту способность. Почему-то думал не о позорности ситуации или неприятном запахе, а о необходимости менять штаны. Такой причудливый механизм защиты психики?

В этот раз боль отличалась — это не было уколами, а ударом. Ударом падающего тела о землю.

— Сколько раз я тебе говорила, что ты идиот? — злой голос Морозной Ночи звучал как песни ангелов, к которым, вероятнее всего, Алекса отправил бы этот мужчина после окончания «разговора».

Вместо ответа получилось лишь прохрипеть что-то нечленораздельное.

— Целебные пилюли есть? Эликсир какой-то? — в голосе госпожи промелькнула обеспокоенность.

Алекс кивнул. Говорить даже не пытался. Интересно, а как собирался получать ответы тот садист? Кстати, а что с ним? Ого!

Тело лежало голым на камнях, а из затылка текла кровь, образуя неслабый ручеёк. Но он жив, дышит. А вот энергетике его конец — Морозная Ночь рассекла когтями то, что на Земле мистики называют Эфирным Телом. Ну и меридианы тоже порушены, при чём без всякой системы. Скорее всего, он уже не жилец, но умирать будет долго.

Рядом с главарём нашлась и парочка «загонщиков» примерно в том же состоянии, только не раздетые. Одежды лысого лишили только потому, что на накидке главаря вышито что-то магическое. Не ради созерцания его бледного тела. К тому же не особо рельефного.

Печати на скалах тоже разрушены четырьмя росчерками когтей. Видимо, оттого-то падение и стало таким жёстким.

— Эй! Ты что там такое жрёшь? Я же спросила про целебные пилюли! — возмущение Морозной Ночи можно понять. Спасаешь некоторых неразумных, а они вместо исцеления наносят себе увечья. Но и у Алекса была своя логика: пока тело почти лишено силы, изменения должны пройти более гладко, не встречая естественного сопротивления. Энергии тела неохотно впускают чужеродные, сопротивляются.

Кстати, в этом и состоит главная причина закупорки каналов при потреблении мутагена — если бы энергия монстров текла бы плавно, без сопротивления, то и не грязь бы не застаивалась. Собственно, что-то подобное произошло с Морозной Ночью тогда, в лагере: каналы практика этапа Заложения Основания (2) гораздо толще, в них не так -то просто устроить «затор». Да и Алекс развит не по уровню благодаря тому же случаю, когда растянул каналы диким напором циркулирующей энергии.

Алекс закинул в рот один за другим сразу несколько кристаллов, которые уже начали таять, превращаясь в энергию с привкусом гнили. Удивительное дело, но процесс впитывания начинался ещё во рту, а не в желудке. Для эксперимента один мелкий даже принял подъязычно. Воняло изо рта страшно, потом с неделю мерещился этот звериный запах, никакая еда в глотку не лезла. Так что лучше ядра монстров глотать сразу же — таков урок.

Призрачная перчатка, уже достигшая своего предела развития, нуждалась в улучшении. Почему-то верилось, что Летающие Мыши родственны по технике, по крайней мере символ над их ядрами чем-то напоминал символ какадыла. Точно так же было со зрением: когда-то предел, достигнутый с помощью рыбьего мутагена был превзойдён с помощью ядер Летающих Голов. Символы этих типов монстров тоже имели сходство. Алекс даже пытался сделать таблицу, но пока очевидных пар нашлось немного. Второй вариант — сходство Бронированного Червя и Чистильщиков. Но вот тот кристалл жрать не хотелось: к ним прилагались воспоминания о том, откуда их достали, какая диета у их носителя и, как ни странно, самое отталкивающее — слизь, которую они выделяли.

То, что мутаген излечивает тело, Алекс уже замечал. Да и Морозная Ночь не сможет это отрицать, её плечо когда-то было исцелено именно энергией из ядер, правда очень специфических, двойных. Так что не так уж и соврал Алекс, подтвердив, что у него есть целебное средство.

Пока подчинённый занимался своим здоровьем, что бы это ни значило — исцеление ли, или уродование — госпожа задавала вопросы пленникам. Иногда, даже сквозь транс до сознания доходили их вопли. Дело тут не в громкости, а в том, что они подпитаны энергией. «Слышались» они не ушами, а как бы всем телом. Энергетической его частью.

— Ты как здесь оказалась? — вместо «здрасте» спросил Алекс Морозную Ночь уже утром. Исцеление прошло быстро, а вот мутации затянулись. И не было понятно, что происходит, только то, что зона Перчатки достигла стыка с костяным корсетом, но очевидно, что всё, что выше предплечья не поражено энергией. К кисти и предплечью перчатка как бы прирастает, а вот выше, скорее просто прикрывает, обволакивает, будто надета. Не особо беспокоит, хоть и неожиданно: рост не был целью, размер не имел значения. Хотелось чтобы когти стали более «беспощадными». Если единственная царапина тех мышек могла превратить практика в смертного, то, наверное, стоило ожидать и от обновленного оружия чего-то подобного.

— Благодари свою подругу, — хмыкнула Морозная Ночь.

Алекс уставился непонимающе.

— У тебя что, много подруг? — женщина добавила сарказма в голос. — Старейшина Зала Наград.

— Дым Пожара В Зарослях Тростника? А она к этому каким боком?

— Ей стало известно от Главы секты о твоих приключениях в городе Жидкого Пламени, — Алекс понял, кто растрепал. Ну и пусть. — А потом начались какие-то странные шевеления в городе Красного Феникса. Шпионы доложили Северному Ветру, тот попросил совета у деда, Северного Ворона. Старик не стал брать ответственность на себя, вынес на совет.

— И что?

— Решили не дёргаться. Им для чего-то нужны шпионы вражеской секты.

— Присматривают, наверное. Если их устранить, но потом придётся искать тех, кого пришлют взамен, — выдвинул предположение землянин, слышавший не одну такую безумную версию на Земле.

— Не знаю, но твоя подруга просила не убивать никого.

— Не выйдет, — Алекс тяжело вздохнул. — Он видел мои трансформации и предположил, что ты тоже еретик. А теперь ты подтвердила его теорию, повредив каналы. Да и вообще, разве по легенде мы не на другой стороне гор?

— И что делать? Я дала слово… Остаёшься только ты. Весь такой правильный, — Морозная Ночь ехидно улыбнулась.

— Я⁈ Я не смогу! — в памяти снова всплыл образ бабушки, оттяпывающей топором головы курицам.

— Практики не могут нарушать слово без последствий. Это повредит прогрессу.

— Я ещё ни разу никого не убивал, — Алекс глядел умоляюще, но прятал глаза. Почему-то ему было стыдно в этом признаться именно сейчас, хотя раньше он говорил это с гордостью.

— Зато руки отрывал. А это ничуть не лучше, — припомнила госпожа случай в столице.

— Это была случайность. Специально я бы не стал!

— Придётся!

Перерезать глотку врагу Алекс не смог. Вот испытать на нём обновлённые когти — легко. Не дрогнул ни один мускул и никакого сопротивления в душе не встрепенулось. Потыкал, пучащего глаза от ужаса лысого практика в разные места и убедился, что каналы рвутся на порядок легче, но вот никакой ядовитости не появилось. В принципе, ожидаемо, ведь не все свойства какадыла передались с его кристаллом. Рогов не выросло, зубов тоже. Почему бы с Мышами не быть так же?

— Давай, соплежуй! — ругалась Морозная Ночь, а рука Алекса, сжимающая меч, дрожала, но не могла сделать даже лёгкого движения. Впрочем, много усилий не надо. Летающий меч — это не просто средство для полёта. Его острота феноменальна, когда он наполнен энергией. Взять хотя бы втыкание его в скалу — какой бы острый не был предмет, он не произведёт такого эффекта без волшебства. Лезвие имеет толщину, и даже если оно будет резать материал как масло, то лезвие просто напросто зажмёт с боков — камень же не эластичный. А пока в нём ещё оставалась энергия, влитая при полёте, он мог проникнуть в камень. Волшебным образом. Кстати, вынуть его не получалось, пока опять не подал импульс силы.

— Ты о чём думаешь! Режь! — Алекс вздрогнул и слегка шаркнул по горлу. Совсем неглубокая ранка, даже кровь не сильно потекла. Это никак не повлияло на решимость: ни положительно, ни отрицательно. Как не помогло и накручивание себя, вспоминая пытки. Классический метод обесчеловечивания тоже не помог. Каждого военного, по идее, как-то должны накачивать, прежде чем он сможет убивать врагов. Есть статистика по Второй Мировой: многие специально мазали поначалу, несмотря на все голоса разума.

Алексу помог сам пленник. Похоже, дрожащий у горла клинок его раздражал, и он, осознающий неизбежность и устав от ожидания конца, сам кинулся на лезвие, мотнув головой. Даже сопротивления никакого не почувствовалось. Голова покатилась по камням, с глухим звуком, как пустая коробка.

И ничего! Никакой паники, раскаяния. В фильмах часто показывают, как праведных героев тошнит после убийства, но, видимо, что-то сломалось у бывшего землянина. Он не такой. Даже, вроде в животе заурчало от голода, не то что тошнота. Алексу почему-то подумалось, что это практика убивает человечность, заставляет не ценить чужие жизни.

Разум всё ещё помнил, что убивать — это порочно, но никакого эмоционального подкрепления эта мысль не получила. А без этого… Разум нуждается в противоборстве с эмоциями, без них нельзя чувствовать себя полноценным. Эта неправильная лёгкость настораживала. Стало понятно, что уже давно разум абсолютно трезв, просто упоённый скоростью мышления и идеальной памятью он не был способен к самодиагностике. И только на фоне жёсткого стресса стало понятно, что не хватает кусочка личности, без которой человек не может называться человеком. Рациональное и эмоциональное, божественное и животное, замутнённое и чистое, путанное и прямое: человек это борьба противоположностей. А теперь получается, что открытие чакр убивает человечность? Божественное победило животное?

Как относиться к этому Алекс не понимал. Просто не готов был думать о таком, считая, что до этого момента ещё годы, если не столетия. Прислушался к себе и почувствовал, что это так и есть. Просто зверь внутри спит. Сытый и довольный. Ведь это была славная битва с сильным соперником. Враг повержен, а это повод не для печали, а для спокойствия. Как легко перепутать причину симптомов!

— Не скажу, что молодец, — со скепсисом произнесла Морозная Ночь. Катящаяся голова остановилась, и стал заметен презрительный взгляд. Совпадение или волшебство, но он оказался направленным прямо на того, кто держал меч, о который порезался практик. — Его звали Малый Пик. Может, тебе будет интересно имя первого по-настоящему поверженного тобой врага.

— Малый Пик? — вот тут Алексу поплохело. — Как-то подозрительно похоже на название их секты.

— Кто обидел моего сына? — в воздухе материализовалось огромное лицо, окружённое тёмными тучами, похожими на дым. — Я запомнил тебя!

Видение длилось считанные мгновения, и Алексу даже показалось, что это просто галлюцинация от нервов.

— Это был глава секты Малой Печати? Похоже, ты умеешь говорить глупости, которые сбываются, — женщина развеяла всякие надежды на то, что это привиделось. — Не волнуйся. Всё равно между нашими сектами война. Не стоит беспокоиться.

Вообще-то Алекса шокировало иное: это лицо он уже видел. Только сейчас две пары рогов спрятались в тучах, а так — один в один!

Это вот такая она, война сект⁈ Как говорили на Земле, что шахматные фигуры мочат друг друга по жёсткому, а игроки, их двигающие — лучшие друзья. Неужели это тот самый случай?

Нет, не может быть. Они просто похожи. Тот должен был узнать Алекса, они же уже встречались. Если даже у мастеров память близка к абсолютной, то практик высокого уровня должен помнить всё ещё лучше.

— На тебе появилась метка, — подала голос Морозная Ночь. — На плече.

Алекс взглянул, но ничего не увидел. Это с его-то зрением⁈

— На другом, — а вот там сияло разными цветами что-то очень сложное. В центре находилась Печать Бессмертного, а вокруг какие-то иные символы и геометрические фигуры. И всё это присосалось к его меридианам, вросло в них. Энергии много не жрало, не зря же Алекс не заметил без подсказки. Скорее всего, это сделано для невозможности удалить — вросло капитально, тут Призрачным Коготком не подковырнёшь, не навредив себе. Всё это явно круче и сложнее, чем получил торговец от свитка.

— Можешь направить свой страх и злобу на ещё двоих, причастных к нападению, — два подручных дрожали как осиновые листики, выглядели жалко и всем своим видом демонстрировали, что их надо пожалеть, а не убивать. Только никто, кроме них не знал, что боялись они вовсе не смерти. Наоборот, просили бы о ней, ведь всемогущий глава Малой Печати видел их живыми, в то время как его сын погиб! Он такого не простит. Милосердие — не его сильная сторона. Он, скорее всего, и слова-то такого не знает.

В расстроенных чувствах, Алекс снёс две головы одним ударом и даже заметил выражение благодарности и облегчения на лицах, впрочем, не придав этому значения. Его куда больше заботила печать на плече. А вот усилий по отрубанию не заметил вовсе. Будто по воздуху махнул.

— Можно, я попробую? — Морозная Ночь, попросила испытать артефакт Алекса.

Алекс протянул ей меч.

Верхушку довольно массивного валуна снесло чисто и без сопротивления.

— Любопытное оружие. Наверняка древнее, не зря же так просто выглядит. Северный Ворон такого не может сделать, это я знаю наверняка. Доводилось держать в руках то, что они называют лучшим творением Северной Вершины.

— А я даже и не знаю, у кого его отобрал. Помню, как выглядит, но откуда он взялся, из какой семьи или секты — не знаю. Даже не обратил внимания, выжил ли бывший владелец в той заварушке с еретическим механизмом.

— А зачем тебе это знать? Хочешь поблагодарить?

— Пожалуй, нет. Ты права, — пришлось согласиться.

* * *

— А что там с трофеями? — поинтересовался Алекс едва добрался до пещеры.

Морозная Ночь не стала его ждать — её скорость в десятки раз выше, чем мастера первого уровня. Хлопотно это, а он сам не маленький, доберётся. Да и Алекс не спешил, жрал свои ядра, а вонь в результате специфическая выходит. Немного совестно перед представительницей противоположного пола… Хе.

— Почти пустые. У мастеров только мечи простейшие, да по мешку с провиантом. Обычные, из тряпки. А у старшего сумка имелась для хранения, но в ней только талисманы и материалы для формаций. Я в этом не разбираюсь. У него даже никакого артефакта для полётов не нашлось. А вот одежда его, похоже, очень ценная. Только я опять же не понимаю, как ею пользоваться.

— Посмотрю потом. У меня же теперь свиток обновился, — не до того начинающему мастеру формаций. Не до того. Он почти уверен, что на этой стороне гор печать на плече не имеет значения, а вот когда окажутся на вражеской территории, то каждый высокоуровневый практик разглядит печать босса. А тот зря клеймить не станет.

Если бы она не занимала всё плечо, то, наверное, Алекс решился бы на грубое удаление. Потом попросил бы Бао Лая отстроить как было. Вряд ли справился бы, всё-таки земное телосложение отличается. Сейчас это особенно заметно: все каналы скрыты, как у смертного, а в месте, где к ним присосалась печать, сеть проявилась. И они мощные, в несколько раз толще, чем у тех же детей Бао, формально, тоже достигших седьмого уровня. Правда, так же формально, у Алекса, возможно, единственного в этом мире — девятый уровень перового этапа.

Призрачная Перчатка уже давно достигла предела, но даже так не было понятно, как подступиться к хирургической операции по отделению метки. Перчатка, кстати, отказывалась прикрывать заклеймённое плечо, просто напросто не разворачивалась выше, хотя на другой руке упиралась в зону ответственности костяного корсета, полученного от Бронированного Червя.

Алекс попробовал разрушить Печать Бессмертного, занимающую центральную часть метки. Хватает почти на сутки, а потом она снова восстанавливается. Хотя и рушится легко. Какой-никакой — выход. Хотя бы не будет понятно, кто заклеймил. Но от внимания всё рано не избавит: почему видны каналы только в этом месте? Любой дурень, имеющий волшебное зрение, отметит странность. А кто понаблюдательней — оценят толщину каналов, не достигающую второго этапа, но гораздо мощнее положенной на первом.

Работа над механизмом спорилась, даже Лай и Лай-Га принимали участие. Как бы между делом Алекс упомянул, не хотели бы они избавиться от мутаций. Оказалось, Морозная Ночь запретила им применять способности, так что они с радостью станут «обычными».

Сама учитель постоянно где-то пропадала, возвращалась изредка, лишь за тем, чтобы проконтролировать занятия учеников. Ребята тренировались в искусстве меча и рукопашном бое, но как она постоянно повторяла, многого посоветовать касательно меча не могла. Её основное оружие — кнут. А рукопашные приёмы уже Алекс считал слабыми, но учитель им запрещала перенимать его умения, хотя совместным занятиям не препятствовала.

Дети вообще не могли противостоять его земным стилям, пользуясь приёмами секты. Естественно, при условии накачки тела энергией. Всё дело в том, что на Земле во всякие ци не слишком-то верили, потому совершенствовали биомеханическую составляющую. Как двигаться так, чтобы удар был сильнее, менее заметным и тому подобное. А местные делали упор на движение энергии в теле. Оттого сами движения в их техниках вторичны. Алекс, более сильный физически, мог и без энергий швырять мастеров.

Однажды они даже с Морозной Ночью дружески спарринговались. Она ничего не могла противопоставить при условии не использования способностей этапа Заложения Основы (2). Хвалёные рукопашные техники секты Горного Ручья уступали земным, осмеянным женщиной-практиком. Да и превосходство в силе и скорости не так велико, чтобы эти самые техники не компенсировали его. А вовремя подставленный под удар корсет на теле и вовсе сводил на нет это и без того небольшие преимущества. В итоге психанула, и Алекса спасла только костная броня.

Кстати про дружеский спарринг. Когда Алекс показал добытые техники, то вместе с прочим, достал и порнографический свиток.

Морозная Ночь его просмотрела с совершенно серьёзным видом и поинтересовалась:

— С кем это ты собрался образовать Дао Пару? Где заприметил тут объекты для парной практики?

Нельзя никак понять, то ли она злится, то ли смеется. Но на всякий случай Алекс поспешил оправдаться, мол, досталось по ошибке.

А техники, что предназначались для её уровня — изучила легко, меньше чем за день. Алекс даже закомплексовал маленько — он-то вообще не справился. Хотя, он ещё этапом не вышел — так себя успокаивал.

Вот в этих фальшивых образах она обычно и улетала куда-то. Её любимый — азиатская женщина с чёрными волосами и очень броским макияжем, почти что в стиле Дыма Пожара. Не то с фантазией плохо, не то это мода такая у местных красавиц. Алекс попытался было вякнуть, что слишком броско для маскировки, но получил такой взгляд, что его проморозило до костей.

— Алекс! Ты здесь ошибся в начертании! — когда изготовление механизма уже подходило к концу, Бао Лай указал на досадную ошибку.

— Вот ведь! Придётся узел фильтрации переделывать! — расстроился главный конструктор.

— И здесь не стыкуется, надо дополнительные начертания добавить, — мальчишка ткнул ещё в одно место.

— Когда это ты стал таким понимающим? — Алекс прищурился. То ничего кроме мордобоя не воспринимает, а тут вдруг стал спецом по печатям…

— Само как-то вырвалось, — застеснялся Лай.

— Братец! А ведь это не в первый раз! Я такое уже замечала! — Лай-Га тоже насторожилась.

— Ты про то, что в технике неправильный маршрут указан? Так это Алекс нас научил. Ещё в деревне.

— А про правильный удар мечом при падении? Тоже Алекс? Он в техниках меча полный идиотина!

— Вот уж от тебя Лай-Га не ожидал такого, — показно обиделся мужчина. Впрочем, он реально оценивал свои навыки пользования мечом. «Как дубиной машешь», — самый лестный комментарий, который он получал от Морозной Ночи.

— Ну… — покраснела девушка. — Это учитель так говорит. Прости, Алекс… Но мы же не о том сейчас!

— И то верно. Пацан, а чего это ты пятишься?

— И почему у тебя рука на мече? — сестра и рада сменить тему.

— И где ты его взял? Это не подарок Морозной Ночи, — догадки начали принимать чёткие очертания.

— Он не желает зла! — взмолился Бао Лай. — Он хороший! Он мне помогает!

— Значит, не добили мы того призрака, — Алекс и Лай-Га оттесняли мальчишку в угол пещеры.

— Не трогайте Свет Хаоса! Он обещал показать путь во внешний мир! И это не тот старик, это другой призрак.

Алекс и Лай-Га переглянулись. Какова вероятность того, что в одной пещере найдутся два меча, в которых хранятся духи практиков? Это что, фабрика какая-то?

— На нём тот злодей проводил эксперимент! — правильно понял мальчишка недоумённые переглядывания. — Он хороший, и много знает. Он учит меня.

— И что попросил взамен? Новое тело? — гневно выкрикнула сестра придурка без инстинкта самосохранения.

— Ну и что! В мире полно нехороших людей!

— Да? А если он выберет меня? Или тебя? Или Лай-Га?

— Ну сестрёнка-то ему точно не подходит. А ты вообще урод какой-то… Это не я, это он так говорит! Во Внешнем Мире подобных тебе дано изгнали в другую Плоскость! Что? Сами ушли? Он говорит, что сами ушли.

На Алекса подействовало. Желание изгонять очередного призрака пропало:

— А я могу с ним поговорить напрямую?

— Нет. Я порезался этим мечом. Вас с учителем не было, мы с сестрёнкой обыскивали тут всё, вот я и… В общем, только я его вижу.

— Он ещё и невидимый? — Лай-Га подумала о чём-то своём, покраснела и возмутилась.

— Он от меня не может далеко уйти. У него нет своей жизненной силы, пользуется моей.

Алекс расфокусировал взгляд, подключил волшебную составляющую, но всё, что смог увидеть — отток энергии мальчишки куда-то вовне. Это не было похоже на технику, а что-то вроде испарения, но направленного в одну сторону.

— Стоит справа от тебя?

Мальчишка прикрыл призрака телом вместо ответа:

— Ты его видишь?

— Нет, — честно признался «урод». — Вижу как энергия утекает, в каком направлении.

— Свет Хаоса говорит, что это очень странно. Никто не способен на такое на первом уровне. Он советует напитать точку Нэй Цзин Мин через Цзин Мин и попробовать снова.

— Мудак ты, Свет Хаоса. Тоже мне откровение! Нет у меня этих точек! — выругался Алекс. Эти точки исчезли, когда образовались чакры за глазами.

— Он говорит, что ты не только урод, но и… я не могу такого повторить. Тогда, Тоу Вэй через Тянь Чжу.

— Как он это себе представляет? Я, может, и отличаюсь, но, похоже, он сам урод, раз в его теле так можно!

— Я конечно не так много понимаю, — взгляд Бао Лая расплылся, — он показывает на себе и энергия течёт через ступню.

— Тай Чун, что ли? А руку он не задействует? Вот здесь? — Алекс показал несколько точек на кисти. и предплечье.

— Он хвалит тебя, но я не буду повторять дословно, — мальчишка покраснел.

— Ты сам урод, — сказал Алекс в пустоту. — Люди так не могут. По отдельности — возможно, а последовательно — нет. Эти точки на разных меридианах.

— Да заткнись ты! Это я не тебе, Алекс. Он опять ругается…

— Ладно, Лай. Пусть лучше поможет с начертаниями, я и в самом деле в них не силён. А про него я скажу так: или ты расскажешь учителю, или мы с Лай-Га, — на вопросительный взгляд мужчины, девушка кивнула решительно.

Неизвестно, какими посулами призрак «уломал» Морозную Ночь, но она решила оставить всё как есть.

«Мальчику это будет на пользу, — так она сказала. — Я вижу в этом перст Судьбы».

Алекс и Лай-Га без радости, но приняли решение старшей.

* * *

— У нас всё готово для испытаний, — доложил Алекс в тот же день.

— Что ты подразумеваешь под «всё»? — нахмурилась Морозная Ночь.

— Механизм Очистки.

— Напомни, что он делает.

— Выкачивает остатки мутагена, растворённого в плоти. Скорее всего, в клеточной жидкости. У нас она называется «цитоплазма», но ты вряд ли произнесёшь это слово.

— Есть ещё внеклеточная…

— Да много чего есть… Природа мутагена не физическая, хоть он и заставляет некоторые части тела менять форму. Это что-то вроде загрязнения в энергетике тела.

— Это я помню. Мы с тобой долго обсуждали… Значит, нам нужен подопытный?

— Ну, вообще-то у нас есть доброволец.

— Опять будешь на себе испытывать?

— На этот раз не я. Бао Лай.

Морозная Ночь задумалась. Лицо её выражало крайнюю степень недовольства, и оно было направлено на Алекса. Не на ученика.

— Ладно. Наконец сказала она. Мне нужно будет отлучиться на три дня. А вы пока готовьтесь. Без меня не смейте ничего делать!

* * *

Непоседливый мальчишка ослушался. Очень может быть, не без нашёптываний призрака.

Бонус

Несколько маскировочных образов Морозной Ночи:

Часть двенадцатая Наполнена безумными опытами на живых людях

Ничего плохого с Бао Лаем не случилось. Если иметь ввиду процесс извлечения мутагена из плоти. А вот после он получил по полной от учителя. Нет, избиения не было. Не считать же за таковой один единственный, но увесистый подзатыльник?

Собственно он не то чтобы совсем остался без присмотра — Бао Лай-Га вовремя заметила, что учудил паренёк и позвала Алекса. Вдвоём они как могли пытались подлить ему энергии, но её не только не хватило для прорыва, но и не смогли компенсировать «обесточивание» одной из чакр — закрылась сердечная, а лобная осталась функциональной благодаря стараниям помощников. Легко отделался торопыга.

Забегая вперёд, можно сказать, что утраченное восстановилось неестественно быстро — недели не прошло, как сердечная чакра вновь налилась силой и раскрылась. Но прорыва на следующий уровень не произошло: как известно, семи открытых чакр недостаточно для этого, нужно перенасытиться энергией и откровение. С последним, похоже, у паренька всё в порядке, нашептал ему что-то призрак, поднял уровень осознания.

— Это всё из-за тебя, Алекс! Зачем ты отобрал у меня кристалл? — этот идиот набрал разных ядер монстров и хотел использовать их энергию для прорыва. А что? Механизм, мол, вытягивает примеси, так чего бояться?

По словам мальчишки, призрак Света Хаоса отговаривал его. Он до последнего скрывал свои намерения и от него. В это верилось, потому как несмотря на всю помощь, этот тип очень скептически относился к артефакту. Не верил в него. Так что вряд ли пожелал бы плохого единственному своему стороннику. Остальные, кроме Алекса, относились к нему с терпением, почти нейтрально, и только землянин, считавший общение с призраками дикостью, был настроен резко отрицательно. Опять же, несмотря на всю помощь с его стороны. Нельзя не признать, что она не была лишней и некоторые решения в конструкции Механизма Очистки, завязанные на печати и формации, подсказаны Светом Хаоса. Нет, и без него справились бы, но раз в десять дольше провозился бы.

А ещё Алексу не нравилось его имя. Веет от него какой-то инфернальностью.

— Ты как оцениваешь результат? — спросила Морозная Ночь изобретателя.

— Думаю, если бы скормили мальчишке пилюлю, отсутствие которой он хотел компенсировать ядрами, то мог бы получиться прорыв. Мне показалось, что я заметил какие-то колебания в пупочной чакре, она будто бы пыталась трансформироваться.

— Верно заметил. Я и сейчас наблюдаю их. Похоже, мальчик был готов, — учитель перевела взгляд на поляну, где Бао Лай махал мечом. По текущей обстановке — это отдых для него. А настоящее наказание — он проводит большую часть времени медитируя. «Чтобы успокоить суетливый разум», — так сказала Морозная Ночь.

— Ты бы решился применить механизм на себя?

— Если бы хотел прорваться, потеряв преимущества — то да. Но я не хочу этого.

— А зачем же ты его строил?

— Ну, — замялся Алекс. — Для детей. Я же им жизнь испортил. Теорию о разных мутагенах, точнее о мутагене и отработанной грязи хотел проверить… Ну и на крайний случай. Если других вариантов не будет, то решусь.

— То есть у тебя есть ещё способы? Надеюсь, ты не раздумываешь над тем, что смиришься с потерей человеческого облика?

— Прикончишь как еретика? — скривил лицо в улыбке Алекс.

Морозная Ночь не ответила, но всем видом показала: прикончит без колебаний.

— Я и сама не без греха, — Морозная Ночь продемонстрировала Призрачную Перчатку.

— Кстати, я так и не видел второй способности, — Алекс вспомнил, что кристалл-то был двойным!

— Я тоже. И это настораживает. Так что, применим машину ко мне?

— Извини. На практике второго этапа она не сработает. Так сказал призрак. Он подтвердил твои слова о преобразовании тела во что-то, состоящее из грубых энергий. Это не та плоть, что у смертных, хоть и неотличима внешне.

По виду женщины нельзя было сказать, опечалена ли она известием. В конце концов, «суперспособность» не раз показала себя полезной.

— Как думаешь, безопасно ли применить Экстрактор на Лай-Га? — решила сменить тему после недолгих раздумий. — Вроде бы энергетика мальчика стабильна, а способности монстров исчезли.

— Прорыва-то не было. Может, это и есть нормальный путь: просто очистить тело, а потом ждать естественного прорыва?

— Но ты же говорил, что он почти случился у Лая! Почему бы не воспользоваться шансом? Я думаю, что это стресс для тела. К тому же, что-то похожее на мутаген выходит из тела и при естественном переходе на другой этап. Может механизм так стимулирует прорыв безотносительно к типу загрязнений? Неважно, от монстров они или человеческие.

— Вытягивает гены человечности, — пробурчал Алекс не слишком разборчиво.

— Что?

— Говорю, прорыв происходит, когда разум готов. Внешняя стимуляция вредна. Не твои слова?

— Не мои, предки так говорят. Но я согласна. Только мне кажется, что дети давно уже готовы к переходу на этап Заложения Основы (2). Они сдерживали прорыв, опасаясь мутаций. Есть признаки. Скорее даже — ощущения.

— Если сомневаешься и боишься ответственности — спроси у самой ученицы. Позволь ей принять решение самостоятельно. Это тоже часть обучения. Или ты собираешься опекать её в каждой мелочи?

— Заложение Основания (2) — это не мелочь! — гневно прервала разговор Морозная Ночь.

Девушка согласилась с радостью и нетерпением. Чего в этом решении было больше: желания утереть нос брату или просто бравады — непонятно. А может, и в самом деле верила в действенность артефакта. Алексу такая вера в его механизм льстила, но и почти физически давила на плечи грузом ответственности. Он их даже почёсывать стал время от времени.

Для прорыва отлетели день пути со скоростью Лай-Га. На всякий случай, чтобы не привлечь посторонних к Источнику пилюль «+10 лет». Когда прорывалась Дым Фимиама с помощью еретического механизма, спустилось Небесное Испытание, которое обычно не случается при переходе на второй этап. Да и на третий тоже. Сейчас тоже применяется артефакт, которые не известно еретический или праведный. Так что есть риск повторения светопреставления, а это привлечёт практиков со всей округи. Такое будет видно очень далеко, а почувствуют, наверное, даже на той стороне гор. Небесное Испытание — это не просто молнии. Это кара Небес, она вызывает колебания энергии всего мира. Только толстокожий практик может проигнорировать такие волны.

На всякий случай Алекс сплёл новую сеть из сверхпроводника для себя и девушки. Морозная Ночь с фырканьем отказалась, а Бао Лай и вовсе остался в пещере медитировать. Пожинает плоды несдержанности.

Молний не было. Всё прошло настолько гладко, насколько это вообще могло быть. Морозная Ночь готовилась помочь, направить энергию, но ничего не потребовалось. Да, была боль от перестройки тела, но это абсолютно необходимый элемент. В прямом смысле: его нельзя обойти — любое обезболивающее мешает прорыву — нужно чувствовать каждую клеточку, чтобы направлять процесс преобразования.

Говорят, что обычно не хватает одной пилюли прорыва, а в случае Лай-Га, она, скорее всего, даже оказалась избыточной. Когда-то Морозная Ночь поставила на Алекса в сражении с учеником Ароматной Куницы, а две Пилюли Прорыва были ставкой. Одна из них и пошла в дело.

Море Энергии получилось широким и несколько плотней, чем обычно сразу после прорыва. По словам Морозной Ночи, это как раз потому что избыточная энергия пилюли пошла на его укрепление. В будущем это положительно скажется на прогрессе. Не зря же этап называется Заложением Основания (2). У Бао Лай-Га фундамент обещает быть очень прочным.

После достижения второго этапа девушка первым делом достала из «сумочки» зеркало. В этом мире они не так хороши — просто полированный металл. Тем не менее, она придирчиво осмотрела себя на предмет звериных признаков, а потом разрыдалась. Напряжение нескольких лет в одночасье испарилось. Алексу даже показалось, что она вовсе не обратила внимания на прорыв на этап Заложения Основания (2), всё это время он для неё не был призраком прогресса, а, наоборот, тревожным и нежелательным моментом. Так что радости она не испытывала.

— Деточка! Ты добилась того, о чём многие только мечтают, — погладила по голове ученицу Морозная Ночь. — Ты стала такой красавицей!

Когда тело детей очистилось от грубой энергии Хру-Ша, ещё там, в деревне Окраинной, они похорошели. Но это не было чем-то из ряда вон выходящим. Просто пришли к нормальному состоянию, избавились от «поросячьих» черт. Стали, нормальными, среднестатистическими. А вот теперь изменения произошли такие, что любой, только взглянув, скажет, что перед ним бессмертная. Кожа будто светится изнутри, гладкая, фарфоровая. Черты лица изменились незначительно, прежнюю девушку вполне можно узнать в этом бессмертном создании. Тем не менее, и сказать, что это один и тот же человек можно только зная это наверняка.

— А у брата тоже всё будет хорошо? — заботливая сестрёнка даже в такоймомент вспомнила о непутёвом мальчишке.

— Скорее всего. Я не хотела этого говорить, но если его прорыв удастся, он станет одним из самых молодых практиков второго этапа на землях Розового Цилиня. Из ныне живущих — однозначно, но в древности, говорят, это было частым явлением.

— Ему точно не стоит об этом знать. Загордится, — улыбнулась Лай-Га ослепительно. Настоящая бессмертная.

* * *

— Похоже, дети нас обскакали, — с улыбкой сказала Морозная Ночь Алексу после того, как Бао Лай тоже был готов перейти на новый этап спустя два месяца. Его энергетическое тело немного пострадало, и учитель не разрешала делать вторую попытку. Даже механизм у Алекса изъяла, от греха подальше. Он, впрочем, и сам готов был предложить это. Уж больно паренёк тороплив да завистлив: сестра-то уже практикуется в мощных техниках, а он… — Не думала, что они нас обгонят.

— Ну, тебя-то не обогнали… К тому же, Лай ещё не прорвался, хоть и выглядит готовым. Одну попытку он уже провалил, так что может не всё будет так гладко как у сестры… Да и у меня есть проблема посерьёзнее, — Алекс похлопал по метке на плече.

— Дым Пожара сказала же, что нет способа от неё избавиться, не повредив каналы… Постой! Ты что задумал? Не смей!

— А что? Тебе же наш паренёк всё восстановил.

— Да у меня рана была в разы меньше! У тебя половина верхней части тела пострадает!

— Можно частями…

— Ты же пробовал уже? Она восстанавливается быстрее, чем стираешь печать!

— Она восстанавливается, питаясь моей силой. А если каналы обрубить, сама засохнет…

— … вместе со всеми каналами! Именно это со мной и произошло на пути в секту.

— Так-то оно так, но сейчас по тебе и не скажешь, — Алекс сверкнул глазами уточняя.

— Только я уже была на втором этапе. Не обычный человек. Для нас каналы играют мало роли, они рудимент, не успевший раствориться.

— Это моё решение. Только не запрещай Лаю мне помогать. Большего я у тебя не прошу. Ты лучше думай, как бы дети тебя и в самом деле не обогнали.

— Дым Пожара была права. Со стандартной техникой секты прорыв невозможен. Я чувствую, что близка к нему, но что-то не даёт сделать последний рывок. Не хватает какого-то ключика.

— Я пока ещё не смотрел внимательно свиток, который она мне дала. Не хочу погружаться в чужую проблему, когда у меня и своих полно.

— Подумай ещё раз! Слишком большое увечье получится! Ищи иной способ!

Морозная Ночь просила старейшину Зала Наград поискать информацию о таких печатях. Алекс даже летал на встречу с ней, чтобы показать метку.

Сведения не радостные — даже практик третьего этапа не может удалить её, не повредив тело. Она разработана вовсе не против такой мелюзги как мастер семи чакр (про девять Дым Пожара не знала). А если, имея её, совершить прорыв на второй, то она или срастётся с каналами, станет неотъемлемой их частью, или вовсе помешает прорыву — ни в чём нельзя быть уверенным, когда имеешь дело с сектой Малой Печати.

Плечо тоже выбрано не просто так. Вдоль линии на которой расположены чакры она не помещается нигде, слишком большая. На сами же чакры её ставить нельзя — это как пытаться рисовать на воде или в воздухе. Они хоть и часть энергетики, но функционально это двери, связь с внешним миром, а по форме — нечто подвижное, вроде вихрей. На таком основании не закрепишься.

— Только не ругайся, ладно? Есть у меня одна идея. Я её даже обсудил с призраком, «другом» Бао Лая.

— Звучит настораживающе…

— По сути, эта метка — формация. Сломать её можно только разрушив сразу несколько элементов, или изменив. Благо, она доступна для этого.

— Я видела, что ты уже пытался. Лай что-то там правил.

— Да, но не вышло — она восстанавливается от любых незначительных повреждений.

— … и ты задумал повредить значительно?

— Не повредить, а изменить. Я хочу заменить Знак Бессмертного на символ монстра. Сама же говорила, что это одно и то же.

— Звучит как безумие! Да, тебя не узнают, но узнают знак чудовища! Они все в каталоги занесены!

— У меня есть один нетипичный. О нём только мы знаем, и твоя подруга с Дао-Партнёром.

— Могильный Червь⁈

— Чистильщик. Я предпочитаю такое название.

— Это просто слово. Что оно меняет? А что если с тебя слизь начнёт ручьями литься, как из тех тварей?

— Ну, я же не получил никаких свойств практика, поставившего клеймо. Видимо, печать защищает.

— Отговаривать не стану. Делай, что считаешь нужным, — недовольная Морозная Ночь опять покинула пещеру и улетела по делам. Чем конкретно она занята Алекс не выспрашивал, но по обмолвкам понял, что готовится к пересечению гор. Это не так-то просто.

Если бы Морозная Ночь знала, как Алекс будет заменять метку, то не отнеслась бы так спокойно к его решению. Защита-то на все простые манипуляции рассчитана, он и без согласования с ней проводил эксперимент — рвал Печать Бессмертного Призрачными Когтями, а потом лепил из ошмётков иные знаки. Это не работает.

* * *

— Бао Лай, поди-ка сюда, — поманил Алекс парня. Тот подозрительно покосился на него:

— Мне учитель приказала медитировать, — мальчишка шагнул назад.

— Не боись. Я с ней договорился. Помощь твоя нужна.

— С чем? — Лай не спешил приближаться.

— Эксперимент надо провести, — Алекс похлопал себя по плечу.

— Решился-таки? — заулыбался почти ставший самым молодым практиком этапа Заложения Основы (2) в новейшей истории государства Розового Цилиня. Он не так давно предлагал свои услуги по восстановлению каналов, после того, как вырвут эту заразу с корнем, потому подумал, что Алекс именно так и желает поступить.

— Пока так кардинально действовать не будем.

— Я готов! — Бао Лай воровато огляделся.

— Улетели они обе, не ищи.

Морозная Ночь и в самом деле уделяла больше внимания ученице. Объективно, она и в самом деле требовала больше внимания, ведь новый этап — это не просто повышение силы, а перестройка энергосистемы. Нужны новые техники, как боевые так и медитации. Даже тот же летающий меч уже не совсем подходящий артефакт. Он по прежнему работает, но слишком медлительный. Кстати, к мечам Алекса и Бао Лая это не относится, но их происхождение неясное. Они явно повыше уровнем, чем те, что сделаны на Северной Вершине секты.

— Может, и меня попробуем поднять в уровне? — Бао Лай посмотрел с надеждой.

— У меня нет ни пилюль, ни очищающего артефакта.

— Свет Хаоса показал же тебе собирающую формацию. Обойдёмся и чашей!

— И зачем рисковать? Я не уверен в полной очистке ядер ею. Без учителя не будем этого делать. Всё. Точка.

— Как нужна помощь, так сразу «Бао Лай, помоги», а как мне нужно подсобить, так «отстань Балалай», — пробухтел паренёк, но помочь не отказался. Ему тоже любопытно попробовать деактивировать метку.

Они вошли в пещеру, специально вырезанную для экспериментов Алекса. Частенько опыты заканчивались взрывами и вонью, так что лабораторию расположили подальше от основного места жительства. Как впрочем и тренировочный полигон — никто не желал навести на Источник посторонних. А для жизни использовали пещеру, обустроенную Светом Хаоса. Он показал, как активировать некоторые формации и проходы в скрытые помещения. Место оказалось полно секретов. И удобств.

— Итак. Я начинаю. Смотри сюда. Видишь ближайший к печати узел на меридиане? Вгоняю иглу вот так. Канал подпитки заблокирован. Ещё раз… А теперь ты проделывай то же самое, где я не достаю. Ага, чуть дальше. Отлично!

Справились в две руки довольно быстро.

— Ну и что? Печать-то никуда не делась. Как только иглы уберём, всё вернётся назад, — мальчишка подустал от напряжения внимания.

— Попробуем это изменить, — Алекс привычным движением когтей Призрачной Перчатки искромсал Печать Бессмертного, а потом взялся за нож. Специально сделал похожий на земной скальпель. Он рассёк кожу в районе центра печати, потом мясо и вставил в рану ядро монстра так, чтобы символ занял место метки. В кино герои такое проделывали даже не сильно морщась, а вот Алекс, видимо, не герой. По щекам покатились слёзы, и вовсе не скупые, а мощные.

— Да ты полный псих! — выкрикнул Бао Лай, когда понял, что делает подельник. — Свет Хаоса согласен. Говорит, что ничего у тебя не выйдет… И ещё несколько неприличных слов.

— Зато у меня выйдет отобрать у тебя меч и разобрать его на составляющие, — зловеще сказал Алекс, скрежеща зубами. Не от злобы, а от боли. Рана-то нешуточная.

— Он говорит, что если бы такая методика работала, то кругом бродили бы сплошные практики третьего уровня, повставлявшие себе кристаллов в живот.

— А кто говорит, что ядро останется? Смотри, — он ткнул пальцем в рану, затягивающуюся прямо на глазах. Ничего удивительного, Алекс уже использовал кристаллы для ускорения регенерации.

— Он тает! — прокомментировал Бао Лай. — Тогда совсем не понимаю.

— А чего тут понимать-то? Каналы заблокированы, сейчас всё забьётся мутагеном. Ядро растает, а символ останется. Печать его подхватит и не даст исчезнуть, успокоится. Тот старый восстанавливать уже не будет. Если я правильно понял объяснения твоего питомца.

— Он грязно ругается, но я так понимаю, что понял ты верно. Не пойму только, зачем забивать всё грязью.

— Не хочу, чтобы эта дрянь расползалась по телу. Помнишь, что за существа-то были?

— Мерзость, да, — покивал Лай, кривя лицо, но вдруг резко выпучил глаза: — Алекс, у тебя проблема!

Смелый, дерзкий экспериментатор глянул на плечо и сердце пропустило удар: печать поглотила символ и начала трансформироваться. К счастью, мутация не могла пройти дальше игл, но и этого достаточно, чтобы запаниковать: слизь текла ручьём, вымывая грязь из каналов. Вонища стояла жуткая.

Символ монстра начал пульсировать и с каждым толчком печать рушилась — было видно, как её элементы запутываются в гелеобразной жидкости и вытекают на пол пещеры, а потом растворяются, будучи разрозненными. Печать сильна только в комплексе, отдельно эти узоры нестабильны.

Будь ситуация иной, Алекс, возможно, порадовался бы, да только побочный эффект уж больно страшный, или, скорее, мерзкий: начал образовываться орган, выделяющий слизь. Отвратительное пятно, пупырчатое, как язык под микроскопом. А ведь у оригинальных монстров ничего такого не было, гладенькая кожа. Хотя… удовольствия их внимательно разглядывать не было, женщины-практики их сразу палить начали жестоким пламенем.

— Алекс, у тебя что, новая чакра открывается? — восхитился Бао Лай.

— Да какая чакра? Не видишь что ли? Мутирую!

— Дальше иголок не пойдёт, — авторитетно заявил мальчишка, и тут же задал вопрос, который беспокоил и Алекса: — А они не растворятся?

— Не похоже. Я вообще не понимаю, что эта слизь чистит, — и в самом деле, капли на полу как-то странно на него повлияли — основной камень остался цел, а вот пыль исчезла. Но ведь очевидно, что это всего лишь мелкие частички того же камня, в котором вырезана пещера.

— Грязь. Свет Хаоса говорит, что она чистит то, что ты считаешь лишним.

— Так иголки как раз из этой серии, — не понял Алекс.

— Не всё ей подвластно. Эти иглы, конечно, противоестественны, но и черви, наверное, были всего-навсего первого уровня.

— Это ты говоришь, или призрак?

— А что это меняет? — надулся Бао Лай. — Я что, не могу сказать что-то правильное?

— А всё-таки?

— Свет Хаоса. Но я так же думаю.

— И я… — тяжело вздохнул Алекс, принимаясь вытаскивать иглы.

— Стой! Ты же уродом станешь!

— Ничего не будет. Сам смотри — на тело дальше корсета оно не идёт, сверху только до рыбьих щитков, а снизу не идёт ниже перчатки, — она находилась в активном состоянии и время от времени Алекс помогал (?) течению мутагена.

И в самом деле, власти над иными мутациями у этой дряни не было. Распространение ограничилось незанятым пока пространством.

— Эй, Алекс, ты чего это делаешь?

— Симметрию хочу навести, — мужчина сжал зубы и взрезал второе плечо, втыкая в него камушек.

Эффекта ждали минут пять, но ничего не происходило.

— Свет говорит, что всё дело в той печати. Она не простая, очень непростая.

— А то я сам не понял, — пробухтел Алекс, пытаясь убрать мерзкие наросты. Они сопротивлялись, но эффект всё-таки был. Даже имея опыт работы с другими мутациями, эта не слишком слушалась, приходилось напрягать концентрацию, пыжится.

«Потом потренируюсь», — наконец решил Алекс, когда пятно папиллом пропало. Проявлять его не стал, зато мозг уже начал интенсивно обдумывать применения этой штуке. И по всему выходило, что абсолютно бесполезное уродство: с мутагеном не борется, только тот, грубый, что от самого себя получен убрало, а на соседние области не покусилось. Печать разрушилась — это плюс. Но тот практик, и так знает Алекса в лицо.

— Не расстраивайся, у тебя же есть Механизм, — попытался приободрить Бао Лай, а мужчина призадумался: нельзя ли его применить избирательно, убрать только эту мутацию. А потом резко отбросил эти мысли: чем это противоестественное образование отличается от остальных? Неприятно выглядит, но и щитки на голове не похожи на клумбу с цветами. От любого его «преимущества» дети заревут, а их впечатлительные мамы попадают в обморок. А дрянь эта может для чего и пригодится.

* * *

Бао Лай не просто так принял корень центральной папилломы за чакру. Если у Алекса было бы поменьше опыта, то он и сам мог бы так подумать — слишком большой энергетический узел. Кстати, он перестал быть видимым, как только мутация деактивировалась и снова появлялся, при активации слизеделательного органа. Настоящие же чакры не видны (в случае Алекса). Те же новые, что расположены позади глаз, не отсвечивают: сияние идёт непосредственно из глаз.

А этот узел, просто утолщение на одном из меридианов. Гипертрофированный, размером крупную сливу, но всё-таки узел. Светящийся шарик, никак не похожий на «орган» связи с внешним миром.

— И что ты думаешь делать дальше? — Морозная Ночь с отвращением смотрела, как Алекс с помощью «шпателя» из сверхпроводника наносит капли вязкой жидкости из мензурки на разные подопытные объекты.

— С этим о рганом? Да ничего. Его же не видно. С трудом, но убрать можно.

— Я о прорыве. Завтра планирую Бао Лая продвинуть на Второй Этап. Его энергетика восстановилась, есть признаки прорыва.

— Честно? Понятия не имею. Я мог бы сделать шаг вперёд, избавившись от этого всего, — Алекс похлопал по плечу.

— И что тебя останавливает? Подумаешь, спасло тебя пару раз. На новом этапе освоишь защитную технику, и тело станет прочнее даже без этих твоих еретических штучек.

— Я видел труп лидера секты, которого победили вы с Ароматной Куницей. На его костяной броне было множество царапин. Если бы не артефакт, сделанный из рога питона, не победили бы вы его.

— Ну почему так сразу… Пробить обычными техниками мы его действительно не могли. Но были варианты. У тебя, вон, ноги-то не защищены. Хороший пинок под зад — и ты кончишься.

— Твоя правда. Советуешь, поискать броню на задницу? — улыбнулся Алекс.

— Пошути мне! — не одобрила такого юмора женщина. Нахмурилась. — Не забыл, что тот монстр не мог прятать свои «бонусы»? А его подчинённые могли.

— Только об этом и думаю, — вздохнул мужчина, возвращаясь на волну серьёзности. — Но ведь и ты не в безопасности. Что думаешь делать сама-то?

— Тоже не знаю. Дым Пожара успокоилась, капля из Источника на ней положительно сказалась. Перестала меня каждый раз спрашивать, не начал ли ты изучение техники, которую она тебе дала.

— Эффект со временем уменьшится. Лет сто добавится, не больше. Если верить призраку.

— Не доверяешь ему?

— Я бы изгнал. Он информацию бросает как кости собакам. Ничего толком не рассказывает. Знаем только, что он из Внешнего Мира, и то по обмолвкам. А на главный вопрос ответа нет.

— Как и зачем он здесь?

— Нет. Плевать на это. Главное — тот же это призрак, что мы изгнали из другого меча, или иной.

— Полагаешь, разум можно разделять?

— Или копировать. У вас в мире вряд ли есть такая концепция, а вот у нас, в техническом, это уже реальность. Не о человеческом разуме пока что речь, но всё-таки.

— Не начинай эти свои байки! — фыркнула Морозная Ночь, хотя рассказы Алекса о Земле всегда слушала с удовольствием. — Пора бы нам уже перебираться на другую сторону гор. Я всё подготовила, будет небольшой караван через два месяца. Я забронировала нам места. Не против побыть моим мужем? — ухмыльнулась красавица.

— Очень даже за! — подобрался Алекс.

— Остынь. Забудешь, что это всего лишь роль — башку сверну!

— Но надо же правдоподобно играть! — Алекс шутливо вытянул губы.

— Так. Я передумала. Будешь слугой. Нет. Лучше мужем подкаблучником, которого жена бьёт, — женщина сделала шаг вперёд.

Алекс шутливо поднял руки вверх:

— Не бей, жёнушка!

Справа послышались перешёптывания. Ученики пришли к Морозной Ночи за советом и застали такую странную сценку. Не оправдываться же?

— Всё слышали? — спросила «жена» строго.

Дети покраснели.

— Если нет, то повторю: через два месяца из столицы вылетают три корабля на ту сторону гор, в государство Нефритового Дракона. По легенде мы семья: жена, муж и двое детей. Так что репетируйте роли.

— Так мы уже давно так себя и чувствуем, — вырвалось у Бао Лая, за что он получил оплеуху и приказ медитировать:

— Готовься к очередному опыту «папаши». Завтра станешь вровень с сестрёнкой.

— Спасибо, мама! — и мальчишка поспешил убежать, пока не получил очередную взбучку, под общий смех.

* * *

Алекс ловил себя на мысли, что завидует детям.

Наблюдая за их тренировками, видел, что они быстрее и сильнее его. Он больше не мог победить даже Бао Лая. Конечно, в основном тут дело в том, что мальчишка знает все трюки Алекса, а кто-то посторонний не сможет использовать все преимущества. Но всё-таки, теперь он официально слабейший в «семье». Ради выработки привычки все общались в соответствии с ролями с первого же дня, и, как выяснилось не зря.

У детей то и дело вырывалось «учитель» и «Алекс» вместо «мама» и «папа». А взрослые хоть и использовали правильные слова, но интонации или сочились сарказмом, в случае «мамы» или готовы были взорваться смехом у Алекса. Любой наблюдательный человек почувствует фальшь.

— Может нам своим ходом на ту сторону? — чувствуя слабость легенды, спросил как-то Алекс.

— Не неси чушь! Не с нашими уровнями! В самом хребте обитают такие твари, что не всякий защитный артефакт выдержит. Почему, думаешь, мы ждём три месяца? Караваны чаще летают, но абы-какой нам не подходит. В этом все капитаны опытные.

— Свет Хаоса говорил, что монстры — не самая большая опасность. Там есть амомальные зоны. Очень страшно.

— Аномальные, — машинально поправила Лай-Га брата. — Об этом даже охотники в деревне говорили. От капитанов слышали про ядовитый туман, иллюзии, и самое страшное — место, где корабли падают, а техники не работают.

— О⁈ Зона антимагии? Любопытно! — возбудился Алекс.

— Лучше бы твоё любопытство осталось неудовлетворённым, — вздохнула Морозная Ночь. — Надеюсь на опыт капитана. А баек мы в дороге наслушаемся, не сомневайтесь.

— Мама, а как насчёт перебраться в столицу? — заканючил Бао Лай. Этот разговор он начинал уже не раз, и, скорее всего, с подачи сестры. Детям осточертела пещерная жизнь, им хотелось быть среди людей. Даже Алекса начала подбешивать эта дикость, хотя он никогда не был особо общительным.

— Там нас знают слишком многие. По легенде мы уже на другой стороне гор, — отмахнулась «мама». Она-то периодически бывает на людях.

— Ну мам! Мы же умеем маскироваться. А Алекса оставим пока здесь, — мужчина аж закашлялся от такой заявки.

— Вот когда научишься говорить «мама» без иронии — подумаю.

И в самом деле, пока ещё «родственное» общение никуда не годилось.

А Алекс лишь тяжко вздохнул — пару месяцев ему точно придётся провести в одиночестве: похоже, «мама» мощно замотивировала детишек.

* * *

— Почти готово! — Алекс с ужасом взглянул на проделанную работу. Неужели один человек за такой короткий срок способен сделать столько?

Когда «семья» оставила его и поселилась на окраине столицы, он принялся за модификацию механизма. Сидя в одиночестве, он решился избавиться от уродств, ведь если бы не они, то достиг бы этапа Заложения Основания (2), разучил приёмы маскировки, и отправился вместе с «семьёй». А так сидит в одиночестве, страдает ерундой.

Аппарат он использовал почти сразу, уже после недели «холостяцкой» жизни, но вынужден был прервать процесс. Всё из-за двух лишних чакр, контролирующих зрение. Он едва не ослеп!

Вот и решил модифицировать механизм на избирательное действие. А что? Пусть глаза будут нечеловеческими, не так уж это и бросается в глаза. Всякие штуки, вроде вуалей или тканевых повязок весьма распространены в городах. Что-то вроде аналога тёмных очков, до которых местные почему-то не догадались, хотя с целью усиления зрения их применяют. Только не с душками за уши, а как повязка, с замком на затылке. В основном у ремесленников во время работы. По улицам очкарики редко ходят, и уж точно не ради коррекции зрения.

Вряд ли удасться ходить без неё, ведь волшебные глаза — ночные, днём ими пользоваться возможно, но больно. Дольше нескольких секунд держать их активными просто невыносимо.

Модификацию аппарата сделал необычную — в тайном свитке нашёл способ изготовить емкости для особо нежных, легко испаряющихся и нестабильных ингредиентов. Что-то вроде стазиса из земной фантастики. Очень похоже на стекло, даже процесс изготовления похож, но плавка производится не в обычном пламени, а волшебном, почти таком же как в огненной технике атаки.

Вот в фиалы мутаген и будет откачиваться. А ещё сделал настройку, чтобы тянуло не всё подряд, а только определённый вид «заразы». К этому прилагался детектор, чтобы понять, как настраивать. А к детектору… В общем, работы действительно проделано много. Если бы не примеры из земной жизни, то не смог бы справиться — у местных весьма малый набор диагностических приборов. Да и способов тарировки очень мало, им вообще не слишком понятна концепция точных измерений — нет единых эталонов ни для чего. Остывание чашки чая, горение благовония — разве это мера времени? То же самое и с весом, длиной, объёмом… А если перейти в область магических практик, то вообще полный швах: мастер первого уровня слабее мастера третьего. То есть просто подсчитывают чакры, уровни, этапы.

Пришлось Алексу изобретать, точнее, переиначивать земные единицы. Тоже так себе эталон, но хоть что-то. По крайней мере шкала на трёх приборах одна, тарировал.

Начать решил с самого неприятного образования — с папиломы, которая вроде как сама чистота. Не только из-за того, что она кажется наиболее отвратительной, но и с практической точки зрения. Время от времени к пещере забредают разные зверушки. Часто довольно агрессивные. Иметь защиту подольше не так уж и плохо.

Процесс оказался очень болезненным. Сравнить ощущения можно разве что со сдиранием кожи или ковырянием в ране раскалённым железом. Спустя минут десять стало легче, и Алекс уже мысленно похвалил себя за успех. Только вот вскоре понял, что выбрал неверный объект для первого применения обновлённого артефакта: всё дело в шарике энергии, выросшем внутри тела. Надо сказать, что он не совпадал ни с одной акупунктурной точкой, известной Алексу. Да и вообще, слишком глубоко находился, где-то внутри кости.

Когда фиал наполнился серо-синей жидкостью, этот узел лопнул и энергия быстрой, почти взрывной волной растеклась по всему телу.

Это было даже приятно: энергии в вылилось с избытком, и она такая тёплая, ласковая. Разум мгновенно успокоился, из эмоций осталось только блаженство.

«Бао Лай что-то такое говорил про прорыв», — промелькнула мысль, но как ни странно, паники не вызвала. Хотя в иных обстоятельствах с волнением было бы справиться трудно. А сейчас ни намёка. Только блаженство.

Руки сами по себе, без участия разума, перенастроили очищающий аппарат и подключили его к лобной чакре — уродство от рыбы невозможно скрыть, а с корсетом будет проще.

Прорыв не спешил. Теплота волнами пульсировала, но никаких изменений в области пупка, кроме этих колебаний, не замечалось.

Алекс прислушался и понял причину: энергия тратится на восстановление энергетики. Так же было у Бао Лая — когда откачивался мутаген, каналы «вяли», им не хватало силы. Что-то подобное должно было произойти и с Алексом, но у него был дополнительный запас, излишек энергии, который у Лай-Га компенсировали пилюлей прорыва.

Рыбья мутация исчезла полностью. Понятно это стало не по тому, что мутаген перестал литься в фиал, а потому что мир поблек, посерел. Слабое свечение многих растений исчезло, даже казалось, что спектр местного солнца изменился.

А энергия ещё осталась и она не бездействовала. В области даньтяня появилось напряжение, переросшее в острую боль. Из последних сил Алекс прилепил механизм к сердечной чакре, чтобы ослабить корсет, тем самым перенаправить часть энергии на восстановление сердечной чакры — лобная-то восстанавливалась с пугающей скоростью. Это легко понять, по тому, что мир уже почти вновь приобрёл краски и сияния! Значит, чакра вновь открылась!

Боль не ушла, но и усиливаться перестала. Фиал наполнялся красноватым мутагеном, а прорыв прекратился. Но в сердечной чакре оставалось ещё много загрязнений.

И тут случилось страшное. Самое страшное, что могло произойти.

На небе сгустились чёрные тучи. Точно такие же как при Небесном Испытании Дыма Фимиама. Только она пряталась в пещере, защищённой формациями, а поверх тела были накинуты два защитных артефакта.

Алекс же сидел в одной набедренной повязке. Как всегда, не хотел испортить одежду, а стесняться сейчас некого.

* * *

— Учи… Мама, что происходит? — Лай-Га уставилась в сторону горной гряды, надоевшей всем до тошноты.

Троица сидела на третьем этаже таверны, в ресторане — самом высоком здании низкоэтажного пригорода столицы, так что горизонт не заслоняли другие дома.

— Вы тоже это чувствуете?

Бао Лай кивнул, глядя на горизонт. Этот мир не был плоским, а расстояние от их пещеры до Головы Цилиня (авт.: напомню, что так называется столица государства Розового Цилиня) довольно далеко, так что мало что видно: ни чёрных туч над горизонтом, ни вспышек молний. Но чувства бессмертных не обмануть. Небесное Испытание ощущают все практики в той или иной мере. Не все одинаково, есть и те, кто вовсе не обратит внимания на непонятные вибрации в энергетике тела. Противные, как зуд от укуса комаров. Сотен комаров.

— Это и есть Небесная Кара? — первой догадалась Лай-Га. — Где-то появился практик прогневавший мир?

— Это редкость. Не в гневе Небес дело. Никто не знает, почему одни прорываются гладко, а других бьют молнии.

— Алекс рассказывал, что внучку старейшины Небеса хотели покарать за применение еретического механизма, — припомнил Боа Лай, — Да знаю я! — сказал он куда-то в сторону. — Но нас же не наказали!

— Что говорит твой призрак? — поинтересовалась сестрёнка.

— Что мы наоборот очистились, это не считается. Алекс над собой вытворяет что-то противоестественное, — Бао Лай глупо хихикнул после недолгой паузы. Видимо, Свет Хаоса отвесил какой-то сальный комментарий.

— Всё может быть, — припомнила Морозная Ночь. — Я видела какие-то наброски у него, причём он попытался заслонить стол от меня. Точно что-то натворил!

— Седьмая, — прокомментировал Бао лай после очередной вспышки мистического чувства. — Свет Хаоса говорит, что количество молний обычно соответствует этапу, на который прорываются. В нашем бедном на энергию мире не может быть практиков седьмого этапа.

— Если это Алекс, то вообще очень странно, что он выдержал предыдущие шесть Молний, — не то чтобы Бао Лай-Га не верила в способности Алекса, но где седьмой этап, а где Алекс. Каков скачёк в силе и восприятии окружающего мира при переходе, она уже ощутила на себе. А тут шесть таких скачков силы. Даже представить невозможно.

— Закончилось, — мистическое чувство отхлынуло так же резко, как и появилось.

— Учитель, думаете, он выжил? — спросила Лай-Га с влажными глазами.

— Мама! — напомнил братец, но его проигнорировали. — Свет Хаоса говорит, что когда практик умирает от Небесных Молний, то его сила выплёскивается в мир. Мы должны были почувствовать волну жизненной силы, если это произошло.

— На таком расстоянии? — удивилась Морозная Ночь. — Это сколько же силы нужно?

— Это не собственная сила практика, а сила мира, пытающегося залечить рану в своём эфирном теле. Я не понимаю, так говорит Свет.

— Значит, жив? — влажные глаза Лай-Га осмотрели «семью» с надеждой.

— Проверим. Собирайтесь. Готовьтесь к неприятностям, думаю, много кто решит проверить, что произошло в горах.

— Отличное испытание для маскировки, — непонятно чему обрадовался Бао Лай и поскакал в свою комнату.

Бонус

Измеритель от набора Экстрактора:

Часть тринадцатая Замаскирована под иллюзиями

«Семья» добиралась до пещеры, где предположительно произошло Небесное Испытание, довольно долго, поскольку Морозной Ночи нельзя демонстрировать Парящий Лист. Пришлось лететь на мечах, а они не так быстры, даже с учётом того, что все три практика на этапе Заложения Основы (2).

Только вот почему-то все остальные встреченные практики летели не туда, где оставили «папу», а в сторону, в то место, где ранее совершили прорыв Бао Лай и Лай-Га.

Сначала все трое решили, что Алекс проявил благоразумие, скрыв от обнаружения Источник. В общем-то, именно ради этого уходили в сторону дети.

Но всё оказалось гораздо прозаичнее — дело в разветвлённой сети пещер, пронизывающие горы в этом месте. Только вот теперь не было ни гор, ни пещер, которые в них когда-то зияли. Осталась только куча щебня на почти равнинной территории. Редкие обломки скал торчали как гнилые зубы.

— Нашли! — заорал какой-то практик и десятки человек устремили свой летающий транспорт на звук.

Троица тоже поспешила убедиться, выжил ли Алекс. Но зов оказался ложным. В пещере жил какой-то монстр, и именно его размочаленную камнями и обгоревшую тушу обнаружили.

Над тем, кто выкрикнул принялись смеяться: «Сними повязку с глаз, а то ещё в дерево врежешься», — а Морозная Ночь решила вернуться к настоящей пещере, подождать там. Ведь если Алекс жив, то наверняка пойдёт туда.

— Учи… мама, не спеши. Посмотри на меч этого человека! — Бао Лай указал глазами на очень знакомый артефакт. Выглядел он простовато, но все трое знали, насколько быстро и разрушительно это древнее изделие.

— Уважаемый! Позвольте задать вам вопрос? — обратилась Морозная Ночь к практику. — Откуда у вас этот меч?

— С какой целью интересуетесь? — глаза под повязкой испустили свет. Почти такой же, каким сверкал Алекс, но на него этот тип совсем не походил: низкорослый, пузатый и судя по всему, гораздо старше. Судя по энергетике он пребывал на шестом уровне этапа Открытия Чакр (1). Потому женщина взбеленилась:

— Как ты смеешь дерзить мне? — она хоть скрыла уровень, но понизила его только до первого уровня второго этапа, так что между ней и этим низкорослым пузанчиком — целая пропасть.

— Вы же не обидите жалкого мастера на глазах у всех? — запричитал толстячок, но Морозная Ночь отвесила ему подзатыльник.

— Так и знала! Кончай ломать комедию! — такой удар и раньше не особо действовал на Алекса, а сейчас и вовсе словно по скале ударила. Хотя, скорее всего, скала бы раскрошилась, а вот толстячок устоял.

— Долго же ты, жёнушка, не могла меня узнать! — жирное лицо расплылось в улыбке, а Бао Лай-Га прыснула в кулачок. Остальные тоже улыбались.

— Летим в сторонку, уж больно тут людно. Расскажешь, что тут было.

— Пока нельзя. Я ищу остатки механизма, он где-то тут должен быть, в завалах.

— Да его размазало камнями! — резонно предположила Морозная Ночь. — Или хочешь материалы забрать? Надеешься восстановить?

— Без шансов, он на половину выгорел от молний, они по нему лупили. Зато фиал с мутагеном остался прикреплённым к нему. Его ищу.

— А зачем орал, что нашёл «себя»? — не понял Бао Лай.

— Ваше внимание хотел привлечь. Как ещё сделать это в толпе? Тут где-то народ из секты ошивается. Северный Ворон, мелькал, но он, вроде, уже улетел. Ещё видел Весёлого Грома (авт.: глава Зала Правосудия. См. т.1)

* * *

— … а эта штука всё выпускает и выпускает волны энергии. Откуда в ней столько? — продолжал рассказ о своих приключениях Алекс.

— То есть это всё-таки была десятая чакра? — уточнила Морозная Ночь.

— Если и так, то другая. Не ощущалась она правильно. Похоже, черпала энергию из другого измерения или из вакуума. Не связывала она меня с миром, не была воротами.

— А сейчас?

— Не чувствую отличий. Такое же море энергии, как и правильное.

После прорыва, энергосистема Алекса стала видимой. Вся, кроме этого дополнительного моря. Он и сам его не видел, но зато чувствовал. Расположилось оно в области поясницы, напротив основного, правильного.

Что с ним делать — непонятно. Нет описаний аналогичного опыта. Алекс пожалел, что Морозная Ночь отдала камень-хранилище свитков еретической секты как подтверждение выполнения задания. Вдруг он бы отрыгнул технику развития для двух Морей? Хотя, по опыту с глазами, скорее всего предложил бы рассматривать их как одно, и работать совместно. Тупо.

— А глаза? Они такие как мы видим?

— Откуда мне знать, что вы видите? — удивился Алекс. Расскажите.

— Ну, на чакры это не похоже, просто светящиеся пятна, слишком крупные и яркие для обычных узлов.

— Как-то так я их и ощущаю. Но всё-таки, это чакры — в них входит нечто… Хм… Энергия? Излучение? Мой мозг интерпретирует его как визуальные образы, но я понимаю, что это не свет, не электромагнитное излучение…

— Ты не переходи на свой варварский. Ничего непонятно, — упрекнула Морозная Ночь, наливая себе чай жестом пальца. Чайник подлетел и наполнил кружку, чуть больше напёрстка.

Алекса это поражало. У него в офисе, на Земле, кружка вмещала поллитра.

— В общем, скорее всего это чакры, — сказал он коротко и просто.

— Так. С этим понятно. Теперь с Призрачной Перчаткой. Почему она у тебя осталась и не стала уродством?

— Ну… Тут я и сам не понял… Вот смотри. Рыбьи пластины были завязаны на лобную чакру. Я к ней приложил механизм и откачал мутаген. То же и с остальными проблемными местами. А вот где источник и привязка перчаток? У тебя же тоже они есть? Как течёт энергия, когда ты их активируешь?

— Внутри тела ничего не меняется. Не возбуждается ни один канал, отток идёт от самого тела.

— Вот и я о том же… Да если честно, забыл я о них. Не до того было. Почувствовал молнии и рванул в пещеру, подумал, что хоть какая-то защита. Между прочим и мутаген червей не успел весь очистить.

— Проявилась чешуя?

— Нет, но кожа стала какая-то прочная, но эластичная. Хотел спросить, это нормально для этапа Заложения Основы (2)?

— Нет. Без энергий тело обычное. Всё дело в потоке силы текущей в нём. Сама по себе кожа тоже не слишком отличается от той, что у смертных.

— Значит, в малых дозах мутаген полезен?

— Не думаю, что дело в этом. Скорее всего это из-за лишнего узла. Не зря же ты назвал тех тварей Чистильщиками. Ты говорил, что пульсации от него расходились по всему телу. Так?

— Хм… Возможно… — мужчина наморщил память, пытаясь детально восстановить произошедшее. Только всё было так суматошно, что он «мелочи» не сохранились даже в почти идеальном запоминающем устройстве. Просто тогда на первый план выступили эмоции, а не разум. Их можно было практически пережить повторно. Но информации в них немного. Да и тот эффект, о котором когда-то ему рассказывала Морозная ночь ощутил в полной мере. Разум летал в блаженстве, ничего не замечая кроме глубокого слияния с трансцендентным. Тем не менне, до этого, произошло много чего, в основном пугающего и болезненного.

Когда Алекс понял, что прорыва не избежать, что этот новый узел вовсе не слился с даньтянем, а существует отдельно, невидимый, мужчина решился на то, чтобы не сопротивляться, а способствовать трансформации.

Лобную чакру он погасил довольно быстро, но она вновь открылась, стимулируемая резонирующими со всем телом волнами силы из «ложного» даньтяня. Настал черёд сердечной, от которой зависел человеческий облик торса.

Но случилась неприятность. Маленькая такая: Небесное Испытание. Это метод уничтожения тех, кто всерьёз угрожает порядку. Да, каждый практик противостоит ему, но можно делать это не слишком явно, маленькими шажками и тогда испытание настигнет по сумме наколенного эффекта, то есть на очень высоких уровнях. Там с ним справиться довольно просто, процент успеха высок (так говорят легенды).

А вот те, кто откусил слишком большой кусок от сладкого пирога, рискуют подавиться. Триллионами киловатт энергии. Если число не преувеличено, столько выдаёт и обычная молния, не способная разрушить скалу . А скалу, укреплённую магической защитой, и подавно. То, что Небесное Испытание не просто атмосферный разряд — это очевидно, Алекс сам был свидетелем тому, как оно разрушило подобную волшебную «крепость» при прорыве Дыма Фимиама.

Наверняка, такую скорость на летающем мече не развивал ещё ни один практик. Можно собой гордиться. Алекс нёсся так, что деревья гнулись от создаваемого вакуума и даже был звук взрыва, как у самолёта, преодолевающего звуковой барьер. В принципе, это не было слишком сложным, имея артефактный меч не по уровню и избыток энергии. Вряд ли кто-то до него таким образом «спускал клапан» — вливая энергию в меч он получал отсрочку прорыва.

Нёсся он к тому месту, где прорывались Бао Лай-Га и Бао Лай. Эти скалы выбраны не случайно, а потому что там имеется разветвлённая цепь пещер. Они могут стать полезными, если постоянно перемещаться, подставляя под удар всё новую и новую каменную вершину.

Первый удар застал Алекса ещё в пути, уже перед самым входом в одну из пещер, и он не нашёл ничего лучше, чем подставить под удар Механизм Очистки, ещё не закончивший работу. Подброшенный высоко вверх, он, как и ожидалось, привлёк молнию. Иначе и быть не могло, ведь энергии в нём бушевало с избытком — по мере затухания сердечной чакры Ложный Даньтянь вновь наполнял её, а Механизм откачивал вместе с мутагеном — именно в этом Алекс видел причину засыпания чакр в процессе их очистки.

Стример вышел чудовищный, но как ни странно, механизм уцелел, хоть и изрядно оплавился. Алекс, ожидавший, что, не смотря на необычность материалов, тот испарится от чудовищной энергии, не стал его пытаться подобрать. Не было времени для жадности, и он даже не замедлился, влетая в пещеру.

Скала не выдержала и одного удара, часть разряда досталась человеку, но, не полная сила. Собственно, ощущения ничем не отличались от обычного электричества, причем переменного тока. А это странно вдвойне — нет в молниях никакой гармоники и знакопеременности. Как известно, постоянный ток тем и опасен, что сразу не чувствуется, а тело, буквально заполненное электролитом, сильно повреждается. Правда, вряд ли эти сведения применимы к данному случаю — там речь о напряжении до сотни вольт, здесь же… Есть ли вообще эти вольты у волшебной Искры, призванной карать непослушных шалунов?

Этот удар Алекса, севшего было в позу лотоса, не только не прикончил, но и «помог» — настоящий даньтянь тоже лопнул и вылил энергию в тело, продолжая пульсировать, как и «ложный». Они не резонировали друг с другом, наоборот, казалось, что они борются, мешают трансформациям.

Под второй удар молнии Алекс подставил артефактную чашу — она довольно большая, накрылся ею как зонтиком. Часть еретического механизма раскрошилась, но энергию на себя приняла, позволяя сменить пещеру. В этот раз Алекс выбрал ту, что поглубже и даже сумел помедитировать немного.

Нет, громкие слова. Всё, что ему удалось, «осмотреть» себя изнутри. Трансформация и не думала начинаться, он не чувствовал ничего подобного. Впрочем, это было обычное состояние, именно так свою энергосистему в нормальном состоянии он и ощущал. То есть никак. Нужно попробовать пропустить какую-то энергию…

И в этот момент Небеса его услышали и пропустили по телу разряд — четвёртая Молния Испытания дорушила скалу над головой и остатки её силы разлились по телу. Вошла через то место, где обычно располагается теменная чакра, и «промыла» всю систему каналов. Вроде бы, Морозная Ночь говорила, что они усыхают и отстраиваются заново, но из-за особенностей телосложения, Алекс этот момент не мог отследить. Определённо лишь то, что этот отголосок разряда высветил наличие всех каналов и акупунктуры, включая лишний даньтянь. Он расположился на пояснице, напротив правильного и боролся с влитой внешней энергией, будто противостоял яду: омывал каналы и выводил энергию молний наружу. Алекс в этот момент сиял маленькими молниями, червячками выползающими из пор тела. Вместе с молниями выходила какая-то белая густая дрянь, неприятно пахнущая.

Забавляться наблюдениями времени не было, встретить молнию неослабленной никакого желания не возникало. Этого пережить практику первого этапа не удастся, каким бы крепким он себя не считал. Даже ослабленные отголоски и те выворачивали тело дугой судорог.

Алекс хоть и был инженером по железкам, про молнии немного знал. В том числе и как устроены молниеотводы. Что-то подобное он за пару секунд соорудил из трофейных мечей — после разгрома секты, взял себе пару… десятков. Он честно сказал, что разберёт их на материалы, да и начал уже. К счастью, просто не успел всё переплавить, занимался механизмом.

Вот и пригодились — навтыкал в скалу и влил немного энергии.

Шестое чувство подсказало, что много таких ловушек не сделает. Пора бежать. И запрыгнул в очередную пещеру. Мимоходом, разум отметил, что Дым Фимиама получила меньшее количество разрядов. В смысле, попыток — бабка её надёжно защитила, ни один разряд её не пощекотал. Хотя даже Алексу тогда досталось.

Последнийразряд ударил, когда тела уже не существовало, был только разум и блаженство. Молния прошла сквозь пустоту, выбивая в основании горы огромную воронку — вершина её уже давно разлетелась по округе. Когда тело «собиралось» из ничего, из разлитой по округе энергии, Алекс вспоминал свою теорию о лишних элементах. Похоже, в его «фундаменте» будет замурован не один скелет: Призрачными Перчатками он не успел заняться, сердечную чакру очистил не до конца, две лишние за глазами вовсе оставил, а тут ещё и эти молнии бегали по камням, не успев впитаться в землю. Пара разрядов тоже вплелась в будущее обновлённое тело.

А дальше была потеря сознания, пробуждение посреди груды валунов и спешное применение на себя техник маскировки — Алекс их разучивал ещё когда летел из города Жидкого Пламени, но не смог применить, потому что достал их только для второго этапа, а находился тогда на первом. Но теперь ничто не мешало их выполнить.

Разглядывать себя не было времени, вокруг чувствовалось много аур, но они шли по следам молний, и сейчас лишь осматривали место, откуда всё начиналось. Так что заваленное обломками скал тело пока не видели, но, без сомнения, чувствовали, так же как и Алекс чувствовал их. Это было новым для него: на предыдущем этапе он опознавал присутствие визуально, по свечению энергетики, а сейчас видеть необязательно.

— А что с механизмом? — спросила Морозная Ночь, когда воспоминания закончились.

— Я как раз его искал по пятому кругу. Не нашёл. Видимо, кто-то прихватил раньше, я же не знаю, сколько прошло времени, прежде чем очнулся.

— Подозреваемые есть? Когда мы пришли, там под сотню практиков было…

— Не забывай о варианте, что нашедший поспешил смыться с сокровищем, пока его самого не ограбили. Я мог просто не заметить, пока был в отключке.

— А он сильно пострадал?

— Экстрактор? В хлам. Я бы скорее всего, не восстановил, даже если бы все материалы были в наличии. Да и не стал бы. Проще с нуля сделать. Мне вообще кажется, что Молнии в него целились. Когда артефакт разрушился, они менее… злыми, что ли, стали.

— Ну, хоть какие-то хорошие новости…

— А есть плохие?

— Для тебя? Нет. Только просто отличные: я согласна проверить твои новые силы лично! — Морозная Ночь самодовольно улыбнулась, а Алекс поёжился. Видел он, как она проверяет силы Бао Лая после его прорыва.

— Может, потом как-нибудь? — с надеждой взмолился Алекс, а в ответ в улыбке «госпожи» лишь появилось больше азарта.

* * *

— Мне надо вернуться в секту, там меня ждут, — Алекс нервничал: уж очень походило одно из существ, обитающих под летающей скалой, на образ, который ему угрожал и поставил метку. Хоть самого клейма нет, тот говорящий мираж явно обращался не к пустоте, он видел, кого клеймит.

— Кто ждёт? Что-то я не заметила, чтобы у тебя там было много знакомых, — Морозная Ночь скептически отнеслась к «надо», подумала, что он задумал очередное мутное дельце.

— Глава. Он велел навестить его, когда я перейду на этап Заложения Основания (2).

— Зачем? — удивлению женщины не было предела. Она-то с Главой секты не только не общалась, а даже не видела его никогда.

— Понятия не имею…

— … но надеешься на подарки или ответы на вопросы?

— Надеюсь.

Только прогулку под летающий город, место обитания могучих уродцев, Алекс отложил. Сначала навестил Дым Пожара. Кстати, в секту его пропустили вообще без вопросов, хотя он и не показывал никаких жетонов. Просто принял облик Северного Ворона, и с надменным видом парил на мече. Ни один послушник не решился к нему приблизиться. Интересно, сколько народу таким образом пролезло в святая святых?

Дым Пожара встретила Алекса в хорошем настроении, а потому сразу после опознания незнакомого толстячка, начала разговор с насмешки:

— Вы только посмотрите на него! А что с глазами?

— Слишком ярко. Никак не привыкну.

— У артефакторов есть маски. Спросить для тебя? — подмигнула «бабуля».

— Будто Северный Ворон мне что-то отдаст!

— Если расскажешь ему, что за механизм и как он работает… У него руки трясутся, до того хочет узнать что это такое. А алхимики не могут понять, что в пузырьке.

— Даже рад. Пусть помучаются.

— Он многое простит ради знаний.

— Даже то, что внучк а обидели?

— Он их считать после второй сотни перестал. Правда, Ветер подавал надежды, у него самый высокий уровень из семьи, но вот артефактор он дерьмовый. Ворон замену быстро нашёл среди многочисленной родни. Сейчас за место наследника борются две внучки, племянник и правнуки. Вроде, трое.

— Плевать, мне не слишком интересны их семейные дела.

— Но мне-то расскажешь, что за штуки ты сотворил? После «бластера», — Дым Пожара В Зарослях Тростника выговорила слово с трудом, но получилось у неё чисто, без акцента, — мне очень любопытно.

— Морозная Ночь показала? Не ожидал от неё такой болтливости. Тогда, скорее всего и про Экстрактор Сути она рассказала.

— Не стану врать, но хотелось услышать от тебя, — старейшина нехорошо прищурилась. — Только я так понимаю, что ты здорово переработал те чертежи, которые по всему миру разбросаны. Не зря же ты ему другое название дал? Ночка назвала эту штуку Механизмом Очистки, а не экстрактором…

Алекс сделал глупый вид и развёл руками. Мол, и так всё поняла, зачем лишние слова.

— А глаза почему не очистил? Не сработало?

— Чуть не ослеп. Эти глаза не просто мутация… Ночь не говорила? У меня две лишние чакры за глазами. Когда они начали закрываться, пропало зрение. Пришлось смириться.

— А в пузырьке то, что вызывает мутации? Загрязнения? Хотел вернуть всё после прорыва?

— От вас ничего не скрыть, старейшина, — без тени насмешки сказал Алекс, поражаясь догадливости. По каким-то оплавленным обломкам восстановила всю картину.

— Зови меня просто Дым. Внучку-то вообще Дымком звал, шельмец!

— Я не смею, — Алекс склонился почтительно.

— Не смею… Значит, меня опасаешься, а против Закона Небес идти не боишься? Девять чакр! Понятно откуда эти молнии! За такое богохульство кара неизбежна. Сколько их было? Семь?

— Девять. Три последних «срослись» в гребёнку, но я бы считал отдельно. Это было… Страшно.

— И как выжил? Внучку-то сам прятал под артефактами, а ты как спасался?

— С трудом… Ох, с трудом.

— Ладно, вижу не хочешь поделиться. Говори, зачем пришёл.

— Поверите, что просто навестить? Я не к вам, к Главе секты шёл. А к вам просто заглянул засвидетельствовать уважение и поблагодарить за спасение жизни. Тогда, во время суматохи в городе Красного Феникса.

— А с чего ты взял, что Глава захочет тебя увидеть? — Дым Пожара пропустила мимо ушей благодарности.

— Приглашал предстать пред светлы очи, когда перейду на второй этап.

— Это странно. Теперь меня любопытство сожрёт. Ишь, чего творит, шельмец! А ну-ка говори! Признайся бабушке!

— Угомонись, старая, — пророкотал голос, но его владелец так и не объявился. — А ты — знаешь где меня найти. Жду!

— Там не будет главы Малой Печати? — на всякий случай поинтересовался Алекс.

— С чего бы?

— Рога знакомые…

— Нет, он отступник. С нами не общается.

Голос исчез, а старейшина Зала Наград принялась сверлить Алекса взглядом.

— Да горло я перерезал его сыну. А на нём метка была. Видел он меня.

— Наш пострел везде поспел, — восхитилась «старушка». — Это та, что ты мне показывал? Теперь понятно, чего она такая странная. Сам глава Малой Печати ставил! Кстати… А где она⁈ Ты её удалил⁈

Алекс повторил жест с разведёнными в сторону руками.

— Я слышала, что Малый Пик очень могуч и хитёр. Как ты его одолел? — «старушка» сменила тему, не стала настаивать на ответе. И так же видно, что больше ничего не светится.

— Не я. Морозная Ночь. В основном… Я так, внимание отвлёк…

— Спрошу её. Чую, история будет забавная, — заранее заулыбалась Дым Пожара. — Проваливай уже, не заставляй Главу ждать!

— Старейшина, у меня к вам просьба есть…

— Так и знала! А то «навестить», «проявить уважение»!.. Говори уж!

— Да ничего сверхъестественного. Просто есть не так далеко развалины одной секты…

Алекс опасался показываться на глаза монстрам-практикам третьего уровня. Особенно его беспокоил Рогатый.

Как только он подобрался к основанию летающего острова, мир мигнул и Алекс осознал себя висящим в воздухе перед мордами четырёх монстров.

В первый визит он этого не заметил из-за малого уровня и низкой чувствительности, а теперь понял, почему сильные практики предпочитают это тёмное место. Энергия здесь очень плотная, не зря вокруг что ни растение — то волшебное.

— Каков мерзавец! Девять чакр! Два океана!

— А из нечеловеческого — только глаза!

— Глянь-ка, а кожа-то прочная. Не как то костяное уродство, но тоже неплохо.

— Да и силища-то!

— Ого! И коготочки сохранил! Молодец!

В этом медосмотре радовало только одно: рогатый монстр, по всей видимости, кто-то другой, не тот, кто навесил печать. Хотя, рогов-то Алекс и не видел у той проекции, их дорисовал разум, потому что вспомнил о том практике-монстре, который сейчас тычет в грудь, проверяя эластичность и прочность кожи. Больно.

— Он повторил мой путь! — взревел Рогатый, словно прочитал мысли. — Украл мои записи и повторил. Потому и похож.

— Мы не имеем дел с их сектой, — прошлёпал губищами Жабоголовый.

«А в своём городе-то позволил держать филиал», — подумал Алекс и тут же получил ответ:

— Держи врагов ближе! Особенно, если можешь читать мысли, — четыре смеющихся урода — это пугающе.

— Сам-то кто, как не урод? Что щуришься? — похоже, мысли от этих типов не утаить.

— Думаю, что это неправда, — дерзко ответил Алекс. А чего стесняться? Даже если слова подбёрет правильные, мысли выдадут, что на душе. — Это техника секты Малой или Великой Печати, не знаю точно. Она приводит к такому виду как у тебя. Может быть, ты, Рогатый, когда-то разработал эту технику, но она не твоя лично, а всей секты. Есть у вас нечто похожее с теми ребятами в балахонах, которых я встречал.

— Я не солгал! Эту технику разработал мой Учитель. Раньше она не была распространена, но теперь стала основной в возрождённой секте Малой Печати. С ней есть шанс перейти на этап Формирования Ядра (3)…

— … но с последствиями, — не преминул вставить шпильку Алекс.

— Верно, внешность немного страдает, но это малая цена за могущество. Никто из практикующих вблизи Пограничных Гор не сможет сохранить человеческий облик.

— По эту сторону или по обе?

— Ты собрался на ту сторону гор? — шансом сменить тему тут же воспользовались. — Тогда у нас для тебя будет особое задание…

— С чего вы решили, то я его стану выполнять? Я даже не член секты Горного Ручья.

Трое посмотрели с упрёком и вопросом на Птицеголового.

— Он пришёл в секту на правах слуги одной из послушниц. Не могу же я вмешаться и приказать ей отпустить его и насильно зачислить как послушника? — та рука, что короче, сжалась в кулак.

— Пожалуй, и в самом деле, лишнее внимание к нашему послу не стоит привлекать, — задумчиво почесал подбородок Жабоголовый. Смотрелось комично.

— Послу? И куда вы хотите меня послать?

— Не волнуйся, тебе по пути, — не слишком успокоили, ведь путь-то через горы во вражескую страну. А, насколько Алекс знал, две соседи давно бы уничтожили друг друга, не будь они разделены непроходимым хребтом, наполненным чудовищами.

— А я спросил, зачем мне это? — напомнил жалкий практик второго этапа о своём вопросе.

— Ты заинтересован в нашем поручении даже больше, чем мы. Не веришь?

Выслушав подробности, Алекс не мог не признать, что монстры-практики правы. А они не могли не прочитать это в его мыслях.

— Ладно, спрашивай, — милостиво позволил рогатый. Я отвечу.

— Так… Вы же и так знает вопрос?

— Да у тебя их тысячи. Выбери один.

— Каждому?

— Не наглей!

— Тогда самый старый. Почему Призрачная Перчатка так странно себя ведёт? Почему не связана ни с одной чакрой и не вызвала уродств?

— Интересный выбор, — квакнул Жаб. — Одним вопросом закроешь много… Молчу, — под взглядом Рогатого лягушачьи глазки забегали. Похоже, у них тут есть своя иерархия, и Лягушонок в самом низу.

— Потому что монстры, как и люди, развиваются. Но у них нет письменности, они не создают свитков, но создают навыки. Эти навыки они передают по наследству, потому что на низких уровнях не способны на полноценную речь. Замечал, что не все какадылы обладают Когтями? То есть Призрачной Перчаткой, как ты её зовёшь.

— Я думал, это другой подвид, — в голове явно копались, потому что будто ветер гулял и какие-то детские воспоминания с уроков в школе начали всплывать совершенно не к месту.

— Почти так. Почти подвид. Какой-то из предков придумал этот навык и передал потомкам. Только его наследники владеют этим навыком. Можно сказать, что он дал начало новому подвиду.

— То есть это не мутация, а что-то вроде умения, передающегося на уровне генетической памяти?

— Близко, хоть и с нюансами, но так.

— Изучи этот навык! — влез Жабоголовый. — Сейчас ты применяешь его инстинктивно, а если поймёшь, как он работает, это поможет тебе на этапе Формирования Ядра (3). Может, и сам создашь что-то на основе своих иномирных знаний.

— Постойте вы сказали, что монстры не могут говорить на низких уровнях, значит, на высоких — могут?

— Это уже второй вопрос! Проваливай! — взмах руки Главы секты выкинул Алекса за её, секты, пределы. Он даже не сразу понял, где оказался.

— Ты правильно понял, — прошелестело в голове. — Могут.

Почему-то было кристально ясно, что ответ дал человек-куст, предыдущий глава секты. Он не произнёс ни одного слова за время беседы, что не удивительно — рта-то у него нет. Видимо, решил не оставаться безучастным и поделился мыслями. Буквально.

* * *

Корабль готовился к отправке. Капитану Зелёному Ореху не нравилась публика, которую он вынужден брать с собой в каждое путешествие. Обязательно два-три пассажира погибает по какой-нибудь глупости. Обычно это происходит потому что ослушиваются добрых советов. То захотят погладить «милую птичку», то выйдут из каюты, полюбоваться радужным туманом. А это верная смерть!

Вот и сейчас он уже видел кандидатов на корм зверям — с глупцами не церемонились, останки просто напросто сбрасывали за борт, предварительно поделив вещи. А вещей у этой семейки много. Особенно у мамаши. Артефакт хранения очень даже неплох. У девочки тоже имеется, вроде бы. Кулон этот точно не простой. А мужчины с обычными мешочками. Сразу ясно, кто в семье главный. Да и по поведению это заметно: вон как зыркает на мужа. Хотя… Браслеты у них непростые, хоть и выглядят старыми. Точно! Не старые, а древние хранилища. Не ради же украшений они нацепили покрытые патиной железяки? Точно непростая семейка!

С другой стороны, удивляться тому, что женщина верховодит в семье, особо не стоит. Его непутёвого родственничка не так давно женили на девице из семьи Песчаной. Даже имя сменил, теперь Песчаный Корень, а не Зелёный. Вот на него жена так же шикает. Только странно это: женщина-то шикарная, а муженёк плюгавенький. В случае Зелёного Корня всё наоборот: он мужчина видный, мастер предельного уровня, а жена его не то чтобы дурнушка, но, прямо скажем, ничего особенного.

Зелёный Орех ухмыльнулся, вспоминая, как Песчаный Корень просится с ним в рейс. Умолял. Хотел сбежать от сварливой жены. Только не ему это решать. Сам-то Орех не против, даже «за»: Корень, когда ещё был Зелёным, сам летал немало, командовал кораблём попроще, но это не так уж и важно. Капитан есть капитан.

— Мама, а где наши комнаты? — мальчишка приставал с расспросами к женщине.

Зелёный Орех довольно улыбнулся, представляя, как разочаруется семейство, когда поймёт разницу между комнатой и каютой.

— Вон капитан. Дорогой, поди, потребуй провожатого!

Плюгавенький мужичок направился к Ореху, встречающему его презрительным взглядом. Он даже хотел было сказать этому подкаблучнику что-нибудь унизительное, но чем ближе этот тип подходил, тем меньше хотелось над ним смеяться. Темечко прямо зудело и ныло, намекая, что с этим человеком ссориться не стоит. Это что же за жена тогда у него, раз таким практиком понукает⁈

В итоге капитан без лишних слов выделил матроса, чтобы тот проводил почтенное семейство в их «номера». И сделал это так резво, что пассажир даже не успел приблизиться. Говорить с ним не хотелось. Как и подпускать к себе. К сожалению, перелёт долгий, придётся пересечься и не раз.

Хорошо, что дочка у них не слишком миленькая, а то некоторые матросы могут пострадать по молодости да по глупости. Не понятно от чего, но если эта женщина может гнобить типа с такой ужасающей аурой, то сама она, вероятно, и вовсе та ещё мегера.

Да и от сына их, похоже, хлопот не оберёшься. Глазки так и бегают. Видимо, думает, чего бы нашкодить. Иш, какой любопытный! От таких проныр всегда одни неприятности.

* * *

Летающие корабли хоть и не оборудованы мачтами, но всё-таки их формы тяготели к водоплавающим собратьям, которые, впрочем, тоже довольно часто не имели парусов, а двигались на волшебной тяге. Естественно, речь не идёт о лодочках простых смертных, а тех, что используют люди небедные или практики.

Караван собрали из нескольких летающих построек. Они все деревянные, но внешний вид их различается. Один чем-то похож на дирижабль, или, скорее, на летающую деревянную колбасу. Другой на какое-то нагромождение домиков и складов, прилепленных к торпедообразному образованию. А вот флагман напоминал морской корабль больше остальных. У него даже имелся киль, но вместо мачт и парусов на палубе стояли шпили не то замка, не то пагоды. Вот в них и располагались каюты пассажиров. Не только «пустые», но и купцы, сопровождающие груз. Сам товар летел на других кораблях под присмотром специально нанятых людей. По словам торговцев, там ещё менее комфортно, чем в здешних тесных помещениях. Слуги живут по четыре-шесть человек в такой же комнатушке, как на флагмане предоставляется одному пассажиру. При этом выкупить места побольше нельзя ни за какие деньги — эта семейка Зелёных со странностями.

Летели, выдерживая больш у ю дистанцию, едва видя друг друга. Первым шёл «грузовик» — он самый медленный, потому и задавал скорость для всех остальных. Связь с ним держали с помощью цветных значков с символами. Это смертные ничего не разглядят, а для практиков проблемы нет. К тому же дозорные — одна из важнейших профессий в перелёте через Пограничные Горы. От их внимательности зависят жизни сотен людей. Абы кого не берут на эти должности.

Около пяти дней полёт проходил спокойно, что удивляло бывалых матросов в команде. Они частенько настороженно перешёптывались, а слух на втором этапе весьма хорош, так что Алекс (да и остальные) был в курсе всех небогатых новостей. Как правило, больше суток без встреч с обитателями горной гряды никогда не проходило. Да и сутки спокойствия — огромная редкость. Капитан Зелёный Орех, конечно, опытный, ведёт караван хоть и длинным, но безопасным, насколько это возможно, путём. Но пять дней! Не может такого быть!

Алекс решил не волноваться о неизбежном. Да и вообще не понимал, зачем переживать, если всё спокойно, потому дрых почти всё это время без задних ног. Точнее, не Алекс, а Толстый Кот. Так он решил назваться. Сначала хотел взять конспиративную кличку «Зелёный Горошек», но когда узнал, какая семья собирает караван, передумал. Ещё примут за родню. К чему лишнее внимание?

В ту ничем не примечательную ночь он, изрядно уставший после работ над новым проектом Механизма Очистки, уснул быстро и крепко.

Только вот сразу понял, что сон — чужой. Не его это сновидение, даже при всей абсурдности обстановки в кошмарах. Да и чувство это знакомое. Бывал он уже в этом «месте».

— Молодец, что заглянул проведать меня, — Хозяин Сна опять не пожелал показаться. Кроме как голосом, ничем не выдал своего присутствия. Если можно назвать голосом мысленную речь. Кстати, звучала она на русском — языке, на котором Алекс до сих пор думал.

— Не хочешь показаться? — громко подумал гость.

— Всему своё время. Скоро увидимся. Я уже послал за тобой сопровождающих. Тебя встретят и проводят ко мне!

Алекс проснулся резко, будто получил пинка. Да собственно, что-то подобное и произошло: Хозяин Сна выбросил его резко, а здесь, в реальности царила паника.

— Драконы! Нам конец! — верещал один голос.

— Это не драконы, дурень, — говорил другой. — Тело слишком короткое.

— Да какая разница? Они размером с наш корабль! — отвечал истеричка.

Алекс вышел на палубу, посмотреть на причину паники и тут же был остановлен матросом:

— Вернитесь в каюту! Не путайтесь под ногами, — не грозно, но настойчиво мужчина попытался оттеснить толстячка назад, в жилой сектор.

Куда ему с незавершённым первым этапом против второго!

— Что там? — Морозная Ночь тоже подоспела посмотреть на панику. Вот с ней команда всегда подчёркнуто вежлива несмотря на сокрытие уровня.

— Чудовища, госпожа. Крупные и много.

Алекс, пользуясь заминкой, рассмотрел опасных существ. На классическое представление о драконах они не очень походили. Да по правде говоря, двух одинаковых среди них и не было, может в этой немаленькой стае найдётся и «классика». Те, что ближе, представляли собой нечто среднее между китом и ящером: дирижаблеобразные тела венчала огромная пасть. А дальних и вовсе не видно — утро уже наступило, солнце поднялось над горами, но обычные для этих мест туманы, сросшиеся с облаками, скрывали «драконов» от глаз зрителей. В молоке тумана мелькали крупные тени, но как они выглядят — не разглядеть в деталях. Ощущения практика второго этапа подсказывали, что их здесь немало.

— Нападают? — голос Морозной Ночи отвлёк от разглядывания. В самом деле никаких признаков атак не было заметно, так что вопрос не риторический.

— Нет, просто кружат, будто сопровождают.

Алекс не удержался и тяжело вздохнул.

— Идём-ка со мной, — Морозная Ночь подхватила его под локоток и потащила в свою каюту. Жили они все четверо отдельно, что плохо для имиджа счастливой семьи, но хорошо для здоровья Алекса. Да и тесные каюты-то, по правде говоря. Корабль не круизный лайнер, а облагороженный грузовик. Торговый.

— Что ты об этом знаешь? — спросила женщина, когда вошли в её временное жилище.

— Это за мной, — опять не удержался Алекс от вздоха.

— Был сон? — догадалась Морозная Ночь.

— Почти. Я был в Его сне.

— Что думаешь делать?

— А что делать? Надо идти, раз приглашают. Особенно если так настойчиво, — в подтверждение слов корабль качнуло, будто кто-то толкнул его в бок. Да почему «будто»? Наверняка и толкнули. Кстати, другие суда монстры игнорировали, чем так же подтверждали, за кем они пришли.

— Я прям чувствую, что щит долго не продержится. А это они даже не атаковали, просто заигрывают, — ухмыльнулся Алекс.

— Вот ты ж болван! Как после такого нам оставаться незаметными, если ты сейчас улетишь с чудовищами?

— Иди, договорись с капитаном, что принесёте меня в жертву тварям. Он о таком будет молчать и команду приструнит. В то, что ты от меня хочешь избавиться, он поверит.

— Хитрожопый. Ладно. А за мегеру ты мне потом ответишь! Когда найдёшь нас в стране Нефритового Дракона. Ты же найдёшь?

— Угу, — буркнул Алекс.

— Тебе вообще что-ли не страшно? — удивилась Морозная Ночь.

— Да я обделаться готов от неосторожного движения! — злобно процедил сквозь зубы Алекс. — Только толку-то что? Я точно знаю, что мне надо пересесть на другой «транспорт». А что станет с этим, моих провожатых не волнует. Хотите упасть вниз? Они устроят, пока меня выколупывают. И не сомневаюсь, против таких туш жалкие щиты третьего уровня не протянут долго.

— Ну, хотя бы ты не бесстрашный дебил, — ухмыльнулась «жёнушка» и пошла искать Зелёного Ореха.

Ожидаемо, капитан согласился.

— Не дай себя сожрать. С тобой интересно, — шепнула Морозная Ночь, прежде чем Алекса подхватили два матроса под руки и перекинули через борт. Он брыкался и орал вполне себе натурально, лишь не прилагал всей силы, чтобы вырваться. На этом корабле его никому не удержать, включая Морозную Ночь. Проверено.

— Толстый Кот, мы не забудем твою жертву, — попытался сказать грустно капитан, но радостную улыбку стереть с лица не смог. Лучше бы уж молчал. Хотя, кроме «семьи» толстяка его чувства разделяли все. Когда пасть монстра захлопнулась на чёрной точке, падающей в пропасть, все, находящиеся на четырёх кораблях, дружно выдохнули с облегчением. Монстры приняли жертву и оставили корабли в покое.

Больше караван не беспокоили до самой столицы, куда и направлялись деловые люди. Репутация Зелёного Ореха росла, но торговцы до самой высадки так и не определились окончательно: он удачливый сукин сын или опытный знаток маршрута?

Знали бы эти спорщики, что Орех так желал столкновения с опасностями Пограничных Гор, что вовсе перестал избегать нежелательных мест. Но и там не случилось ничего, кроме того, что пара белых пятен была нанесена на карты. Это знание Зелёной семье очень поможет завоевать авторитет среди коллег-караванщиков.

— Учитель, как думаете, что с Алексом? — не удержался Бао Лай от вопроса, когда осмотрел временное жилище. Это была его любимая тема в пути, правда там, среди чужих, вопрос звучал как «что с папой». Но теперь они поменяли и внешность, и легенду — они больше не семья, а учитель с учениками. Причём уровни оставили реальные, кроме Морозной Ночи. Она понизила его до начала третьего.

— Придёт. Вот увидите. Притащит каких-нибудь странных штук и расскажет новые безумные теории, — взгляд женщины одновременно светился надеждой и печалью.

Чужой сон:

Летающие корабли:

Классика могла бы выглядеть так. Летающий корабль и дракон:

Бао Лай и Лай-Га под маскировкой:

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ

3. Второй, третий… последний 3

Часть первая Носит познавательно-географический характер

Не каждый путешественник заметит, чем страна Нефритового Дракона отличается от страны Розового Цилиня. Те же типы лиц, та же архитектура, природа. Разве что солнце восходит и заходит по другою сторону от Пограничных Гор. Впервые посетивших соседнюю империю это несколько сбивает с толку, и даже опытные охотники иногда теряются в лесу, пытаясь ориентироваться по горам и положению светила.

Есть и другая особенность, которую не заметит ни один житель этого мира, а для землянина это было бы, пожалуй самым необычным: язык точно тот же. Ни акцента, ни диалекта, при том, что единственная связь разделённых государств — караваны торговцев. Настолько редкие и малочисленные в масштабах страны, что языки давно должны бы разойтись, обособиться так, что достоверно установить начальное сходство не удалось бы ни одному лингвисту: обособленность тянется тысячелетиями!

Однако есть одна деталь, по которой всё-таки можно безошибочно различить эти страны: множество людей в чёрных робах, расшитых волшебными символами. Послушники секты Малой Печати, покровительницы территорий по эту сторону гор. На той стороне они вне закона, и разгуливать открыто там опасно для них.

Они, пожалуй, могут в полной мере называться хозяевами страны. Поговаривают, что сам император не принимает важных решений без их ведома, а Совет Старейшин секты может заставить правителя смертных отменить любое принятое решение, если посчитают нужным. Впрочем, такого не случалось уже много лет, после того как вместе с решением предыдущего императора, отца нынешнего, отменили и его самого, усадив на трон его сына, воспитанника секты. Хотя сам отец не назвал бы так мальчика: по его мнению он был заложником, похищенным у него ради покорности.

Такое сражение секты и светской власти создаёт особую атмосферу, что-то вроде теократии: для большинства простых людей практики и небожители, бессмертные — это синонимы. А уж послушник секты Малой Печати и подавно.

Главная секта не подавляет малые силы, есть и другие мелкие секты, и даже независимые практики. Их спасает от поглощения только то, что нет среди них действительно сильных людей. Это же, в свою очередь, проистекает из того, что их техники слабы: на заре становления, а правильнее сказать — возрождения, секты знатоков формаций, все записи о более-менее сильных умениях были похищены и включены в Павильон Сокровищ воскресшей секты. Выжили только те, на кого не обратили внимания по причине их ничтожности.

На этом фоне очень странным и удивительным стало появление Дивного Сада около небольшого на тот момент городка, о названия которого уже никто и не вспоминает — сейчас его называют город Родника В Скале. Это дар Хозяйки Сада городу. Странный артефакт, выглядящий как труба из неведомого материала, покрытая волшебными знаками и символами. Ученики хозяйки торжественно воткнули её в родник, и объявили о том, что всякий, кто выпьет воду, протекающую сквозь трубу, исцеляется от лёгких болезней, а раны, промытые ею, заживают быстрее.

Поверили немногие. Заявление это показалось горожанам диким и странным: никогда бессмертные не снисходили до простых людей. Разве что в народных сказках о нераспознанном под образом нищего небожителе, испытывающем героя. Однако ж, несмотря на настороженность, воду пили: выбора не было, не так уж и много источников воды в городе, особенно бесплатных.

Хромой нищий проклинал Хозяйку Сада за то, что стал известен всем, тем, что первым исцелился. Кто ему даст теперь подаяние?

Вдова и мать троих детей гневалась от того что шрамы на её лице рассосались и она вновь стала красивой. Теперь ей приходится несладко под давлением криминальных личностей, брезговавших ею ранее.

Торговцы водой проклинали Хозяйку Сада и её учеников, за то, что вода, что раньше воняла болотом, стала чище слезы единорога. А захватить источник теперь уже не удастся: одного из них, попытавшегося препятствовать горожанам набрать воду, казнил прилюдно ученик Хозяйки Сада. А его телохранители не дожили даже до того момента, погибнув защищая хозяина. Местные выпивохи всегда спрашивают сказителя в таверне, развлекающего историями гостей города, как они могли защитить, если бежали впереди нанимателя? «Отвлекали внимание на себя, рискуя жизнями», — всегда следовал один ответ, оплаченный благородной гильдией наёмников.

Кто бы сомневался, что первым порывом алчных правителей города стало похищение артефакта. И они, в отличие от торговцев водой, имели на это и право, и силу. По крайней мере, они так думали. Только вот какая беда: как только трубу сдвинули с места, вода из неё стала самой обычной, как и в том роднике, в который она была установлена.

Смена названия города как раз совпала с этим временем, в связи со смертью прежнего правителя и его людей, попытавшихся вторгнуться в Дивный Сад, чтобы выведать секрет. Иного способа успокоить бунт и погромы они не видели.

Новый посланник из секты Малой Печати оказался чуть более рассудительным и деловым человеком. Именно при нём город начал развиваться быстро и достиг нынешних размеров. Паломники составляют большую часть людей в этом регионе, прямо скажем, весьма небезопасном из-за расположения на границе с Гигантским Лесом.

Впрочем, на территории самого города можно чувствовать себя вполне комфортно, если не разевать рот слишком широко, удивляясь непривычной обстановке.

Город Родника В Скале построил бизнес на пришлых. Гостиницы, рынки, охрана караванов — всё развивается довольно бурно. Появился даже маленький филиал организации Алхимиков и Артефакторов, которые изучают свойство воды и артефакта. Но не очень преуспели: большинство волшебных формаций не встречаются нигде в литературе, а вода сохраняет свои свойства считанные минуты. Нельзя набрать воды и унести больному в другое место. Так что поток паломников всё растёт по мере того, как слух и примеры расползаются по империи. Город богатеет.

Хозяйка Сада не желает сотрудничать ни с кем, но тем не менее активных действий против неё не предпринимают. Ходит слух, что наместник города, Малый Коготь, сражённый её красотой, навещает Дивный Сад едва ли не еженедельно. Пожалуй, он один из немногих, кто имеет доступ хотя бы до хижины Хозяйки. Прочих нарушителей спокойствия принимают раз в семь декад и то только десять человек.

Очень быстро выяснение, «кто достоин» стало ещё одним поводом нажиться Малому Когтю: он устраивает турнир, восемь победителей которого могут обратиться с просьбой к Хозяйке Сада. Два других места остаются за сектой Малой Печати, и никто не смеет возразить доминатору региона. Впрочем, участвовать в отборе сектантам тоже не запрещено, потому, как правило, двумя людьми от секты дело не ограничивается. Скорее, наоборот: редко кто из не принадлежащих к секте Малой Печати входит в восьмёрку лучших турнира.

Дивный Сад оправдывает своё название, в нём столько чудесных волшебных трав, деревьев и фруктов, что даже простая медитация где-то поблизости и вдыхание ароматов волшебных растений способствуют ускорению развития. Надо ли упоминать, что и это стало главным личным бизнесом Малого Когтя? Места арендуются, продаются, перепродаются.

Не стоит удивляться тому, что секта Малой Печати не пытается завладеть сокровищем. Пытались. Дважды.

Сначала Сад появился недалеко от столицы, но после попытки захвата пропал, а на том месте остались лишь несколько десятков трупов. Нападать открыто тогда сектанты в лице столичного филиала не решились, наняли довольно сильных практиков. Все они погибли от лап монстров, которые по слухам склоняли головы перед Хозяйкой Дивного Сада и её учениками. Что это за техника — никто не знал. Даже секты приручателей не понимали, как можно заставить произвольного зверя выполнять команды, а именно такое умение продемонстрировала удивительная женщина. Она призвала монстров из окрестных лесов «простым» криком, наполненным энергией Неба и Земли.

Специалисты по дрессировке говорили, что у них уходят годы на работу с одним зверем. Описанное сектантами Малой Печати совершенно невозможно. А глаза их светились алчностью: эта техника им интересна куда больше, чем какие-то травы. Кому, как не им знать, чего можно добиться, используя монстров. Даже секта Малой Печати будет считаться с их силой, подчинившей сотни, тысячи монстров! Такая техника делает ресурс неисчерпаемым в предгорьях! Сейчас они проигрывают основной секте только по причине малочисленности зверей в виду длительности работы с ними. А если вот так, заставить любого зверя слушаться… В регионе может даже смениться секта-покровитель!

К их сожалению, амбициозные мысли не смогли укрыться от секты Малой Печати и секты Приручателей теперь редки в Империи Нефритового Дракона.

Потом Сад пропал на какое-то время, чтобы в одночасье появиться около портового города на одной из центральных рек, проходящих сквозь всю империю. В этот раз ультиматум выставил наместник лично, дав один день на размышление. А уже на следующий день, сад вновь исчез, чтобы появиться уже в горах. А вот наместник и двое его доверенных лиц покинутого города-порта стали простыми смертными. Такой намёк приведёт в ужас любого практика. Это хуже смерти для них! Точнее, это и есть смерть — привыкшие считать время годами, а то и десятилетиями, они очень остро чувствуют, как утекает вода из клепсидры (авт.: водяные часы). Ожидание смерти, очень скорой, по их меркам — это пугает всех долгожителей.

Внук главы секты Малой Печати сам вызвался разрешить вопрос. Он готов был ко всему. Прежде всего, к сражению не на жизнь, а на смерть. Но совершенно не был готов быть сражённым одним взглядом прекрасной Хозяйки Сада. И тогда он сумел убедить деда, что выгоднее сотрудничество, что могучему практику третьего этапа даже понравилось: хоть в ком-то есть хитрость и разум, а не только грубая сила. Хотя и обделённым силой внука не назовёшь.

— Хозяйка Сада, — молодой мужчина, вежливо склонил голову перед женщиной в шёлковых одеждах, с губами красными от вишнёвого сока. Она уже не раз видела, с каким вожделением смотрит на этот сок частый гость, и двусмысленно ответила на приветствие:

— Не желаете ли попробовать вишнёвого сока?

Мужчина громко сглотнул, но не успел сказать ничего такого, что могло бы быть истолковано превратно, потому что юноша громадных размеров, которого Хозяйка зовёт учеником, поставил на стол бокал с красной жидкостью, от которой веяло магией.

Юноша как всегда недобро глядел, но Малый Коготь уже привычно проигнорировал этот взгляд. Уровнем ещё не вышел, чтобы тягаться с практиком середины этапа Заложения Основания (2). Давно бы проучил сопляка, хоть большого телом, да не хочется портить отношения с его учителем.

— Восхитительный напиток! — в восторгах не было и тени неправды. Энергия от одного глотка бурлила и опьяняла. Практикам второго уровня практически невозможно захмелеть от вина, потому забытое чувство головокружения очень понравилось Малому Когтю. Не часто за последние две сотни лет он такое испытывал. Впрочем, если его бы спросили, то он скорее сказал бы, что опьянён красотой Хозяйки Сада.

— Я попрошу ученика дать вам с собой. Возможно, это поможет вашей практике.

Малый Коготь сделал ещё глоток и прислушался к себе. А ведь и в самом деле, застой ци в правой руке, травмированной в поединке со зверем третьего уровня, будто бы стал меньше беспокоить!

— Благодарю! Что я могу подарить вам в ответ? — слегка заикнулся опьянённый мужчина.

— Милый Коготь! К чему эти формальности! Просто примите, в знак нашей дружбы, — смех женщины показались Малому Когтю звоном небесных колокольчиков.

— Дружбы? Мне мало дружбы! Хозяйка Сада! Я…

— Прошу вас, Милый Коготь, не усложнять. Мы уже говорили на эту тему. Мне так приятно ваше общество, и мне очень грустно представлять, как вы однажды приходите увидеться со мной, а Дивного Сада уже нет.

— Хозяйка Сада! К чему такие страшные угрозы? Прошу, не сердитесь! — тут же сдал немного назад влюблённый.

— Вы зашли по какому-то делу? — с небольшой холодностью поинтересовалась женщина.

— Я просто хотел с вами увидеться. Узнать, не нужно ли чего-то? Может, я мог бы чем-то услужить вам?

— Что ж, я рада, что у вас нет ко мне никаких дел. Дело в том, что я немного занята.

— Прошу, Хозяйка! Останьтесь со мной ещё немного! Я не хотел вас обижать своей настойчивостью!

— Ах, Милый Коготь! — засмеялась женщина, и от этого смеха у наводящего ужас на всю округу наместника закружилась голова. — Скоро зацветёт одно растение, которое требует моего внимания. Ваша настойчивость здесь абсолютно не при чём!

— Как жаль, — вполне зрелый мужчина вздохнул тяжело, будто пылкий юноша.

— Я буду рада, если вы сопроводите меня. Если вам так не хочется расставаться, — улыбнулась Хозяйка.

— В сад? Вы позволите мне войти в ваш Сад? — от удивления даже энергетическое опьянение прошло.

— Разве это удивительно? Вы давно стали моим особым гостем, Милый Коготь.

Дивный Сад впечатлил Малого Когтя не меньше, чем его Хозяйка. Он видел многое в секте, но такого собрания дивных растений в одном месте встречает впервые. И дело вовсе не в их редкости, а в том, что их выращивают как какую-то редьку или ячмень.

Каждое из этих Небесных Сокровищ требует особых условий, а здесь они растут все вместе и, без сомнений, весьма успешно. Алчность, появившаяся на секунду, была загнана в тёмный угол. Дед правильно предположил, что завладеть Садом — это половина дела. Гораздо важнее, завладеть теми, кто может его поддерживать в живом состоянии. В конце концов, с возможностями секты, такое количество растений не так уж и трудно собрать. Да их, пожалуй, гораздо больше в Павильоне Сокровищ. Вот только там они уже не растут. Выращивать такое не могут даже во вражеской секте Горного Ручья. Что-то попроще, не такое насыщенное энергией может прорастить на грядке перед домом любой алхимик, но такого обилия действительно ценных трав и фруктов, в саду… Нет, это совершенно невозможно!

— О! Вот мы и пришли, — Хозяйка Сада указала куда-то в сторону ручья, на берегах которого цвели ирисы и лилейник. Естественно, не простые.

— Какие необычные цветы, — Малый Коготь склонился, чтобы понюхать прямо на глазах распускающееся чудо, как вдруг с лёгким хлопком растение выпустило облако пыльцы. Мужчина попытался задержать дыхание, но было уже поздно, ведь он наклонился как раз с целью понюхать. Всего пара пылинок всё-таки попали ему в нос. Он тут же упал прямо в траву, и задышал глубоко, наполняя лёгкие новыми порциями дурмана.

— Не только необычные, но и полезные, — улыбнулась Хозяйка Сада. — Тебе они понравились, мой Милый Коготь?

— Да, Хозяйка! — по форме его слова не сильно отличались от сказанных ранее, зато очень отличались по сути: теперь слово «хозяйка» уже не звучало как имя, а как отношение в социальной иерархии. В его словах больше не было желания или стремления обладать этой женщиной. В голосе не осталось ничего кроме покорности.

— Вот и славно, мой Милый Коготь, — голос женщины прозвучал немного отстранёно, а от улыбки веяло холодом. Только одурманенный человек этого не мог заметить. — Мне очень интересно послушать истории о твоём дедушке и жизни в секте? Порадуешь меня?

* * *

День клонился к закату и охрана, сопровождавшая правителя, начала волноваться, когда наконец-то увидела своего хозяина в сопровождении… монстра.

Уродливая птица со всклокоченными перьями сидела на плече, когтями впиваясь в волшебную робу с защитными формациями. Какие когти способны её порвать? Да не каждая артефактная стрела пробьётся сквозь эту магию!

Птичка заметила внимания к себе, презрительно тявкнула, и по мантии потекла белёсая капля дерьма.

— На обратном пути заглянем к ювелиру. Нужно заказать насест для моего нового любимца, — Малый Коготь пощекотал шею птицы и едва успелотдёрнуть палец от довольно мощного клюва. — Какой шалун!

Птичка, не поймавшая руку, косо посмотрела на мочку уха, но хозяин ловким движением накинул на ей на клюв путы, а на глаза — кожаный колпачок. Монстр попытался сковырнуть их когтем, но не преуспел, и вскоре затих, пустив ещё две дерьмовые дорожки по драгоценной мантии.

Лицо главы города наполнилось умилением, а охрана переглянулась между собой. Ничего кроме недоумения в их взглядах не было.

* * *

— Учитель, Болячка принёс письмо от Малого Когтя, — Бао Лаю очень подходила внешность здоровенного увальня. Только голос всё-таки оставался подростковым, а потому при посторонних он не говорил много.

Морозная Ночь, с удовольствием сбросившая образ Хозяйки Дивного Сада, развернула небольшую бумажную трубочку, фыркнула и тут же спалила её.

— Признание в любви? — понимающе улыбнулась Лай-Га. Она как и брат не выходила из образа. Да и Морозная Ночь не очень любила менять формы — процедура довольно болезненная, ведь это не только внешняя иллюзия, но и реальное физическое измерение облика. Взять образ Бао Лая. Сейчас он ростом в полтора раза выше себя настоящего. То есть руки торчали бы из брюха, если не подрасти физически. Грош цена такой маскировке.

Женщину фальшивый образ раздражал и она предпочитала испытать неприятные ощущения, но вернуть фигуристое тело. Ученики замечали, что в истинном облике она намного благодушнее.

— Стихи его так себе, — ухмыльнулась женщина.

— Алекс интересный истории про стихи своего мира рассказывал, — вспомнил Бао Лай.

— Опять ты про свои дзисэи, братец? Как ты с ними надоел! (авт.: дзисэй — стихотворение, часто размерности танка, написанное самураем в ожидании смерти). Я про настоящие стихи, чувственные.

— В Песнях Смерти тоже много чувств! И не какие-то там сюси-пуси! — сурово нахмурился Бао Лай.

— Прекратите спорить! Кто из вас готов к прорыву на новый уровень? Никто? Тогда идите и занимайтесь! — раздражённо выставила родственничков Морозная Ночь, а сама, оставшись в одиночестве, приняла задумчивый вид.

Прошло уже почти два года с тех пор, как Алекс скрылся в пасти дракона. За это время можно было даже пешком выбраться из гор, а он владеет и летающим мечом, и даже если его потеряет, может воспользоваться техниками перемещения, которые стали пугающими при достижении второго этапа. С увеличением энергоёмкости тела и улучшением зрения, и Алекс, и ученики, изучившую ту же технику, могут исчезать и мгновенно появляться в другом месте теперь почти мгновенно. Ранее, на этапе Открытия Чакр (1) приходилось какое-то время копить силы перед прыжком, а теперь на это уходит мгновение, ведь тело насыщено силой.

Но у Алекса всё-таки есть преимущество по дальности, так как она зависит ещё и от развитости зрения. Точку выхода из «прыжка» необходимо представлять очень чётко. То есть видеть.

Морозная Ночь не верила, что с такими способностями к бегству, Алекса могло бы что-то остановить.

С другой стороны, Пограничные Горы мало изучены из-за опасностей. Если от монстров можно уйти с помощью бегства, то вот аномальные места могут стать непроходимыми препятствиями. Капитан Зелёный Орех показывал с борта корабля много удивительного и, конечно же, опасного. Не обладая знаниями, в этих аномалиях сгинуть легче лёгкого.

Шпионка ещё раз вздохнула. Подсказок иномирца ей не хватало. Та же маскировка под Хозяйку Сада — это его идея. Вербовать шпионов в обмен на травы. Как правило, к ней приходят самые отчаявшиеся, уже готовые на многое. Грамотно подтолкнуть, а иногда и опоить… Сеть растёт довольно быстро, свои люди есть уже и во дворце, и в секте Малой Печати, не говоря уже о бандах, действующих по приказу Морозной Ночи. Это уже её идея… Точнее, подсмотренная у секты Малой Печати — так они поступили с караваном новобранцев, которых женщина вела в секту когда-то.

А вот использовать птичек для связи, придумал Алекс. Долго рассказывал про голубиную почту его мира, но был осмеян: с навыком приказывать животным, никакого особого воспитания не требуется. Можно хватать любое крылатое создание и делать его почтальоном.

— Учитель, Малый Коготь опять пришёл, — оповестила ученица.

Женщина вздохнула и её облик «поплыл», волосы потемнели, грудь уменьшилась, а плечи и таз стали чуть уже. Всё это происходило с противным хрустом костей, от которого Лай-Га морщилась. Вот именно поэтому она предпочитала не менять облик.

Добавка

До того как город стал носить имя Родника В Скале, он был захолустьем:

Улочка:

Часть вторая Полна светских бесед

А вы знаете, что драконы не чистят зубы? Вроде, очевидно, но пока не прочувствуешь на себе, не поймёшь. Алекс ощутил всю прелесть нового для себя транспорта. На Земле ему случалось ездить в неприятно пахнущих такси, но только в этом мире ему подали вот такое.

«Только не хватало ещё в аварию попасть», — подумал пассажир, когда транспортное средство тряхнуло. Надо сказать, что уровень безопасности обеспечен довольно высокий: язык мягкий, слюна хоть и вонючая, но весьма тягучая, хорошо демпфирует. Возможно потому и показалось, что тряхнуло не сильно. А то что тварь несколько раз рефлекторно попыталась проглотить мошку — так это так, небольшие издержки быстрого и безопасного путешествия. О скорости Алекс мог судить по эффекту присутствия. С переходом на второй этап он мог чувствовать других практиков и волшебных существ. Находясь внутри одного из них это чувство не такое острое, но даже так, мелькание таких «теней» за «бортом» давало представление о том, что ни один самолёт на Земле так быстро и маневренно летать не может.

То, что встряхнуло тварь — вовсе не авария. Это атака. Алекс понял это, когда транспорт очередной раз тряхнуло и он плюхнулся о землю. Было бы терпимо, если бы просто упал, но кто-то заботливый отчекрыжил дракону голову, и она сначала ударилась о скалу, а потом покатилась в пропасть, собирая все выступы.

Падение продолжалось несколько минут и если бы полёт осуществлялся земным транспортом, то даже с телом практика этапа Заложения Основания (2) Алекс вряд ли бы выжил. Металлопластиковая капсула только ухудшила бы условия падения, истыкав пассажира обломками. А тут вышло что-то вроде аттракциона — и мягко, и кости черепа прочные. И у дракона, и у Алекса.

В общем, выполз Алекс из головы вполне себе самостоятельно, правда с обратной стороны, из шеи. Разжать гигантские челюсти оказалось за гранью возможного и пришлось углубиться в сторону горла. Путь оказался коротким.

— Так-так… Необычная тварюшка, — Алекс чувствовал, что его сейчас сканируют, но каков уровень его нового знакомого, понять не мог. Это при том, что он уже научился ранжировать практиков этапа Формирования Ядра (3) по уровням.

— Выше, — скромно ответил на мысли мужчина неопределённого возраста. Если переводить на земные годы, то, наверное, лет сорок-пятьдесят ему. Внешность, наверное, заурядная, земная. Нет этого свечения, исходящего как бы изнутри у практиков второго этапа, и нет звериной пугающей грязной ауры, как на третьем.

— И это верно, — одобрил ход мыслей незнакомец.

— Я так понимаю, это не вы приглашали меня в гости? — произнёс Алекс и брезгливо поморщился, а потом и вовсе желудок дёрнулся от рвотного спазма — немного вонючей слюны дракона попало измазанному с ног до головы человеку в рот, когда он открыл его, чтобы говорить. Нельзя так издеваться над людьми!

— О? Ты и в самом деле считаешь себя человеком? — у Алекса никогда не было инсультов или кровоизлияний в мозг, но по ощущениям вот сейчас было оно: незнакомец явно что-то искал в памяти. Грубо, не стесняясь, и не опасаясь навредить. Четыре монстра под летающей горой действовали куда как осторожнее.

— Не интересно мне знать про твой онанизм, примат. Зато тебе, наверное, будет полезно узнать, что ты опять неверно сопоставил слова.

«Как с „питоном“, который вовсе не змея», — подумал человек (?), но могучий практик ответил, будто это произнесено в диалоге:

— Как с питоном. Ты не человек, ты — примат. Развитое животное, обезьяна. Ты не человек.

Алекс завис. Так человек это же и есть одна из веток приматов! Что не так-то? А потом вспомнил про питона и как понял! Внешнее сходство ни о чём не говорит. Если классифицировать по морфологии, то дельфин — это рыба!

— А ты сообразительный, монстр. Жаль, что я не могу покинуть этот мир. Я бы поискал твой, любопытно мне.

— То есть мы лишь внешне похожи, — не спросил, а заявил утвердительно «монстр». И чего это его так зовут? Монстрами в этом мире зовут зверей, сформировавших ядро, но у Алекса-то его нет! Или?

— Опять не правильно! Но объяснять тебе я ничего не стану, а вот изучить тебя интересно…

— Стой! Ты же Моросящий Дождь? — вот чего-чего, а изучения себя любимого допускать не хотелось.

— Да, — удивился практик, а Алекс получил очередное кровоизлияние в мозг. — О! Так ты подарок для меня. Здорово! Здорово! Ученики знают, чем мне угодить!

— То есть та миссия — ненастоящая⁈ — возмутился Алекс.

— Ну почему же. Очень даже нужное послание. Единственное, ты не подумал, почему его доверили даже не члену секты? С тобой летело трое надёжных людей, — улыбка на лице практика вышла премерзкая.

«Чёрт! От такого и не убежать!»

— Даже не думай, жалкий муравьишка, — если прежняя ухмылка показалась неприятной, то нынешняя могла бы довершить начатое слюной дракона. Но Алекс уже не человек, его не стошнит. Вообще он сам за собой замечал, что мысли по мере развития на пути практики становились всё менее человечными, механическими. Эмоции значительно притупились, а примитивные рефлекторные проявления тела — и подавно.

— В Книге Утраченных Добродетелей сказано, что природа монстров хаотична и эмоциональна. Человек же разумен и практичен. Это и в самом деле странно! По мере практики ты должен становиться больше зверем, а не человеком!

И опять очередной «инсульт» — побочный эффект от добывания информации.

— Девять молний при переходе на второй этап! Да ты настоящий урод! По удару на каждую чакру, — слова Моросящего Дождя не обращались к Алексу, это просто мысли вслух. — Монстр, использующий техники человека! Удивительно! А почему ты не послушал своих звериных инстинктов и не пропустил человеческий этап? Этот мир подсказывал же тебе? У тебя была такая идея!

Нет, ответы не нужны этому человеку, он предпочёл откопать их самостоятельно. В мозгах уже творилось что-то невообразимое. Наверное, как-то так себя чувствуют шизофреники — причинно следственные связи разорвались, перемешались, а разум находился в суматошном беспорядке из-за грубого воздействия этого человека. Он действовал как полицай при обыске, выкидывающий всё из ящиков на пол. Совершенно не беспокоился о беспорядке, даже наоборот, будто стремился внести побольше хаоса.

— Не льсти себе, муравьишка, — очередная мерзкая улыбка наползла на лицо. — Хотя, нет. Ты не муравьишка. Ты червь. Могильный червь, — и человек расхохотался. Ну, смысл такого «остроумия» на поверхности, ясно, что он имел ввиду. Только вот шуткой это даже с поправкой на другой мир не считается. Видимо, одичал мудак в одиночестве.

— Ты и сам не знаешь значения слова «мудак». Забавно. А может, это комплимент? — коротко хохотнул практик.

— Ты меня убьёшь? — прямо спросил Алекс.

— Не знаю. Скорее, ты сам умрёшь в процессе изучения твоих странностей, — голос звучал так механически, будто речь шла не о жизни и смерти, а о мытье посуды или выбрасывании мусора. Иронично.

Ни с того ни с сего Алекс обмяк и завалился на острые камни, не в силах контролировать ни единый мускул. Даже зрение размылось, так как хрусталик ничто не деформировало дя фокусировки. Естественно, сфинктеры тоже расслабились, но это не произвело никакого эффекта. В том смысле, что никакое дерьмо не сравнится со слюной дракона.

И сердце. Оно тоже остановилось, а кровь не текла. Очень странное чувство! Так наступает смерть?

— Ты что, ещё не понял, что тебе больше не надо дышать, есть, пить… спать. И кровь у тебя циркулирует просто потому что ты всё ещё думаешь, что тебе это необходимо? Ты уже давно не человек… Впрочем, ты им никогда и не был.

Сотни мыслей промелькнули в голове, пытаясь встроит полученную информацию в понимание второго этапа практики. Удавалось с трудом, беспорядок, устроенный чужаком, привёл к тупости. Преобразование тела никак не хотело связываться с отсутствием необходимости удовлетворять человеческие потребности вроде дыхания. Хотя, доказательства более чем явные: Алекс не дышит уже слишком долго. Да и сердце. Нет, это решительно невозможно принять!

— Я скоро вернусь, а ты пока поспи!

Это не было советом, и даже не приказ. Это такое слово, выражающее саму суть волеизъявления, которому противиться при такой разнице в уровнях просто невозможно. Алекс уснул мгновенно!

— Привет, друг мой! Значит, ты попал в гости к моему тюремщику? Занятно! — к счастью, человек не уточнил, что нужно видеть свой сон, потому Алекс смог очутиться в чужом. Почему «к счастью»? Потому что следующие слова обнадёжили:

— Я могу помочь тебе сбежать от него. Но ты окажешь мне услугу. Согласен?

— Сначала хотелось бы узнать детали сделки!

— Ты странный. Другой бы на твоём месте цеплялся за любую возможность, чтобы сохранить себе жизнь и избавиться от мучений, — упрекнуло неведомое существо.

— Может, твои условия ещё более мучительны?

— Да всё просто. Выкради у него Книгу Утерянных Добродетелей!

— Что за книга? Он что-то цитировал, ссылаясь на неё.

— Я никогда не владел ею лично, так что точно не знаю. В ней секреты нашей Вселенной, а она сама — один из них. Думаю, что и тебе самому должно быть любопытно.

— Любопытно. Только вот какая мелочь: я не гость, а подопытный. Как мне что-то украсть у такого могущественного существа?

— Не моя проблема. Я буду ждать, когда ты скажешь: «Прими меня в свой сон, о, Великий!», — и я тут же тебя вытащу. И желательно, чтобы книга в момент эвакуации была у тебя!

— А что-то менее пафосное нельзя сказать?

— Это не моя прихоть. Это Древняя Магия! — голос звучал крайне недовольно, и Алекс впервые увидел Хозяина Сна. Ну не то, чтобы прямо увидел — так, тень среди деревьев тёмном лесу полном светлячков, похожих на глаза.

Застрявший в чужом сне хотел продолжить торговаться, но его вышвырнули вон.

— Что он тебе сказал? — внимательный взгляд, сразу же проник в разум. Ответа не требовалось.

— Ха-ха! Книга? Ему нужна Книга? Зачем⁈ Ха-ха…

Алекс не мог понять, что так развеселило этого настоящего человека.

— Да то, что я не уверен, в том, что она настоящая. А это и в самом деле интересно! А ну-ка, взгляни вот на это, — перед глазами в воздухе развернулся свиток из костяных пластин. — Что ты видишь?

— Свиток по алхимии. Я не знаток.

— А найди-ка там рецепт пилюли Расколотой Души, — голос человека стал вкрадчивым. Но, скорее всего, он так изменился чтобы скрыть волнение.

— Есть такой, но процесс варки очень сложный. Я и половины терминов не понимаю…

Алекс не успел договорить, как в его голову вломились в разы грубее, чем ранее. Он даже потерял сознание, но не попал в Сон Монстра. Это была абсолютная пустота, в которой нет даже времени. Потому уже в следующий миг его лупили по щекам, чтобы привести в чувства.

— Говори рецепт! — праведный практик, казалось, впал в безумие. Его глаза блестели, а руки тряслись от нетерпения. Неужели не смог прочесть мысли? Видимо, свиток очень непростой!

— Так я же не понимаю ничего в Алхимии! Как я его объясню⁈

— Мерзавец! Перечисли хотя бы ингредиенты. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебе стало очень больно! — безумец порадовал особенно счастливой улыбкой.

— Я не запомнил. Их очень много.

И вновь свиток развернулся перед Алексом, а тот принялся надиктовывать названия:

— Рыбья Бородавка, Секрет слюны Крика Юаюя, Шерсть Иуча…

— Стой! Что это за названия? Я ни разу их не слышал!

— Я тоже. Я же сказал, что ничего не понимаю в алхимии. Рыбья Бородавка — это что-то вроде анемона, Крик Юаюя — это вид лавовой рыбы, а Иуч — птица, вьющая гнёзда в недрах звёзд.

— Я слышал о таких тварях, но где их взять в этом мире⁈ — на лице пленителя отразилось какое-то безумие, с оттенком отчаяния. Стало страшно, ибо неясно, что он выкинет в таком состоянии.

— Есть замены, но конечный результат будет ослаблен… — Алекс попытался успокоить психа, но тот так глянул на мужчину, что он тут же пожалел о том, что проговорился.

— Садись за изучение рецепта! Завтра я приду и проверю, — появился стол и стул. Прямо на дне ущелья, где всё увешано ошмётками плоти дракона, разлетевшихся от головы, упавшей на дно пропасти.

— Завтра? Нереально! Полгода, а то и больше, — это было произнесено с дебильной улыбкой, потому что появилась возможность дышать, а, самое главное, сердце снова начало биться!

Ничего удивительного в том, что даже имея возможность не дышать, практики всё равно дышат. Даже вонь разлагающейся плоти не сразу стала напряжной, настолько приятно впустить воздух в грудь. Наверно так же чувствовала себя первая амфибия, вылезшая на сушу. Счастье. Но вонь оказалась сильней, и Алекс снова перестал дышать. Далось это с некоторым трудом, чем-то похоже на задержку дыхания простым человеком, только нет тяжёлых последствий для организма, а вот желание начать дышать — ничуть не меньше.

Кстати, мысли тоже более-менее причесались. Видимо, сон и вправду полезен. Например, он отметил, что останки драконов не разлагаются в течении полугода. А тут такое творится!

— Время есть! До завтра составь список ингредиентов начального состава и опиши, что это такое. Наверняка что-то найдётся и здесь, — Моросящий Дождь взял себя в руки и говорил довольно деловито. Но волнение пока ещё чувствовалось. Видимо, давно хочет такое лекарство. Вон, даже свиток приобрёл необычны… Стоп!

— А почему ты сам не прочитаешь рецепт? У тебя уровень развития гораздо выше моего!

Мужчина посмотрел на грязного пленника как-то странно, но решил всё-таки ответить:

— Ты животное, наказанное разумом. А я — человек. Этот свиток создал представитель твоей расы. Монстр. Он защитил ваши секреты от нас, людей.

— И почему бы не отдать свиток алхимику-монстру⁈ За такое сокровище, он сам и ингредиенты найдёт…

— Ха-ха! А ты смешной, иномирец! В этой части Вселенной всех ваших давно истребили! Почему я оказался в этом мире, как думаешь?

— Потому что единственный известный тебе разумный монстр заточён под горной грядой?

— А ты не такой уж и тупой! Значит, у нас есть шанс! Думаю, лет за сто ты станешь неплохим алхимиком!

— Что? Сто лет⁈ Ты с ума сошёл!

— Не вижу ничего особенного. Подумаешь… Тебя ждёт долгая жизнь, если не будешь мне перечить, — намёк более чем очевидный. — Проведи её с пользой!

— А Книга? Её тоже могу прочитать только я?

— Какая книга?

— Утраченных Пороков? — Алекс сделал вид, что забыл название.

Практик уставился на Алекса с непонятным взглядом: не то с удивлением, не то с подозрением, а то и вовсе — со страхом. В последнее не верилось, потому и не понял Алекс намерений Истинного Бессмертного.

— Может, ты и прав… Взгляни-ка, — задумчиво, как бы нехотя, человек достал книгу. — Читай! — гаркнул он резко.

— ' Глава Начальная. Творение

Мир родился, когда Хаш-Кта осквернил Пустоту, уронив в неё своё Семя…'

Могучая рука заслонила рот Алекса, а практик зашипел:

— Заткнись! Тебя не учили, что истинные имена великих сущностей произносить нельзя? Хорошо ещё, что ты сказал его неправильно! — ужас, неподдельный отчаянный страх плескался в глазах практика. Он побледнел, а рука его была холодной и влажной (ну, или так казалось — много сомнений в том, что он может потеть). Если бы не предварительная атака на чувство брезгливости в вонючей драконьей пасти, то можно было бы сказать, что неприятно такое соседство с губами. Но сейчас, после купания в драконьей слюне, на это плевать.

К тому же было ещё одно обстоятельство: Алекс тоже почувствовал что-то странное. Будто в воду бросили камень и пошли круговые волны, а он, Алекс, находится в центре этих волн. И он — не камень, а тот, кто его бросил. Тот, кто произнёс безобидное по содержанию, но такое мощное заклинание. Мир затрясся и, возможно, эти волны когда-нибудь долетят до края Вселенной. Затухать они и не думают.

— Откуда ты такой взялся? — удивление читалось на лице Моросящего Дождя. — Даже я не вижу текст так чётко. Неужели в тебе есть Семя?

— Эм… Есть. То есть было. А после прорыва — не знаю точно.

— Нет, наверное, я ошибся. Ты всё-таки глупец! Ну, скажи, кому интересно знать про твою сперму? Как ты мог допустить, что я об этом говорю? — мужчина рассвирепел.

— Да откуда мне знать-то? — Алекс попытался оправдаться. — Я на вашем языке не говорю толком. Вон, оказывается, даже слово «человек» понял неправильно.

— Я сам дурак, — неожиданно повернул разговор Могучий Практик неизвестного уровня. — Откуда тебе знать, муравьишке…

А потом его лицо снова стало суровым, и он рявкнул:

— Через сутки я приду за перечнем ингредиентов. Чтобы к каждому было описание и не менее двух альтернатив! — и исчез.

Дело это оказалось очень сложным! Алекс едва успел за сутки, даже такие длинные как в этом мире. А всё потому что прямых замен практически не было. Замена одного ингредиента тянула за собой ещё две-три модификации, а то и введения новых позиций. Вроде как замена одного природного ингредиента на какое-то варево из десятка других мерзостных штук даже просто по названию.

* * *

— Отлично! Большинство ингредиентов найти легко даже в этом слабом мире! — Моросящий Дождь долго читал перечень ингредиентов и наконец возликовал.

У Алекса не было времени сопоставить все сложные возможные цепочки замен и аналогов. Видимо, именно это и сделал практик высокого уровня. И это впечатляло, потому что земной суперкомпьютер вряд ли справился бы так быстро. Задача очень сложная, насколько инженер помнил комбинаторику.

— Ты со своим жалким звериным умишком даже не сможешь представить, насколько могуч разум практиков-людей моего уровня! — высокомерно заявил пленитель, в чём не было никакой необходимости. Алекс и сам уже подумал, что не может этого представить.

Только вот способность делать вычисления ничего не говорит об уме. В житейском смысле. О том, что спрятано в русской поговорке «голь на выдумки хитра». То есть о творческом элементе, о том, что делает человека человеком, отличает его от зверей.

— Ха-ха-ха! — от смеха практика даже случилась небольшая осыпь в ущелье. — Человек! Отличается от животных!

Вдруг он неожиданно стал серьёзным. Резко.

— Ты зверь! Монстр! Мы люди истребим вас всех до последнего! И тех, кто вам сочувствует! Ваш разум иной, вы недостойны считаться разумными. Вам он был послан в наказание, а нам — в награду!

— Один и тот же? — ехидно заявил Алекс, и это стало последним, что он помнит о том дне. А может неделе: сколько он провёл без сознания никто не подскажет, ведь время в Мире Сна течёт как-то иначе.

— Оно течёт так, как я пожелаю, — пророкотал голос. Без агрессии, но величественно.

— Не пора ли меня уже вытащить? Того и гляди этот псих меня прибьёт! — взмолился Алекс, хотя не был до конца уверен, что с доброжелательным Хозяином Сна будет безопаснее.

— Мы похожи. Я тоже из расы Древних. Нас осталось очень мало, а могущественных гораздо меньше, чем среди людей.

— Не выдержали конкуренции в борьбе за ресурсы?

— Примерно так. Но они придумали ещё и что-то вроде идеологии. Считают нас чем-то подобным черновику. Мол, Отец Вселенной на нас тренировался, прежде чем создал такое совершенное творение, как они. Больше черновики не нужны.

— В нашем мире черновики великих людей, — Алекс прямо почувствовал недовольство Хозяина на это слово, — стоят дороже печатных изданий.

— Не тот случай. Это просто аналогия. Для них мы ничего не стоим… — повисла пауза. — А ты знаешь, есть истина в этом: тот свиток, что ты читаешь. Он не может его прочесть! И Книгу, похоже, тоже! По крайней мере, оригинальный текст.

— А что там есть ещё?

— Примечания какого-то практика…

— Не заметил.

— Ты о чём? Я узнал о них из твоей памяти! Ты их видел! — голос звучал удивлённо и кажется, что уже знакомая фигура-тень промелькнула среди кривых стволов.

— И что там написано? — ехидно поинтересовался гость Сна.

— Поумничай-ка! — мир мигнул и Алекс ощутил себя на дне океана, под огромным давлением ледяной толщи воды.

Это продолжалось пару секунд, и опять мир изменился, и вот он уже летит в жерло вулкана, а жар нарастает, кожа вздувается и лопается, но кричать невозможно — лёгкие обожжены, а голосовые связки сгорели.

И опять обстановка сменилась на тот же лес, что был вначале.

— Даже если это не реально, приятного мало, а? Да и вообще, что такое реальность?

— Мудрец я, которому снится, что он бабочка, или бабочка, которой снится, что она мудрец? (авт.: сон Чжуан Чжоу или Чжуанцзы)

— Вижу, ты немного понимаешь, — удовлетворённо пророкотал голос, а лес наполнился бабочками. — Значит, справишься с моим следующим уроком.

Алекс напрягся к удовольствию Хозяина Сна. Но ничего страшного не произошло: этот урок касался защиты разума. Никакого плескания в лаве. Напрямую защититься при такой разнице в уровнях с тем человеком невозможно, потому чудовище научило подсовывать ложные воспоминания, запускать извлечение памяти по ложному пути.

Память живого существа — это не жёсткий диск с единичками и ноликами. Его нельзя читать как буквы, сложенные в слова в книге. Память всегда ассоциативна. Например, проходя мимо детского сада и почуяв запах каши, можно вспомнить картинки из детства, которые ни при каких направленных усилиях не смог бы выудить. Чем-то подобным и пользуются практики, читая мысли.

Самый простой способ — научиться пускать ассоциации по ложному пути. Высший пилотаж — создавать ложные воспоминания самому, но до этого Алекс дорастёт не скоро, по словам монстра. Нет, попытаться можно, но только так недолго сойти с ума, самому заблудиться в придуманном мире, воссоздавая мелочи, по которым могучий разум распознает фальшь.

Текущая скорость мышления даже не справится с маркерами-подсказками, по которым можно выбраться из иллюзии внутри своей головы. Вроде такого: если в воспоминании у тебя шесть пальцев, то оно ложное. Но шесть пальцев — это слишком заметно, хоть и посильно, потому настоящие мастера обмана используют более сложные методы вроде узелков на волосах или количества ресничек. Правда, настоящие Мастера могут и такое заметить, но не тот, что сейчас держит в плену Алекса. Более сложные примеры Хозяин Сна приводить отказался.

Как и сообщать ещё что-то важное, до тех пор, пока его соплеменник (так и сказал!) не освоит хотя бы начальный уровень защиты воспоминаний.

Добавка

Сотворение Мира:

Часть третья Противопоставляет шпионские игры и грубую силу

— У меня нет того, что ты ищешь! — грозный Глава секты Малой Печати ползал на коленях в луже крови своих соратников, изломанный телом, но не сломленный морально. За долгие годы существования он научился принимать удары судьбы достойно. Иначе, какой из него глава?

Но всё-таки с колен встать не мог. Это существо давило не него одним своим присутствием. Подавляло его настолько, что ни о какой дерзости не могло быть и речи. Это зловещее давление полностью игнорировало обстановку комнаты Главы, которая так и осталась нетронутой. Ни резные стулья, ни фарфоровая посуда… даже фрукты, лежащие в ажурных тарелках, не пострадали. А вот людей давление ауры «гостя» вжало в пол, а некоторых даже расплющило.

— У тебя нет Радужного Пиона? Это же такое распространённое растение! — похоже, человек, разграбивший сокровищницу секты, удивился искренне.

Как доложили главе, грабитель не обратил внимания на самое ценное, а копался в вещах, которые давно пылились невостребованными в своих нефритовых коробках. Может, что-то ценное среди них действительно было, но только о многом мало кто помнил.

— Наша секта специализируется на печатях и формациях. Наши алхимики не так сведущи в снадобьях!

— Хм… А если бы тебе понадобился Радужный Пион, куда бы ты обратился?

— Прости, о, Великий! У меня сотни слуг. Я поручил бы им и не стал бы думать о таких мелочах. Если нужно было бы выкрасть что-то во вражеской секте — они сделали бы это.

— Секте Горного Ручья? У них сильные алхимики?

«Это шанс натравить на них такого монстра», — подумал Глава и тут же пожалел об этом:

— Монстра⁈ Я считал тебя заблудшим братом-человеком, а ты называешь меня монстром? Ты отрекаешься от нашего превосходства над остальными существами по праву рождения?

— Что вы, господин! Это иносказательно! Я отметил лишь ваше могущество, превосходящее людей!

— Глупец, забывший историю! — недовольно проворчал Моросящий Дождь, но немного смягчился. — Если бы ты помнил, как оказался в этом мире-ловушке, то не обрёл бы рогов! Остался бы человеком не только внутри, но и внешне…

Могущественный практик замолчал. Было похоже на то, что он прислушивается к чему-то.

— Что за Дивный Сад? — наконец спросил он.

«Читал мысли слуг», — догадался Глава, и попытался повернуться в сторону напавшего, но развесистые рога, прижатые к полу, не дали этого сделать.

— Я не был там ни разу. Это у кромки Леса, около города Родника В Скале. Прошу, не убивай Хозяйку Сада. Мой внук…

— За кого ты меня принимаешь? — разгневался убивший три десятка телохранителей. — Обижать тех, кто одной со мной расы, я не намерен! Тебе стоило бы научить своих слуг спрашивать о цели визита и имя, прежде чем нападать на гостей. Других, людей. Эти заберут урок в следующую жизнь… Хм…

В руках практика появилась нефритовая бутыль. Он осторожно поставил её на резной столик, возвышающийся над кровавой лужей, со словами:

— Это пилюля Чистоты Родословной. Прими её, если захочешь вернуть себе человеческий облик.

— Благодарю, господин, — искренние слёзы радости полились из глаз демоноподобного практика.

— Дослушай! — рявкнул «гость», от чего даже пара «трупов» на полу вздрогнула. Притворщики.

— Есть риск упасть на два уровня. Подумай, надо ли тебе это накануне конфликта с соседями.

«Гость» исчез не попрощавшись, а Глава взял в дрожащие когтистые лапищи драгоценное лекарство. Выбор и в самом деле тяжёлый.

* * *

— Прошу, забирай, что хочешь и уходи, — Хозяйка Сада очень испугалась ауры незнакомца.

— Именно так и собирался поступить. Сначала. Но теперь мне стало слишком любопытно! Зови меня Моросящий Дождь. А ты, насколько я понимаю, Морозная Ночь?

— Прошу, господин! Не выдавайте моего имени! — взмолилась женщина.

— Меня больше не волнует секта Малой Печати. Несколько тысяч лет назад я спас их от уничтожения, полагая, что они могут стать мне помощниками. Прямо пред визитом к тебе, я посетил их. Они всё растеряли! Утратили сокровенные знания. Даже не помнят, почему их спасли! Они предали людей! Если бы я зашёл сначала к тебе, и узнал, что эти идиоты хотят разбудить чудовище… Впрочем, им это не по силам, с их-то обрывками знаний… Ты знала, что они не понимают, как работает та примитивная Труба Сбора энергии? А твой ручной монстр потратил на её создание несколько часов!

— Монстр? Алекс? Вы знаете, где он? — удивилась женщина.

— У меня в гостях, — криво ухмыльнулся человек. — В некотором смысле, растения для него. Он сварит мне лекарство…

— Он не сведущ в алхимии, господин…

— Зови меня Моросящий Дождь. Третий раз повторять не стану! — давление присутствия заставило потечь кровь из носа. Хоть он и не настоящий, иллюзорный, а вот кровь — самая обычная.

— Прошу прощения, господин Моросящий Дождь.

— Что твой ручной монстр не понимает Алхимии — мне известно. Время у нас есть, научится.

— Для вашего лекарства вам нужно что-то конкретное? Может быть я могу выкупить его жизнь у вас? — Морозная Ночь осмелилась взглянуть вопросительно прямо в глаза могучего практика.

— У тебя есть что-то, что я не смогу забрать по праву сильного? — снисходительно улыбнулся Дождь, отхлёбывая духовного вина из вишни и черёмухи.

Ответа не последовало. Да и что сотрясать воздух впустую?

— Ты проделала большую работу, приручая разумное животное. Хочу тебя похвалить, — снисходительно улыбнулся Моросящий Дождь. — Жаль, что ты не разглядела его животную сущность самостоятельно. А ведь он тебе об этом сам рассказывал. Помнишь, его историю об эволюции?

— Помню… Но он ведь выглядит точно так же как и мы!

— Разум. Всё дело в разуме. Он первичен и определяет, как мы выглядим. Его предки — обезьяны. Жили как обезьяны и выглядели так же. А по мере усиления способностей к мышлению становились всё больше похожими на нас, людей. Многие чудовища пятого или седьмого уровня — по-разному, зависит от того, когда они научатся говорить — становятся такими же как мы, прямоходящими.

— А мы родились такими сразу?

— Откровенно говоря, я не знаю, — «лектор» ничуть не смутился. — Когда я жил во внешнем мире, меня это не слишком интересовало…

Он молчал около четверти часа, предаваясь воспоминаниям.

— Да и сейчас это не важно. Я думаю, что да. Мы были сотворены сразу такими. Если разум определяет внешность, то так должно быть. Ибо человек разумен с момента творения.

— А кто сотворил нас? — не слишком решительный вопрос был проигнорирован. Человек опять утонул в собственных воспоминаниях.

— У меня нет Книги Утраченных Добродетелей нашей эпохи. А ту, что написана для монстров, я могу прочесть лишь поверхностно. Но твой слуга мне поможет… Нет, всё-таки, наверное, питомец… Как ты сама-то думаешь?

Морозная Ночь хотела ответить, но жестом руки мужчина остановил её:

— Не отвечай! Ты же считала его человеком, а, значит, воспринимаешь неверно. Обдумаешь всё пот о м. А сейчас покажи мне Дивный Сад, — его губы подёрнулись усмешкой. Какой сад смеет называться Дивным, перед взором того, кто видел огороды алхимиков во Внешнем Мире, на Зелёной Звезде?

Высокомерный практик ошибся. Растения из мира, где нет Тонких Энергий, впечатлили даже его. Моросящий Дождь нашёл почти полный список необходимого помимо Пиона. Не аналогов, а основных ингредиентов. Тот алхимический свиток не принадлежал ему: он принадлежал пленённому существу, да и то был приобретён через третьи руки. Вроде как эта тварь разбросала знания среди истинных людей, дабы соблазнять и искушать своим могуществом, надеясь, что однажды они подберут ключ к его кандалам. Но вот незадача: даже с его уровнем, человек может видеть только поверхностное знание, текст. Никто из людей не сможет проникнуть в саму суть написанного, ибо всё это создано в ушедшую эпоху, когда правило животное начало. И написано монстрами и для монстров.

Как Дождь радовался, что родился таким любопытным! А ведь мог бы прихлопнуть ту мошку, и не копаться его небогатых знаниях. А теперь рад, что не поддался порыву и получил столько намёков: есть ещё те, кто помнит, как покинуть этот мир! Мир, в котором пленён Враг Людей. Только вот где его искать? Даже для Моросящего Дождя пространство внутри Артефакта слишком велико. Кто произвёл тот обмен? Да ещё так виртуозно, что, похоже, зацепил не просто внешний мир, а Иную Реальность с Иными Законами.

Времени много, ведь рана Моросящего Дождя не такая уж и тяжёлая. На продолжительность жизни она не влияет, лишь мешает практике, которая в этом бедном на энергии мире и так невозможна. Да и та сила, что есть — заражена, ибо частично происходит от чудовища, заключённого под горным хребтом. Он подпитывает мир своей силой, как батарейка из воспоминаний землянина. Когда-нибудь этот «аккумулятор» сядет и стена падёт, Моросящий Дождь сможет покинуть этот мир. Или найдёт того, кто совершил Обмен — это будет много быстрее! Пока Тварь жива лн не может уйти надолго, всё-таки его наказание — присматривать за пленником. Но если иметь возможность уходить и возвращаться…

Больше года потратил Дождь на изучение воспоминаний зверёныша, но ничего толком так и не узнал. Мир его странный. Да он и не мог быть иным, ведь сформирован под давлением невозможности самосовершенствоваться. Что остаётся разумным? Куда приложить способность мыслить, если они настолько грешны, что Отец-Хаос проклял их дважды: в этом уродливом мире остались лишь грубые силы? Все силы разумные букашки бросили на познание материального мира, что и делают с переменным успехом. Для примитивов без капли энергии Неба и Земли результат можно считать неплохим. Да ещё если учесть продолжительность жизни, как миг… Вся их так называемая цивилизация существует меньше, чем живут практики, достигшие Истинного Бессмертия. Примитивы, но изворотливые.

— Вот тот цветок, который вам нужен, судя по описаниям, — Морозная Ночь прервала раздумья указав на Радужный Пион. По словам Алекса, он таким не был в его мире. Цветок был пурпурным, и только здесь, под воздействием силы этого Мира стал таким. Максимум, что он видел на Земле — двухцветные лепестки. И то, второй цвет — белый, то есть отсутствие пигмента.

— Вот список. Посмотри, что ещё у тебя есть, — на протянутом листе Морозная Ночь узнала почерк Алекса. Его трудно не опознать, он до сих пор не научился правильно работать кистью. Нет у него привычки к ней. Даже пытался писать перьями, смешно их затачивая, но не преуспел. Сказал, что «нужна поверхность ровнее, на таких буераках одни кляксы получаются».

— Из растительного есть всё. Только Гордые Хризантемы сейчас не цветут. Через семь декад наступит их сезон.

— Удивительно! Просто удивительно! — воодушевился практик. Пока они шли к клумбе с пионами, он и сам видел многое из списка, но чтобы всё… — Значит, осталось всего восемь ингредиентов! Передай своим, что Моросящий Дождь одобрил уничтожение Малой Печати. При условии, что тот, кто владеет Обменом придёт сам или будет доставлен ко мне в Горную Обитель. К следующему моему визиту пусть предоставят план действий. Я хочу быть в курсе всего.

— Слушаюсь, господин Моросящий Дождь, — женщина поклонилась, а когда подняла голову, то уже никого перед ней не было. Повода печалиться нет, через семьдесят дней он вернётся за Гордой Хризантемой. И, скорее всего, кто-то из представителей секты Горного Ручья будет встречать его вместе с Хозяйкой Сада.

* * *

С момента, когда практик невообразимого могущества взбудоражил всю страну Нефритового Дракона, никто не смел даже думать плохо о Дивном Саде. Морозная Ночь воспользовалась моментом и распустила слуг через подставных лиц, что на пожертвовала многим, дабы выкупить спокойствие страны. В это поверили, ведь грабежи по всей стране прекратились сразу после посещения Сада.

Ранее, нет-нет, да и заглянет какой-нибудь воришка, потерявший разум от жадности. Бао Лай всегда радовался таким гостям, ведь это повод попробовать новый приём на противнике-человеке. И можно не сдерживаться как в спаррингах.

Престиж Турнира Восьми возрос до небес. На последнем собрании Хозяйку Сада едва не объявили богиней. Впрочем, земные поклоны от целой толпы, не далеко ушли от этого. Только представьте площадь, на которой тысячи человек на коленях бьются лбом о камни и хором трижды пропели: «Благодарим Хозяйку Дивного Сада за спасение страны Нефритового Дракона». Даже какой-то чиновничек из столицы привёз благодарственное письмо, что-то вроде охранной грамоты от Императора.

Он попытался было держаться снисходительно-высокомерно, но не выдержал давления ауры Малого Когтя, сам плюхнулся на колени. Родня главы секты, как-никак.

Знали бы они, что всю их страну обменяют на одного единственного человека!

Люди закончили молитву, встали, и Малый Коготь объявил о начале турнира:

— Восемь победителей состязания получат возможность обратиться с просьбой к Хозяйке Дивного Сада. Если кто-то думает, что ваша победа гарантирует исполнение вашей просьбы, то лучше сразу откажитесь от участия. Это борьба только за право высказаться! А теперь начинайте! — он махнул рукой и уселся в резное кресло из благовонной древесины. То, что происходит внизу не слишком волновало наместника города, он смотрел влюбленными глазами на богиню этого дня.

Женщина же делала вид, что её очень интересует состязание, на которое она взирала с балкона вместе с Малым Когтем и чиновником из столицы. Мужчины заняли места по сторонам от неё, она же восседала по центру, что очень не нравилось посланнику императора. Он-то сидел не то что не по центру, а ещё и слева, да и кресло его отодвинуто чуть назад. А ещё кресло-трон Хозяйки Сада имел возвышение, приподнимал её над всеми, даже над ним, Голосом самого Императора. Неслыханное унижение. Не зря он с детства ненавидит членов секты Малой Печати.

А внизу уже приступили к состязаниям.

На Арену вышел полноватый мужчина, пыхтя и утирая пот. День выдался не просто жаркий, но и влажный. Всю ночь лил дождь, а теперь земля отдавала влагу под щекочущими её лучиками солнца.

— Первая пара: Зов Макрели против Танцующего Сатира! — каким-то образом замученный распорядитель набрался сил и объявил не просто чётко, но и торжественно.

На арену вышли два воина. Танцующий Сатир оказался здоровенным мужиком, а его противник едва достал бы до его лба, даже если встал бы на цыпочки. В толпе послышался смех. Точнее — насмешки:

— Эй, малыш! Лучше сдайся!

— Побереги милое личико! Не ставь нашего друга в неудобное положение!

— Да-да. Ему будет очень неловко бить такого милого мальчика.

Зов Макрели взглянул на трибуну так, что сидевшие там мгновенно заткнулись. Собственно, все замолчали, ожидая команды начинать и распорядитель, мастерски потянув время, дал её не позже и не раньше, чем нужно. Он безупречно определил момент наивысшего напряжения. Профессионал.

Громила не стал хитрить и начал с прямой атаки кулаком.

— Пушистик, вышвырни этого слабака с арены! — пискнул мальчишка, и с одной стороны арены зрители разлетелись как кегли. На аренувыбежал зверь такого роста, что мог бы смотреть в глаза хозяину, стоя ровно.

Танцующий Сатир сделал два шага назад, а монстр толкнул его лапой в грудь. Очень резко, но довольно бережно, не выпуская когтей. А они у него, ох, какие острые: когда чёрно-белое существо делало рывок, каменная крошка летела из-под лап, и на поверхности арены остались три набора борозд.

Здоровяк вылетел на трибуны аккурат в то место, откуда ещё недавно раздавались крики в его поддержку.

Это выступление определило победителя турнира в первом же сражении. Все последующие противники либо сдавались, либо, как и Танцующий Сатир, бережно, можно сказать, нежно для такого существа, были выброшены прочь.

— Хозяйка, будьте осторожны, — проявил заботу Малый коготь. — По моим данным, этот человек может оказаться с той стороны Пограничных Гор. Скорее всего, он из сеты Звероловов, подчинённой силы секты Горного Ручья.

— Для каждого пушистого котика у меня найдётся Кошачья Мята. А для послушного и Валерьяна, — как-то туманно ответила женщина.

Откуда знать наместнику территории, о том, что Морозная Ночь уже знала о визите Дыма Фимиама. Она, конечно, противилась, когда Дым Пожара В Зарослях Тростника предложила кандидатуру своей внучки, но против решения птицеголового предводителя пойти не могла.

Новости о «великодушном позволении», старейшина Зала Наград передала Главе секты лично, поскольку опасалась предателя. И обсуждение на Совет Старейшин не выносили по той же причине. Глава одобрил кандидатуру единолично, хоть и очень скептически отнёсся к наличию предателя в рядах своих подчинённых. Потому выбор посланника и пал на приближённых к Дыму Пожара, чтобы как можно меньше людей ставить в курс дела.

С одной стороны, Морозная Ночь готова была согласиться ним, но с другой — она уже заметила, как трудно скрыть мысли от практика высокого уровня. Если предатель существует, то каким же сильным и умелым он должен быть⁈

По традиции, Хозяйка Сада выслушивала просьбы один на один, без лишних свидетелей, потому беседе никто не мешал.

Как правило, просили что-то связанное с растениями. Цены за них Хозяйка не ломила, не смотря на редкость многих трав. Большинство из просителей уходили довольными, а Морозная Ночь становилась чуть богаче.

Редко кто предлагал духовные камни, чаще сокровища или Тайные Техники. В общем-то, обычные деловые сделки, только число участников сильно ограничено. Так что как правило, найти общий язык удавалось легко. Особенно если учесть, что всегда можно «доплатить» полезной деятельностью в пользу секты Горного Ручья. Именно ради этого и существует Дивный Сад — вербовка шпионов, которых так легко найти среди отчаявшихся, готовых на всё ради последнего шанса людей. Не все они такие, слишком много среди победителей членов секты Малой Печати, борющихся больше ради престижа. Но и среди навоза бывает жемчуг.

Из всех победителей с позором прогнали лишь двоих — они оба хотели ингредиенты для опасных ядов, потому Малый Коготь взял их под особый контроль. Скорее всего, побеседовали с ними по душам при посредничестве палача.

Была и другая категория просителей: желающие помедитировать в саду, рассчитывая на помощь в прорыве среди ароматов и энергий чудесных трав. Такие обязательно предъявляли Хозяйке Сада свои техники развития, чтобы она могла не опасаться Небесной Кары. Так что Морозная Ночь, должно быть, обладала самыми широкими знаниями по техникам развития. Люди приходили разные, их разных сект и направлений. Соответственно и их техники часто очень сильно отличались одна от другой.

— Как добралась, деточка? — поприветствовала Морозная Ночь Дым Фимиама. Техниками маскировки коллега-сектантка не пользовалась, только оделась в мужские одежды да нанесла другой макияж, делающий кожу грубой и желтоватой на вид. Волосы не обрезала, спрятала под высоким головным убором, похожим на колпак. Если не знать её лично, то можно и в самом деле принять за мальчишку.

— Спасибо, тётушка, — вернула колкость внучка старейшины. — В пути нас ждало много опасностей, но благодаря Пушистику, мы всё преодолели.

— Твоего питомца, кажется, звали Пятнышко? — продемонстрировала осведомлённость женщина.

— Меня тоже зовут Зов Макрели. А ему нравятся оба имени.

— Ваше право. Перейдём к делам?

— Тётушка, может расскажете сначала, что с Алексом? — девушка покраснела. — Бабушка волнуется.

— Через восемь дней придёт тот, кто знает лучше меня. У него и спросишь, — хмыкнула Морозная Ночь. — Вроде как этот болван изучает Алхимию у него в обители.

— А зачем именно он придёт?

— Эти травы ещё не цветут. Бутоны набухли, раскроются как раз к назначенному времени. Надеюсь, ты не попытаешься его обмануть? Он видит всех насквозь. Ни одна сокровенная мысль не спрячется от него.

— Глава лично меня проинструктировал, — Морозную Ночь кольнула ревность: она-то с Главой секты ни разу не виделась!

* * *

А где-то в своём поместье метался из из стороны в сторону Малый Коготь. Ревность съедала его изнутри. Если бы не пыльца приворотного цветка, то он смог бы себя успокоить, но отравленный, он не находил себе места.

Какой-то смазливенький мальчишка со своим котёнком гостит сейчас у его возлюбленной! Медитация? Прорыв? Ищите дурака, который в это поверит!

— Эй! Кто-нибудь! Позовите ко мне Тень! — выкрикнул он в пустоту, не сомневаясь, что люди за дверью услышат.

Этот человек отличался способностями к незаметности, практиковал какие-то запретные техники Гильдии Убийц. Малый Коготь не исключал, что он шпион в пользу этой самой гильдии, но уж слишком полезен оказался Тень.

— Господин! — как всегда, человек в чёрных одеждах появился незаметно. Дверь не хлопала, силуэт не мелькал. Даже с чутьём практика этапа Заложения Основания (2) Малый Коготь не смог понять, как тот появляется.

— Твоя задача следить за Зовом Макрели и Хозяйкой Сада, — без предисловий отдал распоряжение наместник.

— Почти невыполнимое задание, — без сожаления или намёка на отказ заявил Тень.

— Даже для тебя?

— Члены Гильдии Воров получали заказ на растения из Дивного Сада. Никто не вернулся.

— А ты? Ты же лучше них?

— Приступаю немедленно! — поклонился Тень и исчез.

Добавка

Ещё Радужный Пион.

А вы знали, что это флористический символ Китая?

Морозная Ночь в образе Хозяйки Сада наблюдает за Турниром Восьми:

Эликсир Очищения Родословной замешан на крови:

Часть четвертая Расскажет, что у жителей иного мира все-таки есть религия

Алекс сдал экзамен с первой попытки. Самое трудное в защите разума, как оказалось, это вовсе не пустить читающего по ложному пути, а убедить, что предложенные воспоминания — единственно верные, и что не было никакого подлога со стороны жертвы. Потому попытка могла быть только одна — второго шанса просто не будет, если пленитель заметит, что его пытаются обмануть. Даже тень подозрения заставила бы вора мыслей сменить тактику дознания. И скорее всего, Алексу новые методы совсем бы не понравились.

— Хорошо! Очень хорошо! — Моросящий Дождь разглядывал эликсиры и пилюли созданные буквально из того, что найдено под ногами. Алекс не добавлял ничего из своих запасов принципиально. Более того, кристалл из дракона он выковырял и прикарманил.

А вот из его гипофиза вышел прекрасный эликсир Прозрения. Кстати, эта железа располагается нетипично: в том месте, где она у человека, спрятано ядро монстра, окружённое костяной капсулой. Сам череп весьма прочен, а капсула — прочна втройне по сравнению с ним, так что ничего страшного в том, что оно фактически во лбу. Защита его на физическом уровне очень сильна.

Вся кровь, которую удалось собрать, пошла на средство для восстановления сил. Получилось не слишком качественно, так как всё уже изрядно испортилось. И это навело Алекса на первые мысли о том, что что-то не так с его восприятием времени. По ощущениям, он провёл в ущелье не больше пары декад: солнечный свет не проникает на дно глубокой пропасти, затянутой туманом где-то там, вверху, так что считать дни можно лишь приблизительно.

А вот в свитке написано, что плоть дракона остаётся свежей до полугода без специальных методов консервации. То есть получается, что либо дракон не истинный, низкоуровневый, либо прошло гораздо больше времени.

Скорее всего, верно второе утверждение, ведь варево-то из его плоти вышло удачное.

— В округе больше нет ингредиентов, а я боюсь отходить далеко от ущелья, — без слов Дождь бросил Алексу перстень, полный трав и трофеев с монстров, каких-то фонящих магией минералов и прочим, что можно превратить в алхимические препараты.

— Ещё нужна печь и ещё кое-какое оборудование, топливо…

Закончить жалобу Алексу не дали:

— Я в тебя верил, потому одолжил у Малой Печати всё, что нужно, — ещё один перстень упал прямо в ладонь. — Только я так понимаю, то, что ты сам сделал из камней и клыков дракона, ничуть не уступает тому, что я нашёл. И Труба Насыщения у тебя вышла отлично. Чувствуется древняя школа.

Алекс уже без труда научился понимать, когда копаются в его памяти — время во Сне тянулось долго, так что было время попрактиковаться. И заготовку для обмана со свитком создал, но почему-то шестое чувство подсказало, что не стоит её пускать в ход. Пару раз попытался подсунуть воспоминания, как делает артефакт под присмотром Морозной Ночи, а потом сдался и показал воспоминания о Свитке.

— Очень любопытно! Доставай-ка его! — приказал…

— Как к тебе обращаться? — неспешно вынимая из Хранилища самое ценное своё имущество, спросил Алекс, желая прояснить свой статус.

— Моросящий Дождь. Глава секты сказал же, как меня зовут? Не забывай прибавлять «господин», если надумаешь обратиться ко мне по имени, — трясущимися руками самоназначенный господин взял свиток и развернул его.

Потом плюхнулся в кресло, словно выросшее из земли, и принялся сверлить содержимое книги взглядом. Алекс не мог понять, что делает этот могучий практик, ощущал лишь волны энергии, разливающиеся от него. Судя по выражению лица, свиток не поддавался, хранил свои тайны.

— Очередная еретическая мерзость! — со злостью человек швырнул рулон, и тот воткнулся в базальт. Трещина со страшным грохотом разрослась, и от стенки пропасти откололся большой кусок. Наверху этого валуна сиял мистическим серым светом древний свиток.

— Он тоже из предыдущего эона? — делая максимально безразличный вид, спросил Алекс.

Дождь напрягся:

— Откуда ты знаешь это слово?

— Оно не местное. С моей родины. На языке эллинов значит «большой промежуток времени».

— Какое совпадение, — мысли были просканированы, но даже убедившись в правдивости объяснения, господин смотрел недоверчиво. — Да, я не могу его прочитать. Только поверхностный текст.

— Могу я его забрать? — не особо надеясь на положительный ответ, Алекс указал на светящийся банк знаний.

— Постой! Сначала запиши рецепт пилюли Расколотой Души, а потом мы проведём эксперимент Пусть пока полежит там, в сторонке.

Сразу понятно, что он хотел слить три текста вместе, справедливо полагая, что они части одного целого. Запись рецепта — страховка на случай, если оригинал будет повреждён. Но чуда не случилось. Тексты не отреагировали друг на друга, даже когда Моросящий Дождь разложил развёрнутые книги одну поверх другой. И на вливание энергии (весьма неслабой) они не отреагировали.

— Видимо, они из разных наборов, — человек придирчиво, с применением тонких энергий осмотрел два рулона дощечек и костей и покивал сам себе. — Забирай. Практикуйся. Я, к сожалению, вряд ли найду ингредиентов больше, чем на три попытки. Так что провал недопустим. Если испортишь их, будешь умирать долго и мучительно.

Оба свитка оказались в руках Алекса, а Моросящий Дождь исчез, оставив начинающего алхимика с тягостными мыслями, о том, как почти вечное существо понимает слово «долго»…

— Бросай! Я больше не смогу их сдерживать! — не часто Спящий Монстр разговаривал вне сна, и вот сейчас это случилось.

Естественно, Алекс послушался: тяжело быть муравьём в вольере со слонами. Он швырнул сокровища в разные стороны, но они резко остановились, притягиваемые друг к другу, а потом произошло примерно то же самое, что и во время предыдущего слияния: всё рассыпалось на дощечки и костяные пластины, а потом собралось как-то иначе.

— Делай фальшивый свиток! Засни, приди в Мой Сон, чтобы я научил тебя! — надрывно прохрипело Спящее Пугало.

Один из первых лёгких рецептов, которые Алекс опробовал среди первых — Мгновенное Снотворное. Как раз на вот такой случай. Оно весьма мягкое, если сопротивляться, то сон не сморит. По крайней мере практика второго этапа. Зато полностью оправдывает своё название для того, кто действительно хочет заснуть.

— Очень плохо, что ты начал собирать моё Сокровище так рано! Когда меня пленили, я раскидал его по всему миру, а ты, паскудник, собрал уже три части, — недовольно рычал Хозяин Сна.

— Слушай, а у тебя есть имя? — Алекс решил провернуть тот же трюк, что и с другим «могучкой». Только обломался:

— Хозяин Сна — звучит прекрасно. Зови меня так. Потом ты поймёшь, что не стоит всякой швали знать твоё имя. Отчасти, именно из-за этой ошибки я запечатан в горах.

— А чего это я шваль? — Алекс сделал вид, что кровно оскорблён, хотя ему на самом-то деле было плевать. Он и сам удивился своему безразличию.

— Я имел ввиду не тебя… Но раз ты настаиваешь, так тому и быть, — в голосе Невидимого послышалась насмешка. — Шутки в сторону! Слушай, что нужно сделать…

* * *

Моросящий Дождь вернулся спустя два дня крайне задумчивым и неразговорчивым. Зря Алекс торопился создавать фальшивку из костей и жил дракона.

Оттиск на свитке сделал Спящий, продемонстрировав, что он силён не только во сне. Кое-что может и во внешнем мире. Правда это далось ему не легко. Алекс знал, как создаются свитки техник, по крайней мере низкоуровневые. Так вот создание этой фальшивки тянулось слишком долго, что подтверждает, что даже Запечатанный работал с трудом. С другой стороны, свиток хоть и фальшивый, но сведения в нём — достоверные Он — подделка только в том смысле, что не может объединиться с другими книгами набора. Как понял Алекс, их больше трёх, но Спящий не пожелал рассказать, сославшись на Судьбу и Предопределённость.

— Мне нужно будет отлучиться на некоторое время. Сам не знаю, на какое. Вот, возьми последний растительный ингредиент. Остального у меня пока нет, — три жёлтых хризантемы совершенно земного вида, но светящиеся от переполняющей их энергии, перекочевали в перстень к остальным сокровищам.

Алекс прочитал в этом хорошие вести: Морозная Ночь реализовала придуманный совместно план касательно Дивного Сада. А судя по тому, что мудак в человеческом обличье достал только три цветка, то он не разграбил всё и не убил её и детей.

— Господин Моросящий Дождь! Научите меня чему-нибудь простенькому. Если вас здесь долго не будет, боюсь, меня сожрут ваши соседи.

— Надеешься сбежать? Зря. Я найду тебя в любой точке мира, — взгляд выражал пугающую суровость.

Алекс поспешил убедить в обратном, что только идиот станет прорываться через горы, обладая таким уровнем как у него.

— А ты и есть идиот! Откуда мне знать ваши животные техники? — словно оскорбился Дождь, тем, что его подозревают во владении приёмами другой расы.

— Я применял человеческие на предыдущем этапе. У меня есть меридианы и акупунктура…

— Видел. Это странно, но случается. Была такая раса, с которой наша секта Горной Реки воевала пятнадцать тысяч лет назад… Кстати! На, забирай. Людям это не подходит.

В руки Алексу попали три костяные пластины с нацарапанными знаками.

— Понятия не имею, что на них. Может — техники, может — рецепт супа. Я не понимаю этого языка.

— Благодарю, господин Моросящий Дождь, — Алекс изобразил поклон, от которого человек поморщился: сразу видно, что не привык его «личный алхимик» кланяться. В его памяти прочитал, что только в «восточных культурах» на Земле остались вежливые и почтительные лю… животные.

* * *

— Изучай ту, что на жёлтой кости красными царапинами, — просмотрев память помог сделать выбор Хозяин Сна.

— Я хотел все разучить, но я не знаю этого языка. Хотел попросить у тебя помощи, чтобы ты прочитал мне, что делать.

— Идиот! При чём здесь язык? Это техники монстров! Люди придумали свои многослойные свитки подражая им. Та, что я тебе рекомендую, будет неплохо сочетаться с Когтями. Как ты их разучивал? На каком языке прочитал инструкции? То-то же.

— Тогда я просто поглотил кристалл. Но на нём не было никаких инструкций.

— Вот ты болван! Какой был уровень тех монстров? Думаешь, они могли по своему желанию что-то записать?

— Дык… Что делать-то?

— Приложи пластину ко лбу, открой чакру и впитай знания.

— Так просто? Тогда я все три способности изучу! — Алекс потёр бы руки, да в этом сне у него не было тела. В этот раз они беседовали в пустыне, а Спящий говорил шелестом песка и воем смерчей.

— Сначала помоги мне, а потом умирай!

— Зачем умирать? — опешил торопыга.

— Потому что всё не просто! Две оставшиеся техники от Лавового Паука и Ловца Молний. Сдохнешь даже не успев попробовать! Нужно особое телосложение!

— Кстати, мне говорили, что у меня оно тоже особое, — припомнил Алекс… — Постой! Второй такой — это ты?

В разговоре с четырьмя практиками Формирования Ядра (3), они обмолвились, о редком телосложении, и что им известен только один практик, добившийся успеха, имея такие же особенности.

— Мы в некотором смысле похожи, но откуда мне знать, что имели ввиду какие-то уродцы?

— Тоже верно, — не мог не согласиться Алекс, но предпочёл не развивать эту тему: — Так от кого там третья техника, которую ты мне советуешь?

— Пиявка. Обитает в пространственных аномалиях среди облаков пыли в пустоте, — в голосе послышалась тоска по свободе.

— В туманностях, в небулах?

— Что-то вроде того… Техника хороша тем, что она и для ближнего боя сгодится, и для дальнего, и ею же можно защищаться. Она создаёт область хаоса, где пространство теряет направление… Там оно становится рваным.

— А это не опасно? Ты говорил, что другие техники могут мне навредить. Эта тоже не кажется безобидной.

— В том и дело, что одна учит выдыхать пламя… Плазму по твоему. Сожжёшь и лёгкие, и горло. Да и башка-то сгорит. Твоя пустая, глупая башка!

— А ещё одна? — Алекс не обиделся. Можно сказать, ему жизнь спасли, помешав изучать всё подряд. Видимо, не все знания полезны.

— Молнии рождаются в груди и стекают по рукам. Получишь две обгоревших головешки вместо них.

— А третья работает без контакта с телом?

— Именно. Так что не нуди, а иди изучай. Только сразу приготовься к тому, что будет больно.

Алекс не назвал бы болью в прямом смысле ощущения при изучении техники монстров. В том смысле, что они не имели отношения к телу. Скорее это так называемая «душевная боль», моральные страдания.

Мозг испытывает перегрузку, и малейшая неосторожная мысль сродни ковырянию в ране. Панические атаки, тревожность, расщепление сознания, паранойя и необъяснимая, сводящая с ума тоска — вот далеко не полный перечень пережитого за неполные сутки. Закончилось всё это кристально чистым разумом и осознанием того, что он умеет ломать пространство в объёме любой формы, но не дальше пяти метров от себя. Зато можно запустить аномалию вдаль на практически неограниченное расстояние, пока энергия не иссякнет. Пока эффект рядом с телом, его можно подпитывать, а если дальше, то существует только за счёт уже влитой энергии. Тратится она потому что пытается «перемолоть» даже воздух. То есть в космическом вакууме может лететь очень долго, там вещества мало.

Внешне зона действия техники выглядит как отражение в разбитом зеркале — всё вперемежку.

Даже странно, что этот «настоящий человек» с презрением относится к монстрам — их-то способ передачи техник на порядок превосходит человеческий. Даже тренироваться особо не надо, знания и, главное, умения-навыки, впечатались в мозг основательно. Всё что оставалось — попробовать применить на разных объектах, чтобы понимать эффективность. И не зря испытал заранее, ведь выяснился неприятный побочный эффект: иногда кусочки камня или щепки разрушенного дерева летят в произвольном направлении как пули. Не то чтобы это было смертельно для нынешнего Алекса, но первые «выстрелы» стали неожиданностью, заставившей дёргаться и уклоняться. Уж лучше узнать о них в спокойной обстановке, чем в бою.

— Можно с помощью этого приёма ранить Моросящего Дождя? — спросил воодушевлённый разрушительной способностью техники Алекс у Хозяина Сна.

— Если только он умрёт от смеха. Но лучше уж попытайся защекотать его пёрышком, так надёжнее.

— Неужели он так силён? — опешил наивный взрослый мужик.

— Между вами пропасть! Ты решил, что если ему требуется лекарство, то он слаб? Наивный! Дождь сможет в одиночку уничтожить обе великие секты, возомнившие себя пупами земли.

— А секту Горной Реки?

— Не уверен, но похоже, что он её и основал. Это его детище. Так что твой вопрос глупый по самой сути.

— Тогда кто основал секту Великой Печати? Неужели…

— Нет, не я. Ты тупой? Зачем мне обучать кого-то как поддерживать формации, удерживающие меня? А вот возрождение Малой Печати и в самом деле моя работа. Только толку от них нет, как оказалось, никакого — они не в состоянии применять мои знания.

— … из-за того, что вы из разных рас? И потому ты пристаёшь ко мне?

— Грубо, но верно.

— Тогда, почему ты меня ничему не учишь? Вон, даже твой враг дал мне технику и спонсирует изучение алхимии.

— Не забывай, по чьему свитку ты ей обучаешься! Он-то сам не может сам применять эти приёмы! Только для этого ты ему нужен. Нет в его действиях заботы о тебе! Подумай лучше, что будет, когда ты сделаешь для него лекарство. Я единственная твоя надежда!

— Всё равно не вижу в этом твоей заслуги. Даже наоборот, — попытка проникновения в мысли стекала как вода по лысине в д у ше.

— Молодец, многому научился, — сменил тему Спящий. — Только вот если я по-настоящему захочу прочесть твои мысли, ты меня не остановишь. И это будет больно. Так что не сопротивляйся.

Оказалось, Спящего интересует вовсе не отношение Алекса к плену и пленителях, а представления землян о творении — как мифы, так и научные гипотезы. Отчего такой переход, он сразу и не понял.

Разговор Монстр начал издалека:

— Вас восемь миллиардов? Таких как ты.

— Смею надеяться, что таких больше нет, — на шутку Спящий только хмыкнул. — Но население планеты примерно такое.

— И как бы ты оценил, сколько способных хотя бы открыть чакры?

— Да почти все, наверное. Вопрос желания. Например, каждый может делать зарядку по утрам, но, почему-то мало кто так поступает. Или читать книги.

— Мысль понятна… Даже если бы за мной пошёл хотя бы миллион последователей…

— Не забыл, что моя родина где-то не здесь? Рядом, но так близко, что не достанешь?

— Мир на бране, да? Не доказано. Но я соглашусь, что скорее всего ты с другой Браны. Слишком много странного в вашей Вселенной.

— Да? А ваша, типа, нормальная?

— Обычная. Вот послушай:

«Мир родился, когда Хаш-Кта осквернил Пустоту, уронив в неё своё Семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют "Вселенной».

Порождение Неизбежного Греха осиротело, едва родившись.

Отец-Хаос не может принять его в силу своей разрушительной природы.

Мать-Пустота не может принять ничего в силу отсутствия какой бы то ни было природы.

Из главы начальной. Творение, Книги Утраченных Добродетелей"

— Когда ты произносил имя этого вашего «Батьки», что-то произошло…

— Разве это не доказывает истинность написанного?

— А чего тут особенного? Наши учёные то же самое говорят: некая сущность, разум которой превосходит наш настолько, что мы склонны считать её сложную организацию хаосом. Просто потому, что не понимаем его логику иного порядка. И вот он проводит эксперимент, провоцирует флуктуацию в квантовом вакуумном поле. Рождается всякое, вроде кварко-глюонной плазмы, потом собирается в комочки материи.

— Любопытный взгляд порождения технического мира на тайну творения. А ну-ка, произнеси имя Отца. Если, конечно, не боишься.

— Ты на слабо-то меня не бери! Только я действительно не боюсь! Хаш-Тка!

— О! Непроизвольно ты использовал самый популярный хейти! (авт.: имя, призванное избавить от произнесения истинного. Например, «бера» звали «медведем». А потом даже это имя стало табуированным, и у отдельных народов он превратился в «ведмедя». Всё оттого, что боялись произнести имя, сохранившееся, кстати в слове «берлога»)

— Я так запомнил, — Алекс намекнул на идеальную память.

— Не вали на меня! Я произнёс иначе. Хаш-Кта. Первая часть должна быть произнесена на вдохе, будто вы изображаешь не то храп, не то хрюканье, а вторая — на резком выдохе, со щелчком.

Алекс сделал так, и это вызвало самопроизвольное течение энергии по несколько необычному, неестественному маршруту. Можно сказать, хаотическому! От этого связь с реальностью мгновенно оборвалась и Алекс провалился в транс. Не блаженный, а пугающий, давящий одиночеством и пустотой. Позволяющий почувствовать всю ничтожность маленькой песчинки, искры разума.

А потом Алекс увидел Его. Творение. Те самые бесконечные доли секунды, которые растянулись в Вечность, потому что время ещё не существовало, ибо не было ещё ни одной цепи событий. Оно появилось чуть позже, если можно так сказать в его отсутствие — не было ни позже ни раньше, ни сначала, ни потом.

И тогда наметилось направление, поскольку события выстроились в ряд. Происходящее чем-то напоминало деление клеток или копирование образов в компьютерном редакторе изображений. Мир появлялся из Ничего, дублировался без видимой закономерности, будто двойники из иных измерений каким-то образом захватывались и проявлялись в этом мире.

— Хватит с тебя… — неожиданно всё прекратилось и пришла чудовищная тоска. На Творение хотелось смотреть бесконечно, ибо нет ничего прекраснее. Как нет ничего более ужасающего.

— Именно. Твой разум ещё слаб. Не стоило тебе тебе видеть и этого…

— Ты проверял меня! — догадка пришла неожиданно, но истерики не случилось. По сравнению с увиденным — всё в мире кажется мелочью.

— Именно. И я многое понял о тебе, — никакого сочувствия, никакого раскаяния в голосе не было. Только пинок, возвращающий в реальный мир.

Хотя Алекс в этом уже не был уверен. Граница реальности стала очень зыбкой, он почти не чувствовал её.

* * *

В Дивном Саду произошёл небольшой переполох. Бао Лай, как всегда скорый на расправу, тренировался с мечом, когда заметил, что тень под липой не соответствует положению солнца. Да она вообще ничему не соответствует!

Учитель часто говорила ему, что нужно думать, прежде чем что-то сделать, но с другой стороны, она же говорила, что все боевые навыки должны быть доведены до рефлексов. В бою думать некогда, тело должно действовать само.

И оно сработало. Мерцающее лезвие полетело очень аккуратно, выполняя первую инструкцию учителя: атака не задела ни дерево, ни даже большого количество травы. Это всё сокровища. За их порчу Бао Лая так бы взгрели… Ох…

Однако, и второй урок был усвоен: противник не успел адекватно среагировать, потому что между его обнаружением и запуском в его сторону убойной техники не прошло и мгновения. Тень отделилась от дерева и рванула наутёк.

Ещё серия атак полетела ему вдогонку, но окрик остановил не в меру активного паренька, уже готового броситься за убегающей дичью, как охотничий пёс, подчиняясь инстинкту преследования:

— Отпусти его! — за спиной Лая стояла учитель, и смотрела на его художества недовольно.

— Учитель, к нам вторгся кто-то! Он же уйдёт! — парень аж притопывал от нетерпения, так ему хотелось догнать воришку или шпиона. Да какая разница? Главное догнать!

— Некогда тебе гоняться… Тебя ждут усиленные тренировки! — улыбка, на этом обличии Морозной Ночи обычно выглядела кроткой, но сейчас Бао Лай узнал настоящего учителя. А это тревожно.

— Но я и так тренируюсь только с передышкой на обед, — парень, сейчас выглядящий как громила, сделал шаг назад.

— Этот человек следит за нами уже несколько дней, а ты его только заметил? Придётся тебе потренировать наблюдательность и чувствительность.

Нехорошие предчувствия выжали холодный пот из парня. Тренировки чувствительности это всегда неприятно… Последний раз учитель с сестрой швыряли в него всякими острыми штуками, завязав глаза артефактной тканью, сквозь которую нельзя видеть в магическом зрении. Ту тренировку он прошёл, так что в этот раз будет что-то другое. По опыту он знал, что каждая последующая практика всё более и более ужасна.

Парень сделал ещё шаг назад, но почувствовал, что ему в спину уткнулось остриё меча.

— Братик, ты всё ещё станешь спорить, что не заметишь и дракона, если не уткнёшься в него лбом?

Ну что сказать? Спорить бесполезно, сестру он не заметил. Обернулся, чтобы признать свою ущербность и понял, что всё гораздо запущеннее: за спиной стояла не только сестра, но и Дым Фимиама со своей зверюгой. Из пасти пандокота торчал кусок чёрной тряпки.

Зависть обуяла парня, но ненадолго. Следующее указание старшей Дым обнадёжило, что впереди ещё возможна встреча с тем неизвестным:

— В следующий раз делай вид, что не заметил его, понял? — голос звучал строго. — Не смей швыряться убойными техниками, пока не выяснил, кто там прячется!

— Ну я же чисто рефлекторно… — попытался было оправдаться Бао Лай, но заметил голую белоснежную кожу, открывающуюся в разрезе на одежде девушки. Края рассечённой ткани носили след его техники, которой он швырнул в шпиона, уж на то, чтобы понять это, его чувствительности хватает. Всё это заставило парня густо покраснеть, чем вызвал хихиканье сестры.

Следующую декаду ему стало не до смеха — в тренировках, больше похожих на побои, участвовала рассерженная Дым Фимиама и её компаньон. Иногда она ни с того ни с сего что-то вспоминала, краснела и интенсивность побоев удваивалась.

Ровно через десять дней у него случился прорыв на второй уровень: Море Энергии пережило свою первую трансформацию.

Добавка

Неправильная тень:

Сон о пустыне:

Часть пятая О том, что много будешь знать — расстроишься

После того случая с провалом в транс в сознании Алекса что-то переменилось. Понимание волшебных процессов вышло на новый уровень. Верить в то, что это связано с несколькими мгновениями, проведёнными в трансе, не хотелось. Удобнее считать, что всё благодаря слиянию трёх свитков. Теперь информация стала более комплексной, многогранной, а, значит, более доступной для понимания.

Если сравнивать с наукой, то это как изучать физику без математики. Алхимия, оказывается, во многом связана с другими волшебными дисциплинами. В ней много параллелей с артефакторикой, а знание принципов устройства формаций облегчает понимание рецептов: оба этих предмета работают по сходным схемам.

Травы и животные, минералы и нематериальные источники элементов развиваются, поглощая энергию Неба и Земли. У каждого такого источника притяжения (это более точное слово, нежели «поглощение») есть собственная природа, которая загрязняет накопленную энергию, даже если она была чиста изначально, что само по себе чрезвычайная редкость. Сила по большей части не ассимилируется, не преобразовывается, но смешивается, вплетается в суть той или иной формы существования. Взаимно переплетаясь, как лоза вокруг дерева, образуется источник искажения в Ткани Мира. Часто весьма неестественная субстанция, не только противоречащая Законам Вселенной, но ведущая борьбу с ними в радиусе своего действия.

Задача алхимика действовать осторожно, не дать энергии, рассеяться, ибо без неё не может существовать и аномальное образование, они связаны. Именно эта связь делает алхимические компоненты уникальными. Потому Радужный Пион или Гордая Хризантема безошибочно узнаются практиками, даже если в основе лежат растения из иного мира. Не по морфологии, а по уникальной структуре, окрепшей и трансформировавшейся, чтобы удержать энергию Неба и Земли.

Понимание сути этих уродств на гладком лице Мира и того, как они взаимодействуют друг с другом, мало отличается от аналогичных умений мастеров формаций и артефакторов. Разница невелика — в цели. Алхимик капсулирует преобразованный микс в некий объект, который сам по себе остаётся незавершённым.

В силу этих причин пилюля любого уровня — это лишь часть будущей системы. Она проявит себя только в связке с практиком. Только в подходящей среде она сможет реализовать заложенные в неё свойства: бесполезно практику, достигшему Второго Этапа поглощать пилюли, созданные для прорыва на Первом.

Без сомнений, высвобожденную энергию он уловит, хоть и не в полной мере. Но никаких механизмов трансформации не запустит.

Или, например, целебные пилюли: тела практиков разных уровней отличаются принципиально, потому и пилюли отличаются вовсе не насыщенностью энергией (это тоже правда, но вторично). Их воздействие иное. Пилюля, предназначенная для этапа Формирования Основы (2) — худший яд для мастеров Открытия Чакр (1). Обратное верно не в полной мере.

Не всегда, конечно, есть и универсальные вещи, вроде некоторых косметических средств, но то, что относится к практике Дао, обязательно подчиняется вышеописанному правилу.

Если проводить аналогию со смежными областями знаний, то алхимия — это как талисман с собственным источником энергии. Такова будет параллель с формациями. Только значки наносятся не самостоятельно, а используются готовые, взятые из природы. И печать эта несовершенна, ибо требует «ключа» — практика, который её активирует.

Такой метод используют и артефакторы. Подвижный элемент, завершающий или каким-то образом преобразующий формацию, спрятанную в артефакте, довольно часто применяется. Или тот же ключ — нейтральный предмет, на котором записана неактивная часть цепочки символов. Только при соединении её с остальной формацией получится правильно работающий объект.

Пожалуй, артефакторика даже ближе к алхимии, отличается разве что объектами для работы и целями.

И ещё важный момент, с которым Алексу трудно справиться. В школе на Земле учили, что химия выросла из алхимии. Мол, отбросили всю ненаучную шелуху, и вот она — настоящая наука. Только вот когда сам убеждаешься, что вода из горной реки даёт совсем иной эффект по сравнению с дождевой — поневоле начнёшь сомневаться. И дело не в примесях или ионизации, а в том, что у них разная Суть!

Более того, снег и лёд, взятые из одного места, а потом растаявшие опять же меняют результат.

Так что для Алекса изучение волшебных наук — это не только получение новых сведений, но и встраивание их в фундамент, заложенный на Земле. Порой это требует ломки прежних представлений, а потому довольно болезненное для психики явление, сильно дезориентирующее.

Справедливости ради стоит сказать, что нашлось много полезного и в земных науках, что можно применять в новой реальности. Особенно сами методики постановки эксперимента, журналы наблюдений и прочие междисциплинарные знания.

— Так вот как ты разучил технику, предназначенную для практиков этапа Заложения Основания (2) уже на первом! — Хозяин Сна восхитился параллелями техники перемещения с теорией червоточин и кавитационными торпедами. — Видимо, и вправду среди восьми миллиардов твоих соотечественников найдётся множество потенциально сильных практиков, способных к быстрому прогрессу.

— Всё ещё рассчитываешь найти Землю?

— А у тебя есть возражения?

— Знаешь же, что нет. Просто не вижу особого смысла. Почему не завербовать кого-то из местных?

— Нас, детей первых эонов, осталось мало. Восемь потерянных миллиардов будут не лишними. Вспомни, как отреагировали растения на появление возможности впитывать энергию? Кстати, а что там с насекомыми и червями? Грызунами? Вирусами? Бактериями? Грибками? — практикам высокого уровня в этом ненаучном мире известны все эти формы — они видят их глазами. Да и низкоуровневые алхимики, в большинстве своём о них знают. Используют в работе. Только стройной теории о влиянии их на физические высшие организмы не составили. Их больше заботит влияние на метафизическом уровне. Они считают их чем-то вроде загрязнений энергии.

— Расползлись по лесу. Очень мало нашли. Черви, в основном, да симбионты остались, а откровенные вредители куда-то подевались.

— Их травы поглотили. Они стали сильнее, — довольно уверенно заявил Монстр.

— Может, и так. Я не видел начала мутации, — легко согласился Алекс, хотя и не принял идею полностью.

— Не желаешь узнать, что дальше в Книге Утраченных Добродетелей? — неожиданно предложил Хозяин Сна.

— Я пока не готов. В прошлый раз это было страшно. Тот небольшой фрагмент, транс… Не всё ещё примирил с научной картиной в своей голове, хотя и увидел очень мало.

— Интересно, интересно! Расскажи! Меня очень забавляют твои потуги, — голос стал добродушным, даже, возможно, весёлым.

Это не первый разговор о земных науках. Теперь Спящий предпочитает разговаривать, потому что уже несколько раз ошибался при чтении мыслей. И дело не в том, что Алекс научился их прятать, хотя причина примерно та же.

Как-то обсуждали они гравитацию и, естественно, монстр быстро добрался до сведений из школы. Закон Ньютона, все тела взаимно притягиваются и прочее.

У когда Алекс начал рассказывать, что гравитация — это вовсе не сила, не притяжение, а искривление пространства — знатно удивился. Пришлось Алексу приводить примеры с натянутой тканью и лежащем на ней камнем, и прочие занятные наглядные эксперименты, чтобы пояснить эту концепцию. Мол, маленький шар скатывается в углубление, образованное большим объектом на Ткани Мира не потому что притягивается, а потому что пространство искажено.

Какие-то подобные разговоры у них состоялись про время, Молнии Небесной Кары, эволюцию и многие другие вещи и явления.

Не сказать, что Зверь не читает мысли совсем, но теперь не строит на их основании представлений о Земной научной картине мира.

— И как же ты успокаиваешь себя после прикосновения к величественному эху Творения?

— Я думаю, что развитие тела у нас, практиков, необходимо только для того, чтобы поспевать за разумом. За способностями познавать мир. Чувствовать его, воспринимать в мельчайших и величайших деталях.

Вот, если спросить крестьянина: «Что вокруг нас?», он ответит: «Ничего». Но на самом деле, воздух — это очень даже материальная вещь. И ветер — это не что-то самостоятельное, а его движение. Сам воздух — это смесь газов, которую можно сжать до жидкого или даже твердого состояния.

Мать-Пустота из твоей Книги — никакая не пустота. А Отец-Хаос — никакой не хаос. Когда-нибудь, и мы достигнем такого уровня сознания, что низшим, вроде нас сегодняшних, наши деяния будут казаться хаотичными, хотя на самом деле они просто не поймут созданного нами сложного порядка.

А пустота — это лишь спокойное состояние мощной энергии. Как день без ветра. Или белый лист.

— Кажется я понимаю, к чему ты ведёшь, — в голосе невидимого Хозяина Сна послышались смешинки. — Но лучше скажи это сам, я не могу произнести такое святотатство даже мысленно.

— Что ж. Сверхразум, возможно, живущий на другой Бране, провёл опыт. Или просто случайно, вызвал флуктуацию в ровном квантовом поле. Мы это уже обсуждали. И вот из-за этого случайного колебания началось творение — каждое колебание порождало материю, энергию и всё прочее, что сейчас существует вокруг нас. Но главное, что случилось — разделение. Всё создавалось парами, противоположностями. По сумме наш мир всё так же ничто, но только если пары соединятся. Это и есть гармония. Убивающее притяжение противоположностей, смертельная Любовь.

— То есть гармония — это ничто?

— Нет. Если бы это было так, мир уничтожился бы в первые мгновения после рождения. Пары аннигилировали бы. Творение было актом разума и он до сих пор обитает где-то здесь… Благодаря нему Акт Творения продолжается.

— Видимо, ты готов услышать, что написано дальше! — голос прозвучал злорадно.

— Я не хочу! — взмолился Алекс, боясь сойти с ума.

— Заткнись и слушай! — рявкнул Спящий Монстр, но это было лишним. Здесь, внутри сна у Алекса просто не было выбора.

' А что с Семенем? Оно, не имея другого места, кроме вновь сотворённого, до сих пор летает по Вселенной, осыпая мир спорами, способными осквернить всё и вся.

Мир, рождённый от извращённой любви, подвержен Наследственному Греху и все этапы его развития проходят через Эоны Пороков. Каждое явление Семени приводит к сме не эона.

Порок — есть суть Чистота, разделение. А Добродетель происходит от слияния двух противоположностей. Она сама Смерть и спокойствие, пожирание того, что было создано, попытка возвращения в небытие, неосуществимая в силу того, что Мать не примет тварное.

Ибо в Начале Творения всё было едино, всё было грязью, всё было нечисто. И лишь там, где летело отвергнутое Семя, появлялись островки Чистоты. Островки, приближенные к Пустоте, но Нечистые по сути. Ибо только Мать — Чиста'.

Ничего не произошло. Ни впадения в транс, никакие колебания не сотрясли мир, как при произнесении Истинного Имени.

— Удивлён? Ничего особенного. Просто это не было откровением для тебя, ты только что описал примерно тоже самое в своих смешных терминах. Говоря на твоём языке, транс, в который ты впал, — это отключение лишнихинформационных потоков. Разум поступил так, чтобы ничто не мешало перестройке фундаментальных, базовых кирпичиков, из которых рождаются твои мысли. Твой образ думать. Фундамент личности.

— Вообще-то я имел ввиду другое, — попытался было спорить Алекс, но тут же заткнулся. Так недолго нарваться на продолжение чтений.

— Я не намерен причинять тебе вред. Ты не готов слушать дальше. Ты слабак. И дурак.

— Спасибо, — без тени обиды поблагодарил землянин. Не за «комплименты», а за то что не спешит насаждать «волшебное» мировоззрение.

— Пожалуйста. Пожалуй, на сегодня мы закончим. Осталось только подтвердить одну вещь: ты понял, почему тебе не понадобилось озарения при переходе на второй этап? А понадобится ли оно при переходе на третий? На четвёртый? Как думаешь, насколько глубоко твоё понимание? Не знание, а именно понимание.

— Я…

— Мне не нужен ответ. Ответь себе. Думай об этом, когда будешь сгущать Море Энергии. Кстати, почему я не вижу прогресса?

Ответить Алексу не дали, как всегда вышвырнули из сна за шкирку и с пинком под зад.

— Очнулся? Отлично! Я закончил собирать все ингредиенты по твоему списку, — очередное пространственное хранилище в виде кольца прилетело к Алексу. Их уже скопилось много, и ранее даже пришлось просить создать кольцо для колец — хранилище высокого уровня нельзя положить даже в равное по рангу, требуется что-то более «крутое». Этих принципов Алекс пока сам не понимал, не интересовался, хотя в Свитке рецепты есть. Он уже завален Хранилищами разного вида, ни к чему отвлекаться.

Моросящий Дождь смотрел на сидящего в позе лотоса мужчину с нетерпением.

— Я ещё не готов… Мне нужно практиковаться больше. Загублю ингредиенты, — голос Алекса дрожал. Не от страха, а от предвкушения. Он чувствовал, что его слова ничего не значат: в нишах, вырубленных в скале вместо полочек, явно опять копались, и этот практик уже оценил успехи личного алхимика.

Подтверждение пришло тут же:

— Ты отлично управляешься с ингредиентами, но тебе не хватит уровня Практики, чтобы приготовить требуемое. Вот тебе новое задание: у тебя есть два года чтобы сформировать Печать Бессмертного.

— Минимум середина этапа Формирования Ядра (3)! — возмутился Алекс. — Мало кто вообще достигает такого развития. Людям требуются на это столетия!

— Ты не человек! — зло прорычал Моросящий Дождь. Ему неприятна мысль, что он должен полагаться на представителя низшей расы, но выбора-то нет: он не только не может прочесть и осознать свиток, написанный чудовищем, но и не может применять эти техники. Пробовал повторить по описаниям пленника. Ничего не выходит! Телосложение иное.

— Чем ты мне поможешь? Не рассчитывай на успех без помощи, — Алекс, чувствуя свою нужность, немного обнаглел. Он считал такое требование справедливым.

— Я ничего не знаю о техниках зверей. Чем я тебе помогу? — искренне возмутился практик неизвестного уровня.

— Я достиг сегодняшний развития, пользуясь техниками людей. Да вообще, что бы ты не говорил, я — человек!

— Заткнись! — не слишком сильный по меркам Дождя удар запустил Алекса как пушечное ядро. — Не оскверняй нашу расу такими речами. Ты — животное, наказанное за грехи муками разума! Твой разум извращён и непонятен, а разум людей — чистый и благостный, без греховных помыслов! Я видел твои мысли. Ты — зверь, монстр!

— Всё равно у тебя должен быть какой-то план. Так? Десять женщин не родят ребёнка за две декады (авт.: напоминаю, что дни в этом мире длиннее). Прорваться через полтора этапа за два года — нереально.

— Вот тебе техника, какой нет ни у кого в этом мире. Настоящая, с неё списаны все, что имеются у жителей этого Пузыря. Она досталась мне от учителя.

— И за сколько времени ты сам прорвался?

Моросящий Дождь, принявший было милостивый вид, вновь рассвирепел:

— Полторы сотни лет по меркам этого мира. Доволен? У меня не слишком высокий талант, и если ты мне ещё раз об этом напомнишь…

Тут сердитый практик заметил, что его не слушают. Глаза у его «собеседника» закрылись, а рёбра хрустнули. Неконтролируемый гнев высвободил ауру на полную мощность и его подопечный сильно пострадал. Да он почти при смерти!

Один палец уткнулся в корневую чакру, а второй — в темечко. Чистейшая энергия жизни потекла в тело, но не задерживалась в нём, лишь промывала его, залечивала раны. Без сомнения, тело получит от этого пользу, станет чуть сильнее, живучее, но на развитие как практика не повлияет. Если бы таким образом можно было поднять уровень — Моросящий Дождь давно бы это сделал. Ему самому не хотелось ждать два года, хоть это и всего лишь миг для долгожителя.

Да и если честно, он не рассчитывал на такой прогресс. Если лет за двадцать достигнет нужного для создания лекарства, то это будет сравнимо с гениями его секты. Не этой, созданной им самим в Закрытом Мире, а той, внешней, где он всего лишь рядовой практик, а не полубог, на которого молятся самым натуральным образом, ничуть не иносказательно.

— Если это ты создал секту Горной Реки, то откуда взялась секта Великой Печати? — дерзкая букашка опять решила позлить своего пленителя, как только очнулась.

— Я произнёс что-то вслух, пока лечил тебя? Впрочем, не важно. Я не единственный, кого закрыли в этом мире, чтобы не дать Чудовищу освободиться и добить, когда он ослабнет. Но мой собрат по секте сошёл с ума, почувствовав себя самой жирной лягушкой в этом пруду.

— Ты был мастером алхимии или травником и отвечал за сон монстра, а он — мастер формаций, отвечал за клетку?

— Догадливый зверёк, — хмыкнул Дождь.

— Так всё же очевидно. Подрались, натравили друг на друга своих подчинённых. Ты победил, он сбежал. Так? Но он тебе тебе оставил рану, которую нужно залечить. У тебя не было ингредиентов, но мой приход в этот мир исправил ситуацию. А сам ты не можешь ничего сварить по своим праведным методикам — этот мир заражён энергией монстров. Даже люди здесь не совсем люди, а практики людей из внешнего мира работают в этих условиях со сбоями. И тебя это злит. Только вот печати слабнут, и ты не знаешь, что делать — секта твоего напарник пала, а мастеров формаций нужного уровня нет. Они ещё и на сторону врага встали. А с основной сектой связаться не можешь, потому что заперт внутри. Всё так? Я ничего не упустил?

— Почти, — поправлять догадливого выскочку, Моросящий Дождь, конечно же, не стал. — Изучи свиток. Я его тебе не оставлю. Такого не должно быть в этом мире.

— Хм…

— Если произнесёшь это вслух, то умрёшь, несмотря ни на какую полезность! — зашипел полубог Закрытого мира.

Алекс понял, почему у всех дефектные техники: высокие уровни требуют большой энергии. Если она истощится, то формации рухнут, а может, и сам артефакт Хранения, или что из себя представляет эта ловушка для Монстра. Если десяток человек (или сотни? Кто знает) превзойдут уровень Формирования Ядра (3), это может освободить Спящего! Алекс приложил все силы и невысокие пока умения, чтобы скрыть мысль о том, что надо бы спросить Монстра, так ли это. Наверняка уклонится от ответа, он вообще непонятно как-то делится знаниями. Сущность высшего порядка, ха!

Другим практикам и в самом деле не стоит знать об этом. Только вот есть подозрение, что один мальчишка, уже всё узнал от одного Призрака, искусного в формациях.

— Господин Морозный Дождь, — Алекс вложил в слова всю доступную ему почтительность, — а как звали вашего конкурента и брата по секте?

— Свет Хаоса, — ответ не удивил. — Если встретишь упоминание о нём, сразу сообщай. У него был ученик, Пучок Травы. Мерзкий старикашка, но, к счастью, с невеликим талантом. Он застрял на этапе Формирования Ядра. Так что если услышишь эти два имени, не важно в каком контексте — сразу информируй меня. Это важнее, чем твой прогресс и моё лекарство. Понял?

А что мог ответить Алекс на такой суровый приказ? Конечно, он понял, но выполнять его не спешил. Ни к чему ставить под угрозу жизнь Бао Лая. Да и пещеру с источником Крови Земли выдавать не хочется… Слишком много секретов связано с этими именами. Хотя наличие части свитка, касающегося Формаций, наверняка, не тайна для Моросящего Дождя. Небось, разделили находки-трофеи по своим направлениям.

— Мне нужен свиток. Как иначе мне практиковаться в алхимии? — решил попытать счастья Алекс.

— Никакой алхимии! Думай только о прорывах!

— Но мне пилюли потребуются, наверное… Или лекарства.

— Проваливай! — мир мигнул и они оказались на вершине горы. — Тебе туда.

Палец указал в даль, которая ничем не отличалась от окрестностей.

— Там твоя знакомая Морозная Ночь притворяется Хозяйкой Дивного Сада.

— А ты не можешь меня туда забросить… господин? — в последний момент Алекс вспомнил о правильном обращении. А то ещё и в самом деле забросит. В смысле «зашвырнёт».

— Могу. Но в спокойной обстановке прогресс медленный. А эти горы обеспечат тебе достаточный уровень опасности.

— Да я сдохну!

— Не сдохнешь, — ухмыльнулся могучий практик и заклеймил своего питомца. На этот раз печать легла на спину и была она совершенно иного порядка. С её помощью можно вытворять очень многое. Это не просто метка, такой можно и убить на расстоянии, и почувствовать, что заклеймённый в беде. Но при этом она независима от тела, не паразитирует на нём.

— Всё верно. Если будешь при смерти, приду.

Об остальных возможностях метки «праведный» практик не упомянул. Вместо этого он схватил Алекса за руку, раскрутил как боло и швырнул в указанном ранее направлении.

На лету тот вынул меч и полетел на нём в страну Нефритового Дракона. Летел целую минуту, пока не появилась стая драконоподобных существ, много меньше виденных ранее, а потому проворнее и злее. Твари вынудили снизиться и спрятаться в лесу из гигантских деревьев, раскалывающих своими корнями немаленькие горы.

Злобных тварей, уже было решивших разорвать жертву, отогнал хохот Моросящего Дождя, продолжавшего наблюдать за приключениями подопечного с вершины горы. От этого смеха случился камнепад, грохот которого всё же не сумел заглушить дикого смеха.

Мерзавец, возомнивший себя богом этого мира, забавлялся с чужаком. Для него это что-то вроде интерактивной игры, где победитель получит награду — лекарство. А не получит, так начнёт игру заново, пусть даже через сотни или тысячи лет — для тех, чья жизнь почти бесконечна, это не такой уж и большой срок.

Только он и не догадывался, что не единственный претендент на верховенство в этом Пузыре.

Добавка

Волшебные свойства растений:

Часть шестая Превратит героя в паразитического червя

Найдя укромное место, первым делом Алекс принялся за изучение свитка выданного Моросящим Дождём. На первый взгляд он почти не отличался от того, коим владела Дым Пожара В Зарослях Тростника. Но нюансы имелись. Весьма значительные, хоть и не сразу заметные.

И то, что правильная методика имеется, вовсе не даёт надежды на прорыв ни старейшине, ни Морозной Ночи. Да никому, в общем-то. Исправления в технике направлены на то, чтобы сделать образовавшийся Океан Энергии финальной стадией развития. То, что получится в результате такой практики никогда не сможет стать кристаллическим ядром. Этот этап не зря называется Заложением Основы (2). Каков будет фундамент определит, весь дальнейший путь практика. А их путь, похоже, окончен. Они направляли свои усилия в неверном направлении, загнали себя в тупик.

Проводя аналогии, в процессе эволюции волосы могут стать чешуёй и наоборот, ибо по сути одно и то же, но различаются по форме, а вот то, к чему приводит ошибка в практике — вещь другого порядка.

Океан местных практиков сродни не то аккумулятору, не то опухоли. Он ошибка сам по себе, для него не предусмотрено новой ступени эволюции, хотя внешне, наверное, кажется логичной заготовкой под будущее ядро.

Самым интересным в этом стало то, как Алекс это понял: а вот понял и всё тут! У него вообще не было никаких предпосылок к такому знанию. Однако же, он более чем уверен, что так всё и есть. Просто достаточно взглянуть, как о рган интегрирован в тело. Энергетическое естественно. То, как он выглядит у Алекса и у Морозной Ночи, например, — намекает, что практика идёт по ложному пути. Уж слишком доверяют аборигены опыту древних. Считается, что меридианы и узлы на третьем этапе уже не нужны, поэтому нужно готовиться к этому уже сейчас. Закладывать основу, в соответствии с названием уровня.

Примером его устройства может стать озеро, из которого вытекает четырнадцать рек. Чтобы его сделать более полноводным, логично установить на них плотину, так? Вот с чего-то подобного и начинают практики, достигшие этапа Заложения Основания (2). Только вот какая беда: если продолжать аналогию с озером и реками, то всего лишь стоит спросить себя: а какая будет природа вокруг русел запруженных рек? Как она изменится?

Конечно, легко рассуждать, если у тебя есть пример другого видения пути развития, а практики секты Горного Ручья получают стандартную технику, проверенную поколениями. И сейчас по ней практикуются все старейшины и старшие ученики. Какие сомнения? Кем ты возомнил себя, сопляк⁈

Ну и логичное следствие — Алекс засомневался, а нет ли такой же ловушки в технике, подсунутой практиком из Внешнего мира? Что если достигнув уровня, требуемого для создания лекарства, попадёт в аналогичную ловушку, но чуть более позднюю?

Алекс осмотрел пещеру, в которой спрятался, на предмет того, не является ли она лежбищем какого-нибудь зверя. Убедившись в обратном, пробил в стене небольшое углубление, воспользовавшись звериной техникой, и залез в него, засыпав себя камнями: положил их в хранилище, а потом высыпал перед собой.

Сон должен быть безопасным. Но Хозяин Сна не явился, не пригласил к себе. И при следующей попытке, и потом тоже. Посоветоваться не с кем!

Вообще-то Алекс просил у него и техники развития, и боевые, но на всё получал отказ. Не желал монстр делиться под предлогом того, что Алекс не может хранить секреты со своим разумом, подобным открытой книге. Доля правды в этом есть, но ведь и это зависело от него: мог бы научить закрываться по-настоящему. Алекс подозревал, что тот оставляет лазейки для себя, вот и не хочет научить чему-то более серьёзному в деле защите мыслей.

И вот апогей — он вовсе не идёт на контакт. Если быть оптимистом, можно предположить, что печать Моросящего Дождя постоянно диагностирует Алекса и с помощью неё связь через сон может раскрыться. Только вот пессимистичных причин в разы больше, хотя нельзя не признать весомость вероятности контроля. Точнее, контроль-то без сомнений есть, ради того и клеймил его Моросящий Дождь, но не понятно, распространяется ли он на общение с чудовищем через сон.

Собственно, имея Древний Свиток (Алекс решил не менять названия, даже узнав, что он принадлежал Пленнику этого мира — он точно не молод), можно позволить себе очень многое и без помощи со стороны. К сожалению, рога питона уже давно потеряли свою эффективность — если на первом этапе было здорово атаковать с силой второго, то теперь нужна тварь третьего, чтобы получилось оружие, дающее преимущество по силе. Только за пределами того участка леса, недалеко от секты Горного Ручья, они пока что не встречались, да и там третьеуровневые питоны были не так уж и многочисленны. С другой стороны, кто знает, какие еще монстры могут встретиться на пути? Возможно, удастся создать что-то из них?

К тому же, дорога займёт не меньше месяца. По скромным подсчётам, если сравнивать скорость полёта корабля и меча. А если придётся путешествовать пешим, с помощью техники перемещения, то вообще трудно предположить что-либо. И это без непредсказуемых проблем в пути: каких только аномалий здесь не встречается! Наслушался он баек от команды, пока не выбросили за борт.

Алекс развернул Древний Свиток и принялся выбирать то, что поможет ему сгустить Море Энергии до жидкого состояния.

Самый действенный способ — собирающая силу формация. Но у неё слишком много недостатков. Она понятна и легка в исполнении, хоть и трудоёмка, только её с собой не возьмёшь, она стационарная, делается с учётом местности. Можно было бы закрепиться где-то, попытаться замаскировать её, но кто знает, насколько чувствительны здешние обитатели? Наверняка почуют отток энергии и сбегутся со всей округи на лакомый кусочек. Есть такое свойство у монстров — они собираются вокруг Духовных Сокровищ, ведь это нужно им для прогресса не меньше, чем практикам-людям. Может парочку чудовищ Алекс и осилит, но их ведь может быть и сотня, и две. Нет, однозначно не вариант.

Нужно идти по пути «допинга»… Ну, или протеинового питания, если подбирать аналогии тщательнее. В алхимии много сложных препаратов, но общее правило такое: каждый на своём уровне может сделать что-то для своего прогресса. Или для уровня выше текущего. Создание пилюль для низких уровней возможно, но может повлечь беду: неизбежно в изготавливаемое средство попадёт энергия самого алхимика, что может стать ядом для младших практиков.

Нет, конечно за многие тысячелетия нашли способы обойти или смягчить такие эффекты, но это уже обходные пути, а не правило.

Что это значит для Алекса сейчас? А то, что ему придётся искать битвы с хозяевами гор и лесов. И, кажется, первая уже на подходе. Кто-то неслабый разрывает камни, которыми Алекс завалил вход в нишу, где он сейчас сидит в позе полулотоса.

Что за мерзость попыталась выковырять человека из укрытия, он так и не понял — взгляд выхватил нечто бесформенное, прежде чем эту гору мяса разорвало на куски свежеизученной техникой. Костей в твари не имелось. При осмотре результатов, было решено называть технику Блендером, потому что что-то подобное случилось с кухней на Земле из-за неправильно выбранной тары. Точно так же красные ошмётки ягод украсили стены. Может, у неё есть и общепринятое имя, и оно нацарапано на кости, да язык какой-то странный даже по сравнению с «орнаментами» аборигенов.

Убрав в кольцо части, дышащие магией, Алекс принял решение о дальнейших действиях не сразу. Пещера, конечно, идёт вроде бы в нужную сторону, но он не видит её всю. Она может закончится тупиком или вовсе уйти вниз или повернуть. Если бы точно знал, что им по пути, то выбрал бы подземелье. Привычней как-то, и опыт положительный имеется. Да и проще сражаться: меньше шансов, что нападут со всех сторон, окружат.

А вот снаружи он будет как на ладони. Разной мерзости в этих лесах полно. Нет уверенности, что любую тварь можно уничтожить Блендером.

Спору нет, техника убойная, но медлительная и не дальнобойная. Так что может найтись враг, против которого она не сработает. Тот же дракон — такой туше будет больно, но не смертельно. Как укол.

Немного поколебавшись, он всё-таки решил выбрать меч. Полную скорость среди деревьев вряд ли разовьёт, зато артефакт сбережёт силы. А они могут понадобиться. Да и скорость повыше, чем прыжки. Один единственный прыжок — почти мгновенный, но идти придётся через лес. На новом месте нужно осмотреться, выбрать следую точку прыжка и только после этого снова перемещаться. Такое мелькание трудно воспринимается психологически. Что-то вроде укачивания, какая-то дезориентация случается. Если есть возможность не применять многократные прыжки, лучше этого избежать.

Ну, а про обычный бег упоминать вообще не стоит. Верный способ собрать вокруг себя всех любителей человеческого мяса. Ха! Вот бы сейчас Моросящий Дождь психанул: «Я — человек, а ты — зверь!». Дебил. Если кто-то ходит как утка, летает как утка, крякает как утка — то это утка и есть.

А если некто способен абстрактно мыслить, говорит членораздельно, способен обучаться, да ещё бонусом прямоходящий и носит одежду, то попросим не гавкать — это человек.

А вообще, Алекс ещё в школе придумал, что человек — единственная тварь, которая способна переступить через инстинкт самосохранения под давлением культуры. Нет, есть муравьи, которые выкладывают телами мостик через смолу, или пчёлы, которые облепляют шершня и повышают собственную температуру, чтобы вместе с ним зажариться. Много подобных примеров. Но они это делают не потому что им промыли мозги на тему того, что их жизни значат чуть меньше, чем чьё-то обогащение.

Пока Алекс крутил в голове аргументы для гипотетического философского спора, ему предоставился шанс проверить у себя этот самый инстинкт самосохранения. Из глубины пещеры выползло нечто огромное и пучеглазое, привлечённое останками мелкого собрата. То, что он принял за глаза, вряд ли таковыми является: два белёсых неподвижных шара, не прикрываемые веками. Наверняка какой-то орган для восприятия окружающего, но к зрению не имеет отношения. В тёмных извилистых пещерах это не слишком эффективно.

Алекс похвалил себя, что не выбрал путешествие сквозь горы. Ну вот напорется он на такую штуку, и что станет делать? Размерами тварь такая, что удар Алекса вызовет у неё лишь почёсывание. Плазменный пистолет из рога питона так вообще вряд ли заметит: не преодолеет естественный магический фон, сияющий как гало вокруг туши. Тут надо чем-то вроде ядерной бомбы его вдарить, чтобы уничтожить.

«Вот это — монстр, а Алекс — человек. Иди ты… в секту, дебил!» — направляясь к выходу в лес, закончил Алекс мысленный спор с Моросящим Дождём и поёжился: сработало всё-таки самосохранение. Он вспомнил про метку на спине. А что если через неё Моросящий Дождь читает мысли? Не зря же Спящий не выходит на связь?

Нет, наказания не последовало. Отлично. Да и не почувствовал он проникновения в мысли, а теперь, после обширной практики с двумя мастерами копаться в головах, ни с чем не спутает попытки чтения: мысли текут не туда, куда тебе нужно, а по желанию вторженца. Ощути один раз, и будешь отлавливать аналогичные ситуации инстинктивно.

Эх, мечты, мечты! Выход из пещеры заблокировали драконы. И жирные, того же вида, что «подвозил» Алекса, и похожие на тех, что живут в европейских легендах, и те, что летают в небесах Китая. А вот Змеев Горынычей и Гидр не нашлось — все одноголовые.

К счастью, они хоть и заметили человечка, но ради такой мелочи не стали пытаться выколупать его из относительно узкой пещеры. Не стоит его маленькое тельце усилий. Да и энергии в нём не так много на их сытый взгляд.

Ранее сделанный выбор оказался не таким очевидным. Но и внутрь пещеры идти страшновато — тамошний жилец ничуть не меньше, а может и больше: задницу-то Алекс не видел. Может это была лишь голова длинного червя? К счастью, высокий свод начинается где-то там, вдали, не станет эта тварь преследовать, даже если захочет.

Теоретически, имея кольца набитые всякой всячиной, Алекс смог бы какое-то время прожить здесь, медитируя по новоприобретённой методике, в ожидании, когда гиганты разойдутся по своим делам. Энергии вокруг много, можно даже Собирающий Массив организовать, ведь ни одна мелкая тварь к нему не сунется — с двух сторон на страже стоят гиганты. Только вот где гарантии, что это имеет смысл? Может быть драконы здесь гнездо устроят? Вон, устроили что-то похожее на брачные игры… А яйца они высиживают годами. Столько времени у Алекса нет, Моросящий Дождь дал ему лишь два года на прогресс, достаточный для варки лекарства.

Тяжело вздохнув, человек побрёл внутрь горы, навстречу неведомой твари.

Монстр оказался нехорошим противником: сильным в силу гигантских размеров, быстрый для своих размеров, да ещё и обладающий навыками непонятной природы. По какой-то причине время замедлялось, и скорость Алекса падала. Это не было чем-то вроде загустения воздуха или увеличения силы тяжести. И уж точно не ограничение подвижности мышц или суставов.

Очевидно, что время замедлялось вокруг человечка, имеющего возможность сравнить своё восприятие окружающего с падением капель, например, или полётом камушков, выбитых из стен его бренным телом. На саму тварюгу замедление не распространялось. Удары получались быстрыми, ну и, естественно, сильными.

Он всё-таки попробовал пощекотать монстра плазмой, ведь «глаза» казались уязвимыми. Но не тут-то было: подобие энергетического щита засияло вокруг них куполом, отражая атаку. Немного повредил щупальца, но это скорее всего смех: даже кожу толком не пробил. Тут как «фокус» со свечой или зажигалкой: если быстро проводить над пламенем рукой, то не обожжёшься. Что-то подобное, наверное и происходит в бою с этим гигантом: если подольше жарить одно место, наверное, можно пробить глубоко. Только вот тварь двигается быстро, а Алекс, подвергшийся воздействию техники монстра, — медленно. Зато после очередного удара молниеносно летит и ударяется о стену.

Самое неприятной в сражении для Алекса стала тишина. Чудовище не рычало, не щёлкало жвалами. Даже шагов его массивного тела не было слышно. Совершенно бесшумная тварь, что при его размерах не кажется необходимым. Незаметности ему это не придаёт абсолютно.

Алекс огрызался. Убрал «бластер» и злобно швырял сгустки искривлённого пространства в огромное тело, что не причиняло много вреда, хоть и нельзя сказать, что совсем не оказывало эффекта. Бледное тело вздрагивало как от прикосновения к горячему или от уколов, но опять же, никакого крика не следовало.

Основной урон монстр получал от попыток Алекса защититься. Он делал это с помощью всё того же поля локального хаоса. Удары конечностей, внешне похожих на гигантские свитые канаты с распушившимися концами, попадали в щит из смеси мерцающих как битое стекло бликов с угольно чёрными дырами в мироздании.

Конечности размочаливались ещё больше, но оставались работоспособными. Землянин даже начал подозревать, что это вообще норма для него, вроде секущихся кончиков волос. Ну стёрлись немного о камни. Так и надо. Да и есть подозрения, что потеряв несколько опорных щупалец, тварь даже хромать не станет — много их у этого существа.

Алекс же страдал, хоть удары не ломали его кости, не приводили к сотрясению мозга. Всё-таки он крепок даже для этапа Формирования Основания (2). А монстр вряд ли очень высокоуровневый, просто гигантский. Удары его, конечно, сильны для существа размером близкого к человеку, но относительно его размеров — слабоваты.

Как известно, вода камни точит, а пещерный монстр — размалывает заблудившегося землянина. Преимущество явно не за человечком.

— Да когда же ты попробуешь меня сожрать? — сквозь зубы прошипел Алекс. И монстр будто бы услышал его просьбу, и следующий удар запустил его ядром в ротовое отверстие, а другое щупальце затолкало глубже в беззубую пасть.

Вот тут-то Алекс развернулся! Без прессинга ударов и замедления времени мягкая плоть поддавалась легко. Так сказать, работал как погружной блендер. Жертва не пролетела даже до желудка, как тварь задёргалась и даже издала что-то вроде стона. Скорее всего этот звук породил воздух, выдавленный конвульсивными подёргиваниями от боли.

Не сказать, что рана могла бы стать смертельной для такой громадины. Скорее, это просто боль, как если бы человек проглотил острый перчик. Тем не менее, не только у людей есть рефлексы: если подавился, то обязан прокашляться.

Гостя попросили на выход, но это, как ни странно, не в его интересах. Если бы пещерный монстр был обычным животным, то, скорее всего, выгоду из действий изнутри Алекс не смог бы извлечь быстро — слишком незначительны раны для таких размеров туловища. Не так-то просто затыкать иголкой насмерть, придётся повозиться. Но сейчас у Алекса есть шанс добраться до ядра. При всей массивности тела, существо не высокоуровневое, ядро чётко видно. Например, у дракона, который вёз Алекса к монстру, он не мог различить его среди общего сияния насыщенного энергией тела. Если оно вообще было. А вот сейчас, можно изобразить паразитического червя и рвануть в нужном направлении по горящему в магическом зрении маяку.

Путь всё-таки оказался сложным и, конечно же, неприятным. К счастью, практик второго этапа может долго не дышать. Это не комфортно, но острой необходимости в воздухе нет, при условии, что есть доступ к энергии Неба и Земли. Она восполняет проблемы тела не хуже. (В технике самосовершенствования сказано, что даже лучше, если в ней нет примесей. Кушать она не рекомендует вообще, дабы не загрязнять обновлённое при прорыве тело).

Алекс ковырялся в плоти чудовища и, чтобы отвлечься от неприятного процесса, вспоминал познавательный ролик, рассказывающий как строится метро — имеется огромная фреза (в этой роли техника Блендера), и она прогрызается сквозь породу. Но есть проблема — энергия. Алекс жрал духовные кристаллы горстями, пока добирался до кристалла монстра. Трудно поддерживать Блендер непрерывно, пробивая насыщенную духовной энергией плоть. Хоть монстр и не может защищать себя изнутри, но технике приходится делать двойную работу: преодолевать энергию в теле и, собственно, перемалывать плоть. С обычными камнями разрушительная сила куда больше. Только ближе к концу пути алекс сообразил, что можно не ковырять туннель в полный рост, достаточно лишь лаза, чтобы ползти. Как червь-паразит.

Контринтуитивно, ядро оказалось обычного размера, но очень сильно насыщено энергией. Смотреть вблизи на него невозможно, в некотором смысле, камень производил эффект как при взгляде на сварку.

Монстр пал, как только кристалл был вырван из энергосистемы. Как бы не казались раны незначительными, но это только по меркам чудовища, но для обычного зверя — явный перебор. А именно это случается при уничтожении ядра, даже у практика: он становится смертным и часто — буквально и немедленно.

Туша расплылась по пещере, что намекало на ещё большую опасность. Даже драконы снаружи зашевелились, что говорить об обитателях пещер, которые полагаются больше на чутьё, нежели на зрение. Нужно пользоваться шансом и бежать от места, где лежит кровавый кусок плоти. Скоро на пир соберутся множество обитателей пещер.

Алекс с трудом подавил алчность, требующую выковырять хоть что-то из ценных ингредиентов. Непонятно что это, но энергии в них — прорва. Анатомически совершенно невозможно назначить им привычные роли вроде «печень» или «почка». Монстр и так-то был бесформенным, а теперь и вовсе расплылся студнем.

В целом, если не считать ушибов и грязи, Алекс пострадал не сильно. Прихрамывая, косясь одним глазом, потому что плоть противника постоянно стекает с пропитанных ею волос, Алекс рванул на звук текущей воды. Первым делом нужно очиститься от того, что может привлечь плотоядных тварей.

Особо на свою способность приказывать чудовищам рассчитывать не стоит. Здесь, внутри гор, третий-четвёртый уровень тварей — обычное дело. По крайней мере так говорили бывалые караванщики. А на них, скорее всего, способность не сработает.

И дело не только в разнице уровней, а ещё и в том, что у них появляются зачатки разума, и они могут сопротивляться приказам. Размышляя об этом Алекс всё больше задумывался, что за тварь они вытащили из пещер секты Звероловов. Тот панда-кот определённо разумен, но слушался приказов (скорее всего делал вид!). Сам факт разумности говорит о том, что он не низкоуровневый. А ещё внешность… Если верить Моросящему Дождю, когда монстр достигает высоких способностей мыслить, он становится похожим на человека. Хочется верить, что дело в том, что есть промежуточные стадии, а не в том, что он притворяется, маскируется. Что ему вообще надо? Почему он отирается рядом с Дымом Фимиама?

Алекс на ходу сорвал загаженную одежду и с разгона плюхнулся в ледяную воду озерца, от чего оно «вскипело», и голое тело приземлилось в почти осушенный небольшой водоём. Всё потому, что землянин боялся неведомых подводных обитателей, особенно обмазанный лакомством, и не решился нырять без защиты, активировал щит на базе Блендера. Естественно, получился эффект ультразвукового увлажнителя — вода частично превратилась в холодный туман. Но и осталось достаточно, чтобы помыться. Зато безопасно.

Наматывая набедренную повязку, Алекс ухмыльнулся. Видимо, где-то глубоко внутри него живёт неполноценный нудист. Как только он путешествует один, так сразу заголяется, но не полностью. Можно, конечно, утешать себя, что жалко одежду, которая давно уже стала расходником: каждая тренировка с напарниками — минус комплект. Да не выходит. Определённо, он не чувствует никакого стеснения. Видимо, привыкает к наготе.

Вот что за жизнь у этих бессмертных⁈

Кстати, платья Морозной Ночи почти неуничтожимы. Есть такая одежда и для мужчин, но слишком уж она дорогая. Даже на Земле Алекс относился к одежде просто, а уж в условиях, когда она постоянно рвётся… Набедренная повязка — это хорошо.

Монстров набежало действительно много. Звуки чавканья и грызни отражались от пещерных сводов, заполняя тишину жутью. Адское пиршество, других слов не подобрать. Естественно, маленький человечек не решился оставаться вблизи такого места и поспешил уйти в глубину пещер.

Встреченных опаздывающих на праздник монстров он старался избегать. Ни к чему оставлять «хлебные крошки» по пути. Мало ли, последуют по ним, чтобы «отблагодарить» за угощение.

Только спустя час, когда ни один звук уже не доносился даже до чувствительных ушей, Алекс решился остановиться и перевести дыхание. Физически он в полном порядке, но эмоциональное напряжение давило. Требовался отдых.

Но не вышло.

Не потому что побеспокоили голодные твари. С этим справился «внутренний демон». Как только мысли пришли в относительный порядок, медленно начал прокручивать произошедшее на предмет своего поведения, ошибок, и прочего самоанализа.

И внимание зацепилось вовсе не за тот факт, что Алекс ни разу не проблевался, хотя натворил много отвратного. Воспоминания упёрлись в то, как ядро монстра соединяется с прочей энергосистемой. Почему-то до сего момента Алекс считал, что оно вросло в плоть обособленно, без связи. Причина понятна — он всегда вынимал его из уже поверженных существ, трупов, а сейчас имел счастливый шанс на короткий миг наблюдать, как оно работает в живом теле. И это необычно. Это неправильно. Это противоречит имеющимся знаниям о меридианах и акупунктуре.

Добавка

Пир монстров:

Пещерный гигант:

.

Часть седьмая Продолжит путь червя-исследователя и доберется до тоскливых кудрей

Если бы неделю назад кто-то сказал Алексу, что он такое отчебучит, посмотрел бы он на того как на полного дебила. А вот сейчас пробирается к выходу из пещеры. Назад, к драконам.

Хотел бы рвануть сразу, да уж больно долго мелкие тварюшки разбирались с останками гиганта. Пропитанного энергией мяса им хватило на несколько дней. Естественно, в первые часы развернулась нешуточная драка за насыщенный энергией ливер, а уже ещё через пару часов твари покрупнее его разделили и употребили. Разбрелись в разные стороны. Алекс решил было, что теперь путь свободен. Но не тут-то было! Вся туша шевелилась от копошащихся в ней зверей помельче. Драться же не за что, вот и пировали они в тишине.

Вообще, пещерные существа очень тихие. Здесь звук упавшей капельки может показаться грохотом, так что если хочешь выжить — не ори. Да и в целом, слух — один из главных способов ориентироваться в темноте пещер. В этой конкретной не рос флуоресцирующий мох, и не нашлось мрачно светящихся кристаллов. Полный мрак. Впрочем, не для волшебного зрения. Энергетика большинства тварей весьма ощутимо светиться, хотя есть и исключения. Некоторые научились скрываться.

Вот и пришлось отсиживаться, пока не подвернётся шанс смыться. Пока всё не доедят, конечно же, ждать не было необходимости. Просто пронёсся мимо ошалевших от такой наглости тварей. Некоторые даже оторвались от чавканья и выронили начинающие подтухать куски плоти из своих пастей. Но на летающую мошку никто не стал отвлекаться. Если стоишь среди горы еды, кто захочет гоняться за проворной дичью? Да, она чуть посвежее, и вроде даже понасыщеннее энергией, но и проворная. Особенно по сравнению с тем, что уже никуда не убежит.

В такой ситуации любой хищник станет падальщиком. Хотя, вряд ли самим монстрам ведомо такое во многом условное разделение, придуманное людьми из какого-то далёкого мира. Они лишь проводили летящего на мече человечка сытыми взглядами и снова засунули морды в гниющую, но ещё вполне пригодную в пищу плоть. В ней ещё теплилась энергия, медленно, но верно рассеивающаяся. Это подтверждало низкий уровень существа: в мощных — сила хранится долго.

Драконы отреагировали примерно так же. Тоже раззявили пасти, но не от удивления — они вообще не заметили такую крошку, — а от жары. Снаружи творилось что-то невообразимое: влажность просто чудовищная, чуть ли не туман навис над горной грядой. Но туман — это что-то холодное, а здесь скорее хамам получился (авт.: тип сауны, где много пара).

На полной скорости мошка влетела в вонючую пасть и начала своё грязное дело — прорывалась сквозь плоть к ядру монстра.

Алекс выбрал довольно мелкую особь, так как у неё свечение камня более очевидное. Остальные слишком насытили плоть энергией, и искать кристалл у них, всё равно что наблюдать за горящей спичкой на фоне солнца.

Монстр бесновался, мотал башкой, крушил скалы. Между делом обрушил вход в пещеру, в которой Алекс получил откровение. Именно там он вдруг понял, откуда у людей взялись техники совершенствования. Они всего навсего подражали монстрам, имитировали их естественное, инстинктивное развитие. Это стало очевидно, как только Алекс сличил свиток, полученный от Моросящего Дождя и реальную структуру в теле чудовища. По памяти, конечно же. Видел он немного, вот и решил идти и наблюдать дальше.

Почему-то снаружи сеть каналов не очевидна, смотрится как единое поле, а вот изнутри вполне различимы и меридианы, и какие-то аналоги узлов и чакр. Естественно, они не эквивалентны, но, скорее всего, что-то общее быть должно, по крайней мере функционально. В конце концов, Алекс пользуется уже двумя звериными техниками!

Решимость пришла не сразу. Алекс долго накачивал себя мыслями о том, что высокомерный ублюдок подсунул дефектную технику. А убедиться в этом нужно до того, как проворачивать фарш назад будет поздно. Помочь в этом может только эксперимент. Точнее, наблюдения.

Мысленно произнеся имя Отца-Хаоса (вслух даже шептать его боязно), Алекс рванул осуществлять своё грязное (во всех смыслах) дело.

Дракон бесновался недолго, Алекс не затягивал с занятием удобной наблюдательной позиции. Между прочим, регенерация у этого монстра просто чудовищная. Через несколько минут от туннеля не осталось и следа, всё заросло. Предыдущая жертва паразита не могла похвастаться таким здоровьем, а ведь Алекс проник в мозг! Естественно, старался портить как можно меньше нервной ткани, часто просто раздвигал складки, пёр сквозь кровеносные сосуды, а не молотил мозги Блендером. Но сказать, что всё безобидно — никак нельзя. С другой стороны, выбора особого не было. Ядро-то в голове, а давление крови в сосудах приличное — поднять её на высоту около сотни метров… Сами считайте, Алекс плотность не измерял, и значения силы тяжести тоже так и не узнал, но ошибка вряд ли будет большая. Сдохнет аквалангист при подобных экзерсисах.

Но об этом он много не думал, скорость регенерации занимала его больше. Это что ж получается, дракона даже таким способом, изнутри, не победить? Единственный способ — снести голову одним махом, как это сделал Моросящий Дождь? Думать о таком всё равно ещё рано, пока что время просто наблюдать. А вот думать о следующем этапе не рано ничуть. Не зря же текущий называется Заложением Основания (2). Дефектный фундамент перекрывает путь дальше для многих практиков, и повторять их ошибки не хотелось бы. Нужно закладывать не абстрактный фундамент, а под проект будущего тела-храма.

С такими мыслями червь-паразит добрался до места.

Кристалл дракона тоже не отличался гигантскими размерами. Песчинка на фоне огромного тела хозяина. То есть опять примерно с кулак Алекса.

От ядра отходили 14 постоянных меридианов, и ещё некоторые то появлялись, то исчезали. Это чем-то напоминало работу плазменной лампы — игрушки, иногда называемой шаром Тесла. Во-первых, меридианы не крепились непосредственно к ядру, вокруг него тускло мерцала округлая область из более плотной энергии, отдалённой похожая на аккреционный диск, иногда превращающаяся в сферу. Именно в такие моменты появлялись новые, временные меридианы. Постоянные же «крепились» к диску «жестко».

Временные меридианы отлично объяснили бы, как работают Призрачные Перчатки. Алекс как-то никогда не задумывался над тем, что техники могут опираться не только на базовые точки и каналы. Вообще-то и в чжэнь-цзю (авт.: Чжэнь цзю да чэн — самый авторитетный трактат по традиционной китайской медицине) описывается восемь «чудесных» меридианов, но они имеют несколько иной смысл. Они не мерцающие, не появляются только на время применения техник. Это что-то вроде патологии. Но почему бы не существовать и вот таким каналам, энергия по которым не течёт постоянно, а они заполняются только по необходимости?

Неприятности начались спустя примерно сутки наблюдений. У животных есть такой механизм: вокруг инородного тела образуется капсула из фиброзной ткани. Обычно на это требуется много времени, но у драконов, похоже, всё касающегося регенерации и роста плоти очень ускорено. Инкапсуляция не исключение. Уже через день ткань наросла такая, что просто руками её разорвать оказалось вообще нереальным! Драконы — такие драконы!

А ситуация всё ухудшалась и ухудшалась. Фиброзная ткань становилась всё толще и толще, прочность её тоже увеличивалась.

Время наблюдать закончилось, настало время для бегства!

…и для моральной дилеммы: опять жадность вступила в борьбу со здравомыслием: очень хотелось попытаться завладеть ядром дракона. Если бы оно не находилось внутри черепа, то, наверное, и вопроса никакого бы не возникло — надо брать, раз плохо лежит. Но теперь закралисьсомнения. Если фиброзная ткань такая прочная, то какие кости? Сюда Алекс проник через сосуд в основании черепа, но для бегства такой путь не сгодится.

Что сотворит обезумевший от боли дракон, пока Алекс будет проколупываться сквозь капсулу, в которую помещён кристалл? Он не просто плавает в плоти, вокруг него довольно толстая костяная сфера, часть черепа, с которой справиться будет не легко. К тому же и расположена-то она изнутри, там где у человека третий глаз, или, анатомически, шишковидная железа. В этом всём Алекс уже убедился, когда для добычи материалов для первых опытов в алхимии, потрошил голову, отрубленную Моросящим Дождём.

Как отреагирует тварюга на почти шахтёрскую деятельность? Например, начнёт дракон биться башкой о скалы, тут-то и придёт конец одному мягкотелому червю-исследователю.

Всё-таки победила осторожность, с оттенком какой-то жалости, что ли. Грешно обижать безмозглых увальней. А то, что у этих тварей нет разума, Алекс понял как только выбрался из зверя, проскользнув между зубами.

Тут же его собрат-дракон попытался проглотить крохотный по его меркам сгусток энергии! И успешно: скорость у тварюги вовсе не соответствовала размерам. Алекс даже понять ничего не успел, как оказался в пасти. Кстати, глотание у дракона устроено точно так же как у людей — он протолкнул тело в горло языком, едва не размазав о нёбо. К счастью, слюна у этих гигантов густая и вязкая, так что не растёр в кашу, Алекс выскользнул как арбузное семечко, с силой зажатое между пальцами.

«Не я это предложил! Но спасибо за намёк!» — пробухтел Алекс, пробираясь к ядру этой зверюги, и опять примерно сутки наблюдал за работой этого «лишнего» органа. Несмотря на то, что внешне звери отличались, даже символ на ядре другой, работала система полностью аналогичным образом, за исключением временных меридианов. Вероятно они и в самом деле отвечают за какие-то специфические «скилы».

Естественно, кристалл не тронул — не простят ему эти летающие горы смерти сородича.

В третью пасть он уже не полез, телепортировался подальше от лежбища. Естественно, с первой попытки это не удалось, так что пробирался «задами»: из пасти выпрыгнул за спину ближайшего, потом дальше и дальше в направлении леса. Пару раз его пытались поймать, клацали зубами, но не удалось: попытки оказались какими-то ленивыми, не как предыдущая, когда челюсти захлопнулись молниеносно. Наверное, это не ради охоты, а что-то вроде ленивой игры кошки с молью.

С одной стороны может показаться, что Алекс блажил, что анатомия слишком различна, и он зазря тратил время. Но он сам так не считал. Благодаря медитации в таких необычных условиях, наблюдению, и старым знаниям, притащенным с Земли, у него родились сразу две идеи: как улучшить закалку тела и как изменить подсунутую Моросящим дождём технику развития.

Первое обещает быть очень болезненным, а второе обернуться риском корявого фундамента. Но и технику Моросящего Дождя использовать не хотелось. Темечком чуял какой-то подвох в ней.

Идея закалки родилась, когда наблюдал, как работает регенерация у дракона. Теоретически, её можно воссоздать самостоятельно, но для этого нужно активировать два дополнительных «чудесных» канала. К сожалению, дело не такое простое — есть риск поломать часть постоянных, так как необходимо частично перестроить их. В принципе, реально и не слишком опасно, но обещает быть чертовски болезненно! Это как втыкать иголки непосредственно в нервы.

Мазохистом Алекс никогда не был, но эксперименты любил. Да и не просто так его посетила такая идея: он и десяти километров через Пограничный Лес ещё не пролетел, а приключений уже на год вперёд огрёб. Что там дальше будет? Каких тварей встретит? Неплохо бы повысить шансы на выживание!

Вторая идея вытекает из первой — раз меридианы иные, то и техника нужна расширенная!

Ну и идея bis: если проявлять два дополнительных меридиана, может, и остальные шесть тоже? Страдать так один раз.

* * *

Тоскливые Кудри уже второй месяц чувствовал себя загнанным зверем. По слухам, в секту Горного Ручья прилетал посланник из вышестоящей организации, и с тех пор усилилась работа по зачистке рядов.

Весёлый Гром, глава Зала Правосудия, развил бурную деятельность по поимке соглядатаев из других сект. Таких, как оказалось, довольно много. Тоскливые Кудри даже не догадывался, сколько его коллег работают буквально под боком. Конечно, никого его уровня не нашлось. Он-то ровесник многим старейшинам и помнит ещё войну с сектами Печатей. Лично и добросовестно участвовал в той бойне на стороне праведной секты Горного Ручья. Родной секты.

Только вот после ранения, его задвинули на второй план. Некоторые из его соучеников получили повышение, а он, напротив, оказался на задворках секты. Буквально. Его поставили заведовать хозяйственной частью. Не тем тёпленьким местечком, которое распределяет какие-нибудь материальные вещи. Даже не о ценностях речь. Например, могли бы поставить его главным по кухне… Но нет, он — распорядитель работ. Можно сказать, мелкий чиновник, подчиняющийся Залу Наград. Ни к каким ценностям допуска не имеет, ведь он не выдаёт и не принимает настоящие серьёзные задания, а распоряжается хозработами вроде подметания двора и заготовки дров. Единственный бонус — несколько лишних монет от желающих получить работу полегче. И это весьма унизительно, ведь его сверстники получают куда более ценные подарки.

Особенно его задевало, что его друг детства, Белый Тигр поступил с ним очень непорядочно. Конечно, конкуренция в крови у практиков. Но даже когда речь идёт о ресурсах, всё равно есть какие-то рамки порядочности. Или, скорее, праведности. Поступок Белого Тигра оправдать нельзя ничем! Пусть это и не преступление… Впрочем, жаловаться тоже было бы аморально.

Столетиями Кудри копил злобу но сделать с могучим собратом по секте ничего не мог.

И однажды в момент отчаяния он услышал Глас. Невероятно мощный, трогающий струны души сладкими посулами. И отчаявшийся мужчина согласился, даже подозревая, кто с ним говорит. В общем-то, незнакомец выполнил всё обещанное, но и плату требовал немалую, хоть и несколько странную. Одно из последних заданий — заманить в ловушку его же соученика, Белого Тигра, занимавшего в то время пост старейшины Ледяной Скалы.

Метод, предложенный чудищем (а в этом Тоскливые Кудри уже не сомневался) отличался какой-то извращённостью. Почему-то Хозяин Глубоких Снов требовал отправить старейшину Тигра во Внешний мир. Честно говоря, он и сам с радостью принял бы такое наказание, ведь во Внешнем Мире, возможно, найдётся решение его проблемы с развитием. Не доверял он посулам, что в обмен получит исцеление.

А когда задание было выполнено, то на месте куска леса оказалась поляна с неведомой растительностью и чудн ы ми вещами. И Кудри почувствовал, что решение вот где-то здесь, среди иномирных вещей. Не может же его знать обычный испуганный смертный, на которого и обменяли старейшину Тигра?

И действительно, нашёл ответ в мешке с нелепым нарисованным зверем, рычащим на луну.

Теперь вот приходится прятать эту сумку из материала, отдающего энергией смерти. В нём нет вообще ничего живого! А вот от листов бумаги, исписанных неизвестными значками, веет жизнью. Идеальное сокрытие придумали жители иного мира: спрятать слишком живое внутри мёртвого. Книга с каждым днём набирает силу, впитывает в себя энергию Неба и Земли и уже почти готова превратиться в артефакт. Сама, без дополнительных манипуляций!

Несмотря на то, что текст непонятен, картинки вполне доходчиво объясняют принципы работы с энергией. Это почти как свиток с отпечатанной техникой, но предназначенный для более высокого уровня. И самое странное, что занятия по этим схемам действительно улучшают состояние. Возможно даже ещё лет через сто-двести случится прорыв на третий уровень этапа Заложении Основы (2), во что Тоскливые Кудри уже давно не верил. Всё-таки отравили его каким-то животным ядом, который не выводится из тела никакой алхимией. А прогон энергии по техникам из Внешнего Мира изгоняет его из костного мозга. Всего каплю, крошку, пылинку, но ведь изгоняет же! Если бы не патологические деформации каналов, о которых он тоже узнал из той книги, то всё могло бы быть гораздо быстрее. Жаль, что их нельзя прооперировать, как плоть.

И вот, когда жизнь, казалось бы, начала налаживаться, законники начали загонять Кудри в угол: теперь, когда все следят за всеми и тут же докладывают в Зал Наград за малое поощрение, он не может открыто практиковать технику, не имеющую отношения к секте Горного Ручья. Учебник вместе с рюкзаком пришлось закопать под приметной ивой.

Только чувство опасности не утихало, а, наоборот обострялось. И оно подсказывало, что загонщикам нужно что-то неожиданное — предательство, работа на Врага людей, их вовсе не интересует. Им даже не нужен сам Тоскливые Кудри, и даже вещи, которыми он владеет. Он знает что-то ценное, и сам не отдаёт себе отчёта, что это такое, ибо получил походя и бесплатно.

Такие мысли одолевали, но что это за ценность он понял, только случайно подслушав разговор:

— Ну и задание. Как искать эту Печать Обмена⁈ Где она записана? Как должна выглядеть? Ничего не объяснили! — ворчал один из членов Зала Наказаний.

— Ну, награда такая, что я бы всю секту перевернул, лишь бы найти. Да жаль, приказано не привлекать внимания, — отвечал лопоухий законник. С такими-то ушами и не привлекать внимания? Насмешил!

— А ты знаешь, что за Обмен имеется ввиду?

— Слышал, что есть шанс оказаться во Внешнем Мире. Но для этого нужно обменяться с кем-то из того мира. Могучий практик будет сопротивляться. Да и трудно с ними… с нами: даже м а стера первого уровня почти нереально протащить в наш Пузырь. В от нас — хоть полубога — пожалуйста. Мы же неугодны миру, нам ещё и пинка для скорости дадут.

— Странно. Я слышал, что здесь кто-то пленён. Должно бы быть наоборот, отсюда не должны выпускать.

— В том-то и дело! Именно поэтому ищут запретную технику. Если чудовище узнает о ней, то сможет сбежать!

«Знали бы вы, болваны, что это он и поделился ею со мной! — проворчал шпион и предразнил: — „Если узнает“. Ха!»

Но следующая мысль намекнула, что всё, возможно не так однозначно, ведь он внёс небольшие изменения в схему. Пожадничал и припрятал духовные камни, заменив их на ядра монстров. А ещё несколько знаков повредили звери: Кудри наносил печати медленно, ведь мало что смыслил в начертаниях. А за это время монстры неоднократно «раскритиковали» его работу: дважды оросили мочой, видимо, метя территорию. Трижды точили когти о деревья со знаками, разрывая сплошность орнамента.

Один раз даже погрызли ствол дерева, на котором было нанесено нечто, похожее на спутанные нитки. Слишком сложный и непонятный рисунок. Чтобы его повторить, пришлось несколько раз связываться со Спящим Чудовищем. И то, кажется, допустил ошибку.

Но как бы то ни было, главный объект зависти, вечный соперник и просто непорядочный человек Белый Тигр сейчас где-то далеко, во Внешнем Мире. И есть подозрения, что он далеко не в смысле расстояния, а в смысле доступности. Как отражение в пруду. Вот оно, прямо перед тобой, а попробуй-ка, схвати!

Очередное сканирование воспоминаний пощекотало мозг, а перед глазами всплыли картинки того, как они с Белым Тигром играли в детстве. Подобное случается всё чаще и чаще, стоит подумать о бывшем старейшине Ледяной Скалы или о любой секте Печатей.

Хорошо, что Спящий научил справляться с такими проблемами.

До этого Тоскливые Кудри воспринимал произошедшее как личную месть сопернику, а вот теперь начал подумывать не перейти ли на другую сторону гор, на территории подконтрольные Малой Печати, притвориться простым одиноким практиком, не принадлежащим ни одной секте. Маловероятно что его узнает кто-то из участвовавших в большой войне, а благодаря травме по технике развития его тоже не опознать: энергетика перекорёжена, не видно, какие техники практиковались.

Но всё-таки он чувствовал внутреннее сопротивление, не хотел в самом деле предавать родную секту, обошедшуюся с ним так несправедливо. Атаку на Белого Тигра и даже то, что для того чтобы заманить его в ловушку, пришлось убить весь его Белый клан, Тоскливые Кудри не считал предательством самой секты. Это было личное дело. Даже наоборот, он покарал гнусного злодея, который притворялся его другом… А вот переселиться на земли врага — это уже близко к тому чтобы стать перебежчиком.

Опять по мозгам пробежал холодный ветерок, и всплыло подсунутое воспоминание, как два мальчика сражаются на деревянных мечах, хохоча лупят друг друга от всей души. Они уже давно достигли четвёртого уровня Открытия Чакр (1), так что удары деревом для них сродни бою на подушках.

— Нужно взять задание в горах, подальше от секты. Когда-нибудь застанут врасплох и зацепят какой-нибудь намёк на случившееся, — решил Тоскливые Кудри и решительно направился в Зал Наград, на ходу придумывая оправдания. Чиновник, просящийся на боевое задание — это странно.

Часть восьмая Описывает приключения, навлеченные на седую кудрявую… голову

Тоскливые Кудри предвкушал обсуждение сектантами более низкого ранга чем у него, если он заявится в Зал Наград за заданием. Шепотки, косые взгляды и прочее нехорошее внимание. Нет, высокоуровневым, а, главное, высокоавторитетным членам секты не приличествует стоять в общую очередь. Он зашёл с чёрного хода.

Старейшина Дым Пожара, глава Зала Наград, ответственного за распределение заданий вне секты, приняла его радушно и действительно переложила не пыльное заданьице. Не только в Пограничные Горы, но и даже в Лес Монстров не надо лезть. А именно такие опасные поручения, как правило, доставались практикам второго этапа.

— Брат Кудри, у меня будет к тебе просьба, — слегка помявшись, произнесла Дым Пожара, глядя в на струйку чая, наливающегося в чашку — стандартный повод не смотреть собеседнику в глаза, ведь любой практик может наливать чай жестом пальца. Видимо, старейшина это забыла. — Не обсуждай ни с кем это поручение. В некотором роде, оно имеет значение лично для меня.

— Сестра Пожар, мы столько лет друг друга знаем! Не сомневайся, — и выжидающе посмотрел на женщину.

— Вот, — небольшой предмет подлетел к кудрявому старику. Духовный камень среднего ранга, довольно редкая вещь даже среди практиков второго этапа. Глупцы меняют их на камни низшего ранга, но имеющие опыт на такое не пойдут: можно подобрать эквивалент по объёму энергии, но вот чистота её в камне среднего ранга гораздо выше. То есть медитация с ними много безопаснее. Учитывая объёмы, потребные на этапе Заложения Основания (2), это важный фактор: меридианы получат меньше повреждений, а формации, питающиеся от него, будут работать корректнее.

— Ожидай хороших вестей, сестра, — спрятав камушек в своё кольцо, Тоскливые Кудри поклонился и вышел.

Задание-то плёвое: нужно всего-то посетить какие-то развалины старой секты и принести колонну. По словам старейшины Дым Пожара, её нельзя положить в артефакт хранения, потому придётся тащить в руках, но у долгожителя есть надежды, что его хранилище без труда примет любой предмет. Он уже проводил такие опыты. Обычное дело, если артефакт хранения более низкого уровня не может вместить в себя более высокий и даже равный. Так, в мешочек не положить кольцо, но наоборот — вполне. Древний браслет, как правило, легко примет кольцо, есть у Тоскливых Кудрей и такой. Но всё-таки не на него он рассчитывал, на тот, который он получил от Спящего Монстра.

Техника Обмена, которую ему передали, пряталась в колечке вместе с набором материалов, необходимых для создания формации. Вот оно-то вмещало в себя всё, на чём только Кудри не проводил испытания.

Скорее всего всё дело в объёме. а не в уровне как таковом. Они, обычно, находятся в прямой зависимости. Обратного примера экспериментатор так и не нашёл. Например, более вместительного мешочка, чем кольцо. Это казалось логичным — запихать больший объём в меньший с точки зрения обычной, смертной логики, кажется очевидным. Только речь о пространственных артефактах, принципа работы которых никто из знакомых Тоскливых Кудрей не понимают. Делают, да, но просто по инструкции.

Естественно, он не сомневался, что и загадочная колонна с отпечатком ладони поместится в подарок Спящего. Как-то так вышло, что он за свою очень длинную жизнь не встречал артефактов или материалов, которые нельзя убрать в хранилище, даже не будь они пространственными. Например, это может требовать много энергии. Вот и оценивал задачу с точки зрения своих опытов над колечками-мешочками.

В продолжение их, ему было крайне любопытно, что это за пространственный артефакт нужен Дыму Пожара. Целая колонна! Это ж надо! А ведь старая ведьма ничего не говорила о содержимом. Хм… Ей или не интересно, что там, или онт как-то защищено, что ещё более любопытно: никто из ныне живущих не умеет защищать пространственные хранилища.

В любом случае, Дым Пожара никак не оговаривала, можно ли заглянуть вовнутрь, а, значит, можно трактовать недосказанность в свою пользу.

Путешествие вглубь страны затянулось. Распорядитель хозяйственных работ сам родом с равнин, потому всегда с удовольствием и ностальгией посещал эти места. Можно было не спешить, ведь частью сделки было то, что кто-то из Зала Наград подменит его в секте. Можно считать, он получил отпуск.

Вообще, равнин в стране Розового Цилиня не так много. Как правило, они все заняты под хозяйственные нужды, под поля со злаковыми и бобовыми, реже — корнеплоды и овощи. Тут и там торчали как шершавые бородавки деревеньки. В них Тоскливые Кудри гостил по несколько дней, частенько морщась от предложенной еды и «временных наложниц» — даже самые утончённые и изысканные дары простецов не сравняться с тем, к чему он привык в повседневном обиходе. Но зато наслаждался отношением к себе. Как к божеству, коим по сути и являлся для этих смертных.

Колонну Кудри отыскал без труда — среди развалин она, почти не повреждённая даже временем, очень сильно выделялась. Всё как и описала старейшина Зала Наград. И отпечаток ладони имеется.

Естественно, первым делом старик попытался заглянуть в неё стандартным, можно считать привычным, для артефактов хранения способом. Ничего. Никакого отклика, хотя энергию колонна приняла.

«Может не просто так тут отпечаток ладони?» — Кудри положил свою руку на отметину-ключ (о таком он слышал, но своими глазами видит такой артефакт впервые) и влил немного энергии. И опять колонна сожрала подношение, но никак не отреагировала. Хотя теперь сомнений не осталось — это артефакт хранения.

Ещё несколько попыток, опирающихся на опыт работы с подобными изделиями, не принесли результата. Старик сел напротив цели и вошёл в глубокую медитацию, пытаясь почувствовать, что из себя представляет этот предмет.

Чёрный провал и ничего более. И распространяется он на глубину около полуметра, не более. Вмурован в каменное основание, которое уже воспринимается как самый обычный булыжник.

Ожидаемо, кольцо, сделанное современниками не приняло колонну в себя. И браслет, покрытый патиной, тоже проигнорировал её. Немного нервно Тоскливые Кудри достал заветное колечко. Он даже немного волновался, чего не случалось уже довольно давно. Не очень-то хотелось ему лететь через половину страны с колонной. Слишком уж приметным станет, а Дым Пожара намекала на приватность задания. Учитывая, что это еретический предмет (по барельефам видно, что секта не из праведных), и вовсе не стоит «светить» эту штуку.

Кольцо Спящего Монстра тоже проигнорировало колонну…

«Вот я ж старый идиот! — в сердцах Кудри хлопнул себя по лбу. — Колонна же вмонтирована в площадь! Нельзя поместить в артефакт хранения камень из стены или несорванное растение. Не умеют они рвать связь с основанием».

Кудри напрягся, пытаясь вынуть колонну руками, но ничего не вышло. Обычно с его уровнем он такого веса даже не заметил бы, но в данном случае — не вышло. И это подозрительно. От могучей хватки и колонна должна была начать крошиться, и камень, в который она вмонтирована. Если колонне это «простительно» она же артефакт, то вот мостовая… Камень и камень, такой же как везде, нет в нём света энергии, но не треснул и даже не осыпался, а в него упирались ноги, когда Тоскливые Кудри пытался вынуть колонну.

— Помочь? — в голове раздался знакомый басовитый голос, с нотками подрыкивания.

— Господин? — практик заозирался, но, ожидаемо, никого не увидел. Голос-то в голове. — Что прикажете?

— Прикажу. Когда встретишь своего знакомого, скажешь ему, что он прав. Я не могу с ним общаться, потому что за ним следят. Но и я присматриваю за ним, при необходимости вмешаюсь. И добавь, что его дерзновение мне нравится, хоть я и не верю, что он справится.

— А когда я его увижу и как узнаю? Кто это? У меня много знакомых.

— Скоро. Узнаешь.

Повисла долгая пауза.

— Не мешай ему. Через час или лучше два вставь палец в отверстие у основания. Оно завалено обломками камней. Расчисти. А потом влей энергию, будто у тебя на пальце кольцо. Выполняй.

Просто сказать несколько слов знакомому? Небольшая плата за возможность выполнить задание. Награда-то очень хороша. Даже если не учитывать, что возвращаться в секту Тоскливые Кудри намеревался оооочень долго. Всё-таки именно ради «отпуска» он взялся за работу.

Уговор он всё-таки нарушил, решив, что лишний час в развалинах ему проводить не хочется.

Отверстие нашлось не сразу, оно тоже забилось крошевом, но всё-таки нашлось.

Энергия потекла гораздо интенсивнее, чем ожидал опытный пользователь хранилищ разного вида. Но и колонна эта необычна!

Кудри попробовал выдернуть палец, но он не поддался, застрял. В голове появилась мысль отрубить его…

— Не бойся! Я так и знал, что ты опять меня не послушаешь. Ха! Молодец! — голос звучал угрожающе и недовольно, но почему-то в нём слышалось и удовлетворение. — Скоро моя часть сделки будет выполнена. Ты будешь исцелён!

Как только энергия перестала высасываться колонной (для пространственного хранилища — слишком много, но для для мощной боевой техники — как раз), начались изменения: массивный предмет потерял массу, и случайное движение подняло его в воздух.

Довольно крупная колонна ощущалась как кольцо, в которое оно немедленно и начало превращаться после того как Кудри об этом подумал. Он ошарашено разглядывал маленькое колечко с голубоватым камнем, как вдруг ослепительный свет ударил по глазам и яркость полдня сменилась на полную темноту.

Сначала Тоскливые Кудри решил, что его ослепила вспышка, что само по себе необычно для практика его уровня, но потом понял: изменилось место: запах совершенно иной. Камень, сырость. Да и немного прохладно, что хоть и не сильно беспокоит даже мастеров Открытия Чакр (1), но всё-таки чувствуется.

Пещера. Неизвестно где. Отчаяние пополам со злобой на советчика уже начало было накатываться, как старик вспомнил о «побочном квесте». Где-то здесь должен быть человек. Знакомый, для которого предназначается короткое послание.

Практики этапа Заложения Основания (2) могут чувствовать живых существ вокруг, но в данном случае никого в радиусе обнаружения не было. Разве что где-то на грани восприятия ощущались мощные пульсации энергии.

«Хо! А это, возможно, компенсация мне за неудобства!» — радостный практик рванул собирать сокровища.

Что это? Россыпь духовных камней или артефакт? Может, духовная руда, минерал или иные дары земли. Точно неживое: на то, чтобы различить даже растение тысячелетнего опыта точно хватило бы.

Ошибка. Опять ошибка. Какой раз уже за один день? Такого с Тоскливыми Кудрями не случалось уже очень давно.

Перед ним сидел практик в одной набедренной повязке. Довольно молодой, но уже достигший успехов на пути сомосовершенствования — он на втором этапе. То, что это не старик, молодо выглядящий, старые практики обычно умеют различать. Это не духовная техника и не умение. Просто опыт, который не опишешь словами. Как сортировка цыплят на петушков и курочек на фабриках. Вот как-то делают это рабочие, а спроси — не скажут, хотя ошибка очень маленькая. Естественно, о таких нюансах в этом мире никто не думает, нет у них ни фабрик, ни даже куриц как вида. А вот такие интуитивные навыки — есть.

«Знакомый? Почему Монстр сказал, что мы знакомы?» — старик присмотрелся к молодому коллеге, но не признал.

Между тем практик открыл глаза, но направления взгляда не смог уловить:

— Уважаемый старший! Здесь может быть опасно, — предупредил он совершенно серьёзно.

— Не беспокойся, юный друг. У меня для тебя послание от одного нашего общего знакомого. Как только я передам его тебе, то тут же уйду. Кстати, ты не подскажешь, насколько глубока эта пещера?

— Насчёт глубины не знаю, я её полностью не исследовал. Судя по направлению, откуда ты пришёл, ты знаешь даже больше. Выход совсем недалеко, метров пятьсот (авт.: естественно, Алекс назвал дистанцию в ли. Как раз это пол километра), не больше.

— Благодарю, — совершенно искренне поклонился Тоскливые Кудри и принялся повторять послание, с трудом удержавшись, чтобы не добавить, что Спящий Монстр обещал исцеление за эту работу посыльным. Лучше не намекать на потенциальные слабости незнакомцу.

— Благодарю, — в свою очередь ответил молодой практик, но кланяться не стал. Он сидел на камнях внутри формации, собирающей энергию. Именно поэтому его нельзя было опознать как живого. Сила, вытягиваемая из горы и закручивающаяся вихрем, отлично скрывает то, что внутри.

— Постой! — крикнул в спину уходящему старику молодой практик. — Старший, ты ведь из секты Горного Ручья?

Кудри напрягся: практик-то медитировал в формации, а значит, скорее всего, он имеет отношение к Малой Печати.

— Не готовь технику. Я тоже в некотором роде принадлежу к той же секте. Я слуга одной из учениц Ледяной Скалы, — пока звучало правдоподобно, но всё-таки подозрительно: слуга, достигший второго этапа? Что за ученица там такая, кто может позволить себе такого прислужника?

— Морозная Ночь? Хорошая девочка, но она сейчас должна быть далеко.

— Старший, разве вы не знаете, что вы сейчас в Пограничных Горах? Неужели через эту пещеру можно пробраться досюда аж с той стороны гор? Я вообще считал, что там откуда вы пришли — тупик. Этот секрет мы обсудим потом, если вы пожелаете.

Тоскливые Кудри едва не схватился за седые волосы, чтобы начать рвать их. Он и в самом деле был кудряв и носил их распущенными. Это довольно редко для местных и такая необычность лучше иного украшения.

— Что ты хотел, слуга? — голос старика стал надменным, но больше не потому, что он действительно считал себя выше по статусу, а потому что так скрывал отчаяние.

— Раз в той стороне не тупик, не присмотрите за моей практикой? Энергия привлекает не только вас… В благодарность я помогу вам с вашей проблемой.

— Какой проблемой? Нет у меня никаких проблем, сопляк! — заворчал Кудри.

— В результате травмы, ваши меридианы неправильно срослись. Что-то вроде шрама, что намешает циркуляции энергии, — глаза практика сверкнули светом, и только сейчас Тоскливые Кудри заметил, что они вовсе не человеческие. Парень-то — еретик, проникший в родную секту!

— Хм… — Кудри почесал подбородок. — Почему я должен тебе верить?

— У нас есть общий секрет, так что я не против, если вы будете наблюдать за тем, что я буду делать. Сами убедитесь, что ваша проблема — мелочь для меня.

Возмущению Тоскливых Кудрей не было границ, но он сдержался. Нельзя показывать надежды, когда торгуешься. К тому же, ему позволили увидеть что-то очень необычное, раз эта методика может помочь с его застарелой травмой. В конце концов, форму награды Спящий Монстр за передачу послания не обозначил. Может быть это и есть она?

— Есть что-то, что я должен знать? — величаво заявил главный завхоз секты.

— Я забрался в пещеру, потому что есть риск Небесной Кары. Я не посчитаю нашу договорённость нарушенной, если вы просто полетите в сторону.

— Начинай, — Кудри достал подушечку для медитаций и уселся напротив юного коллеги. Юного по сравнению с ним, естественно.

Зрелище вызвало противоречивые чувства. Этот человек — безумец! Сумасшедший, наслаждающийся самоистязанием. Но действовал он явно осознанно, хоть и рисково.

Он рвал собственное энергетическое тело с помощью какой-то техники, выглядящей как призрачная перчатка на руках. Перекраивал его будто плёл сеть или даже кружева и, что самое удивительное, сращивал в ином порядке. Да-да, разорванные меридианы срастались на глазах, не оставляя таких травм, какие имелись у Тоскливых Кудрей.

К сожалению, из-за формации он не видел всех манипуляций — многое засвечивалось её энергетикой и судить о многом наблюдатель мог только по движению рук. Только что ещё это может быть кроме перестройки энергетического тела?

Как вообще это возможно, инвалид не понимал: он помнил эту боль, и имел возможность сравнить, например, с протыканием тела копьём или стрелой. Всё это не идёт ни в какое сравнение с разорванным меридианом. Такая травма не только болезненна в физическом смысле, но и ранит разум. Энергетика тела влияет на такие вещи как депрессия, желание действовать, жить. То, что творческие люди называют вдохновением. Повреждение энергетики — это не просто боль и инвалидность, это моральная и эмоциональная неполноценность.

Молодой мужчина стонал, харкал кровью, терял сознание, снова вставал, и продолжал своё еретическое дело. Кудри и сам не понял, почему он назвал его еретическим. Он не осознавал этого, но был прав: практик преобразовывал энергетику по образцу монстров, но знать этого не мог, ведь никогда не видел, как устроены звери.

Спустя час стоны начали затихать: видимо, даже к таким процедурам можно привыкнуть. Действия практика стали более точными, решительными.

Возможно, всё дело в том, что начали действовать пилюли, которые этот парень жрал горстями. Тоскливые Кудри думал, что они для регенерации или обезболивания. В любом случае, это не так уж и важно по сравнению с главным вопросом: зачем он это делает⁈ Это же гарантированная инвалидность. Даже смерть. Мучительная смерть! Второй вариант, с точки зрения раненного практика, даже предпочтительнее — он сам страдает уже очень давно, знает, что это такое. Но его травма не идёт ни в какое сравнение с тем, что делает с собой этот человек!

Перед очередным повреждением энергетики практик помедитировал в течение получаса. Видимо, это решающий момент. К сожалению, оказалось, что о защите он просил не зря: на волны энергии, излучаемые формацией, начали сползаться всевозможные существа, каких Тоскливые Кудри никогда не видел и не слышал о них упоминаний.

К счастью, твари не обладали высокими уровнями, но тем не менее всё лезли и лезли. Когда Тоскливые Кудри вернулся, то застал своего нового знакомого валяющимся в луже из смеси крови и грязи непонятного происхождения. Он не был без сознания, ему было очень плохо. Настолько, что стонать толком не мог. На лице даже не отражалось страдания, он был похож на умирающего, который ждёт скорого облегчения, избавления от боли.

— Не входи в круг, старший, — хриплым медлительным голосом предостерёг он Тоскливые Кудри. — Защита ранит тебя.

Палец, еле-еле двигаясь, разорвал какую-то цепь формации и энергия волной вылилась наружу.

— Теперь можно. Помоги мне встать и дай пилюлю.

Старик заметил, что рядом валяются несколько шариков, светящихся силой. Жадность несколько мгновений боролась со здравомыслием: он не знал, что это за пилюли, какие их свойства. Понятно лишь то, что они высокого уровня.

В итоге он брезгливо морщась помог сесть новому знакомому. Хоть Монстр и утверждал, что они давно знакомы, может это и так, просто он не обращал на слуг учеников внимания.

Вонища от рук шла ужасная! И этими испачканными руками старший поднял пилюли, измазанные в той же грязи и крови и затолкал их в рот младшему. Тот даже не поморщился, хотя любого бы от такого немедленно стошнило.

— Благодарю, старший. А теперь побереги себя. Есть риск Небесной Кары, сейчас у меня будет прорыв на второй уровень.

Старик глянул на парня и увидел, что во всей мешанине энергии в самом деле просматриваются признаки превращение Моря Энергии в Океан Энергии. Эти пульсации он наблюдал не раз и был склонен согласиться.

Отходя в сторону, Тоскливые Кудри наблюдал, как молодой практик активировал что-то в формации, используя всё те же Призрачные Перчатки, и приток энергии значительно усилился. Энергия потекла в тело молодого практика, смешивалась с той, что вытекает из пилюль, а пот о м наполняет пульсирующее Море.

Впервые за долгие годы Тоскливые Кудри услышал треск рвущейся плоти, хруст костей и бульканье крови. Молодой практик выворачивался наизнанку, превращался в кровавый кусок.

— Никакой Небесной Кары тебе и не нужно, парень, — хмыкнул опытный практик. Усмешка его немного грустная, он всё-таки надеялся, что парень знает, что делает, что поможет исцелиться и ему.

Тем не менее кровавый кусок плоти не умирал, он оставался живым, пульсировал не только внешне, но и изнутри: Море стремилось стать Океаном.

В руке Тоскливых Кудрей собиралась энергия, он готовил убойную технику, чтобы избавить коллегу-практика от страданий, прикончить этого ставшего монстром еретика…

Добавка

Поля:

Практик в защитной сфере:

.

Часть девятая Расскажет о том, как трудно найти друга

Взрывная огненная техника уже готова была сорваться с рук Тоскливых Кудрей, но любопытство удерживало его от этого шага. Всё-таки не каждый день видишь работу с меридианами напрямую. Возможно произойдёт ещё что-то, что поможет ему с его собственной бедой. Или, хотя бы, убережёт от ошибок.

Мясное яйцо зашевелилось, кровь пошла из него ручьями, отвратительная смесь бульканья, смешанного со звуком разрываемой плоти вызвала тошноту у видавшего виды старика. Он на секунду зажмурился и надо же было именно в этот момент «яйцу» лопнуть!

Тоскливые Кудри отвернулся и прикрылся энергетическим щитом. Не от опасности, а чтобы не испачкаться. Уж больно омерзительно это всё выглядело.

— Спасибо, старший, — услышал он голос там, где должно быть «яйцо».

Кудри резко повернулся, готовый уничтожить уродца взрывом, но увидел голого молодого мужчину. Белокожий, слегка сияющий во мраке пещеры, он смотрелся несколько неестественно среди заляпанной кровью и мясом округи. На виденного ранее он походил лишь отдалённо, имел некоторые общие черты.

Поменялось всё: и черты лица, и телосложение, и, самое главное, глаза. Теперь они не отличались от человеческих внешне. Разве что взгляд стал какой-то пронзительный, будто от него ничто не укроется.

Рот сам по себе открылся.

— Ох, прости, старший, что смущаю тебя, — из артефакта появились штаны, и мужчина натянул их, слегка краснея. Ноги его стояли в кровавом месиве, потому штаны испачкались в процессе надевания. Сам переродившиеся это заметил и поморщился. — Не возражаешь, если я пока не стану одеваться дальше?

Удивлённый Кудри лишь кивнул, не в силах подобрать слова в такой нетипичной ситуации, но рот всё-таки закрыл.

— Пойдём отсюда. Скоро тут станет тесно, — обновлённый человек направил волшебное тело на останки ритуала, наблюдая как его собственная старая плоть сгорает. — Я присмотрел ещё пещерку неподалёку. По горам лучше не шляться просто так.

И опять в ответ Алекс получил лишь кивок.

Внешний мир испугал Тоскливые Кудри. Внешне это место не сильно отличалось от предгорий, гигантского леса, примыкающего непосредственно к Пограничным Горам. Только там и близко не было таких аур, что он почуял без всякого напряжения. Монстры в этом месте пугающие.

— Не зевай! Нам туда, — молодой мужчина указал на чёрный провал в соседней горе и достал летающий меч: — Не взлетай высоко, там опасно, — предупредил он спутника, доставшего что-то подобное тарелке.

Собственно, Тоскливые кудри и так не имел желания задерживаться в месте, где мурашки бегут только от мысли о встрече с далёкими, на грани чувств, обитателями.

Во второй пещере нашёлся источник воды, что-то вроде маленького водопада, и озерцо, образованное благодаря ему. В ней новый знакомый помылся и оделся, чем наглядно продемонстрировал, почему Тоскливые Кудри никогда не замечал его в секте: одежда даже для слуг простовата. Не грязная, не рваная, скорее всего, даже новая, но, видимо, самая дешёвая. Кто станет проверять развитие такого оборванца, выглядящего как смертный крестьянин, только что вернувшийся с поля? Если не учитывать изменившуюся внешность, создающую ещё больший контраст с плохонькой одеждой. Правда, ещё недавно он таким не был, так что Тоскливые кудри простил себя за невнимательность.

А ведь они теперь на одном уровне! Даже младшим его теперь называть в соответствие с правилами — неуместно. Даже если ты на тысячу лет старше, всё равно будешь «младшим» по отношению к практику более высокого уровня, не говоря уже об этапе. Конечно, те кто начинал практику вместе, иногда позволяют себе игнорировать это правило, между прочим, неписанное. Но малознакомые всё-таки его строго блюдут, иначе не долго и быть битым.

— Брат, что это было? — первым решил высказаться старший по возрасту.

— Ты о моём прорыве? Старший Тоскливые Кудри, не могу рассказать тебе всех подробностей. Поверь, ничего еретического в этом нет. Просто я решил идти собственным путём в силу… обстоятельств, — правильно было бы сказать «особенностей телосложения», но Алекс предпочёл слукавить. Но не сильно соврал — это тоже обстоятельство.

— И ты не откажешься помочь мне с моей проблемой? — седой практик отметил про себя, что его назвали старшим, но решил, что это по привычке. К тому же тот упомянул его имя, а, значит, знал главного Завхоза секты.

— Если доверяешь, то нет. Не бойся, старший Кудри. Такого перерождения в твоём случает не будет. Да и боль мы купируем. Если, конечно, доверяешь мне.

Глаза Алекса засияли, когда он осматривал травмы, а потом на ладони появились две пилюли:

— Красная — обезболивание, синяя — ускоряет восстановление. Могу предложить усыпить тебя, но, думаю, у нас не тот ещё уровень доверия, — он глянул в глаза чтобы убедиться в своей правоте. Убедился. — Я просто вырежу неправильно сросшийся кусок и стяну. Пилюля всё сделает сама, пока я держу канал руками.

— Как мне называть тебя, брат? — всё-таки Тоскливые Кудри решил называть собрата по секте именно так, не смотря на то, что тот обращается к нему как к старшему.

— Я назвался Толстым Котом, когда регистрировался на корабле, летящем в страну Нефритового Дракона.

— Регистрировался? — не понял Кудри. Он первый раз слышал о таком.

— Да. Все, пересекающие границу, записываются. Это требование властей обоих стран. Смертных.

— Хорошо, брат Кот. Прежде чем ты начнёшь, прости мои сомнения, но я хочу объяснений, что это за техника. Та, что сияет вокруг рук.

— Можешь считать это подарком нашего общего «друга», — почти не соврал Алекс, ведь все монстры этого мира стали таковыми благодаря отравляющему «дыханию» или энергии того, кто спит под горами.

Вообще, почти все практики чувствуют ложь, потому очень редко к ней прибегают. А вот недомолвки и лукавство — обычное дело.

Разум Тоскливых Кудрей пребывал в смятении. Он много лет желал исцеления, считал, что готов на всё ради него. Даже пошёл на предательство секты. Частично, конечно, не одна причина была у его поступка, но всё таки… А с другой стороны нужно довериться незнакомому практику. Правда, Спящий Монстр привёл его к этому человеку не просто так. Он же сам сказал, что получит исцеление. Интересно, а он специально говорил про два часа? Если бы Тоскливые Кудри и в самом деле обождал это время, то не стал бы свидетелем преображения. Он хотел скрыть эти умения или наоборот, просчитал, что нетерпеливый Кудри его не послушается?

«Соглашайся!» — очень тихий голос шептал в голове. Непривычно тихий. Обычно Спящий Монстр общался громогласно и сердито, а сейчас, если бы не опыт общения телепатически, то мог бы и вовсе не заметить.

— Я готов! — наконец сказал Кудри.

— Раздевайся! — обрадовался мужчина, и старик хотел было возмутиться такому извращению, но тот пояснил: — Если не жалко одежды. Я вот свою берегу. В этих лесах нет лавок, взять её неоткуда.

Нехотя, Тоскливые Кудри разделся по пояс. Всё-таки рана сверху, на спине, ближе к правой лопатке.

— Пилюли, — протянул Алекс два шарика. — Сначала красную.

Кудри взял их, но забросил в рот синюю, а красную убрал в кольцо:

— Вытерплю, — он хотел иметь больше контроля над происходящим, потому отказался от обезболивания.

Всё оказалось не так уж страшно с физической точки зрения, а вот психологически — жутковато. Когда каналы оборваны, то ощущения сильно меняются. Циркуляция нарушается и становишься смертным на какое-то время. Это очень неприятное чувство, после многих столетий жизни практиком. Почувствовать Её дыхание в затылок — это и в самом деле жутко. Интересно, с чем помогала та пилюля? Неужели именно справиться с эмоциями, ведь физическую боль, какую он испытал, и смертный ребёнок сможет перетерпеть, не захныкав. Приятного мало, конечно, но не так уж и ужасно, чтобы практик второго этапа нуждался в пилюле.

— Ждём немного, — послышался успокаивающий комментарий нового знакомого по мере того, как чувство бессмертия начало возвращаться. — А теперь, старший, примени свою обычную технику развития. Проверь, как циркулирует сила.

Тоскливые Кудри едва не расплакался от счастья — давно энергия не текла по телу так легко. Он хотел вскочить и обнять целителя, но тот рявкнул на него:

— Сидеть! Я пока ещё держу каналы руками. Они не срослись. Подожди ещё немного, пилюля скоро залечит «склейку».

Только спустя треть часа он услышал заветное «готово!»

— Сегодня постарайся не нагружать каналы мощными техниками. Да и потом, подольше этого не делай. Насколько позволят обстоятельства. Внешне, вроде всё нормально. Так, на всякий случай.

—Спасибо, брат Кот!

— Тебе спасибо, старший. Моя благодарность искренняя. Я видел, сколько монстров, желающих мне помешать, ты покрошил.

— Брат Кот, что ты планируешь делать дальше? — впечатлённый обстановкой снаружи, Тоскливые Кудри взял быка за рога. Насколько он помнил, Морозная Ночь покинула секту довольно давно. Если этот человек выжил среди монстров так долго, то стоит его держаться.

— Практиковаться. С нашим уровнем, старший, нам отсюда не выбраться. Можно только прятаться.

— И куда бы ты пошёл?

— Империя Нефритового Дракона ближе. Гораздо ближе. Так что туда. Даже если бы мне нужно было вернуться в страну Розового Цилиня, правильно было бы пойти на территорию врага и вернуться с караваном.

Тоскливые Кудри отметил слово «враги» по отношению к соседнему государству и несколько облегчённо выдохнул. Фигурально, естественно, мысленно. Свои эмоции скрывать он научился на отлично.

— Если тебе нужны советы, то я на печальном опыте выяснил, что высоко летать нельзя — множество летающих существ только и ждут шанса сожрать человечка. Они хозяева воздушного пространства, очень быстрые и маневренные. Легко поймают. Внизу шансов остаться незамеченным больше. А дальше всё зависит от твоих умений. Думаю, нам спешить не стоит. Приведём в порядок взбудораженную энергетику, прежде чем идти куда-то.

— Благодарю за советы, — сказать, что ответ разочаровал, значит, ничего не сказать. Старик надеялся на проводника. Ему не хочется сидеть в горах столетия, или когда там этот юнец посчитает уместным возвращаться назад.

Наглый мальчишка уселся медитировать, посчитав, что разговор окончен. В принципе, это стоит сделать и завхозу — нужно внимательно осмотреть изменения в теле, заняться самодиагностикой.

Оказалось, что ничего радикального Толстый Кот не сделал. Как и обещал, просто избавил от последствий ранения.

Старик, удовлетворённый результатом, открыл глаза и попытался встать, но не тут-то было! Тело не слушалось. Ни встать, ни даже пошевелиться не удалось. Даже рот открыть не получилось, чтобы обругать мелкого наглеца! Оставалось только мычать, что Тоскливые Кудри и принялся делать с успехом: внимание он привлёк.

* * *

Алекс сразу узнал пришедшего к нему старика. Это он спёр его рюкзак, а, значит, имеет отношение к переносу в этот мир. Если и не осуществил Обмен лично, то как минимум был свидетелем.

В ситуации напрягало то, что его прислал Спящий. Похоже, они были союзниками, а теперь тот так запросто «слил» своего подельника. Не лучшая рекомендация. И причина этого непонятна. В то, что он просто хотел сделать подарок Алексу — не верилось. Да и не нужен ему такой дар. Что у него есть? Ну, обменял и обменял. Он же целил не в Алекса, а, скорее всего, в Белого Тигра.

Ну, расскажет как построить формацию Обмена. А толку-то? Алексу не нужен билет в один конец, вон как там страдает без тонких энергий Белый Тигр, бывший старейшина Ледяной Скалы. Если принять как данность, что тело практика этапа Заложения Основы (2) состоит из этих самых энергий, то ему не долго там осталось: высохнет, растворится, умрёт с голоду — непонятно как назвать этот процесс, но точно не счастливой жизнью бессмертного.

Да и вообще, подарочек так себе: получается, что это тот самый предатель, которого ловили и не выловили всей сектой. Он справился с одним из сильнейших старейшин, и сейчас на уровень выше, у него Океан Энергии, а не Море, как у Алекса. И опыт. Мужчина явно пожил и повидал сражений. Даже ветеранские шрамы имеются. Ха! А это мысль!

Уговорить предателя на операцию оказалось легко. Видимо, он давно страдает от этой травмы. Вообще, ситуация напоминает земную медицину — консервативными методами, то есть таблетками такое лечить сложно, а вот хирургически, чик-вжик — и готово.

Что Алекс и сделал. А потом осталось только заманить в пещеру, где он жил, пока готовился к опытам над собой. Там раскинуты защитные формации, ловушки. Правда, они рассчитаны на монстров, а не человека, но ещё не известно плюс это или минус. Всё будет зависеть от познаний этого старика в формациях. С одной стороны, он вроде бы должен в них разбираться, раз создал ловушку для Белого Тигра. Но с другой — не заметил защиту, вплетённую в формацию Сбора Энергии. А она не была спрятана, так как Алекс создавал её против монстров.

В общем, придётся проверять опытным путём — защита в той пещере такого же типа: сильная, но не скрытая. Человек с минимальными познаниями обезвредит все массивы без труда, ведь они тоже созданы против могучих, но безмозглых существ.

Почему Алекс исцелил этого человека? Дело не только в том, что практикам трудно солгать. Усыпить бдительность тоже не помешает. Да и не было неправдой то, что ране нужно затянуться. Не будет он на пику даже той, инвалидной, формы ещё какое-то время. Опять же, нет уверенности, что этот человек виновен в чём-то и тогда им ещё вместе пробираться сквозь горы, кишащие монстрами. Зачем вредить потенциальному союзнику?

В общем, всё будет зависеть от ответов на вопросы.

— Ты и в самом деле не узнал меня? — начал разговор с пленником Алекс.

Тот только пучил глаза, в них не было узнавания.

— Формация Обмена, ловушка на Белого Тигра. Помнишь? Что, не веришь, что смертный иномирец мог выбраться из леса, кишащего монстрами?

Узнавания в глазах не появилось, но старик поверил.

— Так. Я сейчас дам тебе возможность говорить, но ты не будешь кричать. Это и в твоих интересах. Кто знает, что придёт на твой голос. Понятно?

По глазам видно, что понятно. Ауры монстров Тоскливые Кудри помнил. Привлечь таких — позвать саму смерть.

— Итак…

— Это была случайность! Я не хотел призывать именно тебя! Это перст Судьбы, её воля! — старик не дал задать вопрос. Но ответ всё-таки подошёл, хоть и не к тому, что Алекс жаждал узнать больше всего. Этот вопрос тоже был бы задан, но далеко не первым.

— Печать Обмена. Тебя научил её делать наш общий знакомый? — сдавленный выкрик был проигнорирован.

— Он, но я выполнил его указания не точно, — немного виновато заявил Тоскливые Кудри.

— Сможешь зарисовать оригинал и изменения?

— Постараюсь! Я же не могу знать все свои ошибки!

— У тебя же абсолютная память, — удивился Алекс.

— Я не видел всего. Монстры сожрали несколько ядер, какие-то знаки испортили…

— И как оно могло сработать⁈

— Откуда мне знать? Я мало что понимаю в формациях. Просто воспроизвёл по инструкции. Как мог. Я не понимал, как оно должно быть. Спящий сказал, чтобы я слушал интуицию.

— Интуицию? Предчувствия, обусловленные теменной чакрой?

— Ты совсем ничего не знаешь, иномирец? — если у Тоскливых Кудрей и были сомнения в том, кто перед ним, то после таких глупых вопросов их не стало. — Причём здесь чакра? Она просто дверь для связи с миром. Мир диктует свою волю, используя её.

— Мир? Вселенная?

— Какая Вселенная? Мы от неё отрезаны. Мы живём в артефакте, из которого нет выхода! И входа ничему разумному тоже нет. Иногда падают каменные и железные глыбы с неба.

— Тогда, как сработала твоя техника Обмена?

— Она не моя. Спящий придумал её, чтобы сбежать. Но не смог. Он слишком силён, столько энергии не протащить сквозь прокол.

— … и он отдал её последователям, чтобы собирать разное во внешнем мире? Авось, что-то поможет ему?

— Я не знаю его целей. В древности эту технику применяли часто, особенно во время Войны Сект. В те времена много людей пришли в Пузырь из Внешнего Мира.

— Пузырь?

— Так иногда называют этот мир, где мы живём… Отпусти меня, парень? Одному тебе не вырваться из этих гор. Нам надо держаться друг друга.

— Помолчи. Дай мне подумать… Нет. Для начала расскажи, как ты здесь оказался.

История вышла долгая, полная неинтересных подробностей, а лжи Алекс не заметил.

— Ты заглядывал в кольцо? Где оно?

— На пальце. Широкое. С синим камнем. Возьми, не стесняйся. Я не могу в него заглянуть, ничего не вижу.

Алекс рванулся было забрать «кольцо», а по факту напоминающую колонну широкую трубку на всю фалангу, но заметил довольную усмешку и резко остановился. Достал пилюлю и насильно затолкал её в рот обездвиженному пленнику.

— Что это? — заверещал Тоскливые Кудри.

— Яд. Противоядие буду давать тебе раз в декаду, чтобы ты ничего не выкинул, опасного для нас обоих. Сразу скажу, у меня нет его запасов. Буду делать каждый раз одну порцию. Так что не дури. Ты уже должен почувствовать, что яд настоящий. Будешь вести себя хорошо — приступлю к варке.

Алекс отменил действие удерживающей формации, и настороженно наблюдал за действиями старшего. Он был готов в любой момент активировать печати вновь, если Кудри дёрнется или косо посмотрит.

Но тот не делал резких движений, прислушался к себе и помрачнел, поняв, что он на крючке.

— Кольцо-колонна. Отдай его мне, — Алекс протянул руку.

— Я не могу его снять, оно меня не слушается, — вроде бы, он говорил правду.

— Отсеки себе палец, — холодно заявил Алекс.

— Как… Что… Я не…

— Возьми этот эликсир. Смажешь рану и приставишь. Через два дня даже шрама не останется.

— Когда ты стал алхимиком? — недоверчиво покрутил пузырёк с чем-то жидким старый практик. Потом оцарапал руку и помазал капелькой средства. Кровотечение остановилось мгновенно, а ранка затянулась спустя минуту.

Тяжело вздохнув он рубанул кинжалом и поймал палец на лету, не дав тому упасть.

— Не снимется! — заорал он в шоке. — Я приращу его назад!

— Не спеши. Кидай мне!

Поколебавшись, Тоскливые Кудри выполнил приказ шантажиста-отравителя.

А вот Алекс снял артефакт без труда. Как и ранее, колонна признала его звериную еретическую суть. Он подозревал, что и без отрезания пальца мог бы его снять, но не хотел приближаться к этому типу, пока не убедился в его послушании. Отрезание собственного пальца достаточно убедительно в этом смысле.

Как и ожидалось, это оказалось библиотекой…

— Эй! Верни палец! — взмолился, можно сказать, слуга.

Алекс молча швырнул его старику, и тот принялся прилаживать обрубок на место. Руки его дрожали настолько, что он едва не выронил кровавую часть себя в ответственный момент.

— Оставь лекарство себе. Может пригодится во время нашего путешествия.

— А куда мы идём?

— Есть кое-кто, жаждущий с тобой познакомиться, — ухмыльнулся Алекс.

Тоскливые Кудри побледнел, подумав, что речь о секте Горной Реки, от которой он сбежал. Эту информацию он утаил, но мало ли?

Откуда ему было знать, что кроме них есть одна послушница Ледяной Скалы, которая жаждет задать вопросы о пропаже учителя, старейшины Белого Тигра?

Добавка

Колечки от нейросети:

Летуны:

.

Часть десятая Испытывает героев

Две тени скользили по тёмному подлеску, пахнущему гниющей листвой. Гигантские деревья и листьев сбрасывают соответственно много, но тени об этом не беспокоились — ни один листик не шелохнулся: ни упавший, ни растущий. Возможно, это было излишне, ведь местные твари в основном реагируют на энергию. Как люди борются за ценные создания и минералы, накапливающую силу, полезную для прогресса, так и монстры стремятся к тому же.

Алекс показал было технику сокрытия уровня Тоскливым Кудрям, но тот лишь хмыкнул и научил более совершенной версии. Та, что была приобретена в городе Жидкого Пламени, при использовании техник и использовании артефактов может выдать настоящий уровень, ведь при их использовании необходимо течение энергии. Они работали на подавление, остановку циркуляции. А вот известная старому завхозу, этого недостатка лишена — это маскировка искажением, а не прятки. Во время применения навыков бессмертных она хоть и не скрывает сам факт циркуляции, но прячет настоящий уровень этаким светящимся в магическом зрении коконом.

А вместо маскировки он предложил технику теней, что очень полезно в вечных сумерках нижнего яруса леса. Принцип её почти такой же как у иллюзорной маскировки, но она чуть шире, прячет и одежду, и мечи, на которых летят практики. Точнее меч и «тарелку».

Сам Тоскливые Кудри называет свой полётный артефакт Диском, хотя фактически их было два — один опорный, отвечал за вертикальное перемещение, а второй вроде паруса или двигателя — за движение вперёд и торможение. Видимо, старик давно пережил времена пафоса, в отличие от, например, Морозной Ночи. Она-то летала аж на Парящем Листе!

Артефакты полёта не требовали много энергии, не зря же ими могут пользоваться начиная примерно с пятого уровня этапа Открытия Чакр (1). Можно и раньше, но надолго не сил не хватает. Тут дело не в возможности полёта, а во времени его поддержания.

Большинство сильных существ не реагировали на такое ничтожное выделение энергии Неба и Земли, а мелкие, для которых это казалось значительным, не представляли опасности для практиков второго этапа.

Однажды, правда, пришлось сразится с чем-то вроде стрекозы, но та, видимо, хотела поиграть. Бывает, что кошки носятся за мухами и бабочками. Не ради еды же они это делают? Другого объяснения, зачем монстру третьего уровня нападать на такую пустяковую (как видится под маскировкой) дичь — непонятно.

Тоскливые Кудри ловко разделался с этой тварью, подрубив ей крылья летающим мечом. Он тоже у него был, но не как транспортное средство, а как дистанционное оружие. Пользовался он им очень умело и многозначительно косился на «юнца». Мол, если бы не яд, я бы тебя, хитреца, пошинковал как эту Стрекозу.

Зверюга, лишившаяся крыльев, оказалась не такой проворной, даже неуклюжей, но повторить атаку долго не удавалось. Без эффекта неожиданности даже раненный монстр оказался слишком проворным. Только совместными действиями удалось его победить: Алекс выступил в роли приманки, создав едва заметные глазу искажения пространства. Небольшие такие зоны опасности, с теннисный мяч размером. Для массивного тела монстра этого мало, оттого он даже не обратил внимания на эти аномалии. Напоровшись на них, несильно поранился, заревел и инстинктивно попытался отступить, но тут его встретил старик. Он атаковал без применения хитрых техник, просто мечом, напитанным энергией.

— Отличная техника, Толстый Кот, — недоверчиво покосился он на Алекса. — Никогда не видел ничего подобного. А во время Войны Сект я повидал немало.

— Что ты хочешь этим сказать? Ну же, говори прямо!

— Не людское это умение. Сдаётся мне, что ты еретик, — пробухтел старикан.

Алекс тогда намотал эти сведения на ус. Лучше не светить Блендер среди старых практиков, поживших немало, раз даже такая «урезанная» до почти безобидного версия вызывает вопросы. Но и Кудри попал под подозрение, ведь так и не применил своей секретной техники в бою со Стрекозой. А с мелкими и Алексу мощные приёмы не нужны. Он размалывал большинство существ с одного удара. Без оружия. После преобразования тела, оно стало много более прочным и сильным, хоть на вид и менее брутальным. Разум, кстати, тоже стал более быстрым и адаптивным. Например, приспособился он к усилению тела не в пример быстрее, чем ранее — пара шагов неуверенных, а третий уже нормальный. К десятому и вовсе полностью принял изменившиеся возможности.

Всё найденное по дороге Алекс забирал себе. Самого Тоскливые Кудри он ограбил ещё там, в пещерах, оставив ему только кольцо с одеждой, кое-какой провизией, полётным артефактом и мечом. Не то что бы он сильно обогатился, не ради того его ограбил. Больше сделал это ради безопасности: хоть предатель и находится под страхом умереть, не получив противоядие, но всё-таки кто знает, что ему взбредёт в голову. Вдруг психанёт? Всё таки однажды он уже напал на брата-соученика, с которым был знаком с детства.

— Там что-то подозрительное, — Кудри указал на ставший густым лес. Так казалось от того, что деревья на этом пятнышке обычного размера, а не гиганты как те, между которыми маневрируют две тени.

Размер деревьев не был самым странным в той аномалии. Лес полон зверей. Больших и маленьких. А ещё духовные растения. Практик второго этапа чувствует их присутствие. А вот на том участке леса ничего не было. Будто чёрная дыра. Не в смысле космического тела, а в самом прямом — в волшебном зрении это место казалось абсолютно чёрным, без единого отблеска энергии.

— Мне кажется, или там, внутри что-то поглощает всю силу в округе? — предположил Алекс.

— Вряд ли. Мы бы почувствовали течение, отток энергии в ту сторону. Да и увидели бы, наверное, такой мощный поглотитель. Он-то уж точно сиял бы.

— Но мы-то не светимся, — намекнул Алекс на маскировку.

— Проверишь? — ехидно заявил старик, а «юнец» хмыкнул и шагнул внутрь чёрного пятна. Тоскливые кудри не успел схватить Алекса, его кулак лишь сжал в воздух, когда мальчишка исчез.

— Толстый Кот! Если у меня будет шанс, я тебя прикончу! — выкрикнул завхоз и шагнул за молодым коллегой.

— Чего разорался? — Кудри тут же уткнулся в спину Алекса. Тот не успел уйти далеко, осматривался. Изнутри этого скрытого пространства все находящееся снаружи казалось чёрным. В том же смысле, в каком это место было тёмным пятном при взгляде снаружи.

— Иллюзия? — смущённый Тоскливые Кудри предпочёл не отвечать на вопрос.

— Понятия не имею, что это. А ещё больше не понимаю — зачем, — Алекс продолжал пялиться во все глаза, наливая их тонкими энергиями. Эффекта никакого.

— Ты же знаешь, что до появления Великих Сект этот мир уже был населён? — начал издалека старик.

Алекс кивнул.

— До нас здесь кто-то не только жил, но и даже совершенствовался. Только это было очень сложно, не как нам. Энергии в мире было очень мало. Достигшие нашего уровня считались богами, властвующими над смертными.

— А откуда взялась энергия? — Алекс знал ответ на вопрос, но хотел проверить насколько распространены эти знания.

— Мир сам может совершенствоваться. Он впитывает силу из Пустоты вокруг. Исходящую от солнца. Время от времени на нас падают Небесные Сокровища, приходят практики извне. Тогда мир был молод, а сейчас достиг зрелости. А мы растём вместе с ним.

Версия логичная, конечно, но много в ней белых пятен. Впрочем, Алекс не планировал заниматься просвещением:

— Думаешь, это вход в одну из сект Молодого Мира, предыдущих жителей? Кстати, а что с ними стало-то?

— Точно не знаю. Наши предки истребили, наверное, — как само собой разумеющееся предположил Тоскливые Кудри.

— Думаешь, нам стоит уйти?

— Ты же главный, тебе решать, — старик скривил рот в ехидной усмешке. — Да и не уверен я, что это вход в Первобытную Секту. Я бы не пошёл.

Кудри сделал шаг назад, за иллюзорный барьер, но тот не пустил его, превратился в стену.

— Если они и в самом деле не могли достигнуть высоких уровней, то мы без труда сломаем эту преграду, — заявил он и ударил кулаком. Безрезультатно.

Алекс смотрел с интересом, ожидал, что наконец-то увидит убойную технику ветерана Войны Сект.

— С дугой стороны, если барьер питается от внешней энергии, то если её стало больше в мире, то и барьер должен стать сильнее? — Тоскливые Кудри не спешил ломиться в прочную стену. — Ты вроде понимаешь что-то в формациях? Так или нет?

— Откуда мне знать, какими методами пользовались те, о ком уже давно не помнят? — резонно заметил Алекс.

Практики посверлили недолго друг друга взглядами и синхронно шагнули у центру чёрного пятна.

Там обнаружилась арка и ничего более. От каменной примитивной конструкции, совершено не повреждённой временем, не исходило ни искорки силы — очередное чёрное пятно.

Мужчины опять переглянулись. Никто не решался сделать шаг первым. Хоть кудри и находился на крючке у Алекса, но выбор-то стоял между двумя способами смерти, так что он не спешил умирать немедленно. Может, яд и вовсе не подействует? Тем удивительнее было наблюдать, как молодой коллега шагает в арку без колебаний и сомнений.

Сам Алекс просто делал вид, что не волнуется. Только дурень не беспокоится за свою жизнь. Хотя… Видимо он дурень. Почему-то поверил Моросящему дождю и был уверен, что если бы этот шаг стал смертельным, тот его выдернул бы.

Он даже не мог предположить, что могучий практик запаниковал, когда перестал чувствовать метку. Она просто исчезла! Не передала информацию о смерти заклеймённого, не сообщила об ухудшении здоровья: как бы не была быстра смерть, она почти никогда не мгновенна, особенно с точки зрения того, у кого мысль действует на чудовищных скоростях.

«Аномалия, — понял Моросящий Дождь. — Зачем ты туда полез, болван? Так хорошо начал, прирос на уровень за несколько декад. Эх, жаль такую перспективную игрушку».

Некоторые места в горах даже сам Дождь обходит стороной. Погибнет вряд ли, но неприятности они способны доставить даже ему. А если учесть, что внутри кроме опасностей ничего нет…

Когда-то давно, ещё до конфликта со Светом Хаоса, они проверяли аномалию, где царил абсолютный холод. Едва выбрались, так и не достигнув причины. С тех пор больше не рисковали, не лезли на территории с неестественными свойствами.

* * *

За аркой ничего страшного не обнаружилось. Если не считать статуй, поддерживающих потолок большого зала. Скорее всего, он вырублен в скале, поскольку стены его гладкие каменные. Да и что ещё предполагать, если вокруг горы? Может, конечно это плиты… Неее…

— Не знал, что первые жители этого мира такие уроды, — за спиной послышался голос старика. Точнее, голос-то вовсе не был старческим, хоть его обладатель и седой.

— Я подумал, что это что-то молельни, а эти фигуры изображают их богов, — Алекс не сильно удивился тому, что Тоскливые Кудри последовал за ним.

— Я слышал о такой расе. Нефилимы. Гибриды первой разумной расы Вселенной и людей.

Завхоз деловито разглядывал статуи, даже поковырял одну ногтем в районе обуви. Фигуры действительно внушали размерами, да ещё и стояли на каменных тумбах, так что выше он и не смог бы достать.

Гиганты внешне походили на людей, но имели некоторые отличительные черты. Судя по всему они были андрогинами. Рассмотреть это не составляло труда, многие одеты чисто символически. Были и приличные — в туниках, доспехах, и даже в шкурах.

Большинство имели крылья, но далеко не все могли помочь в полёте: у некоторых они несимметричны, одно заметно больше другого. У каких-то дегенеративные, мелкие, но были и настоящие, с большим размахом.

— Похожи на наших ангелов, — слово «нефилим» Алекс вспомнил только сейчас и решил применять к названию крылатой расы. Что-то такое было в еврейской древней книге о гибридах ангелов с людьми.

— Не о том думаешь! Где выход отсюда? — ворчащий голос вернул к реальности.

Алекс осмотрелся. Продолговатый зал, ни дверей, ни даже стыков в стенах не видно. Пол, стены — всё гладкое и выглядит монолитно. Только потолок какой-то уродливо кривой, будто воск, потёкший от нагрева. В принципе, можно так и камень расплавить, только не настолько избирательно: пострадали бы и стены, и пол.

— Может, выход тоже прикрыт иллюзией? Мы их уже дважды встречали в этом месте.

— Только обратно они не пускали в первый раз точно, да и во второй тоже, — Тоскливые Кудри постучал по стене из которой только что вышел.

Алекс напряг зрение, но ничего не увидел: волшебное зрение опять демонстрировало только черноту.

— Почему здесь светло?

— В смысле?

— Волшебное зрение не работает. Мы смотрим глазами. А они ничего не могут видеть без источника света.

— Потолок иллюзорный? — понял мысль старший. Он достал летающий меч (почему-то его, а не Диск), подбросил привычным жестом и попытался не менее привычно запрыгнуть на него. Только вот получилось смешно: со звоном артефакт, который должен быть летающим, плюхнулся на пол, а сверху на него запрыгнул практик, пучащий глаза:

— Не работает! — прохрипел он, нервничая.

— Придётся лезть как смертные.

— Как лезть? Где лезть? — всё ещё шокированный тысячелетний практик не понял, что ему сказали.

— По статуям. Другого варианта нет. Стены-то гладкие, — усмехнулся Алекс, когда его вынужденный напарник бросился ощупывать стены, надеясь, что они иллюзорные.

Не повезло. Оказались камнем и на ощупь, и, скорее всего, на суть.

Алекс тяжело вздохнул и выбрал статую с большим количеством зацепов, чтобы легче забираться. Так-то они очень похожие, но отличались степенью одетости. Ту, что выбрал Алекс, можно назвать целомудренной. Но, естественно, это просто совпадение — одежда как раз и является теми выступами, за которые можно цепляться, карабкаясь.

Алекс боялся чего-то такого, что случилось, в тот момент, когда он, стоя на руке статуи, посмотрел вниз, на напарника. Лезет ли он или выжидает? К счастью, выжидал.

— Помоги мне! — статуя обхватила Алекса и крепко, но не смертельно прижала к выпуклой женской груди. Не мягкой — каменной! Говорить получалось с трудом, дыхания не хватало.

— Как? Техники не работают, артефакты тоже! — было видно, что Тоскливые Кудри и не против бы помочь, просто действительно не знает как это сделать. Алекс тоже не знал.

А тем временем ещё одна статуя пришла в движение и ловко, совсем бесшумно схватила со спины завхоза секты. Алекс это видел, успевал разглядеть, но предупредить не смог: он только открыл рот, как напарник уже повис напротив в объятьях каменного нефилима.

— И нахрена я полез как обезьян? — ругал Алекс сам себя. — Может и прав тот мудак? Я — зверь? Я же и без тонких энергий сильный! Надо было прыгать!

Он напрягся и услышал треск. Одна рука надломилась.

— Бред какой-то, — прокомментировал Кудри. — Они же только что нас ими хватали, значит не могут быть хрупкими.

Алекс не стал поддерживать светскую беседу, а напрягся сильнее и доломал руки, упав на пол с приличной высоты. Для него, неестественно сильного для местной силы тяжести и усилившего своё преимущество над аборигенами в дальнейшем, такое падение как для кошки прыжок с тумбочки.

— Ноги тоже отломи, а то как ко мне подкрадётся сзади, — серьёзно или нет сказал Тоскливые Кудри, но, вероятно, спас этим Алексу жизнь. Он обернулся как раз в тот момент, когда безрукая статуя попыталась пнуть его в спину.

Увернулся и поступил, как советовал опытный товарищ, опять удивившись, что когда статуя двигается самостоятельно, то конечности вроде как гибкие, а когда их ломаешь — хрупкие.

— Может, это испытание и нужно сломать их всех, чтобы открылась дверь? — предположил старик, когда его освободили. Говоря это, он пнул в голову лежащую статую, а та поймала его ступню зубами.

Пришлось Алексу опять выручать напарника.

— Остальные, вроде, не нападают, — он посмотрел внимательно и не заметил никаких шевелений.

— Но мы-то можем и напасть, — Кудри массировал укушенные пальцы ноги.

— Я всё-таки попробую проверить потолок на скрытый проход, — сказав, Алекс в два прыжка, оттолкнувшись от постамента статуи, а потом от стены, коснулся свода над головами пальцами. — Обычный камень, — подвёл итог, приземлившись.

— Говорил же, надо их ломать, — сердито пробурчал старик. Нога болела, он слегка прихрамывал.

— Не надо. Я понял, что делать! — Алекс подошёл к тумбе и отодвинул её в сторону. Под ней нашлась лестница вниз.

— То есть они охраняли ход в буквальном смысле? А под моей?

Алекс отодвинул и второй освободившийся постамент. Там тоже имелась лестница, но с уклоном в другую сторону.

— Пойдёшь по своей? — сдерживая насмешку, спросил он. Ответ не удивил:

— Не стоит разделяться.

Судя по всему, все лестницы вели в одно помещение. Это стало понятно, когда туда добрались и увидели множество точно таких же ходов со ступенями как та, по которой пришли сами. Видимо, каждая начиналась под своим постаментом.

— Что это? — Тоскливые Кудри удивлённо смотрел на алтарь в центре очередного зала.

На возвышении лежала каменная страничка по виду из той же породы, что и материал ангелов-хранителей.

Почему-то землянин не сомневался, что видит перед собой. Чем-то это напоминало кино про одного расхитителя древностей, называющим себя профессором археологии. С кнутом, пистолетом и в шляпе. Куда бы он не шёл, натыкался на древние сокровища, но на сюжет фильма это не влияло.

Книга Утерянных Добродетелей. Никаких сомнений. Она словно шепчет своё название на ухо. Примерно то же чувство Алекс испытал когда держал в руках экземпляр Моросящего Дождя. Вероятно эта относится к первой расе, первому поколению разумных обитателей вселенной. Судя по ругательствам Дождя, разум рассылается на расу с целью уничтожения. Они сами с отлично справляются с такой нелёгкой задачей, приобретя способность мыслить. А с ним и порочность. Или добродетельность — этого Алекс не понял, ка не понял и того, что быстрее приводит к смерти — порок или добродетель.

— Ты понимаешь, что здесь написано? — Кудри смотрел на каменную книгу с интересом, но без алчности во взгляде. Понятно, что это какая-то ценность, раз вокруг неё отгрохали целый храм, только она непонятная и принадлежит другой расе. То есть, скорее всего, бесполезна людям.

— Пока нет, — Алекс попытался убрать книгу в кольцо, но обломался.

«Хм… А ведь Моросящий Дождь свою убирал. Или у него Артефакт Хранения продвинутей? — версий не было, да это и не так важно. — Кстати, есть же особое кольцо от него!»

И в самом деле, хранилище для колец приняло Книгу.

— Я так понимаю, мы дошли до конца. А где же выход? — с нотками паники спросил Тоскливые Кудри.

— Полагаю, ответ на каменных страницах, но мы его не можем узнать, — примерил на себя роль Капитана Очевидности молодой практик.

— Благодарю за разъяснения, — не менее ядовито ответил старый.

Они синхронно плюхнулись на пол, подложив под задницы подушки для медитаций.

— Кстати, а почему кольца хранения работают? — только сейчас осознал Кудри, что там, где Диск не сработал, достал-то он его из кольца!

— Я не разбирался ещё с ними. С Хранилищами всё как-то странно, — отмахнулся Алекс, напряжённо размышляя, что делать. — Может, одна из лестниц — это не вход, а выход?

На проверку этой короткой фразы ушли целые сутки! Лестниц (как и статуй в верхнем зале) много, а Тоскливые Кудри никак не желал разделиться, таскался хвостиком за Алексом, периодически ноя, что раз артефакты не работают, то он не получит противоядия, ведь сварить его не будет возможности.

— Так давай разделимся! — только эти слова прекращали его жалобы.

* * *

Спустя ещё сутки Алекс наконец решился на авантюру. Эта мысль посетила его почти сразу, но он не хотел применять метод, который ему заранее не понравится.

— У меня есть идея, но тебе придётся за мной присмотреть. Скорее всего я потеряю сознание, так что вытащи меня. Договорились?

— Ты совсем болван? Остались сутки до истечения декады с того момента, как я принимал противоядие! Я не хочу сдохнуть в этих дебильных подземельях под укоризненными взглядами сисястых мужиков!

— Скажи проще. Вытащишь?

— Даю слово.

Алекс достал каменную Книгу и принялся «читать», а точнее воспроизводить по памяти то, что пересказал Спящий Монстр. Он переживал, что знает всего несколько строк, но даже этого не потребовалось: как только Священное Имя было произнесено, он провалился в транс, по ощущениям даже более глубокий, чем в предыдущий раз.

Тогда он вообще посчитал, что Хозяин Сна разыграл его, подсунув очередной набор образов. Он же мог переместить в лаву или на дно океана, так почему бы не симулировать сон про рождение Вселенной?

— Значит, нашей расы больше нет? — крылатый андрогин в голубой тунике грустно посмотрел Алексу в глаза. Он выглядел так, будто сделан из камня. Да и туника тоже не производила впечатления ткани.

— Я недавно в вашей Вселенной, и то не покидал Пузыря, — скрывать что-либо от осколка памяти, слепка разума, Алекс посчитал глупым.

— Да и ты не человек, маленький братец, — голубые глаза вспыхнули золотом и просканировали гостя не хуже какого-нибудь волшебного МРТ.

— Это имеет значение?

— Абсолютно нет. Раз ты здесь, то Книга Первой Эпохи у тебя. А вот что имеет значение, так это как ты её прочёл?

— Я видел другую, на шкуре зверя. Знаю Истинное Имя от другого существа.

— Находчивый. Изворотливый. Отлично. И что ты хочешь от Меня?

Алексу встречалось в книгах, что какой-то герой умел произносить слова «с большой буквы», но относился к таким характеристикам очень скептически, не мог такого представить. А вот сейчас поверил. Так можно. «Меня» было произнесено с большой буквы!

— Честно говоря, я просто хотел вырваться из Твоего Храма, — Алексу описанного выше умения явно не хватало, — а вот теперь не знаю.

— Твой спутник уже охраняет тело, вытащенное наружу. Это неактуальная просьба.

— Могу я научиться языку Первого Эона?

— Он точно тот же, — удивился слепок сознания. — Мы же на нём говорим сейчас. Может, ты имеешь ввиду возможность читать? Хочешь узнать, что в нашей Книге?

— Да, — ответ односложный, но вполне конкретный.

— Да будет так! — и ангелы могут быть не только кроткими, но и краткими.

Добавка

Первое поколение разумных

С дегенеративными крыльями (гибрид с человеком):

Каменная книга:

.

Часть одиннадцатая Украшена бабочками

В краткие моменты привалов Алекс раздумывал над произошедшим. Почему они набрели на место, где хранится Книга Утерянных Добродетелей Первой Расы? Как такое могло быть? Какова вероятность того, что его «покровитель» рассказал, что ему интересна такая Книга (правда, другого эона) и вот он её находит. Какова вероятность того, что из всей бесконечной (скорее всего) Вселенной, эта книга окажется рядом, всего в нескольких днях пути?

На последнюю часть вопросов ответа не было, а вот относительно первой порции имелись догадки.

Не зря, ох, не зря практики отключают теменную чакру! Что такое эта Воля Мира, транслируемая через неё? Уже несколько немыслимо старых по земным меркам и опытных существ подтвердили, что этот Пузырь не связан собственно со Вселенной. То есть в этом конкретном месте воля может быть только этого мирка. Тут версий может быть две: вряд ли подобие артефакта хранения может обрести собственный разум. Скорее речь о неком эгрегоре, сумме намерений всех существ этой микровселенной. То, что земные фантазёры называли роевым интеллектом, коллективным бессознательным, и, собственно, эгрэгором.

Из этого следует неприятное: если воля мира — это сумма, то вклад отдельных слагаемых, вероятно, неодинаков. Для мира практиков он, очевидно, пропорционален уровню развития. А кто самый крутой хер на этой горе? Нет, вовсе не Моросящий Дождь. Его анальный сфинктер нервно подёргивается каждый раз, когда он говорит о том, кто спит под горами.

Очевидно, что в прямом конфликте ему не справится со Спящим. Да и, похоже, всей их секте (не местной, Горной Реки, а той, снаружи) он был не по зубам. Оттого и прибегли к запечатыванию, а не уничтожению.

И тогда возникает вторая версия: вклад в Волю Мира может быть и вовсе непропорционален. Не зря же Моросящий Дождь так переживает о сохранности печатей, которые слабнут. Чудовище может проникать во сны, даже общаться вне их. Спящий способен перемещать предметы и практиков в реальном мире. Он заразил его своей энергией настолько, что техники практиков-людей приводят к уродствам во внешности. И монстры этого мира порождены его «дыханием». То есть он, фактически, везде. Он влияет на мир гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.

Тогда, у руин секты, он взял под контроль Алекса не просто так — все остальные практики выполняют технику защиты теменной чакры, а Алекс ею пренебрегал сознательно. И вот результат — он оказался во власти чудовища. Можно сказать, что сейчас он тоже под ней.

— Эй, старик. А ты практикуешь защиту теменной чакры? — спросил Алекс своего попутчика.

— Если я так поступлю, то не смогу связаться с Хозяином Снов, — ожидаемый ответ Тоскливых Кудрей подтвердил правоту размышлений.

— А как ты пришёл к этой мысли? Вроде бы всем членам секты Горного Ручья предписывается закрываться от Воли Мира.

— Не специально. Лет сто назад я был ранен. Глупо вышло, несчастный случай.

— Монстр забежал в секту? Я думал, ты её не покидаешь.

— Монстр, да. Но секту я покидаю и нередко. Это случилось снаружи… — проигнорировал ехидство старый практик. — Так вот, я потерял сознание и довольно долго бредил, как в один момент сознание прояснилось и я оказался на берегу океана. И в шуме его волн услышал шепчущий голос, предложивший мне помощь, — Тоскливые Кудри замолчал, но Алекс без труда продолжил историю:

— Помочь справиться с Белым Тигром и получить исцеление от травмы? А для этого посоветовал тебе создать печать Обмена, так как старейшина Ледяной Скалы был весьма крут. Только непонятно, зачем надо было уничтожать его клан? Неужели только для приманки? Можно и парой человек было обойтись.

— Спящий Хозяин так и приказал, но я не смог остановиться. Они все похожи на лицо, все напоминали мне Белого Тигра. Я… я… Я убил их всех! Стариков, женщин, детей! Они все как Белый Тигр…

Старик замолчал, скрипя зубами принялся выполнять какие-то дыхательные упражнения, чтобы успокоиться. Воспоминание о резне, что он устроил, здорово его взбудоражило.

Получается, Спящий провёл Алекса к нужному ему месту. Возникает вопрос: как он сам узнал о том, где хранится Книга? Однозначно, это место отрезано от остального мира, и его грязная энергия не могла проникнуть туда, чтобы всё ощупать. Хотя, что Алекс знает о техниках высоких этапов? Может, банально создал муравьёв-разведчиков, а, может, там откроется три-пять новых слоёв энергии, от которых нет защиты?

Наверняка, ответы есть в Книге, но читать её Алекс боялся. Не в смысле, не желал читать вовсе, а именно в этом месте. Уж больно непредсказуемые побочные эффекты. Здесь, в лесу, кишащем тварями, которым ты на один зуб, нельзя терять бдительность.

Да и напарник не внушает доверия. Сам-то он, скорее всего, не сможет догадаться, что ему дали не яд, а тошнотворный осадок от алхимических преобразований. Когда нужное для результата отделяется, то лишние загрязнения становятся осадком. Вот из него-то Алекс и налепил «пилюлей». А «противоядие» — нейтрализующая пилюля, которую используют все алхимики. Не стандартная, она выведёт его на раз, а просто временно снимающая симптомы отравления. От того-то и не понял старик, что его обманывают.

А вот Спящий Монстр наверняка знает. И вопрос времени, когда он подскажет своему слуге правду.

Вероятнее всего этого не произошло до сих пор потому, что Чудовище не владеет языком Первого Поколения, а вот Алекс ему обучился. Да и шанс выйти на вторую книгу с Алексом выше.

Эх, не стоит пытаться предугадать, о чём может думать это существо. Оно из другого мира, другой расы, с другими локальными целями. Общая-то цель у всех тут одна: забраться на вершину пирамиды из других практиков. Опираясь на плечи гигантов, наступая на скользкие лысины учителей, хватаясь за длинные волосы соучеников… Карабкаться на вершину. И Алекс как-то невольно осознал, что он и сам лезет наверх, используя ничуть не благородные методы.

* * *

— Дымок, а почему ты всё ещё здесь? — Морозная Ночь несколько воровато огляделась, не подслушивают ли. Она всё больше склонялась к тому, что Бао Лай был прав, попытавшись прикончить того шпиона.

— Тётушка Морозная Ночь, у тебя в саду такая благотворная атмосфера для медитаций! — в отличие от Хозяйки Сада, Дым Фимиама всегда пребывала в образе. Правда это не техника, а всего лишь мужское платье и немного грима, делающего кожу грубее.

— А разве ты уже не выполнила своё задание? Передала планы секты Покровителю, так? Не пора возвращаться?

— Вы гоните меня, тётушка? Благодаря вашим травам я уже почти достигла пика второго уровня!

— Дело не совсем в тебе. Я подозреваю, что эта тень шпионит не за Садом как таковым, а за нами с тобой.

— Маленький Коготочек ревнует? — Звонко засмеялась Дым Фимиама. — Видимо, из меня вышел очень милый мальчик, раз он увидел во мне конкурента.

— Не вижу ничего смешного в этом, — раздражённо огрызнулась Морозная Ночь. — Ты ставишь под угрозу мою миссию.

— Тётушка, давай свяжемся с бабушкой, посоветуемся? Она велела мне ждать, пока мой зверь не приведёт подарок из леса. Моросящий Дождь тоже почему-то посчитал что мне надо что-то ждать. Он даже мне оставил артефакт для связи с ним. Одноразовый, не как ваш, — девушка как-то странно, с некоторой завистью глянула на старшую. Она и сама была в шоке, узнав, что такого переговорного устройства больше нет. Только Алекс смог такое сделать. — К тому же Пушистик где-то пропадает.

— Он так и не вернулся с охоты? Как-то подозрительно.

— Я думаю, ему не нравится ваш сад, тётушка. Он привык к дикому лесу и горам, а у вас здесь всё по линейке. Дорожки, клумбы…

— А я думаю, что он испугался Покровителя, — Морозная Ночь остерегалась произносить имя могучего практика даже мысленно. Каждый раз, когда она это делала, сознание словно приходило в беспорядок, всплывали какие-то неуместные случаю образы из памяти.

— Он ничего такого не говорил, — развела ручки девушка.

— И вообще, это слишком странно, что монстр может говорить. Тебе не страшно ему доверять?

— Пятнышко хороший. Да он и не говорит, как мы с вами. Я просто вижу набор картинок, образов. Он не разумен как мы. Не разбирает абстрактных понятий.

— … или твоё Пятнышко — умелый притворщик. Кстати, так всё-таки Пушистик или Пятнышко?

— Ну… Пушистиком я назвала его для конспирации, но ему понравилось. Сначала назвала его Пятнышком.

— Конспирация, — фыркнула Морозная Ночь. — Хорошо ещё, что твоя бабушка не позволяла ему гулять по секте. Ты заметила, сколько приручателей записались на последний турнир? Они все хотят встретиться с тобой, а не со мной.

— Для обмена опытом? Зачем мне опыт тех, кто не добрался до финальной восьмёрки. Слабаки.

— Вообще-то ты тоже не сама добралась. ТвойПятнышко-Пушистик всё сделал за тебя.

— Думаешь, я слабачка⁈ — рассердилась Дым Фимиама. Даже в гриме это смотрелось как-то мило.

— Успокойся. Тень близко.

Морозная Ночь тяжело вздохнула и послышался треск костей от применения маскировки.

* * *

Преследование продолжалось уже три дня. Стая проворных монстров примерно третьего уровня окружала и загоняла двух скитальцев к огромной пропасти, которую видно издалека. Периодически мужчины поднимались вверх, и осматривали округу. Так вот в той, стороне, куда их гонят твари, похожие на огромных плащеносных ящериц, зияет провал в земле. Из него исходят испарения, чаще зелёного цвета, но иногда и меняющие оттенки. Вероятнее всего, это из-за смены освещения, но нельзя исключить и самые невероятные версии. Невероятные не только для Земли, но и этого мира. Судя по реакции Тоскливых Кудрей, даже для него в Пограничных Горах много неожиданного.

Заметно это место в основном потому, что на многие километры вокруг пропасти нет растительности. Торчат засохшие пеньки деревьев-гигантов, и на этом всё, нет больше ничего живого. Причина понятна: несколько огромных скелетов, белеющих на голых камнях, непрозрачно намекают на опасность этих испарений.

Началось всё неожиданно: «ящерицы» умеют маскироваться и их высокий уровень стал очевиден только во время нападения. Скорость и мощь никак не соответствовала видимому и ощущаемому уровню энергетики. И техники. Они швырялись подобиями воздушных разрезов, огнём, к счастью не слишком горячим, но масштабным по площади. Пару раз о щиты бились ядовитые шипы, хотя совершенно непонятно, откуда они прилетели — никаких таких выростов у тварей не имелось.

Ну и количество. Их десятки, а может сотни! И они далеко не глупы — раненые отходят в лес, а на их место приходит свежая замена. Нельзя сказать, выживают отступившие или нет, очевидно только, что ни одного трупа практики не видели. А они оба пустили в ход свои сильнейшие техники. Когда тебя назначили главным блюдом в меню, тут уж не до скрытности.

В момент, когда Алекс впервые увидел приём Тоскливых Кудрей, то его тут же осенило: эта техника тоже принадлежит монстрам. Она тоже относится к манипуляции пространством, как и дарованная Алексу. Только напарник работает с большими областями и его приёмы не хаотичны, а плавные, ровные. Он каким-то образом изменяет гравитационные линии. Отклоняет техники, прижимает монстров к земле или к стволам и сучьям деревьев, часто насаживает на них тела. Но это явно не телекинез, а именно манипуляции с гравитацией, поскольку для приёма всегда нужен второй объект. Просто так поднять в воздух и швырнуть Кудри не может, хотя в состоянии устроит локальную невесомость — движение дезориентированных существ очень напоминает полёт космонавтов-новичков, как его показывают по телевидению.

Алекс даже подумал, что когда выберутся, то надо будет попросить старика устроить аттракцион. Всегда мечтал узнать, что такое невесомость, полетать в ней.

Жаль только, что как бы круты ни были техники, твари теснят к гиблому месту, берут числом.

— Как долго ты можешь не дышать?

От такого вопроса Кудри немного опешил. Сколько угодно!

— Не думаю, что в этом главная опасность. Деревья-то не дышат вовсе, а тоже завяли, — заметил старый практик.

— Ну… Вообще-то дышат и даже очень… По крайней мере, в моём мире дышали.

— Да? Не задумывался об этом. Возможно ты и прав. Только это ничего не меняет. Множество ядов отравляют энергию, и, похоже, впереди именно такой.

Алекс на лету начал читать Древний Свиток, ища варианты противоядия. От атакующих время от времени тварей он легко уворачивался, ведь его восприятие мира уже давно превзошло человеческие стандарты.

— Справимся, — заверил он спустя некоторое время.

— В смысле, сможешь сварить противоядие? — глаза Тоскливых Кудрей блеснули, выдав его надежды.

— Ты не сможешь повторить этот рецепт, даже если я расскажу тебе по шагам все этапы. И от того, что в тебе, не спасёт, — Алекс понял, о чём думает его «напарник». Надежда отпечаталась у того на лице так, что не нужно быть крутым физиогномистом, что бы её увидеть.

— А тебе не кажется, что за последний день нас не атаковали серьёзно? — чтобы не показать разочарования, старик отвернулся.

— Так и есть. Если бы нас гнали люди, а не монстры, я бы сказал, что нас приносят в жертву тому, кто живёт в каньоне.

— Ну, вообще-то монстрами может кто-то управлять, — сразу видно опытного человека. А у Алекса есть даже кандидат на роль пастуха монстров. Только в это не верилось. Слишком сложно.

Дальнейший путь прошёл в молчании. Каждый думал о своём, и напарникам не понравились бы мысли друг друга, прочитай они их.

Дышать перестали сильно заранее, как и впитывать энергию из окружающей среды. Восполнение её обходилось дорого, приходилось глотать духовные камни. К счастью, одного более чем достаточно на долгие часы полёта.

Монстры, достигнув какой-то неведомой людям черты, прекратили преследование. Они задрали головы к небу и захрипели, словно докладывали о выполненном задании.

— Мне нужно времени не больше, чем остывает чашка чая. Присмотришь за обстановкой?

Кудри лишь кивнул. Это и в его интересах тоже.

Алекс же отрезал кусочек кости от скелета погибшего гиганта, поднял немного грунта и добавил древесины от пенька. Остальные компоненты он достал из кольца хранения.

Уложился в обозначенные пять минут с запасом, рецепт не сложный, если владеешь древними техниками. Даже печь-треножник не понадобилась — нагрев может повредить исходный яд.

Только вот дрянь, развеянная в воздухе оказалась более коварной. К концу «варки», Алекс харкнул кровью — каким-то образом яд всё-таки проник в его тело.

— Ты как, старик? — спросил он, вытерев рот тыльной стороной ладони.

— Нормально, — прислушался к себе завхоз. — Вероятно это потому, что ты интенсивно циркулировал энергию для выплавки противоядия. Удалось?

— Да. На, угощайся, — Алекс вымученно улыбнулся и закинул пилюлю в рот.

Тоскливые Кудри наблюдал за ним какое-то время, прежде чем сам принял антидот. Его недоверие не только не обидно, но даже приятно: значит, он верит в то, что ранее был отравлен.

Старик достал подушку для медитаций и уселся на неё, способствуя лечебному эффекту пилюли. По мере процесса он улыбался всё шире и шире.

— Даже не думай! — предостерёг его Алекс. — Этот противоядие избирательное, оно сварено по образцу, взятому из воздуха, растения, животного и минерала. Прежний яд оно не вывело.

Но на старика эти слова совершенно не подействовали, он закинул в рот духовный камень и принялся накачивать энергией тело. Если бы не вынужденная самоизоляция от окружающей среды (несмотря на противоядие, рисковать не ст о ит), то он давно бы жахнул по Алексу, но в условиях экономии он может потерять сознание от шока при резком выбросе силы.

Момент Кудри выбрал со знанием дела: Алекс сейчас практически беззащитен. Яд, попавший в тело в процессе варки, нанёс урон энергетике. Всё, что он мог сделать — укрыться за пнём дерева.

Ничего кроме хохота это не могло вызвать у опытного вояки. Но он тут же осёкся: отрезанный от мира, он не мог почувствовать цель, а тот предвидел это и уже давно сменил местоположение. Старик колебался: впустить ли отравленную энергию в тело? Пилюля работает как нейтрализатор. Иммунитета она не даёт, лишь подавляет яд, растрачивая при этом целебный эффект. А закрывшись, не просканировать местность.

— Я всё рано найду тебя, мальчишка, — крикнул Тоскливые Кудри в воздух. И тут же пожалел об этом.

Миллионы бабочек взвили в воздух, испуганные его криком, подкреплённым по привычке внутренней энергии для большей убедительности. Так практики могут внушать страх врагам. Или разбудить их, как в данном случае.

Пыльца с их крыльев быстро сделала воздух непрозрачным. Оседала она медленно, а ветра почему-то не было. Мужчины, занятые защитой от яда и разборками, не обратили внимания на такой странный факт. Чтобы в горах, вблизи каньона не было ветра? Каковы шансы?

Даже монстры, загнавшие людей в ловушку, захрипели вдали, а вот Тоскливые Кудри рассвирепел. Он выпустил накопленный заряд, но не по Алексу, которого потерял из виду, а вокруг себя. Создал защитный купол, попадая в который, чешуйки (та самая ядовитая «пыльца») с крыльев оседали на землю, а бабочки и вовсе перемалывались в мерзкую зелёную массу.

— Кто это тут обижает моих деточек? — облако насекомых расступилось, явив старика с крыльями бабочки, выбирающемуся, судя по следу опадающих чешуек, из каньона.

Он практически не махал крыльями, летел с использованием какой-то техники.

— Старший, прошу простить за грубое поведение, — Тоскливые Кудри тут же плюхнулся на колени, признавая силу нового действующего лица. Практика этапа Формирования Ядра (3), имея опыт, можно отличить и без использования волшебного зрения. Они все имеют те или иные уродства, вот, как эти крылья, например. А вместо ушей у него вовсе усики насекомого.

— А почему второй не кается? — человек-бабочка взмахнул рукой и один из валунов рассыпался прахом, открывая вид на Алекса, сидящего на четвереньках. Пришлось ему встать в полный рост, распрямиться.

— Господин, позвольте прикончить его для вас? — Тоскливые Кудри поднял голову, но не встал с колен.

— Зачем же? Вы мои гости. Оба. Прошу, следуйте за мной.

Алекс ожидал, что они переместятся, как делали все знакомые практики этапа Формирования Ядра (3), но человек-бабочка просто полетел в ущелье. Пришлось «гостям» доставать летающие артефакты и следовать за ним.

Ущелье не было глубоким, а практик жил в пещерах, высеченных в обоих его стенах. Так сказать, многокомнатные, многоярусные апартаменты.

Обстановка внутри царила… мультяшная. Что-то такое могли бы сделать родители для девочки лет трёх-пяти. Этакий бабочковый дизайн. Видимо, старик совсем тронулся умом на почве этих летающих источников яда.

По сознанию скользнула попытка чтения мыслей, но куда там! Алекс поднаторел в защите на более серьёзных противниках.

— Значит, вас сюда забросил Хозяин Сна? — видимо, Тоскливые Кудри потерял бдительность и позволил прочесть свою память. Алекс был уверен, что тот мастер сокрытия мыслей, иначе его бы давно разоблачили.

— Да, господин. Но только я. Этого юнца я повстречал уже здесь. Случайно встретились.

«Всё-таки скрыл, что его направили специально ко мне», — Алекс не понял, зачем так сложно лгать, пока не заметил, как глаза Бабочки наливаются гневом:

— Младший! — обратился он к Тоскливым Кудрям. — Я помогу тебе с ядом. А того, кто выполняет задание Спящего Монстра…

Что он сделает, Бабочка не произнёс, только скрипнул зубами и сжал в руке нефритовую чашку с вином. Красные капли потекли по пальцам, словно кровь. Естественно, какой-то камень не может навредить практику третьего этапа. Это не настоящая кровь. Да и есть ли она у практиков на этом этапе?

— Возможно, вас ввели в заблуждение, старший? Меня скинули с корабля в жертву драконам, но те побрезговали мною. И я просто иду в страну Нефритового Дракона, куда и летел корабль, — Алекс показал эти картины при чтении мыслей, естественно «вырезав» момент с разными встречами и беседами.

— Определённо, один из вас лжёт. Только это не имеет никакого значения! Мне нет дела до Спящего, ваших сект, мести… Я просто давно не ел человеческого мяса. Вы же практики второго этапа второго уровня? Отлично! Нацедите-ка мне крови, — перед бывшими напарниками появились по нефритовому кубку. Точно такому же, какой был раздавлен недавно.

То есть это было не вино?

— Какая мерзость! Ты слишком стар, и, кажется отравлен? — Бабочка сделал «пфффф», покрыв красным старика-завхоза.

Тот погрустнел, будто яд Алекса для него страшнее смерти в котле этого психопата.

— Да и с тобой что-то не так. Твоя кровь… Похоже, в ней тоже какой-то яд, — практик закинул в рот пилюлю. Потом прислушался к себе и закинул ещё одну.

— Что это такое? Что за мерзость? Почему моё ядро переходит в жидкость? Что ты натворил⁈

Алекс попытался увернуться, но куда там! Как бы быстр он ни был, третий этап есть третий этап. Даже если он немного пострадал.

— Говори, сопляк, что это?

— Это испытание яда на основе крови Летающих Мышей, — улыбнулся Алекс. Такой жест стоил ему очень дорого, но он предположил, что его не убьют, в надежде получить антидот. И не ошибся:

— Вари! Я видел как ты создал антидот против моих бабочулечек! Ну же! Приступай! — рука чуть сильнее сжалась на шее, кости хрустнули, но не сломались. Бабочка просто запугивал, Алекс — его единственный шанс не потерять силы.

— Отпусти, — прохрипел он, и рука тут же разжалась.

— Начинай! — заорал отравленный, чувствуя, как его практика откатывается на сотни лет назад за минуту.

— А что я получу взамен? — Алекс переборщил. Мощный удар впечатал его в стену.

— Смерть без мучений, вот, что ты получишь! — рука снова стиснула горло, и Алекс выбросил из кольца треножник, намекая, что готов к варке. Словами сказать он не мог ничего.

Алхимик явно тянул время, но ничего поделать с этим Бабочка не мог: тот производил какие-то манипуляции с ингредиентами, треножником и…

— Ты можешь изолировать помещение от яда бабочек? Он мешает. Я постоянно на него отвлекаюсь, — не попросил, а потребовал младший.

Бабочке пришлось подчиниться. Задача эта крайне сложная, особенно если сосредоточению мешает мысль о том, что ещё немного и станешь смертным. В Пограничных Горах! Смертным!

Барьер он установил быстро, а вот вытолкать из него все ядовитые чешуйки непросто даже для практика третьего этапа. Пока ещё третьего этапа. Эта мысль как допинг, заставила ускориться.

— Капай кровь в котёл, — опять приказал Алекс, чем взбесил хозяина ущелья. Он стоял какое-то время и глубоко дышал, раздувая ноздри. Только немного успокоившись, он выполнил распоряжение, хотя и не понимал, зачем это нужно — образец яда у мальчишки должен же быть.

Когда варка закончилась, Бабочка уже едва ощущал себя практиком третьего этапа. Даже Печать Бессмертного поблекла, почти невидна.

«Помогай», — одними губами произнёс Алекс напарнику, когда Бабочка жадно пил эликсир. Естественно после проверки с помощью какого-то артефакта. Алекс такого никогда не видел и даже обрадовался, не поддался первому порыву ещё сильнее отравить этого типа. Но и противоядие он сделал вовсе не от того яда. Такого просто не существует в этом мире. В Древнем Свитке так прямо и указано.

Тоскливые Кудри принял решение не сразу. Он с тоской смотрел то на Алекса, то на медитирующего Бабочку, а потом завыл как раненый зверь и ударил своей способностью во врага. В человека-бабочку.

Тот остановил атаку просто подняв руку, но и Алекс не зевал, тоже атаковал своей способностью. И вновь рука поднялась, но на этот раз от неё отсекло пальцы. Один из них с брызгами упал в чашку с кровью Алекса.

«Надо будет выжечь здесь всё. Нельзя оставлять ДНК», — и засмеялся от этой мысли. Какое ДНК в волшебном-то мире⁈

Младшие закинули в рот по духовному камню и усилили натиск. Они так и не решились открыть связь с миром, всё ещё опасаясь коварного яда.

На лице Тоскливых Кудрей отразилось удивление: почему враг только защищается и не отвечает?

— Он не может! Противоядие не простое! — коротко пояснил поспешно Алекс, чтобы замешательство «вновь напарника» не мешало ему атаковать.

Особого успеха совместный напор не приносил, но было видно, что лицо Бабочки мрачнеет.

— Он хочет взорвать ядро! — предупредил Тоскливые Кудри, а по изменению мимики на торжествующую, Алекс понял, что напарник прав.

— Это мощно?

— Это смерть всему в округе!

— Насколько большой округе?

— Не успеем!

— Проси Спящего вышвырнуть его в воздух!

— Не отвечает!.. Всё! Нам конец!

Волна пламени, от которого камни не просто плавились, а сгорали, затопила округу. На месте каньона образовалось круглое отверстие, как будто специальной гигантской ложкой вырезали шарик мороженного.

Часть двенадцатая Опишет одновременно долгожданную и неожиданную встречу

«Колечко, на память колечко…» — напевал Алекс убогенькую древнюю песенку с Земли, вспомненную только «благодаря» идеальной памяти практика. Он крутил в руках даже два кольца. Вместе с пальцами. Он поймал их налету, когда техника отсекла эти устройства для ковыряния в носу.

Судя по всему, старик когда-то принадлежал к так называемым приручателям — практикам, имеющими дело со зверями и монстрами. Они не только составляют их основную боевую мощь, но и вплетены в техники развития. Не то чтобы они составляли извращённые Дао-Пары, но чем-то похоже: энергии смешиваются. Только без сексуального аспекта.

Это понятно по тому, что одно кольцо содержало хорошо отсортированные техники этого направления, какие-то предметы, артефакты, за которыми следили. Чтобы понять назначение многих из них, нужно лезть в книги, но вот артефактные и обычные ошейники, сети, сёдла и тому подобное, без сомнений проясняют принадлежность их к околозверинному племени приручателей.

А во втором кольце хранения вещей нашлось много больше, но всё навалом, без какого-либо прядка, но кучками не по назначению, а скорее по времени забрасывания. Как старьё на чердаке. Явно трофеи. И судя по всему старик разбойничал тут тысячелетиями. Время в пространственных артефактах текло медленно, почти останавливалось, и то Алекс наткнулся на тухлый провиант. Это при том, что особо не копался, просто глянул, что там у разбойника хранится.

Вещей было так много, что за весь путь наружу из леса он так и не просмотрел их все. Внимание уделил только техникам и то определённым: пытался найти способ блокировки разума от чтения мыслей. Готового решения не нашёл. Обнаружил только направление, в котором следует двигаться. Этот намёк содержался в техниках приручателей: не такое уж оригинальное, оказывается, изобретение Алекса по управлению тварями с помощью заряженной на приказ энергии. Есть что-то похожее и у приручателей, но работающее в другую сторону на чтение мыслей слабых тварей. Даже не мыслей, а комплексных образов и то в режиме «онлайн». Память у неразумных существ устроена как-то иначе. А вот подключиться к глазам или слуху, например, летающего напарника приручатели умеют. Алексу оставалось решить обратную задачу — заблокировать каналы подключения к себе.

Но это будет позже, а пока Алекс просто радовался, что не сгорел в плазменном шаре. Как он выжил? Не сказать, что по случайности, но близко к этому.

Ему давно показалось подозрительным, что Спящий Монстр не хочет покидать Пузырь, не завладев Книгой Утерянных Добродетелей. Значит, это не просто текст псевдорелигиозного содержания, как он хотел показать. Есть в ней что-то ещё.

Вот, например, книга первого Первого эона сделана из камня, а выглядит как новая. Сколько длится эон во вселенной, где есть те, кто называет себя бессмертными? Миллион лет? Миллиард? Десять? А сколько их всего?

Алекс видел памятники в Гизе. Что от них осталось за тысячелетия? А тут явно больше времени прошло. Если кто спросит, он, конечно, не призн а ется, но попытался он поцарапать этот «камушек». Не вышло ни-че-го!

Вот тогда-то и зародилась идея, что книжица неубиваема. Когда пошла волна взрыва, Алекс достал её и влил немного энергии. Книга защищала себя, а при вливании силы барьер вокруг неё растянулся и укрыл и нынешнего владельца. Так и выжил.

Книга немного потрескалась, надписи стали не такими чёткими, но это явно временно — каменная основа вбирает энергию из окружающей среды и восстанавливает внешний облик. Смертный вряд ли бы заметил что-то сопоставимое с движением часовой стрелки на механическом хронометре, а вот Алекс углядел эти микроскопические изменения. Скорее всего день-два и восстановится. Станет как новенькая в буквальном смысле.

Естественно, во время взрыва Алексу уже было не до Бабочки, не до Тоскливых Кудрей. Момента их смерти или спасения Алекс не видел. Зато ранее видел действие талисманов переноса, с помощью которых член секты Малой Печати избежал гибели. Почему бы такому не оказаться у кого-то их них? Так что пока обратное не доказано, лучше исходить из версии спасения.

Кудри сам прибежит, если спасся. Он вроде как на крючке противоядия. Да и Бабочка сдохнет, даже если спасся. Хотя, вряд ли такое возможно. Похоже, что то, что он сделал, это какая-то версия самоубийства с тем, чтобы забрать с собой побольше врагов. Но опять же, Алекс не знал этого наверняка. Потом поспрашивает у той же Морозной Ночи, например.

А теперь о том, что он там вытворял. По сути это был тестовый прогон его плана по убийству Моросящего Дождя. Провального, как оказалось. И Смертный Яд, и Парализующий не действуют мгновенно, то есть оставляют много шансов прикончить отравителя. То есть Алекса. Даже то, что Дождь не знает противоядия — и то не факт. Это Свет Хаоса был мастером Печатей и Формаций, а Моросящий Дождь — травник. Так что не так уж однозначна эффективность ингредиентов из Летающих Мышей. Если Спящий не знает лекарства, люди вполне могут его найти.

А Паралич, как оказалось, преодолим. Внутреннюю энергию он не блокирует, подвижность тела тоже сохраняется, хоть и не в полной мере. Силища-то у Бабочки никуда не делась, даже гравитацией его не раздавили…

Вот ведь неудача-то какая! Алекс так и не испытал на себе невесомость! Уродский Бабочка! Уродские зверюги-загонщики! Уродские… Стоп! А ведь есть ещё шанс! Надо всего лишь покинуть этот мир и выйти в космос. Судя по всему, практики этапов повыше это могут.

Мужчина, в которого вселился жаждущий приключений любопытный ребёнок, уставился в Древний Свиток и без труда нашёл артефакты для перелётов меж звёзд. То есть фактически — космические корабли!

Довольный Алекс закинул свиток в хранилище и рванул в сторону страны Нефритового Дракона. Нельзя терять времени, ведь взрыв распугал всех зверей в округе. Надо пользоваться шансом и пролететь как можно дальше, пока путь чист.

— Не простая книжица, да, друг? — позади раздался старческий голос.

Алекс резко обернулся. Тоскливые Кудри парил на своём Диске, а позади него оплывал конус раскалённой породы. Защитный кокон вокруг Книги защитил не только человека внутри, но и не дал сверхмощной волне распространяться позади себя.

Конечно, такой жар не мог не повлиять и косвенно, но на защиту от непрямого удара у практика второго этапа сил достаточно. Недолго они и в магме могут продержаться, что примерно аналогично происходящему вокруг.

* * *

Во время пути два напарника частенько делали остановки чтобы медитировать и восполнять силы. Ну и, конечно, не забыл землянин поиграться с гравитацией — чтобы больше не сожалеть о потерянном о симуляторе космоса, решил его немедленно испытать. Ожидания оказались выше, чем реальность.

Естественно, забавам уделяли мало времени. Основная причина остановок всё-таки не просто передышка, но и развитие. В Пограничных Горах условия для практиков идеальные: и плотность энергии, и сокровища растут и бегают. Жаль только, слишком опасно.

Алекс поднаторел в массивах, вернее в одной его разновидности: Собирающем, совмещённом с защитой. В такой среде силы не только быстро восстанавливались, но и прогресс в культивации рос семимильными шагами.

Сначала он отнёсся безразлично к тому, что Тоскливые Кудри устраивается у краешка, но всё же внутри формации. Как-никак защиту не просто так Алекс на неё ставит, правильно и делает, что прячется. Энергии хватит на гораздо большее количество народа такого уровня — всё-таки в Пограничных Горах она и так плотная, а тут ещё и сгущается дополнительно.

Только спустя какое-то время он заметил у старика признаки сгущения Океана Энергии, то есть он вот-вот должен прорваться на третий уровень, превратить его в Жидкость.

Зависть ещё подхлёстывала слишком довольная морда старого практика. Алекс знал, что он ооооочень давно не прогрессировал, и с одной стороны его довольство понятно, но с другой — завидно же!

Не то чтобы сам «юноша», как зовёт его Кудри, не прогрессировал. У многих он и сам способен вызвать зависть. Например, у Тоскливых Кудрей. Он же сам видел, что паренёк недавно достиг второго уровня, а сейчас буром прёт на третий. Да такому любой обзавидуется! Но всё-таки по его виду этого сказать нельзя, ведь его собственный прогресс отпечатывался на лице сильнее.

— Старик! Я решил сгустить Океан Энергии на следующем привале. Готовься охранять меня от зверей.

— Там уже будет окраина Пограничных Гор, почти выйдем в Лес Монстров. Энергии будет маловато, — Кудри верно подметил. Нельзя не заметить, что чем дальше двигались, тем плотность энергии меньше. Но:

— Именно. Значит сильных тварей будет меньше. Помнишь Кислотных Слизней? А Пятиногих Цапель?

— Помню… Но с Трёхрогими Крысами, всё-таки ничто не сравнится, — старик брезгливо передёрнулся.

Всё это случаи массовых нападений. Твари не слишком сильные, но они образовывали настоящее море из своих тел! Атакующее море. Конечно, встречались и сильные гиганты, быстрые крепыши, твари с атаками непонятного свойства, но от большинства из них можно убежать, или в крайнем случае, одолеть, пользуясь превосходством в хитрости.

Например, Слепую Пуму банально прошили плазменным лучом — всё-таки пригодился «бластер» в последний раз. Как и когда-то у Морозной Ночи, он не выдержал пропускания энергии практика этапа Заложения Основания (2) и взорвался. Но дело сделал. Ни одна техника ни Алекса, ни Кудрей, не могла сосредоточиться на одном месте на долгое время. Пока Тоскливые Кудри удерживал практически неуязвимого монстра, Алекс направил луч из рога питона ему в то место, где должен быть глаз. Тварь продержалось примерно минуту, пока не задымилась, и даже так, добивали её мечом, в то же ослабленное место. «Бластер» не выдержал, как уже было сказано.

Шкуру снимали почти целый день — даже после смерти и потери подпитки энергией, она сохранила большую часть своей прочности. Алекс варил специальную смесь, чтобы растворить кожу твари по линии брюха.

— Старший, тебе ещё далеко до прорыва, — осторожно сказал Тоскливые Кудри.

— Имеешь ввиду, что Газ ещё недостаточно насыщен энергией, чтобы сгуститься? Не обращай внимания. Я сварил одну пилюлю… В общем, есть риск начала перехода.

— Но может и не случиться? — с некоторой надеждой спросил Кудри. Алекс не понял, почему он против.

— Мааалюююсенький, — улыбающийся мужчина свёл пальцы перед глазом и показал малюсенькую щёлку.

Ну не говорить же ему, что у него два Океана и второй требует прорыва? В принципе, он был готов к этому ещё в момент достижения второго уровня, когда Алекс перекроил тело. Пришлось его сдерживать, так как были опасения, что что-то пойдёт не так, если видимое энергетическое тело несинхронизировано с тем, мистическим, прячущимся где-то в другом измерении. Так Алекс решил для себя, иначе никак не объяснить невидимость этого невидимого источника энергии. Чем-то напоминает вещи, хранящиеся в кольце хранения. Их, вроде нет, но можно почувствовать «внутри» кольца. На самом деле, конечно, не всегда они внутри. В случае с мешочком и, скорее всего, с браслетом — это так. А вот кольца, вероятнее всего, просто ключи к другому измерению, карману в пространстве. Как пластиковая карта — ключ к банковскому счёту. Средства не на ней же хранятся, она просто обеспечивает доступ.

Пилюля, которую упомянул Алекс, не имеет свойства стимулирования прорыва, она очень простая — что-то вроде чистейшего духовного камня. Очищенное ядро одной из поверженных по пути тварей. По сути, это просто переработанная заготовка под какую-то настоящую пилюлю. Они как бы состоят из двух частей («как бы» потому что нет никакого разделения, кроме функционального, всё сплетено в единый клубок).

Первая часть — это, условно говоря, батарейка. Сжатая до твёрдого состояния энергия, которая питает формацию.

То, что не менее условно называется формацией, состоит из свойств компонентов, условно обозначаемых символами. Природные знаки, которые можно найти в любом справочнике. У каждого ядра монстра, у духовного растения, руды — везде можно найти особый символ, печать. Эти печати можно составить в формацию, что и есть глубинная суть алхимии. По этим знакам можно определить свойства неизвестного растения, ядра монстра или минерала.

Не каждый может их увидеть, нужны специальные секретные техники алхимиков. Что-то вроде навыка оценки. Низкоуровневые (в смысле «начинающие», не об этапах развития речь) делатели пилюль таким навыком не обладают. Он во многом интуитивный, приходит с опытом, хотя есть и техники. Но они лишь позволяют разглядеть символы, а вот безусловно ставить их в соответствие друг с другом сможет не каждый. Именно на это требуется опыт. Примерно это делал Алекс, когда дополнил эффекты одного вида монстров другим, опираясь на сходства символов, светящихся над их ядрами.

Что-то подобное делается и для замены недостающих ингредиентов. Алхимики придумали и обходной путь — можно заменить «подформацией». Что-то вроде метафизической геометрии: «сумма» одного набора символов даёт результирующую в виде какого-то иного, совершенно не соответствующего по свойствам первоначальному набору.

Теоретически, всю жизнь можно разбить на такие функциональные кирпичики, и видеть свойства мира через них. Только это слишком сложно, на текущем уровне (в основном, разума), Алексу это не по силам.

Так вот, то что сделал Алекс, не имеет никаких свойств. Это продукт многократного очищения и нейтрализации всех свойств. Та самая результирующая может быть и нулевой. Ну или близкой к нулю.

Прорыв случился без каких либо проблем, довольно гладко для такого опасного процесса. Но были последствия.

Даже такое локальное событие вызывает волны, что-то вроде эха. Его могут услышать и другие практики или монстры, если находятся недалеко. Естественно, что чем дальше, тем эхо слабее, ведь речь не о Молниях Небесной Кары, это всего лишь поднятие уровня. Но Тоскливые Кудри зацепило, у него тоже начался прорыв.

— Мерзкий старикашка, — недовольно пробухтел Алекс, засовывая ему в рот пилюлю, которую даже для себя пожадничал использовать. Правда ему она не была необходима, сделал для страховки. — Жри, а то сдохнешь!

Это не было преувеличением. Сам старик тоже об этом знал — многое время бытия инвалидом изуродовало и остальное тело. Хоть его Океан Энергии и требовал прорыва, он сдерживал его, поскольку понимал, что нужно сначала привести энергосистему в порядок. Если привести бытовую аналогию, это как пустить воду под утроенным давлением по трубам, которые едва выдерживали и предыдущий напор. А ещё они завязаны узлами, имеют лишние коленца, байпасы созданы чтобы обойти проблемные места, а кое-где дыры заглушены хомутами.

Пилюля упрочняет каналы, но одновременно закрепляет текущее состояние. Не хорошо, конечно, очередная преграда на пути развития, тоже инвалидность, но иного рода. Но не смерть же?

Тоскливые Кудри тоже перешёл на третий уровень этапа Заложения Основы (2), и Алекс намеревался выставить счёт Морозной Ночи. Он, конечно, не расскажет, что тащил старика не только ради ней. Многие опасности в одиночку он вряд ли осилил бы. Они с напарником не раз выручали друг друга. Правда, это ни в малейшей степени не сделало их друзьями. Вот такой парадокс.

Тоскливые Кудри восстанавливался почти две декады. В это время надёжным партнёром он быть не мог, и у алекса нет-нет, да и проскакивала мысль оставить его на растерзание зверям.

* * *

— Парень, ты бы оделся, а? Здесь уже можно встретить людей, — неуверенно попросил Тоскливые Кудри.

— Если бы я не ходил в набедренной повязке, мне бы уже не во что было одеваться. Лучше так, чем ходить в лохмотьях… как ты, — парировал Алекс, посмотрев на дырявое облачения спутника.

Старик и в самом деле пообносился, и его одежда не слишком хорошо справлялась с тем, чтобы прикрывать срамоту.

— У меня есть артефактный плащ. Он создаёт иллюзию любой одежды. Накину, если почуем практиков, — важно заявил напарник, а Алекс пожурил себя за невнимательность — он изъял у завхоза всё ценное, включая свой земной рюкзак и книгу о которой совсем забыл. Чтобы не вводить того в искушение соблазнами. Но, похоже, проглядел многое. Плащ он, видимо, принял за обычную тряпку. Есть такие типы артефактов, которые проявляют свои свойства только когда в них вливают энергию. Большинство летающих мечей начальных уровней именно такие. Если пользователь не вливает в него силу, он железка железкой. Ещё по материалам можно определить с какой-то долей вероятности, но всё-таки это надо задаться целью, просто поверхностным взглядом, заметить трудно.

Едва Алекс переоделся, как в направлении участка леса, гуще других обвитого лианами, вспыхнуло пламя.

— О! Там, похоже, Рогатый Питон беснуется. Сходим? Только рога его не повреди, хорошо? — Алекс заметил потенциальный источник заготовок под оружие. Вспышки мощные, скорее всего монстр третьего уровня.

— Постараюсь, — проворчал Тоскливые Кудри, вовсе не намереваясь лезть вперёд в предстоящем сражении.

То, что в непролазной чаще сражаются два монстра, сюрпризом не стало. Практики могут отличить своих собратьев от зверей или других сгустков силы. Они все фонят иначе с точки зрения их особого чутья на присутствие.

А вот какие именно — стало неожиданностью. Питон третьего уровня, похожий на гигантскую сколопендру, не удивил, а вот его противник — смесь кота и панды — заставил Алекса опешить.

— Мочим обоих? — прошептал Тоскливые Кудри.

— Обожди. Хочу посмотреть как сражается пушистый, — так же шёпотом ответил напарник.

Ничего особенного чёрно-белый зверь не продемонстрировал. Он брал ловкостью и скоростью, а атаковал как обычный кот — зубами и когтями. Правда, упомянутые скорость и ловкость просто запредельные. Только развитое восприятие позволяло различить, что существо не телепортировалось, а именно быстро перемещалось. Смертный, и даже практик этапа Открытия Чакр (1) скорее всего именно так и подумал бы, не заметив промежуточных точек безумных прыжков.

Раны на сколопендроподобном теле, он всё-таки оставлял. Насколько помнил Алекс, Морозная Ночь не могла пробить тело аналогичного монстра вовсе. Она целила Серпами в раскрытую пасть, и ещё повредила несколько рогов, правда случайно. Всё-таки они были целью охоты.

И пушистый тоже целил в них. Осталось всего две штуки, и один из них пандокошак откусил на глазах наблюдателей.

— Что же ты делаешь, мерзавец, — злобно прошипел Алекс, и тут же ему показалось, что в голове прошелестело, что-то вроде просьбы о помощи. Это не было словами, а, скорее, цепочкой образов. Не визуальных, а комплексных, с эмоциями, запахами, звуками. И эти образы однозначно «сказали» две вещи: зверюга каким-то образом узнала Алекса, и просила о помощи.

Узнавание было продемонстрировано воспоминаниями из пещеры секты Звероловов, а просьба о помощи сопровождалась сообщением об усталости. Скорее всего когтистый справился бы, но и сам Алекс был заинтересован не дать ему преуспеть: хотелось добыть хотя бы один рог.

— Прижми Питона. Второго — игнорируй, — распорядился Алекс. За время путешествия его главенство было с трудом, но признано. Ежедекадная варка противоядия очень этому способствовала.

Тоскливые Кудри не то чтобы выполнил это беспрекословно, но всё-таки отнёсся со всем старанием. Прижал Питона так, что у того кости захрустели. Но, к сожалению Алекса, он заметил, что рог опасен, потому рогу уделил особое внимание. Сломал!

А тут ещё «кошак» подключился, кинулся обгладывать органы, производящие плазму.

Алексу осталось только схватиться за голову:

— Придурки! — завыл он.

— А что не так-то? — не только Тоскливые Кудри не понял причин возмущения, но и пандокот тоже посмотрел с укоризной на возмущённого человека. Из окровавленной пасти выпал как раз кусок разломанного рога.

— Мне рога нужны были!

— А почему не сказал заранее? — удивился старик.

— Так очевидно же!

Тоскливые Кудри отвернулся. Чего разговаривать со слабоумным? Он хотел добить Рогатого (уже нет, ха) Питона, но не понадобилось. Хорошо зафиксированного, костистый противник добил без помощи и уже проглатывал его кристалл.

— Да что за невезение! И кристалл сожрал! Вали отсюда, тварюга!

Старый завхоз уже приготовился вдарить и по второму монстру, но окрик Алекса остановил его.

— Этот вредитель принадлежит одной из учениц секты, — пояснил Алекс напарнику.

— Приручённый?

— Не уверен, но слушается, — Алекс глянул с сомнением на измазанною в крови морду. — Ты чего здесь забыл?

Вопрос Алекс сопроводил напиткой силы, как делал это в пещерах.

Ответом стало воспоминание о полёте на корабле над горами с Дымом Фимиама, переодетой в юношу, Дивный Сад. И кладка яиц в окружении ощущения, которое можно описать как «вкусно», хотя дело явно не во вкусе как таковом.

— Неужели тварям известна концепция лжи, — пробубнил Алекс себе под нос, и с помощью техники передал этот вопрос Пятнышку в другой форме:

— Как ты нашёл эти яйца?

Образы рассказали, что наткнулся он на них случайно, а шёл в горы. Зачем — непонятно. Нет, зверь не скрывал это, просто Алекс не смог понять. Ближайший аналог — что-то среднее между выполнением приказа, инстинктом как у перелётных птиц и… страхом.

Тоскливые Кудри в шоке наблюдал как Толстый Кот (авт.: напомню, что Алекс так ему представился) идёт за зверем с окровавленной мордой без всякого страха. Тот привёл его к гнезду Рогатого Питона. Когда монстр сожрал одно яйцо, то шок вышел на новый уровень: мужчина схватил его за шкирку и оттащил в сторону, будто мелкого котёнка. И чудовище, практически в одиночку забившее питона третьего уровня, даже не огрызнулось, а с тоской глядело, как человек убирает яйца в хранилище.

— Ты мне должен за рога и ядро… Всё, вали отсюда, — Толстый Кот шлёпнул здоровенного по пандо-кота по ляжке.

Монстр посмотрел ему прямо в глаза, и спустя некоторое время человек ответил:

— Тогда веди, мы за тобой.

А для Тоскливых кудрей добавил:

— Летим за ним, он отведёт нас к хозяйке.

Тоскливые Кудри не знал, кто хозяйка этого зверя, но чувствовал темечком, что скоро решится его дальнейшая судьба.

Добавка

Пандокот:

.

Часть тринадцатая О возвращении блудного с… Просто «блудного»

Малый Коготь ненавидел, когда в Дивный Сад обращались в обход Турнира Восьми, так как это нивелировало его значимость. Тем не менее, несмотря все принятые им меры. вплоть ддо патрулей, лазейки всё-таки имелись. Но не в этот раз: в Сад рвались два идиота — старый и молодой. Они шли за чёрно-белой зверюгой, которая когда-то стала победителем этого самого турнира. Формально, победителем стал приручатель, но всю работу проделала именно тварь.

Естественно люди, поставленные охранять Хозяйку Сада от просителей, не решились остановить монстра. А вот людей, идущих за ним, — вполне. Они, несомненно, слабее этих практиков, но за ними стояла сила всего города и, соответственно, всей секты Малой Печати.

— Эй, оборванцы! — рявкнул один из крупных мужчин, одетых в тяжелую артефактную броню, сияющую защитными формациями. — Куда это вы направились?

— Нам нужно увидеться с Хозяйкой Сада. Она нас ждёт. Доложите, что пришёл Толстый Кот, — высокомерно потребовал молодой оборванец, за что был отпихнут копьём. Древком, плашмя.

Только вот результат был примерно такой же, как если бы задира толкнул гору.

— Убирайтесь, оборванцы! — напарник стража решил помочь товарищу, но тот его одёрнул: указал на второго практика, накапливающего энергию.

Поступил служивый прямо противоположным, неожиданным, образом: охранник достал свисток и вызвал подмогу.

— Уважаемые, нам бы не хотелось конфликтов, — заявил молодой. — Нам всего лишь нужно поговорить с хозяйкой…

— Записывайтесь на турнир! — не слишком вежливо ответил первый, уже понявший, что практики перед ним не слабые. — Это единственный вариант.

Тем временем прибежала подмога, а стражник подумал, что маловато их: всего восемь. Почему? Да потому что чёрно-белый монстр вернулся и глядел преданным взглядом в глаза молодого практика.

— Нельзя их жрать! — молодой сунул кулак под немаленький нос монстра. — Иди, зови Хозяйку. Скажи, что я пришёл!

В это время трое из подмоги, услышавшие такое дерзкое заявление, подорвались звать Малого Когтя. Ни для никого секрет, как относится к госпоже, так что если пришёл такой новый повод для ревности, главу нужно поставить его в известность.

Тем временем, другие воины направили копья, проводящие магию, на смутьянов:

— Убирайтесь, бродяги! — заорал один из копьеносцев и ткнул остриём копья в сторону молодого практика. Они интуитивно признали в нём старшего. Этот мужчина вряд ли хотел ранить смутьяна, скорее просто напугать. Ведь любой бы отпрянул, тычок-то довольно медленный.

Только вот что странно: тот даже не шелохнулся и остриё копья уткнулось в тело. А ведь оно наполнено энергией и в таком состоянии без особых усилий протыкает камень на глубину в ладонь. Нет, ранения не случилось. Упругая прочная кожа не поддалась. Это было хорошо видно, поскольку одежда была повреждена и сквозь свежепрорезанную дыру виднелась гладкая неповреждённая кожа.

— Вот, видишь? — молодой практик обернулся в сторону старого, одновременно смещая слои ткани так, чтобы дыра оказалась сбоку. — Потому я и ношу самую дешёвую многослойную одежду. Мир полон идиотами, которые ненавидят мою одежду и портят её! Вот, очередной попался.

Копейщик вознамерился ударить уже серьёзно, с применением техники, но появился босс, Малый Коготь. А с другой стороны подошла другая делегация: Хозяйка Сада с ученицей.

Градоначальник поприветствовал госпожу, а все его подчинённые низко склонили головы перед ними. Не понятно даже, кого они приветствовали с большим рвением — наместника или Хозяйку. Только парочка оборванцев осталась стоять прямо. Ну, и две женщины тоже.

—Где ты шлялся столько лет? — Хозяйка сада проигнорировала приветствия и строго обругала молодого практика. Старого она проигнорировала. Всё дело в том, что и Алекс, и Тоскливые Кудри прятались под маскировкой. Естественно, будь главный завхоз секты Горного Ручья в истинном облике, не узнать его было бы невозможно. Всё-таки он не последняя личность в секте.

— Я даже не знаю, сколько я шёл. Не всё помню, — не смутился мужчина.

— Идём, расскажешь всё, — махнула рукой женщина.

— Милая Хозяйка Сада! — подал голос Малый Коготь. — Я настаиваю, что ему нельзя входить в ваш Сад. Только через Турнир Восьми.

Женщина остановилась и немного гневно глянула на градоначальника:

— С каких это пор я стала пленницей? С какой стати ты решаешь, говорить мне с моими слугами или нет?

— Это ваш слуга? — Малый Коготь стал подозрительным. — Почему я о нём никогда не слышал?

— По пути сюда мы разминулись. Вот, объявился наконец.

— А второй? — не сдавался ревнивец.

— Это мой слуга, — ответил вместо Морозной Ночи Алекс.

— Слуга слуги? Странно.

— Так мы войдём, господин? — впервые подал голос старый практик.

— Если госпожа не пленница, — напомнил об оплошности молодой.

Малый Коготь скрипнул зубами:

— Госпожа, никто не может обратиться к вам с просьбой, если не вошёл в восьмёрку финалистов турнира. Или по моей рекомендации. Мы оба согласились с этим.

— У тебя есть ко мне просьбы? — спросила Морозная Ночь Алекса.

— Скорее, наоборот. У меня есть для тебя подарок. Уверен, ты его давно ждёшь… — Алекс хитро улыбался, а во влюблённом вскипела ревность:

— Хорошо! Если ты выдержишь моё давление, то можешь не участвовать в турнире. Свидетелей здесь достаточно. Будем считать, что так ты подтвердишь квалификацию, — градоначальник немного помолчал, злобно и торжественно улыбаясь, и добавил: — Пройдёте оба.

Гости города Ручья В Скале переглянулись и синхронно развели руками. Они понизили уровни, так что им положено бы испугаться давления ауры практика Заложения Основания (2) с Жидким Океаном Энергии. Только они и сами такие же, чего им бояться?

Удар был страшен. Похоже, Малый Коготь применил какую-то технику, а не просто перестал сдерживать ауру. В городе, где живут смертные, всем практикам приходится так поступать, иначе население быстро сократиться до нескольких тысяч тех, кто продвинулся на пути совершенствования.

Стволы деревьев лопнули, камни превратились в песок. Некоторые стражники переоценили себя и отошли недостаточно далеко, так что им тоже досталось.

— Старый! А ты понял, что за испытание нам предложат? — сказал Алекс напарнику вообще без капли напряжения. Похоже, на него давление не подействовало.

— Вы, молодые, слишком нетерпеливы. Подожди немного, молодой господин всё объяснит, — старый практик хмыкнул, от чего давление перестало быть стабильным. Градоначальник принял ухмылку на свой счёт, и гнев повлиял на технику.

— Пропустите их, — скрипя зубами, махнул рукой Малый Коготь, и принялся злобно сверлить спину молодому практику. — Имя! Как его имя⁈

— Он требовал сообщить Хозяйке Сада, что пришёл Толстый Кот, — вспомнил один из стражников.

— Отправьте человека в столицу. Пусть проверит документы таможни. Я подозреваю, что это шпион!

— Если бы я был шпионом, то сменил бы имя, — пробухтел стражник. На самом деле он не понимал, кому дано распоряжение. Они-то простые солдафоны. Как они отправят человека в столицу? Как дадут ему полномочия копаться в документах таможни?

Однако слова сказаны не им. Быстрая тень отделилась от расщеплённого гневом Малого Когтя ствола дерева и устремилась в сторону дворца наместника.

* * *

— Проходите, — Хозяйка Сада указала в сторону беседки, виднеющеюся где-то далеко среди деревьев. Видно только крышу, да и прямой дорожки туда нет, так что место весьма уединённое.

Алекс пропал и появился среди деревьев поблизости с компанией. Его техника перемещения становилась всё лучше и лучше с ростом уровня. Принципиально ничего не менялось, в свитке не было модификаций для второго этапа, но поскольку практик становился мощнее, то и шаги перемещения становились так же более порывистые и далёкие.

Тот, кто прятался в тенях, только и смог что взвизгнуть:

— Не убивайте! Я всего лишь выполняю приказ!

Алекс вышел на дорожку, волоча за шею практика в тёмных одеждах.

— Хозяйка Сада, прошу! Заступитесь за меня! Я служу Малому Когтю и здесь исключительно для вашей охраны! — визжал человечек.

— Вышвырни его, — надменно приказала женщина, а Алекс нехорошо улыбнулся и сломал Тени лодыжки, топнув по ним. Только потом вышвырнул. Буквально. Бросил, широко размахнувшись.

Ноги он сломал не из садистских побуждений, а чтобы шпион не смог встать на летающий меч. Он, собственно, и не встал, плюхнулся далеко за территорией Дивного Сада. В том месте поднялись крики, и, похоже, его арестовали охранники. Задание-то наверняка было тайным, не знают вояки этого «ниндзю».

— Снимайте маскировку! — приказала Морозная Ночь, когда добрались до беседки.

Посмотреть на гостей вышел и Бао Лай, и Дым Фимиама. Алекс отметил, что она повзрослела. Всё-таки несколько лет не виделись. Да и дети Бао уже, наверное, никакие не дети. Лаю, младшему, уже за двадцать по земным меркам! Только увидеть этого нельзя, они замаскированы так, что их и не узнать вовсе.

— Лай, а Свет Хаоса с тобой? — вместо немедленного выполнения приказа спросил Алекс. Здоровенный увалень, каким он сейчас выглядел, молча похлопал по мечу.

— Вы с ним в хороших отношениях?

Парень опять молча кивнул.

— Тогда не обижайся, но тут будет сказано многое не для посторонних. Твой друг именно такой. Прошу, уйти, чтобы забрать его с собой. Что нужно, тебе расскажет учитель.

— Ты чё это раскомандовался? — набычился парень, но уже в следующий момент пахал носом каменные плитки дорожки от мощного подзатыльника.

— Я немного одичал в Пограничных Горах. Забыл, как надо вести себя с детьми.

Если бы Алекс не назвал Бао Лая ребёнком, то тот, возможно, и проглотил бы унижение, но сейчас молодой мужчина психанул. Он зарычал, попытался подняться, но куда там! Его вжало в плитку так, что он дышать-то мог с трудом.

— Бао Лай! Иди медитируй в дальнем конце сада! — резко приказала женщина, а Алекс едва заметно кивнул Тоскливым Кудрям и тот ослабил притяжение.

Морозная Ночь уже догадалась по этому приёму, кто перед ней.

— Старший, — поклонилась она ему, когда Бао Лай ушёл достаточно далеко, а оба гостя сняли маскировку с внешности. Только уровень показал лишь старик. Хвастун. Формально, они с Морозной Ночью на одном уровне по развитию, но у него высокая официальная должность, потому её статус ниже.

Сказала она это с удивлением, не потому, что его пост не предполагал обязанностей вне главных Вершин, а потому что все в секте знали о его проблемах с культивацией. Теперь же перед ней стоял практик третьего уровня. Чуть ниже её по силе, до предела он ещё не добрался, но всё же.

— Со старшим мы поговорим потом, наверное? — женщина вопросительно взглянула на Тоскливые Кудри, но тот не отреагировал. — Мне больше интересно, где ты шлялся всё это время? — Морозная Ночь как всегда говорила с Алексом гневливо. Он даже почувствовал тепло в груди. Будто домой вернулся.

— Думаешь легко пробираться через горы, кишащие тварями, которые и в кошмарах не приснятся? — мужчина всё-таки немного обиделся, что ему не рады.

— Ну, тогда сначала рассказывай, почему мальчика прогнал, — немного смягчилась Морозная Ночь.

— Потому что этот Свет Хаоса — основатель секты Великой Печати, покровитель Малой Печати, — Алекс отправил это сообщение с помощью тайной техники, чтобы только Морозная Ночь услышала. — Не нынешней, конечно, она возродилась, когда тот уже был заперт в мече. Но всё же они и в древности были врагами Горному Ручью.

— Откуда сведения? — всё так же коротко спросила шпионка.

Алекс рассказал. Не слишком подробно, упустил всё, не касающееся противостояния двух сект и пленения Спящего. То есть умолчал о Книге Утраченных Добродетелей, свитке алхимика и лекарстве…

— Моросящий Дождь приходил сюда. Сказал, что учит тебя Алхимии.

— Я догадывался, откуда у него травы, похожие на земные. Да он, прямо указал на Сад и велел к тебе идти.

— Зачем?

— Чтобы столкнуться с опасностями в горах. Так он объяснил. Правда или нет — не знаю.

— А старший Тоскливые Кудри?

— Мы встретились по пути. Вот с ним всё не так просто. Он и есть тот, кого ты ищешь. Предатель.

Гримаса злобы обезобразила лицо Морозной Ночи (она не пользовалась маскировкой в данный момент, как и прежде снимала её при первой возможности).

Дым Фимиама тоже напряглась, а по лицу Бао Лай-Га нельзя прочитать намерений.

— Успокойтесь. Секту он не предавал, это была личная месть Белому Тигру, — Алекс попытался разрядить обстановку. — По правилам секты, ему положено заключение на год. Ведь его противник-то остался жив!

Оба мужчины коварно улыбнулись. Нет, они так и не стали друзьями, симпатий друг к другу не питали, но взаимопонимание наладилось. Всё-таки от него зависела их жизнь в походе через толпы монстров и щедро разбросанные аномалии. Ну, и примеси в «противоядии», чего уж скрывать. Даже сам кудри подозревал, что не спроста он стал таким послушным. Только поделать ничего не мог.

— Да причём тут секта! Его ищет Моросящий Дождь!

Тело Тоскливых Кудрей налилось силой, он приготовился к бою. Того практика он не видел, но отлично представлял, что это за чудовище. А если откроется его связь с Хозяином Сна…

— Успокоились! — Алекс сказал твёрдо, и громко, но не резко. А то ещё сорвётся кто-то, вздрогнув. Сад попортят.

— Старик, сними защиту и отмени технику. Встань на колени. Руки за голову.

Тоскливые Кудри подчинился.

— Что это было? Морозная Ночь вытаращила глаза на старшего товарища. Только в таком удивлённом состоянии Алекс заметил, что разрез глаз она сменила не до конца, осталось в них что-то азиатское.

— У меня было время чтобы скормить ему одно снадобье под видом антидота. Курс приёма длительный, чтобы пациент ничего не замечал. Вот, как видишь, работает, — Алекс указал ладонью на коленопреклонённого практика. О его подвигах во время Войны Сект ходили легенды среди молодёжи. Один из немногих, кто дожил до этих дней, пользовался авторитетом как ветеран. Хотя сам Тоскливые Кудри считал, что его заслуги несправедливо принижены.

— Знаете, зачем он Дождику?

— Из-за формации Обмена, — ответила Дым Фимиама, до того молчавшая.

— Вот он обломается. Небось, злится будет… Эх, я бы посмотрел на него, распсиховавшегося. Но только в записи. Рядом быть — опасно.

— Ты что-то знаешь?

— Да причём тут я! Главное, что старик сам мало что знает. Я пытался повторить его формацию. Она не работает!

— Как это?

— У меня есть предположение, но оно так себе. Звучит как фантастика даже для вашего мира. На эту мысль меня натолкнул твой пятнистый питомец, — обратился Алекс у Дыму Фимиама и сделал театральную паузу.

— Не тяни, — Морозная Ночь как всегда раздражительна.

— Спящий, как мне кажется, может контролировать монстров этого мира. Не зверей, а именно монстров. Они что-то вроде его секты.

— И Пятнышко?

— Этот, по вашим меркам, должен быть вообще старейшиной. Я не знаю какого он уровня, раз обрёл частичный разум.

Пандокот, кстати, сидел тут же и делал вид, что его разговор не касается.

— То есть сейчас Спящий может нас слышать?

— Теоретически — да. Но не уверен. Зачем-то он прислал этого придурка, — Алекс махнул в сторону Тоскливых Кудрей, так и стоящего на коленях с руками за головой. — Мог бы приказать птичкам насрать мне сообщение, или какие-нибудь мураши могли бы выстроится в форме надписи. Но он, зачем-то прислал этого кудряшку.

— Они не поймут приказа, не разумные и неграмотные… Стоп! Старейшина как-то связан со Спящим? И ты говоришь, что он не предатель? Да он хуже еретика! — Морозная Ночь с запозданием поняла смысл сказанного.

— Хуже-лучше… Разбирайтесь сами. Вы все тут еретики! Не вам его осуждать, — заступился Алекс за напарника. Теперь уже, наверное, бывшего: он заметил, как Дым Фимиама сломала нефритовую подвеску — классический способ дальней связи в этом мире.

Моросящий Дождь появился быстро. Расстояния его, видимо не ограничивали вовсе.

— Отлично! Отлично! — он смотрел в глаза Тоскливых Кудрей. — Даже так? Хм… А вот это не хорошо…

Он оторвался от сканирования памяти старика и попытался влезть в мозг Алексу. А тот даже был рад этому — на основе науки Спящего и техник приручателей он всё-таки придумал нечто своё. Этакий микс из настоящей защиты, полного сокрытия воспоминаний и подсовывания ложных, как научил Хозяин Сна.

— Отличная техника, мальчик. Не часто кто-то на твоём уровне способен создать нечто своё! — на удивление, Моросящий Дождь не разгневался: — Я всё выну из головы твоего напарника. Вы же шли вместе. Да и знает он, похоже, побольше тебя.

— Благодарю за похвалу старший, — поклонился Алекс как всегда неловко. Не привык кланяться.

— Только не надо считать меня дураком! Я же алхимик. И о моём уровне мастерства тебе остаётся только мечтать! Твоё еретическое снадобье я выведу из его тела в два счёта, и его разум станет для меня открытой книгой.

— Вы же понимаете, что я был обязан попытаться? — кто купится на такое неловкое оправдание⁈

— Свиток! — протянул руку Моросящий Дождь, но как-то милостиво, без злобы, будто плохо играл роль строгого полицейского.

Алексу пришлось отдать ему инструкции по созданию формации Обмена, но тот даже не взглянул на него, превратил в пыль:

— Настоящий!

Тяжело вздохнув, Алекс отдал правильные инструкции, записанные по воспоминаниям Тоскливых Кудрей.

Моросящий Дождь захохотал:

— Твои уловки для меня даже не детские! Ты зародыш, эмбрион по сравнению со мной! — могучий практик повернулся к Дыму Фимиама, и та низко склонила голову, чтобы не смотреть на него. — Я сам сообщу старшим вашей секты, что моё условие выполнено. Ожидайте хороших новостей.

— Да, старший! — хором ответили женщины. Конец этой фразы уже обращался к пустоте: Моросящий Дождь исчез вместе с пленником.

— То есть у тебя получилась формация? — зашипела Морозная Ночь. — А нас ты обманул, чтобы он прочитал ложь в нашей памяти?

Алекс не чувствовал себя виноватым, но на всякий случай попытался сделать такой вид. Правда в том, что формация по воспоминаниям завхоза действительно не работает, но кто сказал, что Алекс не пытался её модифицировать? Только вот испытать не на ком, не водятся в Пограничном Лесу практики.

— Научишь меня закрывать разум. Раз даже господин тебя похвалил, значит, действительно что-то любопытное.

— Хорошо! — обрадовался мужчина. — А я не знал, как вам это предложить. Хорошо, если все, с кем я общаюсь смогут так же!

В общем-то, идея понятна. Если не можешь прочитать память у одного участника событий, но можешь у другого — грош цена такому сокрытию, каким бы совершенным оно не было. Что-то подобное и вознамерился сделать Моросящий Дождь.

— А теперь заверши мысль про управление монстрами, — Морозная Ночь не рассчитывала, что Алекс скажет что-то неизвестное господину.

— Да старик сказал, что ему разные твари подгадили, когда он формацию строил. Вплоть до того, что кто-то помочился на его значки и кристаллы жрал.

— А ты думаешь, что Спящий, наоборот, правил, а не ломал?

— В точку.

— А почему он предал секту?

— Точно не знаю, он уклонялся от прямого ответа, а я не напирал. Что-то там личное. Любовь-«лямур» и всё такое.

— «Ля» чего?

— Любовь, на одном из языков Земли… Да это и не важно. Тоскливые Кудри напал не на старейшину Ледяной Скалы, а на соученика и давнего соперника. Как-то так.

— Тогда, жаль только, что я лично не казню его, — подвела итог беседе Морозная Ночь.

— Как знать, как знать, — загадочно улыбнулся Алекс, и тут же перевёл разговор на более важное со своей точки зрения: — Что делать со Светом Хаоса?

— Хм… А как заметить проникновение в память? — спросила Морозная Ночь, но ответ не понадобился. Моросящий Дождь появился вновь:

— Сплошные подарки! Один за другим! Определённо, девочка, ты заслуживаешь награды, — в руки Морозной Ночи упал перстень-хранилище. — А ты поступил нехорошо…

Могучий практик посмотрел на Алекса внимательно и пробормотал себе под нос, но так чтобы все слышали и боялись:

— Руки нужны чтобы варить моё лекарство… Ноги? Нет… Глаза? Тоже нужны. О!

Неведомая сила притянула Алекса к Моросящему Дождю и тот лично, не техникой, а просто руками оторвал мужчине ухо.

— О? Даже не заорёшь? А так? — второе ухо упало на каменную дорожку Дивного Сада и было растоптано. Отрывал его мучитель медленно, с наслаждением.

— Кстати… — спохватился хозяин положения. — А почему твоя печать ощущается, будто ты в горах? Но с дугой стороны, твою боль я уловил?

Тело Алекса развернуло, рубашку сорвало (а это болезненный момент, почти такой же как уши: доколе! Одежда!) и Моросящий Дождь вперился в клеймо, установленное им же.

Он долго бормотал что-то нечленораздельное, на этот раз не для окружающих, а потом снял метку, и установил заново.

— Так-то лучше… Но всё-таки та, в горах, ещё чувствуется… Потом проверю. А ты интересный! Ишь, чего отчудил! И много ты заметил при снятии? Сможешь повторить? С твим-то уровнем! Ха-ха!

Моросящий дождь панибратски хлопнул Алекса по спине (такого жеста он ещё не видел в этом мире), как раз туда где установил печать, кивнул Морозной Ночи (она сама не поняла, что значит это жест) и пропал.

— Бао Лай? Где братишка? — заголосила Бао Лай-Га. В этом образе голос её звучал довольно мерзко. Не по тому ли она предпочитала больше молчать?

— Если он ничего не планировал против Моросящего Дождя, то его отпустят. У этого грубияна есть своеобразный кодекс чести, — попытался успокоить девушку Алекс, чем удивил женщин — человек с оторванными ушами как-то не очень убедителен. Ведь похититель и оторвавший — одно лицо.

— Отпустит как тебя? Одного сквозь Пограничные Горы? — Бао Лай-Га немного удивилась, что кровь уже не течёт, и, кажется, уши начали отрастать. Вот это действительно подействовало успокаивающе.

— Может так же вернёт, где взял? Он может. Меня-то он специально ради опасностей отправил пешком.

— Кстати… А какой у тебя уровень? Что-то мне кажется, ты всё ещё маскируешься, — Морозная Ночь попыталась отвлечь ученицу, переведя разговор.

Алекс снял маскировку и три женщины выпучили глаза: пик этапа Заложения Основания (2) и все признаки скорого прорыва налицо.

Часть четырнадцатая Об игре на рояле в четыре руки

Очень долго передаётся информация в этом мире. Малый Коготь ждал информацию о Толстом Коте больше двух декад!

А результат опустил его в пучину отчаяния: как бы он не был отравлен любовью, такие очевидные факты игнорировать не мог! Хозяйка Дивного Сада прибыла из страны Розового Цилиня! Под другой личностью, но это без сомнения она.

Толстого Кота, её мужа, если верить записям, сожрали монстры во время перелёта. Свидетели показали, что видели, как он исчез в пасти дракона!

А его жена и двое детей благополучно сошли в столице и… больше их не видели.

Примерно в то же время появляется первое упоминание о Дивном Саде.

Ничего особенного в том, что она пришла из соседней страны. Это не преступление. Для Империи Нефритового Дракона так даже лучше: если она пришла с той стороны гор с сокровищем, здесь — прибыток, там — убыток. Здорово?

Только вот зачем менять личность? Это наводит на нехорошие мысли! И не только личность, но и внешность! По крайней мере Толстый Кот описан как полный коротышка с повязкой на глазах, а тот мужчина, которого видел Малый Коготь — статный и высокий. Или его дракон съел не до конца? Похудел в горах? И подрос. Нет! Точно иллюзорная личина!

А ещё градоначальник злился от предположения, что он и в самом деле муж Хозяйки Сада. Это объяснило бы, почему она так холодна с ним, сыном главы секты Малой Печати. Управляющим большой важной территорией. Практиком высокого уровня и просто красавцем!

Но всё-таки его влюблённое сердце трепетало, и смущало разум. Он не мог решиться отдать приказ уничтожить гнездо шпионов на своей земле.

Именно за такими думами его застал отец.

— Сын, не нужно колебаться! Время быть мягкими прошло!

— Что случилось? Почему ты здесь? У меня всё под контролем, — запаниковал молодой практик.

— Я прибыл лично сообщить тебе новость. Покровитель рассказал мне о том, что сейчас через горы летят множество быстроходных кораблей. Военных кораблей. Скорее всего, они принадлежат секте Горной Реки.

— Война?

— Бойня, сын. Не Горного Ручья — от них на нашей земле мы бы отбились. А Горной Реки. Так что бери всё, что пожелаешь по праву сильного, и отступай вместе с верными людьми в секту. Я буду ждать тебя там. Мы готовим защитные и атакующие сюрпризы, так что вот тебе пропуск.

— А мои люди? Как они пройдут?

— Зайдёшь первым, я проведу оставшихся. Второго ключа не дам. Извини. Ты моя ценность, я больше никому не доверяю.

— Хорошо отец. Я вскоре приду… с наложницей.

— Сад. Забери всё! Вот тебе особый артефакт-хранилище. В нём можно хранить и живое.

— Да отец. Скоро увидимся!

Малый Коготь принялся набирать людей. Хоть в Дивном Саду обитает не много людей, но атаковать его без подготовки — глупо. Нет у Малого Когтя большого количества подчинённых на этапе Заложения Основания (2), а в Саду их минимум пятеро. Да ещё этот непонятный зверь… Вся надежда только на артефакты. И почему отец не вмешался? Неужели так занят подготовкой обороны, что не может отвлечься на несколько часов? С ним бы, возможно, и быстрее управились.

* * *

— Бабушка велела мне держаться рядом с тобой! — упрямая Дым Фимиама следовала за Алексом. Скорее всего, он легко бы оторвался от неё, его меч много быстрее Пятнышка, верхом на котором скакала девушка. По крайней мере, то что продемонстрировал монстр до этого момента, говорило о таком соотношении скоростей.

— Ты понимаешь, куда я лечу? — Алекс смотрел на девушку раздражённо.

— В горы. Чего тут особенного? Наша секта тоже находится в горах. Точно таких же. Я не боюсь… да и бабушка…

— … сказала держаться поближе ко мне. Помню я! Могла бы заранее предупредить.

— Что? Зачем? Что бы изменилось?

— Одежды бы закупил побольше, раздражённо огрызнулся Алекс.

— Зачем?

— Я по лесам хожу в набедренной повязке, вот зачем! Одежда всё время портится!

— Так ходи, как тебе удобно. Я не против, — покраснела Дым Фимиама. Она уже не маскировалась, потому грим не прикрыл порозовевшую кожу.

— Зато я против! О! Мне туда, — Алекс хоть и сделал упор на «мне», а не «нам», как бы говоря, что не признаёт того, что они вместе, тем не менее указал куда направляется. На ничем не примечательную часть леса и гор. Как ни старалась Дым Фимиама, не могла разглядеть ничего отличающего это место от любого другого вокруг.

— Не ищи, что там есть. Ищи, чего там нет! — понял её замешательство мужчина.

— Что это?

— Развалины секты. Здесь, в горах их много. Пока мы шли, встретили семь подобных мест. А мы-то летели по прямой. Думаю, тут их сотни, если не тысячи. и не так уж трудно их найти, если попетлять.

— Кто, кроме тебя, станет бродить по Пограничным Горам? — фыркнула девушка.

— А ты сама-то где сейчас? — поиграл бровью мужчина.

— А почему их до сих пор не разграбили? — проигнорировала намёк Дым Фимиама.

— Те, что мы встретили — пустые, только строения остались, — Алекс умолчал, что некоторые опустели после его визита. Но, с другой стороны, ему мало что досталось, они все явно разграблены в результате какого-то конфликта, так что не так уж много осталось нынешнему поколению. Кто нападал — неизвестно, но вот строители часто оставляли о себе память во фресках на стенах и в статуях. Примерно, как существа Первого Эона.

Это место, которое заранее приметил Алекс, когда-то построили четырёхрукие люди. Землянин обозвал их шивами, хотя, судя по рисункам-комиксам, у них больше общего с Чакрасамварой, а не Шивой. Просто имя короче.

В любом случае, причиной посещения именно этого места стало не их прошлое, а место для прорывов. Особая формация, устройство которой Алекс не понимал — она противоречит учению, записанному в его свитке. Тем не менее, рисунки на стенах отлично демонстрируют работу с ней. Собственно, всего-то и нужно — влить в неё каплю энергии. Все. Никакой дополнительной подпитки не требуется. Наоборот, она будет поглощать энергию Молний Небесной Кары, превращать их в особого рода камни. Если верить барельефам.

Проверить этого он не мог, только влил силу, чтобы убедиться, что купол, как нарисовано, появится. А вот молнии вызвать тогда было не чем, хотя один мелкий прозрачный осколок он всё-таки выковырял из щели. От него веяло Небесной Карой — чувство, которого не спутать ни с чем. Гнев Небес, опасность, неизбежность, но в то же время сила, способная упорядочить Хаос. Ощущение не самое приятное, но именно медитируя на него, Алекс и смог приблизиться к прорыву на третий этап.

А ещё он много думал, почему Кара Небес такая редкость внутри Пузыря. Это довольно интересная подробность. Насколько Алекс знал, в этом мире редко кто-то прорывается с наказаниями. А, судя по тому, что строители комплекса нуждались в такой штуке, они постоянно страдали от Небесного Испытания. Или их уровни были гораздо выше: опять же по слухам, на высоких этапах Молнии нередки.

— Вам бы лучше уйти, — посоветовал Алекс наезднице на пандокотах.

— Бабушка ска…

— Если бы твоя бабушка знала, куда я пойду и зачем, она приказала бы тебе держаться от меня подальше! — наорал мужчина на девушку. Он и так нервничал, а ему тут ещё про какую-то чёртову бабушку твердят. Ну, пусть не чёртову. Миленькая девушка, только достала!

— Ты злой!

— А ты живая! Пусть так и будет дальше. Ты понимаешь, что такое Небесное Испытание⁈

— Но я же его прошла…

— Под горой, закрытой формациями и под двумя артефактами. К тому же, я даже не знаю, сколько молний будет в этот раз.

— А в прошлый? — показала осведомлённость Дым Фимиама. Интересно, кто ей рассказал, что то испытание било Алекса?

— Девять. Но ударов было семь. Последний строенный… Так! Не морочь мне голову. Спрячься где-нибудь.

— Насколько я понимаю, самое безопасное место — под куполом!

— Ещё чего! Он, может, и вовсе не сработает. К тому же я сниму одежду. Не боишься?

— Не боюсь, — улыбнулась девушка, но розовые щёчки выдали её настоящие чувства.

К этому дню Алекс готовился долго. Можно сказать, все его действия с момента, когда увидел устройство пещерного монстра-гиганта изнутри, вели к этому прорыву. Не потому ли этап называется Заложением Основания (2)? Ведь по сути, ни о чём таком Алекс не слышал от других практиков. Как-то не очень уверенно проводится параллель между «заложением» и накачкой себя силой до одури, чем, собственно и предписывают заниматься все более-менее продвинутые техники развития, попадавшиеся в руки. Это относится и к техникам Горного Ручья, и Горной Реки, и Малой Печати. Даже то, что нашлось в колонне-кольце еретической секты имело тот же смысл — просто обожраться пока не лопнешь.

А вот у приручателей имелись намёки на работу над собой, перестройку тел, подготовку к следующему этапу. Правда они извращённые, основаны на сращивании себя с одним из монстров. Практики этапа Формирования Ядра (3) этого направления скорее химеры, чем люди. Например, встреченный по пути человек-бабочка, таким и являлся. Он буквально скрестил себя с бабочкой-монстром, позаимствовал её энергосистему.

Конечно же это не означает вырвать ядро монстра и вставить в себя. Так оно просто растает, наполняя тело энергией и загрязнениями. Каждый уровень этапа Заложения Основания (2) у приручателей не просто трансформирует Море энергии. Они ещё и меняют каналы и узлы по образцу «тотемного» монстра. В итоге, в момент прорыва, ядро приживается, будто встав на своё старое место. Вот это действительно подготовка основы.

Что делать дальше — бабочка-химера не знал, потому и застрял в развитии на тысячи лет.

Алекс, конечно же, не станет делать себя уродом. Всю дорогу в Дивный Сад он изучал свитки, доставшиеся ему, включая главный — технику медитации, полученную от Моросящего Дождя. Без сомнений, на третий этап она приведёт, за тем её и вручили. Только вот все практики этого мира, сформировавшие ядро — уроды. Ему не хотелось стать таким же. Ну, скорее не таким же, а каким-то особенным, но всё-таки уродом.

Ради этого он пошёл на муки полной перестройки тела. Признаться честно, это вышло случайно. Ничего грандиозного он тогда не сделал, просто активировал восемь дополнительных «чудесных» меридианов. Правда это потребовало поработать над уже существующими, но ничего принципиального он не творил, не перемешивал и не объединял. Разве что постарался воссоздать глаза, но там всё не просто — их же не видно. Как с ними работать? На ощупь? Ха! Вот и стимулировал немного узлы, до которых мог дотянуться. Основное место, где ему пришлось работать — область живота. Глаза Алекс не мог править напрямую. Они «исправились» автоматически.

Восемь чудесных меридианов — это патология, они проявляются как компенсация дефектов. И именно таковыми и являлись изуродованные глаза. Когда Алекс активировал насильно дополнительные меридианы, то всё, что к ним относится, «починилось». На самом деле это далеко не нормальное состояние, и глаза у Алекса далеко не человеческие. То, что они так выглядят — просто совпадение. Опять же, откровенно говоря, они не такие, как были до попадания в этом мир.

В общем-то, ситуация с глазами была ожидаема. Но вот то, что всё тело переродится — стало неожиданностью. Судя по всему, тело стало «неправильным» — иначе не объяснить повреждение печати, установленной практиком запредельного уровня. Он явно опирался на нечто непонятное, невидимое и непознаваемое на втором этапе. Но вот так уж вышло, что тело изменилось и на том, непостижимом слое, печать разделилась на две: что-то осталось в сброшенном «мясе», а что-то осталось в теле, которое ушло своими ногами. «Мясо» в кавычках, потому что это уже не та плоть, с которой человек (ха!) рождается. Как говорят местные практики, это энергетическое тело, внешне повторяющее тело из плоти. Так сказать, был снят первый слой мирской шелухи.

И вот настало время для второго слоя материальной оболочки.

Этот момент Алекса напрягал. Не хотелось стать уродом, что почти гарантировано.

Согласно свитку Моросящего Дождя, прорыв на третий этап — это смерть.

Если при прорыве на этап Заложения Основания (2) тело избавляется от материальной грязи, превращаясь в чистую энергию, затем уплотняющуюся, то при переходе на этап Формирования Ядра (3) тело сгорает. Не фигурально, а самым настоящим образом. Происходит что-то вроде ядерной реакции, настолько это опасное явление для окружающего мира.

Это, кстати, вторая причина, почему Алекс решил прорываться под барьером неизвестной расы. Почти что нет сомнений, что спрятаться в пещере не удастся — гору просто напросто разнесёт этим «горением», открыв преступника против природы для Небесной Кары.

Выгорает не всё, только материальная основа. Потом начинают работать остатки энергосистемы, как бы подвешенные в воздухе, вне тела — они разрастаются, и превращаются в нечто новое. Телом это называть вряд ли уместно. Это плотное энергетическое образование уже по-настоящему бессмертное. Практики с ядром уже не стареют физически, но, конечно же, могут погибнуть от внешних воздействий, включая истощение без энергии.

Алекс потратил очень много времени, пытаясь понять причину уродства. Исходный посыл в том, что свиток Моросящего Дождя — из Внешнего Мира, а в нём нет ни слова о такой проблеме, хотя всё остальное расписано довольно подробно. Значит, это местная проблема. Тут два варианта: или отравление энергии или гораздо более сложный случай: это делает Воля Мира, извращённая тем, кто спит под горой.

Ну, или оба варианта вместе.

Если эта рабочая гипотеза верна, то вариант только один: нужно готовится к прорыву, впитывая только чистую энергию, а сам прорыв проводить за счёт силы извне. Влажные фантазии? А вот и нет. Есть такая сила! Это Небесная Кара! Она имеет вселенское значение, а не местечковое, ибо наказывает за нарушение законов Мироздания, а не локального мирка.

Кусочек этих молний до сих пор живёт в теле Алекса. Он «заразил» энергетику во время предыдущего прорыва. И когда тело трансформировалось, то он никуда не делся. Его легко почувствовать, он инороден и никак не хочет ассимилироваться, впитываться телом. Как масло и вода.

А ещё у Алекса есть кристаллизованная молния, что нашёл здесь, около этого барьера. Тоскливые Кудри когда увидел, что Алекс взял в руки, едва не поседел. Благо, он уже давно такой. Испугался старик этого камушка очень. Вроде как есть легенды, что это что-то вроде яда для практиков.

А вот если смотреть барельефы четырёхрукой расы, то вроде как наоборот: они вроде очистителя. Но там какой-то сложный процесс, больше похожий на алхимию — изображены какие-то котлы, травы, и непонятно что ещё.

Самое забавное — это конечный результат: у практика остаётся только две руки и он становится один в один человеком. Правда, непонятно, о каких этапах идёт речь. Они, возможно, даже не совпадают с человеческими, иные, как, например, у монстров. Да и не мог Алекс приготовить пилюлю по картинкам на стенах. Примерно по той же причине, по которой Моросящий Дождь не в состоянии освоить свиток, написанный монстром. Иная физиология, иные техники…

Остаётся только медитировать на этот комочек чистой силы, противостоящей Хаосу. Его следует сохранить до начала прорыва, тогда-то он сыграет роль абсорбента.

К тому же, есть и ещё повод для оптимизма: если за уродства при переходе на новый этап ответственен лично Спящий, то у Алекса гораздо больше шансов на то, чтобы остаться человеком. Он не родился в этом мире, потому его связь с чудовищем, захватившим мир, гораздо слабее, хоть и не отсутствует полностью.

В любом случае, это всё догадки, так что нужно набрать максимум версий и приготовить ответ на каждую.

— Дымок! А ты в курсе, что иногда прорывающиеся на третий этап уходят в затворничество на годы? — сделал последнюю попытку избавится от свидетеля Алекс. За её безопасность в пути через горы он не переживал. Ещё по пути в Дивный Сад он заметил, насколько безопаснее передвигаться с Пушистиком, и недавно он это подтвердил ещё раз. И чует своих лучше, и в сражениях неплох.

— Так они годами ждут такого состояния как у тебя уже есть. Непосредственно сам прорыв максимум декаду длится. Хотя, сами практики говорят, что столетия. Но это им кажется, — это действительно так. Как и с переходом на второй этап, самое сложное для аборигенов заключается не в накачке себя энергией или повторении инструкций по развитию. Главное — озарение. Алекс подозревал, что научная картина мира помогает ему понимать всё быстрее, но не очень верил, что разница может быть так велика.

Нет, ничего научного в прорыве и практике нет. Тут всё дело в научном методе, то есть методологии анализировать факты и делать выводы. Разум практика быстр, проницателен, но это как с компьютером — как бы не было мощно «железо», оно неспособно добиться хороших результатов при глючных программах. А именно такие у большинства местных. У Алекса же «софт последней версии».

Услышав замечание девушки (а она молода!), опешил от такой осведомлённости. Он и сам такого не знал, потому даже не стал искать аргументов взамен так легко разбитого:

— Дымок! Забирай своего кошака и уходи подальше. Я начинаю, — отдал последнее распоряжение Алекс. Очень может быть, что самое последнее. Не все прорывы удаются даже без Испытания. Это общеизвестно.

— Я вооон там буду, — махнула девушка ручкой в сторону пригорка, с которого открывается хороший вид на эту площадь.

— Ох, средневековье… Да даже они знали, что молнии лупят по возвышающимся местам. А вот Первые знали, не зря устроили Зал Прорывав на вершине высокого основания… Найди место пониже!

Надув губки, Дым Фимиама покинула площадь, превращённую в формацию, а Алекс активировал барьер. Сработало. Купол. больше похожий на мыльный пузырь, не производил впечатления чего-то мощного.

* * *

— Молнии Небесного Испытания! — Моросящий Дождь отхлебнул чай. Он много лет жил один и наличие слуг для него было непривычно.

Но с другой стороны, старик отлично заваривает, а мальчишка очень услужливо разливает ароматный напиток. Приятно.

А ещё старый друг и соперник под боком. Точнее, его призрак, осколок души. И это тоже приятно, ведь это проигравший соперник! Каждый раз Моросящий Дождь испытывает удовлетворение, наблюдая, во что превратился его враг.

— Я тоже это чувствую, господин, — старик очень боялся за свою жизнь, а потому сразу пошёл на сотрудничество. Рассказал всё без утайки. Показал все уголки своей памяти.

Не укрылось и то, что он рассчитывал на награду. Жадный глупец! За что его награждать? Что не знает как создать рабочую формацию? То, что записал Алекс, он же и проверил — это пустышка. Она не сработала при испытаниях. Человека в неё, естественно, не пихали, но всем же очевидно, что если перерезать провод электроприбора, то он не сработает? Есть методики, вроде мультиметра, проверяющие целостность формаций. Она содержит дефекты, как и оригинальная запись со слов Спящего Монстра.

— Свет Хаоса, а как это чувствуют призраки? — Моросящий дождь любил напоминать бывшему соратнику о его состоянии. Он наслаждался страданиями своего давнего соратника и недавнего (по меркам долгоживущих) соперника.

— Гораздо тяжелее, брат Дождь, — обращение это не нравилось победителю, но он не подал виду. Скорее, попытался. — Каждый удар Молнии сотрясает саму суть существования, будто пытается изгнать из мира, отправить на перерождение. Прошлые семь ударов я прятался в мече. Позволишь укрыться, брат Дождь? Во имя нашей старой Дружбы?

— Что, ты брат! Насладись со мной ароматом чая. Ощути буйство Природы, — конечно, никакого аромата призрак не мог почуять. Это ещё один тип шпилек в сторону слабой оболочки.

— Господин! Прошу, отпустите Света Хаоса! Позвольте ему укрыться! — взмолился молодой человек. Он всегда заступался за эту пародию на существование. Жалкий огрызок памяти!

Но Дождь читал себя праведным практиком, так что не видел повода наказывать мальчика. В отличие от старика. Да и тот умел льстить, а до лести Моросящий Дождь всегда был падок, так что как правило снисходил до великодушного прощения.

— Три удара! И, думается мне, это не конец! — в подтверждение слов, тут же сверкнули ещё две молнии, сразу, одна за другой.

— Господин, это ведь где-то недалеко?

— Да. Кажется, я знаю это место. Тоскливые Кудри там был не так давно с моим непоседливым алхимиком.

— Господин! Мы вместе с ним прорвались на третий уровень. Как он мог так быстро добраться до пика этапа Заложения Основания? — не удержался старый практик и задал вопрос не по статусу. Ему положено молчать, если не спрашивают.

— А почему ты думаешь, что это его наказывают? — поднял левую бровь хозяин положения.

— Я, скорее, надеюсь на это. Рассчитываю, что он не переживёт молнии.

— Глупец! — взбеленился Моросящий Дождь и перевернул столик с чаем. — Приберите здесь. Я пойду взгляну.

Он повесил меч, в котором прятался Свет Хаоса, себе на пояс и исчез. Он не хотел оставлять наедине своего врага и пленников-слуг.

— Парень! А ты тоже думаешь, что это Толстый Кот… то есть Алкос прорывается на третий этап?

— Алекс, — поправил Бао Лай. — А кто ещё? Он и на второй этап с молниями переходил. А уж теперь — обязательно должны его карать.

— За что?

— Не ты ли говорил, что он на твоих глазах переродился, обновил тело? Уже за это его должно было прожарить.

— Небесная Кара не бьёт на промежуточных уровнях, — напомнил очевидное Тоскливые Кудри.

— Испытание настигает при переменах в теле, перерождениях. А это оно и было. Так что Мироздание должно было его покарать за противостояние небесам. Где это видано, дополнительное перерождение? Что это как не еретичество?

— Ишь, умник какой. Это ты от своего призрака наслушался?

— А что, я сам не могу говорить правильно?

— Можешь. Только ценность всех твоих размышлений не стоит и чиха твоего призрака. Так что не дури, парень. Говори: это он тебе сказал?

— Вроде бы…

Тоскливые Кудри тяжело вздохнул: вот что значит, быть воспитанным женщинами. Дерзкий непочтительный балбес вырос!

* * *

— Твой дружок опять что-то чудит, — Дым Пожара В Зарослях Тростника смотрела вдаль с кормы корабля. Именно там сверкали Молнии Небесной Кары.

— Почему вы думаете, что это он? — Морозная Ночь скорее искала подтверждения, чем сомневалась в словах старой ведьмы.

— Есть ещё кандидаты?

— Мир велик. Еретиков в нём много. Почему бы не быть кому-то другому.

Такие слова не понравились старшей — она увидела в них намёк на внучку, которая тоже вызывала молнии при прорыве. Потому решила сменить тему:

— Надо было тебе приказать ему присоединится к секте. Очень хочется посмотреть, как такая неординарная личность сражается.

— Он зверей-то убивает через силу. А уж людей, скорее всего, будет отпускать через одного.

— Девочка! Когда вопрос стоит «ты или тебя», любой убьёт врага!

— Ну, вообще-то он резал глотки, — припомнила Морозная Ночь случай возле города Красного Феникса. — Я сама видела. Но там это было личное дело, не секты. Он никогда не чувствовал себя частью нашей организации.

— Что ж. Может, и правильно ты поступила. Я и сама рада, что он присматривает за внучкой.

Морозная Ночь вдруг стала раздражительной:

— А вот ей стоило бы поучаствовать в сражениях! Вы, старшая, воспитали её капризной неженкой. Избаловали!

Почётная многократно бабушка не обиделась, только улыбнулась:

— Вот будут у тебя внуки, посмотрим, что ты скажешь.А пока я спишу твою грубость на женскую ревность.

— Ревность? Вот ещё! Вы же мудрая женщина и должны понимать…

Женщины остаются сплетницами даже на войне. Часть кораблей, предоставленных сектой Горной Реки, окружили сердце, главный Храм секты Малой Печати и время от времени лениво постреливают по светящемуся куполу. Выстрел их орудий — дело дорогое. Много духовных камней нужно. Так что особо не усердствуют, ждут когда остальные корабли очистят Империю Нефритового Дракона от сектантов, а потом вернутся сюда для совместной атаки.

К сожалению, даже сын главы в заложниках не повлиял на решимость рогатого еретика. Никак не отреагировал на угрозы снять кожу с пленника. Что ж, по правде говоря, не слишком-то и рассчитывали.

Добавка

Почти целая площадь в развалинах секты:

.

Часть пятнадцатая Расскажет, как Дивный Сад встретил гостей

Гигантские летающие корабли, предоставленные сектой Горной Реки подчинённой силе, без труда переправили войска через такие опасные Пограничные Горы. Даже драконы-гиганты облетали их стороной, хотя и неочевидно, чем бы кончилось прямое столкновение корабля с таким монстром.

Корабль быстр, имеет защитный барьер, пушку, а, с другой стороны, дракон превосходит в манёвренности, может зайти снизу, из слепой зоны. Впрочем, за весь перелёт выяснить это так и не пришлось. Ни монстры не нападали, ни капитаны их не провоцировали.

Кстати о капитанах — их, почему-то никто не видел. Матросы, многие из которых имеют такой же уровень как старейшины секты Горного Ручья, говорят, что все капитаны на уровне Формирования Ядра (3), как и лоцманы-навигаторы. С меньшим уровнем развития невозможно управляться с такой махиной — она представляет собой сложный механизм с множеством регулировок.

Хоть команда и подавляла мощью, но в сражения они вмешаются только в крайнем случае — если будет непосредственная угроза кораблю. Согласно договора между сектами, они просто перевозчики.

Впрочем, никто не осмелится сказать, что силы секты Горного Ручья малы. Например, Папина Радость, известный как Одинокий Вепрь, проделал неплохую работу над собой за последние годы. Кто бы в его городе мог подумать, что он сможет достичь этапа Заложения Основания (2)? Недавно прорвался, как и его коллега Осенний Лист. Они из одного города, потому поддерживают друг друга на всём протяжении службы секте. А вот сестрёнка Вельветовый Бархат отстала — крутит амуры с членом секты Звероловов, уделяет мало времени практике. Братья по секте над ней посмеиваются, говорят, что обычно Дао-Пары, культивирующие совместно, прогрессируют быстрее. А она только фыркает и раздражённо шипит. Видимо, не такой уж и решительный Земляной Холм.

Обещали его побить, чтобы простимулировать решимость, и опять в ответ получили шипение. А что такого? И Одинокий Вепрь, и Осенний Лист стали сотниками, а она всё так и ходит в десятниках. Непорядок! Так, глядишь, молодёжь из новобранцев обскачет!

— Одинокий Вепрь! — прибежал вестовой от старейшины Зала Наград. Она летит на том же корабле. — Госпожа вызывает!

Приказы исполняются немедленно и Вепрь исчез, чтобы появиться у каюты старейшины. Когда-то эту технику перемещения показал ему один странный немой парень. Как оказалось, она весьма могущественна при правильном применении. Не каждый способ перемещения, разработанный специально для второго этапа может с конкурировать с этой, работающей даже на этапе Открытия Чакр (1).

— Заходи, сотник, — пригласила Дым Пожара. — Слушай приказ. Возьмёшь малый бот, три-четыре десятка надёжных людей на твой выбор, и вылетишь на подмогу Морозной Ночи. С капитаном я договорилась.

— А…

— Управлять будет его человек. Вам не доверят.

— А…

— Бот летит быстрее корабля, но он расходует много кристаллов. Ими вас обеспечат. Не тяни, на Дивный Сад наседают власти округа, у девочек неприятности.

— Дивный Сад?

— Меньше вопросов, больше дела! Исполнять! По прибытию на место подчиняетесь госпоже Морозной Ночи!

Одинокому вепрю захотелось козырнуть, как когда-то делал чудак Алекс. Смешной жест. Веяло от него чем-то варварским.

* * *

Не то чтобы Дивный Сад был беззащитен, Алекс об этом позаботился, создал простейшие барьеры уже давно, а во время последнего визита вручил Хозяйке Краеугольные Камни. Как он сказал, они здорово его выручали даже в Пограничных Горах.

А теперь выручают Морозную Ночь. Не так-то просто пробить этот барьер, вспыхнувший, когда камни установили в семи углах сада.

Но и у него есть недостаток — он требует подпитки. Штука всеядная, можно заряжать и кристаллами монстров и духовными камнями. Можно даже вливать собственную энергию или силу духовных растений. Но пока ни к чему такое расточительство, к тому же Сад постепенно исчезает в артефактах хранения. В благодатной среде, насыщенной энергией, исходящей от Пограничных Гор, растения здорово разрослись, напитались силой. Не так-то просто их распихать по браслетам.

Удары по куполу становятся всё жёстче и жёстче, всё больше времени уходит не на сбор трав и деревьев, а на установку дополнительных источников энергии. Камни просто тают!

В Саду остались всего-то двое — Бао Лай-Га и Морозная Ночь. Алекс ушёл в горы. Он не хотел, настаивал на том, чтобы вместе дождаться основных сил секты, но его почти насильно выставили. Если у него начнётся прорыв, то не поздоровится и своим. Никто не сомневался, что Небесная Кара будет бушевать и в этот раз, а воспоминания о разрушенных горах после предыдущего раза, впечатляют до сих пор.

Дым Фимиама ушла за ним, хоть Алекс и противился. Кому захочется брать на себя такую обузу?

Чёрно-белый монстр тоже отправился с ними в качестве ездового животного.

Бао-Лая похитил Моросящий Дождь.

Вот и получается, что остались всего двое защитников Дивного Сада. Вернее, защитниц.

Завербованные Морозной Ночью люди имеются, но массовая рассылка почтовых птиц, может раскрыть контакты. Вряд ли наблюдательные практики пропустят такое. Придёт письмо троим победителям турнира. Потом ещё и ещё — выводы сами собой появятся, и начнутся чистки и проверки. Нет, не стоит пока отдавать приказ вмешиваться. Они важнее на своих местах.

Спустя какое-то время удары по защитному барьеру прекратились. Женщины не знали, но всё дело в том, что снаружи заметили, что они собирают растения в браслеты, и решили не отвлекать. Малый Коготь посчитал, что Хозяйка Сада справится лучше: не понимая сути можно запихать травы-антагонисты в один браслет и навредить волшебным растениям. Этого рачительному градоначальнику не хотелось.

— А нельзя сдвинуть Краеугольные Камни? — спросила Лай-Га, когда Дивный Сад был полностью упакован, а атаки возобновились. Пока ещё редкие.

— Чтобы снизить расход энергии? Я тоже подумала об этом сейчас, а заранее не спросила Алекса, — Морозная Ночь не могла догадаться, что такое может потребоваться. — Зато помню, что барьер односторонний. Можно швырять техники наружу невозбранно.

— О! Это здорово! — женщины так и не приняли истинного облика, а потому на толстом лице Лай-Га образовался довольно мерзкий оскал.

И они приступили. Гуманизма Алекса этим хрупким созданиям явно недоставало. Они не щадили никого независимо от уровня. Серпы и Морозной Ночи, и Бао Лай-Га (учитель уже давно поделилась техникой с ученицей) резали всех приблизившихся на части, не разбирая, атакующие они или просто проходили мимо. Хотя, кто в своём уме приблизится к месту, куда гневливый градоначальник привёл десятки людей и все они швыряются магией в сторону щита.

Да даже без магии никто не приблизится, едва услышит, какая ругань стоит в округе. Непечатная! Какие только извращения не поминают бравые вояки. Единственное, что может удивить — они не обращены в сторону обороняющихся дабы не прогневить Малого Когтя, который уже объявил, что к Хозяйке сада следует относиться как к его сбежавшей наложнице.

А тем временем духовные камни и кристаллы монстров начали подходить к концу. Морозная Ночь принялась выбирать малоценные растения, чтобы скормить их прожорливому барьеру. Ведь напор атакующих ничуть не ослабевал — павших тут же заменяли новыми бойцами, а если не могли подобрать аналогичного по уровню, то ставили взамен двух или трёх.

Барьер уже начал дрожать.

* * *

— Какого хрена, Вепрь! Зачем ты меня сюда затащил! — верещал Осенний Лист, гладя на раззявленную неподалёку пасть дракона.

По правде говоря, его никто никуда не затаскивал. Он сам вызвался, когда увидел, что его коллега-сотник отбирает людей для десантной операции. Он даже лично ходил к старейшине Дым Пожара, чтобы получить разрешение.

Единственный, кто не просто оставался спокойным, но и счастливо улыбался — штурман бота. Имени его не знали, он из секты Горной Реки и высокомерно не захотел представиться. Да и вообще, судя по всему он полный психопат. Того дракона он специально спровоцировал, видимо скучно ему летать в безопасности.

Летела себе зверюга, никого не трогала, а этот лихач решил приблизится и помериться скоростью. Монстр продолжал вальяжный полёт, и тогда штурман начал мелькать перед его носом, раздражая. Естественно, зверь возжелал убрать назойливую мошку от своей морды и погнался за ним, прибавив скорости.

— Йо-хо-хо! — заорал счастливый штурман и вот уже несколько часов улыбка не слезает с его лица. А с хвоста не слезает дракон.

Всё изменилось слишком резко — как только достигли границы гор, монстр повернул назад. Будто над Лесом Монстров ему находиться запрещено.

Было бы, конечно, круто привести во вражески стан разъярённую скотину, только вот самим-то что с ней делать, если сектанты Малой Печати предпочтут сбежать? Раздражитель-то небольшой кораблик, а не они.

Дивный Сад заметили издалека: огромный защитный купол возвышался и над деревьями, и над скалами, так что виден издалека. Но больше привлекал не он сам как таковой, а грохот и вспышки секретных техник. Долбили по нему нещадно.

— Даже у нас в секте такой барьер посчитали бы сокровищем, — заметил шкипер. — Откуда такой у вас, мелюзги? На этой лодке барьер слабее!

— Не видел его раньше, — совершенно честно ответил Одинокий Вепрь.

— Мне придётся его конфисковать! — нагло заявил член секты-покровителя, и сотнику осталось только скрежетать зубами. Власти над ним у него не было. Это объявили на общем собрании ещё перед отправкой. Даже если представитель секты Горной Реки слабее вас по уровню, вы его подчинённые. Все споры решать через старейшин.

Многие дерзкие малявки почуяли свою безнаказанность и ведут себя неподобающе. Впрочем, шкипер не был малявкой — пик второго этапа — это серьёзно. Никого сильнее на этом кораблике не было.

Атаку начали прямо с налёта, с воздуха. На корабле не имелось орудий, но и десятки практиков, одновременно швырнувшие дождь из разнообразных секретных техник — это тоже не слабо.

Атакующие сразу превратились в защищающихся. Подобные налёты совершили ещё трижды, и штурман завопил:

— Этот барьер ещё и не стационарный!

Никто из секты Горного Ручья не обратил внимания, что купол уменьшился, обнажив довольно глубокий карьер.

— А где сад? Мы же летели в Дивный Сад? — удивился всё тот же штурман, видимо желавший поживиться и растениями. — Неужели эта яма так называется? Или мы ошиблись местом?

— Не думаю. Серпы, вылетающие из барьера, точно принадлежат госпоже Морозной Ночи, — «успокоил» сотник штурмана.

Тем временем сектанты Малой Печати попытались отступить в город. Настало время для десантирования.

Естественно, никаких парашютов тем, кто умеет летать на мечах, не требовалось. Практики просто выпрыгивали за борт и рвались в бой. Единственное что требовалось от экипажа корабля (состоящего из одного человека) — убрать барьер на несколько мгновений для пролёта десанта. В отличие от творения Алекса он не обладал свойством односторонней прозрачности, блокировал проникновение сквозь светящуюся плёнку в обе стороны.

Десантура переоценила свои силы.

Со всеми подручными они справились бы, но вот лидер оказался крепким орешком! Он не просто отбивался, но и почти сразу перешёл в нападение, позволяя своим людям перегруппироваться и приготовить что-то убойное.

Одно из преимуществ секты Малой Печати — хорошее владение формациями. А это не только нечто выгравированное или как-то иначе нанесённое на материальный носитель. Есть ещё формации из практиков, когда люди особым образом объединяются в группы чтобы совместно атаковать. При правильном подходе, сила воздействия не просто складывается, а становится больше суммы сил тех, кто построил формацию. Иногда в десятки раз.

Именно этим приёмом и воспользовались враги. Появились первые жертвы во Второй Войне Сект со стороны Горного Ручья. Два молодых практика зазевались и попали под удар иллюзорной глефы, обрушившейся с небес на толпу преследователей. Этот удар не нанёс урона, слишком прост и очевиден оказался. А вот второй, рубящий сбоку, собрал кровавую жатву: после первого люди отпрянули в стороны, смешались в две толпы и при втором мешали друг другу. Одному мужчине снесло голову, второго разделило пополам по линии груди.

— Мерзавцы! — зарычал Осенний Лист. Один из погибших был десятником в его сотне. Этот парень пришёл в секту в том же караване, что и нынешний сотник.

В Горном Ручье таких техник не практиковали, потому контратака опять выглядела несогласованной, похожей на дождь из всевозможных огоньков, сосулек, молний и кто знает чего ещё. Всё это стекло по иллюзорному большому щиту: в Малой Печати умели не только атаковать совместно, но и защищаться.

— Отойдите, — Осенний Лист и Одинокий Вепрь услышали знакомый голос Морозной Ночи, но не успели выполнить распоряжение. Точнее, она не дала на это времени, атаковала ещё не договорив.

Серпы чудовищной силы в три приёма раскололи этот щит, навредив и тем, кто его держал. Есть такая обратная сторона у техники совместного использования энергии. Не только эффекты сильнее, но и откаты. Вышедшая из-под контроля коллективная энергия, превосходящая индивидуальную, ударяет по каждому звену цепи. Благо, это не так страшно, как урон от формации, иначе не было бы смысла в таких смертельных для себя же техниках. Но «не смертельно» не значит «безопасно». Лёгкие ранения энерготела получили все.

А Серпы всё летели и летели пока Малый Коготь не скомандовал отступление.

Только кто же ему позволит?

Надо отдать должное штурману бота: он решил поучаствовать в сражении и преградил путь к бегству, совершив опасный манёвр на лодке. Активировав барьер, путь он преградил буквально.

Малый Коготь, да и его подчинённые не ожидали такого манёвра, и их замешательством воспользовались. Морозная Ночь при поддержке ученицы пленила предводителя, а с остальными разделался Осенний Лист. Он всё ещё пребывал в ярости от гибели десятника и решил пленных не брать.

Не успели последние техники погаснуть, как над полем битвы раздался яростный крик:

— Не трогай, идиот! — это Морозная Ночь заметила, что шкипер ворует Краеугольные Камни. — Сдохнуть захотел?

Сектант из Горной Реки опешил то ли от наглости, то ли от страха. Главное, он перестал примеряться к Камням.

— Я их деактивирую, а ты покажешь, где можно их установить на корабле, — Морозная Ночь, не дожидаясь ответа, приступила к демонтажу артефактов.

— Что ты себе позволяешь, женщина? — заорал, заикающийся от возмущения лодочник, но его проигнорировали.

— Папочка нашего пленного — глава секты Малой Печати. Если он здесь появится — нам конец. Заткнись и ставь камни на своей лодке!

Морозная Ночь оглядела поле битвы и прикрикнула на мародёров:

— Все! Некогда! Нужно уносить ноги, если жизнь дорога!

Гул возмущения пронёсся по рядам десантником, но мародёрку они не остановили. Просто забрали всё, до чего дотянулись вместе с трупами. Потом рассортируют, в хранилищах они не завоняют. Не отказываться же от законной добычи, хотя, по правде говоря, б о льшая часть жертв не их — они пали ранее от техник двух защитниц Дивного Сада.

Рогатый практик этапа Формирования Ядра и в самом деле появился очень скоро. Лодка не успела отлететь далеко, даже скорость не набрала.

Удар по барьеру вышел страшным, бот сделал кувырок вдоль оси, но быстро стабилизировался.

— Нормально всё, — заявил штурман, улыбаясь. Только струйка крови из носа выдавала, каких усилий ему стоило выровнять полётный артефакт. Управление волшебным транспортом — это не дёрганье рычагов или кручение руля. Практик как бы сливается с артефактом, чтобы чувствовать течение энергии в нём, сделать его частью себя. Естественно, что и атаки он воспринимает как удар по себе. К счастью, только по ощущениям, урона не получает. А кровь потекла от перенапряжения при попытке стабилизировать полёт и не задеть макушки деревьев.

— Хорошо ещё, что он не бьёт в полную силу, — Морозная Ночь смотрела на преследующую их точку.

— Это не полная сила? — Осенний Лист выпучил глаза.

— Предупредительный, — пояснил шкипер. — Проверил барьер. А он и в самом деле хорош.

В его глазах горела алчность, но и забрать Краеугольные Камни он отчаялся. Слишком серьёзная женщина, даже такому безбашенному как он не хочется с ней спорить.

— Если вытащишь нас, я тебе их подарю, — пообещала Морозная Ночь, припомнив, что Алекс сказал о их создании: работы на час максимум.

Шкипер довольно потёр руки:

— Тогда держитесь. Есть у меня идея. Задержите его до Пограничных Гор. Сможете?

— Сколько это по времени?

— Меньше часа. Сюда мы быстрее долетели, но сейчас нам надо будет найти одного нашего друга.

Десантники заулыбались, поняв задумку лодочника.

— Эй! Рогатый! — Морозная Ночь только сейчас поняла, что из неё вышла никудышная шпионка. Она даже не знает имени предводителя врагов!

Впрочем, папаша понял, что обращаются к нему. А как иначе, когда крик сопровождается хрустом костей сломанной руки сына?

— Не тронь моего мальчика! Вам всё равно не уйти! — рычал Рогатый, но не нападал. Опасался, что рука Осеннего Листа дрогнет от удара, и голову отделит меч, зажатый в ней.

Но и от преследования он не отказался. Кстати, летал он без всякого меча или иного артефакта. Просто перемещался, будто ребёнок играет куколкой, которая по правилам игры умеет летать. Никакие законы, казалось, не распространяются не только на самого практика, но и на его одежды: при перемещении они даже не разваливать на ветру.

Дракон никуда не улетел. Все территории поделены и не стоило ему забредать на чужую. Сейчас его труп валялся где-то в ущелье, а над ним летал ещё более крупный сородич другого вида, крайне разозлённый тем, что не может спуститься в узкую щель, и его трофеем сейчас лакомятся какие-то более мелкие твари. Он кружил возле границы, а когда корабль влетел на территорию, называемую Пограничными Горами, то тут же кинулся к нему дабы сорвать злость. В этот момент Рогатый совершил первую ошибку — не известно зачем, скорее всего ради защиты сына, находящегося на корабле, он ударил дракона воздушным разрезом.

Тварь разъярилась и забыла о первой цели. От удара она пострадала не сильно. Так, царапина, которая спустя десяток секунд уже затянулась. Всё-таки регенерация у этого типа монстров завидная.

Сражение вышло эпичным. Если честно, то за будущую войну не будет эпизода, который бы перекрыл по яркости отпечатка в памяти происходящее сейчас. Даже шкипер не стеснялся демонстрировать свой восторг.

Практики увидят много крови, много хитрости, смертей, чудесных спасении, глупых ранений, диковинных техник… Но такой мощи не увидят ещё долго.

Каждый удар, каждая атака сотрясала не только воздух и горы, но и само пространство. Эхо сражения вызывало камнепады, отдача от ударов валила деревья-исполины. Когда дракон отлетал от мощных техник и врезался в скалы, тысячи монстров разбегались в стороны. Их жалобный испуганный вой заставлял обливаться холодным п о том.

Ни один из противников не поддавался: дракон свирепел от того, что букашка его задевает, а практик желал продолжить преследование корабля, стремительно превращающегося в точку. Сбежать от дракона он не мог, даже имея возможность телепортироваться на большие расстояния. Не так как Моросящий Дождь — он не повелевал пространством. Но обладал высокой скоростью. Только дракон тоже не прост — он не такой быстрый в силу размеров, зато блокировал умения практика. Такие же возможности есть и у людей, достигших этапа Формирования Ядра (3) — их мысль и желание влияет не только на свои возможности, но и способности других. А у дракона в этом даже есть преимущество — он действует инстинктивно. Инстинкт трудно смутить или поколебать в отличие от вечно сомневающегося разума. Так что основа его способностей гораздо прочнее, чем у человека.

Глядя на исчезающий корабль с пленённым сыном на борту, глава секты взвыл так, что опешил даже дракон. И подрыкнул ему, а звери в лесу поддержали этот хор.

Добавка

Почти опустевший Дивный Сад:

Дракон злится:

.

Часть шестнадцатая Расскажет об отравах

— А где твой зверёк, деточка? — Дым Фимиама вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса. Она так увлеклась наблюдением за происходящим под защитным куполом древней секты, что не заметила, как сбежал Пятнышко.

О неожиданном появлении Моросящего Дождя речи и вовсе нет: если практик его уровня не хочет быть замеченным, то никакая наблюдательность не поможет.

— Не ищи, он давно сбежал и уже далеко. Расскажи, лучше, что видела.

Девушка открыла рот, чтобы начать рассказ, но Повелитель поднял ладонь, останавливая, а мысли потекли самостоятельно, не подчиняясь ей. Алекс рассказывал, что это признак того, что посторонний их просматривает. Он описал и способы защиты, все в Дивном Саду их даже попробовали запомнить, но, к сожалению, потренироваться не с кем — никто не умел залезать в чужие головы.

— Значит, это кто-то из Первых построил такую удивительную вещь, — Моросящий дождь пригляделся к барельефам. — Как мальчишка их назвал? Шивы? Какое странное слово. Варварское. Потом посмотрю, что оно значит. Когда он закончит.

— Вы думаете, он преуспеет? — Дым Фимиама решилась задать вопрос. Когда тело Алекса воспламенилось, она начала очень переживать за него.

— Пока всё идёт как должно. Даже подозрительно. Это не правильно!

— Простите, старший. Я не понимаю. Правильно или нет? — опять девушка позволила себе дерзость от того, что переживала за мужчину.

— Правильно для Внешнего Мира, но неестественно для этого, отравленного, — в голосе промелькнуло раздражение, и Дым Фимиама больше не решилась спрашивать. Она и так была напугана Молниями Небесной Кары, а тут ещё такой гость пожаловал.

— Что у него в руках? — повысил голос Моросящий Дождь.

— Я не знаю. Камушек, на который страшно смотреть. Он был у Алекса раньше. Но точно такие же образуются вон там, — девушка указала на светящийся ручей, падающий под чашу. Всё это скрывалось под куполом.

Конечно же могучий практик, практически всевидящий, не мог этого не заметить в обычных обстоятельствах. Как не почуять силу Небесного Испытания? Только вот сейчас она повсюду и один кусочек теряется на фоне бушующей стихии.

— Еретики! Как я мог забыть, что в этот Пузырь с Древнейших Времён ссылали отъявленных еретиков!

Дыму Фимиама стало трудно дышать потому, что частичка ауры Дождя вырвалась из-за сильных эмоций. Но он быстро взял себя в руки. Нет, не из-за заботы о девушке. Он не желал привлекать внимание Небес.

— А этот еретик ещё более дерзкий, чем предшественники! Девочка! Как он это запустил?

Ответа не нужно, если читаешь читаешь мысли, просто когда вопрос услышан, разум подсознательно вытаскивает воспоминания на первый план. Так до них быстрее добираться ищущему ответ. Чтение мыслей не может быть быстрее, чем думает их носитель, потому не всегда можно перелистывать «страницы» памяти достаточно быстро. Каким бы могучим и быстрым не был разум читающего, ему приходится подстраиваться под читаемого. То есть в данном случае под практика третьего уровня этапа Заложения Основы (2). С точки зрения превосходящего на несколько этапов — это очень медленно.

— Хм… В этой твари кусочек Молнии. Я не придал этому значения.

Когда-то давно, очень давно, Моросящий Дождь был в этих руинах, но не смог активировать барьер как раз потому, что его сила не содержит этого ключика.

— Это надо остановить… — говорил он сам с собой.

Приближаться к Молниям Небесной Кары у него не было желания. Даже он получит травмы, что на фоне его ранения — нежелательно. Это Испытание Небес — премерзкая вещь: если мастер пытается помочь ученику, то их сила автоматически поднимается до уровня учителя, и тогда ученик, чаще всего, погибает. Но бывает, что учитель справляется за двоих. Ещё бывает, что соученик пытается помочь брату по учению. Вот когда Небесная Кара обрушивается сразу на двоих прорывающихся, то её сила превосходит каждого примерно вдвое. Потому совместный прорыв — это бедствие. По вышеозначенной причине, приближаться не следовало, ведь сила Молнии не будут такими нежными, как сейчас.

— Хм… — Дым Фимиама почувствовала, как её просканировали очень тщательно. — Девочка, а ведь ты тоже прошла Испытание.

«Надо бежать!», — грохнуло в голове, но конечно же ничего сделать девушка не успела. Не те у неё силы и способности.

Тело повисло в воздухе не способное пошевелиться. Один палец Моросящего Дождя коснулся темени, а второй упёрся в промежность. Никакого намёка на домогательство, дело вовсе не в этом. Просто корневая чакра даже у женщин находится там, где у мужчин простата. Да и штаны (Дым Фимиама до сих пор носила мужскую одежду — в ней ездить на звере удобнее) остались на ней.

Тем не менее, она хотела возмутиться несмотря на то, что возмутительный обидчик превосходит её по силе. Но не смогла. Не потому, что лишили дара речи. Такую возможность мерзавец ей оставил. Нет. Дело в том, что от одного пальца к другому потекла энергия, промывая каналы и чакры. Не самый естественный путь — от корневой к теменной — поэтому процесс сопровождался не самыми приятными ощущениями.

— Девочка! В тебе тоже остались силы молнии после испытания. Это ваша награда и беда. Все прорывы сквозь этапы теперь будут привлекать к себе внимание Небесной Воли.

Моросящий Дождь убедился, что его слышат и продолжил:

— Но не волнуйся. Очень скоро твои страдания закончатся. Силы двойного Испытания не выдержит ни один из вас.

Уровень девушки стремительно повышался. Для практиков высокого уровня такая растрата — капля в море. Мужчина даже не заметил оттока. А вот девушка переполнилась энергией. Через боль и страдания она менее чем за час достигла предела второго этапа. Ещё одно усилие, резкий толчок, пульсация энергии, подобная выстрелу, и появились признаки прорыва.

— Дяденька, а ведь ты тоже еретик! Праведными методами нельзя такого добиться! — терять-то уже не чего, так что можно быть дерзкой.

— Ха-ха-ха! А ты думаешь, кого отправляют в эту дыру? С Древнейших Времён в неё сгоняли еретиков, и лишь единицы смогли отсюда вырваться! И я, и мой брат-соученик Свет Хаоса — мы оба согрешили против праведного Пути. Нам дали выбор — или следить за Пленником и искупить вину или быть убитым без возможности перерождения.

— Как хорошо, что ты…

— Молчи, деточка. Не груби старшим. Покинь этот мир с чистой совестью, — Моросящий Дождь широко улыбнулся и Дым Фимиама полетела в сторону Алекса, от которого остался только набор энергоканалов. Он даже на призрака не похож!

Барьер пропустил её тело, лишь слегка «оцарапав» энергетику. Всё-таки в ней есть едва тлеющие искорки Молнии, как заметил Дождь. Но не настолько явственные, чтобы не пропустить. Это же не молния в конце концов.

Моросящий Дождь сотворил из воздуха кресло и уселся наблюдать за ходом эксперимента. Или казни. Как пойдёт.

На столике появился чайник и чашка.

А под куполом и в самом деле случилось нечто неожиданное: там, где когда-то были глаза Алекса, вспыхнули два огня. Они сначала просканировали девушку, потом проникли сквозь барьер и разглядели привставшего наблюдателя. Если бы Дождь не знал точно, что сейчас происходит прорыв всего лишь на третий этап, то подумал бы, что его проткнул взгляд кого-то значительно превосходящего его самого.

Тончайшие канальцы энерготела как бы сложились в указующий жест, а то, что было рукой показало вверх. «Рука» резко опустилась, указывая «пальцем» на Моросящего Дождя.

Не сразу экспериментатор понял, что происходит: этот подлец раздавил камень из отвердевших молний! И тут же случился разряд, ударивший Дождя. Слабенький, почти не опасный, но его рана, которая давно уже не напоминала о себе, заныла.

А мерзавец опять поднял палец вверх! Второго удара Моросящий Дождь не желал, не полезно это для здоровья! Конечно, он легко бы защитился от них, собственно, это он и сделал только что, ведь сила соответствовала двум слабакам внутри барьера. Только вот даже если не было вреда телу, рана открылась просто от одного присутствия Небесной Воли рядом. Небо знает и как получено ранение, и как залечено, пусть и не полностью. Всё противоестественное враждебно Небесной каре.

Могучему практику, сильнее всех в этом Закрытом Мире, не оставалось ничего, кроме как ретироваться. В принципе, он видел достаточно: на себе ощутил, что молния значительно сильнее, чем может выдержать существо уровня Формирования Ядра (3). Значит, эксперимент удался: насильственный прорыв запущен, а результат его еретической техники уже не важен, всё равно подопытные будут стёрты с лица мироздания Небесной Карой.

Обычно, даже достигнув пика этапа нельзя перейти на следующий, не получив Откровения. Ну, или не имея понимания устройства Мироздания, соответствующего следующему этапу, на который планируется переход. А вот такая, неправедная техника, запускает прорыв. Как и всякое насилие над природой, он сопровождается Карой. А поскольку переход несвоевременный, то никто из подопытных не выживал. Моросящий Дождь видел это сотни раз, пока изобретал этот кощунственный метод. Можно и не смотреть ещё одно, зачем бередить неприятные воспоминания? Именно за то, что Моросящий Дождь экспериментировал на младших секты, его и отправили искупать грехи в качестве Сторожа.

Когда еретик исчез, перед Алексом появилась каменная Книга, буквы которой светились золотым светом.

«Мир родился, когда Хаш-Кта осквернил Пустоту, уронив в неё своё Семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют „Вселенной“…»

Тело Дыма Фимиама вспыхнуло как магниевый заряд в фотовспышке девятнадцатого века. Алекс же горел медленно, как гуттаперча. Но результат один и тот же: остались только энергоканалы.

«Не бойся. Слушай», — тонкая ниточка энергии связывала два разума, запутавшиеся в меридианах. Текст отпечатывался в обоих.

Мгновенно Молнии чудовищной силы ударили в купол и разрушили его. Барьер, предназначенный для того, чтобы кристаллизовать их, не выдержал ибо сам по себе ещё более неправедный, чем любые грехи практиков.

Две Молнии, отличающиеся красноватым светом, попали в барьер, а одна, едва ли не самая сильная, нашла цель где-то в облаках: Моросящий Дождь остался наблюдать за происходящим и получил ещё частичку Кары, которую навлёк на него Алекс. Теперь и его тело заражено маленькими искорками.

— Мерзавец! К счастью, ты уже не жилец! — он уже не мог почувствовать состояние мужчины через метку — она сгорела под очищающим напором прямого удара, но был уверен, что этот удар он пережил — всё-таки досталось ему только часть, большая энергия ушла на разрушение формации. Но уж следующий-то точно довершит дело.

Жаль, смотреть на это опасно, теперь в него встроен маячок для наведения.

— Мерзавец, — рана ныла, но больше возмущало то, что этот человек должен был избавить от травмы, а он, наоборот, её разбередил.

— Господин, что с вами? — Тоскливые Кудри услужливо придержал локоток опускающегося в кресло Моросящего Дождя.

— Тебя не касается, раб! — выругался Хозяин. — И вообще, убирайтесь! Оба!

— Мы можем идти? — не поверил своему счастью Бао Лай.

— Конечно, — настроение Дождя улучшилось, глядя на эту святую простоту.

— Дурак! Мы среди Пограничных Гор! Думаешь, он нас пощадил, не убив мгновенно? — заворчал Тоскливые Кудри. — Смотри, как он улыбается. Для него развлечение наблюдать, как нас растерзают звери!

Только сейчас до парня, уже, наверное, молодого мужчины, дошло, что свобода — не всегда подарок. Он скрипнул зубами и достал старенький летающий меч. Тот, в котором помещена душа Света Хаоса так и остался висеть на поясе Моросящего Дождя.

— Как только выберемся из ущелья, сразу ныряй к земле. Здесь нельзя летать высоко. Понял? И заранее подави уровень, чтобы не привлекать тварей… — советы полились один за другим, а Моросящий Дождь улыбался. Настроение немножко улучшилось: возможно, шоу о выживании продлится какое-то время, не закончится сразу.

* * *

Командующий Жеребец, в общем-то, никогда и не рассчитывал пробиться в старейшины. Знал, что все эти должности наследственные, а он не относится ни к одному клану. Если учитывать этот факт, то его карьера внутри секты вообще удивительна. Возможно, потому что все считали войну делом слишком отдалённого будущего, оттого задвинули «армию» на задворки секты, оставив вариться в собственном соку.

Только вот Жеребец был не из тех, кто подходит к делу спустя рукава, и при попустительстве старейшин, а точнее, высокомерном игнорировании, внутри секты образовалось что-то вроде филиала с боевым уклоном.

Ресурсами «армию» не обеспечивали, пришлось выкручиваться собственными возможностями. Они, по началу были не велики. Организовали отряды добычи ресурсов — просто не забросили опыт, приобретённый при путешествии памятного каравана первых рекрутов в секту.

Поначалу это был единственный источник доходов, а потом, на Жеребца вышла старейшина Зала Наград и предложила ему и брату Желудю брать задания от своего имени, а выполнение передавать на смышлёных людей.

Так они не только получали ресурсы, но и проводили слаживание команд, отрабатывали тактики — нередко задания требовали поиск и уничтожение еретиков или банд разбойников. Можно сказать, участвовали в маленьких войнах.

Далеко не все обладали талантами к развитию, оттого начала появляться иерархия в этом обособленном подразделении. И командующий Жеребец организовал её по военному образцу смертных, что не было принято в секте. Они с братом Жёлудем отдавали предпочтение опыту и знаниям в области руководства, в то время как в секте больше ценили личную силу. Ну или силу клана, стоящего за спиной. Это ещё половина беды: не редко высокие посты занимали совершенно бездарные люди только потому, что они из правильной семьи. В армии же, никакая семейность не имела смысла — вся родня осталась в мире смертных.

И вот к моменту когда объявили о высочайшем дозволении начать боевые действия, Жеребец понял, что его власти, к которой он привык, пришёл конец. Не отдадут ему командование, заставят сложить полномочия, а самого подвинут на должность пониже.

Каково же было его удивление, когда ему объявили, что вся его организация остаётся за ним, он просто оказывается подчинённым старейшине Зала Наград. Она ответственна за всю спецоперацию.

Лично Журавлю поручается немаловажный участок: атака на столицу Империи Нефритового Дракона и зачистка территорий от остатков секты Малой Печати. Текущую династию велено не уничтожать, но взять в почётный плен. Решение будет принято, когда будут сделаны выводы о их покорности.

Сама же Дым Пожара взяла около четверти отборных войск под командованием брата Жёлудя и отправилась к основному расположению секты Малой Печати, дабы сдерживать их от вмешательства. Ни у кого не было сомнений, что главную секту будут охранять с большим рвением, нежели какую-то столицу смертных, пусть и имеющую филиал секты.

Вообще-то, силы обороняющихся распределены как раз в обратном соотношении по отношению к армии вторжения: основная секта составляет едва ли не 80% от общей мощи страны. Хотя бы потому что их глава достиг пика этапа Формирования Ядра (3), чем не может похвастаться даже глава Горного Ручья, застрявший на втором уровне.

Командующий догадывался, что причина такого неравномерного разделения в том, что старейшина рассчитывает на поддержку Горной Реки. Если Малая Печать создаст угрозу предоставленному флоту, они будут вынуждены вмешаться. А каждый капитан большого корабля на третьем уровне. Их совместные действия вполне могут противостоять силе одного практика, пусть и выше уровнем.

Впрочем, в данный момент это не его заботы. Его задача тоже непростая, ведь территория Империи Нефритового Дракона даже больше страны Розового Цилиня. Да, большинство жителей — смертные. Но и сект хватает. Как независимых, так и подчинённых Малой Печати.

Большим удивлением для командующего Жеребца стала подробная карта Империи с разбиением по сектам, контролирующим земли и краткими характеристиками. Шпионы проделали колоссальную работу! Если бы он узнал, что почти все сведения добыты одной Морозной Ночью, он бы поставил под сомнение такую невероятную ложь. Одному человеку не под силу собрать столько данных!

— Жеребец, зайти ко мне, — пришёл вестовой от главы секты. По непонятной для командующего причине, он отправился с ним, а не участвует в осаде Малой Печати. Впрочем, там и без него есть могучие капитаны.

Лица главы никто не видел, он всегда прятался за занавесью из золотых кругляшков. Вот и сейчас Жеребец преклонил одно колено и слушал голос старшего, не видя его самого:

— Начни с Южных земель. Там всем заправляет секта Замёрзшего Гиацинта. С ними уже есть предварительная договорённость о сотрудничестве, — об этом Жеребец, как командующий, знал. Шпионы обеспечили условия для переговоров с многими силами внутри страны. Конкретных договорённостей почти не было, но то, что сражение не начнётся ещё на подлёте — уже хорошо.

Далее шёл ещё ряд названий и топонимов, в какой последовательности следует работать. И нельзя сказать, что в этом нет логики: большинство сект находится в состоянии вражды с соседями. За предложенную помощь они не прочь сменить покровителя. Особенно, если захваченные ресурсы будут большей частью оставлены им.

Надо сказать, что и здесь шпионы сработали на отлично: сумма возможного дохода, отнесенная к потенциальным потерям практически оптимальна.

Были, и такие организации, кто готов просто присоединится без всяких условий, кроме сохранения их текущего положения. От них требовали участвовать в спецоперации рекрутами и ресурсами, дабы они не имели пути назад. На земле сказали бы, «замазать». И это серьёзно: секта Малой Печати известна мстительностью и жестокостью — каждая молодая сила (а именно так воспринимают возрождённую Малую Печать на территории Нефритового Дракона) должна утверждаться с помощью силы. Молодость всегда агрессивна. Естественно, речь идёт о восприятии с точки зрения бессмертных, помнящих прошлое в масштабах тысячелетий так, будто это было вчера.

В секте Замёрзшего Гиацинта уже ждали посланников, а вот сами военные не были готовы к тому, что увидят. Они слышали, что есть земли, где не так тепло, что реки могут становиться льдом, как горные вершины. И вот они оказались в таком месте. От холода никто не страдал, смертных на кораблях не имелось. Даже те из них, кто входил в армию на правах обслуги (не все рекруты смогли встать на путь практики) вынуждены были остаться дома, в секте. Простой человек на огромном корабле не может выжить из-за гуляющих здесь энергий и иногда выходящей из-под контроля силы капитана. Даже практикам начальных уровней этапа Открытия Чакр (1) приходится нелегко. На фоне этого какой-то лёгкий мороз — сущая безделица.

О самой же секте знали очень немного, только краткую справку от шпионов: глава на этапе Заложения Основания (2). Два ученика на таком же этапе, но ниже уровнем. Численность мастеров — до тысячи. О подчинённых организациях не известно. Всё. Собственно, примерно так же кратко говорится и о других потенциальных союзниках и врагах. Да и сведения почти как под копирку, с небольшими нюансами: кто-то контролирует разбойников, у кого-то мастеров меньше. Но практиков третьего этапа нет ни у кого, а то и вовсе второго-то не имеется.

— Прошу проследовать в зал переговоров, — глава секты встретила командующего и его людей лично. Он никогда не видел настолько тёмной кожи и это его… хм… впечатлило.

Признаться, Жеребец был этому рад. Его щёки заалели, но это вовсе не румянец от мороза, а проявление какого-то странного чувства, доселе неведомого.

Черноволосая женщина, смотрящая на мир холодными, почти белыми глазами, никак не отреагировала на его замешательство. Она развернулась, довольно резко, от чего меховые одежды подняли ветер, и Жеребец ощутил сладковатый аромат. Ага, гиацинта.

«Отравлен», — промелькнула мысль в голове

«Юнец! — в голове прогремел голос Главы секты. — Глупый маленький Жеребёнок! В каком-то смысле ты прав. Но не стоит бояться этой отравы».

Пространный совет приободрил командующего. От одной мысли, что за ним присматривают, уже становилось легче.

«Она чувствует то же самое. На тёмной коже этого не видно. Воспользуйся этим», — посоветовал Глава. А точнее, мягко приказал. Ведь если бы это был совет, он бы от него отказался. Но не мог. Значит, это приказ.

Таких нелепых переговоров не видел ни один из его участников. И глава секты Замёрзшего Гиацинта, и командующий армией Горного Ручья проявляли такую степеньнеловкости, что всем подчинённым захотелось уйти и оставить их наедине.

«Мальчик! Попроси её показать тебе секту, а переговоры доверьте заместителям», — строгий голос с пробивающимися смешинками повелел закончить этот фарс.

— А здесь у нас зал для медитаций. Источник силы нашей секты находится под ним, глубоко во льдах. Мы впитываем силу, исходящую от цветка во льду. Это Чёрный Гиацинт, потому наша кожа темнеет, — чёрная ладошка указала на очередную глыбу льда, коими представлена архитектура секты.

От взмаха снова повеяло сладким ароматом, который, по всей видимости, являлся побочным эффектом поглощения силы пахучего цветка.

Жеребец и сам не понял, откуда взялся этот порыв, он схватился за ладонь крепко, но нежно, и захрипел, почти зашептал:

— Горячий Иней! Прошу, сопровождайте нас… меня!

— Не слишком ли вы торопитесь, юноша? — с небольшим усилим женщина выдернула ладонь из лапищи Жеребца. — С вами отправится моя ученица. Присмотрите за ней. А я буду ждать вас здесь с хорошими новостями.

Впервые за встречу, Жеребец увидел улыбку на холодном лице. Правда, ему самому оно казалось невероятно чувственным и манящим. Надо ли говорить, что от улыбки он и вовсе потерял последние остатки самообладания?

«Соберись, идиот! Тобой крутят как… как… слов нет!» — на этот раз отрезвляющая речь сопровождалась уколом где-то внутри головы, и Жеребец подобрался, от чего в снежных глазах Горячего Инея на мгновение промелькнуло удивление.

А Жеребец решил устроить себе испытание.

— Как пожелаете, глава, — он опять взял её ладонь, на удивление тёплую, даже горячую, и прикоснулся к ней губами. В этом мире такого проявления галантности не существовало. Более того, даже близко стоять с особой противоположного пола считалось не совсем приличным. О таком жесте когда-то рассказывал варвар Алекс, а они с братом Жёлудем хохотали над такой глупостью.

Что стало удивительным, женщина поступила в соответствии с рассказанным странным чужаком: она подняла руку до уровня лица Жеребца, чтобы ему не пришлось кланяться. Именно такое толкование жеста дал Алекс: таким образом женщина демонстрирует степень расположения к мужчине. Он не может самостоятельно, через силу поднять руку — это право женщины: заставить кланяться или позволить при поцелуе смотреть в глаза.

Жеребец остался доволен, хоть и не мог быть уверенным, одинаково ли они поняли действия друг друга.

Но самое, главное, он совладал с собой!

Добавка

Горячий Иней (альтернативная версия):

.

Часть семнадцатая Водянистая ибо в ней забота о гигиене

— Молнии Небесной Кары очень смущают войска, — на очередном докладе рассказал Жёлудь. — Ходят разные тревожные слухи. Болтают, что Небеса разгневались на нас и разрушают Мир.

— Глупости! — отмахнулась старейшина Дым Пожара. — Кто-то прорывается на уровень Формирования Ядра (3). Такое событие часто длится несколько декад.

— Такой слух тоже гуляет. Только он пугает людей ещё больше. Раз этот прорыв сопровождается молниями, значит в мире появится могучий еретик.

— Пресечь! — рассердилась бабушка, от того что вспомнила про Дым Фимиама, тоже прорывавшуюся с Молниями.

— Работаем над этим, — поклонился заместитель командующего, чтобы не смотреть в сверкающие гневом глаза.

— Плохо работаете! Что там с барьерами Малой Печати? Слабеют?

— Наоборот. Кажется, что с каждым выстрелом только становятся сильнее. А в западной части появился новый слой — отражающий. Едва не повредили корабль, произведший выстрел.

— Капитан вмешался? — старейшина, кажется, обрадовалась этому.

— Вы правы, — опять поклонился Жёлудь. На этот раз, чтобы не видеть довольства. В армии ходил и другой слух: капитаны контролируют не только корабли, но и мысли пассажиров.

Многие видят странные сны, иногда мысли сбиваются, и в памяти всплывают давно забытые события.

Жёлудь замечал такое и сам. Чаще всего это происходит после вот таких докладов. Подозрительно.

— Не выяснили, где источник Молний?

Жёлудю хотелось ответить «на Небесах», но естественно так говорить со старейшиной неуместно. Он подумал, что это, наверное, упомянутый контроль разума.

— В Пограничных Горах. Капитаны не предоставляют транспорта, ссылаются на отсутствие приказа из секты Горной Реки. Но я подозреваю, что приказ есть. Как раз обратный.

— Думаю, ты прав… Как полагаешь, на чью сторону встанет тот, проходящий испытание?

— Или проходящая. Я слышал, ваша внучка уже достигла третьего уровня этапа Заложения Основания (2)?

— Ей, глупышке, до прорыва далеко. Если верить Морозной Ночи, — на лице бабули появилась улыбка, но он а тут же одёрнула себя: — Ты не ответил. Я жду.

— Если я прав, и капитаны не хотят мешать по приказу секты, то наш союзник. Иначе попытались бы помешать. Только вот, насколько я знаю, такое интенсивное Испытание не снисходит на практиков третьего этапа. Там что-то другое. Может, массовый прорыв какой-то секты еретиков?

— Это было бы очень некстати, — задумалась Дым Пожара. — Нет, вряд ли. Это же какая должна быть секта, чтобы привести столько людей к прорыву одновременно? Такую силу мы бы заметили.

— Даже в Пограничных Горах со стороны вражеского государства?

— Поверь, есть возможности.

— Принимаю, старейшина, — опять поклонился Жёлудь, на этот раз демонстрируя смирение.

Очередной удар молнии заставил души дрогнуть, сбил циркуляцию энергии в телах. Но никто не поморщился. Начинают привыкать.

* * *

Тела не желали образовываться. Если выражаться точнее, не были способны: Молнии Небесной Кары мешали правильному проведению процесса и тут даже Книга Утерянных Добродетелей не могла помочь — нет в ней лишней энергии. Или, что более вероятно, Алекс не знает, как её извлечь.

Всё дело в нехватке энергии: каждый удар Небесного Гнева выжигает силу в округе. А для формирования новых тел её требуется, ой, как много!

Возможно, в Книге последующих поколений и содержится что-то, что могло бы помочь, но только не в этой. Даже визуально она короче той, что есть у Моросящего Дождя. Что, наверное, логично: мир меняется и этот «дневник» становится полнее.

Как бы то ни было, решение никак не приходило в голову. Правильное, безопасное, решение. Дурацких-то хватало. Например, можно вытягивать энергию из артефактов, трав и камней. Возможно даже их хватит на формирование одного тела.

Но «батарейками» есть известная проблема — вся их сила отравлена, то есть тело получится уродским. Ну, и число, опять же: хватит её на «тело», а не «тела». Даже одно под сомнением, а сейчас под защитой Книги находятся два набора энергоканалов: Алекса и Дыма Фимиама.

Молнии редки, они уж не пытаются покарать людишек. Изредка, как только плотность энергии вокруг начинает нарастать, они лупят, чтобы её сжечь.

Это тоже довольно странный момент, заставляющий предположить наличие какого-то разума, стоящего за Карой: при прорыве на второй этап такого эффекта не было ни у Молний Дыма Фимиама, ни у Алекса. Напротив, они сами по себе являлись источником энергии для прорыва. Уж алекс-то это точно знает — в секте Звероловов он получил отголосок удара в темечко и открыл чакру.

А ещё более странно то, что каждый удар блокирует второй Океан Энергии. Тот, который ранее отрыгивал силу из ниоткуда. Как только он начинает просыпаться, так случается очередной удар Небесной Молнии, и он снова «прячется». Возможно, Молнии целят вовсе не в окружающую силу, а именно в него, как источник ереси.

— Решайся, Алекс, — послала мысль девушка. Канал для обмена мыслями всё ещё активен. По нему и идёт общение. Звуки воспроизводить и принимать нечем — тел-то нет.

— На что? — удивился мужчина, не припоминающий, что делился идеями.

— Кристаллы, сформированные из Молний.

— Они не пригодны. Это энергия очищения. Она разрушит и то, что осталось от каналов.

— Техники изображены на барельефах. Осталось только их понять.

— Нет там ничего, кроме алхимии. Чуждой, алхимии. Да мы и не одинаковые. Нет у меня ещё пары рук!

— Решайся!

— Да на что?

— Я знаю, что ты об этом думал! Я не против! — конец фразы вышел скомканным, что странно для прямого обмена мыслями.

Алекс вспомнил, что буквально секунду обдумывал применение техники парной медитации, но тут же отбросил идею. Тел-то нет.

А ведь девушка права: дело-то не в телах, а в потоках энергии. В принципе, наверное, таким методом развития можно трансформировать и силу Молнии, если использовать маленькие кристаллы. Так можно регулировать напор и не быть испепелённым взрывоподобными потоками.

Весь фокус парной медитации в том, что когда энергия течёт из одного тела в другое, её свойства меняются. Это одно из свойств техники. Не важно, каков источник энергии, она адаптируется по половому признаку, трансформируется. Не может мужчина воспринимать женскую силу, а женщина — мужскую. Так не долго в процессе получить двух гермафродитов!

Очередная молния ударила в купол, сияющий благодаря Книге Первого Поколения.

И вместе с молнией вспыхнуло и понимание: озарение Дыма Фимиама произошло благодаря Книге. А она написана для иных существ. Крылатых гермафродитов!

— Нет, Дымок. Это не наш путь, — Алекс почувствовал сильнейшее разочарование. — Но я решился на другое. Такого еретичества ваш примитивный мир ещё не знал.

Один кристаллик, наполненный искорками, воспарил в воздух и поплыл ближе к Алексу. К тому, что от него осталось — паутине из тонких нитей энергии.

* * *

Зачистка территорий Империи Нефритового Дракона от секты Малой Печати проходила значительно медленнее, чем ожидалось. Как правило, сеты легко шли на сотрудничество, но, решив свои задачи, наносили удар в спину: отказывались от своих обязательств и убивали наместника от секты Горного Ручья. После трёх таких случаев, армия вернулась на земли предателей и показательно выжгла всё до последней травинки.

Пошло ли это на пользу? Хотя бы связных больше не трогали, а вот договариваться стало значительно труднее. Опять пришлось действовать жестко: как только в голосе принимающей стороны слышалось сомнение, вторженцы направлялись прямиком к конкурентам. Как правило, это небольшие силы по соседству, которые чем-то привлекали крупного соседа.

Мелкие слабые секты с радостью принимали условия и становились доминаторами на больших территориях, о которых ранее только мечтали. Ну и опять же, никакой пощады колеблющимся, хотя и не так сурово, как кара за предательство — земли же переходили новым союзникам. А тем уже не до бунтов — им бы территорию удержать, приросшую в разы.

После нескольких таких показательных расправ с резкой сменой руководства, уже никто не сомневался, какой выбор правильный. Одна за другой территории подчинялись секте Горного Ручья.

Естественно, ни милость, не жестокость не могут решить всё. Не обошлось и без попыток сопротивления, были и союзы нескольких сект, и подлые самоубийственные атаки с отравлением огромных территорий. Только без поддержки основных сил секты Малой Печати все они оказались тщетными. Не более чем комариные укусы в задницу слона.

А помогать так называемым союзникам, а по сути — вассалам, главная сила Империи не спешила. Они стягивали силы к столице, где планировали дать первое генеральное сражение. Вряд ли они надеялись, что оно же станет последним. Скорее, планировали потрепать врага перед битвой за секту. А столица, по всем сведениям, им не нужна. Да, там располагался второй по размерам филиал Малой Печати, но это отнюдь не военное образование. Скорее административное, призванное координировать работу Имперского Двора. Если можно так сказать, чиновники и администрация.

Это ни в коем случае не отменят того факта, что какой-нибудь счетовод не окажется опытным убийцей, а под личиной посыльного не скрывается ветеран ещё первой Войны Сект. К этому готовились, но как бы не хвалил Жеребец работу осведомителей, информации о силах в столице не хватало. Правильнее сказать, её было в избытке, но что из известного истинно — непонятно.

Сведения от шпионов, полученные ещё до начала вторжения, сильно противоречили словам новых союзников.

И нельзя забывать, что враг специализируется на формациях. Оборона — их конёк. Атаковать обороняющихся и так трудно, а уж тех, кто применяет хитрые барьеры — тяжко втройне.

От сил, собранных в сектах, Жеребец видел мало пользы. Они как и всякое ополчение, не имеют представления о подчинении, военной дисциплине и действиям в коллективе. Всё-таки практики довольно эгоистичный народ. Нет коллективных путей совершенствования, оттого-то руководство секты и посчитало сделанное братом Жеребцом и братом Жёлудем не иначе как чудом. Как они смогли донести до подчинённых преимущество взаимодействия над личной доблестью, для всех оставалось загадкой.

А секрет прост: они не запрещали быть индивидуалистами. Для таких существовало даже особое подразделение. «Вольные» по началу насмехались над «строевыми», но спустя полтора года уже просились в их ряды: средняя скорость развития примерно вдвое превосходила тех, кто не желал совместно работать. «Стревые» делились техниками, ресурсами, открыто обсуждали трудные места практики. Был у них и институт наставничества, когда достигшие больших успехов делились с отстающими. Если бы Алекс это увидел, то сказал бы, что они тут строят коммунизм. Посмеялся бы, наверное, забыв, что сам такое рассказывал Жёлудю и Жеребцу, распивая хмельные напитки в штабной палатке при секте Звероловов.

Сейчас, спустя много лет, командующий наблюдал как бывшие вольные презрительно смотрят на рекрутов из разных сект, называя их не иначе как сбродом.

Кстати, армии императора за всё это время так и не встретили. Города смертных тоже навещали, ведь таковыми они являются только формально. Очевидно, что градоначальники или непосредственно являлись членами секты Малой Печати, или к местным владетелям был приставлен «секретарь» в чёрной робе с серебряной вышивкой.

Их, тоже не застали ни одного — сбегали до того, как флот подходил к городам. Скорость распространения слухов впечатляла. Они обгоняли быстроходные корабли секты Горной реки иногда на дни!

Часто, лишившиеся управления города впадали в анархию, начинались бунты, погромы, грабежи. И это тоже задерживало продвижение — приходилось наводить порядок, устанавливать свою власть. Естественно, вся армия не задерживалась у города, но всё-таки один корабль — там, один — здесь, и уже получается, что силы слишком растягиваются, что не допустимо на вражеской территории.

Командующий опасался формаций-ловушек, но оказалось — напрасно. Капитаны, могучие практики этапа Формирования Ядра (3) не желали в них попадаться и предупреждали о подлянках заранее. Ни одна пока что не сработала, хотя «минировали» покинутые территории массово.

Кстати, Жеребец всё-таки увиделся с капитаном флагмана. Командующего пригласили на беседу с участием его и Главы. Точнее, видел только силуэт за такой же занавеской, как и в комнате (каютой такие хоромы не назвать!) Главы. Они прятались там вместе, вероятно наслаждаясь вином или чем — это дорисовала фантазия, а видел Жеребец только контуры: мощный мужчина, примерно на голову выше самого командующего. Под стать басовитому голосу. Чем-то напоминает развитой мускулатурой Хохлатую Гориллу, обитателя предгорий.

— Молнии Небесной Кары бьют всё чаще. В своё время, я закончил свой прорыв гораздо быстрее, — во время аудиенции «пожаловался» капитан. Он признался, что Гнев небес мешает его концентрации. Впрочем, все пассажиры это заметили по дрожанию и «вихлянию» корабля. Сначала они грешили непосредственно на влияние Молний на работу полётного артефакта, а, оказывается, причина несколько иная.

— Это не повлияет на время прибытия? — спросил Глава.

— Нет. Разве что на комфорт, — голос стал чуть ехидным. Капитан по прежнему скрывался за занавесью, но эмоции и так понятны. — Будем у столицы через два дня. Готовься, командующий.

Ехидства в голосе даже прибавилось. Причины этому Жеребец не видел. Всё идёт более-менее по плану.

* * *

Моросящий дождь нервничал. Его даже не развлекало наблюдение за двумя букашками, пробирающимися в спокойные места через горы, населённые чудовищами. Да и почему бы им и не пробираться? Ведь чудовища-то и сами начали миграцию!

Первой мыслью было то, что безмозглые твари беспокоятся из-за Небесной Кары, которую вызвал иномирец. Такого длительного испытания Моросящий Дождь не помнит, хотя видел их не мало за долгую жизнь в большой секте. А если учесть низкий уровень прорывающегося, то это и вовсе странно. Обычно пара вспышек и ветер разгоняет пепел. Правда, тут Дождь, конечно, и сам немного виноват… Не стоило ему устраивать двойной прорыв…

Впрочем, о чём сожалеть? Не из-за молний эта паника в царстве монстров. Слишком организовано они двигаются, к тому же в трёх направлениях. К трём самым большим сектам. И силы монстров примерно соответствуют силе сект.

Ситуация, почти патовая: с одной стороны, он мог бы попытаться их уничтожить, что будет нелегко, но в теории возможно, особенно с помощью сект. Лично с ними расправиться сложно из-за численности монстров. Эта охота будет сродни убийству стаи мошкары маханьем прутиком. Сколько-то погибнут, но их же миллиарды!

Есть и другая сторона: монстры развиваются иначе. Помимо непосредственного поглощения энергии через дыхание, они пожирают ядра друг друга и становятся сильнее, присоединяя к себе энергию собратьев. Во Внешнем Мире такой способ редко встречается, только у паразитических рас, коих люди разогнали по укромным углам Мироздания, а здесь — правило.

Таким образом, массовое убийство создаст кучу проблем: твари не побрезгуют разделкой трупов собратьев, а, значит, появятся слишком сильные существа. Уже сейчас есть такие, с которыми Моросящий Дождь, с ноющей раной, предпочёл бы не встречаться. Не то что бы у них был шанс победить, но всё-таки и убить их за одно движение может не получиться. А если ими действительно управляют и несколько сотен таких будет действовать согласованно…

Почему Моросящий Дождь заранее не решал эту проблему? Потому что не вся энергия запечатана в ядре монстра. Плоть тоже ею насыщена и она выльется назад в мир, наполняя его отравленными миазмами. Для него (и для мира тоже) будет лучше, если отрава будет «скомкована» внутри тварей, а не разольётся по всему миру, отравляя практиков. Появления разумных чудовищ ему не нужно вовсе. Каждый практик, вступающий на этап Формирования Ядра (3) проходит через его суд, на котором он взвешивает поступки прошлой жизни. Далеко не все достойны войти в бессмертное царство.

По поводу позволения монстрам развиваться, они спорили, ещё когда Свет Хаоса был жив, во плоти. С одной стороны, задумка Пленённого Монстра понятна: он отравил зверей своим дыханием, породив монстров, способных развиваться. Те впитывают силу Мира, ослабляя тем самым защитные формации, не дающие ему вырваться. Только у этого есть и обратная сторона: силы мира восполняются в том числе за счёт энергии Пленника. То есть он слабеет быстрее Пузыря. Это свойство древней формации. Благодаря такому балансу, Спящий никогда не вырвется. А вот Моросящий Дождь и Свет Хаоса рассчитывали, что смогут — их-то силы не тратятся, если они не станут сражаться друг с другом, например.

План был прост до безобразия: подождать, когда барьер ослабнет настолько, что его можно разрушить силами двух практиков. Это же будет означать, что Чудовище, с которым не смогла справиться их секта, ещё слабее. Вывод был такой, что Спящий Пленник сам себя подставляет под удар.

А вот теперь исход перестал быть очевидным: практики тоже возвращают силу назад в мир! И даже больше — ядер-то у них нет! Тот кристалл, что образуется на третьем этапе не сохраняется после смерти, тает, испаряется, как твёрдый йод.

Так что ничего удивительно в том, что Моросящий Дождь не идёт проверять причину интенсивных Молний Небесной Кары. Не до того ему. Да и связи с неправильным поведением монстров он не видел.

* * *

Чёрно-белое чудовище нализывало задницу, изредка поглядывая на то, как происходит прорыв у его «Хозяйки». Тянуло лапу как настоящий кот, хоть и слишком здоровый даже для тигра.

Он мог бы перекусить тощую шейку «Хозяйки» в одно движение мощных челюстей, но настоящий Хозяин велел вести себя как послушный питомец. Пятнышко старался, и почти преуспел. Только мужчина в неопрятных шкурах ему не верил, а все остальные купились на его игру. А тот тип его специально провоцировал на агрессию. Трудно было сдержаться. Но монстр сдержался, ведь он почти разумен.

Очередная Молния ударила в полупрозрачный шар. Гнев Небес нервировал чудовище, он перестал лизать зад и оскалился. Это гораздо более неприятно, чем когда человек в драной шкуре таскает тебя за складку кожи на шее. А вот за ухом чешет приятно… Даже от воспоминаний Пятнышко замурчал. Он, с его неоформившимся разумом, не замечал противоречий в отношении к двуногому. Для него нет никакого планирования, анализа. Есть только «сейчас» и «в прошлом». Он даже не мог оперировать такими абстракциями как «раньше-позже».

Сейчас же он просто глаза. Глаза Спящего. Настоящего Хозяина. Хозяину интересен белый камень с блестящими царапинами от когтей, который сейчас светится. И гора блестящих камушков, от одного взгляда на которые у Пятнышка шерсть встаёт дыбом. Он не хочет на них смотреть, но Хозяин велит.

Вот опять двуногий берёт этот ужасный камушек и уничтожает его. Хозяин недоволен и это передаётся чёрно-белому монстру. Он порыкивает. Не зря он не хотел смотреть на эти камни. Не хотел расстраивать Хозяина. Да и ему самому страшно наблюдать, как камушек рушится. Каждый раз это вызывает новое недовольство Небес, и очередная вспышка бьёт в светящуюся сферу. Страшно.

Монстр отвернулся и принялся лизать задницу. Это занятие его успокаивает. Чистота — залог здоровья и удачной охоты.

Сейчас миллионы его собратьев идут на Большую Охоту, которую ждали всю свою жизнь. Звериная сущность желает идти с ними, но Хозяин настаивает быть здесь. Даже Хозяин может быть таким глупым!

Часть восемнадцатая Начнет несколько прорывов

Есть бородатый анекдот о смысле жизни.

Умер человек и спрашивает у бога:

— А зачем я жил? Я выполнил своё предназначение?

— Ну, конечно, выполнил, — отвечает.

— И в чём оно было?

— Помнишь поезд Москва-Хабаровск?

— Смутно… Молодой был… Да и, не просыхая, пили мы тогда… Неужели?..

— Вот припомни: в вагоне ресторане пожилой мужчина в очках тебя попросил ложечку передать.

— А вот это очень хорошо помню! Даже странно как-то…

— Ну, вот, тогда ты и выполнил своё предназначение!

— В смысле? Я тогда кого-то спас? Натолкнул этого человека на гениальное открытие? Что я сделал, господи⁈ В чём был смысл моей жизни⁈

— Ну так вот, собственно… Ложечку передать.

Если у некоего Альберта и было предназначение, то с точки зрения Алекса он только что поставил ему подпись о выполнении его предназначения. Идея, выраженная в знаменитой формуле, что масса и энергия — это одно и то же, только что с успехом подтвердилась и для реалий иного мира.

Риск был велик: на Земле нет тонких энергий, поэтому они никак не могли быть учтены в формулах земных гениев. Где гарантия, что материя не распадётся на нечто грубое, не пригодное для сотворения тела практика этапа Формирования Ядра (3)?

Собственно, даже когда процесс уплотнения тела начался, Алекс так и не смог понять наверняка, создаёт он бессмертное тело, или новое смертное. Иных вариантов всё равно нет, так что время покажет, что там вышло. То, что это не обычная плоть стало ясно довольно быстро: тело смертного испарилось бы мгновенно при пропускании такого уровня силы. Значит, имеет смысл продолжать.

Он «жёг» материю, как не так давно Молния сожгла его тело, и из этой энергии строил себе новое. Ну, и Дым Фимиама, вроде, уплотняется.

Это выглядит вовсе не как в фильме ужасов, где воплощаемые сначала становятся скелетами, потом у них появляются внутренние органы, мышцы, кожа, а, напоследок, волосы.

Нет. В данном процессе тела становятся менее прозрачными, будто в графическом редакторе ручку прозрачности слоя медленно двигают к ста процентам.

Естественно, все уродства проявились ещё в полупрозрачном виде. Да и не уверен Алекс, что это прямо так отвратительно: у Дыма Фимиама будут маленькие пернатые крылышки. Она получила откровение от книги Первой Расы, а потому одна из характерных черт отпечаталась на ней. Не так уж и плохо. Могла проявиться и вторая — гермафродитизм. Скорее всего, при ином способе добычи энергии, так бы и случилось, но из-за Парной Практики, Дым Фимиама однозначно осталась женщиной. Наверное, не менее правильно сказать: стала женщиной. Парная практика без совокупления невозможна, даже если тел как таковых до сих пор нет.

Зато не надо думать о контрацепции. Практики этапов выше первого не могут зачать ребёнка без особых техник.

Хотя был момент, когда Алекс едва не покрылся холодным п о том. Фигурально, конечно: даже тела нет, откуда взяться поту? Но он так не думал, когда увидел яркое свечение в чреве у Дыма Фимиама. Подумал, что зачал дитё. Только потом сообразил посмотреть на себя и увидеть, что у него такое же — зарождающееся ядро. Именно в честь него назван этап.

Жидкий Океан Энергии сгущается и образуется вот такое «полужидкое» нечто, которое потом кристаллизуется, а потом и вовсе перейдёт в физическую форму. На первых двух уровнях ядро ещё не физическое, как каналы и чакры, оно существует где-то в параллельной реальности, в мире Тонких Энергий. Но уже на втором уровне проявится Печать Бессмертного. Особый знак, эквивалентный символу монстра. Именно этого момента и ждёт Моросящий Дождь.

Алексу невдомёк, что сейчас его «покровитель» уже ничего не ждёт. Есть у него дела и поважнее заботы о старых ранах: там, вне защитной сферы, весь мир уже сошёл с ума.

— Посмотри, какие у меня отклонения во внешности, — попросил Алекс партнёршу. Во многих смыслах партнёршу.

— Ты обычный, — она даже не стала открывать полупрозрачных век, чтобы в этом убедиться. — Глаза только немного светятся, но выглядят человеческими.

— Твои тоже сверкают. Возможно это норма для этапа Формирования Ядра (3)?

— Я никогда не общалась с Главой. Тебе должно быть виднее.

— Не замечал ничего такого ни у кого из тех, кого видел. Но, возможно, это было сокрытие. Даже у меня есть техника иллюзии… Правда я отдал её Морозной Ночи…

— Заткнись! После того, что между нами было, не смей упоминать её имя! Только не в таких обстоятельствах.

— А какие обстоятельства? Простая передышка между…

— Между чем? Хочешь сказать, «обычной медитацией»? Права была бабушка, надо держаться от тебя подальше!

— Не она ли говорила держаться ко мне поближе?

— Мерзавец! Поглотил мой Истинный Инь и теперь…

— Ладно-ладно! Не корчи рожи, а то такой и останешься! Какой же абсурд! Кто ещё ругался с женой во время прорыва⁈

— Женой? Какой из тебя муж? Ты же безответственный!

— Дымок! Ты не забыла, что мы связаны? Мы даже не словами общаемся! Твой театр одного актёра на меня не подействует. Да и не время для него. Пора продолжать, раз у тебя есть силы на семейные скандалы.

— Стой! Дай мне отдышаться!

— Зачем? Нам больше не нужно дышать…

— Глупый! Я образно! Зачем спешить? У нас теперь будет целая вечность!

Именно с этих слов-предупреждения начинался свиток с руководством по Парной медитации, с техниками развития для Дао-партнёров.

Жизнь практиков оооочень длинна. Если судьбы не связаны где-то в Небесных Сферах, то Дао-Пара не может образоваться. Техники не получаются. Это не гражданский брак, не штамп в паспорте и даже не венчание под шаманские камлания священника. Это тот брак, который не брак в смысле «дефект». Он действительно заключается на Небесах, и возможно, задолго до рождения обоих партнёров.

Только вот глядя на поведение Дыма Фимиама Алекс сомневался. Неужели им суждено быть вместе вечно? С этой капризной девчонкой, избалованной хитрой старухой.

— Никакая бабушка не старуха. И да, ты теперь от меня никуда не денешься! — вот сейчас Алекс не понял, притворно ли это заявление или искреннее.

Вообще-то Дым Фимиама очень неглупа, но её манеры и стиль поведения, больше подходящие школьнице-подростку, нервируют. А ведь ей уже много лет. Возможно, она старше Алекса. Вся в бабку!

— Спасибо за комплимент, дорогой. А теперь приступай к исполнению супружеского долга, — всё это явно подслушано в мыслях Алекса, ведь они до сих пор связаны мысленно. А таких словесных образов в этом языке, вроде бы, нет. Это Земное. — Да-да! И про союзы, заключаемые на Небесах ты очень верно заметил! Приступай же, не тяни!

И Алекс приступил. В Парных Практиках ведущая роль отводится мужчине: мужское начало горячее, активное, творческое. Женское — холодное, пассивное, податливое. Только следование этим принципам рождает гармонию и трансформацию энергий с пользой для обоих.

Соитие совмещённое с медитацией и прокачкой энергии — это вам не банальный обмен жидкостями в результате фрикций. Впадение в мистический транс не идёт ни в какое сравнение с дофаминовым подкреплением. Это даже не наркотик, а чистый экстаз, сама суть удовольствия.

Алекс раздавил кристалл с концентрированной силой Молнии, и запустил очередной «ядерный реактор». В принципе, на этапе Формирования Ядра (3) мысль уже может воплощаться. Техники ещё существуют, но они больще опираются на понимание, нежели на правильном повторении инструкций. Оттого-то на этом этапе огромное расслоение по могуществу. Кому-то достаточно одной мысли для сложного воздействия, а кому-то не удастся ничего, даже если им в руки попадёт самая могучая техника во Вселенной. Без понимания она не сработает. Таким несчастным приходится пользоваться наработками предыдущих этапов, просто пропорционально усиленными благодаря повышению голой мощи.

Это не значит, что практик этапа Формирования Ядра (3) может пожелать солнцу погаснуть, и оно исполнится. Да он даже не может дождь призвать напрямую, своей волей. Нет, есть и такие техники, но это не просто желание, в них заключены некоторые особые ритуальные манипуляции с энергиями. Просто чтобы желание исполнялось, нужно продавить своей волей Волю Мира. А она сильна. Не смог бы Алекс запустить термоядерную реакцию на одном желании. Нужен инициирующий заряд, внешняя подпитка. А что как не Небесная Молния способна поддержать превращение материи в энергию? Что за тип излучения образовывался в процессе совместной работы естественно-физической реакции расщепления атомов и силы Небесной Кары — непонятно. Да и не важно. Сила Парной Практики способна её преобразовать (не полностью) в то, что нужно. И Гнев Небес никак не может помешать, неспособный пробить защиту от Книги Утерянных Добродетелей.

— Ещё, Алекс! Ещё! — стонала Дым Фимиама, но это то желание, которое нельзя исполнять. Очень трудно сохранять разум в таких условиях, но от этого зависит жизнь. От Алекса зависит плотность потока энергии, и он дозирует её почти мастерски. Теоретически, действительно, можно было бы усилить приток силы, только это привело бы погружению в самый глубокий транс, к потере контроля над термоядерной реакцией. И тогда случится вспышка, аналогичная по мощности взрыву, устроенному практиком-бабочкой. То есть гарантированная смерть.

Вместо усиления потока силы, мужчина обхватил тонкую талию партнёрши, и насадил её глубже.

Ох, как же завидно! Дым Фимиама затряслась, задрожала и обмякла провалившись в транс. Это создало дополнительные трудности Алексу: они мысленно связны, а, значит, она тянет его за собой в небытие. Но и он для неё проблема — не даёт погрузиться полностью в созерцание тайн мира.

— Опять? Ты опять мешаешь?

— Успокойся. Следующий раз точно будет последним. Тела уже почти завершены.

— Дурак! Я не хочу последний! Я хочу чтобы так было всегда! Но голоса зовут в Небытие. Они хотят поведать какие-то тайны.

— Ты не забыла, что я тоже их слышу? Как только тела окончательно материализуются мы отправимся в мир тайн. Вместе.

* * *

Моросящий Дождь отправился на осмотр печатей. Да, он не понимал всю их глубину, но с ним был его давний напарник. Он, конечно, стал призраком, но от него и не требуется физически воздействовать на знаки. С осмотром-то он справится.

Практик похлопал по ножнам меча, вызывая товарища.

— Я не стану тебе помогать, если ты не пообещаешь помочь мне!

— Возрождать тебя? После того, что ты сделал? Ни-за-что!

— Не жди от меня помощи, — Свет Хаоса скрестил призрачные руки на груди.

— Тогда, я буду настолько милостив, что предоставлю тебе выбор: я закину меч к нашему Пленнику или под Молнии Небесной Кары. Что ты предпочтёшь? Мгновенную смерть без возможности переродиться или долгие тысячелетия, слабо осознавая себя поглощённым могучим чудовищем?

— Ты не посмеешь!

— Правильно ли я понял? Ты предоставил выбор мне? Трудно решиться. И монстра не хочется делать сильнее, и под Молнии лезть… Решено! Просто разберу меч и буду жать, пока ты не найдёшь меня после перерождения.

— Стой! Стой! Ты победил. Доволен? Я осмотрю печати, но ты мне должен помочь. Моё восприятие ограничено.

Осмотр продолжался несколько часов. Система сложная, так ещё и Свет Хаоса не мог охватить всего своими чувствами. Приходилось то таскать его туда-сюда, то самому осматривать, что происходит в глубине скалы: не все печати на поверхности.

Этот момент самый сложный. Трудно объяснить, что видишь, если не понимаешь, как должно быть.

— Давай прервёмся. Я устал, — взмолился Свет Хаоса.

— Могу влить тебе немного энергии…

— Не упоминай при мне эту еретическую технику! Забыл, как здесь оказался?

— Это другой способ. Из Зала Наград нашей секты.

— Ну… Если так…

От мальчишки Бао призрак не получал достаточно энергии. Уровень у парня мал. А вот брат-соученик может влить достаточно. Достаточно для чего? Да ни для чего! Всё мечты несбыточны. Моросящий Дождь отлично осведомлён о всех способах воспользоваться щедрым вливанием силы. И естественно он поделился по минимуму. Как владелец бизнеса, выплачивающий зарплату наёмному работнику — чуть-чуть больше, чем требуется, чтобы не сдохнуть.

— Вон та печать повреждена. Не от времени. Физически.

Моросящий Дождь долго разглядывал значок, вырезанный на плоском камне, но так и не смог разглядеть повреждений. Не зря привлёк помощника — он наверняка смотрит не на внешний вид, а на какие-то иные признаки. Часто бывает так, что носитель печати вообще разваливается от времени, а работает же.

— Кто мог это сделать⁈

— Летающие Мыши погрызли, вода натекла, плесень выросла. Горилла нагадила. Откуда мне знать? — возмутился Свет Хаоса.

— Что сделать, чтобы исправить? — вернул деловой тон беседе Моросящий Дождь.

— Раздобудь волшебные чернила не ниже Небесного уровня, миллион духовных камней высокого уровня…

— Стой-стой!

— Что, камней жалко?

— Нет. Где я возьму волшебные чернила такого качества в Пузыре?

— Ты же алхимик! Сделай! Неужели, растерял навыки?

Призрак говорил ехидно, но каждое слово попадало в точку — навыки действительно подзабылись, но дело вовсе не в лени. Нет в этом мире по-настоящему ценных ингредиентов, а потому нет вызовов сложными составами. Приходится довольствоваться простейшими эликсирами и таблетками.

— Как думаешь, алхимики-монстры могут их сделать из простых материалов?

— Этого я не знаю. Кто из нас мастер алхимии? Знаю только, что ты не сможешь ничего приготовить по их рецептам. Их методы совершенно иные.

— Это верно. Жаль, что тот, кто смог бы, сейчас погибает под молниями.

— Ты всё такой же торопыга, каким был в детстве. Не знаю, что заметил такой толстокожий как ты, а я вот чувствую, что сила молний только нарастает. Такое возможно, только если преступления против Порядка Вещей тоже увеличиваются. Не похоже это на умирающего.

— Эй! — Моросящему Дождю стало неприятно, что какой-то призрак его отчитывает, и он решил устроить тому маленькое наказание. — Оставляю тебя наблюдать за тем, кто портит печати. Если ты не пожелаешь, никто низкоуровневый тебя не увидит. Так ведь?

— Прости! Я сказал, не подумав! — взмолился Свет Хаоса. Аура его друга-врага защищала от колебаний мира под действием Небесной Кары. А если он уйдёт… Нет, не смертельно, конечно, но… С чем бы сравнить? С ездой на рессорах и без. Со сном на матраце и на плетёной циновке. Хождению босиком по острым камням и в обуви… Как-то так.

— Никто кроме тебя не выполнит это задание. Тебе придётся. А я тем временем проверю, как дела у иномирца. Если ты прав, готовься помочь мне исправить печати.

И Моросящий Дождь исчез, воткнув меч в землю, а Свет Хаоса стал выжидать. Ему не нужно было как-то по особому прятаться. В этом мире его видели не так много существ, и то, монстры скорее чувствовали.

Времени прошло всего-то как горит благовоние, а уже появился нарушитель. Сотня нарушителей. Мелкие каменные пауки начали своё движение… к мечу!

Понятно, почему их не заметили: много ли тихоходок или клещей в ковре вы замечаете, когда входите в комнату? Вот и эти ребята очень слабенькие.

Стайка разделилась на две: часть пошла грызть печать, а вторая принялась подтачивать камень, в котором торчал меч. Успехи вторых можно заметить невооружённым взглядом. В конце-концов рыть норы в твёрдой скальной породе этим многолапым не привыкать.

А вот с печатью им приходилось туго. Примерно дюжина жертв на одну крупицу породы. Печать не то чтобы защищена, просто взаимодействовать с такой энергией, какая в ней течёт? смертельно и для более крупных и сильных существ. Они просто-напросто прыгали на неё, выставляя лапки и хелицеры. Иногда что-то повреждалось, откалывалось, а чаще просто напрасно погибали в судорогах.

Призрак заметил, что работников гораздо больше, чем он посчитал ранее. Есть ещё те, кто убирает трупики работников (просто-напросто пожирают), есть оттаскивающие выгрызенные песчинки. И, конечно же, замена выбывшим. Поток паучков не иссякает.

А тем временем появились монстры покрупнее — похожи на муравьёв, но с ладонь размером. Они дождались, когда пауки освободят меч, вынули его и потащили к сломанной печати.

Если бы призрак мог, он бы покрылся холодным п о том. Только вот никакого значения это не имело: все, кто может ему хоть как-то помочь находятся вне зоны досягаемости.

Меч с трудом протиснулся сквозь светящуюся плёнку — самих муравьёв защита пропустила с лёгкостью, а призрак вынужден был последовать за ними. Меч — его якорь в этом мире. Хранилище энергии и замена тела.

Какая ирония: мощные существа игнорируют незаметных малышей. А они могут представлять собой огромную опасность. Если бы Алекс был бы рядом, он, наверное, вспомнил любопытный факт: членистоногие по общей массе занимают первое место в животном мире. А ведь они почти все такие маленькие как эти каменные паучки. А управлять такими безмозглыми созданиями довольно просто: у них нет разума, они не осознают управления, потому не сопротивляются.

Печать Спящий не желал разрушать полностью. Барьер, удерживающий его — очень удобная вещь. Он скрывает всё происходящее под ним! Вот и сейчас, когда он разобрал меч на компоненты «освободив» Свет Хаоса, никто снаружи не почувствовал этого.

И, конечно, не заметил Моросящий Дождь того, как растёт сила Хозяина Сна от того, что он пожирает остаток практика. Слово «остаток» звучит как нечто незначительное, но не стоит забывать, что эта частичка от существа запредельного уровня даже по мнению практиков третьего этапа, выше которых обитатели Пузыря редко поднимаются. Единственный преодолевший его из ныне живущих управляет сектой Горной Реки. Ученик Моросящего Дождя. Правда, никто не опознает в нём бывшего человека, ведь переход на четвёртый этап запрещён законом Закрытого Мира.

Всё, что от него осталось в результате еретического прорыва — это могучий разум и бесформенный кусок плоти, который видели воочию лишь пара старейшин секты.

Спящий не смог полностью восстановить силы, тем не менее он поглотил оооочень много по меркам этого маленького мира. Это больше чем тысячи самых могучих монстров. Какая удача!

Это, между прочим, вторая причина по которой Спящий не стремится выходить наружу. Он мог бы заставить тварей отвлечь Моросящего Дождя, а тем временем другие сломали бы печать, но тогда он мгновенно попадёт под подавление мира и встанет вровень с надсмотрщиком. Прячась барьером он не подвластен этому закону, ограничивающему силы. А что будет, в прямом столкновении — неизвестно. Всё-таки он очень слаб, а времени на поглощение силы умирающих чудовищ ему не дадут.

С другой стороны, люди не зря доминируют в известной части мира. Их боевые техники лучше ибо они не привязаны к виду уже с первых уровней. А это даёт бесчисленное число вариантов развития. Могут быть неприятные сюрпризы даже в бою при равных силах. Это почти закон, что в дуэли монстра и человека равного уровня, побеждает человек. Конечно, на поздних этапах, монстры, ставшие разумными нивелируют эту разницу, но лишь до 50 на 50.

Только вот кто говорит о дуэли? У Спящего множество помощников. Это бло частью его задумки: тот прирост силы, который подавит мир, раздать «деточкам». Да, сумма сил будет меньше, чем была у одного Пленника, но всё-таки больше, чем потолок.

Хоть окончательная смерть Света Хаоса и рост сил Чудовища прошли незамеченными для Моросящего Дождя, а вот пропажу со «сканеров» самого призрака самая жирная лягушка в этом пруду не могла не заметить.

Моросящий Дождь вернулся в то место, где оставил меч, и не найдя его, мгновенно понял, где он теперь. Но общая картина всё-таки ускользала от него: почему ни одна мощная тварь не идёт освобождать Пленника? В том, чтомонстрами управляет спящий, сомнений не было. Вряд ли каждым, скорее всего есть «погонщики».

Как бы то ни было, с огромной вероятностью, идут они на смерь. Жертв со стороны практиков тоже будет много, но всё-таки неразумным не победить при условии примерного равенства сил.

Да и они не равны: ни Моросящий Дождь, ни глава Горной Реки, ни один из мало-мальски сильных практиков не сможет остаться в стороне.

Что даст Спящему массовая смерть и выброс силы в мир? Только барьер станет прочнее, а он сам не получит ни капли от неё! Те крохи, что протекают вовнутрь сквозь повреждённую печать — ничто. Единственная проблема, для себя лично, которую он видел — барьер всегда чуть сильнее, чем Пленник. По понижению уровня энергии в мире он понимал, насколько ослаб Монстр. А теперь, скорее всего, его подавление остановится, так как в Пузыре разлито достаточно силы.

Добавка

Маленькие крылышки

Часть девятнадцатая Огненно-кровавая и местами омерзительная

Глава Горной Реки заметил перемещение зверей очень рано и, конечно же, определил направление их движения. По всей видимости, монстры встали на сторону Малой Печати, и предстоит сражение на два фронта. Он тут же раздал распоряжения подчинённой секте и оставшимся при нём послушникам.

— Жеребец! — громыхнул голос Главы Горного Ручья. — Старый план забыть! Идём на подмогу силам, осаждающим Малую Печать. Воинов ориентировать на массовое сражение с монстрами.

Спустя несколько секунд главнокомандующий уже был на аудиенции у Главы. Они оба летели на флагмане, так что личный разговор легко устроить.

— Монстры покинули Пограничные Горы и движутся в трёх направлениях: б о льшая часть идёт к секте Малой Печати. Вторая по численности — к нашей родной, Горного Ручья. И самая маленькая — к Горной Реке.

— Где расположена секта-покровитель?

— На западной оконечности хребта Пограничных Гор.

— Значит, основные массы к ним придут позже всех? Возможно, есть расчёт, что остатки сил после других сражений вольются в эту армию.

— То есть ты тоже не веришь, что безмозглые твари могли сами организоваться? Правильно. Но ход мыслей неверный. К секте Реки идут самые сильные. Примерно так же, как мы атакуем Малую Печать. Ты сам предложил этот план, кому как не тебе понимать его смысл.

— Меня беспокоит наша родная секта. И столичный филиал.

— И что будет с городами смертных?

— Если я правильно понимаю, то они пойдут на прокорм чудовищ. Спасать их отдельно я не нацеливаюсь. Нужно остановить чудовищ до выхода из предгорий.

— А за секту не волнуйся. Есть кому присмотреть за ней. Да и среди оставшихся артефакторов и травников есть неплохие воины.

— Когда организовывалась наша армия, то никому до нас не было дела… Простите, Глава. Я не упрекаю, просто хочу донести мысль: мы развивались за счёт охоты. Полагаю, сменить у трети подразделений командиров. Сейчас во главе звеньев проявившие себя хорошо в боях с практиками, разбойниками и еретиками. Назначу лучших в охоте. Это не всегда одни и те же люди.

— А они справятся?

— Я не имею ввиду следопытов и загонщиков, а именно командиров отрядов охотников. Насколько я понимаю, на месте мы будем через два дня. Нужно сделать несколько остановок, чтобы получить, — это слово Журавль произнёс неуверенно. Грабить смертных запретили ещё в начале спецоперации, — материалы для сетей, капканов… Не знаю чего нужно. Я сам не из охотников.

— Понимаю. Одобряю. Действуй.

— Прошу уточнить, есть ли сведения касательно того, наземные или летающие чудовища. И к чему готовится: они уже будут атаковать или мы сможем их застать… хм… на марше?

— Готовьтесь к обоим вариантам. Звери те так организованы, как люди. Быстрые не ждут медленных, они растянулись.

— Хорошая новость, — улыбнулся Жеребец, своей неприятной лошадиной улыбкой.

* * *

Тоскливые Кудри и Бао Лай не могли понять, что происходит. В воспоминаниях старшего, которыми он поделился с младшим, эти места кишат чудовищами невообразимой силы. Но они до сих пор не встретили ни одной твари даже второго уровня.

— Боюсь, малыш, что их кто-то напугал. Будем надеяться, что этот кто-то уже прошёл эти места, — завёл свою параноидальную пластинку Тоскливые Кудри.

— Старший! Я всё-таки думаю, что монстры более чувствительны к Небесному Гневу и потому прячутся от него.

— Ты бы видел здешних тварей. Им не спрятаться даже в горах. Они сами как горы!

— Ну не может быть такого, что твари разбежались! Кого они испугались? Они жили рядом с Моросящим Дождём! Есть ли кто-то сильнее в этом мире?

— А что говорил твой друг-призрак? — о нём завхоз узнал из разговоров Дождя. Сам Бао Лай не афишировал существование остатка души в мече.

— Что тот, кто спит под горами, гораздо сильнее всех. И господина Моросящего Дождя тоже. Он ослаблен, но вы и сами знаете, что даже ослабленным вы сильнее любого смертного и даже практика седьмого уровня Открытия Чакр (1). Просто потому что ваше понимание и техники выше на порядок.

— Я понял тебя, мальчик. Если бы Спящий Монстр вырвался, нам бы настал бы конец. Так?

— Не только нам. Он Монстр не только по названию, но и по происхождению. Он не человек. Он может развиваться так же как его создания, монстры нашего мира. Они поглощают силу друг друга, пожирая её. Как мы пилюли.

— То есть он стал бы жрать всё подряд? И начал бы с самых сильных своих же?

— Если я правильно понимаю, он вряд ли бы обратил внимание на тварей второго уровня. Даже третий ему пользы не принесёт. Вряд ли это он всех сожрал.

Как говорят англичане, помяни дьявола, он тут же и появится. К счастью, появился не освободившийся Спящий, а всего лишь Пятнышко.

Но и это страшно: зверь легко справлялся с Бао Лаем в шутливых поединках, даже если молодой человек пользовался мечом. А тут он на свободе, можно сказать, дикий.

Практики напряглись, не понимая, чего ожидать от скотины. А Пятнышко не спешил. Смотрел на них и облизывался.

Когда мужчины уже приготовили техники для атаки, в голове у Бао Лая появилась картинка обнажённого мужчины и женщины, в которых лупят Молнии Небесной Кары.

— Я прикончу его! — заорал Бао Лай, сжимая кулаки и скрипя зубами так, что по кустам разбежалось мелкое зверьё.

Сестру по секте он узнал, и даже наличие маленьких крыльев не смутило. В отличие от наготы. В парне взыграла ревность, он почему-то считал, что Алекс обязан жениться на его сестре, а не на внучке старейшины. Хотя, даже сестра не подавала никаких признаков заинтересованности в иномирце. Но не так-то просто избавиться от детских установок: Бао Лай считал себя главой семьи, мужчиной, а, значит, это ему решать, кто будет мужем сестры, а не ей!

— Парень! Ты чего разорался? — не понял Тоскливые Кудри. — Ещё беду какую накличешь!

Напарник кратко рассказал о причине гнева, чем вызвал смех у старика:

— Ты так и остался деревенщиной. Не зря говорят, что слишком быстрый рост сил вреден. Мозги не поспевают за твоим развитием.

Молодой человек злобно зыркнул на старшего, чем ещё больше развеселил ветеран первой Войны Сект:

— Не тебе решать такие вещи. Может, в мире смертных, у тебя было бы такое право. Но ты уже давно не его часть. И даже Алекс и Дым Фимиама не выбирали этого. Думаю, всё было предопределено. Судьба.

— Разве наш путь не противостоит Небесам и этой судьбе? — парень всё ещё ерепенился.

— Потом поговорим. Спроси-ка лучше зверя, далеко ли до них?

Направление-то очевидно, в какой стороне бьют молнии поймёт и слепой. А вот с расстоянием не ясно.

Технику управления монстрами, придуманную Алексом, Бао Лай знал. С её помощью в дивном саду отправляли птиц с посланиями.

— Я не понял детально ответа, но похоже, Моросящий Дождь ждёт окончания прорыва и намеревается… Куда? — вопрос был задан зверю.

— Что там?

— Он зовёт нас с ним. Говорит, что знает куда Моросящий Дождь заберёт Алекса и Дым Фимиама.

— А нам-то это зачем? — не понял старик, а пандокот, похоже, понял и утробно зарычал, показав немаленькие клыки. — Он что, обычную речь понимает? Без этих ваших штучек?

— Звери отлично читают эмоции и интонации. Вряд ли слова до него дошли, — успокоил парень. — Уж больно ты явно показал всё и лицом, и жестами.

Тоскливые Кудри сделал зарок быть осторожнее впредь.

— И всё равно не вижу смысла идти к Моросящему Дождю. Чем мы поможем? Он прихлопнет нас как мошек.

«Иди!» — грохнуло в голове. Этот голос Тоскливые Кудри не мог не узнать. И не подчиниться не мог: власть чудовища над снами — это не то, что можно проигнорировать. Да и в материальном мире он всё-таки кое-что может.

* * *

Когда флот был в двух часах пути к секте Малой Печати, на западе разразилось очередное Небесное Испытание.

— Что там происходит? — не смог удержать хриплого возгласа командующий Жеребец.

«Капитаны сообщили о смерти Главы Горной Реки. Это прорыв чудовища, поглотившего его силу», — голос Главы Горного Ручья раздался в голове.

«Какая же сила у него⁈ Как мы можем противостоять этому⁈» — если даже у командующего опустились руки, то что говорить об остальных, о рядовых воинах?

И это ещё они не видели своими глазами, что происходило! Их фантазия рисовала эпичное противостояние, сражение богоподобного мужчины с божественным оружием против уродливого существа. В зависимости от личных страхов практика, кто-то фантазировал что-то насекомоподобное, кто-то четвероногого зверя, рептилию, дракона…

А в реальности всю секту поглотили проростки гибрида растения, очень длинной мокрицы и гриба. Эту субстанцию принесли на себе гиганты, похожие на помесь оленя с черепахой. Только ветвистые наросты — это вовсе не рога, а именно ростки паразита, управляющие захваченным телом. Одной твари было недостаточно, потому три срослись вместе и шагали как остров на ножках.

Естественно, шли они не одни, а в окружении телохранителей, так же порабощённых этим грибом.

Не было никакой эпичной битвы: едва твари, или, скорее, единственная тварь, подобралась ко вспыхнувшим барьерам, как они задрожали начали проседать, а тварь стремительно разрастаться. Она поглощала силу не только из окружающего пространства, но и из барьеров, и практиков. Вскоре, на месте секты образовались заросли из суставчатых, как тело мокрицы гифов, и прутьев наподобие ивовых, но без листьев.

Мерзкая бородавка на теле мира приняла форму купола силы, прикрывавшего секту, так как его и огибала, пока росла, питаясь им.

Когда купол был полностью высосан, внутри не осталось ни одного практика ниже Формирования Ядра (3). Все пали истощёнными, так как отдавали всю силу на поддержание барьера. Но и достигшим третьего оставалось недолго — купол-тварь буквально рухнула вниз, подминая под себя все — и здания, и горы. И начался новый этап пожирания, только теперь главным блюдом стал не бездушный купол, а тысячи практиков.

Только Глава секты сопротивлялся, не позволяя отросткам прикоснуться к себе — паразит мог поглощать энергию только при непосредственном контакте с источником. Подрубая бесконечные отростки, Глава держался довольно долго. Он даже предпринял попытку прорубиться сквозь сплетённое в узлы тело существа, но не преуспел: оно же пришло не одно.

Монстры, управляемые грибом, активно препятствовали. А это были далеко не котятки: гигантов среди них почти не было, зато они владели нелепыми навыками, вроде остановки времени и замыкания пространства в узел. То есть, идя вперёд, оказываешься на шаг позади. Именно такую способность демонстрировал монстр, внешне совершенно безобидный, чем-то похожий на земную капибару, только выше вдвое.

Убивать их поначалу было сложно, они защищались тем же методом и нередко атаки возвращались в отправителя. Но со временем Глава приноровился и сократил их число.

Потом подключились бесформенные пучеглазые гиганты, останавливающие время. Они пали даже быстрее Капибар. Только вот беда: каждая смерть не ослабляла Паразита, хоть, к счастью, и не делала сильнее, ведь они и так были его частью. А вот Глава, которого со стороны и не отличить от чудовища из пещер Пограничных Гор, слабел. Стремительно, ведь вокруг не оставалось силы, которую можно было бы поглотить — она вся досталась чудовищу.

Ресурсы из пространственного хранилища давали лишь временный эффект, и скорее отрицательный — всякая сила тут же перетекала к монстру. Не напрямую, а через атаки.

Тем не менее, ресурсов бы хватило на сражение в течение нескольких декад. Только не всё так просто: где-то выше уже появилась клеть из костей, ощетинившихся острыми шипами, и вскоре этот капкан стремительно схлопнулся. Шипы проигнорировали все щиты, а разрушительные атаки лишь убавили число колючек, но со всеми справиться не могли: монстр направил на регенерацию много накопленной силы. Тело самого сильного из аборигенов нанизало на множество белых гарпунов.

Он не смог эффективно противостоять этой напасти, просто не мог предположить, к чему готовиться, посчитав атаку чисто физической. Такого существа люди ещё не видели, оно обитает в глубинах океана, который считался запретным местом, царством водных монстров. Говорят, что в древности были люди, жившие на островах, но тогда и монстров не было, только сильные звери.

Все монстры этого мира созданы Хозяином Снов. Он и сам долго не мог решиться, прежде чем выпустил в мир это создание. Опасался, даже несмотря на способность контролировать всех своих «детей». Против этого паразита есть только одно средство — молнии Небесной Кары. Но, как известно, они не появляются по желанию обитателей мироздания. Да и у кого вообще может таковое возникнуть⁈ Даже не каждый прорыв на новый этап способен их призвать. Особенно, если речь идёт о монстрах, для которых прогрессировать, питаясь силой собратьев — естественно. Эта тварь не нарушает Небесного Закона, поглощая энергию других существ.

К счастью, метод обрушить на него Небесную Кару нашёлся. Кто-то из ушедших рас нашёл способ заключать Молнии в кристаллы. Оставалось только создать их в достаточном количестве, для чего вызвать на голову еретика испытание. Тварь-то безмозглая, всасывает любую силу, и соблазна полакомиться силой Небесной Молнии не может избежать. А вот этого Небеса не простят!

Долго Спящий ждал такого несчастного, кого кара настигнет на ранних этапах, ведь в этом мире только низкие уровни, для которых неестественно получать Наказание Небес. Даже отъявленных еретиков Небеса часто не замечают, если их сила невелика.

В один момент, когда времени просто ждать уже не осталось, Монстр решил действовать активно. Бесчисленное количество попыток вытащить из внешнего мира кого-то, кто будет развиваться вопреки Воле Небес, долгое время оставались тщетными. Нельзя осуществить Обмен если с той стороны что-то, насыщенное энергией. Почти все, втянутые извне оказались простыми смертными, без таланта к развитию. Были несколько человек, имеющие посредственные способности, но они погибли не достигнув даже второго этапа.

Монстр приложил огромные усилия, чтобы уничтожить технику Обмена, ведь на ту сторону отправляются настоящие практики, да ещё и в сопровождении энергии. Это плата за попытку. Нельзя тратить силы бесконечно. Благо, его создания могут делать это неприметно. Кого удивит смерть практика в паси чудовища или от его яда? Это самая распространённая причина гибели, после нападения собрата, возжелавшего завладеть сокровищем.

Долгие столетия изменения формации, направленные на призыв кого-то из мира с иными Законами, увенчались успехом. Удачный призыв случился не сразу, совершено много ошибок, притащивших странных уродов, тварей, пожирающих всё и вся…

По закону больших чисел, всё-таки пришёл успех. Возможно, кто-то скажет, что успех случайный, но ведь успех же? В мир пришло существо, похожее на человека, но вовсе не приспособленное к развитию. Даже не смертный, а, можно сказать, уже мёртвый. Родившийся мёртвым, ибо в нём не было ни капли животворящей силы, пронизывающей этот мир. Чистейшая материя, только плоть без крупицы силы.

Кто-то решил бы, что это провал, но не Спящий, увидевший в нём чистый сосуд, который можно наполнить чем угодно. Да и мир, откуда призвали этого «человека» выбран не случайно. Есть в нём то, что заставило Пленника начать бороться с оковами, ускорять планы, подготовка к которым велась тысячелетиями. Он ждал этого времени слишком долго, и едва не впал в отчаяние, поняв, что за существа обитают в том мире.

Но он не стал бы тем, кто он есть, не имей упорства и дерзновения. Призванного иномирца стоило сопроводить, испытать на нём метод развития необычных существ, доселе не обитавших в этой части Мироздания.

Довольно сложно было подстроить длинную цепь событий, приведшую его к первому Испытанию. А потом показать ему массив кристаллизации Молний…

Эти камни, внедрённые уродливое тело Паразита, привлекли Небесную Кару. И теперь обожравшаяся тварь будет уничтожена, но она выполнила свою задачу: огромное количество тонкой энергии вылилось в мир. А кристалл монстра ему скоро принесут.

* * *

Едва с бортов гигантских кораблей увидели вспышки техник, выпускаемые в битве за секту Малой печати, пришла хорошая новость: родную секту Горного Ручья удалось отбить!

Не без потерь, но силы врага истреблены и вовсе на корню: все более-менее сильные твари уничтожены и сейчас идёт зачистка слабых, но очень многочисленных. Это уже вопрос не возможностей, а времени. Без сомнений с этим справятся.

Воины воодушевились, почувствовали, что не всё потеряно. К тому же, скорее всего тварь, победившая Главу Горной Реки не пережила испытания, ведь каждый ощутил прирост энергии в окружающей среде. Она стала гораздо плотнее. Более того, чем ближе полетали к последнему сражению, тем ощутимее становились волны, колеблющие тонкие энергии мира, словно кто-то наполняет водой бочку с помощью ковша.

А зрелище предстало странное: считалось, что монстры помогают Малой Печати в их войне, но оказалось, что они атакуют без разбора всех, включая своих собратьев!

Море крови по отношению к этой местности — вовсе не фигура речи.

«Это не монстры. Не атакуйте их, — раздалось в голове командующего Жеребца. — Зайди ко мне!»

Впервые Журавль удостоился чести увидеть главу секты. Обычный мужчина, не старый на вид, сидел перед чайным столиком и лично, рукой, наливал чай в чашку гостя.

— Присаживайся, — указал он на подушку напротив.

— Я не смею…

— Считай это приказом.

Жеребец подчинился, сел и даже решился взять чашку дрожащими руками.

— Слушай мой последний приказ. С капитаном я договорился. Флагман не вступит в бой. Вы улетите на другой континент. Там тоже живут люди. В основном смертные. Энергии там недостаточно даже для прорыва на второй этап. Есть свои секты, а вы с братьями, организуете свою. Вернётесь сюда не раньше, чем через десять лет.

— Глава, я…

— Слушай! Не перебивай. То, что ты видишь перед собой — это иллюзия. Так я выглядел много лет назад, а теперь…

Образ поплыл и перед Жеребцом предстал монстр, с клювом птицы и руками разного размера.

— Это секрет практиков этого мира. Его энергия отравлена. Все, кто пробивается на третий этап лишь отдалённо похож на человека. Те, кого ты принял за монстров, такие же практики как и я, достигшие Формирования Ядра (3).

— Глава! При всём уважении, зачем нам покидать эти земли?

— Мы становимся такими потому, что энергия отравлена дыханием Спящего. Пленника этого мира. Создателя Монстров. Сейчас чудовища гибнут массово, всё стало гораздо хуже, чем раньше. Разве ты не чувствуешь, каким густым стал воздух? Как тяжело дышать?

— Я решил, что это из-за плотности энергии, — ответил на риторический вопрос бывший командующий, а ныне глава будущей секты. Так он понял слова теперь уже бывшего Главы. Потом уточнит, как делить власть с капитаном флагмана.

— Если энергия чистая, то дышится, наоборот, легче. Сейчас она отравляет вас… нас. А капитан будет почётным старейшиной. Он не может всё время находится под иллюзией, однажды выдаст себя. Но это не главное: люди привыкли слушаться тебя. А ты хорош в управлении ими. У тебя есть опыт строить организацию из ничего. Я наблюдал за твоими успехами. И, да, это я приказал ограничить ресурсы, положенные вам. Ты справился.

— Глава. Почему бы вам не возглавить и новую секту?

— Моё время… когда-нибудь, капитан расскажет тебе, — прервал объяснения на полуслове птицеподобный уродец. Не от того, что не хотел рассказывать, а потому что встрепенулся, словно прислушивался к чему-то. По-птичьи. — Исполнять!

Короткая рука взмахнула, и командующий понял, что уже стоит на мостике, а впереди него чудовищных размеров летающая ящерица врезается в маленькую точку, у которой на голове большой клюв, а одна рука короче другой. Победа за Главой — пасть разорвало, но вторая голова твари схлопнулась на человеке. Откуда-то Жеребец знал, что это ещё не конец. Верил в это.

«Приготовиться к развороту», — в голове грохнул голос капитана и Жеребец продублировал предупреждение голосом, усиленным энергией.

Туша корабля чудовищных размеров повернусь на юг, к океану. Жеребца это белее чем устраивало: как раз по пути будут земли секты Замороженного Гиацинта.

Добавка

Монстры на марше:

Битва за секту Горного Ручья:

.

Часть двадцатая Не принесет покоя и не поставит точек

— Я уже решил, что ваше испытание никогда не закончится, — ухмыльнулся Моросящий Дождь, созерцая два обнажённых тела. На удивление, только у одной имелись подобия гусиных крыльев, а второй вовсе не получил никаких дефектов. Да и у женщины мутация не объясняется способом практики.

— Одевайтесь. Ты должен кое что сделать для меня, зверь. Нужно починить печать, удерживающую твоего хозяина. Ты тоже идёшь с нами. Что-то не так с твоим телом, мне нужно это изучить.

Смущённая Дым Фимиама, хоть и понимала, что Моросящий Дождь разглядывает не её наготу, а особенности, спрятанные в новом теле, всё равно очень смущалась. Но почему-то вовсе не боялась того, что самый сильный практик этого мира заметит, что Книга Утерянных Добродетелей стала частью её.

Да, каменная таблица больше не принадлежит Алексу. Сродство с ним ничто по сравнению общих черт с практически нефилимом, прорвавшимся на новый этап за счёт Книги.

Пока непонятно, с чем кроме зашиты, может помочь книга, но уже очевидно, что это сокровище делает Дым Фимиама очень особенной.

— Проверь, есть ли в твоём свитке Чернила, — приказал Моросящий Дождь.

Алекс не сразу понял, что ему сказали: вроде бы он скрывал обладание особым свитком от своего истязателя. И проверил, не поняв, что имеется ввиду подделка свитка только касающегося алхимии. Естественно, они там были, свиток-то содержит информацию ещё и о печатях и артефактах, но озвученные материалы привели Моросящего Дождя в уныние:

— Идём, осмотришь печать. Возможно, её удастся восстановить и без Алмазного Угля и Мочи Саламандры.

Пока ещё новоявленные практики этапа Формирования Ядра не умели мгновенно перемещаться, так что им помог Моросящий Дождь. И это путешествие стало откровением. Чем-то похоже на технику перемещения, которой владеет Алекс, но теперь не нужен визуальный контакт с точкой прибытия. Чувствовать её вполне достаточно.

Возможно, тот свиток родился, когда какой-то практик третьего этапа придумал упрощение для своего ученика? Такую причину изобретения техники прыжков Алекс посчитал вполне правдоподобной. Слишком уж знакомым показался этот прыжок с помощью «старшего товарища».

— Там, — указал Моросящий Дождь на печать. — Изучи её, а пот о м…

Что должно случится пот о м он не договорил: где-то далеко началось небесное испытание и оно соответствовало какому-то чудовищному уровню! Это-то уж Алекс, переживший три, мог определить. На его памяти ни одно не шло ни в какое сравнение с тем, что происходит сейчас.

— Изучай печати, мне нужно проверить, что там происходит, — сказал Моросящий Дождь и исчез.

— Алекс! Что с нами будет? — запричитала Дым Фимиама. Моросящий Дождь и раньше наводил на неё практически суеверный ужас, ведь в секте к нему относились как ко всемогущему божеству.

— Я не пророк, ты же знаешь! — проворчал Алекс, пробираясь к сломанной печати.

— Алекс! Спящий говорит со мной! Скорее, почини печать! Он хочет вырвать из моего тела Книгу!

Не успел.

Во-первых, осмотреть Алекс ничего не успел, он даже не знал, что нуждается в ремонте, не говоря уже о потребных материалах.

Во-вторых, знак, уже подточенный ранее, осыпался в мгновение ока. Никто бы не успел стабилизировать то, что уже не работает. Кусочек формации сохранял лишь форму, а функционально давно не действовал.

Наверное, именно так появлялся джин из лампы Алладина. Тёмный дым, будто бы вытек сквозь тонкую щель в формации и сгустился в существо, очень похожее на человека, но имеющие звериные черты. Не как хентайные фури, а, скорее, как супергерои из комиксов: только мелкие штришки намекали, что это не человек: ногти больше похожие на когти, но на вполне человеческой кисти. Глаза, внешне обычные для азиата, карие, с белком и радужкой, имели зрачки животного. Зубы, которые он демонстрировал, улыбаясь, слишком острые, как и уши — также заострены.

— Пока мне не до вас, деточки, — этот голос Алекс знал, хоть и слышал его впервые. Ушами впервые, но множество раз они говорили во снах, в мыслях.

Существо взмахнуло рукой и Дао-Пара отлетела в сторону, повиснув в воздухе. Их охватил полный паралич: мускулы, дыхание… вплоть до глаз, которыми нельзя было ни вращать, ни моргнуть. Только практикам даже второго этапа ничего этого не нужно, не говоря уже о третьем. Ощущения стали настолько острыми, что Алекс вполне мог определить, что происходит: монстр творил формацию перемещения. Очень быстро, почти мгновенно.

— О! А вот и подопытные! — огромный зверь, похожий на смесь панды и кота изобразил что-то вроде поклона перед настоящим Хозяином: он вытянул передние лапы, и опустил голову. Так сказать, прогнулся. Зад при этом стоял ровно, а хвост не указывал в небеса, скромно поджался.

Естественно, под подопытными подразумевался не Пятнышко, а те, кого он привёл: Тоскливые Кудри и Бао Лай затравленно озирались и не могли справиться с чувством страха.

— О! Давно не виделись, Кудри, — тело старика подлетело ближе к монстру. Он, конечно же давно понял, кто перед ним.

Бао Лай же присоединился к двум другим зрителям — его тело тоже повисло в воздухе без возможности двигаться.

— Он занят, — засмеялся Проснувшийся, отвечая на неозвученный вопрос всех присутствующих: «Где Моросящий Дождь, когда он действительно нужен?» В кои-то веки его были бы рады видеть!

Чудовище улыбнулось, и швырнуло парализованное тело завхоза секты Горного Ручья в только что созданную формацию. Почему-то на этот раз рукой, а не силой мысли.

— Обмен! — повелительно сказал монстр, и старика разорвало на части. Весьма неровные: что-то превратилось в фарш, что-то крупным куском шлёпнулось о каменную стену довольно отдалённой скалы.

— О! Даже так? — удивился Монстр, и что-то поправил в печатях. Следующим к нему подлетел Бао Лай.

— Я чувствую какое-то сродство с тобой, — осмотрел он молодого человека пронизывающим взглядом, видящим саму суть человека. — Ха, можно сказать мы с тобой породнились! Я сожрал твоего названного учителя!

Кажется, монстра это забавляло. Но улыбался он не долго, следующим движением отправил в формацию парня:

— Обмен, — и в этот раз обстановка изменилась. Вместо камней и обломков скал перед чудовищем появился кусочек рисового поля и соломенная лачуга.

Девушка, стоящая по колено в воде, открыла рот от удивления.

— Ха-ха! Это ты, любимая! — не спрашивал, утверждал Монстр. — Тысячи инкарнаций, но я вижу, что это ты!

Монстр вошёл в круг, а девушка попятилась, испугавшись. Её ноги застряли в грязи, потому она чуть не упала в воду, но неведомая сила подхватила её, удержала, и поставила ровно.

— Не пугайся. Ты просто не помнишь меня, испив Воды из Жёлтого Источника. Но я знаю способ! Я наблюдал за человеком из того же мира, где переродись ты, Цвет Вишни.

Девушка что-то ответила, и Алекс готов был поклясться, что этот язык он слышал ранее. Не китайский, но тоже тональный. Может во Вьетнаме или Таиланде? Или вообще просто в кино или передаче. Национальности Юго-восточной Азии Алекс различает плохо. Не то чтобы они для него все одинаковые, но привязки типов внешности к географии в голове нет.

— Когда ты достигнешь Формирования Ядра (3), я открою твою память! Ты вспомнишь меня! А пока у нас есть ещё одно дело…

Взгляд чудовища переместился в небеса. Там парил Моросящий Дождь. Его присутствия нельзя не заметить, от него даже валуны лопались с пугающим грохотом, а боле мелкие осыпались пылью. Но Монстр защитил девушку, а все остальные… или, правильнее, оставшиеся, хоть и не чувствовали себя комфортно, но для них это давление не было смертельным.

— Если с ней что-то случится, я выну ваши души из цепи перерождений! — невидимые оковы спали, и Алекс с Дымом Фимиама получили некоторую свободу.

«Некоторую» — потому что бежать-то некуда. В пределах мира это существо и раньше было всесильным, а теперь и вовсе освободилось из темницы и имеет возможность перемещаться.

Битва не началась мгновенно, о чём-то два могучих существа разговаривали какое-то время, и только потом разверзся настоящий Ад. Стало понятно, почему требовалось защищать смертную: скалы рушились, разлетаясь брызгами осколков, от мелких, свистящих как пули, до глыб, размером с дом.

И ладно бы только острые камни, но часть их плавилась и разлеталась раскалёнными брызгами.

Алекс пользовался техникой, освоенной из кости монстра. Вокруг них образовалась сфера, из ломанного пространства, которая не позволяла ничему проникнуть на расстояние ближе трёх метров.

С брызгами помогал Пятнынко, каким-то образом тоже забравшийся под щит. Видимо, получил то же задание. Он не мог формировать полный купол, но при взмахе лапы или хвоста появлялось иллюзорное подобие панциря черепахи, диаметром около полуметра.

Иноземка что-то лапотала, обхватив уши ручками. Даже для видавших виды практиков происходящее ужасно, что говорить о смертной. Да ещё и предположительно из технологического мира.

— Hey! Do you know English language? — не сказать чтобы Алекс бегло говорил на английском, но, будучи в путешествиях, какую-то базу имел. В отличие от языков Юго-восточной Азии.

— Yes, sir. When I was baby-girl I sell souvenirs to tourists, — шок, от услышанного частично вывел девушку из состояния нервного срыва. Чтобы понять её сбивчивую речь многих знаний не надо. А вот опыт общения на тайглише или хотя бы поболтать с таксистом-пакистанцем в Эмиратах… В общем, есть такой опыт у Алекса. Такой английский не всякий носитель поймёт, а два полуграмотных друг друга разумеют без проблем.

Девушка от удивления не только стала меньше бояться происходящего, но и всё-таки рассказала, что продавала разный хлам туристам когда была малышкой. Оттуда и знание английского.

— Камбоджа? Вьетнам? — Алекс не знал как эти названия стран звучат кроме как на русском.

— Vietnam, — ответила девушка ещё больше удивившись.

— Russian, — улыбнулся Алекс как можно добродушнее.

— Страфствуй-пасиба, — рефлекторно, на автомате ответила молодая женщина. Видимо, детские привычки въелись в подкорку. — What’s going on?

— Don’t know. Quiet, — отмахнулся Алекс. У него, конечно были догадки, но он не знал как их озвучить. Не так мощен его английский для такой эпичной истории.

Это чудовище сидело и ждало когда какая-то душа воплотится. Но к его сожалению, она переродилась в мире без энергий. Достать оттуда кого-то почти нереально, ведь для перемещения нужны эти самые тонкие энергии.

Получается, Алекс был первым подопытным, а вот эта девушка — второй.

Но у истории есть и второе дно: Монстр целился в перерожденцев. Значит, он, Алекс, тоже уже жил однажды где-то в этом мире? Или есть какой-то иной паттерн для поиска? А, может, он и вовсе ошибся и никакая это не Вишнёвый Свет… Или Цвет Вишни… Кстати, что имеется ввиду? Розоватые цветы или кровавая краснота?

Алекс покосился на подзащитную. Вроде не похожа на маньячку. Хотя, о них, кроме пары фото в интернете ничего Алекс не знал. Ну, по всем параметрам обычная азиатка — и рост, и цвет кожи южный.

Дым Фимиама не слишком интересовалась болтовнёй на варварском языке, хотя смысл понимала: связь с Алексом теперь не такая явная, но всё-таки есть, когда они рядом. В первую очередь она пыталась понять, что происходит в небе. Битва уже давно перешла куда-то далеко, но чувств всё-таки хватало. Третий этап, всё-таки. Только ничего понять всё-равно не удавалось. Это примерно как смотреть на солнце, настолько мощные энергии бушевали вокруг.

— Может, сбежим? — пока Алекс и Пятнышко отбивались от разрушающихся скал, Дым Фимиама осмотрела округу и поняла, что формация Обмена не пострадала! Монстр её каким-то образом защитил. Точнее, сделал неразрушимой. А вот Алекс обратил внимание на другой момент: сделанная Тоскливыми кудрями была одноразовой!

Сбежать Дым Фимиама предложила не куда-то в этом мире, а прочь, вовне: они находились как раз внутри круга из символов, поскольку девушка-землянка так и сидела в грязи рисового поля — воды уже не было, она испарилась благодаря каплям раскалённого камня, и постепенно уровень её сошёл на нет.

Алекс сделал правильные жесты активации, выплеснул немного энергии и выкрикнул:

— Обмен!

Ничего не произошло, кроме того, что в головах прорычал разгневанный голос:

— Не смей! Тебе не справиться! Сосредоточься на защите!

Светопреставление продолжалось ещё несколько часов, битва выдалась жаркая. Самое неприятное в этом — невозможно было понять, кто побеждает.

— Hungry? — спросил Алекс Цвет Вишни.

— Thirsty, — ответила она и мужчина выдал ей немного воды из хранилища.

Откуда оно у него? О, его тоже беспокоит этот вопрос: все артефакты он оставил рядом с формацией, где проходил испытание, но стоило ему о них подумать, как вот они — на пальце. Но это не самое странное, ещё есть и настоящая проблема: Книга Ангелов стала частью тела Дыма Фимиама, а тело Алекса сформировалось вокруг Древнего Свитка. Того самого, три части которого он собрал по случайности. Теперь-то вряд ли он в это поверит, скорее это были манипуляции со стороны Спящего Монстра, чтобы тот поработал для него. Но тем не менее, что Книга, что Свиток — части тела. Их можно забрать только убив… Причём речь не об уничтожении только тела. Связь гораздо глубже и масштабнее, чем только с плотью. Да и плоть ли то, что наросло в результате превращения энергии в массу?

Проснувшийся ни за что не сделает подарков, он, без сомнения, захочет забрать оба сокровища.

А тем временем, битва подошла к концу. Судя по всему, победитель не выявился и противники сумели о чём-то договориться.

Так подумал Алекс, когда почувствовал, как два сгустка мощи перестали швыряться друг в друга энергией. Но оказалось, он ошибся: один из них направился к ним, а второй медленно угасал, отдавая энергию в мир Пузыря. Она становилась настолько плотной, что голова начинала кружиться как от опьянения. Что-то подобное бывает у обычных людей от передоза кислородом.

Монстр выглядел ужасно, но раны затягивались прямо на глазах. Алекс видел, как он интенсивно поглощает энергию из окружающего мира для восстановления.

Монстр указал пальцем на Дым Фимиама и чудесная Книга материализовалась над ней против её воли. Зверь материализовал отобранную у Моросящего Дождя — та же Книга, но из Поколения Зверей.

Она приблизилась к своему более древнему прототипу, или даже собрату, и обе ярко засияли, но ничего кроме того не случилось.

— А ты поглотил Свиток? — гневно прорычал Монстр.

— Не умышленно, — совершенно честно ответил Алекс.

— У нас мало времени. Мне некогда извлекать из вас сокровища, — и Дым Фимиама, и Алекс поняли в чём дело: в мир вошла могучая аура, которая, казалось, игнорирует подавление уровня.

— Ты! Отвечаешь за неё головой! — Монстр отдал приказ Пятнышку и мгновенно переместил прочь из формации Обмена Алекса и Цвет Вишни, но не запустил процесс. Он, кажется, сравнил себя и пришельца и поменял решение: — Нет. Постой. Ни к чему тратить силы на перенос такого сильного существа.

Пятнышко притянуло к Проснувшемуся, и тот одним ударом пробил череп зверя и вырвал кристалл монстра. Закинул его в рот и проглотил. Выглядело это довольно жутко, потому как светящийся камень был размером с крупную сливу. Человек такое не сможет проглотить, а вот горло монстра выглядело как небольшой удав, проглотивший крысу. Отвратительная шишка двигалась вниз, в желудок, постепенно растворяясь.

И тело пандо-кота пошло вход: что-то из живота Монстр вырвал и запихал в рот, давясь.

Только потом активировал Обмен. Дым Фимиама исчезла, что здорово подкосило Алекса. Тут же появилось чувство вселенской тоски, одиночества и отчаяние, заставляющее опустить руки. И ненависть к Чудовищу, разлучившего его с Дао-Партнёршей из-за желания уберечь Сокровище от кого-то, только что пришедшего за его головой.

— А теперь ты переместишь нас! — Монстр схватил смертную женщину и вошёл в формацию. Испуганного человека, оказавшегося внутри вместе с куском пустыни, он просто вышвырнул, превратив в кровавое месиво.

— Но она же не сработала в прошлый раз, — не понял Алекс, чего от него хотят.

— Идиот! Её нельзя запустить изнутри. Стал бы я тебе приказывать… И не думай! Ты умрёшь раньше, чем этот Посланник доберётся до нас! Не тяни! Запускай.

— Но она же смертная. Эта формация…

— Это моя проблема! — вокруг обоих вырос кокон из энергии, видимо, чтобы сокрыть смертную природу. — Я тебя найду, и ты умрёшь в муках! — прогремел голос в голове, за мгновение до того, как Алекс крикнул:

— Обмен!

Монстр рассердился не просто так. Алекс внёс изменения, так, чтобы перенос осуществился в другое место Внешнего мира. Он не хотел, чтобы чудовище оказалось в одном месте с Дымом Фимиама и сменил координаты, если можно так выразится. Никакой настройки на точное место нет, это именно метод обмена разумных существ. Но не каких-то абстрактных, а принадлежащих определённому миру. Можно, наверное, как-то указать точно — Алекс этого не знал. Он разобрался только с мирами, пока экспериментировал с тем, что выудил из Тоскливых Кудрей. Вот их-то Алекс и поменял.

Ни в коем случае нельзя позволить Чудовищу найти Дым Фимиама, благо, тот не оставил на ней никаких меток, полагая, что скоро окажется рядом. В пределах того же мира, по его меркам — это не далеко.

Парная Практика — это не просто совокупление и обмен энергией. Это ещё и родство душ, разумов, чувств. Это довольно прочная связь, которая натянулась как струна, едва Дым Фимиама оказалась где-то далеко. Но Алекс знал в какой стороне. Расстояние он не мог оценить иначе как «далеко», а вот направление — чувствовал. И это огромное преимущество по сравнению с Чудовищем.

Подумать о том, как поступить (он сбил координаты на случайные), куда бежать самому, Алекс не успел: появился разгневанный юнец, вокруг которого ветвились молнии. Его дорогие одежды искрились вспышками, как если постучать по горячим углям палкой.

— Где они?

Как всегда, высокоуровневые практики не церемонились и ответа не ждали. Алекс не посмел сопротивляться и показал воспоминания.

— Отправляй меня за ним! — юнец забрался в формацию, поступив точно так же как и Монстр. Смотрелось жутковато, когда мальчишка, швыряет испуганную старуху на несколько сотен метров, а её тело ударяется о камни, оставляя кровавое пятно.

— Не могу, старший, — Алекс поклонился почти по-настоящему, как житель этого мира. — Вы же видели мои воспоминания? Я не могу отправить вас туда же.

— Отправляй, куда угодно! — заорал юнец, и Алексу пришлось подчиниться. Только вот этот «праведный» практик оказался той ещё сволочью: за мгновение до начала Обмена он подбросил за край формации какую-то дрянь, напитанную энергией.

Предчувствия не обманули Алекса, не зря он поспешил переместиться прочь, благо ранее понял, как воспользоваться способностями к телепортации этапа Формирования Ядра (3) почти на всю мощь. Полыхнуло так, что в Пограничных Горах едва не образовался проход из одного государства в другое.

Конечно, до настоящего разлома или каньона далеко, но приличная часть теперь действительно открыта. Что, в общем-то, не имеет большого значения. Теперь. Сильных монстров в мире стало очень мало, да и среди практиков Алекс может считать себя одним из сильнейших в Пузыре.

Понять Юнца тоже можно: он шёл сюда, полагая, что останется в закрытом мире навечно, а тут такой шанс вырваться! Но это же секрет, который нельзя открывать.

Откуда этот молодо выглядящий практик взялся — очевидно: видимо, умирая, Моросящий Дождь сумел подать весточку своей секте и прислали «ликвидатора».

Касательно молодой внешности никто не обольщается — среди практиков каких только чудес не бывает. Та же Дым Пожара В Зарослях Тростника тому доказательство. Да и сам Алекс выглядит всё моложе и моложе.

Думать было трудновато. Нить связи с Дымом Фимиама дёргала, навевая тревогу и чувство одиночества. Но нужно было собраться, попытаться абстрагироваться от нити связи и обдумать, что делать дальше.

Вроде бы очевидно: строй формацию обмена и вали во Внешний Мир. Судя по поступку Юнца, это не приветствуется, раз он разрушил готовую так надёжно, с большим запасом.

Шальная мысль посетила Алекса и он поспешил вернуться назад, к месту, где был заключён всё это время Спящий Монстр. Его тюрьма не пострадала! Гор вокруг нет, но осталось нечто, похожее на чудаковатый храм в виде сферы, диаметром в пару километров.Вокруг светились энергией печати — они очистились от пустой породы и теперь осталось только неубиваемое, нерушимое нечто — как называются эти материалы, Алекс не знал. Но узнает. В его Древнем Свитке они наверняка есть!

Печать обмена тоже не сильно пострадала, видимо, ликвидатор применил вовсе не избыточную силу. Некоторые знаки до сих пор остались читаемыми, их не разрушил даже такой чудовищный взрыв, аннигилировавший десятки километров высочайших гор. Только и работающей её не назвать. Опасно. Надёжнее создать новую, к тому же, понимание Алекса теперь немного выше: он видел, как Проснувшийся создаёт свою версию.

* * *

— Обмен, — произнесла Морозная Ночь и в том месте, где стоял улыбающийся Алекс появился кусочек поля, засаженного овощами с озирающимся мужчиной в драной одежде.

В отличие от формации монстра, эта — одноразовая, как та, которую когда-то собрал Тоскливые Кудри. Точнее, она перемещается на ту сторону по обмену. Может, и остаётся работоспособной, кто знает?

От удивления новый житель Пузыря открыл рот и плюхнулся сначала на задницу, попытался отползти подальше, потом перевернулся, встал на колени и принялся отбивать поклоны, молотя лбом о землю:

— Бессмертная, не похубити!

— Ну, по крайней мере, говорить ты умеешь. Я обещала человеку, который невольно втянул тебя в неприятности, что о тебе позаботятся. Если ты окажешься неспособным к практике, до конца твоих дней, жизнь твоя будет безбедной, — женщине очень хотелось снести этому отерёбку башку и избавить себя от возни. Возможно, она бы проявила больше интереса к старику, знай она, как выглядят фабричные ткани с автоматических станков, и что слабо светящийся энергией молнии предмет на его запястье — это не просто забавный амулет, а коммуникатор. Впрочем, без сети ретрансляторов он бесполезен.

Но и без этих знаний старику ничего не угрожает: обещания бессмертного — это не просто слова. Алексу она такое дала. Теперь это может лечь на сердце кармическим долгом и помешать в прогрессе. А ей предстоит очень многое наверстать.

Алекс указал на ошибки в Заложении Основы (2), поэтому единственным выходом стало понижение уровня и начать подготовку фундамента заново. Благо, теперь это не займёт так много времени. Во-первых, часть работы всё-рано уже проделана: каналы более крепкие, широкие, так что нет необходимости укреплять их повторно. Да и энергии в мире стало заметно больше, при том что она стала гораздо более чистой. Первое время был мрак, тошнота и сплошная грязь, но вскоре мир сам очистился. Видимо, Спящий как-то отравлял всё ради своих целей — порождения монстров, являвшихся его руками и глазами вне стен его клетки.

Через них он влиял на мир, общался с разумными, словом — это были его инструменты для влияния на судьбы мира, его глаза и руки.

Во время битвы с Моросящим Дождём погибли самые страшные чудовища — чтобы поддерживать бессмертное тело повелителя, гиганты высоких уровней погибали, даруя ядра Проснувшемуся. Он их поглощал и становился сильнее, заживлял раны.

Монстр по-настоящему бессмертен. Неубиваемый. Потому его и пленили, а не уничтожили в древности. С тех пор, как мир очистился от страшных существ, многие древние секты, прятавшиеся в горах, начали открывать свои тайны исследователям из секты. Люди узнали многое о своих предшественниках — предыдущих хозяевах мироздания. Но история не так интересна, оторванная от практической пользы. Кое-что сохранилось в древних руинах. Не все сокровища приемлемы для людей, но кое-что полезное всё-таки нашлось. Некоторые универсальные приёмы, знания, техники совершенствования. Арсенал секты Горного Ручья заметно пополнился. Теперь они взвалили на себя ношу присматривать за порядком на Континенте. А ведь ранее они даже не знали, что за океаном есть и второй континент! Правда, там очень мало практиков, но есть такие же руины, которые смертные почитают как запретные места.

О втором Континенте многое рассказал Жеребец. Главой секты он не стал, но руководство филиалом на другом континенте ему доверили. Хотя, награда эта сомнительна — там плотность энергии не так уж высока и прогресс в той части мира будет медленнее.

Бао Лай-Га тоже сознательно откатилась назад в уровне, и Морозная Ночь предложила ей звать себя не учителем, а старшей сестрой-соученицей, ведь теперь их уровень одинаков.

Девушка отказалась — невместно так называть старейшину Ледяной Скалы. Да, после гибели Сломанного Веретена (его отозвали на защиту секты Горной Реки, а в той мясорубке никто не выжил) этот пост заняла Морозная Ночь, несмотря на то, что есть практики-травники и выше уровнем.

Оказывается, о знаменитой Хозяйке Дивного Сада ходили легенды и в соседнем государстве. Купцы быстро распространили слухи о чудесном месте по обоим царствам. На этом авторитете её и внесли на пьедестал.

Алекс рвался прочь из Пузыря. Он рассказывал истории о попугаях-неразлучниках и лебедях — птицах из его мира, которые не могут жить без партнёра. Вот и он, подобно им, рвался к звёздам, хотя вполне мог бы претендовать на главенство в секте, а, значит, и во всём мире. Нет, он не самый сильный практик в мире, выжили несколько капитанов, Глава, хоть и не здоров, но не потерял сил. А вот внешность… Представлять секту человеку куда как правильнее, нежели монстроподобному уродцу.

Одно из желаний Морозной Ночи исполнилось — став старейшиной она увиделась с Главой. Что сказать… Она пожалела об этом. Для неё это хоть и не было неожиданностью — Алекс рассказывал и описывал встреченных под парящей скалой существ. Но слышать и видеть — это не одно и то же. В тот момент улетучились последние сомнения в том, что стоит начать Заложение Основания (2) заново. Стать такой же (а то и чем-то похлеще) её не хотелось.

Всё время подготовки Алекс мало общался с аборигенами, в основном проводил время в своей пещере-лаборатории. Что он там делал — никто знал. Он частично разобрал место, где томился Спящий ради каких-то материалов, несвойственных этому миру. И собирал что-то своё.

Этот иномирец всегда вёл себя необычно, и даже после событий, изменивших жизнь всего мира, не винил Спящего за произошедшее. Он говорил, что в какой-то мере понимает его. Он ждал тысячи лет, готовился к инкарнации какой-то женщины, и когда пришло время — действовал решительно. Добрался до знакомой души даже в ином мире.

А вот в правильности этого деяния он очень сомневался — душа, возможно, та же, а вот сознание — иное. Он что-то говорил о том, что вернёт воспоминания, но разве это не будет сродни убийству? Над извечным вопросом, что такое человек-личность, Алекс раздумывал много. Точно не тело. Разум? Он постоянно меняется, как и воспоминания. Да и тело не только растёт: все клетки смертного меняются на новые каждые семь лет. А бессмертный меняет тело кардинально.

Похоже, что для Проснувшегося, человек — это реинкарнирующая душа. Но и отсутствие «правильных» воспоминаний он считал чем-то вроде инвалидности.

И вот Алекс покинул мир, образно говоря, забрав с собой частички душ, тех, кто о нём помнит, с кем он общался, делился знаниями, сокровищами… Но взамен он оставил им и частичку своей щедрой земной души.

Добавка

Цвет Вишни:

Проснувшийся:

4. Ленивая пастораль 1

Часть первая

Каковы бы ни были культурные различия, есть нечто, что объединяет всех: ненависть к будильникам. И в любом обществе находятся шутники, которые потом каются…

Нежный Оникс, командир отряда Оникса, установил вместо звонка голос своего босса. Не то чтобы он его ненавидел, просто у него такой отвратительный тембр, что подходит для задачи пробуждения как нельзя лучше. Да и в целом, босс умеет будить. В рабочем смысле.

— Заткнись, тварь! Чего ты всё время орёшь! — Нежный Оникс не удержался и спросонья обругал свой коммуникатор.

— Оникс! Ты совсем забыл, что такое субординация? — неожиданно будильник ответил! Это вовсе не сработавшая по таймеру запись, а звонок!

— Босс, прошу прощения, — прибор всё-таки сработал как надо, даже лучше — сна как не бывало.

— Потом, всё потом! Обзванивай своих, выходите через час.

— Что⁈ Да я ещё не отоспался! Мои ребята тоже. Нам положена минимум неделя отдыха! Ты же знаешь, откуда мы вернулись!

— Именно поэтому выбрали вас. Вам придётся пройти по своим же следам.

— Босс!

— Тройное жалование от меня, и очень хорошая оплата от заказчика.

— Да понял я уже, что не отстанете… Ой! Прошу прощения, я ещё сонный. Разрешите исполнять?

— Исполняй! Флаер ждёт тебя на крыше. Общие сведения высланы на коммуникатор, — гаркнул голос босса и оборвал связь так резко, что последнее слово не прозвучало до конца.

Видимо, ситуация и в самом деле экстренная. Вообще-то в городе бесполётная зона, и даже не каждому спецтранспорту позволено подниматься выше человеческого роста над поверхностью нулевого уровня. Ниже можно, потому как очень много безколёсного транспорта, наследников летающих артефактов древности. Но и потомки арбы и телеги встречаются не так уж редко. А вот гусеничные машины в городе запрещены полностью. Их место в непроходимых лесах, где летать нельзя из-за особенностей местности. К сожалению, таких локаций не так уж и мало.

Привести себя в порядок, перехватив пару кусков сухого завтрака, и бегом в лифт. Должность командира обязывает выбирать жильё в не самых дешёвых районах как раз вот на такие случаи: в бедных районах прибытие военного флаера может обрушить пару кварталов ветхой застройки, а это новенькое здание, сияющее окнами от пола ло потолка, выдержит и посадку дракона. При постройке не только использованы современные материалы с примесью частей монстров, но ещё каркас дополнительно укреплён формациями, не только повышающими прочность колонн, но и окутывающим здание в не слишком сильный, но всё-таки защищающий от слабых угроз, энергетический кокон-барьер. Бывают налёты монстров-насекомых, аномальные грозы, пылевые бури, насылаемые сильными чудовищами — вот от таких мелочей он и устанавливается.

С файлами Нежный оникс ознакомился ещё в пути. От новой работёнки исходил неприятный душок. Даже нет — сла́бо сказано. Она воняла неприятностями: нужно было вернуть двух умников, которые отправились в очень опасный регион в сопровождении трёх групп!

Трёх!

Уже давно, когда научный метод только начал находить свой путь в мире развития, статистически выяснили, что группы больше десяти человек не возвращаются без потерь в трёх пятых случаев. И чем больше группа, тем шансы на благополучный исход ниже. О чём они думали, когда пошли такой толпой в места, где много высокоранговых тварей? В таких местах нужно делать ставку на незаметность.

Перед выходом на территорию монстров, инструктаж проводил лично генерал, наместник в городе Одинокого Цветка, практик уровня Зарождения Души (4), что для команды, с максимальным развитием на третьем уровне этапа Заложения Основания (2) — можно считать великой честью.

Его слова не содержали ничего конкретного, просто общие фразы о том, что все надеются, не подведите и прочая возвышенная дребедень. А потом он передал слово непосредственному начальнику всех охотников и удалился. Тот хоть и не достиг такого развития как градоначальник, но его третий этап тоже внушал уважение. Всё-таки меду Заложением Основания (2) и Формирование Ядра (3) — огромная пропасть. По силе практики третьего уровня уже близки к тем, в ком зародилась душа. Принципиальное отличие лишь в том, что на том уровне уже можно переродиться, сохранив память о прошлой жизни. Только последней, но всё-таки это уже признак высшего существа.

— Что искали наши предшественники? — Сладкий Мёд, единственная женщина в команде Оникса, не удержалась и задала неуместный вопрос, который беспокоил всех, но задавать его мужчины посчитали неуместным: раз сразу не обозначили, значит, эта информация не для простых спасателей.

Но босс удивил:

— Это неизвестно. Нечто, что засёк Главный Оракул. Аномальный сигнал.

— Босс! Этот слух давно гуляет среди ребят. Разве аномальный сигнал засекли не среди крестьянских полей?

— Верно. И не верно… Когда выйдите, подпишите договор на повышение доступа.

Так теперь называют процедуру, которую в древности даосы называли «клятва». Суть не поменялась, только форма стала немного более удобной для бюрократов. Теперь можно подшить материальный носитель к личному делу, а эффект тот же: кара за развязанный длинный язык.

Убедившись, что «спасатели» восприняли слова серьёзно, наместник продолжил:

— Чуть ранее, Главный Оракул города Седого Карпа заметил аналогичный сигнал. А до этого — подобное произошло в зоне ответственности Каменной Крепости. Возможно были и другие.

— И что в этом особенного?

— Предыдущие засветки произошли в местах, где мы не могли проверить причину.

— Территория монстров? — догадался Резной Топор.

— Не только.

— Босс! Но сейчас-то это было прямо у нас под носом! Зачем лезть в не самые безопасные места?

— В том месте нашли только яму. Прибывший забрал весь материал в зоне своего прибытия.

— Прибывший? Может это наоборот было похищением? В тех слухах, о которых я говорил, упоминалось о пропавшем крестьянине.

— Нет. Это было прибытие. Наши умники нашли разбежавшуюся мошкару и червей. Говорят, что ничего подобного не видели на нашей Звезде Развития. Возвели целую стену, копошатся как те черви, просеивают грунт ситечком, — босс всегда отзывался презрительно об учёной братии, несмотря на то, что его жена из них. А, может, как раз именно поэтому.

— И кого же мы ищем? Есть записи с камер?

— Вы? Учёных. А они искали мужчину. Европейского вида. Одет в самые простые одежды даоса. Записей с камер нет, он увернулся ото всех.

— То есть это не даос⁈ Пришлые фанатики, как правило, не понимают, что такое видеокамеры.

— Кроме того, что я обозначил, фактов больше нет. Всё остальное — это уже домыслы.

— Непонятно только, что нужно там учёным? Ну, даос. Пусть зверь или монстр. Умники-то тут при чём?

— А вот для этого уже недостаточно и того уровня доступа, который вы ещё не подписали. Да и не нужно вам этого знать. Для выполнения задачи этого не требуется. Верните умников!

Обсуждение тактики не затянулось надолго, и почти сразу конструктивная планёрка перешла в обсуждение тех самых домыслов. Звучали самые безумные версии о том, что происходит: от необычного способа путешествия даосов до разведчиков-монстров, заброшенных в тыл.

Самой безумной версией командир посчитал ту, что Оракул ошибся. Дело в том, что Оракул — вовсе не человек, а продвинутый прибор. Как бы сказали древние, артефакт. Впрочем, какие древние? Вокруг полно отсталых миров, до сих пор понимающих тонкие энергии в каком-то своём, оккультно-мистическом смысле. Они не поставили знания о развитии (и артефакторике в том числе) на научные рельсы. То, что для этих замшелых религиозных фанатиков — мистическое действо, для жителей этой Звезды Развития — обычное приборостроение. Ну, не совсем обычное, конечно. Есть у него особенности, но тем не менее, и законы тоже описаны учёными, а не каким-то философами-мудрецами, живущими в пещерах. Впрочем, к ним тоже часто отправляют археологические экспедиции и кое-что полезное иногда удаётся выудить среди потока бреда о богах, ангелах и демонах. Хотя… чего уж греха таить: большинство граждан мегаполисов, хоть и пользуется всеми благами цивилизации, стоящей на плечах учёных, до сих пор больше верят этим шарлатанам. И под большинством понимается до 90% населения.

Летит подросток на флаере, собранном на заводе, из стандартизованных элементов, по чертежам, подтверждённым расчётами, и представляет, что на самом деле — это летающий меч. Ну да, в основе полёта — один и тот же принцип, но флаер-то эргономичен, надёжен, отвечает требованиям безопасности… Ну, и оптимален по сочетанию цена-качество!

Упомянутый Главный Оракул, по сути, тоже развитая версия чего-то древнего, основанного на туманных описаниях из досчатых свитков.

Визуально, Оракул — это ни что иное как голографическая карта местности (как сказали бы упомянутые фанатики: «иллюзорная»), на которой отображается не только ландшафт, но и насыщенность энергией с указанием типа.

И вот случилось что-то непредвиденное: засветка энергии вне существующей классификации. Место, где произошёл аномальный всплеск нашли очень быстро — координаты-то получили точные. Это произошло в обжитых землях, на территории крестьянского хозяйства. На месте службы правопорядка нашли только яму большой глубины. По словам очевидцев, произошла вспышка, а когда глаза немного отошли от шока, свидетели уже наблюдали как человек в простых архаичных одеяниях убирает в пространственное хранилище всё, что появилось вместе с ним: землю и незнакомую флору и фауну, представленную насекомыми.

Вот с них-то и началась суета: несколько штук попались на детекторы, поскольку определились как монстры. То есть этот человек (по крайней мере визуально) притащил монстров в поселение! Дело из незаконной миграции сразу переквалифицировали в диверсию и отправили по его следам группу преследователей.

А он тут же подтвердил свою подлую натуру тем, что скрываться стал не в городе, среди себе подобных двуногих, а глубоко в лесах, среди тварей. Да так далеко, что обычные городские патрули отказались от преследования.

Их можно понять: место глубоко на территории зверей, туда не каждый сможет пойти… Нет, неверное утверждение. Правильно так: оттуда не каждый сможет вернуться. Да и чтоб пойти туда, нужно не только обладать высоким уровнем развития, навыками и снаряжением, но и определённым бесстрашием. Без особого склада характера в лесах делать нечего.

Умники, решили опередить всех: они не стали дожидаться пока бюрократическая машина провернёт свои не смазанные взятками шестерни. Наняли сопровождение в частном порядке и рванули за целью, благо, он не особо скрывался: статистическое обобщение докладов охотников и показаний, снятых датчиками их оборудования, проводится постоянно. На орбите висят спутники, контролирующие энергонасыщенность и количество биомассы, так что миграции чудовищ отслеживаются. Грубо, без пород и типов, но общие тенденции понятны.

Один из районов был определён как потенциально интересный: там явно присутствует кто-то посторонний, заставляющий монстров послабее бежать от него, а сильных — манит.

Вот туда-то и пошли учёные в сопровождении маленькой армии телохраниелей.

И сгинули.

Потому-то и привлекли команду Нежного Оникса — у них большой опыт в подобных вылазках, они знают этот район, но абсолютно ничего не понимают в исследованиях. Они больше по части зачистки или принести что-то конкретное, а в разведке или сборе образцов большого опыта не имеют. За глаза коллеги называют их «дуболомы», подразумевая, что им по плечу только прямолинейные миссии, связанные с разрушением и убийством высокоранговых тварей.

Потому-то с ними отправился щупленький псих-фанатик науки. Вроде как он должен быть консультантом, но оказался просто той ещё головной болью! Впервые вырвавшийся из лаборатории идиот с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения, который то и дело лезет в самые опасные места. Причины гибели предыдущей партии сразу прояснились — тут даже не в слишком большой группе дело: если с ними шли не один, а целых два таких придурка, то обратить на себя внимание кого-то сильного — дело пары дней.

С какого-то момента у Оникса появилось желание посадить на поводок неспособного держать себя в рамках приличия умника, привязать верёвкой, чтобы успевать за его неожиданными порывами собрать какой-то очередной образец вроде слизи из растения-мясоеда или поймать пчелу убийцу, жало которой способно пробить скаф до третьего уровня безопасности включительно. Благо, этого придурка обрядили аж в седьмой.

Эти скафандры тоже берут корни в древности, из артефактной брони предков, в которой они во время Последней Войны отстояли право человеческого рода жить на этой планете. Или, как говорят фанатики, Звезде Развития. Хотя, именно этот термин используется в обычной речи даже чаще.

Звери пришли из глубин Туманности Медузы — по форме она напоминает это морское существо. Предки не стали преследовать монстров в этой туманности, когда оттесняли предыдущих властителей мира с занимаемых ими просторов. Для человека выживать в этом месте уже проблема. Не говоря о сражении в таких некомфортных условиях. Там всё против людей: излучение, яды, пропитывающие энергию и воздух на планетах (да, они там есть), аномалии пространства и времени…

Туманность Медузы — негостеприимное место.

Вокруг этой зоны образовалось кольцо из приграничных Звёзд Развития. Главной их задачей, поначалу, являлось сдерживать прорывающиеся оттуда орды чудовищ. Этакая зона фронтира. Гордая Звезда располагается у конца одного из «щупалец», в относительно безопасном месте.

Постепенно воины обживались в приграничье, форты превращались в крепости, крепости — в города. Некоторые уже можно даже назвать мегаполисами.

Звери тоже не теряли времени и захватывали то, что доступно им. Всё-таки они никогда не были слабыми, ведь они были правителями предыдущего эона. Как пишут в учебниках: цивилизация биологического типа, биоинженерии и направленной эволюции. То есть там, где люди предпочтут сделать механизм, они отрастят новый орган или усилят конечность, а то и всё тело.

Естественно, речь именно о Гордой Звезде, где цивилизация пошла по пути технологий. Магических технологий, а не банальщины на основе доступного и смертным.

Если бы они услышали высказывание Кларка, о том, что достаточно высокоразвитая технология не отличима от магии, то оно могло бы вызвать у них недоумение. Для жителей Гордой Звезды технологии — это и есть магия. А некоторые вообще перевернут цитату наоборот: «Если волшебное наследие предков достаточно развить, то но станет похожим на высокотехнологичное изделие».

Но, всё-таки, этот путь не биогенный.

Вот уже несколько тысячелетий каждая раса и демонстрирует друг другу преимущества своих подходов с переменным успехом. Если считать по обжитой площади, то люди занимают примерно 20% суши, остальное принадлежит зверям. Но с другой стороны, людям больше и не надо: хоть они не контролируют происходящее в лесах, горах и океанских глубинах, но только потому, что это им и не нужно.

Для местной цивилизации обиталища зверей — это, скорее, охотничьи угодья и неисчерпаемый источник идей для умников-учёных. Ну и ресурсов, конечно. Хотя, если быть откровенными, задайся люди целью уничтожить всё враждебное на Звезде Развития — у них вряд ли бы получилось. Звери сильны, а среди них есть монстры, которых удаётся сдерживать только благодаря артефактам высокого уровня, управлять которыми могут единицы вроде градоначальников или даже самого Главы.

Даже среди учёных есть сомневающиеся, что предки могли победить и оттеснить на окраины обитаемого мира такую могучую заразу. Точнее, сомневающиеся есть только среди них. Фанатики сразу скажут, что это произошло благодаря благословению Семени и Носителям Спор. Эх, как же жаль, что науку двигают только на этой Звезде Развития, а на остальных царствуют все те же даосы и прочите культисты.

— Да куда ты лезешь! — Нежный Оникс выдернул из опасной зоны умника. Три колючки всё-таки попали в «жертву», но отскочили от продвинутой защиты скафа. Судя по всему, пластины на ней из чешуи твари защитного типа не ниже четвёртого уровня, а тот куст, выстреливший отравленными шипами, вряд ли дотягивает до второго.

Вообще, землянин и не понял бы, что эти скафандры, выглядящие как из фантастического фильма про космических воинов, могут быть изготовлены из частей тел живых существ. Выглядят они крайне футуристично, облегают тело, продуманы и удобны. Шлемы, отдалённо напоминающие мотоциклетные, перчатки, обувь — всё будто со страниц альбомов артов о будущем освоении космоса. Правда, если присмотреться, есть в них традиционные черты, обуславливающие артефактный свойства. Загадочные символы для оптимальной работы формации наносятся на особые материалы, в особых местах. Так что полностью сделать костюм, отвечающий современному дизайну — невозможно. Да никто и не хочет: немного индивидуальности ещё никому не вредило.

Оружие выглядит под стать броне: именно так и должна выглядеть плазменная винтовка или ручная пушка Гаусса. Только вот это тоже артефакты, но построенные по последнему слову инженерной мысли. Ну зачем, скажите на милость, артефакту, стреляющему энергетическими стрелами, придавать форму лука? Да всё просто — на другое не хватает фантазии тем, кто их создаёт. Они же убеждены, что стрелять может только или лук, или арбалет. Не может же стрелять палка⁈ Вот и повторяют формы, отложенные в головах ещё с младенчества.

Справедливости ради стоит сказать, что и такие вещи есть. Но только причины делать такое неудобное оружие обязательно обосновываются. Да и, как правило, все такие изделия индивидуальные, а не серийные. Луки, молоты, кинжалы — есть ремесленные мастерские, готовые по вашему заказу сделать хоть плазмотрон в форме каменного топора. И это не шутка. В другой команде есть такой. Только вот камень там очень непростой, выделяет направленный пучок энергии при ударе. Мощь — чудовищная. Вид — дурацкий.

Ну и усовершенствованные техники тоже применяются. Их пересмотрели, очистили от мистической шелухи и обучают воинов, подбирая наиболее подходящие на основе всесторонних обследований, с учётом особенностей и тела, психотипа.

— Сколько раз тебе говорено: надо что-то — скажи кому-то из нас. Сопроводим! — гора мышц в два с половиной метра нависла над очень худым мужчиной. Хоть фамилия у главы отряда «Нежный», это вовсе не значит, что он такой и есть. Полтора центнера мышц, брутальный подбородок, бритая на лысо голова — всё это только благодаря его фамилии. Очень ему не нравились насмешки в школе, вот и стремился с самого детства не дать малейшего повода разглядеть в себе что-то нежное. А сейчас, облачённый в скаф, он выглядел ещё массивнее — броня на нём лёгкая, но не тонкая.

— Так там наш «объект», — страха на лице учёного не читалось, но он всё-таки сделал шаг назад. Как оказалось, чтобы развернуть голопанель сканера, на которой от отображалось, что в полусотне метров действительно есть что-то аномальное.

— Тогда тем более! Зачем ты лезешь первым⁈

Аргументов у умника не нашлось. Он понуро отошёл за спины здоровяков.

Крадучись, тихо как кошки, огромные бронированные люди рассредоточились, чтобы охватить «объект» по-максимуму. К сожалению, большие команды недопустимы правилами, как всегда, написанными кровью. Так что окружение выходит так себе, охват неполный. Но что поделать? Группа Оникса недавно приняла молодого стажёра и теперь уже и так имеет предельную численность — семеро, а с подопечным учёным и вовсе становится статистически опасной.

Сценка, открывшаяся им, вызвала удивление, граничащее с шоком — это именно тот человек, которого они ищут! Только вот на нём нет никакой защиты! Даже ту одежду, которую описали свидетели (он как-то умудрился не попасть ни на одну камеру, так что снимков нет, только рисунки, основанные на словах свидетелей) он снял и заменил на набедренную повязку. Обычная, тряпичная, обмотанная вокруг талии.

Человек сидел и ел что-то, обжаренное на костре.

— Он жрёт Златохвоста! Это же чистая энергия, а не мясо! — с восхищением пропищал ботаник по связи в шлеме. По идее, заложенной конструкторами, никто извне не мог услышать этого сообщения, но мужчина оторвался от «еды», посмотрел на людей, находящихся под маскировкой, и улыбнулся.

Потом он указал жестом на место напротив себя и принялся опять жевать мясо. Кроме той, что у него в руках, у костра нашлось ровно восемь палочек, с нанизанными кусочками мяса — любой сообразит, что их число не может случайно совпадать с количеством гостей.

— Командир, что делаем?

— Докладывай: какой у него уровень?

— Непонятно, прибор показывает какую-то чушь.

— Уровень биогенной опасности вблизи него?

— Около нуля.

— Ты издеваешься⁈

— Так приборы говорят, — ответил всё тот же голос.

— Подтверждаю, — вмешался умник, которого включили на ту же частоту исключительно ради того чтобы ругать, не переключаясь.

— Бред какой-то!

— Командир, может, умника пошлём? Он же для этого с нами и идёт!

— Вообще-то он просто консультант… Но мне идея нравится, — неожиданно отреагировал на шутку Нежный Оникс. — Господин Мокрый, не желаете принять честь первым вступить в контакт с чужаком?

— Это и вправду честь. Благодарю от всей души, — то ли учёный не понял сарказма, то ли сам преуспел в этом больше других. Он решительно двинулся вперёд.

Остальные держали оружие готовым к стрельбе.

— Приветствую, сказал мужчина на неизвестном языке. Я Алекс, — и положил руку на грудь.

— Мокрый Воробей, — показал на себя учёный.

— О! Этот язык я знаю, — быстро переключился чужак, от чего учёный чуть не подпрыгнул. Он-то уже начал раздумывать, как жестами задавать вопросы.

— А как ваше имя на нашем языке? — вопрос вся команда Оникса посчитала самым тупым, который можно было бы задать.

— Даже на моём родном оно не переводится никак. Вроде бы, на одном из древних языков, у нас их называют мёртвыми… потому что нет носителей, это значит «защитник» или «защитник людей»

Когда прозвучало словосочетание «мёртвый язык», все вздрогнули, вспомнив легенду, которую рассказывают друг другу дети, желая испугать: о полчищах мертвецов, бродящих во тьме и желающих пожрать живой плоти. Вроде как такое случалось, правда не на этой Звезде.

Видимо, чужак заметил реакцию, и пояснил, почему использовал это слово. Волны облегчения, колыхнувшие тонкие энергии вокруг нельзя было не почувствовать.

Стоп! Не может быть!

— Вы видите наши лица? Или читаете эмоции? — теперь-то вопрос правильный.

— И то, и другое. Я делаю это неосознанно. Почему-то вы не считаете нужным их скрывать.

— Эта маска непроницаема, — пальцем постучал Воробей по зеркальному щитку шлема.

— Кстати, можете её снять. Я установил формацию, — мужчина указал на знаки на деревьях и камнях.

— Так вот почему уровень биоопасности нулевой! — понял учёный и открыл забрало.

— Идиот! — хором прокомментировала команда Нежного Оникса.

— А вы, может, тоже подойдёте? — Алекс улыбнулся и поочерёдно посмотрел на всех притаившихся. Учитывая, что их скафандры в первую очередь ориентированы на скрытность, это тревожный знак.

Тем мне менее, командир лично подошёл первым, хоть и не стал открывать шлема. Приборам он доверял, но мало ли? Одна шальная бактерия или вирус… А того хуже, личинка или спора. Видел он, как умирают от биозаражений — врагу не пожелаешь.

— Какова ваша цель посещения Гордой Звезды? — официально задал вопрос командир.

— У меня на родине, представитель власти первым делом должен представиться, чтобы дать понять, что он не бандит, — улыбнулся мужчина, а учёный не удержался и хихикнул. — Тем не менее, я отвечу: нет никакой цели. Судя по всему, я здесь проездом. А название «Гордая Звезда» слышу впервые.

— Проездом куда? — так и не представился «дознаватель».

— Туда, — палец указал в небо.

— Там ничего нет, тут же среагировал учёный. — В указанном направлении только Древнее Поле Битвы, но туда лучше не соваться.

— Благодарю за пояснение. Не желаете разделить со мной пищу?

— Вообще-то, это не съедобно, — Мокрый Воробей с сомнением поглядел на мясо монстра.

— У меня есть духовное вино, — из пространственного кольца появился внушительного вида бурдюк.

Мужчина открыл пробку, и удивительный аромат распространился по округе:

— Такое вам можно?

— Можно, — сканер уже давно трижды прошёлся по ёмкости. Запаха охотники не почувствовали — фильтры в шлемах очень хороши.

Следующей появилась чаша и чужак налил в неё немного вина. Потом пристально глянул на «гостя», глаза его испустили сияние, и он добавил ещё немного.

— Больше нельзя, может начаться прорыв, — сказал он как-то буднично, будто говорил о погоде.

— Совершенно невозможно, — учёный залпом осушил кубок, так, что Нежный Оникс не успел его остановить:

— Что ты сделал⁈ Отравил? Мерзавец! Предатель рода человеческого! — Мокрый Воробей почти сразу упал на спину, будто статуя. Он так и лежал, окоченевший, с чашей у рта.

Охотники вскинули оружие, но подчиняясь взмаху руки, даже командир вылетел за периметр и разнообразные атаки просто бились в купол из энергии, за которым осталась зона безопасности.

— Ты! — чужак ткнул пальцем в одного из бойцов в самом простенькой броне, почти без магии, и тот влетел вовнутрь защищённого пространства. — Снимай с него это барахло! Живо!

Человек не двигался, не желал выполнять приказ.

— Я сорву его силой, покорёжу, и вам придётся вести голого через этот сраный лес!

— Делай, — Нежный Оникс дозволил подчинённому исполнить то, что требует даос, и тот принялся разоблачать умника.

— Снимай всё. Набедренную повязку я дам, у меня их много! Вот. Намотай. Да не так! Дай, я сам. Всё, иди за купол!

— Можно остаться? Я не стану мешать.

— Ведёшь запись? Тогда встань вон туда. Будет лучше видно.

— А что с ним? Он выживет? — неожиданно заботливо поинтересовался охотник. Самый слабый из команды.

— Да что с ним будет-то? Прорыв начинается. Кто же знал, что вы тут такие слабаки. Там, где сделали это вино, его пьют в больших количествах, и оно не вызывает такого перенасыщения силой.

— Да он не воин, развивается только для того чтобы приборами управлять, — в голосе охотника послышалась толика презрения.

— Умники тоже нужны, — отмахнулся Защитник и принялся тыкать пальцами в какие-то точки на теле всё ещё бессознательного учёного. Молодому охотнику показалось, что он видит фиолетовое сияние вокруг пальцев чужака. А может оно и реальное? Кто разберёт этих диких даосов?

— Да, подзапустил ты себя, умник… — Алекс вздохнул и сделал последний тычок пальцем в темечко.

Из всех пор хлынула чёрная вязкая жижа, пахнущая премерзко. Правда, об этом никто не узнал, потому как системы скафандра могут справляться с проблемами и посерьёзнее. Только датчики зафиксировали это и отобразили информацию на внутренней стороне щитка. Так имитируется обоняние в костюмах, полностью изолирующих от вешней среды.

Тело Мокрого Воробья выгнулось дугой, потом из него выплеснулась волна энергии, и пациент затих. Нет, не умер. Дышал ровно, но в себя не приходил.

— Оденешь его? — Алекс уже не приказывал.

Показалось, что мужчина только и ждал этого вопроса. Он кинулся к подопечному и принялся напяливать на него скафандр. На самом деле, его целью было не избавить товарища от наготы, а прикоснуться к его телу приборами и взять образец грязи. Он догадывался, что умник его проклянёт, если так не сделает.

— Да ерунда это всё. Прорыв прошёл штатно, чёрная дрянь — это обычные шлаки, загрязнения. Нет в них ничего особенного.

— Мой прорыв был иным, — поделился охотник.

— Ну, не знаю. Особенность техники, пилюли… Откуда мне знать? К тому же, ты-то ещё на этапе Открытия Чакр (1), а он теперь уже на Заложении Основания (2).

— Откуда вы, господин? Эта терминология используется только даосами.

— Ну да, я не местный. И так ясно, наверное?

— Ну да. «Духовное Вино», «формация» — на нашей Гордой Звезде такое не часто услышишь. Даже фанатики и те так редко говорят.

— Фанатики?

— Да жулики, в основном. Делают деньги на продаже снадобий по якобы древним рецептам. Никакого понятия о науке, — отмахнулся молодой охотник.

— А вы, стало быть, представители учёного мира?

— Только он. Мы его сопровождаем, — самый слабый в команде мгновенно осёкся. Получил нагоняй от командира за болтливость.

— О, парень! Ты даже не представляешь, сколько я узнал благодаря тебе! Позволь сделать подарок, — небольшая пилюля появилась в руке охотника. — Поможет при прорыве. По тому самому древнему рецепту, в которые вы не верите. Так что, наверное, никому не интересна такая глупость. — не сразу охотник понял, о чём идёт речь. Оказалось, что запись остановилась, потому подарок не зафиксирован. — А вот это мы сделаем официально.

Алекс налил немного вина в пробник для образцов, позаимствованный у учёного, и вручил охотнику.

— Небось умник ваш заинтересуется, — пояснил он свои действия. — А бурдюк возьмите. Не побоитесь — разопьёте с друзьями. На вас оно вряд ли так агрессивно подействует. Вы, вроде, ребята крепкие.

Странный чужак и в самом деле вручил небольшую ёмкость с вином охотнику, но так, чтобы это не было очень заметно. Хватит Мокрому Воробью и того образца, что для него отлили.

— Хм… Как думаешь, твои друзья будут вести себя хорошо, если я им позволю войти в защищённый периметр?

— Вы о чём, господин даос?

— Прорыв вашего подопечного привлёк неслабых тварей.

— У меня на приборах ничего нет.

— Радиуса не хватает… Я бы вам не советовал с ними сражаться без подготовки.

— Командир гарантирует ненападение, — немного помолчав, ответил охотник, и Алекс впустил людей внутрь купола.

— Что за звери и сколько их?

— Монстры. Я в местной фауне не разбираюсь, названий не скажу. По силе — до пятого уровня. Такие же задрали ваших коллег.

— Так ты это видел? — голос Нежного Оникса прозвучал весьма грозно.

— Нет, только место, где всё произошло.

— Можешь отвести нас туда?

— Вот вещи, я собрал их. Тел не было, — в сторону командира полетел пространственный мешочек, отчего на лице воина появилась ехидная улыбка.

Алекс ухмыльнулся в ответ.

— Я исследовал ваши инвентари. Как видишь, я положил их внутрь мешка. Значит, наоборот поступить не удастся. К тому же у ваших хранилищ ячейки, а здесь — общее пространство. Есть свои плюсы и минусы у обоих вариантов.

А тем временем твари подошли уже достаточно близко, чтобы попасть и на технологичные сканеры.

— Так и знал, что от этого умника будут проблемы! — ужаснулся Нежный Оникс.

— Не волнуйся, вас не заметят под куполом.

— Нас? А вас? — вопрос командира, как оказалось, был задан пустоте. «Даос»-дикарь исчез.

Часть вторая

Когда Мокрый Воробей очнулся, то сразу догадался, что произошло. Тупые вояки нарушили инструкции и сняли с него костюм! А ведь одна из его функций (пожалуй, основная для учёного) — защита разума. Их «объект», если верить показаниям сканеров, скорее всего, на этапе Формирования Ядра (3), а потому способен копаться в мыслях. До чего-то глубинного он вряд ли доберётся, на его этапе можно только улавливать чужие мысли, на направить их невозможно. Это легко получается только на пятом этапе, когда разум может покидать тело. А вот поверхностные образы вполне себе читаются и на третьем, что тоже не мало, если чужак имеет злые намерения.

Всех умников, кто работает на власти города, обучают защите разума в той или иной степени — просто не каждый способен сопротивляться более сильным практикам. Даже среди представителей учёных не у всех сила разума велика.

Когда он ещё не полностью потерял сознание, то уже заметил неправильность течения мыслей. Только вот это невозможно! Разве что этого мужчину обучили каким-то особым техникам. Как шпиона!

— Что произошло? — умник осмотрел себя и не поверил своим глазам: он перешёл на второй этап! На теле появились мускулы, в чём ранее его обвинить было нельзя. Мозг работал многократно быстрее, что не могло не радовать. Тем не менее, вопрос, с которым он очнулся, так и остался без ответа:

— Где мой костюм?

— Да не ори ты. Ишь, расчирикался, — грубовато ответил один из вояк. Кажется, Орёл или как-то так его звали…

— Вон он лежит, — единственная женщина в команде, видимо обладала иммунитетом к мускулинности.

— Почему я на втором этапе⁈ — почти орал Мокрый Воробей, натягивая на себя снаряжение.

— Выглядит так, будто ты недоволен, — фыркнул всё тот же молодой военный. — Духовного винца хлебнул, вот тебя и пропаровозило…

— Вы что, дебилы⁈ Как можно прорваться не находясь в сознании?

— Да откуда нам знать? Ты же умник, вот и расскажи, нам «дебилам». Прорвался — значит, можно, — а вот легкомысленное заявление единственного представителя этапа Открытия Чакр (1) в команде не разделил никто: они-то понимают, что без направления процесса разумом ничего не получится! Нет, без сомнения что-то происходит «само», но общую композицию, формирование нового эволюционного этапа нужно направлять. Уже на первом этапе есть разделение по специализациям, а на втором оно становится гораздо более отчётливым.

Из инвентаря тут же появился какой-то прибор, и учёный пропал в своём мире измерений и опытов. Над собой. Сейчас его интересовало, что с ним сотворил чужак.

— Ну чё там, умник? — опять молодой Орёл нарушил личное пространство и заглянул через плечо.

Мокрый Воробей вспомнил: именно так его и зовут Молодой Орёл. (Алекс мысленно хохотал над этим, сразу переведя его имя как Орлёнок. Даже мысленно напел: «…тебя называли орлёнком в отряде…»)

— Я не знаю, как он это сделал. Похоже, как-то заставил моё сознание работать под контролем… — бормотал себе под нос умник, глядя на показания приборов. — Примерно то, что я и планировал для себя, но вышло даже лучше… Показатели выше ожидаемых…

— Может дело вот в этой грязи, — молодой задира отдал подопечному колбы с образцами. — Вот это вытекло у тебя из всех пор, а это то самое вино.

— Поразительная степень очистки! — умнику не понадобилось много времени, чтобы просто по цвету определить, какое количество шлаков вышло из его тела. Прав этот мальчишка! Да, именно в этом всё дело! Его глаза алчно блеснули, когда образцы исчезли в инвентаре. Он надеялся, что изучив Духовное Вино в лаборатории, создаст высокоэффективное средство для прорыва… Стоп! Размечтался!

— А почему я потерял сознание? — задал он вопрос вслух. — И где «объект»?

— О! Заметил?

— Его нужно срочно догнать! — от нетерпения он притопывал на месте, как застоявшийсяконяшка.

— Не стоит вам, господин учёный, выходить из-под защитной формации даоса. Да и нам не стоит, — наконец-то подал голос командир группы, до того молча вглядывавшийся в лес. Глазами, без приборов. — Там сейчас небезопасно. Ваш прорыв привлёк… хм… неприятных созданий.

Некоторые недоумки из фанатиков игнорируют специальные боксы, которые можно арендовать в городе. Мол, с их помощью наши секретные техники украдут. И по примеру предков уходят в горы для прорыва. Как правило, всё заканчивается очень печально — на всплеск энергии выползают жуткие твари, и удальца разрывают на части.

Словно в подтверждение этому, мимо прошмыгнул Столапый Червь — создание, похожее на сколопендру, но с круглым мясистым телом и размером с автобус-гармошку. А его лапы — это скорее щупальца. Он на них не идёт, а волочет тело с их помощью.

На людей оно не обратило внимания, а защитная формация не пропустила лапы вовнутрь. Червь не ожидал такого подвоха, и перевернулся, «запнувшись» о тонкий купол сразу десятком лап. Деревья с треском повалились сначала оттго, что их подмяла туша монстра, а потом он в гневе сотворил ещё просеку, применив врождённую технику: земля вспучилась, образовывая нору под землёй, в которой тварь и скрылась.

— Выдержало? Где опорные знаки? — Мокрый Воробей принялся носиться по формации, снимая показания и делая снимки. — Что это за ерунда? Это не может работать!

— Что там, проф? — напрягся Нежный Оникс. Если это и в самом деле перестанет работать, то будет ооочень тяжело.

— Что? А… Да нет, ничего… Просто такого нелепого сочетания знаков я ещё не видел. Этот человеческий, сканер его определяет. А вот эти два, похоже, звериные. Остальные же вообще непонятно каким расам принадлежат.

— Этих я назвал «шивы». Не знаю их настоящего имени. А придумавших вон те — нефилимами.

Спокойный голос заставил всех вздрогнуть. Слишком неожиданно хозяин барьера вернулся.

— Друзья, я смотрю, у вас здесь очень бедно с ресурсами. Твари хоть и высокоуровневые, но какие-то хрупкие. А трофеи с них — настоящий хлам.

Нежный Оникс хмыкнул:

— На нас хватает, — и пояснил: — Всех более-менее сильных периодически уничтожает глава города и генералы. Большую охоту затевают дважды в год. Последняя закончилась декаду назад, так что никого сильного в округе вы не найдёте.

— Глава сильный?

На этот вопрос Алекса ответили не сразу, сначала помялись, но что-то внутри подсказало, что он не враг людям. Мысли будто сами потекли в нужном направлении, находя оправдательные аргументы.

— Он только вступил на этап Взросления Души (5), а генералы все на Зарождении Души (4). Практики, равные вам по уровню, Формирования Ядра (3), — Алекс кивнул на вопросительный взгляд, — сюда тоже не часто забредают. Нечего им тут делать, на частях местных монстров много не заработать, а опасность даже для них довольно высока. Не у всех есть броня, дающая преимущества.

— Кстати о броне, — Алекс вынул из кольца-хранилища лист пергамента на котором выписал длинный перечень ингредиентов и материалов. — Гляньте, что в ваших краях можно достать. На плату не поскуплюсь.

Умник перехватил листок и начал вчитываться:

— Панцирь Алмазной Черепахи вычеркнут недавно. Она тоже прибежала, чтобы меня съесть?

— Да, только что вычеркнул.

— А когти?

— Взял, но они мне не нужны.

— Могу предложить за них жилы Хрустальной Змеи… Стоп! Оптоволокно! Ты же даос!

— Не больше, чем вы все, — новый знакомый ухмыльнулся. — Я уже понял, что вы прошлись научной гребёнкой по даосскому учению и вычесали много мистического мусора. У вас есть более совершенное оптоволокно?

— Конечно, — заявил Мокрый Воробей с гордостью. — Но для этого тебе придётся пойти с нами, в город.

— Эээ, нет, братцы! У вас там всё камерами утыкано, дроны-наблюдатели летают. Любой ваш генерал меня повяжет в мгновение ока.

— Да кому ты нахрен нужен? — немного расстроенно махнул рукой Нежный Оникс. — Вас, нелегалов регистрируют и всё. То, что такой же сигнал был на территории монстров, ни о чём не говорит. Ну, сдох твой собрат, ошибся координатами…

— Далеко? — Алекс не стал углубляться в вопрос, хоть и сомневался, что за «обычным нелегалом» посылают поисковые команды.

— На пределе чувствительности Оракула, — Алекс уставился на докладчика, не понимая. Оникс пояснил: — Да, далеко.

— Ну и хорошо! — неожиданно ответил Алекс, а воители удивились:

— Это мой враг, — решил он пояснить, не открывая всех деталей. Вряд ли его там свои сожрут. Кто кого!

— Но технику перемещения от тебя потребуют, — неожиданно ляпнул учёный.

— Это одноразовый артефакт, — сказал полуправду Алекс. Тот, кто переместился первым, создал его, и переместил несколько моих… знакомых. Я его преследовал.

— Да… Не повезло тебе, — сочувственно проговорила единственная женщина в команде. Скаф хоть скрывал тело полностью, но поскольку они, несмотря на серийность, подгонялись индивидуально, все анатомические подробности… хм… выпирали. — Я же вижу, с какой тоской ты смотришь в небо. Дао-Партнёрша, да?

— Да.

— К Древнему Полю тебя никто не доставит… Не сможешь ты нанять Звёздный Корабль, а Челнок — и подавно. Опасно…

— А! Понял! — завопил умник. — Я понял, зачем тебе оптоволокно и алмазный панцирь! Эй, парень, ты же собрался делать свой корабль?

Он фамильярно схватил за грудки практика развитием выше на целый этап. Да и с возрастом не так уж очевидно — поди, разбери сколько ему лет.

Одежда, которую Алекс всё-таки одел, дабы не смущать наготой приличное (как он надеялся) общество, затрещала, и в руках опешившего Мокрого Воробья остались оторванные тряпки.

— Эээх… — тяжело вздохнул мужчина, потерявший уже неизвестно какой комплект одежды.

— Чего это оно? — умник растерянно посмотрел себе на руки, между прочим, облачённые в бронеперчатки скафа.

— Вот потому-то я и хожу в лесу в набедренной повязке, — Алекс оправил оставшиеся лохмотья. Переодеваться он не планировал: нагота прикрыта — и ладно.

— Я вам всё компенсирую, господин даос. Сейчас у меня нет с собой гражданской одежды, но когда…

— Да остынь ты, — отмахнулся Алекс под сдавленное хихиканье команды охраны. — Расскажи лучше, чего ты так возбудился?

— Да я просто ещё не понимаю своей силы… Не привык… — Алекс поднял бровь, давая понять, что принял этот аргумент и пора бы уже озвучить что-то поважнее. Мокрый Воробей продолжил: — Так вы же, господин даос, собираетесь сами строить челнок?

— Ну, да. Я так понял, у вас тут даже звездолёты имеются. Чего особенного-то?

— Я бы очень хотел увидеть, как вы будете это делать.

Команда охотников едва не сделала жест «рука-лицо». Секреты. Кто просто так поделится такими секретами?

— Господин доас! Насколько я понимаю, вы не совсем даос? Как-то вы отличаетесь. Ведёте себя более цивилизованно, что ли.

— Это верно, — сказал в сторону один из членов команды другому. Двое братьев, они в основном только между собой переговариваются. Особенно при посторонних. — Обычно залётные от наших костюмов шарахаются, или сразу техниками убойными закидывают. А этот даже с инвентарём разобрался.

— Не знаю, что вы подразумеваете под «цивилизованными», но о научном методе имею представление, — обтекаемо ответил Алекс умнику.

— Я имею ввиду… Вы справитесь с комплексом автоматизированного проектирования?

— Что-то вроде вычислительной машины с графическим интерфейсом?

— Именно! Она и есть! — обрадовался Мокрый Воробей. — Вижу, что вы прибыли не из такого уж и дикого мира!

— Да нет. Как раз самый дикий мир, не умеющий путешествовать в космос. Если бы не древние знания, не смог бы оттуда выбраться. Просто я всегда был чужаком для даосов, — все приборы показывали, что человек не лжёт. И правда эта какая-то странная, обманчивая. И это даже не оксюморон.

— Я знаю, о чём вы думаете. Что как только войдём в город, на вас накинутся генералы и станут копаться в мозгах? А что вы скажете, если я раздобуду для вас охранный приказ от самого главы города?

Из инвентаря появился значок-эмблема города Одинокого Цветка. На оборотной стороне на знакомом Алексу наречии было выведено: «Приказ Алмазного Панциря». Не то — имя, не то название организации? Но совпадение забавное, можно принять за знак судьбы: алмазный панцирь-то как раз Алекс и добыл только что.

— А разве город у вас на планете единственный?

— У нас Союз Городов. Все главы примерно равны по силе, и никто не начнёт конфликт с имеющим Охранный Приказ одного из глав. Это всё равно что напасть на самого главу.

— Не понимаю ажиотажа, — Алексу такое поведение показалось крайне подозрительным. К тому же, откуда у этого типа охранный приказ?

— Никто на уровне Формирования Ядра (3) не способен создать Звёздный Челнок! А для создания Звёздного Корабля приходится подключаться самому Главе. Представляешь, сколько стоят его услуги? А если мы снизим затраты…

«Эко ты раскатал губу, братец», — подумал Алекс. Его методики вряд ли смогут повторить все подряд. По крайней мере в Закрытом Пузыре таких не нашлось. Хотя, что он знает о Внешнем Мире? Оттого-то и надо быть осторожнее многократно. С другой стороны, даже без Приказа его не тронут, пока он не закончит работу, это без сомнений. Приставят соглядатаев, но давить не станут: самоподрыв — очень неприятная техника загнанных в угол практиков этапа Формирования Ядра (3), а с разрушенным — что он покажет?

В любом случае, без контакта с людьми материалов ему не добыть. А если у них есть какой-то САПР-продукт, да ещё возможно более-менее привычного вида, то желание воспользоваться им трудно подавить. Весьма вероятно, что они додумались до распознавания лиц. И не по чертам внешности, а по каким-нибудь «волшебным» признакам. Вряд ли практик третьего этапа сможет проникнуть в город незамеченным. Алекс не знал, какого уровня достиг Проснувшийся, но то, что он контролировал почти весь мир, даже находясь под подавлением его Законами — несомненно.

Практик этапа Взросления Души (5) наверняка без проблем окидывает чувствами весь город. Даже Алекс на не слишком людной местности способен на такое. Конечно, тысячи, а тем более миллионы живых существ существенно снизят радиус эффективного контроля, но речь-то о разнице в два этапа! Скорее всего, никакие маскировки не помогут!

— Так что решил? Что сказать главе?

— У тебя есть прямая связь с главой⁈ — не сдержал возгласа Нежный Оникс.

— У всех в нашем отделе есть, — гордо заявил Мокрый Воробей. Но тут же приуныл: — Только если понапрасну его побеспокоишь… В общем, редко кто осмеливается…

— У меня есть условия, — Алекс поднял палец вверх. — Первое: свобода перемещения. Никаких меток слежения и прочего…

— Дольше двух суток — только с сопровождением, — выдвинул встречное ограничение умник.

— Второе. Все материалы — за ваш счёт. Опытный образец — мой. Стандартная зарплата… хм… как у тебя.

— Идёт. Но все твои наработки принадлежат нам. Никому на Гордой Звезде ты не имеешь права их передать.

— Хм… Не слишком ли ты покладистый? — подозрительно нахмурился Алекс.

— Так ты ничего необычного не просишь. Стандартный контракт отдела разработок. Я удивлён, что ты не просишь помощников, виллу, наложниц, охрану…

— Наоборот, требую, чтобы ничего этого не было!

— Ты странный… Это всё?

— Доступ к вашим библиотекам, обучение пользоваться вашей средой проектирования. Машину с ней — в подарок.

— У них индивидуальная привязка, так что иного варианта и нет. Доступ к закрытой информации — по запросу, с обоснованием и указанием, что ищешь. Опять же, это рабочий стандарт.

— Тогда, лучшая техника развития для третьего этапа, — обнаглел Алекс, удивлённый тем, в каких условиях работают местные умники.

— Не понимаю значения слова «лучшая». Наиболее подходящая тебе из того, что есть в Общей Библиотеке города?

— То есть фактически любая из общедоступного? А кто определит наибольшую подходящесть?

— Всё автоматизированно. Пройдёшь тест, и все техники получат рейтинг, насколько они подходят тебе.

— Тогда уберём из договора слова «наиболее подходящая». И добавим, что когда и сколько я работаю — определяю сам.

— Опять же, это стандартное условие.

— Сроки?

— Стандарт — сто лет.

— В смысле, действие договора?

— Нет, сто лет на проект уровня создания промышленного образца Звёздного Челнока.

— Я не знаю, какова продолжительность года на вашей планете.

— Сто лет — это примерно две жизни смертного.

Торг продолжался ещё какое-то время, но в целом, можно сказать, что работа как в интернет-легендах об IT-компаниях: свободный график и пицца на обед.

Отправка условий Главе не выглядела чем-то необычным. Похоже на земной и-мэйл, только интерфейс несколько иной, но интуитивно понятный.

А вот ответ потряс всех: глава появился лично, или, точнее, его образ-двойник появился перед шокированными людьми. Для уровня Взросления Души (5) образ и тело — это части одного и того же.

Все, кроме Алекса плюхнулись на колени с воплем: «Приветствуем Главу!»

— Этот? — прогремел голос.

— Он, — не поднимая головы ответил Мокрый Воробей.

— Любопытно, — двойник просканировал человека. — Верю, что справишься! Я оповещу Смотрителя Общей Библиотеки, чтобы отключил тревогу, когда ты будешь проходить оценку.

И образ исчез, а Алекс понял, что он стоит с открытым ртом, забыв о дыхании (что, в общем-то, на его уровне и не обязательно).

«Отключит тревогу», — громче всего гремела эта фраза. То есть Глава разглядел в Алексе что-то животное, как когда-то Моросящий Дождь? То есть он сейчас был на волосок от смерти? Или так и остаётся под дамокловым мечом?

Резко расхотелось идти в город. Послоняться бы здесь по округе, присмотреться в местным… Взять время на размышления. Может, и вовсе просто свалить с этой планеты с помощью очередного Обмена? Да, выбросит куда-то далеко, но это лучше чем попасть в лапы к очередному доминатору.

Да ещё этот сраный Знак Приказа врос в руку на запястье, представляя собой нечто среднее между татуировкой и украшением.

— Опять заклеймили, — простонал Алекс, но быстро успокоился: нет, в этом плане не так плохо, как подумалось: он просто «подключён» к телу, как электроприбор воткнутый в розетку. Избавиться от него, при необходимости, не составит труда.

— Возвращаемся? — непонятно чему обрадовался Мокрый Воробей.

— Мне нужно ещё заглянуть в одно место, — уклончиво ответил Алекс. — У вас транспорт с собой?

— Колёсные машины. Летать тут очень не рекомендуется, хотя они и это могут.

— Монстры? — Алекс припомнил, как его едва не разодрали на части при попытке лететь над лесом в Пограничных Горах.

— Это решаемо. Главная проблема — до сих пор работающие ловушки времён Последней Войны. Они как-то особенно агрессивно реагируют на летающие цели.

— То-то вы пешком пришли. Ну, тогда, берите свои драндулеты и поехали вон туда, — Алекс махнул рукой, а учёный сверился с картой.

— Если ты имеешь ввиду руины неподалёку — не советую. Запретные земли. Не потому, что кому-то жалко, а потому что никто из них ещё не выходил.

— Куда-то перебрасывает?

— Нет. Перемалывает в фарш. Защитное поле, похожее на разбитое зеркало.

Конечно же, такая информация только больше заинтриговала Алекса: это же один в один его техника, изученная с кости зверя! Вот и повод не спешить в город.

Добавка

Червячки:

Женская броня подгоняется индивидуально:

Или так:

Или так:

Превращается в:

Или

Часть третья

Место, где «скрывались» руины легко заметить издалека: среди густого леса, похожего на земные джунгли, любая залысина выглядит странно. А на этом месте ничего не росло, потому что не могло. Для демонстрации Мокрый Воробей, всю дорогу восхищавшийся возросшей после прорыва силой, швырнул увесистое бревно в сторону руин, и оно разлетелось на щепки.

— Вход там, — махнул он в сторону арки и все, не спеша, покинули чудаковатый транспорт и отправились в указанном направлении. «Чудаковатый» потому что Алекс никак не мог понять, зачем им колёса. половину пути они летели, используя какое-то поле для пробивания себе пути. Большие деревья, конечно не валили, но подлесок, лианы, кусты, а иногда и медлительную живность, разрезало в форме трапеции, чуть больше габаритов автомобиля. Порезанные ошмётки обтекали по клиновидной защитной плёнке, не касаясь корпуса.

— Камень не пробьёт, — пояснил Нежный Оникс, управляющий транспортом. Весь процесс сводился к указанию точки, куда нужно двигаться. Ну и в самом начале пути он задал параметры скорости, чтобы ежат с комфортом, а не в болтанке. Всё-таки не всё этот волнорез может разнести, иногда приходилось маневрировать. Судя по всему, едущим по следу вообще не нужно ничего делать — транспорты маленького каравана как-то связаны: последующие словно приклеились к лидеру.

— А колёса-то зачем?

— На случай попадания в бесполётную зону. Такие не редкость в этих лесах. Эхо войны, чтоб его. Все кишки вытрясет, пока проедешь такое место, — выругался командир.

В руины пошли все: несмотря на то, что противостоять Алексу они не могут, приказ вернуться с «объектом» и защищать учёного до сих пор действует.

Да и вообще, по этому сборищу было видно, что команда явно не топовая. Та, что погибла до него, очевидно, была едва ли не элитной. Скорее всего, среди них были равные Алексу по силе. В смысле, тоже на этапе Формирования Ядра (3). Трупов не осталось, но судя по обломкам оборудования и брони, ребята и побогаче, и посильнее — более низкоуровневым такие излишества ни к чему. Да и следы, оставленные битвой, намекали, что сражались не слабаки. Хотя, этот аргумент не такой увесистый — это могли устроить напавшие монстры, жахнувшие по площади чем-то убойным.

— И что, никто не пытался пройти? — удивился Алекс, увидев внутри арки «сломанное» пространство. Точно такой же эффект, как порождает его техника.

— Пытались. Глава сюда не ходил, насколько я знаю, а вот кто-то из генералов пытался взломать эти врата.

— Ну, судя по тому, что они ещё стоят, то результат, полагаю, очевиден?

— Вообще-то он прорвался на ту сторону, — удивил учёный. — Но не вышел. Вон, присмотрись: там сидит медитирующий скелет в окружении костей.

— Постой-ка! Он же генерал, ты сказал? То есть на уровне Зарождающейся Души (4)? Так у них же останки нетленные!

— Это не так. На этом этапе они постепенно распадаются, выделяя энергию. Очень не быстро, потому и считаются нетленными.

— Ладно. Понял, — Алекс подогнул ноги и завис в воздухе в позе полулотоса. вокруг него появилась сфера из точно такого же ломанного пространства, как то, что закрывало арку. Потом она превратилась в зеркальное отражение барьера на входе и придвинулась к нему вплотную.

Постепенно, начало собираться что-то вроде пазла: кусочки «зеркала» барьера собирались постепенно с кусочками техники человека и снизу вверх начинало расти зеркало. Не знай, каково происхождение этого явления, не отличить от стекла с амальгамой.

На всё про всё ушло около трёх часов: дважды приходилось начинать заново, потому как при малейшей ошибке «зеркало» «разбивалось» на осколки и всё приходилось начинать сначала.

При этом учёный наконец-то догадался, что можно не записывать всё, стоя над душой занятого человека. Из веток он соорудил штатив, на который водрузил свой приборчик: мелкий такой, размером с монетку.

— А теперь что? — спросил Нежный Оникс, когда плёнка «зеркала» стабилизировалась.

Алекс выпрямил ноги и потянулся:

— Теперь можно входить, — сказал он максимально уверенно, но всё-таки сопровождающие заметили его колебания.

— Я пойду первым! — Мокрый Воробей, как представитель сумасшедших, у которых любопытство подавляет осторожность, прыгнул в «зеркало».

Исчез.

— Вроде безопасно, — Алекс окинул чувствами окружающее пространство, но умника не обнаружил.

— Он сейчас там обирает труп генерала, — с возмущением проскрипел зубами Нежный Оникс. Учёную братию он терпеть не мог, нет у них ничего святого.

— Нет, — категорично заявил Алекс. — Он не попал в ловушку за барьером, а куда-то в иное место. Я пошёл. Встретимся позже.

— Господин даос! — в голосе Нежного Оникса появились просящие нотки. — Позвольте войти вместе с вами?

— Две трети трофеев мои, — Алекс подумал, что лишние руки ему не помешают, да и вот таких поводов, как испытать на ком-то проход, может случиться много.

— Хорошо.

— А вот того, на первом этапе, лучше оставьте.

— У него сильная броня!

— Да не в силе дело. Нам дышать и есть необязательно, а ему может не повезти.

— Вижу, у вас есть опыт исследования нечеловеческих руин, — голос командира стал менее тревожным.

— Небольшой, но имеется… В общем, сами решайте. Я предупредил.

В итоге все шагнули в зеркало (Алекс, удерживающий портал, прошёл последним) и оказались в замкнутой шарообразной камере. Даже пол не был плоским, хоть это и не оказывало большого влияния — диаметр сферы достаточно большой, чтобы не толкаться.

В одной из стен светился проход куда-то дальше. Светился в буквальном смысле, ибо представлял собой орнамент из полос плазмы. Что-то вроде нитей накаливания у лампочек.

— Что с тобой? — Нежный Оникс осмотрел обожжённую руку Мокрого воробья. Он сидел по центру и баюкал её. Перчатка приняла основной удар на себя, так что любопытный придурок легко отделался.

— Там барьер. Такой же, как первый, но на этот раз он плазменный, — вопрос, вообще-то, был риторическим, и так всем понятно, что случилось.

— Вот об этом я и говорил, — Алекс указал на «Орлёнка». — Выход здесь только один. Неизвестно, сколько мы с ним провозимся.

— Сломать? — один из братьев похлопал по оружию.

— Ты тупой? — его тут же осадил второй брат. — Ну, пройдёшь ты за него. И что? Окажешься в ловушке, где даже генерал не выжил.

— Не подумал. Да, понял. Это не так работает!

— На пилюлю, только не стони, — Алекс швырнул шарик, пахнущий травами в сторону умника. Хотя, какой он умник после таких глупых поступков?

— Не надо. У меня есть регенеративная мазь, — Мокрый Воробей перестал хныкать, и достал из инвентаря небольшую капсулу, которую раздавил и втёр в ладони вместе с упаковкой, по началу дёргаясь и ойкая. Ожоги начали исчезать прямо на глазах.

— Что будем делать, господин даос? — командир отряда взглянул с надеждой на Алекса. Впрочем, остальным это вряд ли было известно, ведь зеркальные щитки никто из команды так и не поднимал всё это время.

— Если я прав, то мы в глубоком анусе, — вздохнул Алекс. — Один мой знакомый собирал ключи от этого места. Чтоб ему воскреснуть, а потом опять сдохнуть!

По последнему ругательству все и так поняли, что спросить у «знакомого» ничего уже нельзя.

— Что за ключи?

Алекс молча показал костяные пластинки, испещрённые надписями на неизвестном языке:

— Про Лавового Паука слыхали?

— Жуткая тварь. Говорят, с ними не справиться даже… Да никому в округе, — ответил один из мужчин. Кажется, Резной Топор.

— Именно. А вот это дерьмо в стене — его паутина. Кстати, настоящее дерьмо этой твари ещё более убийственно горячее, но к нашей беде это не относится.

— Но у вас же есть ключи, так? — Молодой Орёл спросил с надеждой.

— Готов пожертвовать собой ради друзей? Отлично, — с сарказмом улыбнулся Алекс.

— Готов! — в голосе было больше дерзости, чем решимости.

— С твоим уровнем, не протянешь и секунды. Не успеешь даже открыть телепорт. А если ещё потребуется и держать, как входной — то просто помрёшь зазря.

— Так поднимите!

— Ты что, идиот? Как это возможно? Я не бог.

— А умника же продвинули!

— Он уже был готов к переходу. Ему просто не хватало энергии. А ты накачан энергией под завязку, но не готов к перерождению… Хм… А это не такая уж и плохая мысль…

Все с надеждой уставились на Алекса. Умереть в шарообразной полости, неизвестно где находящейся, никому не хотелось.

— Вокруг этого места пространство «поломано». Я боюсь, что та формация, с помощью которой я переместился на вашу Гордую Звезду, не сработает. Минимум. А максимум — размолотит нас в кровавый туман. Поэтому будем прорываться к следующему этапу. Я имею ввиду этап этого испытания права на вход.

— И что для этого нужно?

— Сделать из вашего младшего урода, — Алекс зловеще улыбнулся.

— Каким уродом? — заикаясь, спросил Малый Орёл, сделав шаг назад. От шока он запнулся на ровном месте, и плюхнулся на задницу, гремя доспехами. Звук раздался какой-то пластиковый.

— Как я, — ещё более злобно улыбнулся Алекс.

— Но я не вижу никаких уродств, — Мокрый Воробей опять активировал какой-то сканер в наруче и навёл его на Алекса. Команда охотников только покачали головами — какой-нибудь другой «дикий» даос давно бы башку оторвал только за мысль о подобном. И был бы прав по всем законам этого мира.

— Именно. Не знаю, как у вас тут относятся к мутациям от плоти и ядер монстров, но там, откуда я сюда прибыл — очень отрицательно. Мягко говоря.

— Уже лет пятьдесят как научились такое лечить. Вообще без проблем. Это уже давно не ересь, а просто отравление, — ответил за всех умник. Его рука уже давно исцелилась, только вот запасной перчатки не было, так что выглядел он странновато, торжественно указывая вверх небронированным пальцем. — Только у меня с собой нет абсорбера.

Он посмотрел на охотников, и те тоже помотали головами. Это никогда не было срочным делом, всегда можно дойти до клиники в городе. Там всё сделают более качественно, чем в полевых условиях.

— Итак. Готов?

— Как командир, я должен знать, что ты собираешься делать. Я отвечаю за всех своих людей, — Нежный Оникс пытался говорить серьёзно, но особой уверенности в его словах не было. Что он сделает против более сильного практика? Да им всем вместе не потянуть сражения с чужаком, особенно после того, как он продемонстрировал, что может создавать такой же барьер, который с трудом преодолевают генералы.

— Вот кристалл твари третьего уровня. Это не Лавовый Паук, но она тоже весьма огнеупорная, потому что дышит высокотемпературным пламенем. Но не плазмой, как Паук. Тем не менее, это хоть какой-то шанс.

— Я такую громадину не проглочу, — засомневался Орлёнок.

— В задницу засунешь, — отмахнулся Алекс.

В команде послышались смешки.

— Ничего смешного, обычная медицинская процедура, — заступился Мокрый Воробей за Орла.

Алекс посмотрел на профа другими глазами. Даже немного зауважал. Самую малость. Видно, что человек понимает в медицине. Не то что некоторые несознательные гражданки с серебряными волосами.

— Кристалл третьего уровня? Он порвёт нашего малыша на части, — Сладкий Мёд, похоже, всё время посмеивалась над младшим. Алекс не мог оценить эту женщину, как говорится, во всех подробностях, из-за защитных свойств брони, но ростом она не уступает остальным охотникам команды. Да и не всегда внешность определяет силу практика. Если бы не округлая форма грудных пластин брони, понять, что это женщина, вообще нет возможности: наплечники скрадывают узость плеч по сравнению с тазом. Хотя, талия узковата для мужчины…

— Я заблокирую две или три чакры, понижу его уровень. — Алекс словил общее недовольство в ответ на пристальное разглядывание, потому поспешил изложить план. — А потом прослежу за их открытием с помощью энергии из кристалла.

— А что потом? — перспективы обрисовывались не радужные. — Я стану совсем уродом? Что хоть за монстр-то был?

— Что-то вроде мелкого дракона. Не знаю его названия. Так, ящерка метров пять в длину.

— Небось чешуя вылезет, — вздохнул Молодой Орёл и начал стягивать броню. Алекс увидел воочию лицо ещё одного охотника. В отличие от умника, этот оказался чернокожим. Губастым таким, просто классическим сенегальцем или гвинейцем (из Гвинеи-Бисау) с кожей почти чёрного оттенка.

— О! Обгоришь, и не будет заметно, — неловко пошутил Алекс. — Снимай всё. Я барьер поставлю, никто ничего не увидит и не услышит.

— А можно мне… — но Мокрый Воробей не успел задать вопрос. Очевидно, что барьер установлен в первую очередь против него и его камеры.

Прошло около полусуток, прежде чем остальные почувствовали первые колебания силы.

— Чем они там занимались всё это время? Может нашему малышу в зад не только кристалл засунули?

— Помолчи, дура, — огрызнулся на подругу Синий Дровосек. — Забыла, что практики Формирования Ядра (3) в мозгах копаются? Они и за меньшее убивают! Распустила язык. На себя насрать, так хоть обо мне бы подумала! А Орлик ради всех старается. Не гони на него волну! Процедура очень болезненная. Слышал я про блокировку чакр — так, говорят, пытают. И все ломаются, всё выкладывают. Половина суток — не так уж и долго, если делать осторожно. Даос сказал, что две или три закроет.

— Наверное, горловую, сердечную… Возможно, солнечную ещё? — предположил Резной Топор.

— Я вообще не понимаю этого даоса. И чего мы ему доверились? — запричитал один из Горных братьев. Скорее всего Первый. Второй, более сдержанный.

— Никакой он не даос, — вмешался Мокрый Воробей. — Я этих дикарей повидал. Ни один не станет просить модуль САПР, чтобы проектировать челнок.

— Вот и я о том же! — Горный Первый опять заныл. — Странный он! И чего мы за ним сюда попёрлись.

— От жадности! — наставительно поднял палец Мокрый Воробей, а Нежный Оникс хмыкнул: самый жадный ещё и смеет упрекать кого-то.

Да, жаден он не до сокровищ, а до удовлетворения собственного любопытства. Но всё-таки, первый рванул за Алексом. Команде скорее пришлось следовать за ними, чем это было их желание. Был бы выбор, никто не пошёл бы внутрь руин. И скорее всего, эти мысли не скрылись от чужака. Он милостиво позволил им следовать за подопечным вовсе не ради помощи.

Вторая вспышка энергии намекнула, что ещё одна чакра открыта. А потом и третья подошла. Тем не менее, барьер исчез только спустя ещё несколько часов после этого.

— Эй, а где уродства? — с каким-то возмущением заявила Сладкий Мёд.

— При мне, не волнуйся, — огрызнулся Молодой Орёл.

— А чё так долго? — не унималась стервозная женщина.

— Технику разучивал. Хочешь, на тебе испытаю? — мужчина неистово поскрёб шею: — Это теперь всегда так зудеть будет?

— Привыкнешь, — отмахнулся Алекс, которому и был задан вопрос. — Медицина не помогает, сразу предупреждаю. Хотя… Может, у вас что-то и найдётся…

— Аааа! Да к чёрту всё! Мне уже не терпится сбежать из этого места!

Сладкий Мёд ойкнула, когда Молодой Орёл почти мгновенно превратился в нечто чешуйчатое. В принципе, даже черты лица всё-ещё можно было угадать, но только если сильно напрячься. Чешуя, покрывающая верхнюю часть туловища, всё выше пояса, выглядела слишком вызывающе, чтобы обратить внимание, что это всё-ещё человек. Ящер и всё тут! Рептилоид какой-то!

А тем временем «рептилоид» поскрёб бок (зуд возникает при обороте в обе стороны), вернул себе человеческий вид только не лице, грустно улыбнулся и со словами: «Что страшно?», — снова стал полностью чешуйчатым. Тяжко вздохнул и отправился к выходу вместе с «благодетелем».

— Думаю, нужно не как в первом случае достраивать до полной горящей стены, а, наоборот, подрезать эти «нити».

— Разберёмся, — отмахнулся «ящер» и выдохнул струю пламени.

— Нихрена себе! Вот это температура! — завопил Мокрый Воробей, глянув на виртуальный экран своего наруча. — Да он скаф второго ранга прожжёт!

— Ну, ты как? — поинтересовался Алекс у подопытного.

— Нормально. Тепло чувствую. Даже не жжётся. Кстати, зуд прошёл, что просто здорово!

— Тогда можешь повышать температуру.

— Так это не предел? — взвизгнул от восторга учёный где-то позади. То место на лице рептилоида, где должны быть брови у нормального человека, нахмурилось.

— Да хрен с ним. Он же тебя и излечит своим… как там его? Абсорбером?

— Ещё чего. Не стану я к такому психу обращаться. Пойду в нормальную клинику. Только вот не уверен, что хочу. Штука-то мощная…

— Ладно-ладно. Это всё потом. Сейчас давай повышай плавно градус, — хмыкнул Алекс. Такую шутку здесь не поймут — нет у них горячительных напитков разной крепости. Хотя… это в Закрытом Пузыре не было, а на Гордой Звезде, должно быть — чем-то же торгуют местные супермаркеты, которые то и дело всплывают в мыслях охотников. Молодой Орёл, единственный без шлема в данный момент, и не помышлял об алкоголе.

Предел температуры струи плазмы, по словам Воробья, смог бы уничтожить и четвёртый класс скафа, а пятый повредить в местах сочленений.

Вообще-то это не было пределом возможности по температуре, зато пределом по возможности терпеть: ощущения уже «будто кипяток пьёшь». Это цитата, так сказал сам Молодой Орёл.

— Недостаточно, — с грустью выдохнул он. Алекс его поддержал в пессимизме.

— Проф, а какая температура у нитей? — спросил Орёл, отхлёбывая Духовного Вина. Алекс снабдил его для восстановления сил: генерация плазмы жрёт массу энергии.

— Тебе не хватило примерно десяти процентов, чтобы сравняться с этой «паутиной».

— Может второй кристалл сожрать? Ты вроде говорил, что это может помочь? — спросил подопытный у Алекса.

— У меня нет другого. Это и так третий уровень. Есть от Алмазной Черепахи. Но она местная. И уровень у неё повыше.

— А при чём-тут черепаха? Она же не плюётся плазмой, — влез в разговор Воробей. Остальные молча наблюдали со стороны, боясь пикнуть. У них скафы пятого класса. Если верить учёному, они не выдержат. Даже слабые места его седьмого, и те будут пробиты. Бронепластины выдержать, а вот гибкие соединения — нет. Порезанная перчатка это подтвердила. Охотники решили держаться от греха подальше, лучше не попадать под струю. Мало ли молодой по неосторожности жахнет?

— Символ на кристалле похож. Потому и подумал, что должно улучшить свойства. Встречался с таким.

— А ведь может быть! Этого монстра не взять из стандартной лучевой пушки. Кстати, Алекс. А как ты её победил? — в отличие от охотников, учёный не испытывал подобострастия перед высоким этапом развития. — Это один из самых неудобных противников. Господа охотники не дадут соврать.

Упомянутые господа закивали. Они хоть и держались в сторонке, но к разговору прислушивались.

— Сунул руку в клюв и Блендером по кишкам прошёлся.

— Блендером? — с трудом выговорил земное слово инопланетник.

— Техникой искажения пространства. Я так её назвал. Там, где я учил ваш язык, не было аналогов. У вас-то наверняка найдутся.

Ради релакса Алекс рассказал, что это за штука, и действительно, есть такая у местных технократов. Только они её называют «рубилка-крутилка», если переводить дословно. В общем-то, и при прямом переводе с земных языков такие казусы бывают. Гугл-транслейт нам подарил много забавных и бесячих фразочек, вроде «я вижу» вместо «понимаю».

— Проф, у тебя мазь от ожогов осталась? — минутка отдыха закончилась и практик решился на дерзкий шаг.

— Если морда не сгорит полностью — вылечим, — вот непонятно: это он приободрил или наоборот, напугал?

Как бы то ни было, Молодой Орёл не подал виду, что испугался.

Очередной его выдох сопровождался стонами, почти переходящими в крик боли.

Но паутина не поддалась!

Умник тут же протянул ему капсулу с лекарством, но Алекс остановил:

— Отмени превращение.

И в самом деле, в человеческом облике никаких ожогов не было, только зудело гораздо сильнее.

— Обожди немного, пока зуд не успокоится, и опять активируй чешую, — страдалец получил очередной совет.

— А что если в него пальнуть из ручного бластера? — как бы мысля вслух, задал вопрос Мокрый Воробей. В общем-то, все об этом думали, но не могли же они сказать такое товарищу и брату по оружию прямо? Просто ждали, пока умник решится это сделать за всех.

— А какая у него температура? — как ни странно, Орлёнок сам был не против тестов. Надо же поиметь хоть какие-то преимущества от уродства?

— А то сам не знаешь? Ты сейчас седьмой ранг скафа, считай, прожигаешь. А от него выстрелы из ручника отлетают, даже не подкоптив.

— А давайте! Проверим! Я за! Сладкий Мёд, ты ко мне больше всех цепляешься. Не хочешь попробовать продырявить мне, скажем, плечо?

— Да легко! — вздорная стерва шмальнула в парня по-ковбойски, едва достав бластер из кобуры.

Ничего!

— Так, тепло небольшое. Даже не горячо, — прокомментировала «жертва».

— На тебе ещё! — неожиданно Синий Дровосек тоже пальнул в товарища с кривой ухмылкой.

И опять никаких проблем. Резной Топор тоже хотел попробовать — уж слишком невероятным это казалось. Практик второго этапа на голое тело такой удар принять не может, а тут только первый!

— А ну, убрал оружие! — заорал, почти не разжимая оскаленных зубов Нежный Оникс. — Вы что это, сукины дети, в товарища палить собрались ради шутки?

Его речь звучала очень злобно. Даже самому подопытному стало не по себе. По сути, он же сам спровоцировал «тесты».

— Босс! Так это же ради испытания. Он же сам просил, — попыталась оправдаться Сладкий Мёд.

— Ну, один раз ещё как-то могу понять. А потом? Вы не охренели часом? — не унимался командир.

— Прости, босс, — Синий Дровосек отошёл не сразу. — Чего он мою Мёд задевает?

— Оба они хороши. Ушлёпки. Вернёмся на базу — я вам устрою сладкую жизнь!

— И нам? Мы-то тут при чём? — братья Горные загундосили почти хором.

— Ещё скажите, что не думали об этом? Тогда получите за то, что не остановили дебилов! Ишь, вздумали палить в товарища! — босс начал постепенно остывать, а вот Молодой Орёл наоборот разгорячился и выплюнул струю плазмы такой температуры, какую только мог изобразить. Завоняло горелым мясом. Не поджаристым шашлыком, и именно горелым. Неприятно.

Огненная паутина мигнула и исчезла. А на её месте образовалось радужная энергетическая плёнка телепорта.

— Переходим! Неизвестно, сколько проход будет активным. Орлёнка на той стороне подлатаем, — командир мгновенно оценил ситуацию и затолкнул первым Мокрого Воробья.

— Иди. Я его сам занесу, — тело взмыло в воздух, и Алекс проследовал за спиной Нежного Оникса. Тот прекрасно знал, что такое субординация и не стал препираться со старшим. Не по званию, так по уровню.

Добавка

Лавовые пауки:

Часть четвертая

Другая сторона внешне не отличалась от предыдущей комнаты. Разница лишь в том, что переход закрывали молнии. Пространство вокруг аналогичной по размеру сферической камеры всё так же находилось в хаосе.

— Я так понимаю, на следующей кости записана техника молний, — Мокрый Воробей не спрашивал, утверждал. При всей вздорности характера, глупым от не был.

— Так и есть. После обсудим. Сейчас парня надо подлатать, — Алекс опустил тело на пол и затолкал ему в рот кристалл.

— Ты что делаешь? У меня же есть гель от ожогов, — возмутился учёный, только его проигнорировали.

В этот раз пострадала не только кожа. В процессе смены облика именно она меняется, потому трансформация и восстанавливает повреждения, ведь она воссоздаётся заново каждый раз. А теперь мужчина получил более глубокие травмы, так что прежний трюк не поможет.

Алекс направлял энергию, вытекающую из ядра монстра на регенерацию тканей. Не раз он проделывал уже этот трюк, так что проблем не возникло. Кроме того, что Молодой Орёл не спешил очнуться.

— Зачем его будить? Пусть отдыхает, — удивился Алекс на предложение Воробья растолкать пациента. — Он в полном порядке.

— А что дальше? Кому-то из нас придётся разучить технику молний? — задал вопрос Резной Топор. Он спрашивал, надеясь на положительный ответ.

— Из вас? Нет. Вы не сможете. Эта техника монстров.

— Но вы же… — Топор осёкся, а потом ухватился за соломинку: — Орёл точно человек! Я его родителей знаю. И деда.

— Уже не совсем…

— Мутаген, — догадался Мокрый Воробей.

— Если техника молний тоже будет пробивать скаф седьмого уровня, то я согласен на небольшие уродства. Особенно, если смогу прятать их по желанию, — не унимался Топор.

— Если бы! — опять ответил Мокрый Воробей. — Мы уже перешагнули границу этапа Открытия Чакр (1). Наши тела больше не смертная плоть и кровь. Мутаген на такую хоть и грубую, на всё-таки почти чистую энергию очень мало влияет.

— То есть опять нужно откатывать культивацию Молодого Орла и заряжать его на умения молний?

На этот раз у умника не нашлось ответа, и все уставились на Алекса.

— У меня нет ничего от молниеносных зверей. У кого-то из вас есть?

Никто не признался.

— Я что-то и не знаю, у кого из тварей есть такой атрибут, — почесал макушку Мокрый Воробей. Он снял шлем и повесил его на специальный крюк на поясе.

— Про технику знаю только, что это от какого-то Ловца Молний. Судя по тому, как она выполняется, тварь человекообразная. По крайней мере, руки и сердце у неё есть. Техника зарождается в сердце, заряд накапливается в груди, а потом течёт по рукам и выстреливает.

— Гарантированная смерть от остановки сердца, — прокомментировал умник, хотя в данном случае он подрабатывал капитаном Очевидность. И так все знают, как сердце реагирует на электричество.

— Я вот что хотел узнать, — Алекс решил не продолжать пустопорожний трёп. — Как у вас организована система наставничества? Почему этот оболтус уже накопил энергию, а так и не эволюционировал? Что, не кому его просветить? Вы все уже продвинулись, могли бы и помочь младшему.

— Ну, беседы мы с ним проводили. Но не в коня корм. Ситуаций, где он находился между жизнью и смертью, у него было предостаточно. Но не получил откровения.

— А вы не думали, что его откровение может быть иного рода?

— В смысле?

— Ну, не боевой триггер. Может ему мудрость какую-то надо услышать?

— Ты верно сказал, у него нет учителя. Да и у всех у нас не было. Только опыт и доступное из ОбщейБиблиотеки. Насколько могли — постарались, — Нежный Оникс поскрёб заднюю часть шлема — вся команда так и х и не снимала. Даже щитки не поднимали. Из памяти Молодого Орла он знал, что это нормально: правила охотников рекомендуют не разгерметизировать скаф за городскими воротами. Не редко люди так и ходят постоянно вне людских поселений, питаясь смесью через трубочку.

— Ладно. Потом с ним поговорю, — отступился от херовых товарищей Алекс.

— А стоит ли допускать прорыв, пока он мутант? Потом уже его невозможно будет исцелить. Уродства станут частью нового тела, — учёный Воробей и в самом деле кое-что знал про заигрывания с мутациями чудовищ.

— У меня есть артефакт. Прибор по-вашему. Сам собрал. Называю его Экстрактором. Прототип назывался «Экстрактор Сути».

— Суть — это мутаген? — понял Воробей.

Алекс кивнул и продолжил:

— Только с прибором не всё мне понятно. Есть вероятность навлечь на себя Небесное Испытание. Но я, честно говоря, не особо надеюсь на него. Не знаю, как его гарантировано призвать.

— Зачем на него надеяться? — переполошились спутники. — Всем же достанется!

— Ну… Было бы неплохо, если бы Небесные Молнии разнесли всё, что есть над нами, открыли путь на свободу.

— А как же барьер сломанного пространства? Его молния пробьёт?

— Есть сомнения, честно говоря. Этот барьер же ничего не отбивает, а просто перенаправляет. Сопротивления-то нет, это такое же пространство, только изломанное по направлению. Из-за этого всё мелкое может просто-напросто сменить направление, так и не поняв, почему это произошло.

— А большой объект направляется сразу по нескольким направлениям, оттого и разрывается на части, — продолжил мысль Резной Топор.

— Как-то так…

— То есть ждём молний с небес, которые вскроют это место? — нервно спросил Горный Первый.

— Я же сказал, что можно и не дождаться. Я пока знаю только троих, применявших такой метод подготовки к прорыву. И только в одном случае были Молнии Небесной Кары. Остальные двое переродились без спецэффектов.

— Небось где-то ещё нагрешил тот, с молниями, — Сладкий Мёд опять начала нести дерзкую чушь. Видимо, спокойный, откровенный тон беседы усыпил её бдительность и сдержанность.

— Всё возможно, девочка. Ты лучше подумай, как переживёшь Небесную Кару поблизости.

От вроде бы добродушно-снисходительного взгляда Алекса, сварливая тётка прикусила язык.

— Если барьер ломает пространство, то насколько прицельно будет лупить молния? — не ради спасения охранницы, а, просто размышляя вслух, задал вопрос Мокрый Воробей.

Вопрос риторический, ответа не требовал. Но вот следующее заявление подбросило пищу для размышлений:

— Эх, был бы здесь ваш знакомый, ему стоило бы изучить эту технику.

— В смысле? — не понял хода мыслей умника Алекс.

— Ну, раз он пережил Молнии Небесной Кары, то что ему рукотворное… или сердцетворное электричество? Говорят, такие практики и без техник могут выпускать молнии. Не знаю, правда, этого точно. Сейчас на нашей Звезде нет никого, кого испытывали бы при переходе на второй этап.

Компания с удивлением уставилась на «благодетеля», который без зазрения совести приложил костяную пластинку ко лбу. Она заискрилась молниями, и его даже пару раз тряхнуло, когда червячки электричества будто влезли в его сердце.

— Бодрит, — ухмыльнулся он.

— Так я и думал. Это вы? — Мокрый Воробей посмотрел на практика, значительно превосходящего его по силе как на подопытного. — И сколько молний вы пережили?

— Как-нибудь потом расскажу. Если честно, то не считал даже. Первый раз меня вообще жахнуло при чужом прорыве, — Алекс с тоской взглянул куда-то вниз, именно туда указывала связь с Дымом Фимиама.

«А не тогда ли ещё нас связали Небеса? Одна молния на двоих — это всё-таки серьёзно. Может Проснувшийся и вовсе не при чём?»

Маленькая молния сорвалась с пальца в сторону Сладкого Мёда. Не пробила её скаф. Она уже хотела было порадоваться, и выдать очередную дерзость, как дуга начала постепенно утолщаться, а воздух наполнился неповторимым ароматом озона.

— Господин, прошу! Пощадите глупую женщину! — Синий Дровосек плюхнулся на колени.

— Просим! — остальная команда, кроме Мокрого Воробья, тоже встала на одно колено, уперев кулаки в пол. Сделали они это синхронно, будто без приказа.

А умника больше интересовала молния. Ему, наоборот, хотелось усиления атаки.

Дуга погасла.

— Ну как? — учёный, кажется, вообще не воспринял на свой счёт урок дерзкой женщине. Типа: «Меня-то за что?»

— Есть покалывание… Вроде как когда смертный ногу отсидит. Помнишь ещё такие чувства? — Алекс и в самом деле не сердился на Воробья.

— Позвольте? — умник поводил каким-то прибором вдоль руки, посмотрел показания: — Это остаточный заряд. Сбросьте его на что-нибудь, и покалывание пройдёт… Должно пройти.

Алекс коснулся скафа Мокрого Воробья и в самом деле почувствовал, как заряд стекает в него.

— Ого! Зарядился на два процента! — аж подпрыгнул энтузиаст науки. Не от удара током, а от восторга. Даже скаф Сладкого Мёда не сильно повредился, а тут какие-то остатки.

Мокрый Воробей ещё что-то говорил, но его слова уже не имели значения, их Алекс воспринимал отстранённо. Теперь нужно «взломать» очередной телепорт.

Единственное, что ярко отметилось в разуме, — это почти синхронные мысли всей команды охотников: «Нахрена мы за ним попёрлись? А он сам-то что надеется найти?»

Этот вопрос, к сожалению, возник у него самого слишком поздно, когда прошёл первое испытание. До этого он и сам не отдавал себе отчёта, почему захотел войти именно в эти руины. На примерно одинаковом расстоянии от его прежнего местоположения находилось ещё три форпоста, почти поглощённых джунглями. Они тоже манили к себе. Алекс даже мог сказать, что они с большей вероятностью человеческие. А вот направил свои стопы он почему-то к руинам, фонящим чистейшей силой монстров.

Новые врата открылись с трудом. Даже Орлёнок успел очнуться. Оказалось, что с молниями управляться, ой, как сложно! Они очень непослушные. Это не огненное дыхание или Воздушный Разрез, которые просто летят в цель. Ответные стримеры, соединяющиеся с лидером, не так-то легко контролировать. Не зря же молниеотводы работают почти без сбоев? Молния из его рук хоть и имеет волшебное происхождение, но по способности бить прицельно не сильно отличается от атмосферных аналогов. Есть где-то ионизация — туда и притягивается. А её ой как много, ведь этот барьер и сам состоит из молний!

Вот Алексу и пришлось попотеть, прежде чем он научился управлять процессом. Вряд ли кто-то ниже его уровня вообще смог бы с таким справиться, ведь для этого нужно контролировать пространство вокруг себя, на что и он-то не особо способен, хоть и может кое-что.

Благодаря этой звериной технике он чуть глубже проникся возможностями этапа Формирования Ядра (3). Мысль не просто может воплощаться в реальности, порождая волшебные эффекты. Она непосредственно связана с реальностью. Она и есть реальность. Но сила воплощения тем меньше, чем больше противоречит физическим законам. Тем самым, банальным, которым учат в школе на Земле. Точное создание канала как раз вступает в противоречие с этими правилами.

Если бы не было поля молний в проходе, то всё было бы на порядок легче, ведь создать новый источник ионизации, к которому протянется канал — довольно легко. Но в данном случае, другие молнии, уже созданные барьером, производят довольно сильные помехи, ложные цели, если можно так выразиться. Бороться с ними не просто трудно, а невозможно.

Ох, и пришлось же поизгаляться! Сотни экспериментов со знаками заряда, синхронизацией частот лидера и стримера… На помощь пришёл Мокрый Воробей, подсказавший управлять ещё и газовой средой. Ионизировать воздух, создавать вакуум…

Вторая проблема: молнии существуют считанные миллисекунды, оттого ситуация всё время меняется. Не хватает времени для принятия решения даже при скорости мышления практика третьего этапа. По сравнению с молниями (а они, к счастью, распространяются не со скоростью света), мысль Алекса всё-ещё медлительная. Нет, различает-то он их отлично. Смог бы увернуться, например. Но дело-то совсем в другом: создаёт свои он медленно. А пазл с молниями тоже не прямолинеен, как уничтожение паутины.

Совершенно очевидно, что нужно как-то исправить несовершенство картины, создаваемой молниями барьера, ведь уничтожать молнию молнией — это бесперспективно.

Только через десятки часов телепорт открылся.

Спутники Алекса, устроившие тренировки, отсыпавшиеся — словом, жили жизнью полевого лагеря — оживились.

Мокрый Воробей, всё это время находившийся рядом с Алексом и дававший дельные советы, прыгнул в телепорт первым. Вообще, видимо, нет никаких тормозов у мужчины. И страха. Только безудержное любопытство.

— Чего рты пооткрывали? Живо на следующий этап! — рявкнул Алекс, и охотники по военному чётко запрыгали в телепорт, учитывая субординацию.

— Идиоты, — покачал головой Алекс, собирая все их вещи скопом в пространственное хранилище.

— Хлам свой заберите, — вывалил он всё горой на пол уже на другой стороне. — Не сорите в чужом доме.

— Да, господин даос, — поклонился Нежный Оникс, пока Алекс осматривался.

Новое помещение, видимо, для разнообразия, оказалось кубическим. Но по размерам тоже огромное, и тоже прикрыто блокирующей рамкой. Но на этот раз природа барьера абсолютно непонятна. Даже не сразу и разберёшь, где он, этот проход.

А он в полу. Просто на сплошной полированной каменной плите начерчен круг диаметром около трёх метров. Небольшое углубление всего на несколько микрон.

— И что дальше? — Мокрый Воробей потопал, попрыгал, встал на четвереньки и принялся ползать по периметру, делая какие-то замеры. — Тут энергии столько, что и Глава не пробьёт. При всём уважении к мудрому и могучему.

Непонятно, кому он адресовал последнюю фразу. Возможно, на случай, если запись всех шагов посмотрит кто-то из людей в окружении главы? Перестраховывается.

— А ты не понял? Впрочем… Вряд ли твои приборы такое засекут. Только вон та парочка знает, что это, — Алекс махнул в сторону Сладкого Мёда и Синего Дровосека.

— Что? Почему они? — не понял Воробей, что удивило Алекса: видимо, есть у него слабые места в эрудиции.

А вот остальная команда, похоже, догадалась.

— И что нам делать? — голос Сладкого Мёда звучал уже вовсе не дерзко, а как-то смущённо.

— А то вы не знаете, — хмыкнул Резной Топор. Горные братья тоже захихикали, за что отхватили подзатыльников от Нежного Оникса.

— Мда… — Алекс не мог чётко видеть мысли из-за скафандров, которые их хоть и не полностью, но экранируют. — Вы чё, вот без этого не можете парную технику практиковать? — он поводил указательным пальцем одной руки сквозь колечко знака «ok» на другой.

Ответ не нужен. Молчание парочки красноречивее слов.

— Вот уж не думал, что буду такое объяснять взрослым людям… Парные техники — это не только совокупление. Весь их смысл в полярности энергий носителей. И это не обязательно Инь и Ян. Физический контакт даже и не обязателен, по большому счёту, — команда охотников развесила уши, и тогда Алекс прервал пламенную речь. — Вы думаете, я вам лекцию читать буду? Ещё чего!

Он вынул заготовку под свиток, оценил уровень Дао-Пары, сверкнув глазами, и создал свиток с техниками.

— Удивительно! — Мокрый Воробей аж взвизгнул. — Это так даосы отпечатывают свитки? Очень любопытно.

— А у вас не так? — в мыслях он уже прочёл образы обычного чтения с полупрозрачного виртуального экрана. Что-то вроде электронной библиотеки.

Разграничение доступа по уровням берёт на себя сама система, связанная с чтецом. Она и решает, насколько много можно показать практику. Подрастёшь в уровне, под тем же самым заголовком найдёшь больше сведений.

* * *

— И долго это будет продолжаться, как думаете? — спросил Нежный Оникс, наблюдая, как медленно тает барьер, закрывающий очередной проход.

— Понятия не имею. Но барьер уже не похож на камень, видна его энергетическая сущность.

— Я правильно понимаю, что у моих ребят есть шанс поднять уровень?

— Ты имеешь ввиду эту парочку? Почти не сомневаюсь, что достигнут Океана Энергии (авт.: второй уровень этапа Заложения Основания (2)). Но дальше — вряд ли. В этом барьере энергии не так уж и много, просто она слишком грубая. Именно поэтому её можно поглотить только таким способом.

— А метод парной практики всеядный? Он вообще любую энергию может преобразовать в подходящую для прогресса? — Мокрый Воробей подскочил к беседующим мужчинам.

— «Любую» — как-то слишком круто звучит. Многое может, да.

— И не обязательно же быть Дао-Парой?

— Хм… Нет, пожалуй, не обязательно. Но есть нюанс. Любой может разучить, например, как правильно колоть камни ладонью. Только кто преуспеет больше: ваш командир или, например, какой-нибудь дворовый мальчишка?

— Понимаю. Эффективность, процент усвоения… Всё-то вы, даосы, мудрёно описываете. Можно и прямо говорить. Мы поймём. Без этих ваших прибауток.

— Да какой я даос? Каждый раз морщусь, когда вы меня так называете.

— Господин Алекс, — тут же уловил настроение Оникс и отбросил слово «даос». — Там что-то происходит.

— Прорыв начинается. К сожалению, барьер ещё долго продержится. Просто не будем мешать, — Алекс нарисовал в воздухе круг двумя пальцами и парочка скрылась за искажением вроде тумана или мутно-белого полупрозрачного пластика. Контуры внутри угадывались, но мелкие детали скрылись. А там происходило что-то не предназначенное для глаз посторонних. Эти двое, похоже, решили прорываться совместно и прибегли к методу, который практиковали до того, как изучили технику, подаренную Алексом. То есть так, как поступают звери: просто спариваясь и позволяя энергии течь, как ей заблагорассудится. Всё прошло полностью на инстинктах.

Барьер продержался ещё два дня. И то, только потому, что скорость поглощения увеличилась при поднятии уровня. А так, наверное, пару декад бы потребовалось на высасывание его силы.

Открытия очередного телепорта хоть и ждали с нетерпением, но произошло оно всё равно как-то неожиданно: опорная поверхность под Дао-Парой резко пропала, и они провалились вниз, будто попали в волчью яму.

Но Мокрый Воробей не изменил себе, и рванул следом — он к этому прыжку готовился несколько часов, измеряя что-то на своём приборе. Видимо, для него это не стало неожиданностью.

В этот раз не было никакого телепорта. Это оказался обычный лаз, дыра в полу. Под этой камерой оказалась такая же по размерам, но иная по содержанию.

Опять сферическая, с уже работающим телепортом, никак не заблокированным. Стены каменной сферы покрывали фрески, поясняющие, что за предмет висит в центре помещения.

— По идее, я должен вас убить и бежать с планеты… Или поступить гуманно и предложить вам бежать вместе со мной, — мрачно заявил Алекс.

Охотники и сами поняли, что это последние мгновения их жизни, а потому трое, братья Горные и Нежный Оникс прикрыли учёного и парочку, которая всё-таки сняла скафы: они не способствуют парной практике.

Сладкий Мёд оказалась весьма мускулистой крупной азиаткой, одного роста со своим избранником: мужчиной тоже азиатского типа, но иного. Круглолицый, смуглый, но, почему-то с рыжими волосами, заплетёнными в короткие дреды.

Хоть у них нет бонусов, даруемых костюмом, они не защищены дополнительно, и уступают себе же экипированным в силе и скорости, но и без скафов кое-что могут. Всё, что положено на среднем уровне этапа Заложения Основания (2) осталось при них.

Орлёнок тоже ушёл во второй ряд: он хоть и в броне, но сам по себе только лишь на этапе Открытия Чакр (1). Хотя, рыгает он теперь весьма жарко, а вот защититься вряд ли сможет.

— Откройте шлемы, если хотите жить, — спокойно, без злобы приказал Алекс. Для убедительности, между пальцами одной руки запрыгала молния, а другая как бы удерживала щит и дротик, сотворённые осколками искаженного пространства.

От охотников распространилась волна страха. Даже Мокрый Воробей на этот раз испугался. Вряд ли смерти — у этого придурка свои кошмары.

Часть пятая

Любой идиот поймёт, чей секрет нашла компания: всемогущего правителя Гордой Звезды. Вряд ли он знает про то, что Звери проложили свой путь к Ядру Звезды — в таком случае его особняк стоял бы поверх входа в это место. Хотя, кто знает, может, под столицей есть вторая дорожка?

Вообще-то считается, что на планете Союз городов, ведь, формально, все главы городов на этапе Взросления Души (5). Только вот один из них более древнее существо, да ещё к тому же выше по уровню. Он единственный прорвался на третий, в то время как большинство едва пересекли границу этапов. Да и авторитет у него огромный — когда-то именно он командовал армией, обороняющей первый форпост на этой планете. Все нынешние главы городов — это его бывшие генералы или иные практики из его окружения. Когда они вступают на новый этап, тот же, что и у лидера, то он позволяет им основать свой город.

Нет никаких сомнений, что не Глава создал это всё, это, очевидно, творение расы Зверей. Ключи-то и испытания явно звериные. Но вот то, что он знает о сокровище в конце пути — нет сомнений. Скорее всего, это его заначка на случай прорыва на следующий, шестой этап. Или вовсе необходимое условие для этого процесса.

Если фрески не врут (а зачем кому-то это нужно⁈), то эта Звезда Развития (а, возможно, и некоторые другие, если не все) — это живые существа. Огромные шарообразные твари, имеющие собственное ядро. Вот оно-то и висит в воздухе прямо посреди комнаты, в которой и оказалась вся компания. Хоть и использовано слово «живое» — но это явно не биологическая жизнь. Впрочем, практики выше первого этапа тоже перестают быть биологическими: они даже не способны зачать ребёнка без особых техник, ибо их тела уже не смертные. Так что нет повода выяснять, чем был этот огромный шар последи космоса ранее: может, простым червячком-зародышем, а, может, таким и был создан.

— Что с нами будет, если мы откроем шлемы? — спросил за всех командир. Причина этого — понятна: так деактивируется защита разума в стандартном исполнении скафа. Об этом чужак наверняка узнал из голов тех, кто уже разгуливал перед ним без защиты.

— Останетесь живы.

— Сотрёшь воспоминания? — «…чтобы никто не прочитал», — этого произносить уже не нужно, и так понятно.

— Ни в коем случае. Это слишком заметно. Особенно у такой толпы, — эх, если бы Алекс мог бы стирать память! Не колебался бы ни секунды! Только такое недоступно на его этапе развития.

— Тогда что?

— Пойдём вместе в другие руины. Здесь есть поблизости аж три варианта. Потом перемешаю воспоминания, так, что не будет понятно, где что случилось. Точнее, вы сами это сделаете под моим надзором. Это простейшая техника защиты разума, доступная даже на первых уровнях Открытия Чакр (1). Всё останется на месте, но не будет понятна последовательность и связь между обрывками. Результат необратим. Свиток сделаю, изучите.

— Это не защита, а повреждение. Мы и сами не сможем воспользоваться сведениями. Это даже хуже, чем стирание! — буркнул Мокрый Воробей.

— Умника надо убить. Он всё записал. Если уже не отправил все данные куда-то себе в хранилище, — Синий Дровосек, уже снявший шлем покосился в сторону профа.

Упомянутый попятился.

— Это помещение такое же изолированное, как и предыдущие. Пока не вышли, ничего он никуда не отправит.

— Да он всё-равно нас убьёт, — почти истерически выкрикнула Сладкий Мёд.

— А и в самом деле. Почему не убиваешь? — Горный Первый проявил несвойственную себе сообразительность.

— Бегство возможно. Но оно подозрительно. Успею ли я? — Алекс показал запястье с эмблемой Приказа Главы на нём. — Возможно, хозяин планеты среагирует быстрее, чем я сбегу. А, может, найдёт где угодно.

— Он силён, но не всесилен. Его чувствительность обнаружения ограничена этой системой, — намекнул Горный Второй. Мол, беги, а мы тут сами как-нибудь.

— Ну, и Звёздный Челнок. Я не знаю, где окажусь при бегстве. Может, на другом краю мироздания? В моих интересах построить Челнок и отправиться куда мне нужно. Ведь мы же договорились по поводу его постройки? — Алекс постучал по эмблеме, вросшей в запястье.

— Я готов, — щиток открылся и Алекс впервые увидел лицо командира отряда. Примерно так он его себе и представлял: бритая башка, мощная челюсть — прямо мультяшный типаж крутого вояки.

Горные братья оказались близнецами. Не такие брутальные, но тоже образчики мордоворотов, с которыми никто не захочет встретиться в тёмном переулке: бородатые угрюмые типы. У Первого борода заплетена в одну косичку, у Второго — в две. Видимо, унаследовали оригинальность от родителей, давших им такие имена.

Дольше всех колебался Резной Топор. Командир даже подтолкнул его немного, толкнув в плечо кулаком и вопросительно дёрнув подбородком.

— Да с вами я, — пробухтел Топор и открыл щиток.

Алекс ожидал увидеть очередную зверскую рожу, но тот оказался довольно симпатичным европейцем. Не слащавый, но и без чрезмерной мужиковатости, как остальные его спутники.

— А ты? Будешь сопротивляться? — все направили оружие на Мокрого Воробья.

Никому не хотелось умирать, и предложенную альтернативу они приняли почти с радостью. Никто и не надеялся скрыть обнаруженное ядро планеты от посторонних. В городе несколько десятков практиков Формирования Ядра (3), не считая тех, кто приходит по делам из других городов — от них защита существует, даже в серийные шлемы встроена. А по спецзаказу могут сделать в виде какого-то украшения или шапочки. Генералы на этапе Зарождения Души (4) — с ними труднее, но они все не публичные фигуры. Такого не встретишь, прогуливаясь по рынку. Охотники напрямую контактируют только с непосредственным начальником. Он хоть в прошлом и сам охотник, но погряз в бюрократии. Просто скользнёт по разуму не ради сведений, а вместо детектора лжи. Все сведения предпочитает брать из отчётов. Любит официальные бумажки, у них есть свойство брони: хорошо прикрывают задницу в случае чего. Это он сам так говорит.

Ну и самые опасные — градоначальник и Глава планеты (правда он в «столице», в другом городе, но всё же не стоит сбрасывать его со счетов). На главу города, наоборот, надеялись: если он не знает о том, что в этих руинах, то за сведения поможет защитить память по-настоящему, а не с помощью этой «детской» техники.

Есть риск получить не защиту, а смерть, после того, как он узнает всё, что ценно. Но есть надежда, что этого не произойдёт: если верить Алексу, то сам он не сможет изучить звериные техники. Значит, по крайней мере двое ему нужны живыми. А это автоматически спасает весь отряд: лучше иметь покладистого подчинённого, чем такого, кто только и думает, как сбежать. Да и есть риск привлечь внимание Главы планеты. На самих по себе охотников-то не обратят внимание, а вот Мокрый Воробей, как и все умники, на особом контроле. Так что слова о его убийстве сказаны только чтобы сделать его более покладистым. Наоборот, его теперь надо защищать пуще прежнего.

— Не надо! Я сотру всё! — впервые у Мокрого Воробья обнаружились признаки страха. И непонятно, чего он боится — точно не смерти от выстрелов.

— Не надо всё. Сотри только с момента входа в этот зал, — грозно сказал Нежный Оникс, а учёный принялся что-то тыкать в виртуальной панели. Члены команды внимательно следили за его действиями.

— Убери метки времени, — Резной Топор единственный остался недоволен. — Скажешь, что был сбой из-за изолированности помещений от внешнего мира.

Мокрый Воробей подчинился и его пальцы проделали очередные взмахи и тыканья в виртуальную панель.

— Осталось последнее дело и можно выходить, — Алекс достал из хранилища кости с техниками и уничтожил их. Команда одобрительно загалдела — только что шансы на выживание повысились.

* * *

— Ох! Башка раскалывается! — Нежный Оникс поднялся с земли, рядом со входом в Запретные Руины.

Он осмотрелся и понял, что очнулся первым. Вторым поднялся чужак по имени Алекс.

— Вот так? Мы что, в какую-то иллюзию попали? Почему всё как во сне? Мешанина какая-то в голове. Испытания одно за другим, и нет никакой награды? — он задал вопрос не Алексу, а скорее самому себе. Но тот ответил:

— Некоторые получили награду, — он указал глазами на парочку, поднявшую уровень.

— Я рассчитывал на что-то материальное. Вроде секретных техник или древних пилюль.

— Духовные камни тоже сгодятся, да? — ухмыльнулся Алекс.

— Сгодятся, — отзеркалил улыбку Оникс.

— Сходим в соседние? Человеческие?

— А ведь и в самом деле, что-то я не припомню, чтоб звери пилюли варили.

— Ну, не совсем ты прав. У них есть и алхимия, и артефакторика. Просто разум они обретают на высоких уровнях. Это место вряд ли создали безмозглые животные.

— Похоже на то, — нехотя согласился командир наёмников. — Ребята проснутся, обсудим с ними поход в другие руины. Лично я — «за».

— Проснулся аппетит? — опять хмыкнул Алекс, а его собеседник кивнул, тоже улыбаясь.

Голова болела у всех — Алекс не был мастером вмешиваться в мозги. По правде говоря, это был первый опыт для него, он знал об этом только в теории — изучил технику ещё в Закрытом Пузыре. А вот повода «перемешивать» мозги до сего дня не было.

Сам он оценивал результат двояко: с одной стороны, головы болят, а с другой — никто, вроде не сошёл с ума. И это уже неплохо для первого раза. Морально Алекс готовил себя и к неблагополучному исходу.

Потирая виски и хлебая какие-то средства из инвентаря, вся команда единогласно проголосовала за посещение других руин: поскольку в голове каша, которая более-менее уляжется только спустя годы, никто не осознавал, что об этом уже договорились ранее.

Все вопросительно уставились на Алекса.

— Я не против, — подтвердил он раннюю договорённость, а уже начавшие отходить от головной боли люди, с облегчением выдохнули — у всех проснулась тяга к халявному обогащению.

— Куда пойдём? — Мокрый Воробей потёр ручки.

— Покажи карту. Уверен, что она у тебя есть.

Умник покосился недобро, но карту показал.

— Вот здесь ничего не отмечено. Туда и пойдём.

Начинающие археологи-грабители удивлённо посмотрели на Алекса:

— Там точно что-то есть?

— Проверим, — невозмутимо ответил пришелец.

— Почему же никто из генералов не нашёл этого места? — подозрительно покосился на Алекса Резной Топор.

— Или нашли, но никому не сказали, — мрачно отметил Оникс.

Признаться, Алекс даже засомневался, правильно ли идти в очередной чужой секрет? И в самом деле, почему на карте нет этих руин, которые довольно сильно фонят смешанной энергией людей и монстров?

Мокрый Воробей всю дорогу «игрался» со своими сканерами, но ни один метод не засёк ничего в области, которую указал Алекс. Это успокаивало: возможно, он, как чужак, тренировавший чувства в других условиях, может заметить «невидимое» для местных. Их приборы тарируются на основе умений практиков, это своего рода имитация техник. Например, когда Мокрый Воробей выходил на задание, он был на этапе Открытия Чакр (1), но благодаря приборам-артефактам, обладал такой же способностью к контролю окружающего пространства как практик Формирования Ядра (3), а в чём-то и выше: он может подключиться к спутникам на орбите, и получить гораздо больше сведений.

Путь не занял много времени: с мощными монстрами конфликтовать не стали, просто обошли всех, кто мог бы задержать в пути. Прочих же, которых, прикончили походя, Алекс просто забросил в хранилище. Инвентарь техномагов не слишком подходил под такую задачу с его ограничением на размер ячеек.

— Ну и где? — Сладкий Мёд осмотрела место, ничем не отличающееся от остальных джунглей.

— А я чувствую, — Молодой Орёл ткнул пальцем на кусок скалы, поросший лианами.

— Там ничего нет, — женщина фыркнула от отвернулась от младшего.

Мокрый Воробей просканировал местность с помощью своего оборудования и развёл руками:

— Энергия здесь течёт немного неравномерно. Но я бы не поручился за то, что здесь есть что-то.

Алекс лишь ухмыльнулся:

— Веди, — обратился он к Орлёнку.

Тот подошёл к валуну, на который указывал ранее, обошёл его вокруг:

— Уверен, что это здесь, — Молодой Орёл даже кивнул самому себе. Остальная команда как-то странно покосилась на него, а чужак лишь ухмыльнулся.

Он достал из инвентаря одну из туш монстров, закинул её на вершину камня, и сделал несколько надрезов, чтобы кровь омыла этот алтарь.

Только когда первый символ засветился, впитав кровь, Воробей запрыгал вокруг камня и его прибор начал показывать скрытые знаки, на которые никто не обратил внимание ранее.

— Может, не стоит туда лезть, раз это тоже звериное место? — засомневался лидер охотников.

— Было бы странно, если бы Звери для прохода требовали жертву одного из своих. Это какой-то схрон эпохи войны, — не согласился Горный Второй.

— Только знаки эти совсем не человеческие, — пробухтел себе под нос Воробей.

Тем временем, все печати уже сияли и камень поднялся высоко над землёй, открывая вполне себе человеческую лестницу, уходящую куда-то вниз. То, что её сделали люди для людей говорила и эргономика ступеней, и высота прохода, и его узость. Не многие высокоранговые монстры посчитали бы этот проход удобным. Даже Проснувшийся, внешне похожий на человека, вынужден был бы пригнуться. Ростом-то он повыше человека. Если то, что видел Алекс — его реальная и единственная форма.

Пока охотники замерли в нерешительности, Алекс пошёл первым.

Мощные волны энергии вырвались наружу, расшвыряв практиков вместе с их хвалёными бронекостюмами.

Потом из прохода вырвалось пламя, молнии, ветряные лезвия, отсёкшие вершину скалы в километре от прохода.

— Проф, а наш даос на каком этапе? — поинтересовался Резной Топор.

— Ну… Он странноватый, но по всем приборам получается, что недавно прорвался на третий.

— А такие атаки он может выдержать?

— Что-то заставляет меня думать, что его даже не задело. Такое ощущение, что он только и делает, что по древним руинам лазает.

— Тоже была такая мысля… — поддакнул Нежный Оникс. — Он в предыдущем месте так уверенно действовал, будто собственный дом нам показывал, — воспоминания уже начали укладываться в голове, прада, не по порядку.

— Согласен. Ещё и нас к себе привязал, — Синий Дровосек указал глазами на младшего члена команды. Действительно, теперь его прорыв, возможно, вызовет проблемы. Так сказал умник, просканировав тело, поражённое мутациями. Говорит, что настолько запущенные случаи очень редки: целых три чакры открыты силой монстра, да ещё и высокого уровня. Такие случаи на его памяти не встречались. Был один заблудившийся с двумя, так его так и не вылечили до конца. Человеческий вид вернули, но полностью очистить не смогли. Никто не рассчитывал на такое, когда проектировали абсорбер.

— Заходите, — Алекс показался у входа, и только тогда компания решилась приблизиться к нему. — Грёбаные ловушки, — выругался он на каком-то варварском языке, срывая с себя тлеющие остатки куртки. Той самой, которую ему порвал ранее Мокрый Воробей.

Всем вспомнилось первое знакомство с чужаком, когда он встретил охотников в драной набедренной повязке. Видимо, это что-то вроде профессиональной привычки грабителя… простите, исследователя руин.

Алекс покосился на Сладкий Мёд и опять сказал на варварском: «А, чего она не видала», — так и остался с обнажённым торсом.

Проход здорово пострадал. Кое-где ступени и стены расплавились и до сих пор от камня исходил жар. Где-то всё выщерблено и завалено базальтовыми обломками. Словом, судя по разрушениям, ловушки рассчитаны явно не на жалкого практика третьего этапа: камень-то тут не простой, а укреплённый формациями. Не слабыми, если верить Мокрому Воробью. Но, по его же словам, непонятно как работающим — символы эти слишком древние или вовсе не принадлежат нынешней цивилизации людей. В обширных базах умника нашлось всего несколько совпадений, и те не применяются сейчас из-за узкой применяемости.

— Так. Здесь разделимся, — Алекс довёл всех до большого пещерного зала, из которого выходили несколько проходов.

— А, может, вместе? — неуверенно спросил Синий Дровосек.

— А нахрена тогда вы мне сдались? Я и один всё обследую, — рассердился Алекс. — Выбирайте или проваливайте!

— Мы с Мёдом туда, — Дровосек указал на первый проход слева.

— А я, может, хочу туда? — женщина указала в прямо противоположную сторону.

— Да без разницы! Значит туда!

— Я переду…

— А ну заткнулись! Оба! — не выдержал Нежный Оникс. — А то пойдёте каждый в свою сторону. Первый, ты пойдёшь направо, со Сладким Мёдом. Второй — ты с Синим налево.

— Есть, босс! — гаркнули четыре глотки. При чём голос женщины звучал на удивление не менее басовито, хоть в обычной речи этого и не заметно.

— Так. Остальные…

— Орёл пойдёт со мной. У него чутьё на звериные дела. Мне пригодится.

— Так даже лучше. Тогда, проф, выбирай путь ты. Мы с Топором тебя сопроводим.

Мокрый Воробей, всё это время махавший очередным своим приборчиком-артефактом, оказывается, уже определился. Он уверено зашагал в один из проходов, двое «телохранителей» пошли с ним. Топор на метр впереди, а Оникс стал замыкающим в тройке.

— По силе энергии выбрал, — ухмыльнулся Алекс. — Ну, а тебе что говорит чутьё?

— Молчит.

— Позволь работать теменной чакре. Ты же местный! У тебя должно работать предчувствие. Ну же!

— Ничего. Тишина!

— Впитывай энергию через темечко, омывай позвоночный столб, потом задержи в корневой, потом к пупочной. Там два оборота против часо… у вас же нет часов… вот так, — Алекс показал пальцем направление вращения. — Потом через остальные и выпусти энергию вместе с воздухом.

— А третий глаз?

— В том-то и смысл, чтобы его не задействовать. Делай.

Младший выполнял это упражнение в течение получаса, а потом со страхом указал на сплошную стену:

— Если пойдём туда — погибнем!

— Отличненько! А то я уже было засомневался!

Небольшая туша монстра появилась из хранилища, и Алекс швырнул её в указанное место со всего размаха. Она буквально размазалась по стене пещеры, прилипла к ней кровавым фаршем. Но не упала: стена её поглотила и исчезла. И туша, и стена.

— Идём?

— А как же про погибнем?

— Парень, ты что тупой? Путь практика — это противостояние Судьбе и Небесам. Если перед тобой стоит выбор, то всегда выбирай Смерть!

Молодой Орёл встал как вкопанный:

— Кажется, у меня сейчас случиться прорыв!

Алекс мгновенно понял, что происходит, и ткнул пальцем с призрачным когтем в несколько мест, заблокировав циркуляцию энергию вблизи даньтяня:

— Потом включим. Не время сейчас для недержания, — пояснил он свои действия.

— Разве так можно?

— Люди годами сдерживаются. Не ты первый, не ты последний.

Как ни странно, сам ход до большого зала не представлял собой ничего опасного. Алекс, да и его спутник (особенно его спутник) ожидали множества смертельных страшных ловушек, но ничего подобного не встретилось в пути. И конечная точка, на первый взгляд, не выглядела опасной. То есть в тупиковом расширении пещеры просто напросто ничего не было.

— Там, — указал парень, а Алекс отметил, что его теменная чакра буквально полыхает.

— Извини, парень. Похоже, твоё предсказание сейчас сбудется. У меня кончились туши монстров… А твоё тело, зараженное их энергией, как раз подойдёт!

Страшный чужак сделал шаг в сторону Молодого Орла, а тот не нашёл ничего лучшего, чем перекинутся в форму мутанта и отрыгнуть плазму на самой большой мощности, на которую только был способен, невзирая на опасность сжечь себя. Быть жертвой на алтаре он не желал. Уж лучше так погибнуть, сражаясь.

Только вот практик на два этапа выше — это не шутки.

Алекс пропал и появился за спиной у Молодого, схватил за шею, направляя его голову в нужную сторону. Вторая рука уткнулась в солнечное сплетение, наполняя чакры, ответственные за Огненное Дыхание, энергией.

— Ещё немного… Ещё… Терпи… Всё! Достаточно!

И Молодой Орёл потерял сознание.

* * *

— Где я? — ну как же обойтись без этого важного, но такого тупого вопроса? Орлёнок вскочил и заозирался, не узнавая местности.

— Похоже, это что-то вроде храма. Я-то подумал, как и все ваши, что это нычка могучего практика древности. Оказывается — нет.

Алекс сидел рядом в позе полулотоса. Молодой Орёл давно заметил, что он не усердствует и не желает завязывать ноги узлом, как советуют все без исключения техники, доступные в Общей Библиотеке. Говорят, есть ещё Тайная, но вряд ли в ней будет что-то иное. Если это вообще не вымысел любителей конспирологии, кои есть и в иных мирах.

Только что очнувшийся практик ощупал себя. Ожогов нет, губы и зубы, казалось, полностью сгоревшие — на месте. А вот броню уже вряд ли удастся восстановить. Оплавилась вся верхняя часть. Осталось только то, что ниже пояса и перчатки до локтей.

— Тебе без брони на первом этапе в этих лесах будет трудновато. Предлагаю совершить прорыв по-быстренькому, и пойдём дальше.

— «По-быстренькому»? — передразнил Орлёнок. — Говоришь как о перекусе! К тому же, у меня уровень, кажется упал.

Практик прислушался к себе и понял, что чакры, открытые неправедным методом (как сказали бы даосы) не активны.

— Нормально всё. Сожрёшь волшебную таблеточку и снова откроется. Я тебя Экстрактором Сути почистил. Это артефакт такой. Пока повремени со своей техникой, а то вспыхнешь как фейерверк.

— Давай пилюлю, — протянул руку младший.

— А чё это мы такие дерзкие стали, а, мало́й? — практик Формирования Ядра (3) смотрел грозно, но чувствовалось, что он сдерживается, чтобы не захохотать, наблюдая, как меняется в лице осознавший своё положение Молодой Орёл.

— У тебя уже есть пилюля. Я её тебе в день встречи отдал. Не помнишь?

— Ячейка инвентаря сгорела, — сказал младший, опустив взгляд.

— Ладно. Понял. Держи. Жри, — в этот раз шарик, пахнущий травами, явно смотрелся более качественным, и чувствовались от него какие-то вибрации силы. Она не похожа на что-то, созданное для этапа Открытия Чакр (1).

— Верно. Она тебе… великовата. Тех у меня больше нет, просто слепил из остатков ради забавы, — Орёл скривил рот: «для забавы!», — но тебе и силы побольше надо, чтобы сначала три чакры открыть. Не сцы, это будет легко. Кстати, тебя местные умники не обследовали? Ничего не говорили тебе про особенное телосложение?

— Не. А должны были?

— Ну, не знаю, чего там у вас кто должен. Но тело у тебя отличается от твоих товарищей по команде. Ты другой. Обычному человеку, после понижения уровня надо несколько месяцев восстанавливаться.

— Так я, вроде, и не восстановился ещё…

— Хватит трепаться! Пихай пилюлю в рот! — гаркнул Алекс, и от неожиданности, привыкший к армейским порядкам в отряде охотников молодой практик зашвырнул кругляшок себе в рот, забыв про сомнения. Всё-таки пилюля-то незнакомая.

Три чакры открылись примерно за час. В общем-то, это и не удивительно. Если их ещё раз заблокировать, а потом снова открывать, наверное это случится ещё быстрее. Не многие могут похвастаться, что трижды открывали те же «двери».

Ещё чуть больше часа ушло на то, чтобы восстановить пиковый уровень этапа Открытия Чакр (1).

Только после этого чужак-даос снял блокировки от прорыва, и процесс пошёл. Очень гладко. Слишком.

Только вот пилюля оказалась избыточно сильна, и пришлось посидеть ещё половину дня, прежде чем её энергия была окончательно поглощена.

— Сидеть! — опять рявкнул Алекс и зарядил артефактный инжектор — часть своего изобретения, комплекта Экстрактора Сути. Именно в этом и состояла первоначальная идея: пройти прорыв и вернуть себе способности.

Вогнал флуоресцирующую жидкость в сердечную чакру. Потом перезарядил и вернул мутаген в две другие чакры.

Тело пронизала адская боль, не сравнимая даже с той, которую Молодой Орёл ощущал, когда его тело горело под действием Плазменного Дыхания.

— Живой? — голос Алекса стал снисходительным. Даже, наверное, заботливым. Как-никак, это первый практик, на котором проверена работа артефакта по всем правилам, как задумывалось. Полному чувству удовлетворения мешали только два момента: он фактически использовал парня вслепую, проводя на нём эксперимент. А во-вторых, подтвердилось предположение, что чистый экстракт мутагена индивидуален. Его не ввести кому-то другому, не тому же объекту, из которого он был изъят. Даже сейчас были трудности, ведь «родного» тела уже нет, оно изменилось при прорыве.

— Нормально себя чувствую. Только не могу чешую отрастить…

— И не сможешь. Тело после прорыва меняется. То, прежнее, смертное, больше не существует. Теперь ты должен быть огнеупорным без уродств. Попробуй легонечко исполнить технику.

Лёгкое пламя, как рисуют в мультиках у тех, кто съел острый перец, вырвалось из глотки.

— Ну как?

— Ничего не почувствовал, — Молодой Орёл прислушался к себе.

— Повышай температуру, пока не станет дискомфортно.

В итоге, эксперимент остановился на том, что младший полностью израсходовал энергию, но так и не почувствовал воздействия высокой температуры.

— Вот и отличненько. Держи вкусняшку, — пилюля появилась в руках Алекса. — Восстанавливай силы и займёмся делом.

— Делом?

— Делом. Будем грабить древний храм!

Часть шестая

— Ты знаешь, что это за место? — Молодой Орёл с открытым ртом разглядывал помещение.

— Догадываюсь, — Алекс осматривал барельефы на стенах и колоннах с некоторой долей мистического трепета.

— Здесь Звери кому-то поклонялись? — не отставал молодой практик.

— С чего ты это взял?

— Так на фресках же не люди! — воскликнул технократ, глядя на изображение того, как мускулистые «черти» забивают пленников как скот.

— Но и не Звери. Думаю, храм — центр всего комплекса. Всё, что вокруг построено позже.

— Но вон те надписи точно на том же языке, что был на табличке, с которой я изучал технику, — Молодой Орёл указал на плиту, выглядящую так, будто её создали вчера. — А ты сказал, что техника Зверей.

— Это гимн Отцу. Явидел такой в приложении к Книге Утраченных Добродетелей. И именно на этом языке.

— Что за книга? — заинтересовался чернокожий практик.

— Подрастёшь — узнаешь, — улыбнулся старший.

Уловив нотки обиды в мыслях, Алекс добавил:

— Уровень у тебя маловат. Понимание не дотягивает.

— Но ты же сам сказал, что я гений и талант!

— Я? Не помню такого! Особое телосложение не подразумевает ничего подобного. И вообще, что ты тут языком чешешь? Ты же, вроде, за сокровищами сюда пришёл? — стоило чуть нахмурится, и подчинённый вспомнил, с кем говорит:

— И-изви… п-п-прррошу прощения! — теменная чакра полыхнула энергией и Молодой Орёл полетел в один из неприметных проходов между гигантскими колоннами, выполненными в виде четырёхруких существ, отрывающих крылья женоподобному рыцарю.

А сам Алекс продолжил осмотр зловещей иконографии.

Сами собой на ум пришли строки, записанные Червивой Бородой:

'…Страх наполняет сердца, когда ты смеёшься!.. Ты улыбаешься, и кровь стекает из уголков твоих губ!

…Да убережёт меня Мать от того, что ты обратишь на меня взор свой!'

Как ни странно, но самого Отца-Хаоса, которому, без сомнений, посвящен этот храм, не изобразили нигде. Только сцены служения ему.

«Как хорошо, что я не такой болван, чтобы полагать, что Творец Вселенной заметит такую песчинку как я. Да как мы все!», — с этой мыслью Алекс подошёл к жертвеннику, усыпанному останками разных существ. Вокруг чёрного алтаря имелся глубокий ров, куда скидывали обескровленные жертвы, после того как из них вырезали сердца и ядра. В зависимости от того, что у кого есть.

Эта «инструкция» высечена на нижней части чёрного камня, в котором проделаны желоба для крови. Очевидно, что за тысячи, если не миллионы лет активного использования, он выпил очень много крови. Казалось, что этот запах витает вблизи него.

Алекс без тени стеснения выдернул несколько пространственных хранилищ из кучи костей, и уже хотел было продолжить копаться, как из прохода, куда ушёл Молодой Орёл, вырвались струи пламени.

— Бегите! — в перерывах между выдыханием плазмы орал чернокожий практик. — Пожирающая Душу Саранча преследует меня!

— Болван! Ты выпустил её? — зарычал Алекс. Злиться-то не на кого, кроме себя самого: такая картина тоже имелась на стене, но он не дал разглядывать местные иконы «напарнику», отослал его на поиск сокровищ.

В общем-то, вряд ли что-то могло бы измениться, даже если эти картины увидели бы оба: просто ни один из просвещённых мужей не поверил бы, что эти древние насекомые действительно карают грабителей. Именно в таком контексте подана история на барельефе, выполненном, пожалуй, самым натуралистичным образом из всех.

Орёл рыгнул плазмой в саранчу, и пара сотен довольно крупных тел насекомых упала на пол, хорошенько прожаренная. Только вот так ли это существенно на фоне десятков тысяч, а, потенциально, и миллионов, оставшихся в строю? В рою, то есть рое. Никто же не знает, сколько их ещё осталось в том месте, откуда выбежал грабитель-неудачник?

— Беги сюда, — крикнул Алекс, после очередного выстрела пламенем.

Он попытался выдернуть Орлёнка из опасной зоны, используя способности практика третьего этапа, но ничего не вышло. Даже Блендер не сработал. Да вообще всё, что выходит за пределы тела, не работает!

Огненное дыхание рождается в лёгких, потому худо бедно его можно применять. Только эффективность низкая.

Молнии! Свежеизученная техника показала себя неплохо, хотя бы тем, что сработала, ведь она тоже рождается внутри тела, в сердце. Эффект от ней вышел многократно лучше, чем у приёма Орла: поразив одно насекомое, техника перескакивала на следующее, пока заряд полностью не иссякнет.

Не смотря на «успех», всё равно количество убитой Саранчи не шло ни в какое сравнение с оставшимся количеством. Да её даже больше стало — видимо в том проходе располагается её бесконечный источник.

Наконец Молодой Орёл добежал до Алекса, сделавшего ему навстречу всего несколько шагов, и подхватив того за ремень, прыгнул в направлении выхода из храма. Не с помощью способностей этапа Формирования Ядра (3), а используя всё ту же старинную технику перемещения, первую из изученных. Небесный Шаг сработал в отличие от всех духовных способностей, правда в простейшей, чисто силовой версии. Видимо, мелкие, но многочисленные твари жрут не только душу, но и духовную энергию, разлитую в воздухе.

Беда пришла откуда не ждали: если верить иконе, насекомые не могут покинуть Храм Отца. Только вот какая штука: грабители тоже на это не способны, ведь вход в главное помещение храма исчез!

Не спрятался, не закрылся, а просто-напросто исчез. На сколько хватало чувств, Алекс попробовал прощупать стены — только камень, даже никакой толщины у стен храма, похоже, не имеется — целиком вырублен в скале.

— Они избегают того места, где вы стояли. Рядом с чёрным камнем, — подсказал Молодой Орёл, безвольно болтающийся на ремне, зажатом в руке Алекса.

Идти туда не хотелось, ведь имелась и вторая часть у картины, которая могла бы называться «Наказание грешников». На ней изображались вылезающие из этого рва жуки, которые к тому же умеют летать. Видимо, Саранча Пожирающая Душу их боится!

Жуки же, скорее всего, взрощены на поедании плоти жертв: слишком уж гладко блестят кости в той яме.

Собственно выбора-то и не было: других вариантов Алекс так и не увидел, рванул к алтарю, окутав себя «одеялом» из молний. Молодому Орлу пришлось несладко, хоть и, понимая это, пришлось снизить мощность техники с убийственной до просто шока. Твари падали, но потом снова рвались в бой, а вот практик, едва ступивший на второй этап, даже не имел счастья потерять сознание: дёргался как уж на сковородке.

— Ну, что? Ждём жуков? — не только Алекс заметил, что от алтаря исходят волны духовной энергии. Орлёнок сел поближе к нему и принялся восстанавливаться — он изрядно потратился, стреляя плазмой в саранчу, да к тому же электричеством его помассировали.

— Странно, что те, кто жрёт духовную энергию, остерегаются приближаться к её источнику, — выдал он очевидное. — Может, заберём этот камень с собой? Переставим подальше от жуков?

— Что-то я не уверен, что твари боятся именно этого камня. Тут, скорее всего, какая-то формация, которую мы не замечаем. Да и не лезет камень в хранилище. Он, вероятно, часть скалы или сросся с ней.

— Тогда, — глаза Орлёнка сверкнули алчностью, — у меня есть предположение: это не просто жуки, а Кровавые Пчёлы. Их естественный враг — эта саранча.

— Хм… читал о таких. Тогда, получается, всё это место никакой не храм, а пасека? А там, под костями залежи Кровавого Мёда?

— Мы будем богаты! — обрадовался чернокожий практик.

— Вообще-то, Пчёлы пострашнее Саранчи, — не разделил радости Алекс.

— Ничего подобного! У меня есть… — и тут парень погрустнел: ничего у него нет! Инвентарь он сжёг лично!

— Ну, договаривай, что там их отпугивает? Может, у меня есть аналог?

— Да откуда мне знать? Шарики какие-то. Воняют необычно. Не неприятно, просто сильно. Разбрасываешь, и твари подобные им не лезут внутрь периметра.

Тем временем, внизу, во рве послышался довольно громкий гул. На фоне стрекочущего звука крыльев саранчи, этот выделялся низкочастотностью. Казалось, что воздух дрожит.

— Проснулись, — тёмная кожа Молодого Орла потеряла пару оттенков.

— Чем воняли твои шарики?

— Чё?

— Ну, отпугивающие…

— А! Эти! — улыбнулся Орёл. — Больше всего похоже на сок Семилучевой Пальмы, смешанный с золой Жабоносного Дерева.

— Никогда не слышал о таком дерьме, выругался Алекс, — но тут же призадумался: он видел по телевизору на Земле, как отгоняют обычных пчёл дымом. Простая такая штука.

Ясное дело, эти зверюги вовсе не пчёлы, вон, даже на картинках жуки жуками. Только ведь и комары от дыма бегут. Да много кто не терпит взвеси золы в воздухе. А раз их главный враг — пожирающие духовную энергию твари, то вывод напрашивается сам собой…

Из инвентаря начали появляться разные вещи, способные тлеть. Не всё подряд, естественно, а лишь то, что могло бы создать эффект энергетического вакуума.

— Хватит отдыхать, дракон недоделанный! Делай дымовуху их этих палок и трав! — выругался Алекс на ничего не понимающе лупающего глазами мужчину. Сам он держал барьер и ему не до поджогов.

Когда Алекса натаскивали на алхимию, Моросящий Дождь отдал ему много странных вещей, для которых он не видел применения. Но и не выбрасывать же? Странное, как правило, синоним редкого.

Первых Пчёл, видимо, разведчиков, Алекс сбил молнией и подтащил поближе к себе. И чего это их пчёлами зовут? Видимо, опять дефект перевода. Алекс назвал так насекомых, живущих в лесу и делающих что-то подобное земному мёду. Естественно, травы другие, потому и вкус отличается, но суть та же. Правда, внешне они на пчёл не похожи, скорее на крупную моль, с прозрачными крыльями. Даже полоски есть, но вдоль черно-синие. А вот то, что лезет из ямы, пожалуй, жирные скарабеи или майские жуки. До десяти сантиметров в длину по телу, и сантиметров тридцать по размаху крыльев.

Напарник сам сообразил, зачем эти оглушённые образцы и принялся окружать их растительным сырьём, потом «оживлял» выбросом энергии и наблюдал, как они реагируют на тлеющую траву или щепки.

— Вот это работает! — ткнул он в кору Кожаного Тополя. — Давай, все, что есть!

— Это и так всё, что есть, — Алекс и сам понял, что горстки коры не хватит надолго, тем не менее, Орёл её поджёг, и в самом деле можно было убедиться, что Кровавые Пчёлы её избегают.

— На час максимум хватит, а их уже тысячи! — едва не ныл Орёл.

Его можно понять: твари хоть и небольшие, но третьего уровня. И их тысячи. Ему самому с ними не справиться. Ну, с одной, может, если попадёт в неё пучком плазмы. Он проверил на одной, оглушенной Алексом — пробивает её панцирь. Только вот попробуй попади! По сравнению с ним, их скорость и реакция как у мухи по сравнению со смертными. Сидячую можно прихлопнуть, а вот летящую — только случайно.

«Чем эта кора особенная? Может, есть способ воссоздать эффект методами алхимии или формаций?» — Алекс усиленно вспоминал разные способы применения этого ингредиента. Никакого решения голову ничего не приходило. Кора и кора. Он даже не знал, зачем её собрал. Просто хотел опыты ставить, оттого-то её и немного. Растение это обычное для Закрытого Пузыря. Их там много, запасы делать не имело смысла.

— Смотрите, учитель!

— Какой я тебе учитель? — проворчал Алекс. Он и сам заметил, как работает формация, разделяющая Пчёл и Саранчу. Когда вылетело 144 штуки, то нельзя было не заметить, как по каменному кольцу, обрамляющему ров снаружи, прошёл импульс. Сразу после этого барьер начал расширяться, и отодвигать Саранчу дальше от алтаря. В итоге, вся стая вернулась в проход, где их потревожил начинающий чёрный грабитель.

— Выход из храма открылся! — указал на очередную очевидную деталь Орёл.

— Так беги!

— А вы?

— Не хочу уходить без Кровавого Мёда. Редкая вещь.

— И я бы не отказался… У меня предложение… Вы же сможете меня вытащить на расстоянии? Бросим половину углей в яму. Я спрыгну, посмотрю, где у пчёлок гнездо.

— Ты дурной? Этот дым им просто не нравится, он не смертелен для них. Если ты разворошишь улей, он тебя не спасёт.

— А как вы собирались добыть мёд?

— Прикрыться Молниями и Блендером.

— А с Королевой что будете делать? — Орёл указал на изображение, где огромное насекомое, больше похожее на богомола, принимает собранный «мёд» от подданных.

— Наверное, это Король. Королева вон там показана, — на фреске уже «богомол» кормит существо, крупнее его настолько же, насколько он сам больше рабочей пчелы.

— То есть это храм не Отца, а Матери?

— Да никакой это не храм. Мне привиделось сдуру. Это пасека, ферма, фабрика — называй как хочешь.

— Тогда, у тех, кто это устроил, должен быть способ собирать мёд? — хором, но чуть разными словами выдали оба практика.

Только как бы они не искали, подсказки на стенах не нашли. Кроме гимна, выбитого на стене.

«…Да убережёт меня Мать от того, что ты обратишь на меня взор свой!»

Мать… Был гимн и Матери, при чём на том же языке:

«…Нет ничего, за что стоило бы держаться. Мы пытаемся подражать тебе и освободиться от всего…», — нет. Такой вариант не подойдёт тем, кто собирает ценный ингредиент.

Алекс судорожно начал осматривать разделяющую формацию, но и тут непонятно: не видны управляющие символы. Они либо спрятаны внутри камня, либо слишком необычны, чтобы их узнать и идентифицировать. Как работает этот барьер, управляющий насекомыми — непонятно.

А между тем кора прогорела больше чем на половину, и всё отчётливее маячила перспектива бежать.

У Молодого Орла, похоже, и вовсе «сорвало крышу». Он принялся ползать по костям, и сдёргивать с пальцев кольца, пояса с оружием — как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Алекс швырнул ему мешочек с расширенным пространством, и дело пошло гораздо быстрее.

Мешочек! Адовы черти! Да как же он сразу-то не додумался!

Кстати, Молодой Орёл попытался было положить в мешок вещи вместе с останками, но обломался: мешочек их не принял, удивив практика. С инвентарём у него таких осечек пока что не случалось. А вот Алекс уже такое видел — не всё можно запихать в низкоуровневое хранилище. Только у него самого даже не возникло порыва забирать кости. Пусть это не человеческие, но всё-таки, судя по наличию остатков одеяний и украшений, — разумных. Осквернять их претило его морали. А вот снять кольцо-хранилище — нет. Им-то они не пригодятся. Да и, если честно, не много у них было таких колец. Видимо, это относительно позднее изобретение, либо хранится не вечно. Только в самых верхних слоях нашлись такие.

— Пчёлы же не разумные? — на всякий случай поинтересовался мнением Орлёнка Алекс.

— Не похоже, — тот глянул на глупое насекомое, влетающее в дым, отлетающее назад, и делающее следующую попытку с тем же результатом. — А вот гипотетический Король и Королева — те могут и обладать разумом. Мы с отрядом встречали слишком умных тварей, когда они становятся высокоуровневыми. Есть идеи?

— Подумал, что они же где-то должны были спать сотни лет?

— Пространство для хранения? В наш инвентарь живое не положить, если это это не растение или черви какие-то.

— А у меня есть колечко, только вот с ним проблема: оно уже занято.

Пока Алекс беседовал, он параллельно разбирал на составляющие два мешочка, кольцо и браслет — все артефакты хранения.

Процесс сборки закончил как раз когда дым начал ослабевать.

— Я не мастер такие штуки делать. Первый опыт. Скорее всего, то, что дальше метра от меня не втянется. Так что иди сюда. Брось этот древний хлам.

— Хлам? Где ты видишь хлам? Это же сокровища!

— Тогда, отдашь мне меч с нефритовой рукоятью и костяное ожерелье. Будем считать, что ты свои две трети мне отдал.

Молодой Орёл надул губу, но перечить не посмел. Он подошёл к Алексу и вручил ему запрошенное. Для себя он эти вещи не считал такими уж ценными, и корил себя за невнимательность. Меч-то он вообще взял просто до кучи: не древние времена чтоб с мечами бегать.

— А остальное что, в самом деле хлам? — голос дрожал, в нём чувствовалась обида.

— Для тебя многое сгодится. Ты не забыл, что я на этап выше? Зачем мне защитный артефакт, который по мощи не сильнее, чем я? Примерно как броня вашего умника.

— А что из них этот артефакт?

— Нагрудная пластина из Зелёной Бронзы.

— Издеваешься? Она же с сиськами! Да ещё с четырьмя!

— Зато цел будешь. Я бы тебе посоветовал её нацепить. Вдруг вылезет Король и насадит тебя на лапу-меч?

Молодой Орёл долго бухтел что-то неприличное, забавляя тем самым Алекса. А когда тот увидел его в нагрудной пластине, то и вовсе заставил расхохотаться. На самом деле это не так уж и комично, но вот в сочетании надутыми губами и обиженным взглядом — вполне себе забавно.

А тем временем летающие твари всё вылетали и вылетали из толщ костей, доказывая, что интеллектом они не обладают ни в малейшей степени: все рвались к практикам, желая полакомиться их плотью и кровью, и закономерно оказывались в браслете, который Алекс подготовил для них.

— А при чём тут разумность? — скучающий технократ решил развести на бесплатную информацию дикого даоса.

— Так они же не сами в мешок влетают. Я такие не умею делать. Это я каждую отдельно туда помещаю. Если они будут сопротивляться, то я не смогу ничего с ними поделать.

— А какой-нибудь кролик или ещё что-то подобное?

— Если он осознаёт, что такое артефакт хранения. Сопротивление — это не брыкаться или пихаться лапами-щупальцами. Это осознанное, активное нежелание быть помещённым в артефакт. Ясно?

— Более или менее… То есть туда и меня можно запихнуть, если я не стану сопротивляться?

— Теоретически. Только ты сойдёшь с ума. Там внутри нет ни времени, ни пространства в нашем понимании. Тварям без разума это нетрудно пережить, а вот нам будет тяжко.

— То есть артефакты для живого лишены этого недостатка?

— Я никогда не создавал таких, так что в деталях не разбирался. Могу сказать, что в сами формации заложен запрет на закладку разумных вовнутрь хранилища. У меня не было материалов, так что и повода разбираться, можно ли избавиться от этого ограничения. Наверное, это возможно.

— О! Закончились?

— 7451, — подвёл итог Алекс.

— Нихрена себе!

— Меньше, чем саранчи.

— А их тоже заберём?

— С паршивой овцы, хоть шерсти клок.

— Смешная поговорка. С родины?

— Оттуда.

— А саранчу куда?

— Так в этот же браслет. Не подерутся, не думай.

— Помню: нет времени и пространства.

— Именно. Они друг друга не ви…

Договорить не вышло, поскольку кости разлетелись в стороны, и перед людьми «нарисовался» монстр с картинки: жук с лапами как у богомола и даже немного прямоходящий, только сразу на двух парах задних лап. Правда в данный момент он парил в воздухе, не двигая крыльями.

Не как кентавр или богомол — тело его не сгибалось, а просто располагалось в наклонном положении.

— А ты не хотел наряжаться в обольстительницу, — хмыкнул Алекс, заряжая в тварь молнией.

Осталась только подпалина, а сам Пчелиный Король даже не дёрнулся.

— Надеюсь, это была не максимальная мощность?

— Нет, но в этой технике её нельзя высвободить сразу, можно только постепенно повышать до пика.

— А почему он не атакует?

— Так разумный же. Но недостаточно, чтобы понять, куда подевались его детки.

— Это ты его мысли прочитал? — Алекс кивнул. — А ты с ним справишься?

— Понятия не имею. Он же даже не двигается. Скорее всего, одолею. Но не с лёгкостью.

Король переместился молниеносно даже с точки зрения Алекса. Своей целью он выбрал блестящий нагрудник. Не человека, обряженного в него, а именно нагрудник. Удар мечеобразной лапы пришёлся в самый центр кирасы.

— Где мои дети? — в этот раз мысль уже не была «подслушанной», а осознанным, направленным вопросом.

Добавка

«Храм»:

Алтарь:

Часть седьмая

— Эй, малой, ты чего это сиськи отрастил? — Сладкий Мёд решила подшутить над нагрудником младшего, но тут же осеклась. Заметила, что это артефакт, и вмятину на нём, и то что «малой» поднялся на второй этап.

Остальная компания уже успела облазить все туннели, только вот тот, из которого вышли самый младший и самый старший в их группе, не заметили. Они вообще уже было решили, что дикий даос сбежал, захватив их товарища. Говорят, них там, на других Звёздах, рабство — обычное дело.

— Приготовили мои две трети? — Алекс не пытался давить, да и спорить с ним никто не собирался, просто вывалили все найденные сокровища из инвентаря прямо на пол.

— Мда… — Алекс поковырялся в барахле ножнами меча, подобранными тут же.

— Возьму вот этот перстень и все кости с техниками.

Охотники облегчённо выдохнули — это в разы меньше, чем то, на что они рассчитывали. Техники монстров — теперь-то они знали, что это за косточки с письменами — им вообще бесполезны. Да и всем остальным в городе. А раньше их вообще бы не стали даже подбирать. А перстень, явно пространственный, но открыть его невозможно. С такими неинтересно связываться — если его сломать, содержимое вывалится в произвольной точке мира. Чаще всего там, где его создали, но не обязательно.

Так что делёж их привёл в восторг.

— А у вас, что? Кроме этого нагрудника? — Мокрый Воробей погладил одну из сисек рукой, на которой перчатка повреждена.

— Мёд.

— Что?

— Мёд. Кровавый Мёд. И Саранча, Пожирающая Душу, — Молодой Орёл Отвечал шёпотом, словно надеялся что Алекс его не услышит.

— Ты уверен? — глаза Мокрого Воробья вспыхнули жадностью. — Наша лаборатория готовы выкупить его весь по очень хорошей цене!

— У меня его немного. Он странный! — Орлёнок указал глазами на Алекса. — Отдал мне треть. Мёда. Саранчи не дал.

— Эй, парень! Ты сказал Саранча? Пожирающая что? — командир отряда вцепил совсем другие слова из речи подчинённого. Уровень опасности этих существ очень высок, ведь они блокируют работу оборудования, включая передатчики и оружие.

— Это было условием прощения Королевы Пчёл.

— Что ты несёшь, малой? — Резной Топор ткнул в бок бездоспешного коллегу и с удивлением отметил, что удар не прошёл ни в малейшей степени. Нагрудник сработал. Хоть он и не бил, а именно ткнул, всё равно результат налицо.

— Именно! Эту вмятину мне оставил Король Кровавых Пчёл! А Королева… Я чуть не поседел!

— А что Королева? — Сладкий Мёд хотела сказать что-то язвительное, но покосилась на Алекса и промолчала.

— От одного её присутствия плавился камень! Я… Он может говорить с монстрами! — перешёл на зловещий шёпот Орлик.

— Кто он? Дикий даос? — Мокрый Воробей переспросил в полный голос. — Алекс, ты умеешь говорить с монстрами?

— Техника для первого этапа. Если открыта горловая чакра — то сработает, — Алекс ответил абсолютно невозмутимо.

— Создашь свиток для нашего архива?

— Создам. Но только в обмен на что-то. Уверен, что вы многое от меня закроете, придётся выкупать.

Охотники понимающе хмыкнули. То, что называется Общей Библиотекой — это большое количество знаний, но, как правило, всё что там есть — бытовое и слабое. Любую специфическую вещь приходится оплачивать отдельно.

— Договорились! — потёр руки умник.

— Так что там с саранчой? — напомнил о вопросе Нежный Оникс.

— Они нас убить хотели, за то что Алекс похитил их деточек…

— Кто? Пчёлы?

— Да какие пчёлы? Они же неразумные! Король и Королева! А Алекс им говорит: «Отдам, если медка отольёте!» А они его убивать попытались, а он убегать… Говорит, мол, я сейчас просто сбегу, а ваших деток на опыты сдам. В общем, договорились. Они позволили весь хлам с костей забрать и мёд отдали. Не весь, так чуть-чуть. Но взамен потребовали Саранчу убрать.

— И много этой Саранчи? — напрягся Нежный Оникс.

— Алекс, сколько у тебя саранчи? — заорал в спину Мокрый Воробей.

— 152 783 штуки, — невозмутимо ответил тот, даже не оборачиваясь.

— Я правильно понял? Он их сейчас в город с собой несёт?

— Ну да. В браслете они. Не в том, что на запястье, в другом, корявеньком.

— Я те щас по лбу дам! — возмутился Алекс. — Когда мне было красоту наводить? Сам же помнишь, что кора догорала!

— Конечно помню! Для такой ограниченной по времени работы — просто шедевр! — тут же поправился Молодой Орёл, а Алекс удовлетворённо кивнул.

— Не понял… Он что, прямо там создал артефакт для хранения насекомых выше второго уровня? Или какого там саранча?

— Безмозглая…

— Алекс! Нам ещё нужен свиток с созданием хранилища для живого! — тут же полетел запрос, в спину идущему впереди «даосу».

Тот, не оборачиваясь, показал большой палец вверх. В Закрытом Пузыре этот жест был бы истолкован как оскорбление, он символически изображал эрекцию и именно в таком контексте использовался, а вот здесь значение совпадало с привычным, земным.

— Так сколько капель мёда тебе пожертвовал наш друг-даос? — потёр руки Нежный Оникс. — Я бы выкупил парочку.

— Ээээ… Капель? Не знаю…

— В смысле?

— Ну, вот, — он достал из мешочка для хранения череп какой-то неведомой твари, заполненной красноватой, прозрачной смолой.

— Ээээ… Братец, так ты теперь самый богатый среди нас⁈

— Да он вообще, наверное, богаче всех охотников!

— Вряд ли, — вмешался Алекс в разговор. — Глава города приберёт это место себе и, скорее всего, цены упадут. Закон рынка. Чтоб его. А ты, Орлёнок, дурак, что светишь. Товар тем ценнее, чем его меньше. Если учесть, что ты раньше рассказал, что тебе досталась треть…

— А почему вы решили, что Глава приберёт это место?

— Так доход постоянный. Это нам Королева страшная, а ему раз плюнуть её подавить. Будет она самой толстой коровой в дойном стаде.

— Не знаю, что такое корова, но мысль твою я понял, — почесал затылок шлема Оникс.

— Кстати, эти сведения я хочу продать ему подороже, так что давайте-ка снимайте ваши шапки, будем память перемешивать.

— Как перемешивать?

— О! Забыли? Так это здорово! Значит, работает методика! Хотя нет… Сначала отъедем от от этого места, а потом сделаем. И маршрут сотрёте! В вашем GPS.

— Где?

— Поумничай мне ещё, умник… В системе, по которой ты задавал маршрут сюда!

* * *

Обратный путь занял около суток. Особых приключений не было, да и разговоров тоже, только по делу. У Охотников в головах была каша, а их «чугунки» раскалывались после процедуры перемешивания. А Алекс размышлял о линии поведения. Ну и о том, что бы всё-таки сбежать, пока не поздно.

— Почти на месте! — радостно воскликнул Оникс. Ему до сих пор не верилось, что он возвращается живым из этой заварушки. Да ещё и с прибылью. Орлёнок, добрая душа, накапал всем по две капли взамен на два предмета из добычи. Так сказать, осуществили обмен трофеями.

Немного удивило, что он попросил Алекса сделать выбор за него. И ещё более странно, что тот не отказал. Ну и уж вовсе непонятен был его выбор. Молодой даже погрустнел сначала, а остальная команда радовалась, пока Чужак в приватном порядке не рассказал о свойствах двух предметов из того, что он выбрал для Орлёнка.

Тогда чёрная морда засияла, то и дело обнажая белозубую конскую улыбку. Это не могло не опечалить остальных, заставляя чувствовать, что они продешевили. Лицо его видно, так как он ходил в своей дурацкой кирасе, не имея нормальной брони. Этот нагрудник, между прочим, несколько раз показал, насколько он не прост — попадали по дороге и в галлюциногенную пыльцу, и в рой мошкары. Даже змей-монстр на привале пытался атаковать Молодого Орла — защитился ото всего.

Как не выспрашивали парня, он не признался, что за штуки у него теперь во владении. Только ради злорадства рассказал Сладкому Мёду про кусок брони, выменянный у неё. Как защита он не имеет ценности, но материал из которого сделан сразу заинтересовал Мокрого Воробья. Оказывается, на Гордой Звезде его крайне мало.

— Неужели это необходимо? — Алекс с удивлением разглядывал стену, уходящую за горизонт в обе стороны. Скорее всего нерукотворная, созданная с помощью какой-то техники, она возвышалась на высоту около тридцати метров — где-то выше, где-то чуть ниже в зависимости от рельефа местности. Высота колебалась, потому что местность не равнинная, а верхняя часть стены выдержана более-менее плоской. Сразу видно, что сроилась она не одновременно, либо перестраивалась большими участками: где-то похожа на простые обтёсанные скалы, где-то на Великую Китайскую Стену, а местами — на средневековый европейский монастырь.

— Польза неоспорима, — важно кивнул Мокрый Воробей. — Не только защищает от вездесущей мелочи, но и стрелки́наверху лучше обозревают даль. Конечно, наблюдательные дроны тоже есть, но им многие не доверяют. Старая школа предпочитает увидеть и почувствовать всё собственными глазами.

Алекс нашёл и дроны, и стрелков, чем удивил всю команду — оказывается, они замаскированы.

— А меня пустят в город? Я же, вроде, чужак, — спросил он, когда миникараван подъехал к огромным воротам.

— Покажешь Приказ Главы, и никто не посмеет ничего сказать против. С ним сам можешь выгнать кого-нибудь из города, — ухмыльнулся Нежный Оникс. — Но дезинфекцию пройти придётся. Тут уж ничего не поделать. В древности, говорят, несколько городов пали из-за заразы, принесённой извне.

— Кстати, а почему ты так удивляешься? Разве ты не видел всё это, когда сбегал после прибытия? — Мокрый Воробей оказался наблюдательнее коллег.

— Не обратил внимания. Там, похоже, насыпь внутри была вровень со стеной. Изнутри показалось, что ступенька небольшая. А потом я на на меч встал и полетел.

— А! Понял, где это. Там даже стены нет, это естественная скала, — сообразил Горный Первый.

Собственно, эта стена не была городской. Жизненное пространство для людей разделено на зоны. Самая внешняя — сельскохозяйственная. За этой стеной как раз располагаются поля и фермы. Изредка стоят заводы, которым не нашлось места в городской черте.

Сам город Одинокого Цветка по площади не составляет и сотой части от внешнего кольца. Он тоже обнесён примерно такой же стеной, а внутри его есть ещё несколько подобных огороженных зон: личная резиденция главы, элитный жилой район, наукоград и ещё один, примыкающий к нему — что-то вроде экспериментальной площадки. Там стена самая толстая и защищает не столько от проникновения туда, сколько охраняет покой горожан от безумств умников, нередко ещё более сумасшедших, чем Мокрый Воробей.

Не сказать, что бы Алекса всё сильно удивило: он уже просматривал образы в воспоминаниях охотников. Но всё-таки одно дело когда разделяешь образы с аборигенами, взгляд которых привычно проскальзывает по тому, что чужаку наоборот, могло бы показаться удивительным.

Здания довольно высокие, но внешне не сильно отличались от архитектуры земных мегаполисов — стеклянные зеркальные фасады, изредка как-то искривлённые с целью разнообразить типовой пейзаж. Высота огромная, сплошные небоскрёбы, так что нижние ярусы районов попроще погружены в вечную тень. Оттого там нет никакого озеленения, сплошные яркие вывески, сияющие в полумраке, да серый бетон. На самом деле это вряд ли бетон, но внешне похоже. Да и покрытие на дорогах чем-то напоминает асфальт — нечто тёмно-серое, почти чёрное. Колёса автомобилей охотников не издавали никакого звука, когда ехали (видимо, для экономии энергии) к главному офису их организации, хотя визуально поверхность кажется шероховатой.

А большинство транспорта и вовсе не имеют колёс, летят на небольшой высоте над дорогой, которая, по сути, просто задаёт направление.

Районы побогаче не столь напоминали городские джунгли. Света в них гораздо больше и с зеленью всё в порядке. Да и архитектура гораздо разнообразнее.

— Нужно зайти всем вместе, — Нежный Оникс начал осторожно. — Нам отчитаться, предъявить господина учёного и вас, господин даос.

— Ну, пойдёмте. Проверим, так ли могущественен значок на мое руке, как вы мне дули в уши, — Алекс криво ухмыльнулся. Он и на Земле-то не любил взаимодействовать с чиновниками любого уровня, а тут — другой мир, в котором он — чужак.

Вопреки ожиданиям, ничего особенного не произошло. Светленький, чистый офис с просторным холлом. Ресепшен, за которым работали три женщины и один мужчина. Все практики, правда этапа Открытия Чакр (1).

Собственно, дальше него и не пришлось идти: Нежный Оникс поднёс наруч к какому-то сканеру, потом сделали групповой снимок (это Алекс так понял частично своим умом, частично подсмотрев в мыслях). На виртуальном экране из общего изображения подсветился Мокрый Воробей, и он. учёный зелёным, а чужак красным.

Тут-то и пришло время для проверки Приказа: едва он его продемонстрировал, цвет сменился на зелёный.

Далее вступил в дело командир группы и доложил, что нелегал обнаружен, зовут его Алекс. Гражданства Гордой Звезды не имеет, но уже заключил договор с главой, о чём свидетельствует знак на руке.

— Пошли теперь к главе, — Мокрый Воробей дёрнул Алекса за рукав. Послышался треск ткани.

— Вот ты придурок, Воробей! — выругался он. — Я же специально приоделся! Это не лохмотья для лазанья по лесам, а дорогой материал!

Голос Алекса постепенно понижался, по мере того, как люди вокруг, до того суетно занимавшиеся делами, останавливались и с удивлением взирали на гневливого даоса.

— Чего это они?

— Ну… Я вроде как не последний человек в городе. Довольно известный. Вот они и не понимают, как это кто-то посмел повысить на меня голос.

— Шишечка на ровном месте, — хохотнул Алекс. Небось прославился дурацкими выходками.

— Ну… Честно говоря, было дело… Перед самым выходом у нас немножечко бабахнуло… Меня показывали на всех экранах… Но ты не подумай, никто не умер! Просто шумно было, да немножко стёкла повылетали.

— А ты, значит, вызвался добровольцем в поход, рассчитывая, что тут шум поуляжется?

— Вот ещё, добровольцем. Меня выперли! Нагло и беззастенчиво!

— Только это не объясняет такого удивления.

— Ну, я заведую направлением перспективных разработок. Второй человек после Главы Наукограда.

— А глава об этом знает? — продолжал подтрунивать Алекс. — Кстати, а на чём поедем-то?

— Сейчас мой автомобиль прилетит, я уже вызвал.

— С водителем или сам?

— Зачем водитель? Автопилот, — удивился «непоследний человек».

— Ну, у меня на родине важных персон возит водитель. Для статуса положено.

— Пережитки вашего средневековья, когда карету возили вонючие звери, к которым было зазорно прикасаться в чистой одежде, — фыркнул технократ. — Автопилот довезёт получше человека.

— Верю. Только что-то не летит твой пепелац.

— Что?

— Где машина, говорю!

— Сам не понимаю, — Мокрый Воробей принялся растеряно листать сообщения в коммуникаторе: появилась виртуальная панель, размером чуть меньше листа А4, и на нём отобразилось что-то вроде списка и-мэйлов.

— Ну, за что у тебя отобрали чудо-транспорт? — решил подшутить Алекс.

— Как ты прочитал мои мысли? Я же их защитил!

— Так понятно и без чтения…

— Разбитые окна повесили на меня. Счета обнулили, ещё и не хватило. Автомобиль продали с аукциона…

— Квартира-то осталась?

— А? Да, осталась… Даже машины много было, вернули половину стоимости на счёт…

— Да, ладно, не кисни. Такси у вас тут есть?

— Что такое «такси»? Ну, за деньги кто-то подвести может? А ещё лучше, давай на мече? Или у вас тут нельзя высоко летать?

— Тебе можно. Приказ же. А зачем высоко?

— Я не знаю ваших правил дорожного движения. Лучше если я над головами пролечу.

— Я не… А… А! Давай! — колебания так резко сменились на азарт, что Алекс заподозрил недоброе. Но копаться в мозгах не мог из-за защиты. Поверхностные мысли ничего особенного не показали, кроме любопытства: умник никогда не летал на мече!

Чтобы не быть сбитыми по недоразумению, снижаться и предъявлять Приказ пришлось дважды: сначала перед элитным районом, потом перед резиденцией главы, выполненной под старинную крепость.

— Это и есть старинная крепость, — Мокрый Воробей как-то догадался, о чём думает Алекс. — С неё начинался город.

— Дай догадаюсь: Одинокий Цветок — это имя главы, и она — женщина?

— Нет, — засмеялся Воробей. — Эту историю рассказывают детям в школе, её все знают. Одинокий Цветок — это сестра главы. Она погибла во время Войны со Зверями. В её честь назван город. Глава — мужчина. Его зовут Одинокий Вепрь.

— Ты серьёзно⁈ — Алекс рассказал о Папиной Радости, придумавшего себе такой псевдоним. Естественно коротенечко, без деталей.

— Ну, имя внушительное. Почему бы и нет? Хотя совпадение любопытное, — кивнул учёный.

Внутри крепость выглядела футуристично, в отличие от наружного облика, что вызывало диссонанс. Секретарша-блондинка, одного с Алексом уровня, сначала пригласила Мокрого Воробья. Вышел он спустя четверть часа, потирая виски.

«Не стал беседовать, покопался в мозгах», — понял Алекс.

— Господин даос Алекс. Проходите, — секретарша говорила как-то надменно, что вызвало нехорошие подозрения. К умнику она обращалась с куда более любезной интонацией, и то мозги ему вывернули. Но отступать уже поздно.

Кабинет, вопреки ожиданиям, опять сыграл на контрасте — глава города сидел прямо на полу, за низким чайным столиком. Вся комната напоминала стиль, который любили старейшины секты Горного Ручья. Что-то похожее на традиционно-китайский, но в то же время неуловимо отличающееся. Есть во всём этом какой-то неземной элемент, до которого Алекс никогда не пытался докопаться, чтобы не спугнуть ощущение чуда.

— Присаживайся, Алекс. Желаешь чаю? — вместе с вопросом к разуму прикоснулись, но после «уроков» Хозяина Снов и Моросящего Дождя эта попытка чтения разума показалась грубоватой.

— Даже так? Удивил. Давненько мне не встречались такие искусники. Особенно на твоём уровне.

— Учителя были… особенные, — не сразу подобрал нужное слово Алекс.

— Расскажешь?

— Покажу. Попробуйте снова.

А почему бы и нет? Так гораздо проще и быстрее рассказать свою историю. Опять же, можно скрыть, что нужно, так же как в разговоре. Алекс показал только выжимку, без мелких подробностей.

— То есть это запечатанное чудовище сейчас где-то в Туманности Медузы?

— Вы знаете больше меня, Глава. Мне неизвестно, где ваши Оракулы засекали выходы, аналогичные моему. Последовательность переходов вы знаете. Сопоставить просто.

— Всё так. Именно это я и сделал и утверждаю, что он в туманности. Координаты остальных выходов тебе сообщат, но не точные, извини. Все они на пределе обнаружения, так что плюс минус три системы.

— Благодарю. Я правильно понимаю, что наш договор в силе?

Одинокий Вепрь посмотрел сурово:

— Ты сомневался в моей порядочности?

— Да. Я не знал о вас ничего до этого дня, — Алекс спокойно отхлебнул чай.

Глава рассмеялся:

— Мне нравится твоя прямота! Тогда и я спрошу прямо: что нашли в руинах? Зачем применил такую зловещую технику на моих подданных?

— Поправка: они сами применили её. Очень простая, — Алекс двумя руками вручил свиток, который практик пятого уровня изучил не открывая:

— Действительно, простая. Надеюсь, ты не будешь ею делиться больше ни с кем? Это может создать трудности…

— Кроме тех, кто уже ею воспользовался.

— Насколько я понял, они не могут вспомнить её… Но это не главное. Что ты прятал?

Настал момент истины. Алекс посмотрел Вепрю в глаза и «пригласил» прочитать историю вторых руин.

— Любопытно. Я так понимаю, это твой подарок мне в честь прихода под моё крыло? Благодарю. Что хочешь взамен?

— Технику развития.

— Этот момент мы же уже обсудили?

— Боюсь, мне не подойдёт ничего из человеческой стандартизированной библиотеки. Вы же это поняли, когда говорили об отключении систем безопасности?

— С чего ты сделал такой вывод, даже не заглянув в наше хранилище?

— У меня есть около трёх десятков техник для моего уровня. Они все плюс-минус одинаковые — качай себя силой, пока энергии не станет столько, что ядро сформируется. Только способы немного отличаются. А вот я со времени моего перехода на новый уровень, я так и не продвинулся. Я смотрел по сторонам, когда мы сюда летели. Скорее всего, в вашей Общей Библиотеке что-то усреднённое, подходящее большинству. А я как раз вне шести сигм.

— Шести сигм?

Алекс «пригласил» прочитать мысли.

— Верно решил. Неужели это так заметно?

— Так всё, куда упирается взгляд, построено на этом принципе. И мне это нравится. Стандартизация — это здорово… Когда ты сам стандартный, — Aлекс вспомнил, как мучался, выбирая рубашки, как раз пошитые на среднего человека: охват шеи, длина рукавов и прочие размеры, почему-то завязаны в жёсткий узел.

— Хорошо. После нашего разговора, ты получишь право взять копию одной техники из моей личной библиотеки. Тебя проводят. Когда будешь выбирать, помни, что Ядро — это вместилище и материал для будущего формирования зародыша души. Это нечто большее, чем простой аккумулятор силы. Возможно, техники не работают не потому, что не подходят тебе, а потому что ты не вкладываешь в них правильной идеи. Это не зарядка батареи и не набивание брюха. Третий этап переходный из мира Материи в мир Идей. Точнее, подготовка к переходу, который ознаменует следующий прорыв. Скорее всего, Проснувшийся сделал что-то что отклонило тебя от правильного Пути.

Алекс благодарно кивнул. Что-то такое у него крутилось в подсознании, но он не мог облечь эту мысль в слова. Он посмотрел в сторону Древнего Поля Битвы, где должна быть Дым Фимиама. Если она — причина неудачи в практике, то с этой проблемой будет очень трудно бороться. Потому что нет никакого желания так поступать.

— А теперь перейдём к главному: что в других руинах?

Попаданец тяжело вздохнул. Попал.

Он опять пригласил прочитать мысли, после чего Глава города рассмеялся:

— Это не такой уж большой секрет. Об этом хорошо известно почти всем на нашем уровне. Ты правильно предположил, что без этого предмета нельзя перейти на следующий этап. Эссенция Звезды есть во всех живых планетах. Без неё не может быть жизни на поверхности. Так что её наличие — это закономерность. А вот то, что прежние хозяева проложили к ней путь — это необычно. Насколько я понимаю, такие должны быть на многих, если не всех Звёздах, ранее принадлежавших Монстрам. Вряд ли твой «друг» собирал ключи именно к нашей Гордой Звезде. Вероятно, это что-то вроде стандартного подхода.

— Я поделился всей информацией и даже догадками.

— Ценю это. Ты же понимаешь, что я буду вынужден сообщить об этом господину?

— Каковы последствия для меня?

— Не стоит думать о бегстве, — Алекс не понял, угроза это или, наоборот, успокоение.

А пауза затягивалась.

— Он ответил, что знает об этом, но никогда не слышал, чтобы люди проходили по пути монстров.

— А что будет со мной?

— В смысле? Выполняй наш договор. Строй Звёздный Челнок. Возможно я попрошу тебя выступить с открытой лекцией в наукограде. Там у нас организовано что-то вроде академии,где мы готовим молодые кадры.

— То есть у старшего нет ко мне претензий?

— Нет. Я убедился, что ты можешь хранить мысли в тайне, так что… Просто живи дальше и храни секрет. Может показаться, что людей твоего уровня много в городе, но на самом деле это далеко не так.

— Так всё-таки «людей»? — вопрос может показаться неосторожным, но Алекс очень хотел узнать мнение практика такого высокого уровня о своей расе.

— Ваш вид разумен с рождения. Одно это уже ставит вас особняком по отношению к предыдущим хозяевам Мира. Для меня главное, что ты не относишься к расе Зверей, с которыми мы до сих пор ведём войну. К тому же, как я уже сказал, ты можешь быть полезен моему городу и Гордой Звезде в целом. Буду рад, если ты будешь чувствовать здесь себя как дома.

— Благодарю, — Алекс опять склонил голову.

— Не привык кланяться. Сразу видно. Главное, не забывай, что мой Приказ у тебя на руке — не только привилегия, но и ответственность. Он налагает определённые обязанности, — взгляд Одинокого Вепря стал пронизывающим. Захотелось и в самом деле сбежать с планеты.

Только Алекс об этом подумал, как ощущение пропало.

— Позвольте поинтересоваться вашим мнением, глава? — осмелел Алекс, после двух глотков духовного чая. Он немного пьянил переизбытком энергии.

— Я догадываюсь о чём ты хотел спросить. Этот вопрос был вплетён в воспоминания, которые ты мне показал. Про пленённого монстра?

Алекс кивнул.

— Можно поглотить и две, и три Эссенции Звезды. Я не знаю на каком уровне он был, когда его заточили под горами. Всё-таки подавление уровня в том месте скрывает развитие выше Зарождения Души (4). Но то, что он поглотил Эссенцию Закрытого Пузыря — это несомненно. Именно так он управлял тем миром. Даже практики на третьем этапе, насколько я понял, не могли избежать его влияния, хоть с ростом уровня оно и ослабевает.

— Внушение через теменную чакру — его работа?

— Возможно, но не обязательно. Звезда Развития в какой-то мере разумна. Не в том смысле, как мы с тобой, например. Правильнее сказать, что она обладает желаниями, имеет некоторый вектор развития, под который подгоняет всех значимых обитателей. Это не какое-то личное стремление, ибо нет никакой личности у Звезды. Это сумма или усреднение устремлений обитателей. Не только разумных, а всех вообще. Даже неживого.

— Желание неживого?

— Да. Вулкан желает извергнуться. Река желает выйти из берегов. Озеро устало и хочет высохнуть. Понимаешь?

— Понимаю, но принять не могу. Я из такого мира, где подобные мысли — дикость. Мне нужно время на принятие.

— Покажешь? Приму как плату за сведения.

— Что желаете узнать?

— Какая на твоей родине наука и управление планетой?

— Первое должно вам понравиться, а вот управление — разочарует.

— Так плохо?

— Не плохо, а слишком естественно. В смысле, слишком по-животному. Мало отличается от хищников в стае. Даже до пчёл и муравьёв не дотягивает. Учтите, что я из мира, где только смертные. Позвольте ещё чая, пока я собираюсь с мыслями…

Добавка

Городские виды. Набережная:

Промзона:

Наукоград:

Особняк:

Одинокий Вепрь. Варианты:

Часть восьмая

Когда Алекс определился с выбором свитка в личной библиотеке Одинокого Вепря, смотритель, похоже, решил, что перед ним полный идиот.

Во-первых, на человеческом языке там только дубляж заголовка, выполненный другим почерком (скорее всего, самого Глав ы) и несколько подписей к иллюстрациям. В принципе, по ним и так понятно, что нужно делать… Только вот свиток очень длинный, длиннее обычных техник для третьего этапа раза в три.

В библиотеке есть и перевод, но этот странный человек отказался даже взглянуть на него.

Техника называется «Практики Внутреннего Маятника», и упражнения (а они похожи на гимнастику) представляют собой тренировку баланса. Никаких указаний по накоплению силы, сгущению ядра, медитации — ничего подобного в свитке нет. Только какой-то мистический бред.

Да и иллюстрации, содержащиеся в нём, изображают вовсе не человечков, сидящих в асанах и циркулирующих энергию. Каждая картинка в том свитке изображает монстра, готовящегося выпустить какую-то чудовищную технику. И далеко не всегда это представители врага — Зверей. Скорее наоборот. Создавалось впечатление, что Звери собирали информацию о предшественниках, более древних расах, с какими-то своими целями.

Только вот какой от этого практический толк, если телосложения абсолютно отличные? Не может человек, имеющий две руки воспользоваться техникой, где нужно задействовать четыре руки, или, того хуже, крылья.

Смотритель, сам находящийся на пике третьего этапа, считал себя вправе давать советы младшему, отговаривал, предлагал ему «правильные» варианты, но тот лишь улыбнулся и сказал, что этот свиток ему подходит.

Неблагодарный щенок!

Встречать этого дикаря пришла лично Управляющая Наукоградом! Вид у неё был крайне недовольный, потому смотритель поспешил предать даоса из рук в руки и скрыться среди пыльных свитков.

— Мне поручено лично встретить вас и показать будущее место работы, — процедила сквозь зубы женщина. Довольно миловидная, но уставшая и, видимо, оттого раздражённая. Практик этапа Зарождения Души (4), точнее Алекс не мог определить, так как не знает степеней и уровней, а уж тем более отличий между ними. Хоть она и не назвалась, по уровню понятно, что не какая-то секретарь или ассистентка. Занятой деловой человек, возможно руководитель отдела или группы учёных. Хотя такая причёска — тугой пучок — ассоциировался у Алекса прежде всего с разного рода помощницами.

Весь её вид кричал: инопланетянка! Особенно глаза. Светло-голубые, с очень маленькими зрачками. Алекс сначала решил, что это какие-то высокотехнологичные линзы, потому как не привык видеть такой цвет в сочетании с очень чёрными волосами. Но нет: присмотрелся и понял, что никаких линз нет. Зато есть какой-то монокль. Не простая стекляшка, а целый прибор, выглядящий весьма футуристично.

— Это коммуникатор и сканер в восьми диапазонах, — ответила она на незаданный вопрос. — Господин даос удовлетворил своё любопытство?

— Алекс. Зовите меня Алекс, — улыбнулся мужчина.

«Да мне плевать», — читалось в глазах женщины. Своего имени называть она не посчитала нужным, развернулась и пошла куда-то, не пригласив Алекса идти за ней и не потрудившись дать какое-либо объяснение.

Вдруг она резко остановилась:

— Иди за мной. Что встал? — посверлив взглядом улыбающегося Алекса, добавила: — А будешь пялится на мой зад — вырву глаза.

А как не пялиться, если для такой «скромницы» одета она была слишком вызывающе. Возможно, это какая-то местная мода (подобные одеяния Алекс успел разглядеть, пока перемещались по городу), но скорее всего облегчённый вариант доспеха или защитный костюм. Весьма плотно облегающий ладную фигуру.

Стоит сказать, что среди практиков вообще немного некрасивых людей, только если они практикуют что-то неправедное или получили травму, или отравлены. Особенно за внешностью следят женщины-практики, прилагающие дополнительные усилия помимо эффектов, возникающих сами по себе с повышением уровня. Алекс за все время вне Земли встретил только одну полную женщину, переступившую порог первого уровня. Ароматная Куница, одна из подруг Морозной Ночи. Но в её случае создавалось впечатление, что это её личный стандарт красоты. И, возможно, её партнёра.

— Куда мы идём? — мужчина всё так же добродушно улыбался, а женщина всё так же раздражённо смотрела вперёд.

«Да она что-то делает в своём монокле! Читает или просматривает видео» — вдруг понял Алекс, когда при случайном повороте заметил мелькание света в этом окуляре.

При выходе с территории усадьбы, женщина запрыгнула в нечто, что можно назвать автомобилем без колёс, и полетела в сторону Наукограда.

«Как-то мелочно для большого человека», — подумал Алекс, без труда догоняя её на мече. Конечно, этот флаер одноместный, не предусмотрено сиденье для пассажира, но это вообще не оправдание: если бы хотели продемонстрировать чуточку гостеприимства, могли бы и другой транспорт использовать.

А мелочности у мадам, похоже, переизбыток. Она, как показалось Алексу, выжала максимум из своего тарантаса. Только куда ему до меча, в котором Алекс лично «подкрутил» настройки.

До наукограда не долетели всего ничего. Остановились у приличного вида особняка, и только тут Алекс понял причину её раздражения:

— Располагайтесь. Будете жить здесь. Завтра я заеду за вами и сопровожу до места работы, — сказав это женщина отправилась… в соседний особняк.

То есть её бесило, что чужака, дикого даоса, поселили рядом с ней, заслуженной «кем-то там» — Алекс этого так и не узнал.

Он подошёл к входным воротам, но они не пожелали открываться. Попытался постучать, но ничего не вышло — рука вязла в упругом силовом поле.

Попытался перемахнуть через ограду — и опять облом: такое же поле куполом обволакивало всю территорию.

— Как же это мелочно! — почему-то настроение сильно поднялось. Захотелось посмеяться и над ситуацией, и над той, кто её сотворила.

* * *

Грозовая Вспышка вышла из особняка, желая насладиться видом раздражённого, а то и вовсе взбешённого дикаря, и всё её хорошее настроение мгновенно испарилось. Он сидел поверх силового купола, прямо по центру, и изучал свитки.

«Ну, прямо эталон монаха из древних сказаний», — раздражённо хмыкнула она.

Алекс сделал вид, что только что заметил её приближение, и приветливо помахал, всё так же как и вчера улыбаясь.

Переместился он мгновенно. Так, что практик четвёртого этапа не заметила способа прыжка. Вот он сидит, подогнув ноги, в воздухе, а через доли мгновения уже стоит рядом:

— Я новичок на вашей Гордой Звезде. Не сообразил, как открыть двери, — улыбнулся он крайне раздражающе.

«Да он издевается!» — дошло до Вспышки.

— Не надо никакого ключа. Хозяина узнаю́т по отклику коммуникатора.

— Незадача… У меня его нет, — опять показал зубы Алекс.

«Улыбайтесь, ведь это так раздражает окружающих», — этот принцип он освоил ещё на Земле. В конфликтах без рукоприкладства считал это лучшей заявкой на победу. Что бы не подразумевалось под победой.

— Выдадут, — женщина не стала оправдываться и опять без слов направилась в сторону наукограда, опять не пригласив Алекса следовать за собой.

В этот раз она хотя бы не пыталась состязаться в скорости с летающим мечом.

Всё так же молча она привела Алекса в довольно большой ангар, где его уже ждал Мокрый Воробей и вся команда Нежного Оникса.

— Я так понимаю, вы уже знакомы? — Грозовая Вспышка обратилась к Воробью. — Тогда оставляю даоса на вас.

И покинула помещение гордой походкой, гневно озираясь на Алекса.

— Что это за стервоза? — Алекс кивнул в сторону удаляющейся фигуры.

— Тише, тише! — зашикал учёный. — Здесь же уже всё записывается! Госпожа управляющая не терпит возражений. А за дерзость башку оторвёт. И, возможно, вовсе не в переносном смысле!

— Как хоть её звать-то?

— А она не представилась? Странно. Грозовая Вспышка. Одна из самых выдающихся практиков нашего города. Её ещё девочкой называли гением. Школу закончила в семь лет, а в двенадцать уже выпустилась из академии!

— Мне ничего это не говорит. Я же не знаю, что у вас за школа и академия, — хмыкнул Алекс и добавил: — Кстати, и продолжительности года не знаю. Может, я по вашим меркам ещё школьник? Лучше расскажи, что здесь делает банда Оникса.

— Ну… Тут такое дело… Это распоряжение Грозовой госпожи. Она сказала, что у неё нет сотрудников, чтобы они были у тебя на побегушках, — Мокрый Воробей замолчал.

— Ну? Ничего не объяснил. Продолжай.

— В общем, вот их наняли потому что они уже вляпались в твои секреты. Это я настоял…

— А ты откуда взялся?

— Так по той же причине. Вроде как я тебя притащил в город, значит мне отвечать за проект. Головой! — Мокрый Воробей постучал ребром ладони себе по шее.

— Ты, вроде, недоволен? — Алекс разбавил сарказмом сладкие речи.

— Свой текущий проект пришлось оставить. Но это мелочь… Плохо, что у моей команды теперь новый босс, и вряд ли я туда вернусь. Так что всё поставлено на твой успех.

— Вообще не сомневаюсь. Не забыл, что я вообще один планировал строить челнок? По идее, вы мне не особо-то и нужны. Так что я даже не представляю, чем озадачить охотников Оникса.

— Не положено одному. Должна быть команда. Да и сколько бы отняло времени создание Звёздного Челнока в одиночку? — ехидство лилось из уст Мокрого Воробья.

— Без нового проекта? Если только работать по древней инструкции? Декад пятнадцать-двадцать. Если с материалами не будет проволочек. Кстати, как там дела с моим списком?

— Уже всё доставлено, — Воробей указал на ящик в конце огромного, но пока ещё пустого ангара. — Это грузовой инвентарь, всё там.

— САПР (авт.: система автоматизированного проектирования) и коммуникатор?

— Должно быть там же.

— Отлично. Научишь меня пользоваться?

— Босс, а нам что делать? — Нежный Оникс подал голос.

— Пока расслабьтесь. Без проекта начинать не будем. Тренируйтесь, периметр возьмите под контроль. Выясните, где камеры и слепые зоны, — Алекс широко улыбнулся и добавил: — В самом глухом углу поставьте мой стол.

Аналогом компьютера оказался наруч. Коммуникатора отдельно не было, только встроенный в него же. Не слишком большой, но всё равно не узенький браслет, как например, у охотников.

От наруча отстёгивалась небольшая «шайба», которая являлась проектором. Тем не менее, все вычислительные мощности остаются в наруче.

До концепции клавиатуры в этом мире не додумались. Да, собственно, даже у Алекса, который видел примеры, не было идей, как местную письменность можно набирать с помощью кнопок, пусть даже виртуальных. Вместо этого использовались жесты, имитирующие письмо рукой. Потом символы «усреднялись», стандартизировались, и небрежные индивидуальные взмахи приобретали вид машинного единообразного шрифта.

Сам «софт» до ужаса напоминал земные пакеты для трёхмерного проектирования. Естественно, со своими особенностями: поскольку все технологии являются прямым продолжением артефакторики, то имеются огромные библиотеки стандартных формаций, отдельных символов и прочей «волшебной» поддержки. Ну и естественно, что библиотеки материалов абсолютно незнакомые, не совпадающие ни с чем земным, ни с упоминающимися в свитках, полученных в Закрытом Пузыре. Этот мир, похоже, на своей волне.

В общем-то, в этом нет ничего удивительного, поскольку эта цивилизация использует мало ингредиентов напрямую. Вспомнить хотя бы историю с оптоволокном: если бы Мокрый Воробей не сопоставил функции, сам Алекс не провёл бы параллелей.

Обучение предстояло трудное, но вряд ли долгое: имелся аналог помощи, где всё подробно описывалось. Со скоростью мышления и почти абсолютной памятью практика Формирования Ядра (3), изучение будет ограничено скорее скоростью листания, чем возможностями разума. Ну и приобретение навыков и автоматизма не бывает мгновенным.

— Проф, а чего вы так ухватились за этот проект? Вон, в библиотеке даже как пример есть Звёздный Челнок.

— Есть. У нас есть и готовые проекты. И современные, и древние. Мы даже разбирали специально купленный образец не так давно. Да и, например, яхта Главы местного производства, чтобы посторонние ничего не внедрили… Только есть проблемка: изготовление на месте всегда выходит дороже, чем если купить готовое изделие. В разы! Не только с челноками так.

— Дай догадаюсь: у вас многие материалы редкие?

— Верно. А некоторых вообще нет.

— … и ты увидел мой список материалов, прикинул стоимость и понял, что, я выписываюсь в нормальный ценник?

— Да.

— А ты учёл, что он не полный? У меня есть кое-что в заначке.

— Ну, мы же примерно представляем, что у тебя уже есть, а чего нет. Учли. Запас привлекательности есть.

— Мне нужен список материалов, применяющихся в вашем местном автомобилестроении… Ну и прочего. Чтобы я мог заменять что-то редкое на распространённое.

— Эту работу уже провела госпожа Грозовая Вспышка. Думаю, она поделится данными.

— Постой-ка! Я что «увёл» её проект? Оттого она такая неприветливая?

— Не увёл. Его зарубили несколько лет назад. Она периодически хотела его реанимировать, но получает отказ в финансировании. Я слышал, что она за личные средства хотела даже работать, но Глава ей запретил. Сказал, что есть более перспективные проекты, на которые стоит потратить силы.

— Не пойму вас. Своим не дали заниматься, а какому-то дикарю, встреченному в лесу, дали зелёный свет.

— Личное решение Главы. Кто станет с ним спорить? — умник перешёл на зловещий шёпот. — Она же…

— Стой! Просто сними свою игрушку и громко думай в мою сторону.

Оказывается, девочка-то не совсем местная. На Гордой Звезде есть Грозовой Перевал, в котором расположен одноимённый город. И первое слово в названии не зря совпадает с фамилией Управляющей Наукоградом.

Её отец — хозяин Грозового Перевала. Они что-то не поделили с матерью, и она скрылась в городе Одинокого Цветка. Хозяева городов давние друзья, так что отец косвенно всё время влиял на жизнь дочери. Только вот там, наверху, нет никакой дружбы, а только интересы. Когда она начинала заниматься проектом, её был дан зелёный свет. Но не так давно в город заявился ещё один хлыщ, которого папаша вроде как благословил, но при условии, что она сама согласится.

А что ещё он мог сказать? Хоть Управляющая и понимает, что многое ей досталось благодаря отцу, прямого влияния на неё он не имеет.

Вот с того времени замаячила перспектива того, что управляющая покинет город вместе с мужем и вернётся в город отца. А «жених» и не скрывает своих намерений, так и говорит: «Заберу». Сама «невеста» пока не давала поводов усомниться в преданности городу Одинокого Цветка, тем не менее вполне естественно, что Одинокий Вепрь отодвигает её от важных проектов, всё больше и больше превращая в администратора, хотя как исследователя Мокрый Воробей её хвалил. А вот как администратора вовсе не знал — всё делали её помощники. Если бы не старые знакомства с ними, то, возможно, вздорная дама и материалы бы притормозила по максимуму.

— Хм… Так, может, мне послать вас и самому заниматься постройкой?

— Ты будешь сто лет только материалы собирать. А САПР? Библиотека? Архивы?

— Да просто сделаю без модификаций, как в Древнем Свитке.

— Покажешь? — взгляд Воробья опять стал страшным: ну чисто психопат, нашедший жертву.

— Да чего там смотреть-то? Летающий черепаший панцирь,покрытый формациями.

— Фу, как это не эстетично! Даже хуже, чем эти костяные и деревянные лодки даосов с соседних звёзд.

— А посмотреть на них можно? Они часто прилетают?

— Да постоянно. Как, думаешь, мы закупили материалы? Через них.

— Космопорт у вас есть?

— Смешное название. Просто площадь, где они садятся.

Через час, Алекс в сопровождении братьев Горных уже был в космопорту. Это слово и в самом деле никак не отражает, даже не намекает на суть объекта — просто полянка, где-то каменная, где-то покрытая травой.

Всего в тот момент там «припарковалось» два «звездолёта». Один костяной, похожий на земную галеру — даже вёсла и малюсенький парус имеются.

Второй… Хм… Каменный? Корпус сделан из чего-то полированного, напоминающего мрамор с красными прожилками. Форма этого корабля больше походила на ракету, нежели соседняя галера. Тем не менее, скорее всего, форма не была функциональной — у корабля тоже имелась палуба, хоть и крытая, в отличие от первого корабля.

— Эй, почем продаёшь раба? — неопрятного, даже бомжеватого вида старичок ткнул клюкой в грудь Алексу.

Обращался он к Мокрому Воробью, ведь по одежде понятно, что тот местный, а Алекс — залётный.

— Он не… — речь Воробья оборвалась на полуслове, когда старикан ракетой полетел в сторону своей лоханки, и сломав два весла, впечатался в борт.

— Похоже, новый гребец нам достанется бесплатно, — ухмыльнулся молодой практик и направился в сторону Алекса, вынув из пространственного хранилища копьё, искрящееся молниями.

Охрана «космопорта» осталась безучастной. Видимо, потасовки здесь — обычное дело. В принципе, вспоминая секту Горного Ручья, Алекс не слишком этому удивлялся. Такой уж менталитет у практиков-даосов. Ну и уровень, понятное дело. Тот старик, и этот парень — на третьем этапе, а охрана — на втором.

— Золотая Молния! — заорал молодо выглядящий гость города, раскручивая копьё.

Алекс взмахнул рукой и Мокрый Воробей вдруг понял, что он стоит рядом с охранниками-соплеменниками.

— Мы уже вызвали подмогу, господин учёный, — доложил один из людей в форме. — Уже в пути. Скоро будут.

— Вы записываете?

— Обижаете. Всё протоколируем.

А тем временем копьё разразилось мощными толстыми молниями, которые Алекс принял на руки, просто вытянув их в сторону удара. Они как бы впитались в него.

— Господин учёный, а такое возможно? Как-то это ненаучно, — охранник сунул умнику пакет с местным снэком — сушёные крылышки домашней птицы. Мелкой, вроде рябчика.

— Да кто разберёт этих даосов? Посмотри сам, даже гости удивились, — он угощения Воробей не отказался.

— Которые? Тот, что пришёл с вами, выглядит уверенным.

— Он не совсем гость. У него Приказ Главы.

— Так… Как же это… Нас же…

— Да расслабьтесь. Дай-ка ещё этих штук. Новинка какая-то? Я ещё не пробовал таких острых. Аж хочется огнём дыхнуть!

А тем временем, друзья владельца молниеносного копья будто и в самом деле услышали подсказку умника, принялись поливать Алекса огнём, правда не дыша, а выпуская его из рук.

— Воробей, а что если я их немного покалечу и отберу имущество? — коммуникатор учёного задал вопрос голосом Алекса.

Умник посмотрел на охрану. Те переглянулись и один, постарше на вид, сказал:

— Мы зафиксировали оскорбление носителя Приказа. Это равносильно оскорблению самого Главы. Так что любые действия останутся в рамках закона, включая конфискацию имущества и исполнение смертного приговора на месте.

— Спасибо, служивый. Услышал, — голос явно повеселел.

И почти мгновенно открылся филиал Кататумбо на далёкой планете (авт.: озеро в Венесуэле. Известно самыми частыми и мощными молниями на Земле). У вояк даже крылышки изо рта повыпадали. Только Мокрый Воробей продолжил их жевать, как ни в чём не бывало.

Из-за плотности разрядов нельзя было разглядеть, что происходит, да и продолжалось светопреставление недолго:

— Что тут происходит? Кто посмел напасть на моих людей? — громыхнул басовитый голос, а молнии, словно травинки собрались в сноп, зажатый в руке практика в белых разверзающихся одеждах.

— Кто мешает мне вершить правосудие? — голос Алекса не уступал по громкости. К тому же ему не нужно было перекрикивать треск молний и грохот грома — технику он больше не применял.

— Капитал Звёздной Галеры. Хромой Волк. А ты кто, дерзкий младший?

— Оскорблённый твоими людьми носитель Приказа, — Алекс продемонстрировал метку. Вообще-то он бы и не подумал ею прикрываться, если бы не напоминание охраны парковки.

— Младший! Успокойся. Поговорим спокойно?

— О чём? О том, что твои люди сначала оскорбили меня, а потом напали? Как я посмотрю в глаза главе, когда он спросит, не опозорил ли я его?

Капитан приблизился к Алексу и вокруг них засветилась Сфера Молчания.

— Что ты хочешь? Виру?

— Разве этого достаточно? Твой человек хотел купить меня как раба! Только смерть может искупить этот проступок. А вот в башку мне лезть не надо! А то и тебя не пощадят. Можешь всё посмотреть у своих недоумков.

— Сейчас вернусь, — коротко бросил капитан и вправду начал поднимать с земли стонущие тела и читать их память. Он уже на этапе Зарождения Души (4), возможностей у него больше.

Алекс невозмутимо наблюдал за этой сценкой.

— Дебилы, — бросил последнее тело Хромой Волк так, что что-то хрустнуло.

— Убедился?

Капитан посмотрел куда-то в небо, за спину Алекса и направо.

— Не дури, Волк. Не сможешь уйти. Я хоть и ниже тебя на этап, просто так не сдамся. За один приём меня не взять.

— Я тоже культивирую технику молний, — хмыкнул Хромой Волк. — Признаю́, для твоего уровня мощь твоих приёмов невообразимая. Но ты не видел мою!

Волк стукнул кулаки друг о друга и развёл их. Громыхнул разряд.

— А кто сказал, что я воспользуюсь молниями? Да и сам же чувствуешь, какой силы практик смотрит на нас сейчас из-за облака.

— У нас мор случился. Нам нужны люди, чтобы улететь с вашей Звезды.

— Даже не похоже на оправдание. Что это меняет? Или даёт право оскорблять и похищать носителя Приказа? Как там орал тот дебил с копьём?

— Возьми виру! Мне нельзя терять ещё больше людей! На этой планете с ними очень проблематично! Гуманисты сраные!

— Опять оскорбления. Не зря говорят, что рыба гниёт с головы…

— Прошу прощения, — произнося эти слова, Хромой Волк смотрел на облако. — Так что, возьмёшь виру? Всё имущество этих двоих идиотов и от меня сверху сто духовных камней среднего качества. Я вижу, что ты из наших. Брат-даос?

— Четверых. Те двое огнём швырялись тоже не ради шутки.

— Хорошо.

— И двести камней.

— Это грабёж, брат-даос!

— Это уступки, капитан.

— Сто-пятьдесят. Больше жизни этих болванов не стоят. Раб их уровня стоит около тридцати камней. А эти ещё и помяты.

Алекс сделал вид, что колеблется, и как бы нехотя согласился.

Вещи и камни прилетели к нему.

— Так не пойдёт, капитан! А где палка старика? Которой он в меня тыкал.

— Что за палка? Так это обычная деревяшка, — Хромой Волк говорил так уверенно, что Алекс даже засомневался, не зря ли затеял весь этот цирк. — Эй, Хромая Обезьяна! Где твоя клюка?

Глаза старика недобро сверкнули. Нет, не зря! Родственничек капитана ценит эту штуку, и, скорее всего, если бы не Приказ на руке, Алекса бы легко похитили. Эта кривая ветка каким-то образом попыталась подчинить разум, но эмблема города сработала как ментальный щит. Это, конечно, тоже намекает на нехорошие последствия, но на этот-то фактор Алекс не может повлиять, в отличие от экспроприации Дерева Желаний. Да и копьё неплохое, может помочь с Молниями, если его разобрать.

* * *

— Благодарю, старший, — Алекс передал командиру подмоги пятьдесят камней из полученной виры.

— А ты с пониманием, парень, — ухмыльнулся военный с пышными седыми усами. Наверное, и голова его была бы седая, если бы не блестела загорелой лысиной.

— И вам, парни, — по камню досталось и охранникам парковки.

— Чё это за хрень? — толкнул в бок один другого. Видимо, новенький.

— Духовные камни. У дикарей это что-то вроде денег, но на самом деле они хранят энергию.

— Чёт такое помню со школы… Энергия Неба и Земли, да? Это то же что и наша? Просто название другое?

— «Наша» — передразнил второй охранник, но замолчал — оба заметили, что на них все смотрят как на комиков.

— У нас камни не в ходу, — пояснил для Алекса Мокрый Воробей. — Мы кредитами расплачиваемся, а концентрированную энергию можно купить. Но не в кристаллах, а в аккумуляторах. Она там чище, нет побочных эффектов от её поглощения.

— Так чё, эти штуки отравлены? — подозрительно покосился на кристалл первый охранник.

— Не отравлена, а несбалансирована. В ней больше элемента Земли. Не рады подарку? Отдайте мне. Заплачу по рыночному курсу.

— А это сколько? — второй оказался посообразительнее.

— Сейчас проверю, — Воробей потянулся к коммуникатору, но его руку перехватил военный:

— Один такой камушек — ваша зарплата за полгода.

— Чё? Сколько ж в нём энергии?

— Поблагодарите господина и ступайте. Или вы не на работе? — военный чуть повысил голос, что подействовало как свет на тараканов.

Разбежались.

— Я уже посмотрел запись. К тебе претензий нет. А виру ты зря взял. Мы бы их посильнее прижали. Но я так понимаю, что тебе не камушки нужны были? Ценная деревяшка?

— Редкая.

— Ну и славно. Не зря старались, — одним движением командир распределил камушки, полученные от Алекса, между подчинёнными, и все они погрузились в транспорт, похожий на земной контейнер для морских перевозок, который тут же взмыл в небо и скрылся за облаками.

— На вот. А то ты с такой завистью смотришь, — Алекс всучил один камень в руку умнику. — Зачем он тебе хоть? Ты ж, вроде, не бедный?

— Их нельзя свободно купить. Оборот на контроле.

— То есть я сейчас подставил вояк?

— Да не… Это не запрещено. Просто нет их в свободной продаже. Обмен на местные кредиты осуществляют только в одном месте в городе. Покажу потом.

— Господа! Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, — даже Алекс не почувствовал, как этот человек подобрался из-за спины. — Могу я обратиться к вам с просьбой?

Практик, скрывший не только уровень, но и всякое присутствие, по стилю одежды соответствовал тем, кто стоит на палубе корабля из «мрамора». Выглядел он аристократично и величественно, но в то же время и несколько неприлично: под не слишком плотной тогой, развевающейся на ветру, у него явно ничего не поддето.

— Излагайте вашу просьбу, — Алекс весь превратился во внимание, хоть и догадывался, что нужно этому извращенцу.

Добавка

Вариант Грозовой Вспышки:

Часть девятая

— Извини, уважаемый. Дерево Желаний останется у меня, — Алекс не колебался ни секунды.

— Я ожидал такого ответа, — голос практика-извращенца стал чуть суровее, если можно так сказать о в принципе весьма слащавых елейных речах. — И меня в самом деле нет для тебя адекватного предложения. Миллион духовных камней высокого ранга, которые у меня есть с собой прямо сейчас, тебя явно не устроят?

Мокрый Воробей едва не упал в обморок, услышав эту сумму. Нет, сами по себе камни ему не нужны. Он прекрасно знает, что наука требует вложений. И его фантазия тут же нарисовала его собственное проектное учреждение, конкурирующее с Наукоградом.

А вот Алекс ответил абсолютно спокойно:

— Не устроят.

— Вот и я так подумал. Но когда увидел твою технику молний, то предположил, что тебя заинтересует один древний трактат о Небесном Наказании.

— Я не планировал развивать Молнии, — продолжил упираться Алекс.

— О! Это не техника развития! Он объясняет природу Небесной Кары. А от твоей звериной, — на этом слове извращенец посмотрел пристально на реакцию Алекса, — техники я почувствовал не простое электричество, — это слово он произнёс по слогам.

— Не вижу ни одной причины отдавать такое сокровище. Для вас это явно невыгодный обмен, — теперь Алекс уже стал подозрительным, а не просто безразличным.

— Дело в том, что я не могу проникнуть в глубинные слои текстов, записанных звериной письменностью. Понимаю лишь поверхностный текст. Так что для меня этот свиток имеет смысл лишь как предмет обмена на что-то ценное. Ветка Дерева Желаний подходит.

— Извини, старший. Мне бы очень хотелось выторговать у тебя твоё сокровище, но эта Ветвь уже не принадлежит мне, — чтобы подавить вспышку гнева высокоуровневого практика, Алекс поднял руку и постучал пальцем по метке Приказа. — Глава города ждёт, когда я отдам её ему.

Эмоции, далеко не положительные, сменяли друг друга на лице гостя планеты. Ему понадобилось около минуты, чтобы справиться с бешенством. Сложилось впечатление, что тот колеблется: вступать ему в конфликт с Одиноким Вепрем или нет. Чувствовалось, что он уверен в личной победе, а вот в том, что вынесет политические последствия — нет.

— Что ж, младший. Если передумаешь, найди Лунный Экстаз на Звезде Радости, — полы мантии взмыли вверх от резкого разворота и таким образом практик продемонстрировал свой голый зад.

Мокрый Воробей недоуменно лупал глазами, переводя взгляд с корабля гостей, куда величественно удалился практик, на Алекса и обратно.

— Ну, подумаешь, Звезда Извращенцев объявила мне войну? Не собираюсь я туда, — отмахнулся он от умника. Его разум кончается там, где и всякие исследовательские дела. Типичный пример бытового инвалида.

— Как войну? Он же пригласил…

— Между строк читай. Ну или, в его случае, между ягодиц. И так было ясно и мне, и ему… Но он же должен был попытаться…

— А почему не отдать? Всё равно теперь отдавать Главе.

— Пусть лучше будет у главы города, чем у извращенцев. К тому же, если бы не он, я бы и не понял, что произошло — пошёл бы на корабль-галеру как телок на привязи. Да и извращуга ничего бы не заметил. Тот старикан как-то скрывал эту палочку. Видимо, не проявляет она себя. Надеюсь, что на капитана он тоже оказывал влияние с её помощью. Так что когда он очнётся, покарает этого болвана.

— Как-то примитивно он использовал такую могучую штуку…

— Не хотел быть заметным. И в моём случае он облажался совершенно случайно: откуда ему знать, что я под защитой практика выше на два этапа? Думаю, даже следующий этап не был бы препятствием, а вот такой разрыв даже Небесное Сокровище не преодолело… Да и не знаем мы. Не удивлюсь, если везде, где побывала та галера, пропало что-то очень ценное, и никто не понимает, как это произошло…

— Надо проверить наши сводки! — всполошился Мокрый Воробей.

— Думаю, вояки уже всё приняли к сведению. Не суетись.

Кстати, Глава не принял Ветку. Сказал, что у него нет ничего, чем пог бы компенсировать её ценность. Так что теперь она просто лежит у него на «ответственном хранении».

* * *

Освоение пакета программ подзатянулось. Отличий оказалось гораздо больше, чем показалось на первый взгляд. В конце концов это не работа с привычными железками, а волшебное проектирование. Поверхностно вроде схоже, а вот нюансы, оказывается, очень принципиальны.

Например, Алекс запнулся о то, что система не принимает формации, составленные на базе известных ему символов. Нет в ней механизмов предсказания их свойств. А сам он никогда не задумывался над построением модели: как говорится, понять и объяснить — это совершенно разные вещи.

Начал копаться, и сам не заметил, как стал погружаться в устройство этого мира. А потом и вовсе от сугубо практических знаний перешёл на школьные учебники.

Если верить тому, что в них пишут, на Гордой Звезде — меритократия (авт.: власть профессионалов, достойных). С нюансами и поправками на клановость и семейность, но тем не менее — это она. На первый взгляд можно было бы принять за аристократию, но нет, здесь знатнейший, благороднейшего происхождения не обязательно займёт высокий пост. Социальные лифты здесь действуют. Не без проблем, но всё-таки, настоящие таланты пользуются поддержкой.

А ещё здесь имеется культ героев. Сначала Алекс удивлялся, что ему выдают справку по личностям, пересказывая часть биографии. Оказывается, это всё часть школьной программы — изучают людей на которых стоит равняться. Одновременно это ещё и честь для тех, кто попал в учебники. Своего рода награда за праведную жизнь и достижения.

Но самым трудным оказалось докопаться до причин, почему общество стало техномагическим. Чёткого прямого ответа в детских книгах так и не нашлось, пришлось додумывать, собирая то, что увидел между строк. Достоверность сомнительна ибо опирается на земные аналогии, но лучше так, чем никак.

Скорее всего такой вектор развития общество получило потому, что в начале Звезду заселили только практики, причём не самых низких уровней — иные просто не могли выжить в той Древней Войне со Зверями. Семейные, клановые. Когда рождались «дефективные», то есть смертные, их не бросали на произвол судьбы. Кланы поддерживали даже таких родственников. Когда их накопилось достаточно много, они и двинули то, что потом стали называть наукой. Сначала это было попыткой компенсировать проблемы развития: механика и сельское хозяйство, медицина. Но они не пошли по пути земных учёных, потому что у них была родня, которая легко демонстрировала реальность суперспособностей. Оттого не произошло расслоения мистики и науки. Здесь это одно и то же. На Земле же наука как раз и появилась от того, что некоторые умы пытались найти универсальные законы природы, и противопоставить их сказочным действиям сверхсуществ. В этом мире же они живут рядом, их биографии печатают в книгах.

Зачем изобретать электрический двигатель, если два набора формаций выдадут кратно более высокий КПД? Да тут в принципе такого понятия нет. Чего-то похожего на закон сохранения энергии они так и не родили, ведь когда речь идёт о сверхспособностях и энергии Неба и Земли — всё обычное, вроде магнетизма или гравитации становится простой погрешностью в формулах. Одного маленького аккумулятора достаточно, чтобы гражданский флаер летал непрерывно три дня!

Нет, нельзя сказать, что расчёты игнорируют гравитацию или нагрев — это всё есть. Есть также понятие о преобразование форм энергии, на котором и ломается земной закон сохранения. Скажем, лёд — это замёрзшая вода. Противоположность холоду, очевидно, огонь. Если земляне стали бы рассматривать работу тепловой машины, всякие там циклы Карно, то местные умники с Гордой Звезды всё это приводят к силе практиков. То есть к уровням и этапам. Есть тут понятие «среднего практика» — полная абстракция вроде земной лошадиной силы (авт.: 0.745 кВт — ни одна лошадь такое не потянет. Предел животного где-то 0.5 кВт).

То есть без объяснения процесса преобразования просто принимают за единицу силу практика, едва вступившего на этап Заложения Основания (2). Понятно, что при этом тепловой баланс не сходится — количество тепла в огненной технике не эквивалентно теплу в технике льда с противоположным знаком. Оттого введены различные типы энергии: Энергия Огня, Энергия Молнии и так далее. Все они могут быть приведены к Энергии Неба и Земли, как универсальному показателю. Но схемы перевода довольно сложные и нелинейные.

Местная наука всегда шла в связке с волшебством, а не противопоставлялась ему как на Земле. Тем не менее, смертные старались прежде всего для себя, оттого и породили неволшебные подходы к систематизации знаний. Математический аппарат здесь очень похож на земной со всем многообразием подразделов от линейной алгебры и стистики до абстракций вроде Римановой геометрии. Естественно, здесь это так не называется, но очень похоже. Опять же с поправкой на волшебность мира.

А как обойтись без этих поправок?

Если на Земле Алекс смеялся над средневековыми представлениями о том, что мыши самозарождаются в мусоре, но здесь, если бы ему показали какого-нибудь жирного таракана и сказали, что он именно так и получается… Нет, не то что бы легко, но принял бы это к сведению. Он сам мог придумать несколько вариантов появления довольно сложной жизненной формы не из яйца или личинки. Да тут половина организмов на планете идёт против дарвиновской эволюции!

Время шло, а для не-практиков — летело. Сейчас немногие смертные могут стать учёными. Тут дело не в том, что они думают медленнее, а как раз в более короткой жизни. В них не хотят вкладываться, слишком краткосрочная инвестиция. Но бывают и гении, которые работают вместе с бессмертными. А вот середнякам в современных реалиях, скорее всего путь исследователя под патронажем властей — закрыт: высокая конкуренция с потенциально бессмертными умниками. Практики, они же не только потому что практикуют, но и потому что очень практичны. Если в начале становления науку двигали смертные, то теперь — это больше дело «волшебников». Всё-таки без них и в старые времена было не обойтись из-за магической базы.

Только вот сметных миллиарды, а практиков — гораздо меньше. Шанс, что родится смертный-уникум гораздо выше того, что какой-то бессмертный решит пойти по пути исследователя. Обычно для них это что-то вроде необходимого минимума или хобби. Оттого-то до сих пор, несмотря на долгую жизнь, смертных в науке примерно столько же, сколько и бессмертных. Правда их области интересов, как правило, более приземлённые.

Независимо от того, есть ли в ребёнке талант, среднее образование — обязательно и условно бесплатно. Все школы, в принципе, преподают по одной программе, но раздельные для смертных и потенциально бессмертных. Дети злые существа, и если дети-практики будут вести себя плохо, то печальных последствий не избежать. Но программа обучения почти такая же, даже у смертных детей посложнее, потому что у них предметов, связанных с практикой, и освободившуюся нагрузку перераспределяют в сторону науки и ЖЗЛ — жизни замечательных людей.

Но это разделение вовсе не означает, что ребёнок смертных не может заскочить на эскалатор, поднимающий людей к вершине социальной пирамиды: перед началом учёбы всех тестируют. Что-то вроде нашей медкомиссии. Если в семье смертных родится ребёнок с талантом, его судьба изменится.

Есть здесь и Академия — это не ВУЗ в нашем понимании. Это что-то вроде стажировки для перспективных выпускников в Наукограде. И, в основном, попадают туда вовсе не по параметру таланта к развитию мощи, а по талантам к наукам. Для крутых практиков-силачей есть армия. Остальные идут в охотники или на производства. Многие вещи нельзя изготовить механическими способами. Точнее, автоматизация-то есть, но работать с оборудованием должны практики. Не со всем, процентов 20 — то, что наносит волшебные элементы. Условно говоря, это как производство чипов и распайка схем. Производство чипов требует уникальных условий, а вот впаять его в схему уже не так сложно. Собрать броню может каждый, но сделать её артефактной — только практик.

Та же история и с материалами. Есть обычные, а есть те, где нужны таланты алхимика, т.е. практика. Например, бронепластины. Смертный персонал вполне может забросить все компоненты в печь, раскочегарить пламя, даже если оно волшебное. Горение — естественный процесс, духовную энергию не надо добавлять в огонь, если топливо правильное.

Только без вливания этой самой энергии Неба и Земли правильный результат получится только в пяти процентах случаев. Всё-таки от топлива притокэнергии может быть достаточным. Зависит от того, что варится в котле. То есть всю основную работу могут делать смертные или вовсе автоматические линии, но на завершающем этапе нужно участие практика. Иногда и в промежуточных процессах. Рецепты разные, но большинство таких, где много специфических приёмов, отбраковываются ещё на стадии экспериментов. Мир стремится к минимизации участия практиков в черных работах.

Собственно, аналоги чипов и языков программирования — это переиначенные символы формаций. Их подвергли глубокой переработке и многое из того, что считается монолитным вне Гордой Звезды, разбили на элементарные «нефункциональные» составляющие. Вот эти компоненты уже просчитываемые, в отличие от «творческих» символов даосов, позаимствованных из природы.

Труд смертных, естественно оплачивается ниже. И постепенно стоимость его только падает, ведь основная тенденция в обществе — растёт количество смертных, просто потому что они размножаются быстрее. Практик родит за сотню лет одного ребёнка, и то скажут, что плодятся как кролики. Многие остаются одинокими навсегда (и часто «навсегда» следует понимать почти буквально). А смертные плодятся хорошо, и в основном, именно проснувшееся наследство предков поставляет основной контингент школ для практиков, а не прямые потомки бессмертных. Поэтому число практиков всё-таки растёт, но их «качество» падает. Это редкость, когда в обычной семье рождается гений практики. А вот в семьях практиков шансы на появление таланта — почти стопроцентные. Почти — потому что смертные-то откуда-то взялись же на планете практиков? И нет, рабов на Гордую Звезду не завозили — здесь это всегда было табу, потому что костяк руководства составляют армейские. А в армию частенько бегут не от хорошей жизни: случай, когда выбирают между кабалой и службой — не такой уж и редкий. И беглые рабы имеются. В древней империи существовало правило, что если раб поставил подпись под документом о рекрутинге — он уж не вернётся к хозяину.

Изначально Гордая Звезда, как и подавляющее большинство соседних, была форпостом при преследовании отступающих зверей. Потом, когда из загнали в Туманность Медузы, — приграничной крепостью. Смертным в таких сражениях делать нечего. Но постепенно такие дети рождались. Относились к ним как к инвалидам. Как уже сказано, плодятся они бодрее, оттого и появилось их очень много. Но всё-таки, на первых этапах, традиция не отделила их от семей и кланов, и несколько первых поколений всё ещё считались роднёй. Да, статус у них всегда был ниже, чем у способных к развитию, но это не означало автоматического рабства, как в мирах «классических» даосов. Всё-таки хоть и бракованный, но свой, семейный или клановый.

Только вот с увеличением поколений, родственные отношения становились всё менее очевидными. Если мать ещё как-то опекает ребёнка-инвалида, и даже в его ребёнке может видеть отражение сына или дочери. Но через сто поколений это уже не так очевидно.

Постепенно «миры» смертных и бессмертных обособились, но не настолько, чтобы одни стали слугами других. Правильнее говорить о зависимости одних от других, причём взаимной.

Чего Алекс не смог понять, так это того, почему соседние Звёзды Развития не пошли по тому же пути. Он склонялся к тому, что личность Главы Гордой Звезды уникальна, что именно он направил местную цивилизацию по такому пути. На других же звёздах царствовали ретрограды, оттого их миры (по крайней мере, внешне) так похожи на земное средневековье даже спустя тысячи лет.

— Босс, куда ставить треножник? — пока Алекс проникался чуждой и непонятной историей, подвезли первую партию заказанного оборудования.

Ранее Алекс хотел обойтись своими поделками, притащенными из Закрытого Пузыря, но унификация проекта требует использования и унифицированных техпроцессов.

Потому команда Оникса переквалифицировалась в грузчиков-монтажников.

Алхимическая печь, которую вынули из контейнера бывшие охотники, внешне вовсе не походила на тот треножник, в каких даосы варят пилюли. Это полированная ёмкость, покрытая изоляцией, чтобы повысить безопасность, а, главное КПД — она блокирует не только утечки температуры, но и духовной энергии. При чём в обе стороны, так что процесс идёт стабильнее, почти без внешних влияний.

На вид — матовая нержавейка, но это совсем другой металл, на Земле такого просто не может быть. У него алхимическая суть.

— Оникс! У тебя план есть? Тогда к чему вопросы? — раздражённо буркнул Алекс.

— Так вы сидите на месте, где она должна быть по плану.

— Ни секунды покоя! — поворчал Алекс и осмотрел ангар. Даже немного устыдился, наблюдая как все суетятся. Он единственный, кто не работает на результат.

Только опыта руководства у него никогда не было, а потому делать ошибки — это неизбежно. Ведь никто, почему-то не осознаёт, частенько даже сами боссы, что это другой вид деятельности, нежели то, чем занимаются подчинённые. Как правило в коллективах, где кумовство и протекция не слишком явные, старшим назначают того, кто лучше разбирается в теме.

В жизни Алекса был такой пример: освободилось место главного конструктора, и на его должность (в кои-то веки!) взяли не стороннего с опытом, а своего. Самого крутого спеца. Мол, ты с нами десять лет, получи своё поощрение.

Итог: коллектив лишился лучшего специалиста, а предприятие получило хренового руководителя: ну не привык человек бегать с бумажками, вопить на планёрках, профессионально перебрасывать ответственность на соседние подразделения. Да даже с организацией работы были проблемы, особенно сверхурочной: ещё вчера вместе ругали прежнего босса, что он козёл, вместо рыбалки в законный выходной заставляет выходить присматривать за цеховыми раздолбаями, а теперь вот самому надо стать таким козлом…

А уж эти перепроверки расчётов и прочая работа как специалиста. Профдеформация, чтоб её. Эх, теперь надо постараться не превратить работу в такой же дурдом, какой вынужденно покинул «благодаря» Обмену.

Только если там-то был коллектив спецов, то сейчас Алексу дали в подчинение охотников. Они Академий не кончали, с артефактами знакомы только как пользователи и на минимуме, данном в школе. Этого явно недостаточно для включения их в работу как помощников артефактора.

— Босс! Нам бы стол установить…

— А я сижу на его месте?

— Ну… Так…

— Ставьте. Всё поудобнее, чем на коврике, — Алекс встал, и только тогда разглядел гостя, которого почувствовал, но не видел из-за того самого массивного стола. Точнее, гостью, которой не был рад.

Управляющая Наукоградом.

— Добрый день, старшая, — из всех обращений Алекс выбрал то, которое раздражает женщину больше других. На Земле — точно, а здесь — «как правило». Всё-таки имеется ввиду не возраст, и даже не должность, а уровень развития.

— Нарушаете контракт, господин даос? — почему-то в голосе послышалось злорадство.

— Ни в коей мере! — автоматически выпалил Алекс, параллельно стараясь понять о чём речь.

— Тогда почему студенты Академии завалили меня жалобами на вас?

— Какие ещё студенты? Я даже не видел ни одного!

— Вот именно! По договору, каждый работник Наукограда третьего этапа и выше обязан делиться опытом со студентами. И троих вы обязаны взять в подмастерья!

— Так вон же, мои подмастерья, — Алекс махнул рукой и так уж вышло, что в том направлении оказались звероватого вида братья Горные.

— Они не студенты.

— Так секретность и всё такое? А? Не потому ли мне отказали в опытных сотрудниках?

«Не спорь!» — Мокрый Воробей несильно толкнул в бок.

— Вот именно! Отставить споры! Я не требую ничего сверх контракта! — рявкнула фурия и удалилась, гордо вздёрнув подбородок.

— Откуда вообще студенты обо мне узнали⁈ — Алекс проследил за покачивающимися ягодицами. Он думал об арбузах. Любил их очень. Вот именно так два арбуза в пакете перекатывались бы. Да, аж слюна чуть не потекла.

Он с тоской глянул в сторону Древнего Поля Битвы, а Мокрый Воробей подумал, что этот грустный взгляд направлен на него: так совпало. Звезда Развития — это так с древности называли живые планеты. Они вращаются как и положено небесным телам. Оттого удалённые объекты в космосе могут оказаться и в небе, и «под землёй». В смысле в направлении вниз.

— Так во всех новостях это было. Думаешь часто пришлые занимают посты в Наукограде? Да я, пожалуй, кроме госпожи управляющей, и не знаю никого. Так и то, она только родилась не на Гордой Звезде, а школу закончила нашу, местную.

— Знаю, знаю. В четыре года… — проворчал Алекс.

— Нет, в восемь… Ох, извините. Не понял сарказма, — повинился Мокрый Воробей.

— Вы же вроде свысока смотрите на «диких даосов»?

— У тебя на руке Приказ Главы. А ещё утекла информация о результатах исследования руин. Про ферму Кровавых Пчёл только ленивый не пишет. Трое охотников повысили уровень. Меня не посчитали, — Мокрый Воробей произнёс это с обидой. — Ну, а дальше и журналисты начали копать… В мире много любопытных из праздности.

С местной «жёлтой прессой» Алекс уже познакомился. Практически ничем не отличается от земной. «Скандалы, интриги, расследования», а по сути сплетни, слухи, домыслы. Естественно, не на бумаге это все, а в местном аналоге интернета. Общей сети. Ирония в том, что подобные странички, как правило, имеют жёлтый фон. Правило негласное, но здесь каждый тип информации имеет свой цветовой оттенок. Красное — это совсем непотребство, оранжевый — полулегальное, жёлтый — такая вот светская жизнь. Наука — имеет фиолетовый фон. Это не правило, нигде не прописано, но почему-то местные придерживаются такой шкалы, лишь изредка мимикрируя подо что-то другое.

— И чему мне учить студентов? Я про вашу цивилизацию ничего не знаю.

— Когда я был студентом, обычно говорили о своём опыте. Больше о профессиональном, но были и те, кто о духовном вещал, если работа совсем секретная.

— А наша — секретная? Ах, да… Сам же только что попрекал Управляющую.

— Госпожу Управляющую, — поправил умник, глядя в одну из камер. Жополиз.

— Мелочи. Когда там мне выступать?

— Госпожа Управляющая, — опять взгляд на камеру, — проявила огромную заботу, сообщая вам заранее. По контракту — не менее одной лекции в месяц. Ваша в расписании — через неделю.

— Так, значит, обманула про жалобы?

— Тему-то вы так и не заявили. Так что, скорее всего, нет — нервничают самые нетерпеливые.

— Пусть будет «Материалистическая картина мира: смертная механика. Законы сохранения и приводы механизмов без Тонких Энергий».

— На мускульной тяге? Общество вас не поймёт и осудит, — из самых добрых побуждений предупредил умник.

— Мускульная… Достань-ка мне пару листов тонкого металла, а то у меня только волшебный… Дерево, тоже нейтральное, не насыщенное тонкими энергиями.

— Для чистоты эксперимента? Понимаю! — радостно потёр руки умник.

— Кстати, а как вы спутники на орбиту закинули?

— Так у нас есть Звёздные Корабли и Челноки, — удивился вопросу Мокрый Воробей. Мы их не делаем, но купить-то можем.

— А спутники как висят?

— В космосе тоже есть Тонкие Энергии. Все спутники — артефакты. А что, можно как-то иначе?

— Расскажу, — Алекс тяжело вздохнул. Он всегда сочувствовал преподавателям, и вот самому придётся впрячься в это ярмо.

Часть десятая

— Все прочли материалы, высланные вам по почте? — Алекс осмотрел довольно большую аудиторию в виде амфитеатра. Как ни странно, но не все присутствующие были молоды. Несколько человек вообще блестели сединой длинных бровей.

Никто не ответил, что лектор посчитал утвердительным ответом.

— Тогда позволю вам задать три вопроса, прежде чем начать лекцию…

— А вы точно даос? — выкрикнул кто-то с задних рядов. Алекс, как практик Формирования Ядра (3) уже уловил этот вопрос, направленный на него со всех сторон. Так сказать, человек был голосом коллектива.

— Что ж, раз это волнует почти всех, будем считать, что вы не проявили неуважения, а выразили общее недоумение. Мой ответ такой: я точно не даос. Меня похитили из мира, населённого исключительно смертными. Часть достижений науки смертных, никогда не видевшей умений практиков, я и изложил в том документе, который вы все получили.

Аудитория молчала, никто не решался задать следующий вопрос без позволения.

— Вот ты, — Алекс ткнул пальцем в произвольное место аудитории. — Твой вопрос.

— А вы правда можете продвинуть на следующий уровень? — пропищал девичий голосок, немного заикаясь.

И опять Алекс понял, что этот вопрос волнует всех гораздо больше чем какая-то смертная механика.

— Не правда. Это невозможно…

— Но…

— Никаких «но». Почему вы сомневаетесь в ваших книгах? Верите в чудеса? Как это ни странно прозвучит посреди зала, заполненного волшебниками, но чудес не бывает.

Сторонний человек может помочь как учитель, советчик… Как батарейка в конце концов. Только главные два условия для перехода на новый этап никто не может отменить. Это Закон Мироздания. Нужно быть готовым энергетически и ментально и тогда останется только позволить всему произойти самому по себе.

Часть того, что написано на жёлтых страничках — правда. Но чуда в этом не было. Влить немного энергии в тело? Так для этого не надо быть великим мастером. Силу можно получить из Духовного Камня или аккумулятора, которые на вашей Звезде может купить даже смертный.

А осознание вы можете получить из книг или непосредственно от наставника. А то и просто получить просветление, услышав случайную реплику.

— Но…

— Опять «но»… Повторю: чудес не бывает. В Общей Библиотеке можете найти статистику по среднему уровню и скорости развития отдельных категорий граждан. Догадываетесь почему в армии и среди охотников показатели лучше, чем у вас, умников?

— Там слабые не выживают, — снова выкрикнул тот же человек, который задал первый вопрос. На этот раз Алекс нашёл его взглядом. Обычный парень со слегка нагловатым взглядом. Небольшой разряд молнии, сорвавшийся с пальца лектора, разом стёр эту наглость вместе с частью золотистых волос.

— Это имеет место быть, — Алекс продолжил, будто ничего не случилось, — но разум часто компенсирует недостаток силы с лихвой. Думаю, что дело, скорее всего, в том, что столкнувшись лицом к лицу с опасностью, организм задействует все резервы, так сказать вытаскивает себя за парик из болота.

Алекс уловил нотки непонимания и пояснил:

— Это идиома из моего мира. Герой одной истории рассказывал, как он вытащил себя из болота потянув за парик. Да, если вы читали то, что я вам разослал, то понимаете, что это невозможно. Закрытая механическая система и всё такое…

Не понимаете, какое отношение это имеет к практикам? У нас не так. Мы-то как раз можем вытащить себя за волосы. И прорыв на новый уровень — это как раз такой пример. Сила мысли открывает двери. Желание заставляет энергию течь внутри тела. Воля рвёт внутренние оковы. А нерешительность и пассивность, наоборот, эти оковы укрепляет. Полная противоположность тому, что написано в «Смертной механике», которую вам разослали.

Мы идём против Законов Природы. Человеческий путь развития противоестественен.

— Ой, — пискнул какой-то худощавый парень. Вскочил, заозирался с выпученными глазами и рванул прочь из аудитории.

«Может!» — зашуршало в аудитории.

— Собственно, вот ответ на ваш вопрос: я нёс разную чушь, а кому-то это показалось откровением, — Алекс широко улыбнулся, проигнорировав мнение аудитории. — Поздравьте мальца с повышением от моего имени. А у вас остался последний вопрос для знакомства. Кто-нибудь из этой части аудитории, — палец указал в противоположную сторону. — Госпожа Управляющая, ничего, что я тыкаю пальцем в вашу сторону?

— Управляющая? — студенты заозирались.

— Вопросов больше нет, начинайте лекцию, — сказал строгий женский голос, но большинство студентов так и не поняло, откуда он исходил.

Вообще-то для неё самой стало сюрпризом, что её заметил жалкий практик начала третьего этапа. Техника, применённая ею, гарантированно работает на весь четвёртый, а тут такой разрыв.

— Как пожелаете, Управляющая, — Алекс достал из хранилища несколько образцов.

— Это паровой двигатель и двигатель Стерлинга. Внутреннего сгорания и дизель сложноваты, я их не сделал. Химический вы и сами видели много раз, когда дети запускают фейерверки. А вот этот — электрический, но я не нашёл чистых источников электрической энергии на вашей Звезде. Только с преобразованием из Тонких Энергий. Потому, мы вместе с вами сейчас сделаем источник из вот этого корнеплода и…

— Даос! Ты не в детском саду! Мы все прочитали твои писульки, — голос Грозовой Вспышки прозвучал… хм… грозно. — Рассказывай про то, чем занимаешься! У меня в Наукограде!

— А как же секретность?

— Ты слышал мой приказ⁈

— Как скажешь, босс, — хмыкнул Алекс и взмахом руки переставил образцы приводов на край стола: — Оставлю вам, поиграетесь потом, если кто-то захочет.

В зале раздались смешки.

— Если кто-то не только внимательно прочитал материалы, которые я вам прислал, но и обдумал их, то могли бы заметить неявное указание на три способа путешествия через пространство на сверхдальние расстояния.

Первый — прямой перелёт. На сегодняшний день — самый распространённый способ перемещения между Звёздами Развития. Основная проблема в том, что скорость имеет предел, превышая который, происходят аномалии в пространстве и времени. Есть существа, обитающие прямо в космосе, и какая-то из первых рас, живших ещё до Зверей, повторила их способ путешествия. Для этого нужно управлять временем и пространством. Мастеров этих направлений немного, но можно заменить их, используя артефакты из очень редких материалов. Особенно проблематично работать со временем. Таких ресурсов почти нет на ближайших к вам звёздах. А где имеются — это стратегический материал, с которым не расстанутся задёшево.

Второй способ Люди не применяют, но именно с помощью него меня похитили из родного мира. Прямой прокол в пространстве. Это хороший способ, но с ним связана другая проблема: нужна сетка координат для наведения на цель и понимания точки отправки. Пока её не будет, прыжки будут случайными. У меня есть предположение, что Звери за время господства над Миром уже провели такую работу, так что неплохо бы их ограбить… Кхм… да…

…И третий из известных мне способов дальних перемещений: цепь локальных прыжков через проколы пространства. Похож на второй, но наведение ограничено относительно небольшой видимой, точнее, ощущаемой областью. Это нивелирует недостаток необходимости иметь координаты, но замедляет скорость путешествия.

— Даос! Твой проект не использует ни один из этих методов! — опять Управляющая изволила гневаться.

«И чего бы ей не вызвать меня и не обсудить всё приватно? Зачем этот цирк на публике?»

— Как верно заметила босс, есть и другие способы. Но я не понимаю принципов и законов, на которых они основаны, потому не смогу подробно объяснить, что происходит. Объяснения для упомянутых мною ранее трёх способов вы можете найти в «Смертной механике», а то, над чем начал трудится мой отдел — это, с позволения сказать, механика бессмертная. Она нарушает принципы материального мира.

Упомянутый госпожой Грозовой Вспышкой челнок будет… хм… как бы выразится точнее… Он будет нырять в подпространство. Термин ненаучный, применяйте его с осторожностью. Для стороннего наблюдателя это будет похоже на то, что он становится призрачным. Мелкие объекты, которые могли бы стать проблемой при путешествии на больших скоростях, просто перестанут иметь значение. То же касается и опасных излучений от истинных звёзд. Но сквозь саму звезду или планету пройти не удастся — законы материального мира обязывают тяжёлые объекты искажать пространство-время, потому они создают аномалии в пространстве. Ну, и собственно, сами аномалии тоже являются препятствием. В зависимости от типа препятствия, может либо выбросить в материальный мир, либо зашвырнуть куда-то. Ну или раскидать по всему космосу. Частями.

— И как же ты собрался делать то, в чём не разбираешься?

— Скопирую. Основная преграда — материалы. Многое из того, что требуется в оригинальном проекте найти не просто трудно, а невозможно.

— Тебе отгрузили три контейнера! Не неси чушь!

— Это замена. Кстати! Меня тыкали в контракт носом и говорили, что нужно взять троих ассистентов. Есть желающие?

Аудитория чутко уловила настроение Управляющей Наукоградом по отношению к Алексу. Естественно, никто не хотел попасть под раздачу, даже косвенно, оттого и подавляли в себе желание поднять руку. Почти любой, не будь этой сценки с допросом, согласился бы, ещё и подрался бы с соперниками. Человек за кафедрой явно обладает кучей уникальных сведений, но работа с ним неизбежно втянет в конфликт с Грозовой госпожой.

Естественно, Алекс, способный читать мысли, которые не скрывают, а, наоборот, яростно и интенсивно излучают вовне, понял ситуацию.

— Вижу, вы сомневаетесь, что можете чему-то научиться у дикого даоса, — Алекс, улыбаясь, осмотрел аудиторию. Кто-то не выдержал и хмыкнул, но тут же из той части зала повеяло страхом. — Тогда позвольте продемонстрировать, чем придётся заниматься.

Я не видел в вашей библиотеке таких способов замены материалов, оттого, наверное, вам придётся трудно. В ваших справочниках есть таблицы соответствия. Можно заменить, например, Зелёную Бронзу на Зелёную Медь, но это материалы сходные. Я же планирую строить звёздный челнок с использованием смеси артефакторики, искусства формаций и алхимии.

Зал оживился, послышался шёпот.

— Похоже, я произнёс какие-то волшебные слова? — Алекс опять ехидно улыбнулся. — А что если я вам скажу, что сила практика на Гордой Звезде гораздо ниже при равенстве уровней, по сравнению с тем местом, откуда я прибыл? Я имею ввиду личную силу.

Аудитория опять зашумела, но теперь уже возмущённо.

— И всё дело как раз в этих волшебных словах, которые так будоражат ваше воображение. Вы слишком полагаетесь на эти области знаний. Там, где даос примет удар на грудь модифицированного долгими практиками тела, вас защитит мощная броня. Зайдя в пещеру, вы зажжёте фонарь и включите сканирующий прибор-артефакт, а практики извне применят технику ночного зрения и будут полагаться на развитые чувства. Это не упрёк и не осуждение. Это закон прогресса. Мой случай не слишком отличается: предки легко оторвали бы руки-ноги нам, потомкам, но благодаря уму и приспособлениям, обычным, смертным механизмам, им такого шанса просто не дали бы. Точно так же ваши успехи в артефактах сделали вашу личную силу ниже…

— Если тебя послушать, то выходит, что мы как раз более сильны в артефактах, чем люди извне, — стервозный голос прозвучал с победными нотками. — И чему в таком случае может научить нас такой самоуверенный варвар?

— Вот в этом не уверен, — улыбка Алекса показалась слушателям смиренной, но уже в следующую секунду раздался хруст, и от столешницы кафедры оторвался приличный кусок.

— Хитинопластик, — зашептались студенты. Прочность этого материала почти легендарна, хоть он и довольно прост в изготовлении. Это сложный композит, подсмотренный у диких Монстров. Не только сами материалы прочные и лёгкие, но и структура их соединения его такова, что обеспечивает удивительную крепость изделий по такой технологии.

— Нигредо, — и твёрдая панель стала жидкой субстанцией, плавающей в воздухе. (авт.: первая стадия Великого Делания)

— Альбедо, — и из огромной капли стали выпадать малые, которые, отделяясь, затвердевали. Материал очистился от шлаков.

— Цитринитас, — большая капля разделилась на несколько меньших разного размера.

— Рубедо, — три капли соединились, смешались и превратились в слиток в форме кинжала, но оружием, без сомнения, эта болванка быть не могла.

Остальные капли собрались в ком, который Алекс отправил в нефритовый пузырёк немаленького размера. Эта часть так и не затвердела.

— Сказки о такой алхимии были модными у меня на родине, — улыбка на лице «даоса» стала кривой. — Исследуйте, что вышло, а потом решайтесь. Где мой ангар знаете? Жду кандидатов в первой половине завтрашнего дня. За сим прощаюсь.

— Даос! — гневный рык не остановил Алекса, покидающего аудиторию. И если бы только крик! Он дважды покрывался молниями и один раз даже пришлось прибегнуть к Блендеру, чтобы сбросить с себя удерживающие техники. Управляющая хотела помешать ему покинуть лекционный зал, но куда там! Не может неженка удержать дикаря, закалённого выживанием в Пограничных Горах Закрытого Пузыря.

Понятно, что какой бы вспыльчивой не была эта женщина, но она не желала убить или покалечить кого-то из слушателей. А вот Алекса это ограничение вряд ли касалось. Да и здание рушить она не хотела. Оттого-то и не применяла что-то мощное, а работала тонко. Алекс это почувствовал, как и своё преимущество на таких условиях.

Если говорить о силе практика четвёртого этапа, то она не то чтобы прям серьёзно больше, чем у третьего. Тут дело не в голой мощи, а в способностях как таковых. Зародыш души — это хранилище воспоминаний и опыта. Он может после смерти попасть в чрево будущей матери и вновь воплотиться в нового человека. Говорят, что почти все самые сильные практики этого мира рождены не единожды.

Правда, такая инкарнация не является полноценным перерождением: память скрывается как зерно, которое не прорастёт без особых условий. Как правило, таким условием становится достижение этапа Зародыша Души (4) носителем. Это не редкость, ведь, как правило, такие люди обладают великими талантами к развитию, своего рода бонус от подселения. Когда вроде бы сформированная вновь душа становится вдвое сильнее, чем ожидалось, по этому признаку понимают, что душа не одна. И на самом деле, это скорее проблема, чем преимущество. Если пробудить память предыдущей жизни, случится что-то вроде шизофрении, расщепления личности.

Тем не менее, желающие находятся, ведь всегда есть надежда, что какие-то утерянные древние знания вернутся в этот мир. Как-никак не любой может достичь четвёртого этапа, а, значит, человек был не прост. Вроде бы, даже есть методики (скорее из области психоанализа, чем волшебные), чтобы примирить опыт двух личностей.

Собственно, как потом узнал Алекс, именно эта демонстрация силы и сыграла решающую роль, а не какие-то фокусы с алхимией: на следующее утро на собеседование пришли около трети студентов, слушавших «лекцию».

Встретили их очень радушно, ведь у завлаба случился прорыв. Ну как прорыв… Нет, не перешёл на новый уровень. Просто развитие сдвинулось с мёртвой точки, а это уже здорово, ведь с тех пор, как он вылез из-под Молний Небесной Кары, он вообще не продвинулся! А теперь хоть немного, но жидкое ядро внизу живота начало уплотняться.

Всё это благодаря свитку из библиотеки Главы города Одинокого Цветка, содержащему практики балансировки энергий в теле. Это не то сборник мифов, не то лабораторный журнал местного доктора Менгеле и Сиро Исии в одном флаконе. При всей чудовищности содержимого записей, как и в случае с упомянутыми земными аморальными маньяками, деяния авторов нельзя не признать полезными, несмотря на цену, которую пришлось заплатить за эти знания.

Были у Алекса подозрения, что Одинокий Вепрь лично знал автора этих записей. Не зря же он надписал перевод отдельных моментов, но с ошибками? Вероятно ему так надиктовал неизвестный монстр (во всех смыслах). Только вряд ли он пережил беседы с хозяином города, в отличие от земного прототипа, спасённого из лап «зверского правосудия» самой гуманной и демократичной державой. (авт.: это про Сиро Исии. Менгеле, скорее всего, сам сбежал в Аргентину). Алекс мельком видел перевод — его пытался всучить ему Смотритель библиотеки. Там почерк совершенно другой. Это сделал другой человек, не глава и не автор. По крайней мере, хотелось верить, что Одинокий Вепрь поступил как должен сделать на его месте справедливый человек, не отягощённый излишним гуманизмом.

Несмотря на радость, на душе у Алекса остался небольшой осадок от того, что он понимал, что многие из знаний, которыми он воспользовался, добыты причинением смерти в страданиях. На это есть указания в тексте, иногда намёками, а иногда и прямо.

В отличие от земных «коллег», автор свитка причинял не физические страдания (хотя они тоже проявлялись в последствие), а ранил зародыши души, проводил операции на ядрах, пытался внешним воздействием менять направление их развития. Всё это приводило к болезням и травмам уже на материальном уровне. И как закономерный результат — смерть в муках. Успехом он считал появление какого-то неизвестного ранее вида монстра, порой настолько чудовищного, что сам живодёр прерывал его страдания.

Ядро — это своего рода колыбель или даже что-то вроде плаценты для будущего зародыша души. Механизмы защиты не позволят, скажем, эмбриону мыши вырасти в теле козы. Так же и с этапом Формирования Ядра (3): неправильное ядро просто-напросто не будет формироваться, если неправильно «осеменено». Пример весьма условный, это всего лишь аналогии, но тем не менее, что-то похожее с материальными процессами идёт и на духовном уровне.

Практику третьего этапа всего-то и нужно: правильная техника снабжения энергией, правильный ментальный настрой и понимание цели. А это уже приведёт к освобождению от оков бытия, кармических цепей, и вместо «я» как выделения себя из окружающего общества и природы, появится нечто растворённое во всём мире. Или растворяющее весь мир в себе, что одно и то же.

Ранее Алекс стремился кристаллизовать ядро своей личности, а оказалось, что её надо наоборот отбросить как шелуху. Это вовсе не значит, что надо стать подобным растениям или «птичке, не заботящейся о хлебе насущном». Нет, становиться олигофреном вовсе не требуется. Требуется осознать себя не в отделении от мира, в связях с ним. Навести мосты и каналы. По мере формирования этой новой сверхличности будет расти и развитие, как отражение понимания своего места в мире. Именно в этом смысле свиток носит названия Балансира или Маятника. Постоянные колебания в поисках точки равновесия. Собственно, чудовищный экспериментатор занимался тем же, самым, но насильно. На первых этапах он не мог чувствовать правильность либо ошибочность настройки. Однако, постепенно выделил признаки и методы, погубив множество жизней и душ.

— Что? Понравился кинжал и жижа? — Алекс улыбался во весь рот, разглядывая кандидатов в «практикантов». — Сразу говорю, что никто из вас не сможет повторить то, что я показал на лекции. Кто пришёл за этим — можете проваливать.

Всё это было сказано с белозубой улыбкой. А молодые люди (почтенных старцев, посетивших сорванную «лекцию» не появилось ни одного), развернулись и ушли почти все. Осталось только шестеро.

— Так. Теперь, когда самые жадные тупицы отсеялись, оставшимся поясню: тот «фокус» нельзя повторить, если на этапе Открытия Чакр (1) не заложить под него фундамент. Вы просто не в состоянии это проделать, как, например, нельзя варить суп на глыбе льда.

Алекс остановился, осмотрелся по сторонам и позвал одного из чернорабочих:

— Орлёнок! Отвлекись на минутку.

Чернокожий практик, едва вступивший на второй этап, подошёл к компании.

— Вот он будет вашим боссом на время работы в нашей лаборатории.

Похоже, для Молодого Орла эта новость тоже стала сюрпризом:

— Алекс, ты ничего не попутал?

— Нет. Всё так, как я сказал, — и обратился к стажёрам: — Он может проделывать те трюки, которые вы видели. Только пока не обучен.

— Что за трюки? — напрягся Орлёнок.

— Трансмутация материалов. Алхимическое преобразование на голой силе воли.

— И много надо будет этого материала? — Молодой Орёл уже немного представлял, чем будет заниматься подразделение, потому вовсе не обрадовался возможности получить уникальные знания. Наоборот, напрягся от осознания того, что станет кем-то вроде шелкопряда, через силу выдавливающего из себя драгоценную нить, которая достанется другим. Или дойной коровой (подобные существа в этом мире тоже были, но больше походили на рогатого верблюда).

— Да не дрейфь ты! — рассмеялся Алекс. — Нам нужно будет создать техпроцесс. Разделимся на две группы по числу типов преобразований. И всё это переведём в артефакты.

— Я не разбираюсь в формациях на таком уровне! — дал заднюю Орлёнок.

— А тебе и не нужно. Будешь подробно объяснять и показывать вот этим ребятам, что делаешь. Какие процессы протекают… Ну сами там определитесь.

— Босс! А может, я оборудование подключать буду? Вместе с остальными нашими? — надежда в голосе слышалась, а вот уверенности — нет.

— Да не вопрос! Подключай. Думаю, до вечера управитесь? А завтра с утра начнём тренироваться в техниках.

— А если ничего не выйдет?

— Тогда будем с тобой вдвоём материалы на корпус перерабатывать. Вручную. Страшно? Так что постарайся облегчить свою участь. А теперь можешь идти втыкать вилки в розетки, — Алекс дал понять, как относиться к термину «подключать оборудование».

Пока они общались с Молодым Орлом, стажёры яростно шептались, хотя знали, что Алекс на третьем этапе, и что их громкие мысли он не может не слышать. Приборов-артефактов для защиты разума они пока не заслужили, как тот же Мокрый Воробей.

По итогу их переговоров, отряд потерял ещё одного «бойца», который вежливо попрощался, даже пробормотал какое-то невнятное оправдание, которое Алекс припустил мимо ушей.

— Итак… Вас осталось пятеро. Разделитесь на две группы самостоятельно. Одна будет заниматься…

— Эй, ты! — какой-то грубиян вломился в ангар, в сопровождении двух амбалов и невежливо тыкал пальцем в сторону Алекса. Братья Горные, которые дежурили в данный момент у входа, валялись на полу с помятой бронёй.

Все ворвавшиеся достигли третьего этапа, так что Горный Первый и Второй не могли им ничего противопоставить, будучи на Заложении Основания (2). Но видно, что старались, иначе не получили бы травм.

«Мудаки. Спугнули работника!» — выругался Алекс, заметив как под шумок ещё один «студиозус» сбегает.

— А-а-а-а-аааа! — заорали амбалы, когда лишились ступней и кистей, отсечённых Блендером. Видимо, не ожидали, что их так встретят. Культура такая — тут положено сначала поорать с духе «детей лейтенанта Шмидта»: «Ты кто такой?» — «Нет это ты кто такой?».

Местные любят в долгих прелюдиях выяснять, какой клан стоит за противником, какие последствия могут быть… Наверное, Алексу тоже стоило поступить так же, но у него на руке Приказ Главы. Не всё ли равно, что за полосатые мухи выставили жопы с жалами в его сторону?

Третий, тот, который крикливый, травм не получил. И вовсе не потому, что уже находился на пиковом уровне, в шаге от перехода на четвёртый этап. Когда Алекс его атаковал, сработала защита продвинутой брони, и он окутался в защитный кокон, видимо, тоже артефактный, а не созданный техникой.

Двое остановили кровь и сидели на полу, злобно зыркая на Алекса. Кровь есть даже у практиков более высокого развития, не только на середине этапа Формирования Ядра (3), на котором находились эти телохранители. Но ею можно управлять, что не только возможно, но и является неотъемлемой частью некоторых довольно распространённых техник. Так что истечь кровью, если остался в сознании, почти невозможно.

— Ты знаешь, кто я такой⁈ Мой оте… — заорал было вторженец, всё ещё пытаясь играть по правилам местного этикета, но его реплику остановил разряд молнии, выпущенный из двух сведённых вместе рук Алекса.

Как и положено вспышке такой мощи, она сопровождалась громом и взрывной волной, от которой перевернулась часть оборудования.

Алекс краем глаза глянул на пополнение: стоят, не упали и не смылись. Глазки блестят.

«Видимо, сработаемся», — подумал он с удовлетворением, постепенно ослабляя разряд, не имеющий никакого эффекта — энергетическая сфера не пропустила ничего внутрь себя и молодой мужчина не пострадал.

На вид, вроде, азиат. Довольно симпатичный, похож на всяких корейских кейпопов, прошедших через десятки пластических операций. Но это вряд ли — практика и без скальпеля так влияет на людей. Алекса, например, и самого вряд ли узнал бы кто-то из его старых знакомых на земле. Да он и сам иногда смотрел на своё отражение как на что-то инородное и чуждое.

— Всем стоять! — в ангар ввалились множество вооружённых людей. — Положить оружие на пол!

Охрана, в полном соответствии с описанной выше традицией, не спешила валить всех мордой в пол: мало ли какого сына важного человека обидишь? Нужно сначала разобраться, кого можно тыкать в землю носом, а кого нельзя.

— Ты опоздал, вояка, — злобно рявкнул в ответ Алекс. — Почему пропустили опасных посторонних на секретный объект?

Одна из молний, вытекающих из рук, ослабла параллельно с тем, как другая стала мощнее. Таким образом результат остался тот же. Как минимум по толщине.

Это нужно было для того чтобы помахать перед носом охраны Печатью Приказа на запястье.

А тем временем люди Нежного Оникса тоже не теряли времени даром: они облачились в броню, снятую на время работы грузчиками, и весьма профессионально спеленали лежащих на полу раненых телохранителей. Да, уровень амбалов выше, но чтобы приноровиться к выполнению техник без кистей рук требуется время даже таким продвинутым воинам. Так что в данном случае разница в силе на целый этап не слишком помогла вторженцам, ведь даже циркуляция энергии в теле сбилась из-за повреждения каналов. А чисто физически, если не проходить закалку тела, между этапами не такая уж большая разница. Всё дело только в энергонасыщенности.

А о примении оружия и вовсе не стоит заикаться: оно спроектировано для удержания в руках, которых нет.

— Даос! А ну отставить! — знакомый стервозный голос заставил Алекса поморщиться.

— Госпожа Управляющая? Вы вовремя! У меня тут преступники на объекте. Двое обезврежены, третий — сопротивляется. Помощь практика вашего уровня была бы кстати!

— Дорогая! Я не успел ничего сказать! Он сразу атаковал и меня, и моих людей, — раздалось в коммуникаторе у Грозовой Вспышки.

Алекс не успел отследить реакцию на слово «дорогая», но какая бы она не была, само это слово — уже намёк на смысл появления Управляющей. Вовсе не для помощи Алексу. Только непонятно, какого хрена этот «дорогой» вообще припёрся в этот ангар? Явно же не заблудился.

Добавка

Часть одиннадцатая

— А ну, прекратить! — заорала Грозовая Вспышка на Алекса. То ли это отсвет молний так сыграл, то ли в самом деле у неё в глазах сверкнули искры.

— Пусть преступник ляжет на пол и положит руки за голову, — даже слово «дорогая» не заставило Алекса поколебаться.

— Я ручаюсь, что он не совершит ничего опасного, — голос управляющей стал немного мягче, но только по сравнению с обычным уровнем говнистости.

— Он неупраляем. Или ложится на пол, или следующая моя атака будет смертельной, — Алекс не повышал голос, но в нём звенела сталь.

— Ты пожалеешь об этом, — Грозовая Вспышка, без всяких сомнений, была готова атаковать Алекса. Он это понял и защитился, выставив в её сторону Печать Приказа.

— Я уже жалею, что связался с вами, уродами, — сквозь зубы процедил Алекс, а Управляющая Наукоградом от возмущения открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. — Повёлся на костюмы, приборы, науку… Да вы тут просто сраные дикари! Ещё не вылезли из феодализма. Неужели так трудно обеспечить порядок на секретном объекте? Я, как ответственный, имею право казнить вторженцев на месте! А как носитель Приказа — и вас всех, допустивших это! А ну, вели своему хахалю лечь на пузо, или все здесь сдохните!

Рассерженный варвар потряс браслетом, и из него вылетели несколько десятков насекомых.

— Саранча, высасывающая Душу, — зашептались охранники.

Алекс отменил технику молний, и твари устремились к самому любимому лакомству — к энергетическому куполу, всё ещё сияющему вокруг «дорогого». Он испугался: эти твари хоть и легендарные, но легенду-то знают почти все.

Они облепили кокон, и тот начал мерцать, но тут же восстанавливался — всё-таки десятку мошек такие энергии не поглотить.

Алекс выпустил ещё несколько. Большого количества он и сам боялся, ибо знал только два эффективных средства против этих мошек — физическая преграда и молния. Ну и тот барьер, что он видел на Пасеке. Но этот метод ему недоступен — принцип его работы он не понимает. Если утратит контроль, то воевать со стаей Саранчи будет трудно, особенно когда находишься под прицелом опасных личностей. Саранча — это безмозглые монстры, легко поддающиеся технике управления, придуманной в пещерах секты Звероловов. Но, с другой стороны, эта техника не обязана быть уникальной. В теории, даже не применяя особых умений практик этапа Зарождения Души (4) мог бы перехватить контроль над «мошкарой».

Барьер вокруг «злодея» держался, но было видно, что человек внутри паникует.

— Даос! Немедленно прекрати! Отзови тварей! — зарычала Грозовая Вспышка, но активных действий не предпринимала — Алекс всё ещё держал перед ней руку, повёрнутую Приказом Главы в её сторону.

А тем временем «дорогой», корча злобные рожи, растянулся на полу, гремя бронёй. Он ничего не говорил громко, не кричал, но слух практика третьего этапа без труда различал в его змеином шипении такие слова как «пожалеете», «будете молить о пощаде» и прочую бессмертную классику.

— Что ты собрался делать? — впервые Алекс услышал в голосе Управляющей обеспокоенность, когда тот прижал вторженца к полу коленом и достал из хранилища что-то вроде веретена или шила — иглу с ручкой.

Саранча послушно забралась в неказистый браслет, так что он мог действовать свободно.

— Наказать, — коротко бросил Алекс, но применить яд Летающих Мышей он не смог: прямо в ангаре появился призрак Главы города и удержал его руку, уже почти достигшую сочленения в доспехе.

— Не действуй так поспешно, Алекс, — голос Одинокого Вепря звучал ласково, но твёрдо.

— Глава! — все присутствующие встали на одно колено, упёрли кулаки в пол и склонили головы.

Кроме Алекса. Он просто не смог бы таксделать, даже проникнувшись искренним желанием поприветствовать главу таким же образом, ведь его руку всё ещё держали. Хватка призрака оказалась на удивление не-призрачной. Видна старая школа.

— Опасная дрянь, — с уважением Призрак прокомментировал Шило с ядом. — Не жалко тратить такое сокровище всего лишь на практика третьего этапа?

— У меня есть ещё.

Призрак, а точнее, Душа, покинувшая тело, отпустила руку Алекса. Все заметили, насколько осторожно глава сделал это, чтобы ненароком не коснуться дьявольской иглы. И это при его-то развитии!

— Повремени. Я знаю, что ты в своём праве. Уверяю тебя, что все виновные в нарушении режима секретности будут наказаны, — Одинокий Вепрь бросил взгляд на зрителей, и несколько голов склонилось ниже, а Алекс уловил страх, исходящий от них. Только не от Грозовой Вспышки. С практиками более высоких этапов всегда сложнее. Мысли точно нельзя прочитать скрытно от них, но вот эмоции — вполне. Их мало кто может удержать в узде. Они как волны внутреннего взрыва или лучи от звезды расходятся вокруг. Но в данном случае ничего подобного не случилось. Она почему-то не сомневалась, что к ней слова старшего не относятся.

— Глава. При всём уважении. Этот сучёныш будет мне мстить. Нужно пресечь проблему в зародыше.

— Уверен, что тебе понравится, если будет мстить его отец? — почему-то ответ Одинокого Вепря прозвучал слишком добродушно.

— Силён?

— Глава города, как и я, — хищно улыбнулся Вепрь.

— Ну за что это мне! — взвыл Алекс, но быстро собрался: — Глава! Чтобы не бросать на вас тень, официально заявля…

— Подожди! — остановил тот прощанье жестом поднятой полупрозрачной руки. — Не пори горячку. Я не могу позволить тебе убить его…

— Он не умрёт. Просто станет смертным, — перебил Алекс, и тут же был шокирован волной ужаса, которую испустили все, кто набился в его «секретную» лабораторию.

Практикам такой исход кажется хуже, чем смерть.

— Я беру на себя вопрос мести, — настаивал глава.

— Извините, но не верится. Тот, кто воспитал такое дерьмо не может быть способным соблюдать договорённости. Если уж мне суждено умереть от рук мерзавцев, то я предпочту умереть без сожалений, забрав то, что им дорого.

— Какой дерзкий младший, — в ангаре появился второй призрак, одетый в деловой костюм почти земного образца. Здоровенный мужчина с окладистой бородой. На фоне его великанского мощного тела все остальные смотрелись недомерками.

Последующие события заняли всего мгновение, хотя произошло довольно многое: два тела телохранителей резко поднялись с пола и живым щитом заслонили призрак здоровяка. Три небольшие иглы со звоном отскочили от их доспехов, а вот три другие, гораздо большего размера, можно сказать спицы, прошили их, но застряли, не пробив насквозь.

— А мне он нравится! — захохотал призрак, вместо того чтобы разозлиться. — Такой решимости я давно не видел! Со времён Большой Войны. Только, мальчик, хоть призраком я и не так силён, как воплоти, но опыта у меня побольше твоего.

Душа опять засмеялась.

— Они ведь не сдохнут? Просто потеряют развитие и шанс практиковаться? — здоровяк следил за действиями дикого даоса. Если бы кто-то из присутствующих решился поднять взгляд, то они заметили бы, что хозяин одного из городов очень напряжён. — Не выпускай Саранчу. Я уйду быстрее, чем она меня достигнет, а ты потеряешь шанс уладить всё миром.

— Миром? Неужели ты мне простишь оскорбление? — Алекс скривил рот в ехидной улыбке. — Я в это не верю.

Мужчина помолчал, а потом всё-таки решился ответить откровенно:

— Не прощу, тут ты прав. Но договориться можем. Скажем, если ты мне…

— Никаких условий! — перебил Алекс. — Один мудрец на моей родине сказал: «С каждым нужно говорить на понятном ему языке». Именно поэтому я не стал говорить с твоими людьми. Они не понимают ничего кроме силы и запугивания. А ещё у нас говорят, что рыба гниёт с головы. Кроме как от тебя они не могли этому научиться ни у кого.

— Ты же понимаешь, что не сможешь уйти? Это наша планета, тебе не скрыться, — здоровяк уже не хохотал и даже не улыбался.

— Людям принадлежит меньше десятой части. Много мест, где вы меня и искать-то не станете. А спутники ваши не покрывают всю поверхность в визуальном диапазоне.

— Алекс, угомонись, — Одинокий Вепрь вмешался в разговор. — Тебе не покинуть даже Наукограда, не то что города. Сюда уже прибыли главы трёх силовых ведомств со своими людьми. Ты показал свою решительность. И силу. Я верю, что многие пострадают, пока будут пытаться тебя обезвредить. Но тебе не сбежать. В конце концов, не забывай про меня.

— Так я так сразу и сказал. Убью наглеца, Управляющую… Выпущу Саранчу, потом распылю яд Летающих Мышей… На весь город его не хватит, но Наукоград точно накроет. Это здорово, что сюда подтянулись все самые сильные люди города Одинокого Цветка. Умрём вместе.

— А ведь он не блефует, — пальцы-сосиски призрака-здоровяка потеребили бороду.

— Когда стоит выбор: жизнь или смерть — всегда выбирай смерть, — Алекс немного переиначил Хагакурэ. Сейчас не время длинных цитат. Смысл-то он сохранил.

Где-то позади послышалось хмыканье Молодого Орла. Он уже слышал эти слова в немного другой формулировке.

— Значит, не желаешь дать старикам шанса сохранить лицо? — не обращаясь ни к кому конкретно, продолжал бубнить здоровяк.

— О каком лице идёт речь? Разве ты, не ударил по лицу главу Вепря, организовав это мерзкое представление? Он твой боевой товарищ, потому, возможно, не стал бы реагировать так резко как я. Для вас мы дети, играющие в детские игры. Я устал от болтовни! Пора нести разрушения!

Из пространственного кольца появились несколько шаров, предназначение которых ни у кого не вызывало сомнений. Призрак здоровяка тут же исчез, его сынок обмочился, Грозовая Вспышка заскулила, а глаза призрака главы непонятно сверкнули: не то победно, не то обречённо. Но страха точно не было.

* * *

— Ебучий Алекс! — заорал Нежный Оникс, когда его «босс» вдруг исчез. Эхо, отразившееся от стен полупустого ангара, поддержало крик его души.

Остальные присутствующие полностью согласились с Ониксом безоговорочно, но промолчали.

— Что это было? — шёпотом спросил один из стажёров другого.

— Жопа. Надеюсь, он ещё не отправил документы о том, что мы зачислены в его команду, — вздохнул второй.

— А я остаюсь, — сказал студент, у которого днём ранее случился прорыв прямо на лекции.

— И я! — видимо, эта девушка была его подругой, потому что покосилась на него, проверив решимость и только тогда высказала своё решение.

— Дебилы-ботаники! Вам всем придёт хана вместе с варваром! — два других несостоявшихся стажёра поспешно покинули ангар. Точнее, попытались, ведь кроме них желающих было хоть отбавляй: охрана Наукограда, военные — все ломанулись прочь, хотя, казалось бы, самое время начать работать, когда всё опасное позади. Должны начать какие-то следственные мероприятия, учинять допросы…

— А чё это ваще было-то? — Резной Топор поскрёб затылок шлема латной перчаткой.

— Влипли мы в разборки между городами, — Оникс открыл забрало и плюхнулся на ящик с оборудованием. Малый контейнер высотой как раз как табурет.

— Да тише вы! Молодое пополнение распугаете! — Мокрый Воробей обнял за плечи парочку стажёров и потащил показывать свой большой… научный опыт.

— А в самом деле, что произошло-то? — Горный Первый оклемался и рассматривал помятую броню. — Дорого ремонт обойдётся.

— Главе счёт предъявишь, — пробухтел его брат. Броня того выглядела не лучше. — Зато наши обидчики лишились конечностей.

— Отрастят, — вздохнул Первый.

— Нихрена они уже не отрастят! Алекс загнал в них отравленные иглы. Кстати!

Вся команда охотников, одновременно сообразив, принялась ползать по полу, ища те, что отскочили от брони. Даже Мокрый Воробей каким-то образом оказался среди них, бросив стажёров.

— Ничего на них нет. Для отвлечения швырнул, — расстроенно подвёл он итог, прогнав иглы через какие-то сканеры.

— А те, большие, видимо наш глава забрал, вместе с телами?

— Похоже на то… Надо же! Явился воплоти. Я и не думал, что он когда-либо покидает свой особняк, — в голосе Резного Топора послышалось восхищение.

— Если бы не он, как думаете, Алекс в самом деле нас бы всех укокошил?

— Да он отморозок! «Всегда выбирай смерть», — передразнил Резной Топор. Даже голос сумел сделать похожим.

— А я думаю, он сейчас дарит отравленные иглы главе, и тот его прощает, — Сладкий Мёд приобняла Синего Дровосека. Эта парочка, кажется, вообще не восприняла произошедшее как опасность.

— Тоже думаю, что завтра будет обычный рабочий день, — её Дао-Партнёр поддакнул. Он всегда ей поддакивает, что бесит остальную команду. — Может примемся расставлять оборудование? А то, вон, от взрыва несколько хреновин упало.

— Да сами вы отморозки! — выругался Нежный Оникс. — Чё расселись? Снимаем броню и принимаемся за работу. А вы, медовая парочка, — к дверям. У братьев броня вышла из строя.

— Да… Дорого ремонт обойдётся, — опять завёл уже начатую тему один из братьев.

— Не нойте, — Мокрый Воробей похлопал по плечу Молодого Орла. — Вот ему отдайте. Пусть завтра на вашей броньке тренируется.

— Ха! А это мысль! — приободрились братаны.

* * *

— Что ж мне с тобой делать, а? — в кабинете главы собрались было несколько человек, участвовавших в потасовке, но тот всех выпроводил, оставил только Алекса.

— Понять и простить. А ещё лучше — похвалить и наградить, — не задумавшись ни на мгновение ответил Алекс.

— А ты правда начал бы убивать непричастных?

— Я уже сказал, что со всеми нужно говорить на языке понятном им. Это относится не только к тем слабоумным, вломившимся в лабораторию. И вообще, был ли другой способ заставить вас начать действовать? Вы же могли и раньше вмешаться. Да и не так уж много бы и умерло. Стали бы смертными — это да.

— Отложенное на несколько лет убийство.

— Под таким углом я не рассматривал этот яд… И всё равно ненавижу подставы. А вы меня подставили, уважаемый, — Алекс говорил не повышая голоса, но любой другой уже давно бы поплатился за такие дерзкие слова. Одинокий Вепрь хоть и не был особо гневливым, но ради имиджа карал и за меньшее.

Если быть откровенным, Алекс и сам не знал, что бы вышло, попытайся он учинить теракт. Вероятно, не успел бы он ни Саранчу выпустить, ни яд распылить — остановила бы его мгновенная смерть. Основное тело практика этапа Взросления Души (5) — это не его призрачный фантом, по силе примерно равный Формированию Яра (3). Плюс-минус, ведь прямого соответствия нет, у него свои свойства и способности. Он планировал сыграть на страхе перед ядом, швырнуть отравленные иглы во всех, кто мог бы помешать. Очевидно, контратаки не было бы, все ушли бы в глухую оборону. Вот этим мгновением и нужно было пользоваться, чтобы активировать бомбы с ядом.

Только Одинокий Вепрь воплоти — это уже запредельная разница не только возможностях и силе, но и в скорости. Не было у Алекса этого мгновения. Глава защитил город от террориста, забрав зачинщиков.

Тем удивительнее, что дерзости смутьяна даже не терпели, а просто смотрели на них сквозь пальцы.

— Ты понимаешь или хотя бы догадываешься, что происходит? — выдержав долгую паузу сменил тему разговора глава города Одинокого Цветка.

— Если честно, то знать ничего не хочу! Нашу сделку я считаю более чем честной: я создаю за ваш счёт Звёздный Челнок, запрыгиваю в него и покидаю вашу Гордую Звезду навсегда. Вам остаётся документация, готовые специалисты, оборудование — вы можете клепать их в любом количестве.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы всё прошло именно по такому сценарию. Только, похоже, нам не позволят этого сделать.

— Разве вы не полноправный хозяин на этих территориях? Вы не вправе вершить правосудие так, как посчитаете нужным?

— Если бы. Нет, то, что ты описал — верно. Я могу казнить и миловать по своему усмотрению. Но я далеко не самый сильный практик на планете. Тот же Седой Карп, хозяин одноименного города, более могущественен, чем я.

— Это тот здоровяк, явившийся призраком спасать ублюдочного сыночку?

— Да, он. А есть ещё коалиции, союзы… Например, он водит дружбу с хозяином Грозового Перевала…

— Этот упырёнок на грани прорыва. Пока он на третьем этапе, вряд ли Управляющая на него обзарится. Но когда он подрастёт, то вполне может поженихаться. Так сказать, пока у него женилка не доросла…

«…и не дорастёт», — пробубнил в Алекс в сторону, закончив экспрессивную тираду.

— Что⁈ Что ты сделал?

— Яд Летающей Мыши. Отправил одну мелкую Саранчу со смазанными жвалами к нему за шиворот.

— Ну, почему ты такой прямолинейный⁈ — простонал Одинокий Вепрь. — Теперь все будут настороже.

— А кого надо отравить? У меня есть ещё немного яда…

— Да не в этом дело, а в том, что твоя атака не прошла! Ты, со своим уровнем не заметил, что Седой Карп бросил технику в сыночка. Я не мог понять, зачем. А теперь ясно: он твою саранчу прикончил! Теперь у них есть отравленные жвалы!

— Дыра у них в боку есть теперь. Не такой я тупой, чтобы дарить опасный яд врагам. Я его наношу вместе с алхимическим огнём. Он воспламеняется через короткий промежуток времени, уничтожая яд, и то, что поблизости. Тело практика третьего этапа не выдерживает, проверено. Я кожу себе сжёг случайно. Только там было чуть побольше того количества смеси, какое на жвалах было. Долго ожог заживал, как у смертного.

Одинокий Вепрь связался с кем-то по коммуникатору, накрыв себя Пологом Молчания. А когда тот пропал, опять посидел молча какое-то время, а потом заговорил с каменным лицом:

— Те двое умерли от ожогов внутренностей, молодой господин Седой выжил, но сильно ранен. Дыра с кулак, — Вепрь хмыкнул. — Говоришь, кожу ожёг? Видимо, ты был прав, что нынешнее поколение изнежено артефактами.

— Ну… Я закалён немного… Так кого отравить-то надо? Из-за кого весь этот сыр-бор, мешающий мне покинуть вашу гостеприимную планетку? — речи Алекса пропитались сарказмом.

— Сын хозяина Каменной Крепости уже почти прорвался на этап Взросления Души (5). Когда это случится, ему будет позволено основать свой город…

— … только эти говнюки не хотят начинать с нуля, а планируют отжать город у тебя? А что на это скажет хозяин планеты?

— Играет в равноправие. Формально — он, как командующий первых поселенцев, сильнее и авторитетнее всех. По отдельности. Но против союза трёх-четырёх старых вояк не потянет. Потому вынужден играть в те же игры, в интриги и заговоры.

— А почему ваш город стал их целью, а не чей-то другой?

— Я не очень много уделял внимания внешней политике, занимался больше наукой и производством внутри своих территорий.

— У меня на родине говорят, что если вы не занимаетесь политикой, то политика обязательно займётся вами. Как так могло случиться-то? Уверен, что вы это осознаёте не хуже короткоживущих.

— Да я бы с радостью подружился против кого-нибудь, только никто меня не принимает в свой круг. Они все смотрят на город Одинокого Цветка как на объект для захвата, оттого не заводят со мной тесных связей. Все сложившейся коалиции глядят на меня одинаково. Только никак не могли решить меж собой, кому достанется моё имущество.

— И всё-таки, почему именно город Цветка?

— Я последний, самостоятельно организовавший город посреди леса и отвоевавший территории под него у монстров. Все дружбы и связи уже были налажены, когда я преодолел границу уровня. Мне даже никто не помогал обустраиваться.

— Разве вы все не боевые товарищи?

— Ну… Почти все — бывшие генералы. Конкуренция среди нас была и раньше и никуда не девается с ростом сил. Только они раньше и своих не щадили, прецеденты попыток захвата городов уже имели место. Сражения разворачивались жарче, чем со Зверями. Я надеялся отменить бойкот, если бы мой город стал единственным строителем Межзвёздных кораблей. Им пришлось бы идти ко мне на поклон.

— Или совместно напасть и завладеть технологией?

— Насколько я понял, ты сделаешь что-то уникальное. Они просто не смогут повторить, даже если вся документация будет у них на руках. Я прав?

— В общих чертах. Но лучше бы, чтобы и документации у них не было. Хм… Грозовая Вспышка из другого города. Надо попросить Мокрого Воробья, чтобы система автоматически вносила «баги» в документы при копировании на сервер.

— Не беспокойся об этом. Уже сделано.

— Да? Извините, недооценил…

— Надеюсь, остальные тоже недооценивают меня, — улыбка Одинокого Вепря сверкнула очень хищно.

— Кстати, об остальных… У вас есть какие-нибудь совместные рауты? Попойки?

— Ежегодный бал в столичном городе. А что?

— Тебе надо приказать какому-нибудь мастеру-ювелиру, желательно из смертных, кто не чувствует духовных корней вещей, сделать красивую трость. Так и быть, деревяшку под неё я тебе одолжу.

— Это довольно подло, ты так не думаешь?

— Подло город отжимать. Опять же, не обязательно их заставлять резать себе глотки. Можно перенаправить усилия, например, на хозяина Каменной Крепости. Пускай новоявленный мастер унаследует город у отца. Тот ему уступит. С радостью. Или посмертно.

— Да это понятно… Только вот ближайшая встреча через пять декад, а уже завтра Седой Карп придёт требовать твою голову.

— Тогда, чего я с тобой тут трёп развожу, когда мне валить надо⁈ — всполошился Алекс.

— И в самом деле. Вали уже. И подчинённых с собой забирай. Уверен, что на них попробуют отыграться. Только пусть коммуникаторы поменяют, а старые сдадут. И ты свой тоже.

— Есть советы, где прятаться?

— Прятаться или работать в тишине? Не вижу причин разрывать наш договор, — Одинокий Вепрь посмотрел пристально и вопросительно.

— Да, собственно, я собирался строить Челнок независимо от того, есть поддержка или нет. А место я найду. Пока мы шли с Ониксом к городу, я приметил несколько точек. Проверим, что за руины.

— Здешние леса поглотили много крепостей и сект зверей, разрушенных во времена Большой Войны. Есть и несколько человеческих форпостов. У меня остались несколько карт с той эпохи, яподелюсь.

— Тогда, можешь найти меня в том месте, которое отмечено на твоей карте, но не обнаруживается чувствами.

— Зачем так сложно? У тебя мой Приказ на руке. Или ты от него решил избавиться?

— Не подумал. Тогда пойду-ка угрожать с его помощью твоим именем и загребать всё подряд, до чего смогу дотянуться…

— Постой, — Одиноки Вепрь остановил Алекса, уже направляющегося к выходу. — Ты должен знать: собрание через пять декад — это празднование успешной защиты от Волны Монстров.

— И что?

— Ну так её ещё не было. Это ежегодное событие.

— А я его встречу в лесу с голым задом?

— Твоя проблема. Не могу ничем помочь, мне город оборонять нужно. У тебя нет выбора, в городе тебя найдут без проблем. А если я начну вычищать шпионов, у меня население на треть сократится. Да и всё равно достанут, даже если будешь сидеть в лаборатории безвылазно…

— Постойте-ка! Волны ещё не было, а празднование уже назначено⁈

— Несколько тысяч лет назад, когда население Гордой Звезды было маленьким, случались падения городов. Но теперь все уже привыкли. Волны всегда отличаются, так что идеально подготовиться заранее невозможно, но тысячелетний опыт даёт надежды.

— И вы за тысячи лет не устранили источник? Ясно же, что что-то в лесах гонит монстров на вас.

— Искали. Ничего там нет. Думали даже на то, что это кто-то сильный их пугает, что было бы странно, ведь всё начинается в один и тот же день. Это какой-то механизм, завязанный на календарь. К тому же нет единого места, от которого твари разбегаются. И более того, места, где будут такие эпицентры, почти не повторяются из года в год.

— То есть это инстинкт местных монстров?

— Видимо. Так что выбирай место с учётом надвигающейся Буйства.

Добавка

Седой Карп ошибся и оказался на рембазе:

Часть двенадцатая

— Алекс! Может, ты всё-таки объяснишь, почему наш маршрут такой странный? — который раз Нежный Оникс спрашивал предводителя о причинах его причуд.

Командир охотников мог придумать объяснение, почему они вышли через те же ворота, через которые входили, давая понять соглядатаям, что идут в знакомые Алексу места, а потом обогнули город и пошли в другую сторону. Это более чем логично.

Он даже мог принять, хоть и с трудом, причину не использовать транспорт из города: он снабжён системой навигации и постоянно связан с орбитальной группировкой спутников. Со стандартной системой управления, снабжённой автопилотом, опасность обнаружения из вероятной становится гарантированной.

К счастью, топать ногами не пришлось. Обучиться полёту на мечах оказалось даже проще, чем можно было предположить, не смотря на то, что они гораздо более манёвренные и скоростные, чем флаеры, используемые в городе. Этот высокотехнологичный транспорт создан так, чтобы им могли пользоваться на любом уровне развития, и даже есть версия для смертных. Потому в нём много элементов управления, аккумулятор, и прочая дребедень, которой нет в летающем мече. Да, собственно, в нём вообще ничего нет кроме опорной площадки, исписанной волшебными знаками. Даже не верится, что это предок популярного на Гордой Звезде транспорта.

Как сказал Алекс, то, что он всем раздал — это не совсем то же, что используют обычные даосы. У них это действительно меч, способный летать. То есть в первую очередь он оружие, а функция транспорта вторична. Когда-то давно оружие стало летающим для дистанционных атак, а запрыгнуть на него ногами придумали несколько позже. Алекс же и вовсе создал нечто среднее между упомянутым флаером и даосским артефактом, снабдил его аккумулятором, но форму и метод управления оставил варварские. Одновременно отказался от оружейной функции — форма проще, прочность ниже и вообще нет острых частей.

Поначалу было непривычно, всё время хотелось использовать акселератор или рулевую панель, но когда приноровились, стало даже забавно. Можно сказать, что эта штука слушается мысли, от чего движение будто развлечение и больше похоже на полёт во сне. Стандартизованные артефакты с кучей систем безопасности, ограничениями, поддержкой инвалидов и слабоумных, не дарят такого чувства свободы как примитивная версия без изысков.

Тем не менее, хоть движение и не напрягало, никто не мог придумать вразумительной версии, зачем лететь в сторону города Седого Карпа. То есть в сторону врага, из-за которого пришлось покинуть даже своё родное поселение.

— Алекс! Только не говори мне, что ты хочешь напасть на хозяина города! — Оникс озвучил очередную нелепую версию. Он время от времени подбрасывал идеи, рождённые коллективным разумом, и наблюдал за реакцией босса, надеясь по изменению мимики определить, насколько она близка к истине.

— Оникс, не мели чушь! Он на пятом этапе, а я только на третьем, — отмахнулся Алекс, маневрируя между деревьями-гигантами. — Он, скорее всего, и приблизиться-то к себе не позволит, укокошит на расстоянии.

— Тогда зачем⁈

— Ну так у него сын ещё есть.

— И жена… — ляпнул лишнего Нежный Оникс и тут же осёкся.

— Да? Хорошо. И какой у неё уровень?

— Вроде в середине этапа Зарождения Души (4). Точно не знаю, давно школу закончил. Только у них совместных детей нет, они… как бы это сказать… недолюбливают друг друга. Как раз из-за сына от наложницы.

— А она на каком уровне?

— На Формирования Ядра (3). Это все знают. Там какая-то проблема у неё, она не может прорваться. В своё время Седой Карп много чего натворил, чтобы найти средство для неё.

— Я тут в сети вашей посмотрел. Все же выйдут на защиту города, так?

— Обычно — да. Народ не поймёт, если сильные практики оставят защиту стен на младших. Может, в бой и не вступят, но присутствовать будут точно. Хотя бы как резерв, на всякий случай.

— Вот и отлично!

— Не понимаю, чего ты на них взъелся? Седой Карп тебя же не простит!

— А то он оставит меня в покое. Да вот ты сам, почему не остался в городе?

— Так… Вроде и верно говоришь, но как-то твои действия непривычны. Вроде это и не ты вовсе.

В ответ Алекс лишь ухмыльнулся.

На самом деле он и сам чувствовал примерно то же самое. Не то чтобы он считал нападение на сына и наложницу Седого Карпа такими уж необходимыми… Ещё пару месяцев назад он бы проигнорировал их. Не в смысле после случая в лаборатории, а и тому инциденту не дал бы зайти так далеко. Скорее всего посмеялся бы над идиотом и продолжил заниматься своим важным делом. То есть любым своим делом.

Всё дело в методе практики, который он осваивает. После инцидента с хозяевами соседнего города жидкость в ядре начала показывать признаки кристаллизации, и предчувствие, основанное на понимании метода, говорит, что если он доведёт начатое до конца, то произойдёт переход на второй уровень.

Внутренний маятник должен пройти три положения и остановится в точке равновесия. Только после пребывания и принятия двух порочных и одного добродетельного состояния, а потом размышляя, осмысляя, и принимая их природу, можно пройти через преграды и узкие места этапа Формирования Ядра (3). Это наказание, связанное с его особым телосложением. Там, где остальные практики прогрессируют просто, он встречает неожиданные преграды. И, скорее всего, чем дальше, тем будет сложнее, ведь количество практиков как пирамида — чем выше, тем меньше. Значит и выбор техник будет небольшой, а то и вовсе всё станет индивидуальным.

Можно сказать, что уже сейчас Алекс идёт по уникальному, собственному пути. Хоть техника в целом и имеет описание, но детали приходится подстраивать под себя. К сожалению, пока Алекс не мог понять, какой путь ему подходит, потому требовалось продолжать начатое, принёсшее успех в формировании ядра, раз это работает.

Оценивая свои действия, принёсшие некоторый прогресс, он радовался, что, эта ветка развития хоть и похожа на Гнев, Суету или Беззаконие, но все эти три варианта маловероятны. Есть в действиях оттенок Тщеславия, но и его Алекс отмёл. Это не он привёл к уплотнению Жидкого Ядра.

Из подходящего остаются два варианта Пути Маятника, описанных в комментариях, приложенных Червивой Бородой к «Книге Утраченных Добродетелей»:

'Безрассудство — Смелость — Трусость

Самоедство — Самоконтроль, терпение — Гордыня, спесь, заносчивость'

(авт.: см. Гимн −5-)

Вот с этими двумя труднее определиться, чего было больше в последних поступках: гордыни или безрассудства?

Свиток допускает, что пути могут быть не слишком чистые, но всё равно один из них должен быть доминирующий. Чтобы понять, какой путь подходит Алексу — ему нужно просто продолжать действовать так же, закончить начатое и поразмышлять над происходящим или получить мгновенное озарение. Только тогда случится прорыв и Жидкое Ядро кристаллизуется.

А затем внутренний маятник должен качнуться в другую крайность, и, в зависимости от Пути, это будет либо трусость, либо самоедство. Тогда фантомное Кристаллическое Ядро материализуется, станет настоящим камнем в животе. И лишь по достижению баланса, точки равновесия, то есть либо полного самоконтроля, либо смелости, произойдёт переход на четвёртый этап: внутри ядра появится Зародыш Души.

— Всем стоп! Кажется мы на месте, — Алекс и Нежный Оникс летели во главе колонны и остановились в ничем не примечательном месте — джунгли, старые скалы, запах преющей листвы и едва видимое сквозь густую листву раскидистых крон небо. Голубое как на Земле, но оттенок всё-таки немного иной, ведь местная Истинная Звезда здесь чуть краснее.

Только очень внимательный взгляд может понять, почему Алекс выбрал именно это место: здесь практически полностью отсутствуют следы разрушений от предыдущих Волн монстров. Чуть в стороне видны обломанные гигантские стволы деревьев, разбитые в щебень скалы, а вот именно в этом месте природа практически нетронутая. По какой-то причине один участок площадью в несколько квадратных километров агрессивные твари, крушащие всё на своём пкти, предпочитали обогнуть.

Когда вся немаленькая компания собралась, Алекс начал инструктаж:

— До темноты нужно вырубить временные пещеры в скалах. Младшим я помогу, остальные сами о себе побеспокойтесь.

Под младшими имелись ввиду два новых члена команды, стажёры Суровый Взгляд и Алая Фиалка. Обоим им имена вообще не подходили. Видимо, родители хотели запрограммировать из на успех, давая такие громкие установки, но не вышло. Оба в очках, хоть окуляры и не для коррекции зрения, а просто такие версии приборов, что-то вроде земных очков дополненной реальности. Тем не менее, с приданием вида ботаников эти высокотехнологичные гаджеты справлялись с запасом.

Парень перешёл на второй этап на сорванной лекции, а его подруга ещё находилась на седьмом уровне Открытия Чакр (1). Вряд ли они справятся с разрубанием скалы, по крайней мере в разумные сроки.

Как оказалось, техниками, способными создать пещеры в скале обладали только двое: Резной Топор и Горный Второй.

— Как же вы по лесам-то бродили, с такими умениями? — возмутился Алекс.

Упрёк относился именно к техникам, которые можно применить для разрубания камня. Боевые техники не забыты, но их далеко не всегда можно использовать в «строительстве». По случайному совпадению, из почти десятка человек, только двое владели такими.

Несмотря на артефактное оружие, техникам без использования внешних вспомогательных средств всё-таки уделяли внимание, но относились к ним как к средствам последнего шанса. Например, Горный Первый швырялся подобием игл, оставляющими в скале отверстия диаметром сантиметров пять. Таким методом ковырять пещеру придётся очень долго. Пожалуй, убойная мощь у техники даже повыше, чем у оружия, которое он таскает с собой, только вот скорострельность низкая, если можно применить такой термин к чему-то, выполняя без артефакта. Какой-то пошлый двусмысленный оттенок у фразы получается.

— Так… У нас есть купол-палатки в стандартном наборе. Втыкаешь в землю, она разворачивается, — попытался оправдаться Синий Дровосек. Даже порывался продемонстрировать, но получил подзатыльник от Нежного Оникса:

— Идиот! Она же пеленг на спутники даст! — при разворачивании лагеря, информация в город отправлялась автоматически. Своего рода и система безопасности, и слежения.

— А чего это вы ждёте? Что я за вас сделаю вам временные убежища? — Алекс хмыкнул. — Не дождётесь!

Он достал заготовки под свитки и, отпечатав на них три техники, отдал Ониксу:

— Две техники из вашей Общей Библиотеки, одна из моих запасов. Это для Орлёнка, но можете и вы попробовать изучить. Не уверен в успехе.

— Которая? — упомянутый тут же нарисовался.

— Плазменный Меч.

— Так… Это… У меня и меча-то нет, — Молодой Орёл похлопал по артефактному лучемёту. — Нож подойдёт?

— Ох, и трудно же с вами, футуристами, — вздохнул Алекс и достал из хранилища простенький меч. Подобного хлама он много нагрёб в Закрытом Пузыре.

— А нам? — Горный Первый попросил виновато, опустив глаза, как школьник.

— А две другие техники руками делаются. Шар Праха и Ультразвуковой Разрез.

— Разрез — это же строительная техника! — посмеялся Горный Второй над братом, на что Алекс сделал два взмаха, от которого огромный валун распался на четыре части:

— Не уверен, что ваши скафы такое выдержат, — хмыкнул он. — Правда, с вашими уровнями и результат будет послабее, но всё-таки я бы не стал считать приём безобидным.

В доказательство, пока остальные неумехи изучали свитки и выбирали из трёх вариантов более подходящий, Алекс за десять минут сделал нишу для студиозусов, и приступил к своим «хоромам».

Сильно заморачиваться не имело смысла, ведь прямо под опавшей листвой находился скрытый форпост Людей-разведчиков времён Большой Войны. Лезть в него пока не хотелось, нужно сначала отдохнуть и собраться с мыслями, осмотреться. Ловушек в округе не было, ставка сделана на скрытность объекта, что уже не так плохо. Но это вовсе не значит, что внутри их не будет. А, скорее всего, наоборот, то, что могло бы быть снаружи, расположили внутри, удвоив плотность опасностей.

— Босс, у меня какое-то нехорошее чувство. Странные ощущения, — обустройство заняло довольно много времени, потому что было совмещено с тренировками: свежеосвоенные техники не сразу сработали эффективно.

— Мысли текут неправильно? Ощущение, что кто-то в голове шарится?

— Хм… А ведь, пожалуй, так и есть… Я об этом даже не подумал — шлемы-то мы не открываем, а они защищают от вмешательства вплоть до пика четвёртого этапа.

— Значит, наш новый друг уже на пятом, — пробубнил негромко Алекс, так, чтобы никто кроме Нежного Оникса этого не услышал.

Командир охотников обдал Алекса волной страха.

— Не дрейфь. Если нам позволили обустроиться, значит, не всё так плохо, — улыбнулся Алекс, но его лицо не выражало слишком большого оптимизма.

— Что делать-то будем? — разговор всё ещё происходил на полутонах, чтобы никого не пугать.

— Ничего. Позвольте нашему осторожному хозяину покопаться в головах, пусть узнает, что случилось с планетой, пока он здесь прячется.

— Думаешь, даос-отшельник? — Оникс выдвинул версию, казавшуюся ему наиболее вероятной.

— Думаю, скоро познакомимся, — ответил Алекс с небольшой тревогой.

— Может, уйдём? — у Оникса было своё мнение по поводу знакомств с неизвестными практиками. Одного уже встретили в лесу, теперь вот приходится по лесам скитаться.

— Думаешь, сможем пережить Волну монстров, прячась в норах в скале? Не уверен. Я посмотрел материалы по предыдущим Буйствам. Разумных существ в них никогда не видели, по крайней мере не афишируют. Но и без них, каких только тварей не встречается в стаде. Не только мощных чудовищ достаточно, но есть и с уникальными навыками… Почуют с большой вероятностью даже глубоко в камнях — есть и такие специалисты.

— Да, про разумных у нас тоже ходят слухи. Говорят, что скрывают от нас, простых бессмертных. Никто не верит, что Волны могут идти неуправляемо. Монстры разных видов терпеть не могут друг друга, они обязаны передраться, а не идти на города.

— Это ты намекаешь, что наш друг, живущий в руинах, не человек, а тот, кто управляет Волнами?

— Нельзя исключить, — с тихого голоса Нежный Оникс перешёл на зловещий шёпот.

— Если это так, нам не дадут уйти. Ждём.

— Чего⁈

— Пока нас не пригласят войти на базу.

Ждать пришлось два дня. Какие только версии не высказывались участниками за это время, но все они, как всегда, сводились к двум версиям: пессимистичной и оптимистичной. То есть тот, кто обжился в Древнем Форте либо человек, а, значит, друг, либо монстр, то есть враг.

Почему монстр не нападает, объясняли безумно: от банального «выжидает», до делает «нам внушение, чтобы мы открыли ворота города изнутри».

Через два дня в голове Алекса и Нежного Оникса раздался голос, приглашающий войти в Форт. Естественно, по нему нельзя было понять, человек это или монстр. Это просто мысль, которая со всей очевидностью чужая, но тем не менее у неё нет ни признаков пола, ни возраста, и, как уже сказано, расы.

Этот же голос указал, где находится вход в Форт, и провёл через многочисленные коридоры, напоминающие лабиринт — в общем-то, правильное устройство для опорного пункта. Ни к чему облегчать врагам проникновение вовнутрь.

Встреча с хозяином Форта состоялась в просторном зале, размером даже больше, чем ангар в Наукограде, где должен был строиться Звёздный Челнок.

— Меня зовут Гордый Медведь, — сказал мужчина, облачённый в древние латы, не имеющие в дизайне и следа футуризма. — Тебе, чужак, это ничего не говорит, а вот Нежный Оникс, вижу, понял, кто я.

— Не такой уж я и тупой, — Алекс сделал вид, что возмущён. — Городом Седого Карпа правит Седой Карп, в Одиноком Цветке — Одинокий Вепрь… А вот кто бы мог бы быть хозяином Гордой Звезды⁈

— Древняя традиция, — кивнул старец, уровня которого Алекс не мог понять. Он вообще не походил на человека с точки зрения устройства энергетического тела.

— Генерал Гордый Медведь пал в последней битве за Гордую Звезду, — чуть заикаясь, выдал справку Нежный Оникс. Истории о разумной нежити бродят среди практиков вроде детских страшилок. Только здесь есть для них основание: смерть бессмертного, как понятно из самого словосочетания, не всегда окончательная. И никто не ждёт от не до конца убиенных лояльного отношения к ещё живым.

— Пал. Только не в битве, а после неё, — кивнул старик добродушно.

Алекс молчал, не понимая, что нужно этому фантому.

— Да ничего особенного, — хмыкнул призрак. — Поквитаться хочу, но, как вы понимаете, сейчас я несколько не в форме. Даже не думай, чужак. Не настолько я слаб, чтобы уступить такой сопле как ты. И твои уловки не помогут. Я таких Игл повидал. А Саранча твоя и вовсе для меня пшик. Это вон, молодёжь пусть боится, что их игрушки перестанут работать. А я человек старой закалки, и без артефактов разорву вам жопы.

— Э… А жопы-то тут при чём? Старик, ты тут совсем одичал? — решил пошутить Алекс, приняв наигранно-испуганный вид, чтобы снизить нарастающее напряжение.

— Что, так уже не говорят сейчас? Язык-то, вроде, тот же, — призрак погладил жидкую бородёнку.

— Старик. Раз уж ты такой добродушный, можно мы тут у тебя обоснуемся? — решил брать быка за рога Алекс. Прощупать почву. — Не на долго. Годик-полтора, не больше.

— Челнок строить будешь? Дело хорошее. Только я не одобряю этого, — глаза старого вояки недобро блеснули. — Если строить — то большой Звёздный Корабль. Заберёшь всех, кто попал в немилость вместе с собой. Командир должен брать на себя ответственность за подчинённых! — от голоса остатка души задрожали стены, и осыпающиеся камушки застучали по полу. В наступившей тишине это было хорошо слышно.

— Я с Челноком-то не знаю как справиться. А корабль…

— Справишься. Или проваливай к монстрам!

— Как скажешь, Гордый старик. Оникс, собирай людей. У нас осталось мало времени на поиск другого места, — Алекс развернулся чтобы уйти, а душа генерала заорала:

— Стоять! Только ты можешь уйти! Они остаются под моей защитой. Я отстраняю тебя от командования! — Нежный Оникс озадаченно поскрёб затылок шлема, не понимая, как относиться к такому заявлению. — Ты не достоин командовать людьми. Не стоишь их доверия. Пусть тебя разорвут дьявольские монстры!

— Пупки они порвут, а не меня, — ухмыльнулся Алекс, вспоминая как червём ползал внутри гигантского чудовища. Отличный способ спрятаться, надёжнее, чем в скале.

— А ведь и вправду надёжно, — душа прочитала мысли, которые Алекс неосторожно выставил напоказ.

— Так я могу идти? О команде ты позаботишься? — по идее, не должен бы он отпускать свидетелей того, что хозяин Звезды жив. Точнее, не совсем мёртв.

А ещё этот вопрос удивил Оникса. Он не ожидал, что их оставят в лапах спятившего призрака.

— Это я-то спятивший? Как ты смеешь, сопля! — Жуткое давление распространилось по залу, где проходила «аудиенция».

Если бы не защитный скаф, то, скорее всего, Оникс пострадал бы.

— Ошмёток человека, ты не забыл, что два телепорта могу открыть только я? — как только Алекс произнёс эту фразу, давление сразу же исчезло.

— Как ты понял?

— Я видел призраков людей пятого этапа. Ты другой. Сначала я подумал, что ты ищешь тело для вселения, но за тысячи лет ты бы нашёл подходящее. А какие ещё варианты? Только поглощение Ядра Звезды. Не зря же она носит твоё имя?

— Моё тело разрушено при предыдущей попытке поглощения. Я был беззащитен и полагался на охрану моего заместителя и двух генералов. Но их глаза затмила жадность, и я получил удар в спину. И в переносном смысле, и буквально.

— Да мне плевать, что там у вас произошло. Мне нужно место, где мы вместе работали бы над Звёздным Челноком. Таков мой договор с Одиноким Вепрем.

— Этот мальчик всегда был добродушным тугодумом. Уверен, что он не причастен к тому заговору.

— Я не желаю ничего знать о ваших склоках! Мне нужно выполнить договор и покинуть вашу банку с пауками.

— «Банка с пауками»… Да, какое верное сравнение! — душа почти хозяина звезды выглядела так, будто засыпает: глаза закрылись, грудь мерно поднималась и опускалась, хотя очевидно же, что дышать ей вовсе не нужно.

— Так что, старик? Мы потесним тебя и превратим этот зал в цех? — обождав десять минут, Алекс начал опасаться, что этот хикки впадёт в спячку лет на сто, потому и решил его потормошить. Наверняка он не бодрствовал все эти годы, иначе совсем бы умом поломался за долгие столетия, а то и тысячелетия. Кто знает, сколько он тут провёл времени в одиночестве? Судя по доспехам разной степени сохранности, гости к нему всё-таки иногда заходили.

— Даю моё высочайшее позволение, — медленно открыв глаза величаво промолвил остаток жизни Гордого Медведя.

На это высокомерие Алекс только ухмыльнулся — ему не хотелось тратить невосполнимый запас кристаллизованных Молний Небесной Кары там, где можно договориться. То, что призрак без тела не сможет выдержать их — он знал точно. Специально проверял, всю библиотеку прошерстил, но нашёл подтверждение.

У имеющего тело шансы есть, если успеет вернуться. Тогда восстановление пройдёт сравнительно быстро. А вот остаток, застрявший в этом мире против Законов Природы будет изгнан в небытие силой карающих искр.

Часть тринадцатая

— Нет, с такими навыками тебе не скрыться от Седого Карпа, — Гордый Медведь выдал своё заключение, после демонстрации Алексом техник перемещения и сокрытия.

— Никаких шансов? — не то чтобы он сильно рассчитывал превзойти практика на два этапа выше, но всё равно критику воспринял немного болезненно.

— Я тебя чувствую. Смутно, но достаточно чтобы найти. Пока ты не нападёшь, бояться нечего, непонятно, что ты такое. В толпе монстров тебя нельзя опознать и подозрительно не будешь выглядеть.

— Кажется, понимаю: у меня только один шанс на атаку, а потом нужно бежать, но этим я уже демаскирую себя. Будет понятно, что этот объект — не монстр.

— Именно. А сбежать ты не сможешь, потому что дальностьобнаружения практика пятого этапа больше, чем твой прыжок. Самого́перемещения я не вижу, хоть и не могу гарантировать, что имея тело тоже не заметил бы. Способности не одинаковы, но, как правило, душа чувствует лучше, а тело — сильнее. Опять же, в зависимости от техники развития, могут быть нюансы. Значительные.

— Самого Седого Карпа я и не выцеливал…

— А какая разница? Уверен, что он за сынишкой будет присматривать. С его уровнем в пределах города расстояние не будет иметь значения. Остановит тебя, а потом догонит.

— Я правильно понимаю, что размеры города соответствуют чувствительности?

— В моё время, на других Звёздах, это было основным правилом: чтобы стоя на одной стене понимать, что происходит в любой точке.

— То есть диаметр города — это радиус чувствительности?

— Именно. Как ты понимаешь, я не застал строительства городов на Гордой Звезде. В моё время тут были только небольшие крепости. Так что полной гарантии дать не могу.

— Если так, то всё ещё хуже…

— Думай. Насколько я понимаю, ты так дерзок со мной, и не боишься, что я тебя удержу, потому что надеешься на какой-то козырь? Может, применишь его к Седому Карпу?

Гордый Медведь в самом деле не хотел отпускать Алекса на верную смерть, ведь он — ключ к двум телепортам. Чтобы не переводить конфликт в активную фазу, сошлись на том, что он оставит две кости с техниками, чтобы можно было вырастить себе замену. Алекс не считал, что подставляет Молодого Орла, который пока что единственный может изучать техники Зверей. Он планировал вернуться. Особенно после того, как несостоявшийся хозяин звезды сам предложил проконсультировать его.

— Не уверен, что козырь сработает на практике, имеющем тело. Даже второй уровень может выжить.

— Заинтриговал. Честно говоря, ничего не приходит на ум, кроме Молний Небесной Кары. Но как-то не верится, что кто-то твоего, даже моего уровня, может ими управлять. Даже на шестом этапе это делается только опосредовано, с помощью контроля над Звездой Развития, ядро которой поглощено.

— Это интересные сведения. Благодарю.

— Тебе до их применения ещё тысячи лет упорного труда. Уверен, что за это время узнал бы где-то ещё. Так что не благодари, младший, — на контрасте со словами, лицо призрака излучало довольство.

Только толком насладиться своей мудростью Гордому Медведю не удалось:

— Идут. Не передумал? Надеюсь, я привёл достаточно аргументов, чтобы ты не лез в пекло?

— Пока, скоро увидимся, — Алекс как всегда неумело поклонился. Всё-таки старикан действительно уважаемая личность, хоть и со странностями. К тому же, возможно, он и в самом деле может стать хозяином планеты.

Кстати, нашёлся и ответ на вопрос, почему до сих пор никто не поглотил Ядро Звезды. Во-первых, Алекс был прав в том, что «официальный» проход к ядру действительно сокрыт под особняком бывшего зама Медведя, в столичном городе. А путь этот устроен примерно так же, как и тот, по которому прошёл в своё время Алекс с командой. Ни Люди, ни Звери не были оригинальны. Теперь уже вряд ли кто-то узнает, кто придумал таким образом защищать великое сокровище.

Во-вторых, прокладывать свой путь — слишком заметно. Да, на планете нет никого выше пятого этапа, но зато количество практиков Взросления Души (5) таково, что мало кто отважится на прямой конфликт с местными. А если учесть, что есть цели и попроще, то и вовсе смысл мероприятия становится сомнительным. Вряд ли удастся пробраться к ядру скрытно, не дав знать обитателям планеты о вторжении.

Между прочим, ядро, как правило, совпадает с центром планеты, но есть и исключения. Именно к таковым относится Гордая Звезда. Так что непосредственному продвижению к Ядру будут предшествовать длительные поиски. Однозначно заметят.

Великие Секты Людей, в принципе, могли бы подавить планетарные силы, только вот тогда им придётся брать на себя задачу сдерживания монстров из Туманности Медузы, ведь их член станет хозяином Гордой Звезды, которая сейчас является частью защитной сети форпостов, охраняющих территории людей от вторжения чудовищ. Вместе с приобретёнными благами, будь добр взять на себя и ответственность. Да и обязанности снабжения ресурсами флота Людей никто не снимет. А этот убыток может перекрыть все преимущества от захвата Ядра. Гораздо проще найти что-то на территориях людей, чем брать на себя ответственность за часть фронтира.

Есть ещё куча факторов, вроде таких, что проще усвоить источник звезды, на которой прожил какое-то время, а ещё лучше родился; иные факторы совместимости; наличие других, не занятых звёзд; возможность отобрать или выкупить источник (что часто дешевле войны), который уже поглощён кем-то… Последнее — это вовсе не проблема. Ведь поглощение энергии не как еда или питьё. Ядро никуда не исчезает, как при принятии пищи. Оно не перерабатывается и никуда не девается. Уничтожение его означало бы смерть живого на планете.

Поглощение — это установление связи, срастание, прокладывание невидимых каналов. Нельзя сказать однозначно, кто кого поглощает: практик Звезду Развития, или Звезда — его. Они становятся одним целым, человек становится направляющим роевого интеллекта, если можно так сказать.

На начальных этапах развития Звезда влияет на человека больше. Потом, в процессе накопления силы и осознания, практик всё больше и больше сопротивляется внешней воле. На пике пятого этапа его развитие позволяет практически полностью освободиться от влияния… хм… судьбы, наверное. Так сказали бы смертные. Практик же к этому моменту понимает, что есть судьба как воплощение воли маленького мира, планеты, а есть Судьба с большой буквы, как нечто более глобальное, чему подчиняются и Звёзды. Воля Небес — лишь одно из имён, не полностью описывающее суть предопределённости высшего порядка.

Но об этом Гордый Медведь и сам знал немного, ведь ещё не дорос до понимания первопричин, заставляющий Мироздание вращаться.

Его цель на текущий момент — стать хозяином Гордой Звезды и через это перевоплотиться. Душа будет привязана к планете, как у «нормального» практика к телу, данному от рождения. Таким образом он сможет запустить процесс создания нового человеческого тела. Но с этом он ещё не определился, так как у каждого из двух доступных методов есть свои плюсы и минусы.

Он-планета мог бы создать тело непосредственно, и вселиться в него, что не сможет обеспечить прочную идеальную связь. Это может отрицательно сказаться на прогрессе. Но тело будет превосходить любое человеческое, так что никто равного уровня не будет серьёзным противником, к каким бы уловкам не прибегал.

Второй вариант: тело будет рождено женщиной, но с заданными параметрами. Он вселится в него и проживёт жизнь, повторяя уже пройденный путь развития. Тогда перспективы как практика будут безграничны, но есть подводный камень: тело младенца слабо, и для вселения придётся подавить силы могучей души. Контроль над Звездой тоже ослабнет, хоть и не исчезнет вовсе. Это довольно опасная ситуация, в мире, где тебя уже однажды убили практики самого высокого уровня.

Конечно, прогресс будет неимоверно быстрым, поскольку это не накопление сил и осознания, а как бы срывание оков, подавляющих прежние достижения. Естественно, такой уникум не останется незамеченным, и кто знает, может, есть способ понять, что этот чудо-ребёнок не просто дарование, а накапливающий силы Гордый Медведь.

Без тела, душа не сможет полноценно перейти на шестой этап. Не станет полубогом Гордой Звезды, потому от восстановления тела нельзя отказаться. Душа сама по себе не может развиваться как практик. Так что выбор придётся сделать.

В первом варианте, можно получить тело сразу пика пятого этапа, но даже переход на шестой будет трудным, а о дальнейшем развитии, скорее всего, можно забыть.

Во втором случае, придётся взрослеть естественным образом, если не хочешь застрять в детском неполноценном теле. Даже при трансформациях между этапами оно не станет взрослым: не развернутся каналы, не разовьются чакры. Для него будет естественной форма ребёнка, что преодолимо, но приведёт к своего рода инвалидности. Примерно как если надеть детский носок на лапищу взрослого. В теории, он даже, возможно, не порвётся, но удобно ли, если пятка не на месте?

* * *

Алекс выжидал подходящий «транспорт». Существо должно быть достаточно крупным, чтобы проникновение под кожу для него было не слишком болезненным. Опыт, как говорится, не пропьёшь, хотя неоднократные попытки были. Вот этот самый опыт подсказывал, что проходящего мимо гиганта лучше отпустить с миром — как-то не внушает доверия его тело, похожее на сплетённые вместе гигантские тросы.

И вон та гигантская жаба пусть скачет себе дальше, уж больно неуместный у неё способ передвижения, все мозги вытрясет. Нет, понятно что практик, формирующий ядро, не такой неженка, но всё-таки аналог вестибулярного аппарата у него имеется, так что эти прыжки, по какой-то неведомой причине не вызывающие землетрясений, не останутся незамеченным.

Летающих существ Алекс тоже не хотел рассматривать в качестве транспорта. Есть немалый шанс, что они первыми долетят до города Седого Карпа, потому примут на себя «разминочный» залп. А вместе с ними попадёт под раздачу и «наездник».

Существо, похожее на гигантскую ящерицу, своего рода земляного дракона, пришлось тоже пропустить: в целом, идеальный транспорт с почти непробиваемой чешуёй, ползёт ровно и не быстро, только вот там, где он движется всё живое умирает. Видимого истечения яда нет, как и всасывания энергии, тем не менее, результат очевидный: что бы не соприкоснулось с кожей этой твари, всё превращается в прах. Даже камень, слегка задетый кончиком хвоста, потрескался.

Возможно, это какая-то способность, ускоряющая время или нарушающая связи между молекулами. Любопытно, но сейчас не до исследований.

В итоге, Алексу пришлось практически запрыгивать на последние ступеньки уже уходящего чудовищного паровоза. Доверил покатать себя большой черепахе. Такую тварь Алекс уже видел на этой Звезде, и, более того, прикончил, ради материала для корпуса Звёздного Челнока. Алмазная Черепаха практически неуязвима для атак физического типа. Да и многие стихийные воздействия ей нипочём. Этот экземпляр раз в пять больше предыдущего, соответственно, и прочностью его превосходит.

Хоть Алекс и назвал это существо «черепахой», то только по причине отдалённого внешнего сходства с земными носителями домика на спине. Это создание передвигалось довольно бодро, слово «ползёт», пожалуй, неуместно по отношению к ней. Идёт весьма уверенными шагами. Бегать она вряд ли способна, но при её габаритах этого и не нужно. Широкий шаги несут её в сторону города Седого Карпа примерно с такой же скоростью, с какой бегут волкообразные твари, размером с человека. В смысле, в холке как рост человека.

На стыке шеи и панциря Алмазной Черепахи имеются кожистые складки, которые в бестиариях называют «слабым местом» этой твари. Но Алекс не планировал её убивать, зато спрятаться в этих естественных неровностях вполне можно. Летающие твари, конечно, увидят с высоты, только вряд ли решатся напасть: их бронированный коллега может неверно истолковать пикирование. Да и в целом, существа разных видов стараются держаться подальше друг от друга, видимо, чтобы случайно не спровоцировать. Тем не менее это вовсе не отменяет факта внешнего контроля, ведь многие из идущих в одном строю склонны атаковать всё, что попадётся в поле зрения, а тут просто огрызаются, когда кто-то нарушает их «личное пространство».

Кстати, Алекс впервые увидел вживую Лавовых Пауков. Тех самых, от которых Молодой Орёл получил навык огненного дыхания. В дикой среде они одиночки, склонны кидаться на всё, что заметят, включая сородичей. А тут маршируют себе, соблюдая дистанцию примерно в два-три корпуса. Но при нарушении огрызаются, хоть и не смертельно. Максимум, который Алекс наблюдал — потерянная конечность собрата и испепелённый Бабуин. Правильного названия этого монстра Алекс не знал, но очень похоже существо на земных бабуинов, разве что размером побольше, с крупную гориллу.

Вообще, почему-то в этой Волне не было никаких мелких существ, хотя в описаниях, доступных в Общей Библиотеке, толпа монстров характеризовалась как всеразмерная. Наоборот, мелочь считалась наиболее опасной, потому что с большой вероятностью проходила мимо заслонов, проникала в малейшую брешь.

Был случай в древности, когда большой змееподобный монстр ударил по барьеру, но сам не проник сквозь него, а вот в довольно маленький разрыв, созданный его атакой, пролезли ядовитые членистоногие размером с две фаланги пальца.

Ту Волну отбили практически без потерь, а вот эти существа поселились в канализации и здорово размножились. Только через полторы декады стало понятно, в какой опасности поселение людей. Жертв тогда было очень много, но город выстоял, хоть два района и были напрочь разрушены — пришлось выжигать место обитания этих мурашей, зацепив и здания со всей инфраструктурой.

Город Седого Карпа показался на горизонте через три дня непрерывного путешествия. Особого впечатления он не произвёл. Более того, рассматривая его издали, Алекс сначала решил, что твари изменили маршрут и пошли на город Одинокого Цветка — настолько они были похожи. А общую обшарпанность и не слишком лоснящийся вид он списал на то, что Алмазная Черепаха шла далеко не в первых рядах и город мог пострадать от атак авангарда.

Но нет. Просто этот город старее, вот и выглядел несколько более архаично и местами потрёпано. Это время атаковало медленно и неуклонно, а вовсе не монстры.

Около стен лежали огромные горы тел чудовищ, но и городу досталось: с той стороны, откуда подошла черепаха, отсутствовали два участка заграждения. Один пролом небольшой и не имел большого значения для обороняющихся, потому как чудовище, разрушившее стену так и застряло в ней, загородив отверстие своим гигантским телом.

Что это за разновидность определить невозможно — снаружи видна только чешуйчатая спина. На Земле чешуёй обладают не так много видов, а вот в иных мирах это может быть что угодно, даже что-то похожее на вид, который просто обязан носить шерсть. Есть виды с металлической бронёй, растущими прямо из кожи камнями и даже кристаллами. Да о чём говорить-то? Прямо сейчас Алекс оседлал одну из таких странных тварей.

Конечно, её панцирь вовсе не Алмазный — тот твёрдый, но относительно хрупкий. А этот «алмаз» довольно эластичен и больше похож на хитин по ощущениям, хотя внешне выглядит как мутный, слегка коричневатый алмаз.

Второй пролом в крепостной стене стал местом самой жаркой баталии, привлекая большое количество чудовищ. Соответственно и сил защитников подтянулось больше именно к этому участку фронта.

Отсутствовало не меньше километра защитного периметра, и это число постепенно росло: монстры обрушали всё больше и больше, отодвигая воинов-людей от центральной части. Основные силы старались держаться на стене, то есть на возвышенности — это не только безопасней, но и предоставляет неплохой обзор для прицеливания, можно выбирать не только ближайших тварей, но выцеливать в стаде наиболее опасных, работать на упреждение.

Проём разросся настолько, что его середина оказалась практически недосягаемой для тяжелого оружия, установленного на стенах.

Нельзя не признать эффективность этих артефактов. Внешне они больше всего напоминали нечто среднее между старинной баллистой и пушкой-лучемётом из будущего. Станина, несомненно, высокотехнологичная, а вот та часть, которая производит выстрел, больше похожа на довольно примитивный артефакт, правда, созданный в стиле хай-тек — почти без «украшательств», с довольно ровными, гладкими поверхностями. Но древняя суть всё равно никуда не делась: компоновкой изделие повторяло арбалет.

Существ размером с земного азиатского слона выстрел разрывал на части, а летающих драконов-гигантов заставляло жалобно кричать, правда, серьёзных ран им не наносило.

Для них имелись более мощные модификации, совсем не похожие на артефакт, а, скорее, на радиотелескоп — тарелка с небольшой конструкцией в центре.

Луч от такой «пушки» запросто лишал крыльев летающие «линкоры», наносил серьёзные раны телам, а при попадании в голову, вовсе сбивали тварей на землю. Смертельный исход это не гарантировало, но продвижение останавливало.

На земле уже находились желающие поживиться насыщенной энергией плотью. Тех, же кто мог сопротивляться обезумевшим от крови собратьям, повторно расстреливали из тех же орудий.

Видимо, на других участках стены дела обстояли ещё хуже, потому что Седого Карпа нигде не было видно. Точнее, не было признаков того, что он вмешивается в бой. А вот его сынок сражался и довольно успешно.

Ещё бы! Вокруг него кружила небольшая стайка «нянек»: телохранителями этих женщин назвать как-то язык не поворачивается. Среди них не было никого слабее пика третьего этапа, а двое и вовсе на этапе Зарождения Души (4).

Собственно, эти женщины и наносили основной урон тварям, а молодой (по крайней мере на вид) человек, скорее развлекался, играя в охоту, нежели в самом деле защищал город.

А вот его мать в сопровождении одного телохранителя середины четвёртого этапа, действительно действовала как воительница. Их совместные атаки с напарником всегда были уместны, приходились на те места, где действительно требовалось их вмешательство. Да и сами действия выглядели весьма эффективными, почти всегда производились по схеме «один удар — одна смерть».

Простые воины таким же результатом похвастаться не могли, если не принимать во внимание мощные «пушки». В основном они работали по малым тварям, пользуясь ручным артефактным оружием, которое по эффекту похоже на земное — какой-либо мощный, концентрированный пучок вылетал в сторону врага. Не всегда это было что-то «огненного» типа, но именно такой вид воздействия применялся подавляюще много: от аналогов фантастических бластеров и лазеров до подобия земного огнемёта, только гораздо более эффективных.

Применялись и другие виды воздействия, вроде ветряных и каменных пуль, но это скорее исключение, чем правило.

Преимущество у такого оружия имелось даже по сравнению с тем, что придумали земные фантасты: его не нужно заряжать. Даже то, что стреляло каменными пулями, брало материал прямо из окружающей среды. Нет, на стенах выщербин не оставляло, по крайней мере Алекс не заметил. Хватало и пыли, висящей в воздухе — было видно невооружённым глазом, как она вихрем втягивается в один из элементов «ружья».

Энергия бралась из аккумулятора, так сказать, вариант для смертных, но при необходимости оружие питалось непосредственно от воина-практика.

Против небольших существ эффективность таких атак впечатляюща. Поскольку монстры шли плотной стаей, то поразить за один выстрел нескольких — не такая уж и редкость.

А вот с гигантами этим «пукалкам» приходилось труднее. Ну что такое укол иглой для человека?

Тут в дело вступало уже описанное тяжёлое оружие. Только вот слаженности не хватало. Одиночные бойцы становились жертвами крупных тварей, когда их товарищи за пушками не успевали сориентироваться, а орудийные расчёты захлёстывало войной мелких существ. Три четыре стрелка, приставленные для такого случая не всегда справлялись.

В любом случае размен жизней можно прикинуть как один человек на тысячи монстров — не так уж много потерь у защитников, а тела монстров лежат горами, часто выше городских стен.

Молодой господин и его мать, как и их охрана, применяли нестандартное оружие, больше похожее на то, какое делают даосы: режущего типа (мечи, алебарда) или дробящего: у одной телохранительницы, больше похожей на качка-мужика, в руках имелась гигантская булава, которая не только наносила непосредственный физический урон при контакте, но и имела способность дальних атак: даже на расстоянии, куда махала мощная воительница, образовывались смятые в кашу тела.

Может показаться, что это вооружение наименее эффективное, но это вовсе не так: имелся целый класс существ, защиту которых очень трудно пробить техниками вроде разреза или прокола. Есть монстры настолько огнеупорные, что их не берёт излюбленный местными тип «бластеров». Тогда-то и вступает в дело булава — мало кто может устоять под её натиском. Да, она не стреляет очередями, требует замаха, не слишком дальнобойная, но у неё своя специализация.

Именно эта телохранительница накинулась на Алмазную Черепаху, на которой ехал Алекс, и человеку пришлось вмешаться — первый удар пришёлся на панцирь, и кроме неприятных ощущений тряски, похоже, не принёс больше ничего. Защита черепахи не просто физическая, есть у неё и какие-то техники, вроде энергетического барьера. Сам панцирь погасил физический урон, тоже чудовищный, а волну, направленную на внутренние органы, остановило голубоватое сияние, вспыхнувшее в месте, куда пришёлся удар.

Со второй атакой Алекс помог безмозглому такси: тварь решила принять удар в голову, чего «наезднику» категорически не хотелось. Если он лишится средства передвижения, то окажется меж двух огней: и монстры с удовольствием откушают его мясца, приправленного жидким ядром, и практики за своего не примут: он затупил и не обзавёлся доспехом. Они довольно сложны, нельзя стянуть с убитого и натянуть на себя. Даже если подойдёт по размеру (что маловероятно, но возможно), проверку свой-чужой Алекс не пройдёт. Это не смертельно, насколько он знал, никаких методов самоуничтожения не предусмотрено (по крайней мере в стандартном варианте), но зато не будет приводов… хм… сервоприводов в суставах. Конечно, это лишь функциональный аналог, устройство у них артефактное, тем не менее, вместо усиления, эффект будет обратным: движения станут скованными, а, более вероятно, попытка преодолеть их сопротивление просто деформирует доспех.

И что подумают защитники города, увидев чужака в простых одеждах, спрыгивающего с павшего монстра?

«Вот он, тот кто управляет волной», — и польётся в него вся мощь объединённых усилий тысяч практиков.

Удар по тупой башке Алекс отклонил в сторону, и похоже, воительница с булавой не обратила особого внимания на несвойственный приём. Или Черепахи так умеют?

Булава начала замах для второй попытки, как случилось нечто страшное: земля задрожала и ещё часть стены обрушилась.

Алекс наконец-то увидел, как монстры сотворили такой провал в фортификации: самого монстра видно не было, он так и не вылез из земли, но зато множество гигантских щупалец показалось.

Тварь атаковала стену снизу, помогая себе этими ластообразными отростками. Щупальца широкие, плоские, вроде хвоста у бобра, но изнутри имеется что-то похожее на присоски и крючки, которые тоже поучаствовали в разрывании кладки.

Атака на Черепаху на этом фоне потеряла актуальность и воин присоединился к общей свалке. Все силы направили на разрушителя стен.

Несколько щупалец получили значительные повреждения, но монстр не проронил ни звука. Видимо, не имеет голоса.

Он принялся поспешно втягивать их под землю, но было уже поздно: отчаянные храбрецы (или специально обученные?) рванули за ним под землю и добили тварь. Впрочем, предсмертная агония всё-таки довела начатое до конца: проём расширился ещё на две сотни метров.

Когда только началась эта атака на стену, она стала для Алекса аргументом против разумного координатора: уместнее было бы запустить тварь под землёй вдоль стены, которые обрушатся в образовавшуюся подземную полость. Но потом, он разглядел, что большая часть стен стоит на скалах, что, видимо, является препятствием и для монстра.

Алекс начал присматриваться и понял, что скорее всего, ничего неожиданного для людей не происходит: это место — ловушка. Монстры стекаются сюда, в довольно узкую в масштабах города долтну, со всей округи, в якобы слабое место, но на самом деле, они вытягиваются в колонну и подставляют её бока под удары с флангов.

Люди же смогли сосредоточить в этом месте большую огневую мощь. Если бы атака растянулась вдоль стены, то вооружение, сейчас стоящее довольно плотно, пришлось бы распределять по всему периметру. То же относится и к воинам. Вероятность того, что гигант устоит под выстрелами одной «лазерной пушки» всё-таки имеется, а тут его лупят тремя-четырьмя и переходят к следующему.

Алекс уже принял это за ещё один аргумент против наличия командира монстров, как вдруг, будто кто-то прочёл его мысли, волна монстров начала отступать.

Естественно, его ездовая черепаха тоже.

— Что за дьявольщина? Почему они отходят? — в наступившей тишине (относительной) можно было различить крики людей на стене — до них оставалось не такое уж большое расстояние.

— Сын, не вздумай! — женщина, которую Алекс принял за мать его цели, выговаривала «ребёнку» за его порывистость.

Что он ответил, Алекс не разобрал, потому что сделал он это тихо, а не кричал как мать. Только действия его более чем устраивали Алекса: тот и в самом деле рванул преследовать отступающих тварей.

Естественно, в окружении телохранителей.

Добавка

Часть четырнадцатая

Молодой господин Седой не воспринимал монстров как противников, какого бы уровня они ни были. Всё благодаря его охране, состоящей исключительно из женщин. Если кому-то этот факт кажется странным, то, скорее всего, отец и сын клана Седых ответили бы хором, что сами они странные.

Во-первых, разве не приятнее иметь рядом с собой особей противоположного пола, к тому же весьма симпатичных. А другие среди практиков встречаются крайне редко.

Вторая причина того, что это верный выбор, заключается в том, что женщин среди практиков намного больше. Они меньше склонны к соревнованиям, их потребность мериться силами гораздо реже проявляется, так что и выживает их больше. Правда, если говорить о выдающихся женщинах-практиках, то их в процентном отношении меньше, этого никто не оспорит. А вот просто по количеству — преимущество за «слабым полом». Впрочем, применительно к женщинам-практикам это земное определение неверно. Практика уравнивает оба пола, поскольку собственно физическая сила не имеет значения, всё зависит исключительно от наполненности псевдотел энергией. Да и с точки зрения гормонов все не так сложно как у смертных. Ещё на этапе Открытия Чакр (1) контроль над телом довольно высок, а уж после переходя на второй, так он и вовсе практически полный. Периодические женские боли, как и связанные с ними гормональные бури, теряют своё влияние. Одного слуха об этом уже достаточно, чтобы желающих встать на путь развития среди женщин было очень много.

А если говорить о третьем этапе Формирования Ядра, то можно сказать, что отличия между мужчиной и женщиной и вовсе лишь номинальные. Уже на втором этапе женщина-практик не может родить ребёнка естественным образом по указанной выше причине: как минимум у неё нет овуляций. Даже если она запустит такой процесс с помощью особых техник, зародыш просто-напросто не выживет, окружённый бушующими энергиями. Для вынашивания плода практикам необходимо идти на ухищрения, особые техники, медикаменты, в том числе направленные на сознательное понижение уровня, чтобы предоставить плоду более комфортную среду.

Алекс об этом сначала смутно догадывался, а потом нашёл всему подтверждение, общаясь с Морозной Ночью. Конечно, он её не спрашивал о чём-то таком напрямую, иначе быть ему битым. Понял по косвенным признакам.

А потом покопался в библиотеке секты Горного Ручья, удовлетворяя любопытство, а окончательно убедился, прочитав материалы Общей Библиотеки на Гордой Звезде. Здесь об этом говорили открыто, без иносказаний как даосы. Было сделано множество исследовательских работ, проверок, наблюдений.

Поэтому то, что молодого господина Седого защищают женщины, не заставило Алекса расслабиться и смотреть на них свысока, но техника культивации требовала ринуться в бой сломя голову. Это не было непреодолимым рефлекторным, инстинктивным порывом, чем-то вроде сильных эмоций. Процесс находился под контролем и наблюдением разума, но банальная статистика говорила о том, что при порывистых безрассудных шагах, когда он поддаётся внутренним демонам, практика делает шаг вперёд. И размер шажка тем больше, чем более безумный поступок он делает.

Например, когда он запрыгнул на черепаху и рванул в сторону города Седого Карпа развитие поднялось чуть больше, чем когда он отклонил удар телохранительницы по черепахе, рискуя обнаружить себя. Потому что «правильным» было бы выйти на прямое столкновение. Правильным с точки зрения скорости практики, а не шансов на выживание. Если развитие следовало бы исключительно воле инстинктов, то, наверное, он так бы и поступил, но он не терял голову, хотя и кроме заметного сгущения Жидкого Ядра, поступая в соответствии с требованиями техники он получал огромное моральное удовлетворение. Казалось, будто весь мир помогает ему идти Путём Безрассудства.

В тот момент, когда всё естество требовало ринуться в гущу сражения, принять бой открыто, Алекс чувствовал, что такой шаг мог бы привести к немедленному прорыву на средний уровень, только вот очевидно, что это привело бы к смерти. В таком случае кто будет наслаждаться прорывом?

Пока самого лучшего результата Алекс добился во время потасовки в лаборатории, но там он действительно поддался эмоциям, порыву, продиктованному безумной техникой развития.

Первая жертва тоже не принесла много для роста уровня. Слишком филигранно и разумно поступил Алекс, замаскировав свои действия под атаку монстра.

Видимо, эту крупную женщину в детстве укусила черепаха, иначе никак нельзя объяснить её ненависть к транспортному средству Алекса.

Алмазная Черепаха отстала от основной массы отступающих монстров, но глупая женщина, вооружённая булавой, решила отстать от своей группы и добить черепаху. Возможно, её задело то, что она не смогла её прибить там, у стен города. А может ей нужны были какие-то трофеи с неё.

Как бы то ни было, она повторно нанесла удар по голове Черепахи, который Алекс так же повторно отклонил. Глупый монстр почему-то решил, что может принять прямой удар и не стал отбивать его или уклоняться. Если предположить минимальную разумность этой твари, то возможно, она неверно оценила силу, которая может быть высвобождена из маленькой (относительно размеров монстра) булавы.

Но в этот раз «пассажир» не оставил нападение без контратаки. Точечный удар «иглой», созданной техникой Блендера, в сочленение доспехов не нанесло ранений. Да, доспех не выдержал, но и от ран защитил. Только вот удар заставил воительницу поколебаться на мгновение от неожиданности: такой тип атаки несвойственен Алмазной Черепахе. Кроме непосредственно физических ударов, черепахи наносят урон с помощью Безмолвного Крика — по сути, ультразвуковые волны, которые не слышны обычному человеку. В зависимости от силы это может оказать давление на барабанные перепонки или устроить дезориентацию. На высоких уровнях Алмазные Черепахи могут резать довольно прочные материалы. Только вот атака эта всё равно весьма характерна, мелкие вибрации, исходящие от неё ни с чем не спутать.

Женщина опешила на мгновение и этого момента хватило Алексу, чтобы ударить её молнией всё в те же повреждённые сочленения доспеха. Сначала Алекс и сам замешкался, сообразив, что поступает тупо: сервоприводы работают не от электричества, так что удар молнии не обязан их вывести из строя.

Но удача была на его стороне: в его теле есть небольшая искра Молний Небесной Кары, которые он может добавлять в атаку электрическим разрядом. В данный момент сделал это неосознанно, а, скорее, инстинктивно. Подействовало: доспех заклинило и воительница замедлилась.

Вторым эффектом удара стало то, что не сработали энергощиты, встроенные в доспех. Скорее всего это не стало бы проблемой для практика такого уровня, только вот привычка воительницы (да и всех на Гордой Звезде) полагаться на артефактную броню сыграла злую шутку: удар рукой, нанесённый Алексом на удачу, прошёл. Прямая ладонь вошла настолько глубоко в тело, что оказалась близко к даньтяню.

Алекс не упустил момент и схватил в кулак ядро, ставшее уже материальным кристаллом на третьем уровне.

Смерть от такого не наступает, просто падает уровень, при чём даже не до смертного состояния, а всего лишь только до Открытия Чакр (1). Формально их остаётся шесть, но опыт и модифицированное тело, прошедшее две трансформации, ставят практика примерно в равенство со вторым уровнем второго этапа — хоть море энергии и отсутствует, само тело третьего этапа способно накапливать энергию Неба и Земли.

Похоже, воительница это знала, Алекса обожгла эмпатическая волна ярости, только и он всё это знал, а потому не остановился на нанесении физического урона и ударил молнией. Рука, выпустившая заряд, находилась внутри плоти, касалась меридианов, подходящих к Ядру. Стоит ли говорить, что такая атака многократно эффективнее, чем нанесенная снаружи?

Тело конвульсивно сжалось, булава выпала из сильной, почти мужской руки, а Алекс вырвал-таки ядро, которое довольно быстро растворилось, вернув накопленную силу Звезде Развития.

— Кто ты такой? — дурацкий вопрос, ответ на который не имеет никакого значения, сорвался с губ умирающей воительницы.

Ответа не последовало, и Алекс тут вовсе не при чём: Алмазная Черепаха тоже не спала и верхняя половина туловища женщины оказалась у неё в пасти. А ноги, облачённые в заклинившую броню так и остались стоять. Недолго. Следующим клевком, черепаха заглотила и их.

— Бодрая Газель! Убей её! — крик заставил вздрогнуть и Алекса, и Черепаху, лишь реакция второй оказалась несколько заторможенной. От природы этим монстрам свойственна медлительность.

Хоть прошло очень мало времени, ватага под предводительством Седого-младшего решила вернуться за отставшей телохранительницей, но застала лишь её смерть.

Судя по возгласу, Алекса не заметили. Он сказал «её» то есть черепаху, а не «его». Кстати сказать, на языке местных, это звучало несколько иначе: все монстры имели собственное местоимение, человеческие «он-она» с ним даже не созвучно.

Упомянутая Бодрая Газель уже достигла четвёртого этапа, так что Алекс даже не пытался ей помешать ни тайно, ни явно. Вместо этого он переместился с помощью техники к опекаемому хозяину телохранительницы. Пробить его высокоуровневый доспех он не надеялся — видел его в действии, и понимал, что шанса закончить его жизнь одним ударом не будет. Если бы это был поединок один на один, то имело бы смысл пытаться, а вот в компании практиков этапа Зарождения души (4) успех сомнителен: как только первый удар нападающего из тени будет отражён, Алекс будет обнаружен и контратакован. А вот он уже вряд ли переживёт нападение.

Гордый Медведь сказал, что даже он не видит перемещения с помощью техники шагов Алекса. Грех этим не воспользоваться.

Лёгкий удар по затылку даже не достал шлема, поскольку включилась автоматическая защита. Вспыхнуло энергетическое поле, окутав фигуру молодого господина. Алекс подхватил этот кокон и прыгнул вместе с ним… в пасть черепахе.

Практик не знал как быстро справиться с защитой продвинутого скафа, но надеялся, что монстр знает или сделает что-то на инстинктах. Алес подгадал так, чтобы удар Бодрой Газели совпал с прыжком с «грузом». Почему-то женщина атаковала ногу и отсекла её настоящим даосским мечом. В нём не было ни следа «цивилизованных» технологий. Явная ручная работа, скорее всего, какого-то «примитивного» артефактора из «дикого» мира.

Алмазная черепаха взревела, встала на дыбы, то есть на две задние лапы, но приземлилась неудачно: поскольку одной передней лапы уже не было, приземление из положения «на дыбах» оказалось неудачным. Для черепахи. И для молодого господина.

Черепаха получила удар в живот, который рефлекторно поднявшись подставила под второй удар воительницы. Видимо, это и было планом или тактикой из учебника.

Раненый монстр, испытывающий боль, стиснул пасть со всей дури. Так бывает, не зря же чтобы легче перетерпеть боль в рот вставляют палку. И зубы не сломаются, и вроде как легче. Инстинкт.

Поле скафа не выдержало, как и сама броня. А о теле человека, путь и третьего этапа, и говорить нечего: Седой Карп лишился сына.

— А-а-а-а!

— О-о-о-о!

— У-у-у-у!

Мысли и эмоции не облекались в слова у сопровождающих. Ситуация для них оборачивалась скверно: потерять опекаемого это плохо для репутации, а если он сын главы города… Не только жизни их самих больше не стоят ломанного гроша, но и семьи могут пострадать. Жестокий хозяин города может решить, что раз у него пострадал член семьи, то и допустившие смерть его родной кровиночки должны прочувствовать то же, что и он. Перед тем как умрут в муках.

— Враг в пасти черепахи! — заорала одна из воительниц, почему-то оставшаяся хладнокровной, не поддавшаяся панике. Голос она повысила только ради того, чтобы перекричать поднявшийся вой людей и чудовища. Интересно, не потому ли она не впала в отчаяние, что сама время от времени думала о том, чтобы прикончить мажорика?

— Живым! Захватите живым! — первой очнулась воительница с мечом, и тут же начала действовать.

Одним взмахом она отсекла голову черепахи, вложив в удар всю ярость. Отсечение головы монстра, сосредоточенного на защите — это не такая уж простая задача, но ярость, в которую превратилось отчаяние, придало женщине сил.

Второй удар она выполнила осторожно, вскрывая голову с двумя телами. Точнее, с полутора, ведь половина одного из тел выпала наружу, когда его перекусила Алмазная Черепаха.

— Варвар! — заорали сразу две телохранительницы. Хотя, какие они телохранительницы? Тело-то не сохранили.

Узнать в Алексе человека теперь не так-то просто: он с ног до головы покрылся кровью человека и монстра, вперемежку со слюной черепахи.

И снова он исчез, применив технику. Оставшаяся воительница этапа Формирования Ядра (3) не заметила этого движения. Впрочем, и её коллеги на четвёртом этапе — тоже. Но зато они быстрее среагировали на завершение прыжка: тут же рванули к Алексу. Их перемещения не были такими совершенными, хоть и очень быстрыми, возможно даже быстрее, чем его, но они именно молниеносно двигались, в то время как Алекс «мигал», то есть пропадал и появлялся, а в промежуточных точках тело не было видно.

Как бы быстро не двигались практики этапа Зарождения Души (4), они не успели: подлый удар из слепой зоны вытянутой ладонью, окружённой техникой Блендера, прошил довольно мягкую броню. Алекс не монстр, прекрасно понимал, где у доспехов слабое место.

На покрытом кровью лице засияла безумная белозубая улыбка, когда варвар вырывал ядро человека.

— Монстр!

— Убийца! — заорали две оставшиеся в живых воительницы.

— Напоминаю, Газель! Живьём! — видимо, вторая женщина знала нрав коллеги, раз не поленилась напомнить о шансе не погибнуть в муках. Если у Седого Карпа будет живой виновник, то болшую часть гнева он примет на себя.

— Помню, — Бодрая Газель скрипнула зубами. Любой бы понял по её лицу, что ничего она не помнит. А если и помнит прямо сейчас, то спустя секунду «забудет». Практики мало что забывают на самом деле, но зато могут отодвинуть воспоминание на задний план, поддавшись эмоциям.

Пока женщины болтали, Алекс не ждал, когда они наговорятся. Рванул в лес, догонять расползающихся монстров.

На прогрессе это сказалось отрицательно, оттого Алекс наконец-то окончательно развеял сомнения, какой из путей внутреннего маятника он воплощает: раз расчётливость, граничащая с трусостью мешает практике, то его путь это достижение Храбрости через Безрассудство и Трусость.

Несмотря на отрицательное влияние отступления, результат двух безумных поступков оказался весьма впечатляющим: жидкое ядро настолько сгустилось, что появились признаки кристаллизации!

Монстры старались убраться с пути погони: самого по себе Алекса они не боялись, а вот техники прилетающие в то место, где он появлялся, — это совсем другое дело. Выпущенные практиками Зарождения Души (4) они без прямого контакта, просто эхом или рикошетом ранили и убивали неслабых чудовищ.

— И это вы называет «живьём»? — фразу Алекс выговаривал по слогам, появляясь на мгновение чтобы как можно скорее совершить новый прыжок.

Вообще-то он специально постарался разозлить рассерженных фурий, чтобы такое безумство ему зачлось техникой. Но эффекта не было. Да и не удивительно: если бы он злил женщин стоя лицом к лицу — это совсем не то же самое, что делать это убегая. Какой уж тут «зачёт»!

«А вот и помощники!», — кто бы мог подумать, что Алекс будет рад встретить в лесу опасного монстра? Он и сам не поверил бы, если кто-то с даром пророчества сделал ему такое предсказание.

Выполняя план по безумию он рванул в стаю Лавовых Пауков и едва не лишился жизни: в его сторону полетело сразу две плазменные сети, и несколько огненных выстрелов. В оригинале они гораздо страшнее, чем подражание Молодого Орла. Надо будет ему отвесить подзатыльник, чтобы занимался усерднее!

Хорошо, что чудовища не подпускают близко даже особей своего же вида, а то пришлось бы туго: от двух сетей и трёх выстрелов Алекс кое-как увернулся. Точнее, прошёл сквозь них, осуществив очередной прыжок. Он давно считал технику перемещения близкой к телепортации, в чём убедился ещё раз — хоть опасные преграды расположились непосредственно на линии «прыжка», он ничуть не пострадал от плазмы, принявшей разные формы.

Но расчёт оказался неверным: пауки оказались слабоваты против двух распсихованных женщин. Только ошмётки летели во все стороны, а огненные атаки не причиняли им ни малейшего вреда.

А потом пауки и вовсе отстали — оказалось, каннибализм им не чужд, и когда каждому выжившему достался ошмёток собрата, на людей они перестали обращать внимание, чавкая мясом и хрустя хитином. Эти гигантские членистоногие не пользовались внешним пищеварением, как их земные мелкие собратья. Они непосредственно жрали жертв, как какие-нибудь волки или собаки, даже не слишком хорошо прожёвывая.

На следующую чудовищную компанию Алекс возлагал большие надежды. Есть шанс, что эти твари обрели разум, а, значит, не будут действовать так хаотично как их членистоногие коллеги.

Обезьяны… Вряд ли кто-то в мирах, постоянно борющихся с монстрами, осмелятся назвать их человекообразными. Но Адекс не подвержен таким расистким заблуждениям. В поведении этих тварей столько общего с цивилизованным человеческим, что не заметить сходство может только тот, кто сознательно отворачивается.

Вот и сейчас эти Пурпурные Орангутаны с точки зрения Алекса весьма походили на людей не только внешне. Не зря же в Индонезии их зовут «лесными людьми», полагая, что они лишь притворяются немыми, чтобы не попасть в рабство. Внешне инопланетные орангутаны проходили на людей даже чуть больше, чем земные аналоги. Например, нос их был вполне человеческий. А ещё глаза: у них имелись белки, что является неоспоримым признаком социальности и общительности. Только существа, которые следят за направлением взглядов собратьев, не считая их проявлением агрессии, не нуждаются в глазах-бусинах, по которым непонятно, куда смотрит собрат. Между прочим, у земных обезьян глаза именно такие — без белков. Прямой взгляд они считают высшим проявлением агрессии, потому эволюция обеспечила их такими зыркалками, по которым непонятно, куда глядят братья человека.

Орангутаны Гордой Звезды не просто не скрывали взглядов, но и общались с их помощью. Один из монстров взглядом указал расстановку подчинённым, организовав их в боевую формацию. Не волшебную, а просто встали так, чтобы было удобно сражаться.

Алекс, дабы не портить себе статистику по развитию и позлить полуразумных тварей, вломился в их строй, едва не поплатившись за это. Оглушающий Рёв ударил в то место, где он стоял мгновение назад. Если бы не безупречная техника перемещений, то вряд ли он бы выжил: оглушённого его бы тут же разорвали на куски. Это практиков Гордой Звезды он превосходит в физической силе, а Пурпурные Орангутаны сильнее его в разы. Оторвут руку как ребёнок лишает мошку конечностей. Только не добавят: «Лети, муха, я — не живодёр», — наоборот, сожрут, причмокивая.

Атака хоть и относится к звуковому типу, проведена обезьянами по всем правилам воинского искусства: ни один зверь не попал под дружественный огонь. А вот воительницы, преследующие Алекса, не смогли вовремя остановиться (или не пожелали) и влетели прямо в конус звуковой волны, видимый невооружённым взглядом. Воздух в этом месте колебался как в сильную жару.

Только особого урона это воздействие не нанесло. Если оглушение и было, то незначительное. Скорее всего, скафы предусматривали такой тип атаки, потому справились с ней.

Женщины ворвались в строй обезьян и принялись кромсать их, орудуя «даосским» оружием: у одной, как уже было сказано, в руках был меч, а у второй — те то копьё, не то глефа. Правда, оно, скорее всего, местного производства: опытный взгляд инженера без труда отметил следы механообработки на топорище и древке.

Но и обезьяны не лыком шиты: разум решает! Они не только действовали как мастера рукопашного боя (очень круто бились, будто изучали техники), но и использовали подручные предметы: швырялись камнями, палками и просто грязью. Звучит не очень страшно для достигших этапа Зарождения Души (4), только вот это не просто броски, а техники — каждый предмет окутывался аурой, и брошенный, проявлял каждый свои свойства.

Камень работал на пробой. Промахнувшийся, без труда оставлял дыры в десятиобхватных стволах деревьев.

Комки грязи — взрывались.

Палки работали как копья, втыкаясь в камни.

А ещё они могли ставить земляные щиты — тоже волшебная техника, поднимающая почву, превращая её в довольно твёрдую стену.

Только вот беда: Орангутаны швыряли подручные предметы как-то неумело, неприцельно. Ни один снаряд не достиг цели, что приободрило женщин. Алекс на эмпатическом уровне почувствовал их воодушевление, которое они почему-то не посчитали нужным скрыть. Прочитать практика этапом выше, если он не захочет этого, практически невозможно даже если имеешь длительный опыт общения в Осознанном Сне. Принципы разные. Как с помощью радиоприёмника попытаться прослушать проводное радио. Теоретически шанс есть, но для этого приёмник должен быть очень специализированным.

Пожалуй, с такими неловкими бросками Пурпурные Орангутаны вряд ли справились бы даже с одним человеком на четвёртом этапе, но и женщины не смогли устроить кровавую резню — земляные щиты позволяли чудовищам отделаться относительно лёгкими ранениями. В итоге, наступил перелом в пользу монстров просто по причине их многочисленности.

Как не превосходили воительницы индивидуально, стая Пурпурных Орангутанов давила. И не только количеством, но и Алекс помогал по мере сил, иногда давая указания с помощью ментальной техники. Для управления эти твари слишком высокоуровневые, но по тому факту, что они частенько прислушиваются к мнению «эксперта», послания до них доходили.

— Дуры, — женщин в помятых доспехах выдернул из-под удара, схватив за плечи, практик в броне, больше всего похожей на что-то очень древнее. По дизайну. Внешне доспехи выглядели грязными, но повреждений на них не было.

Алекс сразу узнал этого человека: телохранитель матери Седого-младшего. Ещё на стене он примелькался в такой-то уникальной броньке. Да и эффективность уничтожения монстров им превосходила даже крупнокалиберные лучемёты.

— Старший. Этот человек помогает обезьянам! — попыталась оправдаться одна из воительниц.

— А человек ли? — и сам себе ответил: — Сейчас проверим!

Он бросил женщин на землю, придав небольшое ускорение, и в одиночку ринулся в стаю Орангутанов, которыми прикрывался Алекс.

Кровища, ошмётки плоти и конечности полетели во все стороны.

А Алекс почувствовал, что конец близок.

Часть пятнадцатая

Когда Алекс ехал на Алмазной Черепахе к городу Седого Карпа, у него несколько раз случались порывы создать формации на случай отступления. Но каждый раз, когда он начинал формировать ловушки, это отрицательно сказывалось на развитии ядра. Естественно, колебания прогресса не были чем-то глобальным, но не заметить их невозможно.

Взвешивая риски и полезность, Алекс принял решение ничего не создавать для страховки. Внутренний Маятник посчитал это решение достаточно безумным, чтобы прогресс сгущения жидкого ядра вернулся на уверенный рост. Небольшой, ибо само решение было взвешенным, в нём не хватало безуминки.

— Вожак! Мы умрём! Ты будешь слушаться меня, чтобы выжить? — Алекс с помощью волшебной техники обратился к самому здоровенному обезьяну.

Пурпурный Орангутанг кивнул! Кивнул! Даже не во всех культурах этот жест имеет тот же смысл, что на родине Алекса. А тут обезьяна! Хотя, внешность в ином мире бывает обманчива, Алекс уже не раз впадал в такое заблуждение, самостоятельно подбирая аналогии словам. Не будет большого удивления, если окажется, что на первой стадии развития эти существа выглядели как ящерицы или колибри.

Пожалуй, этот простой жест даже удивительнее того, что монстр доверился человеку, с которым ещё недавно конфликтовал. Но ядро, близкое к кристаллизации, запрещало обдумывать случившееся, угрожая остановить развитие.

Только вышло совсем наоборот, не так как предполагал Алекс: гигантский обезьян не просто не послушал человека, а ещё и принялся отдавать ему команды, посылая в бой вместе с самыми слабыми особями, когда их уже крошили в фарш трое людей на этапе Зарождения Души (4). Причём один из них уже находился на пике.

Алекс не умел определять развитие практиков этого этапа, но видел, что мужчина не зря высокомерно относился к женщинам. Дело тут вовсе не в сексизме. В этом мире такого понятия нет ни у патриархальных смертных, где нерушимы традиции, ни у практиков, где всё решает сила. Он кратно сильнее, быстрее, а потому и эффективнее.

Если бы Алекс интересовался историей Гордой Звезды, он знал бы о слухах, что этот мужчина насильно сдерживает прорыв, чтобы оставаться подле Седого Карпа. Ведь едва он вступит на этап Взросления Души (5), ему придётся покинуть господина и основывать свой город. На это он не мог согласиться поскольку до сих пор не считал долг жизни выплаченным. Ничего особенного тогда не случилось, обычная ситуация в условиях войны, когда боевые товарищи помогают друг другу. Так считал Седой Карп, а вот Быстрый Крыс с ним не соглашался и проникся собачей преданностью.

Удар вожака-Орангутана под прикрытием подчинённых оказался страшным. И удивительным. Тем, что поведение вовсе не животное: он действовал как тактик, смяв одну из воительниц, ту, которую посчитал слабее.

Орангутанг не стал бить себя в грудь (Алекс видел такое у монстров, похожих на приматов), а вместо этого походя «приказал» Алексу добить раненую, и тут же бросился на вторую женщину.

Алекс не видел и не воспринимал чувствами, что происходит позади, только волны энергий, ударяющие в спину. Всё свои способности он направил на сражение: женщина ранена, но жива. А она, между прочим, превосходит его по развитию, так что нельзя упустить момент, не дать ей оправиться. Зайцу не победить волка, даже если тот ранен. Только Алекс не заяц.

В раненую полетели молнии, пробивающиеся сквозь сферу Блендера, окружившую тело воительницы.

Результата не было заметно — никакие попытки стянуть сферу в точку не приводили к успеху. Алекс не мог пробиться сквозь какую-то абстрактную невидимую границу, которую никак не мог ощутить с помощью способностей практика третьего этапа.

И тогда он получил как настоящий безумец: рванул врукопашную!

И это принесло плоды: тело смогло преодолеть невидимую сферу, в отличие от порождений техник, которые в теории могли бы разорвать это самое тело.

Обдумывать эту нелогичность, конечно же, времени не было. Обычные удары кулаком посыпались на проломы в броне. И результат проявился незамедлительно. И ещё какой! Руки пробивали тело практически насквозь, и Алекс начал чувствовать как это нечто, мешающее ему применять техники, ослабевает. Но он не стал останавливаться и переходить на применение «волшебства». Наоборот, лишь усилил напор и молотил кулаками до тех пор, пока это невидимое поле вовсе не пропало.

Только завершив своё грязное (во всех смыслах) дело, он понял, что произошло: сфера не слабла, она сужалась пока не стала размером с грецкий орех, сосредоточенный в области даньтяня.

Душа, точнее её зародыш, испустил последнюю пульсацию, как бы прощаясь с миром, и исчез, уйдя на перерождение.

Алекс так впечатлился этой сценой, своим озарением и пониманием, что проигнорировал возгласы позади. Связанным боем практикам не оставалось ничего кроме как вопить. Месть пришлось отложить, ведь Вожак Орангутангов бросил на противников второй эшелон, обезьян посильнее. Если первые просто втянули людей в бой, то вторые уже не просто гибли. Будь у них возможность, смогли бы не просто поцарапать, но и серьёзно ранить.

Ярость придала сил практикам, число жертв среди монстров выросло кратно, но вожак Пурпурных Орангутангов не спешил вмешиваться, а лишь наблюдал за боем с высоты своего роста. Когда он взглянул на «напарника», на его лице сам по себе возник оскал, вовсе не похожий на звериную демонстрацию силы. Это определённо была ухмылка!

Это заставило Алекса внимательнее осмотреть себя. Чтобы понять, что заметил монстр не потребовалось много времени: ядро стало полностью кристаллическим!

Безумия и безрассудства в его рывке в атаку оказалось достаточно, чтобы случился скачкообразный прогресс. То, что он принял за мистическое чувство от озарения, оказывается, имело совсем иной источник: прорыв на второй второй уровень третьего этапа.

Как правило, на высоких этапах переходы от уровня к уровню довольно плавные, а деление довольно условно, поскольку ничего не случается резко, как например, открытие чакр. Первые кристаллики в Жидком Ядре появляются вскоре после начала сгущения «жидкости», и со временем их количество увеличивается. Их довольно трудно заметить, так как они не сильно отличаются от сгущённой «жидкости». Вообще, даже эти слова не вполне верно описывают состояние Ядра, ведь это аналогии из материального мира, применённые к иллюзорным энергетическим объектам. Даже теперь нельзя с уверенностью сказать, жидкое ядро или состоит из множества мелких кристалликов, размером с крупную песчинку. Ядро теперь стало как бы зернистым, состоящим из сгустков энергии, плотнее, чем «жидкость».

Что это значило для Алекса? Стал ли он резко сильнее? Быстрее? Более духовным? Ответ на все вопросы отрицательный. Да и некогда сейчас проверять эти параметры. Время спасаться бегством!

И это вовсе не означает что прошла придурь блаженного, и он стал действовать благоразумно. Просто теперь изменилось требование техники: Алекс понял, что раз завершён первый уровень, теперь внутренний маятник качнулся в противоположную сторону, значит нужно взводить его пружину в противоположную сторону. А противоположностью Безрассудства является Трусость.

В глазах Быстрого Крыса сверкнул недобрый огонь. Он глянул на Бодрую Лань высокомерно, и та всё поняла: её принесли в жертву, чтобы дать старшему шанс вырваться из плотной массы Пурпурных Обезьян. Месть старый служака ставит гораздо выше жизни соклановца.

Огонь в глазах старика нашёл отклик в зрачках Бодрой Лани: только в её блеске не было ни капли задора как у старшего, а, напротив, только тоска и отчаяние, приправленные разочарованием. Сына главы уже не вернуть. Повод ли это губить сразу нескольких сильных практиков? Нет сомнений, что вдвоём они вырвутся из окружения, лишь немного задержавшись. Да, возможно этот ловкач убежит, но куда он денется с планеты? Месть неотвратимо настигнет его, ведь все города связаны сетью, информация будет разослана по всем прибежищам людей. А кроме городов на Гордой Звезде людям больше не выжить нигде. Тем более в одиночку.

Не успело отчаяние подавить волю к сопротивлению женщины, как чудовища… отступили! По какой-то причине вожак дал команду на отступление, а если быть точным, на преследование.

Это изрядно удивило воительницу: неужели монстры хотят спасти человека? Она считала, что тот варвар случайно наткнулся на стадо Пурпурных Орангутангов, но теперь у Лани возникли сомнения: он же атаковал их молодого мастера, прикрываясь Алмазной Черепахой. Что если он один из тех, кто управляет монстрами? Ранее казалось, что дикий даос, наоборот, подчинялся вожаку обезьян. Может он и не человек вовсе, а чудовище, пришедшее в общей Волне Монстров?

Воительница осмотрела себя: травмы не такие уж серьёзные, значит, можно чувствовать себя относительно свободно, особенно сейчас, когда Волна Монстров идёт на спад. До окончания Буйства ещё остаётся несколько часов, максимум сутки. Это время считается ещё опасным, но только не для практиков Зарождения Души (4). По какой-то причине самые сильные чудовища отступают первыми, частенько уводя за собой тварей того же вида. Как вот этот примат, например.

Телохранительница, потерявшая важного подопечного решила, что это её шанс на спасение — если она выяснит хоть что-то о причинах Волн Монстров, то, возможно, сохранит себе жизнь, ведь шансов на бегство практически нет, любой город выдаст преступника по запросу любого другого. Как правило, никто не станет разбираться в причинах, правосудие независимое во всех городах, даже попыток выслушать объяснения не будет.

А этот монстр, принявший вид дикого даоса, наверняка если не управляет монстрами, то что-то об этом знает. Есть шанс, что его поимка может приблизить к разгадке причин Волн Монстров. А это может спасти ей жизнь.

Бодрая Лань устремилась за обезьянами, преследующими старшего.

Оставшиеся в живых более слабые Орангутаны довольно быстро отстали, а вот сильные весьма уверенно догоняли беглеца и его преследователя. Это с учётом того, что предводителя они несли на руках. Быструю Лань бросало в дрожь, когда этот гигант оборачивался на неё и ухмылялся. Сначала она посчитала, что этим оскалом монстр пытается запугать воительницу, чтобы она перестала следовать за стаей, но в итоге решила, что слишком уж по-человечески выглядит мимика твари.

* * *

'Разве это я⁈ — убегающий от превосходящего его по силе практика, Алекс не мог не удивляться себе. — Разве я убийца? Как я мог лишить жизни людей? А причина? Разве она не высосана из пальца? Какое мне дело до города Одинокого Цветка? Что это был за импульс? Почему я напал на дерзкого мальчишку?

А ведь всё началось чуть ранее! Огрел молнией студента, вступил в конфликт с управляющей Наукоградом… Всё это похоже на расщепление личности, словно действовал другой человек'.

Алекс рассматривал своё поведение шаг за шагом, благо, на память практикам грех жаловаться. По всему выходит, что это сумасшествие началось в тот момент, когда он впервые ознакомился со свитком сумасшедшего учёного древности.

Нет! Даже ещё раньше! Свиток лишь послужил удобрением для благодатной почвы. Не зря же из многих вариантов он натолкнул именно на этот путь, путь Безрассудства. Он лишь указал на склонность, сбросил покровы с потаённых желаний.

Ещё на Земле Алекс мечтал быть таким вот жёстким типом, готовым проломить голову за малейшее оскорбление. Но воспитание, социальные нормы, законы, в конце концов… А вот теперь, почувствовав силу, дикий Алекс отодвинул в сторону Алекса цивилизованного.

Сожаления? Конечно нет! Даже на самом донышке ничего не шевельнулось. Только необъяснимый страх от возможности потерять себя. Пугало то, что в своём поведении за последние месяцы Алекс не узнавал себя.

Но и этому нашлось оправдание. Разве он не идёт по пути развития? Значит личность не может оставаться статичной, должна меняться. Даже у смертных случаются перемены в характере. Не такие резкие, конечно, но всё-таки…

Алекс осмотрел Ядро внутренним зрением. Да, это без сомнения второй уровень, «жидкости» в ядре уже не осталось, только маленькие кристаллики, которые теперь должны слиться в монокристалл, который в итоге перейдёт из иллюзорной формы в материальную.

Но имеет ли смысл мечтать о таком отдалённом будущем? Страшный человек гонится за ним, и намерения его однозначны. Самое удивительное, что когда Алекс думал об этом, он не чувствовал несправедливости по отношению к себе. Воздаяние за безрассудство, за убийства. Вероятно, практик-человек вменит ему в вину ещё сговор с монстрами, но по этому пункту Алекс свою вину не признал бы. А вот по остальным пунктам — да. Но не раскаяние.

Постоянные перемещения с помощью его техники Призрачных Шагов мешали думать, и Алекс огромным усилием воли отложил все тягостные мысли на пото́м. Впервые недостаток его техники передвижения докучал так сильно. Например, его преследователь движется хоть и не мгновенно, но ровно, без резких скачков и лёгкой дезориентации в месте выхода. С ростом уровня развития, да и просто практикой техники, этот эффект становится всё меньше, но в любом случае нужно выбирать место для следующего прыжка, ведь каждый предыдущий на пределе видимости, так что следующий приходится просчитывать вновь только после того как осмотрится. Это происходит быстро, но не мгновенно.

Человек, идущий по пятам, двигается медленнее, чем телепортация, но достаточно быстро, чтобы расстояние между ними если не сокращалось, то и не увеличивалось. Сбросить с «хвоста» его точно не удастся — чувствительность у него ого-го какая, он практически не реагирует ни на какие обманные манёвры Алекса, что бы тот не делал: прятался в дуплах, расщелинах, даже рядом с монстром пытался скрыться — ничего не помогает. Каждый раз, выходя из прыжка Алекс отмечает смену направления врага в его сторону. Техника сокрытия, разученная ранее тоже бессильна, что не удивительно. Если бы Алекс замер, то, возможно, и стал бы незаметным, но он перемещается, ломает ветки, пугает насекомых и тварей покрупнее. А это всё след. Слабый для сметного, на достаточный для достигшего пика Зарождения Души (4).

А силы не бесконечны, и нет никаких сомнений, что они кончатся раньше, чем у преследователя.

Ну не готовился Алекс к противостоянию с противником, настолько более сильным! Нет у него ни одного козыря. Яд Летающих Мышей? Попробуй, отрави — от метательного оружия он легко увернётся, а распылять и вовсе нет смысла на таких скоростях движения. Саранча? Да он их подавит за секунды! Вряд ли хватит этого времени для того чтобы уйти из радиуса обнаружения такого человека с таким развитием. Для понимания радиуса обнаружения Алекс примерно ориентировался на размеры города по внешней стене, а такое расстояние он не преодолеет быстро.

Безумная скачка продолжалась более суток, пока на горизонте не показался очередной город. Сказать, что это за место, чужак затруднялся — не было у него цели прийти в какое-то определённое место, а навигацией он не пользовался сознательно, чтобы не помогать обнаружить себя.

В этом месте атака тварей на город уже закончилась и шли работы по разборке завалов. И стен, и тел монстров. Их не уничтожали, а как-то хитро разделывали. Принципа сходу Алекс не понял — что подлежит уничтожению, а что считается ценностью. Хотя, с другой стороны, с «уничтожением» тоже не всё так просто — части тел с помощью антропоморфного (!) погрузчика забрасывали в какую-то установку, большую, но всё-таки не достаточно для самых крупных. Потому они летели в зев машины частями.

В ней что-то происходило, и каждый раз перед новой загрузкой случался всплеск энергии. Видимо, насыщенную энергией Неба и Земли плоть чудовищ как-то применяют для зарядки аккумуляторов или как-то иначе собирают силу монстров.

Времени долго разбираться не было: каждое мгновение задержки — это сокращение расстояния между ним и рассерженным охотником.

Алекс выбрал самый широкий путь, оставленный отступлением волны монстров, и направился по этой просеке прочь от города. Алекса не беспокоил риск наткнуться на охотничьи команды, догоняющие чудовищ. Наоборот, было бы хорошо, если таковые найдутся: есть шанс, что помешают преследователю, став ложными целями, или, возможно, попыткой остановить для выяснения личности.

Но нет. Монстры шли вразвалочку, ломая гигантские деревья. Такого вида Алекс не встречал до сего момента даже в справочниках. Что-то весьма отвратительное, отдалённо напоминающее суринамскую пипу — на большом «носителе» сидели множество более мелких существ (метра под три) того же вида. Они прятались в отверстиях в коже, в её складах, создавая не только отвратительный вид, но и чудовищную вонь — о гигиене личного пространства твари не задумывались. Этот запах Алекс почувствовал раньше, чем разглядел его источник.

Как только Алекс заметил три шагающих роя, твари заметили его, и поднялся громкий ор, похожий на скрежет металлом по стеклу. Твари повылезали из своих нор, в теле «матки», но отдаляться от носителя не спешили. Ходячие корабли продолжали движение по прежнему маршруту.

Теперь стало понятно, что это не паразиты — существа явно одного вида, хотя бы по тому признаку, что у них в дырявых спинах тоже копошатся более мелкие отпрыски. Сколько вложений у этой матрёшки⁈

Когда Алекс подошёл совсем близко, толпа тварей направилась в его сторону. Он впервые почувствовал волну радости от преследователя. Всю дорогу тот излучал гнев и раздражение, а вот теперь — торжество!

Странным стало то, что монстры хоть и рванули в сторону Алекса, но чем дальше отходили от монстра-матки, тем медлительнее и неувереннее становились их шаги. Если можно назвать шагами асинхронное шевеление щупалец.

Алекс впервые за долгое время остановился в нерешительности. Голова кружилась как у моряка, вступившего на твёрдую землю после долгого плавания.

Впереди расположилась неизвестная опасность, которая, судя по всему, превосходила тех, кто его преследует. Иначе, почему бы они держались поодаль, а Пурпурные Орангутанги и вовсе подняли галдёж, прыгая и размахивая лапами. Они тоже шли попятам всё это время непонятно с какой целью.

Алекс растерялся. Он оказался в окружении, загнанный в угол. В принципе, оставалось ещё направление вверх, но даже в обычное время практики Гордой Звезды не решались летать на малых летательных средствах. Только хорошо вооружённые летающие крепости гарантировали хоть какую-то безопасность. Ну и Межзвёздный Транспорт, выигрывающий не только за счёт общей прочности и вооружённости, но и скорости и манёвренности. А вот подняться выше деревьев на малом транспорте, а тем более на мече или флаере (по сути, осовремененный меч) равносильно смерти: здешние летающие существа агрессивны сверх меры, проворны и многочисленны. Среди них практически нет одиночек, даже гиганты летают в компании более мелких тварей другого вида. Они не прочь поживиться объедками с барского стола.

Тем временем ходячие муравейники остановились и после небольшой паузы сменили направление, сжимая «клещи» вокруг Алекса. Выглядело это несколько странно, поскольку у них не было чётко выраженной головы или боков. Гора изъеденного мяса просто начала двигаться в другую сторону, не разворачиваясь. А с ней приближались и твари помельче, по какой-то причине не отходящие далеко от корабля-матки.

Как бы отвратительно не выглядели тела этих монстров, они смогли доказать, что можно быть ещё более мерзкими: на их коже открылись дополнительные поры, выпустившие розовый туман из спор.

Споры эти не подчинялись ветру, двигались быстро и направленно. Естественно в сторону Алекса. По крайней мере, ему так казалось, но в действительности он не был основной целью — за его спиной стояли существа посильнее, а от того более лакомая добыча. Он же просто стоял на пути облака.

Нет сомнений, что ничем хорошим такой «выстрел» не закончится. Скорее всего что-то подобное является одной из причин, почему местные охотники не открывают забрало шлемов во время нахождения в лесу. Собственно, Быстрый Крыс потому и не отреагировал на выброс заразы, верил в свой костюм. А вот Орангутанги едва увидели розовый туман, сразу отступили, визжа и угрожающе скалясь.

Пробные удары молнией, огнём, Блендером (этот изначально не казался эффективным — он делает пыль, а не защищает от неё) — ничего из имеющегося арсенала не показало себя как эффективный метод защиты. Саранча, Пожирающая Душу упала на землю, почти мгновенно становясь удобрением для прорастания щупалец, вылезающих из их мёртвых тел со скоростью надувающегося шарика-колбаски. Рождение новых тварей выглядело отвратительно и пугало своей скоростью. Благо, мелкие уродцы не рвались в бой, а прыгали на спину (или в спину) родителей.

Из защитных средств лучше всего показал себя банальный Энергетический Щит, но тот буквально таял, пожирая энергию.

С помощью способностей управлять материей, в малой степени доступных каждому практику Формирования Ядра (3), Алекс воздвиг земляную стену, жалея, что не освоил техник из области земли. Материальную неживую преграду мелкие как пыль семена-зародыши преодолеть не смогли, только вот беда — его преследователь никуда не ушёл, хоть и держался на расстоянии.

Как только Алекс окружил себя земляным куполом, тот в одно мгновение разрушил его дистанционной атакой. Чуть сам не пострадал: увернуться от неё на свободном пространстве проще простого, не раз это делал в течение последних суток, проведённых за игрой в догонялки. А вот внутри замкнутого пространства маневрировать трудно. Если бы не способность к телепортации, пошёл бы на навоз для странных существ.

«Телепортация!» — вдруг осенило Алекса. Он «ощупал» чувством пространства то, что находится под землёй. Местность довольно скалистая, и конечно же в такой всегда найдётся полость. Уже довольно давно, ещё в Закрытом Пузыре, он научился перемещаться опираясь не на зрение, а на ощущения, достаточно развитые уже после перехода на второй этап.

Прыжок удался. Собственно, почему бы ему не получиться? Ничего нового в нём нет.

Алекс привычно уселся, скрестив ноги на предварительно выровненную Блендером поверхность и принялся наблюдать за происходящим наверху. С помощью чувств, конечно же.

Непонятные твари продолжили движение по тому же маршруту, какой был у них, пока на них не вышла компания людей и Орангутангов.

Быстрый Крыс что-то делал с местом, где распылили споры, пользуясь способностями скафандра. Чувствам практика третьего этапа недоступно понимание техник просто по ощущениям, но зато он понимал, что раз энергия в теле практика спокойна, то это не он творит эти волны силы, исходящие от него. Видимо, стерилизует территорию. Спустя какое-то время к нему присоединилась женщина, и принялась заниматься тем же. Видимо, что-то вроде стандартной схемы по обеззараживанию.

Пурпурные Орангутаны остановились поодаль, практически вне зоны обнаружения, но это только с точки зрения Алекса. От его преследователей, имеющих уровень выше, они, конечно же, не могли скрыться. Что вообще надо этим обезьянам? И не помогают, и не вредят.

А практики управились довольно быстро, уселись напротив друг друга и начали совещание. Слов Алекс не мог понять, да и эмоции они приглушили. А что они могут сделать со спрятавшимся под землёй? Могут начать грызть почву и камни какими-нибудь техниками, но Алекс быстро сменит своё положение: отсюда, снизу, заметно, что полостей в земле хватает.

Конечно, его чувствуют, убежать, перемещаясь от одной к другой вряд ли получится: в глубине их не так много, масса породы сверху их придавливает. А в плоскости они имеются, но всегда есть шанс, что следующей точки для бегства в какой-то момент и не будет. А того хуже попадёт в нору твари, которая ему не по зубам. Хоть на такую вот Пипу нарвётся. А то и на что-то похлеще.

Практики наверняка имеют возможность связаться со своими, могут призвать кого-то на помощь. Седой Карп наверняка потребует поймать Алекса живым, так что опасаться, что пригонят что-то огромное, что после одного выстрела оставит кратер на месте, где Алекс прячется — не стоит. Возможно, на такое и сам Седой Карп способен… Ох! А ведь он может отделить душу от тела и напасть! Для него в таком состоянии нет материальных преград.

Стало жутко, мысли начали ворочаться с безумной скоростью, выжимая весь потенциал разума практика этапа Формирования Ядра (3).

И идея появилась. Пропитанная Трусостью она даже сдвинула прогресс Ядра с мёртвой точки: несколько песчинок-кристалликов соединились в маленький монокристалл. В ином случае стоило бы закрепить успех, ухватить открывающееся откровение за хвост даже рискуя жизнью из-за такого промедления. Но не в случае Алекса, раскачивающего внутренний маятник. Истеричная трусость, наоборот, пошла на пользу.

Отбросив так не кстати появившиеся мысли о медитации и закреплении понимания, он приступил к подготовке побега.

Часть шестнадцатая

Руки Алекса двигались так быстро, что сторонний наблюдатель сказал бы, что символы формаций появляются сразу блоками, но в действительности он тщательно выписывал каждый завиток печатей.

На что-то мощное, способное подавить практика этапа Взросления Души (5) у него не хватает времени. Такое тоже возможно, только даже суток не хватит, чтобы сотворить что-то настолько качественное. Да и нет в наличие источников энергии для такой задачи.

Наверняка Седой Карп не станет медлить. У Алекса есть в запасе минуты, если не секунды. Как только импровизированное совещание его преследователей закончится, они наберутся решимости рассказать о произошедшем хозяину города, то останутся считанные мгновения до его появления. Наверняка он уже знает о смерти сына, но не в курсе подробностей. Формально его же перекусил монстр, но того, что это случилось при участии человека он вряд ли сможет узнать через печати, которые без сомнения имелись на его теле.

Как правило, Печать Жизни и Смерти просто ставит метку на непосредственного виновника, то есть в данном случае на Алмазную Черепаху. Во время сражения не появлялся ни образ, ни сам Седой Карп, видимо, занятой отражением атаки на город. Часто монстры-предводители волн весьма и весьма сильны. Главы городов не редко лично принимают участие в сражениях в таких случаях.

Алекс очень рассчитывал, что Седой Карп появится не воплоти, а отделив душу. Против «полного» практика пятого этапа у него нет и шанса. Да и против души, обычно, практику Формирования Ядра (3) не выстоять. Если бы не одна уязвимость, хорошо известная всем, но недоступная: Молнии Небесной Кары.

Только опять же всё упирается во время. Максимум, что можно успеть — это встроить в формацию пару сгущённых ядер, прихваченных из руин четырёхруких разумных.

Древний Свиток, который лёг в основу для формирования Ядра, стал частью обновлённого Алекса, поэтому теперь он мог не просто повторять рецепты и инструкции оттуда, но ощущал знания более глубоко. Мог вносить модификации в структуры формаций просто на ощущениях, как мы, например, не задумываемся, какая мышца должна работать, чтобы взять с полки пирожок.

Правда, скорее всего, это огромное преимущество одновременно стало и недостатком: когда этот предмет, содержащий знания не принадлежащие человеческой расе, стал частью обновлённого тела (а при каждом переходе на новый этап тело и всегда меняется), то и человеческие методики развития перестали подходить. Прогресс не двигался с мёртвой точки.

Алекс частенько думал о том, как выкручивается из подобной ситуации Дым Фимиама, ведь в основу её Ядра легла книга забытых рас. Древний Свиток хотя бы частично написан человеческими символами, а там вообще всё чуждо.

Алекс отбросил эти мысли, промелькнувшие было на подсознании. Не до них. Нужно готовиться к душевному приёму.

В принципе, выход души из тела — это всегда риск. Она, будучи частью целого, всегда слабее даже телесной оболочки. И чем дальше уходит от тела, тем слабее становится, потому что пока ещё сильна связь с «материальным» носителем. На следующем этапе Отсечения Души (6) такого нюанса уже не будет.

Второй риск связан с возвращением.

Допустим, пока душа где-то блуждала, основному телу отсекли руку. Когда душа вернётся в тело, то без проблем совместится с ним, и рука начнёт восстанавливаться как бы сама по себе, просто потому что энергетическая оболочка задаст контуры для будущего восстановления. Как бы натянет на себя одеялко из плоти. Не сразу, но это случится.

А вот если наоборот, отсекут руку душе, то велика вероятность того, что и тело её лишится. «Лишняя» часть тела «отсохнет».

План звучит просто, но в действительности не так-то легко причинить вред нематериальной сущности. У практика этапа Зарождения Души (4) и выше шанс есть: душа, пусть более слабая, будет противостоять душе, они будут бороться в одной плоскости. А вот у тех, кто ниже — только имея специальное оружие или, возможно, секретные техники.

Закончить формацию Алекс не успел. Учитывая то, что она и так не гарантировала стопроцентной победы, дефективный конструкт и вовсе делал шансы выжить призрачными.

Тем не менее, призрак, появившийся прямо в подземной полости, не спешил атаковать, злобно зыркал на обидчика. Потому Алекс смог хоть как-то завершить построение, сделав его рабочим.

— Думаешь эти жалкие печати меня остановят? — Седой Карп наслаждался страхом, исходящим от жертвы.

Впрочем, Алекс тоже ему радовался: как-никак это условие его прогресса.

— Мне рассказали, что ты ловко прыгаешь. Но от души не уйдёшь, — улыбка на лице Седого Карпа становилась всё безумнее. В ней слились злость, предвкушение и наслаждение испугом жертвы. Но злости, конечно же, было больше всего, остальное — лишь оттенки и приправы к основному блюду.

Он медленно приближался, упиваясь страхом.

— Что молчишь? Что не кидаешься на меня? Я тебя помню! Ты жалкий умник из города Одинокого Цветка. Тогда ты вёл себя гораздо наглее. Что, когда нет рядом Одинокого Ве…

Седой Карп не договорил, потому что врезался в невидимую преграду, которая слегка отбросила его назад. Спустя мгновение она проявила себя и превратилась в сферу, сотканную из летающих светящихся символов.

— Так вот почему ты не убегаешь? Я сразу понял, что ты шпион Зверей. Это не наши знаки! Не человеческие! Спасибо, что подарил мне ещё козырь против твоего покровителя, ха-ха-ха!

Не совсем понятная Алексу техника сорвалась с руки призрака и ударила в защитный кокон.

— Десять ударов мне понадобится чтобы сломать твою скорлупку, а что потом? — Седой Карп упивался своим превосходством. — Нет, парень. Умереть легко я тебе не дам, даже если ты попытаешься покончить собой.

Призрак сотворил пальцами, сложные печати, и неведомая сила опоясала ядро в даньтяне. Почему она проигнорировала барьер Алекс не понял: два этапа превосходства — это много. Какие неведомые ему ныне возможности открываются при высоком развитии? Из того, что встречалось в текстах, это похоже на Силу Запрета, а для неё практически не существует преград, кроме другого Запрета. Об этом при нынешнем развитии не стоит и мечтать — возможность манипулировать базовыми причинными законами мироздания на этапе Формирования Ядра (3) весьма и весьма ограничена. Только земную физику пока что можно «ломать». А вот то, чем оперируют земные философы, пока недоступно.

Что бы это ни было, эффект вышел какой-то половинчатый — ни на какие из способностей, кроме взрыва Ядра, этот Запрет не повлиял. По крайней мере ничего такого Алекс не мог самодиагностировать. Да и некогда: Седой Карп принялся ломать защитную сферу.

С подсчётами он ошибся, когда обещал, что сломает купол за десять ударов. Хватило и восьми.

Хорошо ещё, что вопреки опасениям Алекса, хозяин города оказался не большим специалистом в формациях. Он не понял, что нанося удары, накачивает энергией другую формацию. От «диких даосов» такой промах вполне ожидаем, а вот от управляющего крупным центром техномагического мира Алекс такого не ожидал. Знал бы, что перед ним тупой вояка, ставший простым администратором, можно было бы получше формацию построить, без предусматривания сразу нескольких вариантов развития событий.

Но задним умом все сильны, сейчас уже не время для сожалений. Пора переходить ко второму этапу.

Алекс с трудом выполнил печати пальцами (Седой Карп прав: эти техники не человеческие, так что не заточены под трудовой комплекс человека). На стенах относительно маленькой подземной полости засветились ранее неактивные печати, и, кажется, призрак что-то понял. Он выкрикнул ругательства, и попытался сбежать, но с первой попытки не преодолел невидимую стену.

Она поддалась, но не сильно. Скорее всего, не потребовалось бы и тех восьми попыток, чтобы её проломить, если бы не накачка силой. Той самой, которая была потрачена на удары по первой преграде. Но даже так, хоть удерживающий барьер и силён, но не настолько, чтобы помешать душе сбежать — всё-таки размеры площадь второго барьера гораздо больше того купола, что Алекс воздвиг вокруг себя.

Только вот Седой Карп не стал ломиться в стену, а решил пойти другим путём: уничтожить контролирующего формацию. Точнее, обезвредить. Дарить обидчику быструю смерть, как он уже сказал ранее, не входило в его планы.

Та защита, что сейчас имелась вокруг Алекса, вряд ли бы удержала такую могучую сущность, только этого и не требовалось: ещё один сложный жест и внешняя стена уменьшилась в размерах, становясь прочнее.

Несколько кристаллизованных Молний поднялись в воздух и закружились вокруг Алекса, вылетев из предварительно сделанных в камне ниш, покрытых печатями, скрывающими их наличие.

Атаковать в таких условиях Седой Карп не решился: повреди кристалл, и Молния вырвется наружу. А для души — это яд. Вряд ли смертельный, хоть и такое возможно. Но даже если случится просто травма, жизнь изрядно осложнится: такие раны, в лучшем случае, будут заживать десятилетиями!

— Не дури, парень! — прорычал Седой Карп. Но угрозы в голосе было меньше, чем опаски.

Тем не менее, Алекса это не ввело в заблуждение. Не станет призрак вступать в переговоры, всё-таки он сейчас в ярости, скорбь по сыну затмевает его здравомыслие. Скорее всего, тянет время пока ищет возможность для нападения.

Такого шанса ему давать нельзя. Очередной пальцеломный жест, и из стен грота вылетели ещё несколько маленьких кристалликов. Они быстро встали на свои места в формации, сломались и наружный купол превратился в сеть, сотканную из молний. Точно такая же появилась вокруг Алекса.

Но он не обольщался и не спешил праздновать победу. Пятый этап развития — это недосягаемая высота как по силе, так и по пониманию и вытекающим из него способностям.

Седой Карп зарычал, сотворил очередной жест пальцами и вокруг него образовалось защитное поле яйцеобразной формы, заполненное… хм… карпами? Согласно легендам, карп, прыгнувший в небесные врата, становится драконом. Возможно, в этом мире тоже есть что-то подобное, ведь эти рыбы вовсе не косплеили аквариум, они весьма успешно противостояли сети из Небесных Молний, сжимающейся вокруг души практика.

Фантомные рыбы не могли уничтожить или порвать сети, а лишь отклоняли «нити», сотканные из разрядов, не позволяя прикоснутся к образу.

Оптимизм Алекса угас очень быстро: на место прибыло основное тело хозяина города и с чудовищной скоростью принялось ломиться вглубь земли, разбрасывая куски скал и грунта будто прорывалось сквозь поролон или пену.

Тело без труда прорвалось сквозь сетку молний, не смотря на грозное звание Небесной Кары, ведь мощность их вовсе не соответствует испытанию, каким мог бы подвернуться практик его уровня. Да что там говорить, тело практика этапа Формирования Ядра (3) порвало бы эту сеть без проблем. Это же не само Небесное Испытание, а малая его часть.

Но это тело. Для души эти молнии всё-таки опасны.

Сказать, что душа вообще не пострадала, будет неверно. Несколько глубоких подпалин остались на иллюзорной броне (душа, почему-то «носила» ту же одежду, что и тело в момент выхода) и теле. Раны далеко не смертельные, но и безболезненными их не назовёшь.

Странным стало то, что когда тело и душа вновь объединились, то не только тело приняло на себя ранения души, но и доспех, получил те же повреждения, какие получилего фантомный образ.

Седой Карп издал очередной рёв, поняв, что жалкий человечишка сбежал, пока он спасал свою душу! Он нигде не мог его почувствовать!

На его крик из леса вышли чудовища, ещё не успевшие разбежаться к местам обитания.

На них-то он и сорвал свою злость, одновременно уничтожая лес, горы и всё, что попадётся под руку. Большинство тварей он рвал голыми руками, лишь иногда применял какие-то техники, и то только для того, чтобы не возиться со всякой мелочью (по его представлениям), а побыстрее добраться до достойной груши для битья, удар по которой хотя бы как-то будет ощутимым, а не просто расплывающимся дымом.

Бодрая Лань и Быстрый Крыс предпочли уйти в сторонку. Женщина дрожала от страха, представляя себя на месте лесных тварей, а мужчина, напротив, желал наказания, ведь он подвёл господина.

Буйство Седого Карпа закончилось спустя примерно час, и когда он смог более-менее мыслить, то направился к этой парочке, посмевшей быть рядом и пережить его сына. Эта мысль заставила его скрежетать зубами, сдержаться от их убийства он смог только потому, что какая-то зазевавшаяся зверюга послужила громоотводом.

Оба телохранителя бухнулись на колени, но не решились молить о пощаде, предоставляя право решить казнить или миловать господину. Боялись произнести хоть звук, от того даже не дышали. Впрочем, не дышать — это норма для их развития.

— Есть идеи, как его найти? — сквозь зубы процедил Седой Карп.

— Прости, господин, — Быстрый Крыс склонил голову ещё ниже.

— А ты что скажешь?

Женщина, напротив, подняла голову и высказала предположение:

— У него на руке Приказ города Одинокого Цветка. Установивший печать должен знать её местоположение.

— Хм… — сначала Седой Карп обрадовался такому выходу, но по мере обдумывания мрачнел всё больше и больше. А с этой мрачностью росло давление, от которого трескались камни, а практики этапом ниже чувствовали себя крайне неуютно.

Одинокий Вепрь не поможет. Всё-таки Седой Карп участник заговора против него. Найдёт сотню отговорок и будет злорадствовать. А такой радости дарить ему нельзя ни в коем случае. Возможно даже, что это именно он организовал всё это… Нет… Вряд ли. Нанимать киллера стоило более высокого уровня, а не сопляка третьего этапа.

— Так, — сурово подвёл итог размышлениям Седой Карп. — Вы пойдёте в город Одинокого Цветка и любыми методами найдёте способ узнать, куда и зачем направился Алекс. Так зовут этого варвара. Он ушёл не один, возможно найдёте способ установить пеленг коммуникаторов его команды… Словом, на месте разберётесь.

— Да, господин, — синхронно поклонились подчинённые и ударили кулаками в грудь.

— И помните: от успеха вашей миссии будет зависеть наказание.

О награде, конечно Бодрая Лань не могла и мечтать. Если наказание будет не слишком суровым, этому уже можно порадоваться.

А Быстрый Крыс настолько корил себя за промах, что вовсе проигнорировал эту часть речи. Он готов был принять любую кару, но ещё рьянее готовился исполнить приказ.

* * *

Алекс просидел внутри скрывающей формации в другой полости в земле ещё декаду, прежде чем решился хотя бы ощупать чувствами обстановку снаружи. Сам он не умел, но не исключал возможности того, что такое ощупывание могут заметить. Кто знает, что за трюки есть у техномагов?

Ландшафт на поверхности земли изменился кардинально. Там не осталось ничего живого, только пустошь и гниющие остатки гигантских деревьев да кости гигантских монстров.

На краю чувствительности обнаружилась стая Пурпурных Орангутанов, по какой-то причине не ушедшая и что-то ожидающая. Следов людей Алекс не заметил, но это может быть частью ловушки: во-первых, вместо себя они могут оставить приборы или вовсе следить через спутники. Во-вторых, радиус обнаружения на этапе Формирования Ядра (3) много меньше, чем у его врагов.

Есть ещё и в-третьх, и в-четвёртых… Да, в конце концов, если он смог скрыться от обнаружения, то почему другие не могут?

Но нет, перевесил другой фактор: человеку, даже практику, не так-то просто удержать плацдарм в лесу, месте обитания монстров. Достаточно сильным практикам такое по зубам, но они не те существа, что готовы нести караульную службу да ещё с негарантированным результатом. А слабые, которых в самом деле можно посадить на наблюдение, скорее всего погибнут среди джунглей. Да и шансы заметить того, кто скрылся от самого хозяина города у таких стремятся к нулю.

Собственно, последнее и стало решающим аргументом: высокомерие Седого Карпа не могло допустить того, что найдётся тот, кто справится с тем, в чём не преуспел он сам. Да он даже не подумал о таком варианте!

Прежде чем уходить Алекс с удовольствием осмотрел Ядро. Прогресс весьма и весьма хорош: страху он натерпелся не только за время стычки, но и просто сидя здесь, под барьером, постоянно накручивая себя, он впитывал силу и отмечал, как растёт зерно монокристалла.

Трусость сама по себе не является источником прогресса. Развитие Ядра происходит всё-таки благодаря поглощению силы, разлитой в мире. Практик вдыхает её в тело вместе с воздухом, и в этом смысле ему нужно дышать. Это необходимое условие для роста. С другой стороны, без дыхания процесс поглощения энергии Неба и Земли тоже возможен — через пищу. То есть важна не еда как таковая, не белки́или минералы, содержащиеся ней, а энергонасыщенность. То же относится и к питью. Собственно, и дыхание не отбирает кислород и не возвращает углекислый газ как у смертных. Если можно так выразиться, после того как тело стало почти чистым сгустком энергии, органы смертных адаптировались под новые источники жизненно важного «питания».

А страх — это катализатор для усвоения энергии. Если продолжать пищевую аналогию, без ферментов пища не переваривается. Так и в случае Алекса, пока он не нашёл эту технику развития, все его усилия усвоить энергию и стимулировать формирование ядра не приводили к успеху. Он застрял на том уровне, которого достиг после прорыва на третий этап.

Вообще, зная немного о биологии, Алекс находил многое странным.

Кроме уже упомянутого изменения функционала дыхательной и пищеварительной систем смертного организма, ему казался очень странным сам факт того, что он способен испытывать страх, так необходимый для развития. Или удовольствие. Смех.

Нет никаких сомнений, что прямой укол адреналина не заставит его сердце биться чаще, не вызовет эйфории, ведь тело давно не вырабатывает гормонов. Эндокринная система потеряла всякий смысл, она не то чтобы не работает, просто как-то трансформировалась. Осматривая себя внутренним зрением, Алекс не перестаёт удивляться, как изменился функционал органов и желёз. И признаться, он не понимает в этом ничего, ведь его и без того куцые знания физиологии, почерпнутые в школе и научпоповских статьях, больше не применимы. Он пытался немного углубить их, когда изучал акупунктуру, но быстро понял, что вещи эти не очень-то связаны. Оттого и забросил сложную для понимания инженера-металлиста область знаний.

А сейчас каялся. Понять механику хотелось.

* * *

— Да это просто безумие какое-то! Не может такого быть! — Алая Фиалка махала перед Суровым Взглядом, её коллегой и любовником, кусочком, похожим на металл.

— Что? Ты всё ещё не устала удивляться? — Суровый Взгляд смотрел на новый образец абсолютно спокойно, даже флегматично.

— Да как ты можешь оставаться таким спокойным⁈ Мы загрузили принтер практически грязью из-под ног, а он выдал вот это! — девушка резко сунула под нос юноше образец, от чего тот отпрянул.

— Кстати, а что это такое? Мы же, вроде, уже материал для корпуса подобрали. Даже частично изготовили.

— Это замена Солнечному Серебру!

— Не припомню такого… Что это?

— Из него делают стволы лучемётов! Тех пушек, которые валят монстров, размером с гору!

— Да⁈ — теперь и молодой человек выглядел шокированным. Только причина оказалась иной: — И такая штука будет на корабле?

— Ты совсем тупой⁈ Я тебе говорю, что это сделано из обычного Лунного Железа! А получилось Солнечное Серебро!

— И что?

— Что⁈ За один грамм вот этого, — девушка потрясла бесформенным куском, — можно купить десяток тонн Железа.

— Ну, положим, это вообще нельзя продать. Оно же не подлежит переплавке, а свойства получает за счёт формаций, нанесённых при плавке.

— Идиот! — обиделась Алая Фиалка, а её возлюбленный хлопал глазами, так и не поняв, за что его только что отчитали.

Он прекрасно понимал, как работает методика, переданная им боссом, перед тем как тот смылся в неизвестном направлении. Более того, он, пожалуй, понимал это даже лучше, чем его подруга и даже сам Алекс. Так уж устроен его разум, что он всегда во всём ищет взаимосвязи, а потому довольно быстро структурировал сырой набор данных в стройную систему. Алекс, например, даже не пытался сделать что-то такое. Разница менталитета исследователя и инженера. Если первый желает докопаться до истины и фундамента, то второго с первого курса университета обучают тому, что всё есть в справочниках, только сумей найти. А потом пять-шесть лет учат, как правильно искать. Все инженерные знания содержатся в атласах и таблицах, не такая уж это творческая профессия. Только умей их комбинировать и склеивать поделки из готовых кусочков.

— Ну-ка, дай гляну, что тут у вас вышло, — неожиданно в помещении, условно называемом лабораторией, появился упомянутый Алекс.

Он взял опытный образец, покрутил его в руках, пропустил через него энергию, попытался накачать небольшой кусочек «металла» силой.

— Брак, — подвёл он итог.

— Но, босс! Это же аналог Солнечного Серебра! Всё как в вашем проекте! — возмутилась Алая Фиалка.

— Я его поменяю. Проект. Херни я там наворотил. На таком корыте, как я запроектировал, страшно даже под град попасть, не только в космос выходить.

— Да он в разы надежнее, чем то, что есть у лорда города!

— Ты про те деревянные гондолы с парусом, купленные на барахолке? Нашла чем гордиться. Сравнила с такой дрянью! Нужны пушки в пять раз мощнее, броня толще, защита от космической радиации не только за счёт формаций, но и материалами корпуса. И герметичность обязательно нужна. Не пойдём по пути этих гондольеров с соседних звёзд. Вот ты, например, как думаешь, сколько ты проживёшь в открытом космосе?

— Не знаю… Мы такое в школе не изучали, — смутилась Фиалка.

— Даже я сдохну! Не сразу, конечно, но и долго не протяну. Так что будем всё делать так, будто делаем для смертных.

— И пушки?

— Пушки будем делать так, будто собираемся сражаться с монстрами седьмого уровня.

— А мы собираемся с ними сражаться? — Суровый Взгляд потерял невозмутимость.

— Нет, конечно! От таких мы будем убегать. Но пушки и защиту делаем будто для них!

— Против них?

— Поумничай мне! За работу!

— Так вы же сами сказали, что проект измените… Босс.

— Умный, да? А кресла? Кровати? Нет! Поручаю тебе проектировать отхожие места! Да. Займись. Очень важная часть корабля. Каждый посетивший будет вспоминать тебя добрым словом, сидя на горшке.

— Босс…

— Вы ещё здесь? За работу! Мне не терпится свалить с вашей гостеприимной планетки!

Довольный наведённой суетой Алекс отправился к Гордому Медведю, обсуждать повышение защиты его убежища. Очень его беспокоила возможность обнаружения. Не верилось, что всё так надёжно, как расписал призрак бывшего лидера Гордой Звезды.

А намекает на это стадо Пурпурных Орангутангов, поселившихся в окрестностях. Алекс был уверен, что оторвался от них, но вон, поглядите-ка — нашли! А если они смогли, то и Седой Карп, возможно, справится.

Да хотя бы попытается отследить тех же Орангутанов, и присмотрится к окрестностям поблизости с их местами обитания. Вряд ли это стадо тут единственное, но и всё-таки возможности у орбитальной группировки наблюдательных спутников тоже не маленькие. Правда, они не принадлежат Седому Карпу, придётся ему много согласований провести, но если надо, то добиться уступок сможет. Главный язык дипломатии — подкуп должностных лиц — работает и в этом мире.

Гордый Медведь повышение уровня защиты своей базы одобрил. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы на мозги не капало. А именно это Алекс и делал в течение двух дней, пока хозяин не согласился. Но все предложенные Алексом формации забраковал, сказал, что такие, наоборот, сделают место более приметным. Слишком простые.

Землянин засел за проекты. Первым делом, конечно же начал творить защиту, и только во вторую очередь, чтобы отвлечься от сложных формаций, — проект Звёздного Челнока и Корабля.

Даже с его возможностями, дела эти не быстрые. Да ещё и появилась странная мысль, от которой он поначалу отмахивался резко, а потом все менее энергично, пока не стал задумываться: а надо ли ему лететь в это Древнее Поле Битвы?

Откуда вообще взялась эта тяга? Его и Дым Фимиама в Дао-Пару связал Спящий, теперь Алекс в этом не сомневался ни капли. Ничего не предвещало такого события ранее: да, девочка миленькая, но не более того. Не было какой-то тяги к ней, даже, скорее, наоборот. Уж больно характер стервозный. Да и она сама не питала к Алексу тёплых чувств. В смысле тех, какие должны быть между любовниками или супругами.

А потом вдруг как-то раз! — и случилось. Резко, непонятно, необъяснимо. В принципе, и смертные оперируют таким понятием как «любовь с первого взгляда», только вот это точно не она: какой же ту первый взгляд? С первого взгляда, в секте Звероловов, Алекс посчитал эту девочку (тогда она была совсем молода) противной капризулькой. И формула «стерпится-слюбится» не их случай. Да и вообще, то, что случилось между ними, абсолютно не похоже на любовь или страсть.

Скорее они стали ключиком и замочком, созданными и подходящими только друг к другу. Как штепсель и розетка, как зарядник и USB-порт, как… Ну, понятно, как.

Тут явно не могло обойтись без вмешательства судьбы. А если выяснилось, что в масштабах Закрытого Пузыря судьбой управлял Спящий, слившийся с Ядром Звезды, то как-то не хотелось плясать под его дудку, особенно если учесть, что вообще непонятно, зачем ему это было нужно, чего тот добивался. И, судя по всему, добился-таки! Произошедшее точно не могло быть случайностью, или, как говорят даосы, Волей Небес. Слишком уж всё про изошло ситуативно, в нужный момент и к месту…

— Алекс, там к тебе пришли, — Нежный Оникс, один из тех, кто имел достаточно наглости, чтобы отвлекать босса от работы, связался с ним через коммуникатор.

Волосы на всём теле встали дыбом, когда представил, кто мог прийти. Собственно, список врагов-то очень короткий. Испуг был такой силы, что пара зёрнышек в Ядре слились с зерном монокристалла.

— Кто? — хриплым дрожащим голосом только и смог выдавить из себя Алекс.

— Обезьян, — голос Нежного Оникса звучал настолько буднично, что можно было поверить, что это совершенно обычное дело.

— Кто? — шок босса не укрылся от Нежного Оникса, и было понятно, что тот кайфует от произведённого эффекта.

— Вожак стаи Пурпурных Орангутангов, за которыми ты велел присматривать. Те, что поселились неподалёку.

— Почему ты решил, что они пришли ко мне? — страх понемногу начал отпускать, вытесняемый удивлением.

— Так он сказал…

— Кто сказал⁈ Как сказал? Словами? Мыслями? — в принципе, говорящих зверей Алекс уже встречал, но тот обезьян раньше только жестами мог общаться…

— Не… Он нарисовал твой портрет. Ооочень похоже! — тут Нежный Оникс не выдержал и через покер-фейс пробилась улыбка, которую он тут же зажевал.

— Чё? Как нарисовал?

— На камне. Когтем выцарапал. Ох, и острые они у него! Будто по мокрой глине рисовал, представляешь?..

— Да заткнись ты уже! Пристрелите его! И всё его стадо! — истерически завопил босс.

— Дык… Нельзя: выдадим себя.

— А старый призрак что сказал? Чё он не защищает свою базу?

— Так это он меня к тебе и отправил… Злится… Пришёл в ярость от мысли о том, что можно договариваться о чём-то с монстром. Только враждовать с ними не решился, — Оникс перешёл на шёпот: — труслив стал старик. Боится, что выдаст своё убежище эхом сражения, вот и переложил всё на нас. То есть на тебе, босс. Сказал, мол, или разбирайтесь со своими гостями, или выметайтесь все отсюда…

— Ну за что мне это⁈ — взвыл Алекс, направляясь на аудиенцию к вожаку обезьян. В «проваливайте» не верилось, а вот во что-то похуже — вполне. Вряд ли Гордый Медведь оставит свидетелей, раз так трясётся о своей скрытности, что готов отказаться от близкого шанса на возрождение.

Землянин шёл на разговор (!) к Орангутану (!) и сам не верил, что это происходит на самом деле, а не видится в горячечном бреду.

Часть семнадцатая

К обезьяну Алекс не пошёл. Сначала решил навестить Гордого Медведя.

— Господин, — Алекс поклонился виновато.

Призрак имел вид злобный, он не на шутку рассердился: приютил людей, а те устроили ему такую подставу. Не просто спутались с врагами рода человеческого, но и подвергают его базу риску обнаружения. Развели обезьянник в окру́ге.

— Гордый Медведь. Расскажи мне, кто руководит набегами монстров? Почему они случаются по расписанию? — Алекс смотрел в пол, когда задавал вопрос, не решался поднять голову.

— А ты наглец! Иди и спроси своего пурпурного дружка, — рявкнул Медведь.

— Если ты о вожаке Орангутанов, он только жестами говорит. Мне кажется, что причина, по которой он пришёл, как-то связана с Волнами Монстров.

Гордый Медведь задумался. И в самом деле, как это не мерзко, придётся договариваться с монстром — сражение устраивать нельзя, это может выдать расположение скрытого форта. А вести переговоры не имея информации — трудно.

— Ты же знаешь, что мы на Фронтире? Здесь линия противостояния двух рас: Людей и Зверей. После Большой Войны, когда предыдущих хозяев мира загнали в Туманность Медузы, преследование решили остановить, посчитав, что сами там передохнут. Место это не гостеприимное, аномалия на аномалии, да ещё и блуждающие. Там практически невозможно перемещаться флоту кораблей, навигация там очень трудна.

— То есть на этой планете силы в балансе?

— Я бы даже сказал, что звери имеют перевес. Семь Звериных Королей, владеющих большей частью планеты, не вмешиваются в войну напрямую, выполняя Древний Договор к которому принудили зверей, но те, кто не достиг их уровня не попадают под его действие. Вроде-как какой договор с неразумными. Понимаешь? Твой дружок говорить не может, а неразумный ли он? Ну да ладно, это дела прошлые… Собственно, по той же причине хозяева наших городов не участвуют в сражениях, боясь навлечь на себя Небесную Кару. Могут с Королём сразиться, а младших им не положено рвать.

— Что ещё за Звериные Короли?

— Это не титул, а характеристика развития. Примерно соответствует Взрослению Души (5) по силам. Не точно, конечно, их развитие не такое как у нас.

— А почему об этом не пишут в открытых источниках?

— Откуда мне знать? Я уже давно не управляю планетой. Раньше, сразу после Войны, о них все знали.

— И предположений нет?

— Не хотят пугать молодёжь? Сейчас все уверены, что люди на Гордой Звезде — правители, а монстры просто стадо, которое разводят ради ресурсов и собирают с них урожай во время Волн.

— Хотя бы не мучились бы, выясняя причины Волн.

— А ты знаешь их причину? — Алекс немного опешил, видя, что Гордый Медведь изумляется искренне.

— Ну так… Короли ими управляют. Не?

— Для них это такая же проблема. Если бы они контролировали волны, то вряд ли делали это по расписанию. Накопили бы достаточно сил и только потом отправили в бой, когда шансы будут высоки.

— То есть это Безумие насылает сама планета?

— Как ты там говорил? Роевой интеллект, да? Возможно.

— Господин, но я всё-таки не понимаю связь между вашей историей и тем обезьяном у ворот базы.

— Сам увёл разговор в сторону на эти Волны, — по-стариковски проворчал Медведь, от воспоминаний немного подобревший. — Я всего-то хотел рассказать, что среди Семи Королей есть Пурпурный Орангутан. Скорее всего, тот, почти обретший разум вожак стаи, пришёл от его имени.

— Опасно ли иметь дела с Королями? — Алекс поёжился.

— Я помню, что тебя вытащили из мест, где ничего не известно о противостоянии двух рас. Да и тело у тебя необычное. Ты, вроде, и человек, а, вроде, и нет. Но у тебя на руке печать хозяина Одинокого Цветка, так что ты должен подчиняться законам Людей.

— И что ты предложишь? Как мне избавиться от Орангутанов, если нельзя ни напасть, ни договориться?

— А мне откуда знать? Но чтобы к утру разобрался!

Алекс раздумывал совсем недолго. Вырвать печать Одинокого Цветка не составляло труда, это привилегия, а не клеймо, потому не крепилась хитрым образом к энергетике организма.

— Не пожалеешь? — несмотря на такой вопрос, Гордый Медведь казалось, радовался такому исходу. В общем-то его можно понять: этот Приказ — один из способов обнаружить его базу. На территории самой крепости, конечно, Одинокий Вепрь не может почувствовать свою метку, но сложить два и два, когда она то появляется, то пропадает в определённой области — не проблема.

— Уже жалею! — тяжело вздохнул Алекс. — А уж как мне не хочется иметь дело со Зверями…

— Что? Есть опыт?

— Есть… Сходишь со мной? Мне боязно. Может совет какой дашь?

— Ты просишь меня вступить в сговор со врагом⁈ Дерзость! — хоть от практика осталась только душа, но и её ауры хватило, чтобы прижать Алекса к каменному полу. Плитки даже треснули немного, когда он упал на одно колено.

Алекс испуганно склонил голову и пробубнил в пол:

— Не собираюсь вступать с ним в сговор!

— Да? А тогда зачем убрал Приказ с руки? Разве не для того, чтобы вывести себя из-под действия законов Людей?

— Чтобы не подставлять тебя, — дрожащим голосом сказал Алекс. — Чтобы крепость не вычислили. Наверняка люди Седого Карпа сейчас давят на Одинокого Вепря. Вдруг поддастся?

— Хитрый мерзавец!

— Так вы присмотрите за мной? Чтобы я по незнанию не совершил ошибки?

— У тебя нет права на ошибку!

* * *

Вожак Пурпурных Орангутанов отреагировал на появление призрака Гордого Медведя равнодушно. Он вообще не обратил внимания на его фигуру. Алекс даже решил поначалу, что тот скрывается от обнаружения, но в дальнейшем выяснилось, что обезьян бросает на него косые взгляды и опасается поворачиваться спиной к остатку души высокоуровневого человека. Сразу он этого не понял, потому что глаза обезьяны не имеют белков, от чего направление взгляда не так легко читается, как у людей.

Орангутанг махал могучими руками, пугая Алекса. Он пытался приблизиться к человеку, но тот сначала пятился, а потом, когда обезьян хотел сократить дистанцию резче, очень ловко отпрыгнул и сохранил расстояние на прежнем уровне.

Обезьяна нервно замахала лапами, завизжала, а потом швырнула в сторону Алекса свёртком шкуры. Естественно, тот не стал его ловить, а увернулся, и шкура улетела далеко в лес. Орангутанг натурально психанул, запрыгал, завизжал и кинулся искать послание. Он пришёл на «переговоры» один, его подчинённых не было поблизости.

— Алекс, ты ли это? — Гордый Медведь глядел удивлённо. — Это свиток из шкуры с каким-то закорючками. В нём нет ничего опасного.

— Мало ли какое коварство могут применить монстры? Отравить, повесить печать… Да мало ли!

— Ты… О! Возвращается. Бери и посмотри, что там, — любопытство сквозило в поведении Гордого Медведя и Алекс пожалел, что взял с собой такого советчика.

— Да и ты чудишь. Не ты ли втирал мне, что со зверями дело иметь нельзя, а теперь, наоборот, подталкиваешь к сделке.

— Так ты так по-детски хотел прикинуться дураком? Узнай, что он хочет, потом…

Договорить Медведь не смог, Орангутанг пришёл в ярость от того, что его игнорируют, и принялся махать руками и ломать небольшие деревья, при этом агрессивно скалясь.

— Давай свои каракули, — Алекс сообщил обезьяну с помощью техники.

В этот раз человек схватил послание налету, опять не дав приблизиться к себе опасному монстру.

Да, именно послание, написанное витиеватым каллиграфическим шрифтом с использованием письменности Зверей и пиктограмм. От имени Короля Орангутанга Алекса приглашали на встречу.

— Иди в жопу вместе со всем вашим обезьяньим племенем! — Алекс грубо швырнул свиток прямо в обезьянью морду.

Что тут началось! Даже Горный Медведь немного струхнул, а об Алексе и вовсе не стоит говорить. Он давно такой жути не испытывал. Даже ноги ватными стали, и он не мог сбежать, как бы ему не хотелось.

Позже, анализируя своё поведение, он сперва списал эффект на свою технику развития, но потом понял, что на самом деле попал под атаку Орангутана. Многие монстры могут наводить страх на противников. Это врождённая способность открывается у большого перечня существ, кроме насекомоподобных.

— Эй! Успокой его! — Гордый Медведь помог Алексу сбросить оцепенение, пустив в него волну энергии. — Уйми эту тварь!

— Колыбельную спеть? — огрызнулся человек.

— Я же видел, что ты умеешь с ним говорить!

— Да, только он не может! Только руками машет!

Вожак Пурпурных Орангутангов безумствовал, вырывал деревья с корнем, швырял их во все стороны.

— Успокойся, успокойся! Я тебя выслушаю! — не с первой попытки, но всё-таки Алексу удалось унять гнев обезьяна. Если быть точным, только немного приглушить его. — Ты же не совсем тупой. Должен понимать, что мне идти к вам, всё равно что тебе лезть в город людей.

Обезьян замотал головой, замахал руками, и попытался что-то нарисовать на земле.

— Ничего не понимаю! Пиши как на свитке, или говори!

Обезьян опять разнервничался.

— Сядь на землю. Дай посмотреть, как устроена твоя энергетика, — предложил Алекс.

Но Орангутанг не поддался, посчитав это хитрой уловкой. Не позволил.

— Я видел, как тварь похожая на кота посылает мысли. Если ты похож на неё, я тебе расскажу…

Около часа ушло у человека на то, чтобы научить монстра их, звериной, технике. К счастью, хоть виды чудовищ и отличались, с точки зрения энергетики сходств нашлось больше, чем различий. С трудом, но всё таки сумели преодолеть эти мелкие проблемки.

Как только у Орангутанга получилось послать мысль Алексу, то ещё примерно на половину часа потеряли «собеседника». Тот прыгал и буянил от радости, но проявления его счастья мало отличались от недавних вспышек гнева.

Только спустя время, монстр поведал, почему преследовал Алекса.

Оказывается, во владениях Короля Орангутана есть запечатанная шахта. Сейчас уже никто не помнит, кто наложил на неё печати, но они очень похожи на те, что использовал Алекс при атаке на Седого Карпа. То есть это смесь умений Зверей и Людей. До сего момента Алекс считал своей заслугой подобное объединение и думал, что он владеет монополией на изобретённый им метод построения печатей и формаций.

То запретное место когда-то было рудником духовных камней. Часто рядом с такими жилами из-за переизбытка энергии образуются пространственные камни или даже разломы, аномалии. А ещё чаще — и то, и другое. Печати несколько ослабли, потому с той стороны лезут «страшные чудовища, такие же как ты, но другие». Это дословная цитата: хоть обезьяна и говорила не словами, но в голове Алекса мысли становились ими. Он ведь тоже не стоял на месте и, повысив глубину восприятия с ростом уровня, смог перевести картинки в слова. Так проще усваивать информацию. Привычка мыслить словами. Хотя и образы никуда не делись. Получилось что-то вроде фильма с субтитрами.

Что значит «такие же», монстр не смог объяснить, всё-таки образ мыслей слишком иной. Или Алекс не смог понять — тут можно понимать как кому удобнее. Зверь честно пытался, но не смог донести мысль. Присылал образы каких-то страхолюдин, отдалённо напоминающих людей. На резонный вопрос, чем это похоже на него, Алекса, в ответ получал какие-то букеты из смеси запахов, ощущений энергетики, даже голоса (вот уж что-что, а в голосе-то точно нет сходства, но Обезьян, видимо, считал иначе).

Собственно, это «сходство» монстры отметили ещё при первой встрече, но не придали этому особого значения. Даже способность доносить слова-мысли до монстров их не сильно впечатлила. Больше их удивило то, что существо, внешне выглядящее как человек, не побрезговало вступить в бой, чтобы сразиться с другими людьми.

Факт сражения внутри вида не покажется странным ни одному чудовищу, они все такое практикуют, особенно в брачный период или деля территории. Но вот вступают в союзы с тварями другого вида очень редко. Есть всего несколько симбиотических видов, которые за многие миллионы лет «притёрлись» друг к другу.

Гонец-Орангутанг доставил сообщение Королю, и тот возжелал, чтобы Алекс предстал перед его светлыми очами. Да, у Короля Орангутана они светлые, в отличие от собратьев на более низкой ступени развития. И он разумен настолько, что может говорить и писать. То послание на шкуре — его работа.

Вожак стаи не может проникнуть во всю мудрость замыслов Великого Повелителя, лишь предполагает, что тот позволит Алексу смиренно поучаствовать в карательной экспедиции внутрь запечатанных земель. Орангутаны и другие существа прилегающих территорий давно мечтают наведаться с ответным визитом к уродцам. Те иногда каким-то образом проникают с той стороны и приносят много проблем. Крайне агрессивные и алчные существа, грабящие земли и убивающие монстров.

Услышав это определение, Алекс призадумался: а не может это место быть путём на Землю? Жадные твари, похожие на человека — чем не описание землян? Прикарманило портал в иной мир какое-то из правительств или даже компания. Теперь посылают добытчиков за ценными образцами.

Как разобрались с формацией? Да кто ж их знает? Нашли способ. Что-то на неё должно действовать, тем более что мир Земли — не такой как этот. Может, там нужно на её перекреститься, сплюнуть трижды через левое плечо, и печати приоткроются? А мог и Белый Тигр или кто-то подобный ему подсказать. Нет смысла гадать.

А вот идти туда — смысл есть. Хотя бы чтоб набрать пространственных камней. Когда Алекс делал проект корабля, то сразу понял, что его не удастся запихать в имеющиеся у него хранилища. А вот если у него будут правильные материалы, то можно найти решение, как либо прятать корабль в кулон-табличку, либо уменьшать до размера с бирюльку.

А что уж говорить о том, как было бы здорово иметь путь на Землю! От перспектив аж дыхание перехватывает.

Только от страха его перехватывает не меньше. Ноги становятся ватными от перспектив встретиться с Королём Орангутаном. Если его подчинённый внушает страх в гневе (да и добродушно скалясь он не вызывает ответной улыбки), то тот, наверняка, обладает запредельной силой. Не зря же люди до сих пор не подавили ни одного из предводителей монстров. А если оценивать по площади территорий под покровительством людей и зверей на Гордой Звезде, то картина вовсе видится не в пользу людей.

Словом, по всему получается, что от похода туда — ничего кроме пользы, но риск велик. К счастью, некоторых пор, даже чувство страха, которое не может не обуять любого здравомыслящего человека, и то очень полезно. Только вот и безрассудства в таком походе было бы довольно много. Не перевесит ли, остановив прогресс? Нет, пожалуй, правильным будет не идти никуда!

Гордый Медведь смерил Алекса взглядом, когда тот рассказал ему о причине того, за чем пришёл Обезьян. Чего надо этому призраку, о чём он думает, Алекс не мог понять. Странно смотрит, не предвещая ничего хорошего.

— Тебе надо идти! — наконец зачитал приговор потенциальный хозяин планеты.

— Сдохнуть? Нет! Я лучше свалю в лес, от твоего гостеприимства. Они же монстры! Сожрут нас и не поперхнуться!

— «Нас»? Кого это ты имеешь ввиду? — Гордый Медведь уцепился за слово. — Уже планируешь поход ко врагу? Кого взять с собой планируешь? Бери чёрненького парнишку. Он смышлёный.

— Ничего я не планирую!

— А ты не спеши, подумай! — продолжил давить Гордый Медведь.

Собственно, на том и порешили: велели обезьяну приходить за ответом через три декады. Орангутанг не возражал. Во-первых, их племени тоже надо оправиться после Безумства, прежде чем помышлять о походе на неизвестного врага. В во-вторых, есть предположение, что скоро проход откроется с той стороны и до этого момента ещё довольно долго. Сколько — Алекс не понял. Как, собственно, и не был уверен, что обезьяна поняла, что такое три декады, через которые ему надо приходить. Со счётом у вожака проблемы.

* * *

Что можно успеть за такой малый срок? Закончить проекты, раздать задачи — пусть строят корабли, почему бы и нет? Главное, чтобы не брались за то, в чём не уверены, а то исправлять часто приходится только полной заменой крупных кусков. А к таким трудным элементам относятся многие из формаций, коими Звёздный Челнок покрыт так плотно, что места свободного нет. С большим кораблём чуть легче, там плотность пониже, ведь цепочки символов одни и те же, а размеры отличаются в десятки раз.

Проекты Алекс закончил довольно быстро, поскольку он не делал их с нуля, а лишь адаптировал то, что уже имелось в Древнем Свитке. Работа, в общем-то, привычная: собирай из готовых узлов. На Земле он занимался примерно тем же.

Алекс был готов к путешествию задолго до приближения назначенной даты, когда придут провожатые. Он разрывался между двумя порывами: если Король Орангутанг гарантирует безопасность, то, наверное, и бояться не стоит? Насколько известно людям, концепция хитрости и интриг не слишком близка Зверям. Не без исключений, конечно, но в целом монстры довольно прямолинейны.

С другой стороны, он не дал никакого ответа, лишь обещал подумать. Отказ всё ещё остаётся одним из вариантов.

И Гордый Медведь уловил настрой Алекса. Он не был заинтересован в потасовке вблизи своей тайной крепости. А она обязательно произойдёт, если Пурпурные Обезьяны оскорбятся, как бы не смешно это звучало. Твари оказались довольно горделивыми.

Хозяин крепости всё чаще заводил с Алексом разговоры на повышенных тонах, и чем ближе подходило время встречи с посланцем Короля Орангутанга, тем суровее он становился. Ближе к дате и вовсе перешёл на язык ультиматумов, выпроваживая гостя.

Такое давление вместе с разумными аргументами, а не простым чувством дискомфорта, заставило Алекса принять приглашение короля чудовищ.

А ещё необходимо выбрать себе телохранителя. Понятно, что на территории врага много не навоюешь. Да и сбежать даже Алекс не сильно рассчитывал. Потому требуется максимально дипломатичный человек, а не герой-богатырь. К счастью или нет, но и по силе, и по умению договариваться в ближайшем окружении всех превосходил Нежный Оникс.

— Привет, командир, — Алекс хитро улыбался, что сразу насторожило Оникса. — Ты уже выбрал, на каком артефакте будешь строить Ядро? Ты, кажется, уже давно готов к прорыву.

— У меня нет ничего перспективного. В городе мне бы выдали. Нам Организация Охотников предоставляет небольшой выбор из своих закромов. И проценты по кредиту не высокие.

Голос Нежного Оникса звучал настороженно.

— Так тебя же исключили!

Оникс скрипнул зубами: не из-за тебя ли⁈ Только сказать такого он не посмел.

— Не боись! У меня есть одна штукенция, которая как раз подойдёт тебе! — Алекс хитро улыбнулся, что отнюдь не способствовало уменьшению настороженности.

— И что это? И как дорого?

— О! Не дорого. Отдам за так, если сходишь со мной в одно место…

— А почему не прикажете? Вы же босс.

— Это не совсем по работе… То есть по работе, пространственные камни в корабль пойдут, но…

— Не нравится мне ваше «но», — нахмурился командир охотников.

— Да ничего особенного. Нас сопроводят, там быстренько сделаем дела и назад. Обернёмся за пару декад. Может, чуть дольше.

— Отсюда за декаду можно до самой Горы Подпирающей Небо добраться! — огрызнулся Оникс.

— О? Так ты знаешь? Нам как раз туда и надо!

— Ни за что, — отрезал Оникс. — Мне жизнь дорога́!

— Да ты посмотри, какой артефакт я тебе приготовил за такое плёвое дельце!

Алекс достал из кольца несколько предметов, и Ониксу немного поплохело от их вида: это те «сокровища», которые у них забрали в качестве уплаты процентов после разграбления руин. Да вон тот меч с обломанным кончиком Оникс лично достал из расщелины!

— Вот этот меч прямо просится к тебе. Смотри, как подрагивает, — Адекс добил потенциального практика третьего этапа такой наглой формулировкой.

— И что ценного в этом хламе⁈ — скрипнул зубами Оникс. — От него даже духовная энергия не исходит.

— Вот именно! Много ты видел вещей, лишённых её? Она пронизывает всё в этом мире, а в мече её нет! — воскликнул Алекс, с удовольствием отмечая, что об отказе от похода речи уже нет. Начался торг за вознаграждение.

— Я так понимаю, что вы хотите, чтобы у я поднялся на новый этап, прежде чем идти в этот очень опасный, рискованный, безрассудный, смертельный…

— Хватит-хватит! Слова «выгодный» было бы достаточно, — не поддался Алекс на набивание цены.

— Выгодный для меня или для вас?

— Для обоих! Я же отдам Древний Артефакт! Да и в пути что-нибудь раздобудем. В тех местах ваш брат-охотник не шастает, много природных сокровищ должно быть.

Торг длился больше часа, прежде чем наконец-то Нежный Оникс сдался.

* * *

— Это и есть наши провожатые? — завопил новоявленный практик этапа Формирования Ядра (3), заметив, как из джунглей выходит стая Пурпурных Орангутангов.

Он не кинулся их убивать, речь скорее должна бы идти о бегстве, а не о нападении. Но и этого не случилось. Как-то сразу стало понятно, что от приматов не исходит агрессия, а, скорее, радость.

— Не волнуйся, Оникс. Я научу тебя с ними разговаривать. Это не так сложно для такого крутого парня, в основе ядра которого прекрасный, баснословно дорогой уникальный Древний Меч.

— Не перехваливай. Не так уж он и крут, — отмахнулся Оникс. Хотя, на самом деле, он был очень доволен этой штукой, подарившей ему несколько новых способностей. Меч стал частью тела, а потому и способности его частично стали доступны на инстинктивном уровне. Частенько, когда в основе Ядра что-то очень мощное, всё новые способности открываются по мере развития. Теперь-то Оникс верил, что этот сломанный меч — не простое барахло. На и не построить Ядра на обычном предмете.

— Расслабься, не сопротивляйся. Я передам тебе технику, позволяющую говорить с монстрами. Я сам её придумал, так что у неё нет пафосного названия вроде «Ветер, Нашёптывающий Счастливые Образы».

— Да где ты видел такие длинные имена? — не понял сарказма Оникс. Ему названия местных техник не казались высокопарными, даже часто наоборот. Почему-то эта традиция пережила все реформы и не была утрачена. Хотя в духе цивилизации Гордой Звезды, названия приёмов могли бы редуцироваться во что-то вроде «Удар ногой А-754. Для правшей», а не Дракон Бьёт Хвостом, как это всё-таки официально занесено в каталоги.

С освоением техники Оникс справился почти мгновенно. Всё-таки опыт у практика огромный.

Когда Нежный Оникс представился, применив новое умение, Орангутанг-вожак от радости выдернул очередное дерево и зашвырнул его за горизонт.

* * *

С каждым шагом вглубь территории монстров развитие Алекса тоже делало шажок к следующему уровню. Чувство страха мешало трезво мыслить, не давало собирать сотни природных сокровищ, за которыми постоянно отходил от маршрута Нежный Оникс.

Сначала обезьяны считали, что человек хочет сбежать от них, с криком гнались за ним. Но со временем стали относиться к отклонениям от маршрута намного спокойнее. Орангутангов мало заботили волшебные травы, но до ценных фруктов они были сами не свои. Пришлось Нежному ониксу их уступать, в обмен на сокровища других типов, что его ничуть не смущало. Можно даже сказать, что у Нежного Оникса появились «друзья и подружки» среди монстров, они даже совместно завалили Шипастую Многоножку.

Не то чтобы люди сомневались, что монстры разных линий крови, мягко говоря, не ладят друг с другом, но то, что сознательно охотятся именно за конкретными существами — этого не знали. Мясо Многоножки Пурпурные Орангутанги считали деликатесом, сознательно выбирая именно этот вид в качестве цели для охоты. Вокруг имелось множество вариантов попроще, исход боя с которыми не был бы таким неоднозначным. Но Орангутанги проигнорировали и Каменного Волка, и Шестиногого Вепря, предпочтя бронированную, колючую и проворную цель. К тому же с ядовитым укусом.

Именно Нежный Оникс внёс максимальный вклад в охоту: у него имелись дальнобойные техники, а обезьяны делали ставку на силовые приёмы ближнего боя, не слишком полезные в схватке с тварью, покрытой бронёй с ядовитыми шипами. Из больших преимуществ перед другими монстрами у обезьян только командная работа. Впрочем, это не «только» и не «всего лишь», а настоящий козырь. При правильной координации силы не только складываются а умножаются.

Охотник не пользовался своей артефактной экипировкой, которой набил в инвентарь целую гору. Видимо, берёг её как козырь на всякий случай. Вместо этого он применил технику. Ту самую, с помощью которой когда-то ковырял пещеру бессмертного в скале по приказу Алекса.

Оказалось, что Орангутангам самые ценные части многоножки, вроде ядовитых желёз, не нужны, что сделало охотника чуть счастливее. И богаче.

Пока Нежный Оникс развлекался, отодвинув настороженность к врагам в сторону, Алекс не позволял себе беспечности, лишь иногда указывал телохранителю на сокровища, которые его действительно интересуют. Несколько Тысячелетних Трутовиков, кусок Метеоритного Железа, Ядовитая Росянка. Множество менее ценных растений и минералов так и остались нетронутыми из-за излишней осторожности.

Поначалу показалось, что быть трусливым довольно легко, если отдаться инстинктам, отбросить сдерживание естественных порывов разумом. Это вызывало даже некое чувство свободы, которым, впрочем, невозможно наслаждаться. Единственным источником удовольствия стал растущий монокристалл в области живота. Всё больше и больше крупинок объединялись с ним.

Только позже стало понятно, что полностью отдаться природным порывам всё-таки нельзя: безрассудство не менее естественно, потому периодически обуревалипорывы схватить какое-то природное сокровище, игнорируя все «тормоза». Весьма трудно сбалансировать внутреннее состояние так, чтобы здравомыслие, а особенно безрассудство, не перевесили необходимую для прогресса Ядра трусость. Эта задача в разы сложнее предыдущей, ведь быть безрассудным многократно легче. Или это потому что от природы Алекс безрассуден? Не хотелось принимать такую версию.

Не так болезненно для самомнения думать, что за последнее время, пока проходил первый уровень Формирования Ядра (3), эти сумасшедшие порывы уже стали привычкой, от того частенько Алекс был близок к тому, чтобы сорваться в лес чтобы прикончить какую-нибудь опасную тварь, замаячившую на грани чувствительности, или ломануться собирать что-то более-менее ценное из растительных сокровищ.

И всё-таки пришлось признаться себе, что быть трусливым не так-то легко! Это тяжёлое испытание.

Не смотря на трудности, в общем-то, если отбросить соблазны не разграбленной природы, условия для такой извращённой техники развития сейчас почти идеальные. Не зря Алекс согласился ввязаться в эту авантюру с точки зазрения роста Ядра, но с точки зрения опасности для жизни… От таких мыслей Алекс всё больше удивлялся, почему Нежный Оникс так беспечен? Он что идиот? Или он тоже практикует что-то подобное? А, может, просто опьянён жадностью или возросшей силой? Всё-таки поднятие на этап выше приносит скачкообразный, кратный рост возможностей. Возможно, что чем больше он осваивается с обновлённым телом и разумом, тем больше верит в себя.

А вот перед лицом Короля Орангутанга вся дерзость Нежного Оникса испарилась. Монстр оказался старым. Очень старым, и по нему было видно, насколько. Он не выглядел немощным, как, например, кот или пёс, живущий в семье. Старость орангутанга дышала силой, мощью и мудростью и проявлялась лишь внешне: седина подёрнула его шерсть, пурпурный цвет остался лишь в некоторых местах.

Глаза чудовища помутнели как у старцев-людей, но тем не менее взгляд Короля пробирал до костей. Казалось, что он видит насквозь.

Алекс пытался найти сведения о том, когда чудовища становятся человекообразными, чтобы оценить, какого уровня достиг Проснувшийся из Закрытого Мира. Там, в Пузыре он не мог почувствовать его силу из-за подавления Законами того Мира. Сейчас этот Король Орангутанг казался более величественным и могучим по сравнению со старым знакомым, но для Алекса очевидно, что всё дело в подавлении сил, усугублённом многими столетиями, если не тысячелетиями заточения под Печатями Вампиризма.

Даже представить не получалось, какие способности будут у Проснувшегося, когда тот восстановит свои силы. То, что хозяин Закрытого Пузыря одним взмахом пальца способен справиться с Королём, силы которого сейчас кажутся безграничными, Алекс не сомневался: человеческий облик ставит того выше в иерархии Зверей. Впрочем, линия крови Пурпурных Орангутангов позволяет развиться до божественных рангов. Далеко не все монстрам такое доступно: чем чище линия крови, тем больше шансов.

В Закрытом Пузыре Спящий творил чудовищ из обычных животных. Это и есть так называемая побочная линия крови. Чистокровный Зверь создал тварей вторичной линии.

Среди людей бытует мнение, что их потолком развития для таких является тот уровень, на котором был их создатель в тот момент, когда он поделился мутагеном, то есть эссенцией крови. Для чистокровных же такого ограничения просто не существует.

Если верить тем же исследователям-людям, Пурпурные Орангутанги обладают чистой кровью, хотя даже внутри вида степень её чистоты может отличаться.

— Мой подчинённый не ошибся, — заговорил обезьян глубоким, совсем не старческим голосом. Не с помощью образов или каких-то техник, а настоящей речью, как человек. — В тебе есть отголосок нашей линии крови. Но ты не такой как мы.

Сказав это, он вновь замолчал, отвёл взгляд, осматривая абстрактные орнаменты на стенах тронного зала своего замка.

Да, встреча проходила в настоящем строении со слегка необычной архитектурой, но вполне… хм… человеческой? Замок, а не какая-то пещера, руины или, например, дупло гигантского дерева, как фантазировали Алекс и Оникс в пути.

— Благодарю за то, что согласился сходить в пространственный разлом на разведку, — наконец продолжил речь Король.

Как Алекс не трясся перед лицом чудовища, идти внутрь неизвестности он посчитал многократно старшее:

— Уважаемый, речь шла от том, что я помогу вам с природной формацией, а не о походе на ту сторону, — довольно истерично попытался отбрехаться Алекс.

— Разве? — Король Орангутанг чуть повысил голос, а людей и даже его приближённых прижало к полу.

— Именно, — прохрипел Алекс.

— Не помню, чтобы мы вообще вели разговор о том, что я от тебя хочу. Я лишь прислал тебе приглашение и гарантировал безопасность пока мы не заключим сделку, — видимо, вспомнив про обещанную безопасность, Орангутанг ослабил давление.

Алекс скрипнул зубами. Формально монстр прав: он беседовал с вожаком стаи, и от имени своего господина тот ничего не обещал и не говорил о желаниях Короля, помимо того, что написано на вручённой шкуре.

— Если сможешь усилить печать настолько, что никто больше не пройдёт через неё, то я не против. Меня это устроит. А если нет, то иди и узнай, что происходит на той стороне. Кто каждый раз продавливает имеющуюся формацию? Даже если принять твою формулировку нашего договора, которого ещё не было, как иначе ты собрался проложить переход на ту сторону? Как обеспечишь защиту моей армии на той стороне? У тебя будет возможность пересечь туннель, ведь ты такой же, как те, кто приходит с той стороны. Только у тебя есть шанс, ты такой же как они. Все мои шпионы погибают в течение минут, едва входят в разрыв.

Алекс молчал, он не мог придумать ответа. Нельзя и бежать, и согласиться.

— Ах да… Твой сопровождающий тоже не сможет пройти. Я уже посылал людей внутрь, они тоже погибают ещё на входе…

— Людей? — подал голос Оникс. — Кто вступил в сговор с монстром⁈

— О? — Король Обезьян не разгневался, а наоборот, ему стало любопытно. — Не знаю, из какого города людей вы пришли, и почему ваш хозяин чурается от общения с нами, Королями. За пару пригоршней духовных камней мне предоставили… хм… добровольцев.

— Не может быть… не может быть… — бубнил себе под нос Нежный Оникс. Его мировоззрение дало серьёзную трещину.

Король понял это и решил эту трещину подлатать:

— А разве ты в пути сюда не охотился с моими соплеменниками? Разве они не помогали тебе собирать природные сокровища? Чем это отличается?

— Никто из людей не погиб при этом. Как и никто из Пурпурных Орангутнагов. А те главы городов фактически отдали тебе в рабство своих подданных! Они принесли людей в жертву тебе, твари!

Монстр не ответил, да этого и не требовалось. Своё мнение по поводу этого заявления он донёс без слов. Страшное давление обрушилось на Оникса и на Алекса. В этот раз никто из обезьян не попал под эту технику. Да. Предыдущий раз то было неконтролируемое действие, а теперь направленная на определённых существ техника.

— Я согласен. Не дави! — прохрипел Алекс.

Давление тут же спало.

— Но я хочу награду, — заявил Алекс, отряхивая пыль с халата.

— О? И что же это?

— Обещай выполнить одну мою просьбу.

— Дозволяю изложить.

— Я озвучу её после возвращения.

— Не придумал ещё, — кажется, монстра рассмешили попытки человека уклониться от озвучивания награды.

На самом деле у Алекса было много вариантов, но он не понимал, что ему предстоит, а потому не мог оценить, какая награда будет соразмерной. Ему много что требуется — от материалов для Звездолёта и алхимии, до банальных камней духа, которые используются в качестве топлива при перелётах меж звёзд, когда не хватает личной силы практика. А её точно не хватит, не так уж и силён достигший Формирования Ядра (3).

Кажется, Король сумел прочитать мысли:

— Сдельная оплата, да? Интересное выражение. Впрочем, меня это устраивает. Так будет справедливо.

Король Орангутанг помолчал какое-то время и наконец подвёл итог:

— Вы пришли как раз вовремя. Через два дня пришельцы из расселины придут снова. Тогда ты и смешаешься с ними, проникнешь на ту сторону. Я дам тебе одежды предыдущих гостей из того пространственного кармана. Скажешь, что не смог вернуться год назад, жил один в пещере в страхе.

Монстр замолчал, переведя взгляд на Нежного Оникса:

— А ты поживёшь здесь. Выделю тебе комнату во Дворце. Посмотришь, как мы живём. Запретов у тебя не будет. Можешь собирать травы и охотиться…

— Я… мы… — Нежный Оникс всё ещё не пришёл в себя после откровений Короля Орангутангов. Его слишком шокировало предательство лордов города, но, с другой стороны, он желал выяснить, кто именно это сделал. Монстр не назвал имён, а, возможно, такая информация станет платой за возможность возвращения в город Одинокого Цветка. Пусть его и команду изгнали скорее показно, но ведь изгнали же.

Два дня пролетели незаметно, заполненные суетой.

Нежный Оникс закрылся в выделенных покоях и пытался успокоить свой разум, перестроить мировоззрение в связи с открывшимися подробностями. Он изредка выходил, осматривал окрестности, наблюдал за играми молодняка обезьян.

Забавно, что некоторые его напарники-монстры махали ему лапами, приветствуя совсем по-человечески. Видимо, от него научились. Меж собой они так не общались.

А Алекс готовился к проблемам, выясняя подробности. Да только чего можно добиться от обезьян? Они даже одежду ему сначала выдали женскую! Дизайн её немного непривычный, но в целом, можно сказать, что она фэнтезийная, если описывать её земными терминами.

Речь у пришельцев вроде как стандартная для всех миров, ничего непонятного они не произносили.

Пришлось Алексу брать всё в свои руки, раз Орангутанги не собрали никаких сведений. Первым делом осмотрел трофеи и оделся в том же стиле, что и пришельцы. Потом в сопровождении монстров осмотрел пространственный разлом.

И в самом деле, печати на нём стремительно слабли. Причина этому нашлась быстро: с той стороны кто-то намеренно их подавлял, видимо, желая открыть проход.

Вид этих символов и в самом деле напоминал те, что Алекс считал своим изобретением. Не удивительно, что вожак обезьян увидел сходства. Только вот несмотря на узнаваемость отдельных знаков, общее построение непонятно ввиду чрезвычайной сложности. Если даже понять невозможно, что тут наворотили в древности, то разве может идти речь о том, чтобы что-то исправить?

Он даже подумывал, что это так называемая природная формация. Вроде как иногда такие появляются сами собой в особых местах. На это намекало не только то, что повреждённая иномирцами, она восстанавливается через какое-то время, но и то, что конструкция очень сложна а местами кажется хаотичной. Первый признак такого типа построений, ведь люди, да и Звери, действуют более логично, разбивают сложные печати на простые блоки. А тут всё намешано в кучу и завязано узлами. Но работает.

Вспомнились общие сведения о ДНК: нет участков кодирующих цвет глаз или волос, но никто же не станет спорить, что они записаны в геноме? Так и здесь: невозможно понять, как работает печать, но работает же! Оттого Алекс склонялся к версии о её природном происхождении. Даже захотелось узнать, как кто-то с той стороны открывает это месиво из символов.

Гадать и тупо пялиться на сложное месиво символов не было смысла. Алекс подготовил пещеру и принялся ждать гостей с той стороны.

Момент открытия печатей ознаменовался мощными вибрациями энергии. Густая иномирная ци удушающей волной потекла из разлома, выталкивая светящиеся сгустки, расплёвывая их по всей территории Короля Орангутанга.

Иномирные искры падали на землю и вмиг оборачивались практиками, уровень которых невозможно оценить, ведь их система развития очень сильно отличалась от местной.

Алекс поспешил навстречу ближайшему огоньку.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ

Что дальше? Большой пространственный карман, с энергией похожей на земную. ГГ не забыл про второй Океан Энергии, не подчиняющийся Законам кача иного мира. Пришло время его задействовать. Скорее всего, дело будет происходить в секте по образцу культиваторской классики, но методы прокачки будет иными. Это будет мир кентавров, кошкодевочек, арахн и прочих химер: во время Большой Войны в него попали Люди и Звери, научились сосуществовать и породили систему, отличную от привычной и тем, и другим.

Дополнительные картинки

Обезьяний дворец

Человек и Зверь подписывают Волшебный Договор

Природные сокровища

5. Ленивая пастораль 2

Глава 1

Скрипучая телега, носящая гордое имя «карета», подпрыгивала на каждой кочке, а иногда вдобавок сотрясалась дополнительно, когда непослушные тягловые звери, похожие на гигантских ослов с ушами в форме листьев гинго, вздрагивали при укусах насекомых.

И портили воздух. Мало кто из романтиков задумывается, что телега привязывается позади лошадиной задницы, что не делает поездку комфортной. Трава трудно переваривается даже в специализированных желудках.

Летающих мечей в этом мире нет, как и прочих артефактов подобного типа. Зато есть подавление развития. Именно поэтому прорыв на этап Формирования Ядра (3) — это главная цель, которую преследуют практики из этого мира, вылезающие наружу, преодолевая страх быть уничтоженными врагами извне.

Знали бы они, что снаружи их тоже опасаются из-за немалой свирепости и отличных физических данных, помноженных на владение непонятными во внешнем мире волшебными способностями и невероятную живучесть.

Большинство учеников топало на своих двоих, редкие экземпляры ехали верхом, и только ученице старейшины позволили занять место в карете, чтобы она могла поделиться подробностями вылазки.

— Представляете, учитель! Он прожил снаружи несколько лет! Его преследовали и Звери, и Люди. Его кожу палило светило внешнего мира, а сам он только и мог, что прятаться, — пищала женщина, манерно кривляясь перед уже немолодым мужчиной.

Поговаривали, что отношения у них несколько шире, чем «учитель-ученица».

— А почему ты решила, что он ученик старейшины Кожаной Флейты? Сама же говоришь, что он не помнит этого, — седеющий мужчина не возражал против надувания губок и притворной хмурости. — Может, он шпион внешних людей?

— Ну… Он же прошёл через барьер предка? Значит такой же как и мы. Я это сразу заметила, но не понимаю, какие звери лежат в основе его силы.

— Вот-вот! Подозрительно это!

— Ну, учитель! Разве не за этим мы выходим во внешний мир, чтобы принести в наш мир то, чего здесь нет? Я, например, в этот раз собрала семян чудесных фруктовых деревьев. В саду вашей супруги они будут отлично смотреться.

При упоминании жены Тигриный Рык поморщился. Зачем напоминать мужчине на отдыхе, что дома его ждёт сварливая женщина?

— Но он же не прорвался на новый этап? Даже второй у него какой-то незавершённый.

— Этого я не вижу, но неудивительно, учитель. Он же жил в том мире несколько лет. Ничего странного, что его развитие упало в мире, где энергии такие жидкие. У больных мышцы тоже теряют силу, если они лежат бревном.

— Это верно, Цветочек. Жаль, что пика старейшины Кожаной Флейты больше нет. Никто не выжил после… кхм… Как нам подтвердить его личность?

Карету тряхнуло, и послышался хруст, на который пассажиры не обратили внимания. Деревянное колесо раздавило кусок вулканического туфа. Таких во мрачном мире, прячущемся в скаде, немало.

— А так ли это важно? Восстановит развитие и на нашем пике появится ещё один сильный ученик, — ученица почувствовала, что она начинает оправдываться за принятое решение взять с собой мутного типа.

— Сильный ли?

— Точно сильный, учитель. Когда на нас напали во внешнем мире, он с лёгкостью раскидал Каменных Волков. Его даже Пурпурные Орангутанги обходили стороной! Он нам здорово помог. Если бы не он, то ваша ученица не получила бы дух Шипастой Змеи!

— Так это в том мире он был силён. А в нашем? Смотри как тяжело дышит, — чтобы ученица не увидела недовольства на лице старейшины, мужчина сделал вид, что хочет посмотреть на "новенького и отодвинул занавесочку, за которой открывался немного странный вид на мир вечных сумерек.

Сразу стало понятно, что тряпочка эта не простая, артефактная, потому как когда её откинули в сторону, внутрь повозки ворвался запах серы, пронизывающий этот мир. И несварение тягловых скотов здесь не при чём. Этот мир и без них так пахнет, потому как здесь много мест с вулканической активностью, которое и проезжали в данный момент. В таких локациях, светящихся красным из-за текущей магмы, воздух особенно тяжёл даже для местных: не только кислород выгорает и-за расплавленного камня, но и испарения не самые здоровые. Человек из внешнего мира вряд ли сможет может дышать здесь, точно так же, как обитателям подпространства не нравится внешний воздух — они тоже замечают в нём неприятные своему носу нотки.

Собственно о смертельном вреде речь не идёт: вовне смертные не ходят, как и вокруг кареты нет ни одного такого. Практикам это место просто неприятно, да и то, только если их Путь Развития не связан с огненным элементом, что не редкость.

Рядом с «каретой» шли весёлые ученики, вернувшиеся из внешнего мира, радующиеся повышению этапа развития и богатым трофеям. Помимо личного прогресса, всех их ждёт награда за новые виды растений и животных. Заселение мира не такая уж простая, но очень важная задача. Благодаря трофеям из таких вылазок, изначально полупустой мир, постепенно заполняется жизнью. Процесс идёт не так быстро, как хотелось бы: помимо нездорового воздуха, в этом мире нет понятий дня и ночи, оттого далеко не всё приживается. Обычным растениям важны солнечные циклы. У каждого есть период гибернации, даже у тропических видов. (авт.: в ботаническом смысле, термин не из фантастики).

Ещё пару тысяч лет назад здесь не было лесов, полей с пшеницей, фруктов. Только охота да собирательство позволяли выживать немногочисленным разумным жителям. А сейчас мир расширился, почти никто не голодает.

Среди толпы учеников один выделялся. Каждый шаг давался ему с трудом. Дышал тяжело, и постоянно тёр глаза, всматриваясь вдаль. Вздрагивал от каждого шороха, словно пугливый мышонок.

— Видимо, пережил от там всякого, — подсказала ученица. — Он и во внешнем мире от каждого куста шарахался. И как такого труса не сожрали?

Учитель лишь усмехнулся:

— Ты сказала, что он вас спас? Не видишь противоречия?

— Случайно вышло. Мы убегали от Пурпурных Орангутангов, и наткнулись на него. Он сначала убегал вместе с нами, а потом нас окружили и загнали в тупик среди гор.

— И он перестал бояться и раскидал обезьян?

— Именно. Он сильный физически.

Мужчина опять ухмыльнулся, в этот раз немного зловеще, достал большую иглу и отодвинул занавеску.

— Учитель! Вы же не собираетесь убить нашего спасителя? — хоть голос и звучал встревожено, но если бы при этой сцене присутствовал Станиславский, он бы крикнул: «Не верю!»

Мужчина проигнорировал фальшивое заступничество, и игла, низкочастотно загудев, вырвалась из его руки и полетела в сторону чужака.

Хоть летающего транспорта в этом подмире нет, но артефакты, способные самостоятельно ускоряться имеются. Ими даже можно немного управлять в полёте, но полноценного контроля достичь невозможно из-за слишком густой мистической энергии.

Судя по тому, что игла полетела гораздо медленнее, чем могла бы, убивать незнакомца мужчина не собирался. Это было своего рода испытание. Он хотел проверить, мог ли этот человек в самом деле спасти группу учеников, ведь для этого он должен превосходить их всех вместе взятых. А слабаков во внешний мир не отправляли.

— Учитель! Его способности в нашем мире вряд ли сработают! Он пользовался техниками внешников!

Объяснение, слишком длинное, не могло сравниться со скоростью полёта иглы, потому пользы от него не было: чужак выковыривал иглу из руки, застрявшую в ладони на половину своей десятисантиметровой длины.

— Уже понял, — ухмыльнулся старейшина. — Он там привык отбиваться от таких мелких препятствий, полагаясь на прочность своего тела.

Учитель выписал двумя пальцами немного странный жест, и игла, дёрнув чужака за руку, вырвалась из ладони и полетела назад к хозяину.

— Как, ты говоришь, его зовут?

— Он не представился. Не помнит. Я же рассказывала. Седьмой Колокол сказал, что он похож на пропавшего ученика Кожаной Флейты. Того звали не то Мрачная Глубина, не то Тихий Омут…

— А я помню того мальца… И вправду похож. И такой же робкий был, — потёр подбородок старейшина. Память у практиков прекрасная и перебрать в уме всех виденных учеников Кожаной Флейты не составило труда.

— Нельзя быть неблагодарными, учитель. Всё-таки он многим помог, — лицо ученицы опять стало притворно-капризным.

— Эй, парень! Лови! — в сторону нового-старого члена секты полетел пузырёк, но тот ловко от него увернулся, и довольно ценная мазь для заживления ран пролетела мимо. Пузырёк разбился о камни. — Не доверяешь? Второго подарка не будет. Сам упустил возможность.

Старейшина задёрнул занавеску и налил себе ароматного чая из подобия пузатого термоса — всё-таки телегу изрядно трясёт, чайник в ней не устоит. Мужчину совершенно не мучило раскаяние по поводу того, что рану, для которой предназначалось лекарство, нанёс именно он.

— А он точно был на Формирования Ядра (3) на той стороне? — отхлебнув ароматного отвара, поинтересовался учитель.

— Мы все это видели. Именно потому он помог нам в трудную минуту. Мы тогда ещё не совершили прорывов.

— А когда вернулись домой, то его уровень упал?

— Именно. Вы знаете, почему так может быть, учитель?

— Видел заметки в старых книгах. Если он прорвался на третий этап с помощью внешних техник, то по возвращению его развитие вернётся на тот уровень, на котором он был до выхода.

— Тогда, всё подтверждается? Это была его ошибка, что не следовал заветам предков. Оттого и пострадал. Получил силу, которая не принадлежит нашему миру, и не смог взять её с собой.

Главный старейшина, он же глава Пика Меча, самого сильного в секте, поднёс пиалу ко рту, больше для того, чтобы скрыть не к месту появившуюся злокозненную улыбку:

— Подарю его Пику Травников. Мне такой слабохарактерный на моём Пике не нужен, — посмаковав чай, старейшина огласил своё решение для ученицы.

Решение её полностью удовлетворило: с одной стороны, быть должником никто не любит, особенно если речь о спасении жизни. слишком уж трудно такой долг вернуть. А сейчас, можно сказать, жизнь Тихого Омута была спасена: его не казнили как шпиона, даже не подвергли пыткам. И из секты не изгнали. Так что можно считать долг оплаченным.

С другой стороны, его сплавили на другой Пик, что просто прекрасно: не будет напоминать о проявленной слабости. Трое учеников Пика Меча не справились с тем, что смог один потеряшка Кожаной Флейты.

* * *

— Ты сдурел, старый хрен? Зачем он мне нужен? Ишь, придумал: подарок. Оставь себе! — возмущающийся — глава Пика Травников выглядел куда как старее своего коллеги с Пика Меча. Но если считать по годам, то он и в самом деле младенец по сравнению с Разящим Ударом, главой Пика Меча.

Разящий Удар выглядел лет на сорок-пятьдесят по меркам смертных, а Сосновый Аромат минимум на семьдесят, хотя оба старше тысячи. Первостепенное место во внешности бессмертных занимает талант: чем раньше достигнешь прогресса, тем более молодым останешься на всю оставшуюся, потенциально бесконечную жизнь.

Во внешнем мире есть ещё перестройка тела во время прорывов на новый этап, но это не что-то такое, что можно контролировать. Далеко не все молодеют, большинство остаются в том «возрасте», в каком достигли условного бессмертия. А если и молодеют, то не существенно. Бывает и наоборот, стареют. Редко, но случается.

А в этом мире сам процесс перехода несколько отличается, потому и внешность не меняется. Да и нет здесь молодильных пилюль, что есть вовне — ингредиенты в подпространстве свои, не похожие. Они формируются, впитывая иные энергии, оттого даже если оригинальное растение похоже, его свойства вряд ли совпадут. Оттого старение всё-таки происходит, хоть и идёт оно много медленнее. Опять же, это соответствует уровню таланта. Более талантливые и удачливые дольше остаются молодыми, их внешность поддерживает внутренняя сила и модификации тела.

— Так ты же сам жаловался, что у вас мало сильных учеников? Что никто не хочет заниматься травами, всем подавай драки и смертоубийства.

— Я и сейчас так же думаю. Но он какой-то непонятный. Да и если он был учеником Кожаной Флейты…

— Ничего он не помнит. Можешь начать учить с нуля.

— Учить? Ты сдурел, старик? Приводишь ко мне непонятного человека и говоришь, что я должен его учить? — ноздри старца раздувались от гнева.

— Ну почему «должен». Я сказал: «Можешь». Твоё дело, как с поступать с подарком, — Разящий Удар вскинул руку: — Погоди злиться. Ты мне ещё спасибо скажешь!

— Спасибо⁈ — завопил абсолютно седой мужчина.

— Именно, — самодовольно ответил собеседник. — Через две недели будут соревнования с сектами Благой Вести и Божественной Ноты. Сколько твоих сла… прости уж меня за грубое слово, не-воинов ты потерял в прошлый раз? Кого ты отправишь теперь? Своего личного ученика?

Глава Пика призадумался. И в самом деле то состязание в формате «все против всех» слишком сильно подрезает крылья его вершине. А проигнорировать нельзя не только из-за репутации, но и из-за правил секты, основанном на древнем договоре со Зверьми. Раз не выставишь ученика, два — и станешь простой обслугой для секты, если не можешь вырастить сильных практиков. Авторитет у Пика и так не самый высокий. А потом, того гляди, отправишься вслед за Кожаной Флейтой.

Учеников у всех старейшин несколько, один недавно прорвался на третий этап, так что ему не грозит попасть на испытание, а вот кого-то из остальных, хотя бы одного, нужно будет отправить на то, что называют «испытанием». А на самом деле, для его учеников, совершенствующих травничество, это больше похоже на верную смерть на алтаре. С падением Пика Дракона секте достаётся даже от тех, кто считается союзниками, что уж говорить о состязании с недругами?

— И где он?

— Я его с собой привёл. Очень уж о тебе беспокоился! Хочешь взглянуть?

— Беспокоился он… — проворчал коллега-старейшина и крикнул в сторону дверей: — Эй! Кто там⁈

В комнату, где проходила беседа, вбежал ученик в одеждах оливкового цвета, цвета Пика Травников, и замер, низко склонив голову.

— Там у ворот должен быть ученик. Разместите его где-нибудь. Выдайте жетон и одежду. Всё. Выполняй.

* * *

— Что это за идиот лупает глазами, будто видит всё впервые? — толкнул локтем один из учеников в оливковой одежде другого, чуть повыше ростом.

По обыкновению, только личным ученикам старейшины дозволялось не ухаживать за полями трав. Остальные же, независимо от талантов и достигнутого уровня, должны били превращаться в крестьян на добрых три-четыре часа в день. Собственно, как к крестьянам в средневековье и относились к ученикам Пика Травников остальные ученики секты именно из-за этого правила. Конечно, уровень силы тоже играет не малую роль, но всё-таки это вторично. Например, алхимики весьма уважаемы и без боевых навыков, только вот этот Пик таких не воспитывает. Пик Алхимии рядом, но не совмещён с Пиком Травников. Правда слухи ходят, что вскоре всё может измениться. Алхимики и сейчас ведут себя довольно высокомерно на чужой вершине. Нагло требуют травы, заботливо взрощенные заботливыми руками.

— Ты ничего не слышал про последнего ученика Кожаной Флейты, который потерял память? Говорят, жил во внешнем мире несколько лет, пока его не подобрали ученики Пика Меча, — парень сладко потянул уставшую спину, отвечая на вопрос товарища.

— Слышал, конечно. Только не так его себе представлял. Во внешний мир, вроде бы, ходят, чтобы прорваться на следующий этап? А этот на втором только. Этого и здесь можно достичь.

— Слышал, что он прорвался по методике внешников, оттого его и покалечило. Память потерял, и не смог вернуться вовремя. Потерялся и жил дикарём.

— Бедняга. Ему же теперь придётся на состязание Леса Предков идти, — сплетники посмотрели на парня с сочувствием.

— Тише! Он слышит! — шикнул кто-то и все уткнулись в волшебные грядки, уходящие за горизонт.

Как оказалось, имелся ввиду вовсе не новичок, а ученик старейшины секты, который с важным видом проходил между между рядками трав, время от времени делая замечания направо и налево. Хоть ему можно вообще не появляться в садах Пика, он часто заглядывал в поля в разгар работы чтобы получить очередную порцию чувства превосходства.

— Эй, ты! Подойди сюда! Да пошевеливайся! — крикнул он обращаясь к новенькому.

Тот распрямил спину и увидев, кто его окликнул, подошёл. Точнее подпрыгнул, отчего ученик старейшины, не ожидавший такого, слегка отшатнулся, запнулся за корешок и упал в грязь. Собственно, его чувства разделили ещё несколько человек, точно так же плюхнувшиеся в мокрую землю, ещё не успевшую просохнуть после недавнего полива. Прыжка на два десятка метров никто не ожидал, хоть он и был логичным — обходить длинные грядки очень далеко, но вряд ли кто-то прыгнул бы сразу через три.

Только вот у остальных упавших нет никакого влияния на Пике. Да и уровень маловат, а вот ученик старейшины — один из тех, кто вернулся, подняв уровень до Формирования Ядра (3).

Ученики оторвались от работы чтобы понаблюдать за тем, что случится. Все старательно сдерживали улыбки, даже те, кто упал в грязь. Им нравилось, что надменный ученик измазался смесью глины с удобрениями. Органическими, хе.

— Простите, старший, — новичок подошёл сзади к упавшему соученику, настолько опешившему от случившегося, что в ступоре замер.

Новенький взял Горбатого Холма за плечи и поставил на ноги с такой лёгкостью, будто тот вообще нисколько не весил. Затем он принялся отряхивать рукой, заляпанной в грязи, одежду, чем только усугубил всё дело.

— Ты пожалеешь! Ты смерти ищешь⁈ — зашипел Горбатый Холм. — Сейчас я тебе покажу, как пишется слово «смерть»!

Он заревел раненным бизоном и попытался ударить новенького. Собственно он не только ревел как бизон, но и частично в него обратился: в основе его прорыва лежал дух Панцирного Бизона, добытый во внешнем мире с помощью охоты целой команды.

Удар не достиг цели, а быкообразный практик поскользнулся, потеряв равновесие, и снова упал в грязь. Он совсем не ожидал, что от него может уклониться букашка на этап ниже.

Вокруг «минотавра» затрещали молнии: на предыдущий этап он прорвался используя дух Молниеносного Медведя, оттого владел этой стихией.

Между лапами с медвежьими когтями зажглась красная дуга, и старший ученик уже готов был обрушить её мощь на обидчика…

— Остановись! — в дело вмешался лично глава Пика. — Ты что это удумал, шельмец? Поля мне попортить решил? Как ты смеешь использовать духа с атрибутом молнии на поле водного атрибута? Что если растения поглотят враждебную ци? Что я скажу старейшине Бронзовому Котлу, когда он вместо лекарства изготовит яд? Немедленно ко мне!

Сам глава не появился лично, только его громогласный голос гулял над полями, потому совершенно неясно, как ученик выбирал сторону, в которую нужно поклониться. Вполне возможно, он просто пытался заляпать грязью, как бы невзначай, своего обидчика:

— Да, учитель. Прошу прощения, учитель.

Все прочие ученики Пика Травников поклонились в ту же сторону, куда и Первый Ученик.

— А ты, урод… Считай, что ты уже не жилец! — злобно скрипнул зубами Горбатый Холм и зашагал к учителю.

— Да, парень. Не повезло тебе, — довольные шоу ученики проявили сочувствие к коллеге. Этот Холм тот ещё засранец.

— Кстати, а как ты так ловко отпрыгнул? Это что за техника? — спросил кто-то. — Он же на этапе Формирования Ядра (3)!

— Не знаю, — чужак почесал висок чистой рукой, только что вытертой об одежды старшего. — Я не помню. Всё инстинктивно вышло. Само.

— То есть ты не практикуешь никаких техник? Так тебе надо сходить в Чудесный Павильон и получить что-то для себя! Тебе положен Артефакт и Техника.

— Ты про Павильон Сокровищ? Я был там. Старейшина павильона сказал, что раз я потерял техники во внешнем мире, новые мне не положены, — развёл руками Тихий Омут.

— А! Ты же не знаешь! Это же старик Серые Щёки. К нему без подарка лучше не подходить. У тебя есть что-нибудь? Пара духовных камней, или природное сокровище?

— Я принёс из внешнего мира несколько трав и ядер монстров. Но у меня их забрали. Сказали, что начистят за это какие-то очки.

— О! Влей немого силы в свой жетон и посмотри, сколько их у тебя. В том же Чудесном Павильоне можешь поменять их на духовные камни или снадобья для практики. Сделай ему подарок.

— Спасибо, братья, за науку, — совершенно искренне поклонился новенький.

— Да ладно! За такое шоу не грех и нам тебя отблагодарить, — заулыбались «крестьяне» секты Духовных Корней.

— Ты только впредь будь поосторожнее. Хоть все, кто выше Заложения Основания (2), и находятся под подавлением мира, но у них больше духов, потому они более могущественные.

— Духов?

— О? Ты и этого не помнишь? Тогда тебе точно нужно в Павильон. Там есть и открытая библиотека, можешь читать без ограничения, но выносить свитки и книги нельзя. Техник там нет, только история и общие сведения. Старик Серые Щёки тебе не запретит, но лучше всё-таки начни с подарка.

— Ещё раз спасибо за науку, братья. Но всё-таки, о каких духах вы говорите?

— Смотри, мой Дух — Пещерная Землеройка, — говоривший преобразовал руку в нечто похожее на ласту.

— Потому его и засунули копаться в земле, — посмеялся другой ученик. Беззлобно.

— А у тебя, что? Твоя Плащеносная Ящерица разве лучше? Чего ты со мной рядом копаешься? — всё-таки обиделся владелец Землеройки.

— Извини, братец. Погорячился, — добродушно ответил шутник.

— То-то же! — доброжелательная улыбка наползла на курносое лицо.

— Погодите, братья. Разве Ящерица не плюётся ядом? Это же сильный боевой навык, — не понял новичок причин насмешек.

— Плюётся. Только на третьем уровне и выше. А я получил духа низкого уровня. Могу по воде бегать и в самом деле хоть и не плююсь, но устойчив ко многим ядам. От того меня и отправили на Пик Травников, возиться с ядовитыми растениями.

— Кажется, я понимаю логику распределяющего, — новичок кивнул, немного ехидно улыбнувшись, но никто не обиделся.

— А разве ты не видел духов у учеников Пика Меча, с которыми вернулся в секту? Ты, вроде, с ними много времени провёл?

— Ну, я видел их способности, но не знал, что тут замешаны какие-то Духи, — развёл руками потерявший память.

— А у тебя какой дух?

— А как это узнать? Похоже, что никакого. Я так как вы не умею. Разве что вот так.

Вокруг руки засветилась когтистая призрачная перчатка, светящаяся фиолетовым.

— Это что-то не то, братец. Первый раз такое видим.

— И не слышали никогда.

— Наверное, это что-то из внешнего мира…

Версии посыпались одна за другой, но быстро закончились. Да и некогда лясы точить, работы ещё много.

* * *

— Не приставай к нему, Горбатый Холм! — строго отчитал ученика глава Пика.

— Но, учитель! Он же…

— Да плевать! Ему не жить! Может, ты предпочтёшь, чтобы я отправил в Лес Предков сестрицу Жаворонка? Что побледнел?

— Вы мудры, учитель! Примите поклон за науку, — ученик и в самом деле поклонился. — Это очень умно с вашей стороны так воспользоваться предоставившейся возможностью. Только вы могли такое придумать…

— Хватит, — комплименты не тешили самолюбие, ведь чувствовалось, будто сейчас личный ученик хвалит главу Пика Меча, который на самом деле и придумал такую подмену.

— Как скажете, учитель. Я больше не побеспокою новичка-покойничка!

— Вот и славно. Иди. Оставь меня. Мне нужно кое о чём подумать.

Глава 2

Не сказать, что в общедоступной библиотеке нашлось много сведений, особенно по техникам развития, но всё-таки кое-что об этом подмире Алекс прояснил.

То, что классические, то есть принятые во Внешнем Мире, методы практики здесь не могут работать, он понял сразу как только прошёл через коридор, полный печатей. Знал бы он, что часть печатей направлена на выявление и убийство Людей и Зверей, то вряд ли вообще согласился лезть в пекло. Чудом избежал немедленной гибели те только благодаря тому, что не только не является ни тем, ни другим. Собственно проверка происходит не по ДНК, а по следу, оставляемому техниками развития, а они у Алекса специфические, в том числе придуманные самостоятельно, полученные от Зверей и модифицированные на основании земных знаний техники Людей. В этом мирке практики чем-то схожи, они сочетают в себе звериные и людские умения: энергии Неба и Земли в этом месте немного, её можно добыть только из духовных камней. Местные используют камни в основном для подпитки артефактов, изготовленных по методикам, аналогичным или добытым во Внешнем мире. Алексу даже удалось выполнить некоторые техники, используя камни как батарейку. Но в окружающей среде этой силы практически нет, вместо неё пространство пропитывает нечто вязкое и тягучее.

Прогонять такую субстанцию по меридианам — всё равно что набирать патоку или мёд шприцем с тонкой иглой. Версия о том, что это просто более плотная энергия Неба и Земли, сгустившаяся из-за наличия рудника духовных камней, отвалилась сразу. Как и обратная, что камни рождаются из-за сгущения этой энергии.

То, что пронизывает этот мир — вовсе не концентрат, это что-то совсем иное. Ведь концентрат всегда можно разбавить, а эта дрянь остаётся такой же липкой и тягучей даже будучи разреженной. Просто её меньше на единицу объёма, но прогонять её по энергосистеме всё так же напряжно даже с учётом того, что у похищенного землянина каналы в разы толще, чем, например, у практиков Гордой Звезды.

Да и толку от этой прогонки нет никакого, только изляпаться изнутри, почти как тем мутагеном от монстров из Закрытого Пузыря. И опять же, аналогия есть, но это не одно и то же: аналог мутагена здесь называют Духом Монстра, и этот «дух» не выходит из-под контроля, не порождает необратимых мутаций, а становится чем-то вроде звериной духовной техники.

Вообще, этот мир Алексу и понравился, и не понравился одновременно. С одной стороны, он сразу же почувствовал, что такое подавление развития. Неприятное чувство, ближайшей аналогией которой можно назвать усталость или болезнь. Это не слабость как таковая, потому что ограничение накладывается не столько на силу, сколько на «волшебность». Физическая сила-то как раз страдает меньше всего.

Только вот практики сами по себе не особо сильные, вся их мощь заключается в энергии, пропитывающей тело, которое само по себе суть энергия. Почти все способности пострадали: от зрения и слуха до памяти и скорости мышления.

С другой стороны, в этом мире не так-то легко читать мысли, потому высвободившиеся ресурсы разума, ранее тратившиеся на постоянную защиту, хоть как-то компенсировали «тупизну».

Ну и самое приятное: в этом пространстве не чувствовался зов на Древнее Поле Битвы. Будто и не было никакой невидимой связи с Дымом Фимиама. Не то чтобы Алекс имел что-то против: какая-никакая цель в жизни. Да и кто посмеет сказать, что его Дао-Пара не небесная красавица? Только вот лишь избавившись от этой невидимой нити, он стал мыслить свободнее и смог понять неестественность её происхождения. Всё-таки это больше похоже на вмешательство Спящего Монстра.

История этого мира достаточно древняя, в записях для широкой публики подробностей нет. Отмечено лишь, что несколько кланов Людей и Зверей сбежали в это место от преследований. Судя по тому, что название «Гордая Звезда» нигде не фигурирует, было это ещё до того, как планета стала фронтиром, до Большой Войны. В те времена (это из записей человеческой Общей Библиотеки) две расы не то чтобы жили мирно, но геноцида по отношению друг к другу не устраивали. Не любили друг друга, да, но прям уничтожать весь род не стремились.

Как бы то ни было, Люди и Звери пришли в этот мир одновременно или почти одновременно.

В свитках эта история записана так:

«Фея Одинокий Цветок бежала от всего мирского со своим возлюбленным божественным Седым Драконом. Они вдвоём создали этот мир и опечатали его самыми сильными печатями, чтобы никто из тех, кто желал их разлучить, не смогли помешать их искренним чувствам. Только их верным подданным, ушедшим из мерзкого Внешнего Мира, пропитанного злобой и завистью, позволено пройти сквозь Великую Границу».

Кроме имени «феи», подозрительно совпадающего с названием города, в котором какое-то время жил Алекс, из этого отрывка становится понятно, откуда на проходе совмещённые печати Людей и Зверей. Похоже, «Дракон» — это не имя, а, вероятно, вид возлюбленного, обретшего человеческую форму. Мастера печатей и тех, и других, приложили своё искусство к тому, чтобы ни одна раса извне не могла протиснуться в убежище. Вероятно, ни одной из воюющих рас такой союз не мог понравиться.

Так же понятно, откуда берётся «подавление». Этот мир искусственный, и он не может иметь высокий уровень, так как его создатели сами не владеют всей глубиной понимания Вселенной. Естественно, они не могли вложить полные Законы в своё творение. Ещё и отсечение мира печатями от внешнего, полноценного, сыграло дополнительную отрицательную роль.

А потом этот проход ещё и с той стороны дополнительно опечатали, так что долгое время мир оставался изолированным, и его жители варились в собственном соку. Спустя много времени, когда печати барьера ослабли, собрали совместную экспедицию из людей и зверей —ни одна сторона не может в одиночку продавить печати, так как требуются знания обоих рас. Дело это очень утомительное и требующее особых условий, потому часто организовывать вылазки не удаётся. Сначала целью было раздобыть больше ресурсов, этот мир изначально был довольно пустынным.

По причине необходимости участия обоих рас, на некоторое время устанавливается перемирие, и экспедиция во внешний мир, можно сказать, совместная. Но только одна сила от Зверей и одна от Людей участвует в ней. Если «боги-творцы» этого мира (в кавычках, потому что они не создавали мир с нуля, а просто «растянули» складку, образовавшуюся естественным образом на месте рудника духовных камней) смогли примирить хотя бы на время две расы, то установить мир среди соплеменников они не в силах. Первые экспедиции повырезали соплеменников начисто, оттого и возникло такое правило. Очерёдность и количество людей, допущенных к выходу наружу, определяется состязаниями.

Потом, помимо добычи ресурсов, туда стали уходить для прорыва на более высокие уровни. Прямо об этом не написано, но это как-то связано не то с эволюцией техник развития, не то с тем, что две расы «переопылились». Такая необходимость возникла далеко не сразу, очень долго обе расы достигали потолка развития.

Про развитие зверей написана какая-то сказочная чушь, а вот современным людским техникам требуется слияние с «Духом Монстра», чтобы прорваться на этап выше. В целом, деление на этапы то же, но с нюансами. Например, Ядро формируют не из собственной накопленной энергии, а поглощая ядро зверя.

Ещё одна из причин, почему люди выходят наружу — не только из-за подавления, но и из-за боязни разжечь большой конфликт с невольными соседями. Чтобы прорваться на третий этап нужно Ядро высокоуровневого монстра, а такие часто уже разумны или входят в линии чистой крови. Таких трогать опасно.

Обычные монстры живут незавидно: на них охотятся обе расы, не отличая их особо от животных, от дичи. Поглощение их ядер и плоти идёт на пользу Зверям, им вообще свойственно охотиться на более слабых, чтобы становиться сильнее. Некоторые линии крови и соплеменниками не брезгуют, что уж говорить об иных видах.

В отличие от того, с чем Алекс столкнулся в мире Закрытого Пузыря, энергия чудовищ в этом подмире не обладала свойством загрязнять каналы. Здесь нет никакого Спящего Пленника, который мог бы загадить ци монстров, а «Божественный Дракон» не заинтересован в создании проблем для подданных. Тем не менее, чистой эту силу тоже назвать нельзя. Помимо родословной, определяющей насыщенность силой, существовало ещё деление по стихиям, с чем тоже необходимо считаться. Если твоё первое поглощение произведено с духом огненного типа, то не стоит второго выбирать ледяного или водного. Вроде как в хранилище техник должны быть рекомендации и таблицы, а в общем доступе таких сокровенных знаний не нашлось.

Естественно, не нашлось в общем доступе не только таких мелочей, но и никаких техник развития, даже намёков на то, какие они вообще бывают и как правильно их выбирать для себя. Так что Алексу пришлось искать что-то для подарка Серым Щекам. Очень правильное имя для этого хомяка, севшего как классическая советская вахтёрша в проходе в счастью и изобилию. «Пущать не велено!», — так и слышится от старейшины павильона, даже если он молчит в тряпочку.

Неприятным моментом оказалось и то, что заглянуть в пространственный артефакт Алекс мог, а вот достать из него что-либо — нет. Вон они, сокровища. Но только смотреть. Трогать нельзя. Даже энергия из духовного камня не помогла. Собственно, без неё даже заглянуть внутрь не получается, и кольца и браслеты вообще не подают признаков, что они не простые украшения. Возможно, мешочек бы сработал, да только все они внутри колец.

Пришлось идти по пути, который ему указали коллеги-батраки Пика Травников. Только ничего обменивать Алекс не стал, сразу перекинул хапуге десять очков, от чего тот стал хоть и не любезным, но уже «не таким кусачим».

Почему-то он не разрешил Алексу выбрать артефакт, но вместо этого разрешил взять две техники. Видимо, как-то связано с отчётностью: техники-то копии, а артефакты только оригиналы. Может просто себе забрать решил… Как бы то ни было, не в том Алекс положении, чтобы спорить с главным вахтёром секты.

— Тебе можно заглянуть и на второй этаж, — проворчал одутловатый мужчина с серой кожей. Вот уж имя определяющее судьбу!

Алекс вежливо поклонился, будто его и не обобрали только что, и зашагал в сокровищницу.

Собственно, пролистав свитки и книги с техниками развития, Алекс пожалел потраченных средств: оказалось, что они основаны на тех же принципах, что и земные мистификации. В отличие от того, что разработано во внешнем мире, практики этого подмира не задействуют всю энергетику, а промывают только главный круг, через чакры. Никакие иные меридианы и акупунктурные точки не задействуются.

Энергия всасывается через нос вместе с воздухом, а далее уже варианты: то ли вверх через лобную, теменную и так далее, то ли вниз через горловую.

Ну и вариации на тему как двигаться силе: вращать вокруг даньтяня по часовой стрелке или против, а то и вовсе восьмёркой. При этом как и на Земле, контролируется дыхание: перемещение воздуха в правую/левую половину лёгких, контроль заполнения с помощью работы диафрагмы и прочие изыски, которые Алекс впервые встретил в полуэзотерических книжках, широко распространённых в «святые 90е». (авт.: если кому-то непонятно, то вот вам запрос для поисковика «Система тренировки по накоплению и распределению энергии (шаолиньский вариант)». Это из книги «Дух Воина» 90х. Есть картинки, но приложить не могу, не я их автор)

К промывке конечностей переходят и только на продвинутых этапах, и то это выглядит как «направьте энергию в ноги», без уточнения меридиана и точек. В общем, такого добра не нужно, землянин может самостоятельно создать такую «технику».

Вместо этого Алекс предпочёл поглубже покопаться в боевых приёмах, но и тут по большей части его ждал облом: с энергиями здесь работают весьма грубо, в основном усиливая тело, а выплеск её вовне в большинстве случаев происходит в форме волны или «воздушного кулака». В зависимости от стихии, это может быть молния или шар огня — словом не что-то изящное или имеющее сложную форму. Просто выброс стихии.

Все более тонкие, специфические способности можно получить только от монстров. Техники слияния с ними тоже имелись, но в них не было ничего особо сложного: объяснялось куда нужно направлять вытекающую ци монстров в зависимости от типа чудовища. Например, ци стихии воды следует направлять в почки и мочевой пузырь. Неожиданно, да? Всё как и в земной китайской или аюрведической медицине.

Хоть трактаты по техникам прокачки и являлись достаточно примитивными, зато по части талисманов и формаций материала нашлось очень много, но в большинстве своём они очень примитивные, даже не базовые. Что-то вроде справочника первоклассника. Именно такие руководства Алекс и взял, чем вызвал недоумение у привратника-сторожа:

— А! Ты же ученик Кожаной Флейты! Тогда понятно, — многозначительно покивал каким-то своим мыслям мерзкий типчик. — Хоть и потерял память, от инстинктов никуда не деться.

Разве мог он знать, что чужак уносит на один свиток больше, чем было договорено?

Когда Алекс копался в мусоре бросовых техник, засунутых в дальний угол и покрытых пылью, он скользнул мельком взглядом по одной из них, и что-то шевельнулось у него внизу живота. Ощущение примерно такое же, как когда качаешься на качели, или падаешь с высоты.

Алекс присмотрелся, чтобы понять, что произошло, чем эта книга отличается от других и понял, что написана она на языке Зверей. Видимо, какой-то трофей или ещё что-то в этом роде. Но это мелочь по сравнению с тем, что текст на этой табличке не был простым, а многослойным, как техники Закрытого Пузыря. Если смотреть на них с помощью духовного зрения, то открываются более глубокие тайны изложенных на свитках искусств, что-то вроде прямой передачи знаний от записавшего к читающему.

Остальные техники не содержали вторых и третьих слоёв, это были простые текстовые описания с картинками. Возможно, это потому что в помещении, куда допустили новенького, только неполные копии. Хотя, есть вариант, что чужак не может проникнуть своим духовным зрением, потому что он отличается от местных жителей. Не хотелось верить в то, что на первых двух этажах сокровищницы выложили только мусор для новичков.

Алекс поискал что-то подобное среди пыльных свитков, которые, должно быть, игнорируют ученики, неспособные прочесть язык Зверей, но ничего такого не попалось.

В любом случае, новая техника техника Алексу необходима, ведь его практика внешнего мира не работает здесь. Он всю дорогу в секту «праздновал труса», но не только не почувствовал никакого прогресса, но и прошлые достижения практики никак не откликались, словно и не было никакого прорыва на этап Формирования Ядра (3). Хотя ядро точно было, но какое-то «мёртвое», не активное. А вот Океан Энергии, как на втором этапе, присутствовал. Именно он и откликнулся на чтение Звериной техники. Алекс подозревал, что это та самая скрытая сущность, которая помогала ему на этапе Заложения Основания (2), подкачивающая энергию из источника иного плана бытия. Или просто рудимент, имеющийся у всех землян. Кто теперь разберётся? По одному образцу теорию не построить.

Собственно, ничего удивительного в том, что техники, разработанные для тонких энергий Неба и Земли не работают с густым киселём, разлитым по пространству этого мира, а вот что-то земное могло бы сработать. Только Алекс и не подозревал о сходстве энергии на Земли и в этом искусственном мире.

* * *

— Босс Горбатый Холм сказал, что этот новичок пошёл за сокровищами, — бубнил один ученик с Пика Меча. — И почему он сам не разберётся с этим слабаком?

— Говори потише! И какой он тебе босс? Он с другого пика. Если заплатил по паре духовных камней, не значит, что он нам боссом стал! — хоть духовные камни и не являются редкостью в этом мире-руднике, но ценность имеют, применений им масса. Да и далеко не по паре они получили.

— А всё-таки? Он же посильнее этого потеряшки.

— Ему учитель запретил! Разве ты не рад помочь лидеру учеников? Богатенькому лидеру! — глаза парня алчно сверкнули. При произнесении слова «лидер» в него было вложено столько сарказма и презрения, что становилось ясно отношение к нанимателю.

— Вот-вот! Под его крылом наше будущее было бы безоблачным! — вторил третий, не уловивший сарказма. — Плевать, что он с другого Пика. Где ещё можно так легко подзаработать? Дело-то плёвое по сравнению с миссиями от секты.

— Вот с этим не поспоришь. Конечно, все пики соперничают, но отказываться от такой халявы не стоит. Это не монстров по лесам выслеживать. Отвесить пару тумаков. Только помните, что его нельзя сильно калечить. Он ещё зачем-то нужен Пику Травников.

— Но нам-то не нужен!

— Ты же сам говорил, что неплохо было бы стать постоянными наёмниками при богатеньком сыночке старейшины? Запорем работу, не только в будущем ничего не заработаем, но и за это дельце не заплатит.

— А ведь и верно, братец. Я не подумал…

— О! Идёт! Помните! Сильно не калечить! Только проучить!

Из Павильона с техниками и в самом деле вышел ученик в оливковых одеждах Пика Травников. Этот раззява даже не заметил, что его преследуют! Тут главное не прятаться по кустам, а просто идти, непринуждённо общаясь. Это же не пустошь, а секта. Здесь народу много. Что с того, что кому-то оказалось по пути?

— Эй, парень, — шумная компания, отбросила шутки и вмиг посерьёзнела, как только зашли в не самые людные места. — Отдай нам все свои ценности и мы, может быть, не сильно тебя покалечим.

— Думал, что я в праведной секте, а оказалось, что попал в вертеп разбойников, — Тихий Омут, обычно довольно робкий, не показал признаков испуга.

— Как ты смеешь оскорблять нашу секту! — сектанты и в самом деле оскорбились.

— А мне видится, что это вы своим поведением её оскорбляете.

Ученики Пика Меча взревели и обратились в боевые формы, обнажили оружие: вопреки названию, на этой вершине не только мечники, но есть и обучающиеся глефе и копью. В старые времена это были отдельные крылья секты, но со временем объединились, сделав Пик Меча главной силой. Оттого на этом пике три старейшины, как дань старому договору.

А чужак сделал шаг навстречу грабителям и… исчез. Даже завершения этого шага никто не разглядел!

— Парни, штаны-то подтяните, — послышался насмешливый голос позади.

Мечники резко развернулись, но едва удержали равновесие, запутавшись в панталонах: когда этот мудила успел разрезать тесёмки на их штанах?

На самом деле это было лишь вторичной целью: на поясах висели кошели, они-то и были главной целью. А то, что подрезав их, штаны свалятся — просто забавный бонус.

— Да ты смерти ищешь! — хором заорали хулиганы, только окончание фразы ушло в пустоту: очередной шаг в никуда, и некому слушать их возмущение.

— Он…

— Да я…

— Да мы…

Они не знали, что чужак посмеивается, глядя на них из-за ближайшего валуна. Дело не в том, что ему интересно посмотреть на возмущение униженных разбойников, а в том, что уровень техники, прекрасно работавшей во Внешнем Мире, значительно упал. Теперь он не телепортируется на любое расстояние, а «просто» шагает. Да, очень быстро, но всё-таки это перемещение, а не пропал-появился. Да и расстояние теперь не определяется областью видимости, значительно меньше. Можно сказать, что техника откатилась ко временам Открытия Чакр (1), когда Алекс только изучил её.

— Тихий Омут! Мы тебя найдём! Легко ты не отделаешься! — заорал в небо один из сектантов.

Ему тут же прилетел в глаз жетон. Его собственный жетон ученика! Тот проверил его и убедился, что все баллы заслуг на месте. Собственно, только владелец может активировать своей аурой функцию передачи баллов, потому и испугался.

А кошельки такой защиты не имеют!

Естественно, пока один из товарищей-бандитов проверял, на месте ли баллы, его подельники проверили, прячется ли кто за валуном, откуда прилетел жетон. Но куда там! Только травка примятая нашлась.

Горе-грабителям осталось только скрипеть зубами и сотрясать воздух проклятьями. И ведь не пожалуешься никому! Это же позор! Соученики с Пика Меча не только не помогут, ещё и сами всыплют, отлучат от общества. Даже один на один проиграть кому-то с Пика Травников позорно, а тут против одного группой не справились. О таком придётся только молчать и действовать интригами.

* * *

Серые Щёки пересматривал книги учёта, рассчитывая найти там что-то интересное. Вернее, не найти: то, что не числится, считай, твоё. Ведь так?

— Уважаемый! — до отвращения довольный голос заставил толстяка вздрогнуть. — Нет ли у вас техник перемещения?

Довольная рожа ученика вызвала приступ тошноты у «хозяина» Павильона Сокровищ. Но тут же тошнота была излечена самым лучшим лекарством, которое только может существовать в этом мире: наглый ученик подтолкнул небольшой, но тугой кошель в его сторону.

— Ты же только что был у меня в закромах? — озираясь, проворчал хранитель сокровищ.

Кошель пропал со стола молниеносно, и никто бы не удивился, если бы узнал, что за это мгновение его содержимое было пересчитано.

— В том месте, что вы мне открыли, я не нашёл ничего подходящего, — улыбка не сходила с лица ученика.

— Что ж… Пойдём, покажу тебе, где надо смотреть, — в уме Серые Щёки прикинул, что можно позволить за ту мзду, которую он получил, и выходило, что многое. Это вызвало очередное неудовольствие хомяка. Но репутация дороже: все знают, что Серые Щёки справедливо отвечает подарком на знаки уважения. То есть на подарки.

Они прошли через комнаты, доступные «обычным» ученикам, пересекли сначала иллюзорный барьер, который можно было пройти и раньше, если сможешь его разглядеть. Оказались в комнате техник накопления энергии. От некоторых свитков веяло древностью и опасностью.

Не то чтобы здесь имелось что-то уникальное, просто это оригиналы, а в общем доступе — копии. Даже если сумеешь пройти сквозь иллюзию и выберешь что-то уникальное отсюда, вынести свиток тебе не позволят. Снимут копию и ею будешь пользоваться.

Потом прошли через светящуюся плёнку, по которой плавали загадочные символы, и оказались в зале с боевыми техниками, тоже явно лучше, чем те, что есть в общем доступе.

Хранителю Сокровищницы всё время казалось, что мужчина не очень-то и заинтересован в техниках перемещения. Его глаза останавливаются дольше на тех манускриптах, которые имеют намёк на печати. Конечно, навязываться старейшина не стал. Пусть придёт ещё раз с подарком. Тогда-то его и обломает, рассказав (за подарок), что такие сведения есть только на соответствующих пиках, а то, за чем он присматривает, по большей части универсальный мусор, известный всем.

Нет в Павильоне Сокровищ, общем для всей секты Духовных Корней, специфических техник. Они являются секретами Пиков. Без них и деление было бы не нужно, если любой мог бы взять знания из другой ветки организации. Ни один старейшина, то есть глава пика, на такое не согласится. Это основа их власти. Даже на объединённом Пике Мечей остались подразделения, не делящиеся знаниями друг с другом. Так сказать, секта внутри секты, со своим главой и старейшинами.

Так что за Печатями нужно идти на Пик Печатей, а за алхимией — на одноимённый пик. Неужели этот парень не получил ничего особенного от своего Пика Травников? Насколько знал Серые Щёки, там есть весьма ценные руководства по уходу за травами. Это сложное искусство, с которым не каждый справится: воткни в грязь духовное растение и не позаботься об условиях, оно через десять лет не только не станет ценнее, как бы в сорняк не превратилось. Если вообще выживет.

— Техники шагов вон там, — Серые Щёки указал на полупустой стеллаж, состоящий всего из двух полок. Да больше и не надо, там и десятка книг и свитков не наберётся.

Тихий Омут быстро осмотрел техники и выбрал себе не самую популярную. На памяти Серых Щёк, все берут или Шаг Молнии, или Крылья Бабочки. В зависимости от пола. А этот взял Небесные Шаги — неполное руководство, оттого не самое лучшее. Говорят, у него когда-то было продолжение, позволяющее летать, если достигнешь необходимого уровня. Точнее, шагать по воздуху. Сейчас же остались только шаги, требующие твёрдой опоры под ногами. Правда, основная причина, почему эта техника непопулярна — особые требования к телосложению. И Серые Щёки видел, что этот ученик не обладает необходимыми данными. Но не стал ничего говорить. Пусть придёт ещё раз, когда поймёт свою ошибку. С подарком. Ха!

От этой мысли Серые Щёки повеселел.

— Всё! Выметайся! — рявкнул толстяк и толкнул парня в спину. — Я сниму копию. Что? Думал, оригинал отдам?

— Уважаемый старейшина. А нельзя положить на стеллаж копию, а я бы взял ненадолго этот свиток?

— У тебя не хватит сокровищ, чтобы я так поступил… Для залога, я имею ввиду. Нет! Нельзя!

Копирование производил специальный артефакт и делал свою работу быстро. Уже через четверть часа Тихий омут крутил в руках и сравнивал два свитка под презрительным взглядом хранителя. Почти все новички проверяют, не обманули ли их. Уж очень удивительна эта копирующая текст машина. Где им, деревенщинам, такое увидеть?

Серые Щёки уже думал, что его нельзя ничем удивить, но этот парень смог! Когда Тихий Омут сравнивал копию и оригинал, его глаза испускали странный свет, от которого даже опытный практик почувствовал нечто мистическое и потустороннее.

— Эта копия неполная, — ученик вернул свиток. — Прошу, сделайте другую.

— Что ты понимаешь, сопляк! Я служу в Павильоне Сокровищ уже много лет. Никто не жаловался!

— Ну как же? Здесь нет собственно Небесных Шагов, как перемещаться без опоры под ногами. А в этом — есть.

Серые Щёки слегка напрягся. История о недостающей части — это не то, что может знать каждый. Её он услышал от предыдущего Хранителя. Возможно, пара старейшин об этом знает, но простые ученики — вряд ли.

— И ты хочешь сказать, что видишь эту технику? — толстяк прищурил и без того заплывшие жиром глазки.

Молодой как-то странно глянул на Хранителя и совершенно искренне удивился:

— А вы нет⁈ Тогда понятно, почему копия неполна.

— Не обо мне речь! — соскользнул с темы хитрец. — Лучше подумай, как нам выйти из этой ситуации.

Своим ходом Серые Щёки был доволен: вот когда репутация работает на тебя. Не зря её взращивал. По глазам видно, что парень подумал, будто с него вымогают дополнительную мзду, а не то, что старейшина не может видеть, а потому и скопировать полную версию. Всё-таки артефактом нудно управлять.

— Вы верно заметили, что у меня нет средств на дорогой подарок. Может быть вы позволите позаниматься под вашим присмотром по оригиналу? Естественно, я компенсирую неудобства.

Ещё один кошель, более тонкий, появился на мгновение на столе и тут же исчез неведомым образом. Наверняка Секретная Техника с Пика Кассиров. Хе-хе.

— Что ж… Через три дня приходи ко мне. Знаешь, где я живу? Ну ничего. Спроси любого, тебе покажут.

— Три дня? Постараюсь освоить первую часть за это время. Вы очень любезны, старейшина. Примите мою благодарность, — глупый травник поклонился. — Надеюсь вы не откажете мне в разъяснении трудных мест второй части?

— Конечно, младший, — хранитель попытался притушить алчный блеск в глазах под маской добродушия, пока ученик не поднял голову.

Где-то глубоко в душе, под толстым слоем жира шевельнулось что-то потерянное, давно забытое.

Серые Щёки задумался на мгновение, припоминая, что это такое и не сразу вспомнил, даже имея идеальную память практика. Он же специально избавлялся от этой слабости! И весьма успешно. Этот недостаток называют «совесть». Мерзкое чувство.

И только когда парень ушёл, до него дошло: всё этот хитрец понял! Это был намёк на подарок. Ценный дар! Ему, старому практику молодой решил преподнести на нефритовом подносе Секретную Технику.

— Приятно иметь дело с понятливыми молодыми людьми! — решил толстяк, и пометил в перечне сокровищ, что оригинал техники Небесных Шагов у Тихого Омута, ученика Пика Травников. Его жирные пальцы с нежностью коснулись этого самого оригинала. Дорогая вещь! Такую вшивому ученику отдавать нельзя.

Добавка

Виды секты Духовных Корней

Ученики Пика Меча:

Глава 3

По секте Духовных Корней гуляли слухи о том, то бывший ученик Пика Дракона спрятал сокровища из Внешнего Мира. У многих «крестьян» Пика Травников сложилось мнение, что кто-то специально подогревает эти сплетни. И даже могли назвать имя одного наглеца, старшего соученика, который не так давно валялся в грязи на их глазах.

Впрочем, имён со временем становилось всё больше, ведь находились всё новые и новые желающие пошарить в карманах Тихого Омута.

Да, собственно, он и сам, глупец, потому что зачем-то договорился с Серыми Щеками о том, что тот позанимается с ним техникой шагов.

Это каким надо быть идиотом, чтобы так продемонстрировать своё богатство? Хранитель Чудесного павильона за бесплатно даже не возьмёт у вас духовных камней, не говоря уже об оказании услуги!

А путь с Пика Травников до жилища мздоимца очень неблизкий, да и укромных мест на нём предостаточно. Так что нападения случались регулярно.

Только Тихий Омут не раз демонстрировал, что, оказывается, Серые Щёки — прекрасный учитель. Ни разу никому не удалось его поймать. Толстяк хорошо научил Небесным Шагам даже такую бесполезность как крестьянина с Пика Травников.

А никакие попытки оскорбить или спровоцировать на драку не удавались. Что бы не орали оставленные с носом незадачливые грабители, Тихий Омут лишь улыбался и исчезал.

По этому поводу мнения разделились: кто-то считал, что травник-слабак правильно поступает, а кто-то всерьёз думал, что их счастье, что потеряшка не вступал в сражение.

* * *

— Ха-ха! Это так здорово! — огромное тело старейшины Серые Щёки смотрелось как воздушный шар, коих в этом мире никогда не видели.

Толстяк ступал по воздуху, иногда выделывал забавные па… Впрочем, забавно они смотрелись только из-за его комплекции, в исполнении кого-то другого эти движения могли бы стать изящными.

— Старейшина! Считаю, что наш договор на этом выполнен? — к нему в небо молниеносно подобрался подобрался простачок с Пика Травников.

Как же Серые Щёки ненавидел этого утырка! Это весьма унизительно, когда тебя учит какой-то сопляк, но ради таких уроков можно и потерпеть неудобство. К тому же, вся секта считает, что наоборот, это Хранитель Чудесного Павильона обучает несмышлёныша, потерявшего память. Толстяк сам и распустил слух, напирая на свою сострадательную натуру, не способную смотреть равнодушно на страдания младшего.

— Всё-всё. Ступай, ученик, — повелительно махнул Серые Щёки, когда оба спустились на твёрдую землю.

Мздоимец даже забыл потребовать подарок, настолько был рад технике, позволяющей шагать по воздуху.

Не то чтобы в мире не было способностей к полёту, но, как правило, они завязаны на особых духов. И даже не каждый дух птицы или летающего насекомого может подарить способность к управляемому полёту. Оторваться от земли могут многие, это выглядит как очень долгий прыжок, а вот летать — умение довольно редкое. В секте Духовных Корней такие техники есть только на Пике Мотыльков, но они, очевидно, проигрывают тому, чему младший обучил старейшину.

Ходить по небу аки посуху, иметь возможность применить любую из разученных ранее техник — это дорогого стоит.

К сожалению, молодой идиот не научил перемещаться так же резко, буквально исчезая, как это делает он сам. Сказал, что и сам не помнит, как это делается. И ведь пришлось поверить! Это умение у него было ещё до того, как приступили к изучению Скрытой Части техники, а в общедоступной ничего такого не было. Да, шаги, описанные там быстрые, но не мгновенные.

Тем не менее, хоть результат и не достиг ожиданий, Серые Щёки больше склонялся к тому, что он доволен. Лишь осадочек остался, да.

— Ты ещё здесь? Вали уже! — рявкнул он на молодого придурка и повелительно махнул рукой.

— Старший, но вы же обещали показать мне технику печатей, — напомнил же, подлец, об уже оплаченной услуге. Эх, и винить-то некого, сам ляпнул в приступе эйфории о такой возможности, когда сделал первые шаги по воздуху.

— Приходи завтра в Чудесный Павильон. Только не слишком рано. Понял?

— Да, уважаемый, — парень поклонился и вышел.

И сдались же ему эти печати? Зачем они? Что в них полезного? Даже на пике Печатей их используют лишь как вспомогательное средство. Да, они полезны, когда у тебя есть много времени на подготовку, но чем эти чудаковатые символы помогут, например, на охоте на монстра?

Можно, конечно, подготовить ловушку, потом загонять чудовище в неё… Только ученик с другого пика сделает всё быстро, едва заметит тварь. Да и сами ученики Пика Печатей всегда владеют многими «обычными», в смысле, непрофильными приёмами. Если уж они сами не могут полагаться на своё искусство, то зачем такая гадость травнику? Может, хочет ускорить рост? Или запереть в барьере вонь удобрений? Бывают травы, растущие только на гниющем мясе. Фууу…

Серые щёки запрыгнул на небо и свысока наблюдал спину уходящего парня. Ему с высоты было хорошо видно, что за ним следуют три тени. Он даже понадеялся, что его достанут, и завтра не придётся выполнять обещанное.

Но Тихий Омут, можно сказать, виртуально шлёпнул его по лицу: применил технику мгновенного перемещения и скрылся от преследователей. Эх, как бы у него её выморщить? В принципе, слабость этого ученика Серые Щёки знает: нужно найти что-то стоящее по печатям, и, глядишь, шельмец согласится на обмен.

Как не хотелось ещё походить по небесам, пришлось идти в свои хомяцкие закрома, по количеству ценного способные посостязаться с Павильоном Сокровищ. Неспроста же во многих залах можно взять только копии… Должно быть что-то и по печатям. Про талисманы точно есть что-то хорошее.

* * *

Губы Черешни отстала от подруг-соучениц с Пика Мотыльков. Техники этой ветви секты сильно отличались от остальных тем, что их могут изучать только женщины. Ну, и мужчины особенного склада. Несколько таких жеманных существ имелось на пике.

Из-за того, что пик населяли только женщины, у них сложилась репутация весьма ветреных особ. К тому же, некоторые из них делали многое ради поддержки такой репутации. Частично из-за склонности, частично в силу практикуемых техник, вроде силы Очарования.

Только вот подобные паршивые овечки всё-таки находились в меньшинстве, но именно они и создавали легкомысленную репутацию Пика Мотылька. Они гораздо более заметны, нежели те, кто ведёт себя скромно.

— Привет, красавица, — противный голос, растягивающий гласные, заставил девушку вздрогнуть.

Она много слышала о таких ситуациях, но сама столкнулась с подобным впервые. Именно из-за таких случаев ученицы Пика Мотыльков стараются не ходить поодиночке вне своей вершины.

Губы Черешни попыталась сбежать, но тут же врезалась в грудь другого ученика. Видимо, они подготовились и заранее окружили жертву.

— Не подходи, — упавшая женщина сделала попытку отползти, но тут же упёрлась спиной в ноги окликнувшего её первым. Над ней нависло улыбающееся надменное лицо со сросшимися густыми бровями.

— Запнулась, красавица? Позволь нам с братом тебе помочь, — здоровяк взял её за руки и поставил на землю одним движением. Даже, наверное, правильнее было бы сказать, подвесил: он гораздо выше ростом, и потому она висела руками вверх, едва стоя на цыпочках.

— Что вам нужно⁈ Вас накажут за нарушение правил секты! — он страха и позорности ситуации у девушки вылетели из головы все боевые техники. Пожалуй, если бы они напали напрямую, попытались бы ударить или даже убить, она бы не растерялась. Возможно даже победила бы обоих учеников, даже несмотря на то, что они немного превосходят её по уровню. Всё-таки по боевой силе ученики Пика Мотылька превосходят Пики Печатей и Талисманов — эти два пика с древних времён довольно близки.

Но сейчас речь не о сражении, а о попытке обесчестить.

— Что нам нужно? Да ничего особенного, — второй парень, гораздо ниже подельника ростом, провёл тыльной стороной ладони по щеке.

И тут Губы Черешни вспомнила, что она воительница. Со «связанными» руками ничего особого не сделать, всё-таки большинство тайных техник активируются пальцевыми печатями, но вот ударить в пах коленом — вполне себе можно и так.

— Братья, выходите, — проскрипел заваливающийся на бок скрюченный ученик. — В этот раз попалась брыкучая козочка.

Оказалось, что ещё двое прячутся в стороне от тропинки. Видимо, завершая окружение, сидели там на случай новой попытки сбежать.

— Раз ты временно неспособен к получению удовольствия, позволь нам быть первыми, — заявил один из «новеньких».

Губы Черешни увидела на его лице самую противную ухмылку из всех, какие она вообще встречала в жизни. А с уродами они с сёстрами встречаются постоянно, только вот никто не решается напасть на компанию.

— Ха, а про меня вы не забыли? — пробасил здоровяк, всё ещё держащий девушку. — Первыми вам не бы… хр-х-х-х-х…

Что произошло Губы Черешни не поняла, так как лицом висела в другую сторону, но зато сразу почувствовала, что хватка ослабла и тут же с разворота нанесла удар. В этот раз с применением тайной техники Мотылька-Кровососа. Два пальца пронзают грудь даже весьма сильного практика, если у него нет чего-то вроде Духа Черепахи или артефактного нагрудника.

Только пальцы ушли в пустоту, ни в кого она не попала. Боковым зрением разглядела, что какая-то быстрая тень утащила здоровяка во мрак деревьев.

— Кто ты? Покажись, мерзавец! — заорал один из подмоги.

Они втроём встали спина к спине и озирались. Нет, испуга на их лицах не было, в себе они уверены. Разве что рожа получившего коленом в пах немного сморщенная, но так это и нормально.

Губы Черешни не знала что ей делать. Как-то слишком пугающе выглядела расправа над здоровяком на пике второго этапа. Может быть это монстр сбежал из загонов Пика Укротителей? Или марионетка уровня Формирования Ядро (3) вышла из-под контроля? До Пика Марионеток здесь недалеко.

Отвращение к насильникам победило, и она приняла решение убегать, пока на неё не обращают внимание настороженные подлецы. Как раз путь в сторону родной вершины свободен, его преграждал пропавший здоровяк.

— И кто придумал называть эту секту праведной? — услышала убегающая женщина незнакомый голос за спиной. Он говорил с небольшим акцентом, правильные слова звучали как-то непривычно. Нельзя сказать уверенно, правильно ли она разобрала слова, ведь дорожка насыпная и камушки шуршали под её лёгкой походкой.

— О! Как я удачно зашёл! Пик Печати, да? А что у вас в кармашках? — это всё, что Губы Черешни смогла разобрать, прежде чем её навстречу прибыла сестра-наставница.

— Что с тобой, младшая? На тебе лица нет. И почему ты бежишь? — тут же встревожилась женщина.

— Т-там, — указала девушка в сторону, где случилась… хм… чуть не случилась неприятность.

— Я проверю! — и старшая скрылась за поворотом дороги, прикрытом густыми деревьями.

Когда Губы Черешни догнала наставницу, то широко раскрыла глаза:

— Старшая сестра, я не знала что вы такая… решительная, — на самом деле она запнулась, потому что на язык просилось слово «извращенка». Чудом успела вовремя поправиться.

Да, собственно было с чего так подумать: все четверо лежали связанными в один большой кулёк. Вместо верёвок использована их же одежда, а потому на них не осталось даже подштанников. Да и связали их вовсе не голова к голове, а как придётся, так что обе женщины густо покраснели наблюдая как трутся друг об друга мужчины, пытаясь освободиться от пут. А один даже, кажется, возбудился от этого. Фуууу… Или это последствия ранения? Всё-таки Губы Черешни ударила от всей души, а какие могут быть последствия от такой травмы бывают у мужчин, она никогда не интересовалась.

— Сёстры! Помогите! Нас ограбили! Всё нажитое! До последнего камушка! Украдено!

— Стой! — Губы Черешни остановила сестру наставницу, пожелавшую освободить связанных. — Нужно позвать людей для расследования. Ничего нельзя трогать! А то ещё нас обвинят.

— А ведь и верно! — согласилась старшая и запустила вверх сигнальную вспышку.

Сейчас сюда сбежится много народа с ближайших вершин. От этой перспективы стать героями слухов на ближайшие годы, связанные застонали. Такое зрелище не скоро забудется.

— Я убью тебя, травник! Мы найдём тебя! Слышишь⁈ — орали они, перемежая ругань с проклятьями.

* * *

— Ты хоть знаешь, чего мне стоило убедить других старейшин закрыть глаза на твой проступок? — шипел Сосновый Аромат на нового ученика своего Пика.

Шипел, потому что все ругательства уже закончились.

— Какой проступок? — в очередной раз ученик глупо выпучил глаза.

— Ты унизил учеников двух вершин! И ограбил! — наставительно поднял палец глава.

— Нет, старейшина. Так вы совсем разоритесь, — тяжело вздохнул Тихий Омут, чем выбесил старшего. Он только и смог сказать:

— Что⁈

— Нужно было напирать на то, что я спаситель невинных дев с Пика Мотыльков, а те дебилы — злодеи. Глядишь, это вам подарки бы принесли.

— Заткнись, сопляк! Поучи ещё старшего! Я в этом котле с гадюками и скорпионами варюсь уже не одну сотню лет!

Вдруг Сосновый Аромат сдулся, будто из него и в самом деле выпустили весь воздух. Он плюхнулся в кресло-трон:

— Глава Пика Мотыльков действительно получила компенсацию. А вот меня обвиняли во всех грехах. Все! Понимаешь? ВСЕ! Включая Алую Сливу!

— Сливу?

— Так зовут старейшину Пика Мотыльков. Кто её не знает?.. А, всё время забываю, что ты потерял память.

— И сильно вас пощипали?

— Пощипали? Как ты смеешь! — опять старейшина начал заводиться, но пять же сразу сдулся: — Две Стеклянные Орхидеи, Сонный Бальзамин и так, по мелочи…

— Ну и плевать… Это же не ваши личные травы, а имущество пика, — простодушно похлопал глазами недавно обретённый ученик.

— Много ты понимаешь! Имущество пика — это и есть моё лич… Кхм… Кхе, — закашлялся старикан и глаза его воровато забегали. — В общем, слушай мой приказ: две декады будешь сидеть тихо, и носу не высовывать с вершины. Потом — только в сопровождении не менее троих учеников. Понял?

— Да, глава, — почтительно поклонился ученик, резко став серьёзным. Сосновому Аромату понравилась така перемена настроения.

— И техники отдай. Это секреты, — протянул он руку, пользуясь внезапным приступом покладистости ученика.

— Конечно. Я их уже изучил. Вот, — несколько книг легли на чайный столик.

— Что? Изучил? — встрепенулся старец. — Интересно?

— Так себе. Простейшие, чуть сложнее чем те, что есть в общем доступе.

Сосновый Аромат покосился на книги и решил, что обязательно их скопирует, прежде чем отдаст… Хм… А ведь за них с него взяли виру. Так что можно потребовать некоторые травы назад!

— Ты хоть копии-то снял для нашего Павильона Техник?

— А разве это законно? — удивился ученик.

— Там есть что-нибудь, что может помочь травам расти?

— Не много…

— … но есть! Значит, мы имеем право владеть такими руководствами.

— Вы мудры, глава! Позвольте мне заняться этим.

— Да иди уже. Не хватало ещё слухов, что ты техники копируешь. Всё. Иди. И чтобы с пика — ни ногой!

Сосновый Аромат пригубил чай, смачивая горло, першащее после криков. Его взгляд постоянно возвращался к книгам. Сам он в формациях не очень силён, только мог управлять готовыми.

«Надо будет проверить, как новенький их изучил. Пусть что-нибудь создаст для трав, пока не отправился на Испытание. Хоть какая-то польза Пику», — решил старик, выплёскивая остатки чая.

* * *

Несколько учеников Пика Травников тащили тяжёлую ношу в направлении входных ворот: двух учеников с соседних вершин они планировали выкинуть наружу. Бессознательные тела грубо волокли за ноги, время от времени меняясь. Не из-за усталости, а потому что каждому хотелось развлечься: они даже состязались, кто выберет дорогу похуже, чтобы по максимуму изодрать одежду и кожу. Пока побеждал тот, кому по очереди посчастливилось тащить по лестнице. В момент, когда ударом затылка откололи кусок ступеньки, даже стало жалко жертв. Немного.

— Брат Тихий Омут, а почему ты так редко реагируешь на подначки и только и делаешь, что убегаешь? — нарушил молчание один из тех, кто просто шёл за компанию.

— Да-да! Мы уверены, что если ты захочешь, то победишь любого на своём этапе развития.

— Братан крут! — кто-то одобрительно похлопал упомянутого по плечу.

Тихий Омут помялся и решил поделиться видением мира с коллегами, большую часть времени копающимися в грязи.

— Зачем тратить на них силы? Рисковать? Просто идите своим путём и они все останутся позади.

— Вроде как: «Если долго сидеть на берегу реки, то однажды увидишь труп проплывающего врага»?

— Нет. Я не это имел ввиду. Ваш путь развития более перспективный. Меньше риска упереться в потолок истинного бессмертия. Ублюдкам не прорваться на высокие этапы. Все техники развития высокого уровня основаны не на механическом заучивании и выполнении каких-то банальных действий, а на понимании. Но если человечек гнилой, то ему не понять сокровенных глубин.

В книгах написано, что были случаи, когда подленькие людишки понимали, как устроено мироздание, но всё равно это не помогло им прорваться. Понимания недостаточно, ещё нужна способность принять понятое.

Впрочем, слабым тварям дрожащим тоже не достичь высот.

Главное — не впадать в крайности. Ищите равновесие. И равновесие это не найти не во внешнем, а только внутри себя.

Мне не нужно доказывать кому-то свою силу, как и нет боязни показать слабость, потому что я знаю, что уместно именно для меня. Меня не заботит мнение тех тявкающих собачат. Их злые и надменные слова я не принимаю. Пусть оставят их себе и попробуют построить на них своё развитие. Ха-ха!

— Брат Тихий Омут. Разве прорыв происходит не благодаря слиянию с духом сильного монстра?

— Это всего лишь топливо для прорыва, поддержка. Что если ты, брат Цапля, получишь подходящий дух? Сможешь прорваться на новый этап?

— Но я же только в начале… У меня газообразное Море Энергии, нужно… А! Понял! Без ключа не открыть дверь!

— Именно. Но здесь более уместна аналогия с привратником, задающим загадки. Разгадаешь, и пропустит.

— Насколько я понимаю, у каждого будет свой ответ?

— Верно.

— Тогда, и для подлеца найдётся вариант!

— Лучше не стоит вам думать о Демонических Техниках. Можно достичь высот и на Пути Резни. Некоторые алхимики творят пилюли из страдания людей и совершенствуются, поглощая этот яд.

— И как высоко могут подняться такие люди?

— Эти два примера я слышал о реальных практиках, о Боге Резни и мастере Демонической Пилюле. Они оба достигли непостижимых высот. Говорят, есть ещё Бог Безумия и Богиня Разврата.

— Вот! Значит, и эти задиры с других пиков имеют шанс, — брат Цапля прошипел сквозь скрежетание зубов.

— Те примеры — это исключения. Эти люди сами по себе с рождения получили особое телосложение и осенены как аватары одного из Небесных Законов. Ни в ком из высерков нет и тени Законов. Только глупость, — «проповедник Дао» кивнул на одно из тел, чтобы было понятно, кого он имеет ввиду.

— Я не совсем понимаю, — Цапля от обиды плюнул в ученика-алхимика, волочащегося перед ним.

— Значит, я всё правильно объяснил, — усмехнулся Тихий Омут.

— Что?

— В одной книге с моей родины написано так:

«Дао, которое может быть выражено словами, не есть истинное Дао. Дао нельзя передать, его можно только постичь.» (авт.: вольная трактовка Лао-цзы «Дао Дэ Цзин». Далее курсивом.)

— Брат, продолжай! Мне кажется, что я немного начинаю постигать это самое Дао.

— И я! Продолжай, Тихий Омут!

— Лишь только люди узнали, что красивое — красиво, тотчас появилось и уродство. Как только узнали, что добро —это добро, тотчас появилось и зло. Потому что наличие и отсутствие порождают друг друга. Сложное и простое создают друг друга.

Существует нечто, из Хаоса возникшее, рождённое прежде Неба и Земли. Беззвучно-пустое, одиноко-неизменное. Двигаясь по кругу, не устаёт и способно быть матерью Неба и Земли. Я не знаю его имени, — на этом моменте Тихий Омут почему-то ухмыльнулся. Неужели он знает? — а обозначу это «Дао».

Человек следует Земле. Земля следует Небу. Небо следует Дао. Дао же естественно.

— Это очень странные слова, брат. И странно слышать их от потерявшего память, — один из учеников покосился на оратора.

— Да-да! Ты сказал «книга с моей родины». Что это значит? Она есть у тебя? Можно почитать?

— Это сокровище моей семьи. Извините, братья, но нет. Единственная память о прошлом, — всем было ясно, что их соученик просто пытается извернуться. Они давно заметили, что память потеряна как-то уж слишком избирательно. Мелкие проколы случаются время от времени. Но подозрениями делиться никто не спешит.

— Брат Омут, а как ты думаешь, когда это прекратиться? — ученик пнул под рёбра одного их хулиганов с соседнего пика, показывая, что он имеет ввиду.

— Не очень скоро, но неизбежно. Ведь секте Духовных Корней осталось жить недолго, потому что основание её слабое. Нельзя закрывать глаза на беззаконие, особенно тех, кто обличён хоть какой-то властью. Такие люди как гнилые сваи. Здание, опирающееся на них, обязательно рухнет, если их не заменить. В той же книге, которую я только что цитировал, сказано:

Когда великое Дао утрачивается, возникают «гуманность» и «долг». Когда появляется великое мудрствование, то возникает великая фальшь. Когда нет гармонии среди родственников, то возникает «сыновняя почтительность». Когда государство охвачено смутой, то появляются «преданные чиновники».

Ученики сделали вид, что поняли, что им сказали, и обдумывают мудрость неизвестного им автора, от чего процессия носильщиков погрузилась в молчание.

* * *

Глава Пика Травников в окружении пяти личных учеников наблюдал с трона, стоящего на возвышении, за учеником, глупо пялящимся по сторонам. Он, видимо, впервые видит такую роскошь. Главный Зал Приёмов Пика Травников и в самом деле выглядел шикарно. Больше нигде прямо в стенах не цветут дивные травы, а фрески, украшающие стены, не имеют живых элементов. Ни один другой пик не может себе позволить использовать природное сокровище, духовное растение, как украшение.

— Ученик, тебе предоставляется честь выступать от имени Пика Травников на испытании, — глава Пика Травников слащаво улыбался.

— Эээээ… То есть, благодарю за доверие! Сестра, брат, — Тихий Омут поклонился двоим личным ученикам старейшины, так же находящимся на этапе Заложения Основания (2). Надеюсь на вашу поддержку в Лесу Предков.

— О чём ты, дурень? Ты пойдёшь один, — фыркнула женщина.

— Ученик, — перехватил инициативу глава, пока его вульгарная ученица не наговорила лишнего. — Твои старшие брат и сестра вынуждены уйти в уединение в связи с озарением…

«Одновременно», — пробухтел Тихий Омут, но глава пика сделал вид что не услышал и продолжил:

— Так что все сокровища, которые ты добудешь, достанутся только тебе. Менять их на баллы секты или нет — решать только тебе.

— А не получится как с тем, что я принёс из Внешнего Мира?

— Нет. Те вещи уникальны, такого нет в нашем мире Богини Цветка. Пойми, мы забираем сокровища, принесённые извне только ради вашей защиты. Все станут охотится за такими ценными вещами, и даже старейшины других сект не побрезгуют напасть на ученика, владеющего уникальными вещами.

Судя по взгляду старикана, возможно, он и сам таким промышлял.

— И что, много там «неуникальных» сокровищ? — по Тихому Омуту было видно, что объяснение его не удовлетворило ни в малейшей степени.

— Ими услана земля и они хрустят под ногами. Как и кости участников, — не сдержавший остроту Горбатый Холм словил гневный взгляд старшего:

— Разве вам не надо медитировать? Ступайте, я вас не задерживаю, — учитель выпроводил злорадных подопечных.

«Копите сокровища, чтобы заплатить за охрану Пиком Меча», — Тихий Омут сказал так, чтобы проходящий мимо Горбатый Холм услышал. Почти вся секта знает, как он прошёл Лес Предков.

На удивление, никакой реакции не последовало, вель личные ученики понимают, что их слова ни на что не повлияют. По той же причине не стеснялись высказать своё отношение. Никуда Тихому Омуту не деться, он не сможет противится решению главы. Да и не видно по этому идиоту, что он напуган перспективой сражаться насмерть. Что такое Испытание Предков он не может не знать — последние недели вся секта только об этом и говорит. Если не заперся в пещере для практики, то вряд ли пропустишь эти пересуды.

Впрочем, и глаза ученика Кожаной Флейты не блестят алчностью, а обычно это единственная причина, по которой участники готовы идти на смертельный риск. По крайней мере, на Пике Травников так. Например, ученики Пика Меча даже проводят внутренние состязания, решая, кому будет оказана «честь» принять участие. Они там все безбашенные, стремятся к великой силе, позволяющей смотреть на всех свысока. Так что желающих хоть отбавляй, даже приходится отсеивать. Обычно участвуют до шестнадцати человек, финалистов их турнира. Если травмы не позволят, то меньше — бьются они не жалея ни себя, ни противников.

— Не думай, что я хочу от тебя избавиться таким образом, — Сосновый Аромат будто случайно отвёл глаза. — Вот тебе пространственный артефакт. Там внутри ты найдёшь целебные составы от травм и усталости. Об остальном позаботься сам: вода, еда, одежда… Сам решай, что тебе нужно. На эти цели в поясе есть немного духовных камней.

Дикий дурень крутил в руках пояс, не понимая, как там может прятаться всё описанное. Старейшина вдруг вспомнил, что этот чудак потерял память, и соблаговолил прояснить ему ситуацию:

— Это пространственный артефакт. Внутри него скрытое пространство, в котором можно хранить вещи. Их вес будет давить на тебя, но не так сильно, как если бы они не лежали в поясе. Но всё-таки будь осторожен, не увлекайся забивать его всяким хламом.

Сосновый Аромат, улыбаясь, наблюдал, как ученик продолжает изучать артефакт, видимо не понимая, как он работает. Даже попытался силу из духовного камня подать в него! Вот дурень!

— Да что ты его крутишь-то? Видишь пространственные камни? Соедини вместе любые два и прикоснись к тому, что нужно убрать внутрь. Чтобы было проще, один специально на кончике закреплён. Он прикрыт кожей, чтобы случайно не коснуться.

— А как посмотреть, что внутри?

— Никак. Духовной силой в него не проникнуть. Просто запоминай, в какой камень что положил. В твоём поясе их семь.

— А вынуть как?

— Да что ж ты такой тупой-то? На одной тесёмке камень кладущий внутрь, на другой — вынимающий. Они даже цветом разные. Слепой что ли?

И в самом деле, один кончик пояса бежевый, а другой такой же, как и остальной артефакт, тёмно-коричневый, кожаный.

— А в него можно положить другой такой же пояс?

— А у тебя их что, много? — старейшина залился каркающим смехом. — Вот насмешил! Другой пояс, — хохоча, Сосновый Аромат хлопал себя по ляжке ладонью. — Всё, проваливай. А то я помру со смеха, глядя на тебя!

— Старейшина, а когда выходить? — ученик не спешил выполнить приказ.

— Я договорился с Пиком Алхимиков. Они за тобой присмотрят, ради тебя одного я не могу бросить дела секты на долгое время. Вроде, с ними ещё будет кто-то с Пика Мотыльков и Пика Заветного Слова… Они тоже отправляют по одному ученику. Когда оповестит Главный Колокол, через две декады на рассвете, подходи к Главному Пику. Знаешь, где это? Ну вот. Всё. Готовься.

Когда Тихий Омут ушёл, в зал вошли личные ученики. Они всё это время подсушивали разговор, стоя за ширмой. Только в отличие от учителя, никто из них не улыбался:

— Учитель! Зачем вы отдали ему такой дорогой артефакт?

— И даже не потребовали, чтобы отдал назад, когда вернётся.

— Не «когда», а «если», — злобно улыбнулся Горбатый Холм. — Да и это вряд ли. О чём вы говорите, младшие? Вы хотели бы, чтобы учитель стал посмешищем в глазах остальной секты? Последний ученик станет упрекать Пик Травников, если он отправит участника в одной ученической робе.

— Простите, учитель, — под упрёком Первого Ученика, остальные покаялись и поклонились.

— Распрямите спины, ученики. Это вам урок на будущее. Слушайте вашего старшего брата-соученика. А ты, Холм, делись с деточками своей мудростью.

— Да учитель, — хором гаркнули «деточки», младшей из которых уже далеко за сотню. Впрочем, выглядели они лет на двадцать по меркам смертных.

Глава 4

Карета медленно катилась по дорогам, больше похожим на тропинки. Более-менее обжитые земли уже давно покинуты, а приближаться к Лесу Предков никто в своём уме не собирается.

Рессоры в этом мире ещё не придумали, полётные артефакты и вовсе не работают, оттого телега ловит каждую кочку и даже подушки и перины, подложенные под упругий зад не спасают главу Пика Мотыльков от тряски.

Если бы она одна направлялась к месту испытания, Алая Слива легко преодолела бы весь путь по воздуху, используя тайную технику Крыльев Мотылька. Но ей нужно сопровождать учеников, многие из которых не владеют секретами быстрого перемещения.

И что они думают делать с такими силами на опасном испытании? Впрочем, не все идут в Лес предков по своей воле. Как и она сама, благо внутрь идти ей не нужно.

Этот мерзкий старикан, глава Пика Алхимии подставил её! Зла не хватает! Принялся варить какую-то пилюлю для главы секты и вроде как совершенно случайно не успел закончить до времени отправления.

В ушах до сих пор звенит его скрежещущий голос:

— Ты уж прости старика, сестра Алая Слива. Запамятовал! Да и твоих учеников в нашей группе больше, чем остальных. Ну, кроме моих. Может, сопроводишь вместо меня?

Будто других дел нет, кроме как наблюдать, как гибнут подопечные.

«Больше других»… Ага, целых трое! Две девушки и один «ни то, ни сё». А теперь придётся страдать. И ладно бы только дорога, так ведь ещё и никуда не деться от общения с другими сектами! С сектой Божественной Ноты найти общий язык хоть как-то удаётся, всё-таки у них тоже подавляющее большинство послушников женского пола. А вот с остальными, ох, как тяжко. И не только общаться, но даже терпеть поблизости. Особенно этих Зверей!

Состязание всегда проходит в формате три на три. В этот раз от людей помимо секты Духовных Корней участвуют секты Божественной Ноты и Благой Вести. Не самый худший вариант, хоть Благую Весть часто упрекают в применении запретных техник, но так и не доказали: отдельные ученики всегда находятся, но это же не политика всей секты? А вот кто от Зверей — будет сюрприз. Да, по большому счёту, нет особой разницы — они всё равно принимают в свои кланы сброд разных видов. Даже если будут Снежные Лисы, это вовсе не гарантирует, что вместе с ними не придут Огненные Кабаны или ещё какие-нибудь другие вечно чавкающие вонючки.

Повозку очередной раз сильно тряхнуло.

— Учитель! Там опять пришли с Пика Меча доставлять неприятности Тихому Омуту!

— Опять? — то ещё наказание. Не из-за то ли самоустранился старикашка-алхимик, что предвидел такие события?

Алая Слива раздражённо бросила:

— Пусть сам разбирается!

— Так уже всё закончилось, — виновато пропищала ученица.

— Тогда что ты от меня хочешь? — раздражение всё нарастало.

— Так спросить хотела, что с телом делать?

— Убили? — стыдно признаться, но в голосе прорвалась надежда на такой исход.

— Нет. Тихий Омут ему только ноги переломал.

— Что? Омуту сломали ноги?

— Не ему, а он сломал. Сказал, что нужно обязательно выяснить, что крепче, древко копья или кости… дебила.

— И что?

— Так… Древко крепче, — как само разумеещеся изрекла подопечная.

— Ты притворяешься или на самом деле такая идиотка? Или издеваться вздумала?

— Что вы, учитель! Я только хотела спросить, что делать с телом.

— А тот, поломанный, что, в этот раз один пришёл?

— Нет. Трое их… было. Но другие убежали.

— Ох! — простонала Алая Слива. Как не ужасно ехать в карете-трясучке, но разбираться представителями Пика Меча хочется ещё меньше. Как хочется приказать этому мерзкому Тихому Омуту самому отнести раненного, так ведь тот может свернуть башку и закинуть в лес ученика.

Нет, пока таких прецедентов не было, но в глазах этого болвана отчётливо читается такое желание. Каждый раз. А подобных случаев уже было несколько, правда те завершились только с синяками и ссадинами с обоих сторон. При чём этому мальчишке, Тихому, обычно доставалось больше. Неужели он просто не хотел привлекать внимание к себе и потому терпел? А задиры с Пика Меча поверили в свои силы и тому пришлось проявить жестокость? Да нет. Быть не может. У него даже Духа Монстра нет, да и техники какие-то слабые, заточены под бегство, а не атаку.

И чего бы ему не поохотиться в лесу? Вон какие хорошие, полные монстров заросли вокруг! Сходил бы, опять раздобыл что-нибудь. Это ещё не сам Лес Предков, только его окрестности, но тут уже много ценного. Про опасное женщина решила не думать.

Раздражённая Алая Слива вылезла из кареты и направилась к месту происшествия. Пока суть да дело, колонна секты Духовных Корней прошла большое расстояние. А с учётом того, что её подопечные замыкают процессию, то можно сказать, что ученики остались один на один с диким миром.

— Госпожа Алая Слива, — поклонился Тихий Омут без капли уважения или подобострастия.

— Что ты опят натворил! — женщина сразу перешла в атаку. Пока ещё словесную.

— Защищал болвана с Пика Меча. На запах крови вышли Древесные Шакалы. Нельзя же допустить, чтобы брат-соученик пострадал. Вот я их и того… Насадил на копьё. Вы не подумайте чего. Понимайте буквально. Я одолжил его у брата по секте. Хорошее, копьё, крепкое. Я заранее проверил.

— Да, ученица рассказала, как ты его «проверил».

Глава Пика Мотыльков осмотрела место побоища. Не слишком высокоуровневые звери валялись растерзанными. Большинство и в самом деле проткнуты копьём, но есть и с раздробленными головами, без конечностей.

Твари не самые сильные, но их опасность не в мощи, а в способности координировать атаки. Меньше чем по пять особей они и не ходят никогда, всегда нападают из засады, неожиданно.

— А с учеником Пика Мечей что? — женщина хотела осмотреть раны, но быстро передумала приближаться. У неё слишком чувствительное обоняние, это побочный эффект от практики техник Мотыльков. А воняло от мечника-копейщика изрядно.

— Жив он, — беззаботно махнул рукой Тихий Омут. Просто очень испугался, когда ему чуть голову не откусили. Убежать-то он не мог. Да и атаковать тоже. Вот и обос… то есть, потерял сознание.

— Так! Я его не потащу в таком виде. Сам неси к их старшему. Да не бойся. Пойдёшь со мной.

— Да я не боюсь… Просто трогать его не хочется… Я бы его за ногу поволок, так они сломаны. Может, на копьё насадить? Я осторожно, не до смерти?

— Трофеи собери и пошли. Не его вещи, а с монстров! Болван! Да поторапливайся! Скоро на запах крови сбежится зверьё со всей округи.

— А что у этих тварей ценное кроме ядер?

— Шкура, но её долго снимать. Печень и желчный пузырь. В поясе не испортятся.

— А! Типа? Древесный Шакал, значит, органы с атрибутом Дерева самые ценные? И это правило всегда работает?

— В большинстве случаев, раздражение только нарастало. — Меньше болтай, больше делай. Вон, там кто-то большой дерево уронил.

— Хм… В нашу сторону упало, значит, сюда идёт. Секунду… Всё. Я закончил, — Тихий Омут вопросительно глянул на старшую.

— Нет! Нельзя его бросать. Забирай!

Ученик тяжело вздохнул, а скорее всего, набрал воздух, чтобы задержать дыхание, взял поверженного противника за куртку и поволок к столбу пыли, оставленному караваном.

* * *

Алая Слива смотрела на то, как на кочках трясутся щёки ученика Кожаной Флейты и понимала, что значит он ещё не окоченел. Живой.

Совесть её абсолютно не мучила, она сделала всё, что смогла. Громко крикнула: «Не смей!», — когда старейшина Пика Мечей попытался убить её временного подопечного.

Не сдержался первый копейщик секты, когда увидел, в каком состоянии его ученик. Не из самых способных, но всё-таки свой.

Если кто-то считает, что можно было сделать что-то ещё, то вы просто никогда не видели яростной атаки практиков Пика Меча. Это не то, что захочешь остановить своим телом. Предупредительного крика более чем достаточно. Хоть Алая Слива и не заметила, что старейшина Длинный остановился, тем не менее, иначе и быть не могло: где вы видите дыру в теле Тихого Омута? Нет её. Значит, его пощадили. Просто наказали. Не копьём же его ткнули?

Возможно, слишком суровое наказание, но всё-таки не казнили.

Да ещё и в карету перенесли. Не слишком-то приятно такое соседство с полутрупом! Всё-таки это её личное пространство, привилегия. Так что пусть радуется, что не оставили на дороге.

Алая Слива взглянула на раненного и с удивлением отметила, что не понимает, что с ним. Она попробовала проверить его состояние с помощью своей внутренней энергии — распространённый метод диагностики — но ничего не поняла. Каналы этого человека устроены неправильно. Слабые они какие-то для его уровня развития, как только он вообще выстоял даже под ослабленным ударом?

Конечно, женщина и не догадывалась, насколько удивился сам Длинный. Он и не думал останавливаться, считал, что такой силы хватит, чтобы прикончить зарвавшегося потеряшку.

Ученицы собрали слухи и судя по всему, все ученики Пика Меча получили мощное внушение с подкреплением с помощью рукоприкладства. Оказывается, им строго-настрого запретили провоцировать Тихого Омута в пути. Правда, те же слухи говорят, что в самом Лесу Предков его не только не нужно жалеть, а именно стараться убить. Выполнившему это задание даже обещана награда. Не слишком великая, скорее даже символическая, но и этого достаточно, ведь и без неё таково желание всех учеников Пика.

Они вообще не склонны жалеть кого-либо на испытании, превратно понимая отношения свой-чужой. Для них свой — это с их вершины. Остальных они не признают, даже соучеников по секте с других пиков. Правы те, кто говорят об их ветке как о секте в секте.

Раненый открыл глаза и застонал, отчего сопровождающая поморщилась: наверняка начнёт с какого-нибудь «дай!». Пилюлю или снадобье потребует. А что толку-то? Не успеет исцелиться до начала испытания, осталось времени-то всего ничего. И кем его заменить? Один безногий, другой при смерти… Не брали никого запасного, разве что какой псих из сопровождения с Пика меча согласится. Только ведь его потом заклюют, если проскочит мимо отборочного турнира.

— Посади… — очень тихо прохрипел умирающий.

— Что? Лежи тихо!

— Посади меня, — повторил Тихий Омут и сам попытался встать. Куда там!

— Эй, ученица! — крикнула Алая Слива, и на её зов пришла Губы Черешни. Вообще-то изначально она не должна была принимать участие в отборе, слабовата; участие в турнире — это её наказание за то, что бросила тень на репутацию Пика Мотыльков.

— Да, учитель, — девушка отодвинула занавеску на входе.

— Сделай, как он попросит. А я вас оставлю, — «не могу смотреть на страдания, потому просто уйду», — добавила она про себя.

Посадить раненого оказалось довольно сложно — он как тряпичная кукла, всё время норовил упасть, при каждой более-менее серьёзной встряске телеги-кареты. Удалось зафиксировать его вертикально только засунув спиной в угол.

— Сними одежду, — прохрипел мужчина.

Губы Черешни густо покраснела и злобно прошипела:

— «Всё, что попросит» этого не включает!

— Дура… С меня… куртку… пояс не трогай.

— Больно нужен мне твой хлам! — фыркнула раскрасневшаяся красавица. Всё-таки на их женском пике не часто увидишь полуобнажённых мужчин. Знакомые рассказывали, что на Пике Меча часто тренируются в одних штанах. Срамота!

От этих мыслей красноты только прибавилось, но смесь смущения с возбуждением быстро прошла, когда она увидела тело пациента. Его грудь посинела, а по центру совершенно противоестественно промялась. Какое уж тут возбуждение!

— Режь, — прохрипел он.

— Что?

— Режь в районе сердечной чакры, — едва выговаривая тихонько пояснил больной.

— Зачем? — брезгливость пополам с испугом не позволяли вот так прямо взять и выполнить такую просьбу.

— Бесполезная. Позови кого-нибудь порешительнее, — прошептал мерзкий парень, что очень разозлило Губы Черешни.

Наполненная злостью, она шаркнула по груди, как раз там, где просил раненый.

Крови вылилось совсем мало, что не удивительно: все практики, работающие над собой, могут контролировать кровотечения. В некоторых техниках это даже является неотъемлемой частью, вплоть до запуска крови в противоположную сторону.

— Отвернись, — несмотря на слабый голос, это слово прозвучало уже не просьбой, а приказом. Фыркнув, девушка его выполнила, но краем глаза в отражении на глазури чайника разглядела, что тот касается своего браслета камнем-ключом от пространственного пояса.

— Вставь кристалл в рану, — опять послышался полушёпот-полухрип.

И в самом деле, на полу лежало ядро неизвестного монстра. Откуда оно взялось? Браслет точно не пространственный!

С отвращением, брезгливо, она всё-таки выполнила просьбу.

— Уходи, — очередной приказ прозвучал больше злобно, чем требовательно.

— Учитель не велела.

— Проваливай, — раненый даже попытался крикнуть, и, кажется, хотел добавить что-то ещё, но не смог: в груди появилось сияние и вставленное в него ядро чудовища начало растворяться, а разрез сам по себе затягиваться.

Тихий Омут прикрыл глаза и начал направлять процесс. Именно так поняла его действия Губы Черешни. Что это? Запретная Техника из внешнего мира? Особенность его духа?

Неприятно затрещали кости, когда вмятина в груди начала выпрямляться. Лицо, да и остальная кожа, перестали быть мертвецки серыми, начали розоветь, оживать.

Спустя примерно половину часа сияние стало едва заметным, а ещё через четверть и вовсе пропало.

Перед изумлённой послушницей сидел совершенно здоровый молодой человек. Даже показалось, что он чуть продвинулся в развитии, вроде как стал сильнее. Или это потому что теперь он излучает уверенность, а не притворяется испуганным воробушком? Теперь эта версия не казалась невероятной.

— Надо мне тебе объяснять, что тебя ждёт, если кто-то узнает о произошедшем?

Ну как поспоришь с такими злыми глазами? Медсестра-нянька только помотала головой.

— Хорошо. Раз ты всё понимаешь, теперь сделаешь вот что. Я встану у занавесочки на выход, а ты крикнешь «извращенец» и вмажешь по мне самой сильной своей техникой. Только так, чтобы ни у кого снаружи не осталось сомнений, что ты меня бьёшь с помощью техники. Ты поняла?

Хотелось бы Губам Черешни сказать, что вот эту-то просьбу она выполнит с удовольствием, но не хотелось прикасаться к вонючему телу, покрытому липкой чёрной субстанцией. Она проступала сквозь поры кожи по мере исцеления.

— Не волнуйся, не измажешься, — хмыкнул Омут, будто прочёл мысли. — Даже не сможешь дотронуться. Я сам прыгну чуть раньше. Главное, чтобы все подумали, что от удара я улетел далеко в лес.

— Зачем тебе это? Сбежать хочешь? — подозрительно посмотрела на «больного» девушка.

— Не волнуйся. Вернусь. Смою эту дрянь с тела и вернусь.

— Обещаешь?

— А у меня есть выбор? Куда мне идти? Места тут опасные.

Прозвучало фальшиво. Ни капли страха ни в голосе, ни на лице не заметно. От этого только добавилось сомнений.

— Ну, тогда сам как-нибудь выкручусь. Дай обниму тебя, спасительница, — Тихий Омут оскалился и распахнул объятья.

— Извращенец! — заорала Губы Черешни и со всей дури вмазала в то место, где ещё час назад красовалась синюшная вмятина.

Тут же появилась Алая Слива:

— Что случилось, ученица? И где раненый? Это что, ты его сейчас запустила в полёт?

— Я… он сам…

— Да он же пролетел как стрела! Я даже не видела, где он упал! Ты на самом деле такая сильная? Даже старейшина Длинный не смог его так далеко запустить!

— Я…

— Теперь ему точно конец, — почему-то в голосе послышалось облегчение. Вроде как «пусть и странное, но всё-таки решение проблемы». Может, это ещё и отношения с Пиком Меча позволит наладить.

* * *

На резной площадке, в вратами в шести направлениях, собралось довольно много народа. Не только Людей, но и Зверей. Внешне вторые не всегда отличались от первых. Иногда даже наоборот, люди выглядели более зверовато.

На возвышенности стоял Старый Дракон, слуга самих феи Одинокого Цветка и божественного Седого Дракона. Его мощный рычащий голос давал последние наставления, которые, впрочем, и так все знают. Одни и те же слова звучат перед каждым испытанием и потому есть в записях всех сект. Но что поделать? Традиция!

— Итак, через несколько минут начнётся ваше испытание. Оно же будет отбором кандидатов для выхода во внешний мир. Время не ограничено. Испытание закончится, когда останется меньше дюжины Людей и дюжины Зверей от каждой силы. На моей памяти, последний раз когда две силы сохранили двенадцать послушников случился сто тридцать испытаний назад. Зато почти каждый раз одна-две силы теряют своих людей полностью.

Так сражайтесь же! Убивайте. Напитаете землю кровью, как это делали ваши предки!

— Видишь, что ты натворил! У нас большая проблема: только пятьдесят девять учеников, — прошептала Алая Слива Длинному. — Врата не откроются, если будет меньше шестидесяти!

— Это твоя психованная ученица прикончила недоумка, — раздражённо буркнул «виновник». — И что ты мне предлагаешь? Я и так одного выставил на замены из своих слуг.

— Отправьте того, со сломанными ногами.

— Это будет позором, если Звери увидят, что мы кого-то вносим как мешок с зерном!

— А какие варианты? Второго мальчика-слугу, который красивый, вы точно не отправите в Лес Предков. А больше лишних людей на уровне Заложения Основания (2) нет.

— Может, у других сект найдутся замены?

— Да кроме вашего пика, все остальные бегут от такого счастья как от чумы!

— Ну, один Травник в последнем выходе был.

— Вся секта знает, что вашим ученика проплатили его защиту. И даже так он едва не погиб.

— Ну-ка потише! Это к сегодняшнему делу не относится. Ладно. Отправлю безногого. Есть у меня одна пилюля, с ней он и на сломанных ногах побежит, куда ему скажут.

— Вот и отлично! А что касается…

— Учитель! — перебила реплику ученица Пика Мотыльков.

— Как ты смеешь перебивать! — рявкнула Алая Слива громче, чем хотелось бы.

— Посмотрите туда, — девушка указала в толпу. — Тихий Омут пришёл.

— Как пришёл? Мертвец пришёл? — вместо женщины встрепенулся старейшина Пика Меча, прислушивавшийся к разговору.

— Да, вроде, живой, — Алая Слива осмотрела парня «волшебным» зрением.

— И вправду, не сдох… Что ж, так даже лучше. Сохраню и ученика, и пилюлю. Жаль только, что нет времени его допросить, что за трюк он провернул.

А тем временем Старый Дракон закончил свою речь и активировал все шесть врат:

— Каждая сила может выбирать любой вход. Один проход на одну силу, через него же и будете возвращаться по окончанию испытания. Врата сами ведут подсчёт оставшихся в живых. Поэтому разделяться и проходить через «чужие» врата запрещено! Напоминаю, что даже если вы войдёте в одни и те же врата, это не значит, что окажетесь рядом. Врата определяют только область Леса Предков, но не конкретное место.

Один за другим ученики принялись прыгать в порталы, после оглашения старшим имени секты. При определении последовательности учитывался рейтинг в предыдущем испытании.

Первыми пошёл клан Снежного Льва, за ним секта Благой Вести, а вот секта Духовных корней пошла предпоследней. Если бы здесь были ученики Пика Травников, они бы точно вспомнили слова Тихого Омута о том, что их секта обречена на деградацию, ибо пестует непочтительность к правилам.

— Эй, ты чего подошёл ко мне так близко? — Губы Черешни отодвинулась от Тихого Омута и добавила одними губами: — Я никому ничего не рассказывала. Можешь меня не преследовать.

— А я всё-таки присмотрю за тобой и моими секретами, — сказал воскресший вслух, никого не стесняясь.

— Убить меня хочешь там, в Лесу Предков?

— То есть ты рассчитывала пережить это жертвоприношение? — криво улыбнулся болезный.

От этого замечания Губы Черешни погрустнела: для неё это испытание — наказание с почти гарантированным смертельным исходом. Может, и в самом деле лучше быть убитой без мучений? А то мало ли что сотворят с ней Звери. Или чудовища Леса Предков. А того хуже, ученики Пика Меча. Да и трое из тех, униженных с Пика Печатей где-то здесь.

— Шагай, наша очередь, — Тихий Омут подтолкнул девушку в спину к светящемуся порталу.

— Что творит этот мерзавец⁈ — выругался Длинный.

— Вы о ком? — не поняла Алая Слива.

— Этот «покойничек» только что навесил какое-то проклятие на твою ученицу. Куда ты смотришь? Почему не следишь за своими учениками?

Старейшина Копья проследил по направлению взгляда женщины и не смог придумать иного объяснения, кроме того, что её внимание захватил представитель клана Снежного Льва. От человека его отличали чуть более длинные клыки и слишком густая шевелюра. В целом, его можно описать как уверенного в себе мощного мужчину.

— У него гарем из десятков самок, — шепнул на ухо Длинный. — У них так принято.

Алая Слива тут же оправдала своё имя, густо покраснев.

— Он так спокойно идёт, — сказала женщина, чтобы сменить тему. Длинный хмыкнул, а она пояснила: — Тихий Омут.

— Так он же второй раз проходит испытание… Или, думаешь, он не потерял память?

— Как раз наоборот. Старейшина, мы же оба через него прошли и знаем, что внутри. Как бы вы, на сегодняшнем уровне, согласились войти внутрь, чтобы получить право на выход наружу?

В общем-то, ответа не требовалось: старейшину передёрнуло и на лице появилось отвращение.

— Вот-вот.

— А ведь и в самом деле, это странный прецедент! Кто ещё проходил дважды испытание?

— Сосновый Аромат проверял хроники. Были и раньше случаи, когда ученики возвращаются из внешнего мира не прорвавшись. Был один счастливчик, который четыре раза пытался.

— Счастливчик?

— Ну, он четыре раза прошёл Лес Предков. Кто же он как не счастливчик?

— Наверняка нашёл какую-нибудь дыру и отсиделся в ней до конца испытания, — презрительно фыркнул Длинный.

— Не скажите так в присутствии кого-то со своего пика. Того паренька звали Разящий Удар, — ухмыльнулась Алая Слива, наблюдая как бледнеет третий старейшина, услышав имя своего старшего. Разящий Удар — главный старейшина этой секты в секте, а Длинный, куратор направления копья — его подчинённый.

Маленькая месть за предыдущее смущение свершилась.

— Ну, а в целом? Вторые попытки часто удачные? — скорее вернулся к основной теме копейщик.

— Никто не сравнивал. Но нет, не все возвращаются. Да и к нашему мальчику эти рассуждения неприменимы. Скорее, следует считать, что он идёт в Лес Предков впервые.

— И то верно, — Длинный проследил, как последний ученик скрывается в портале и перевёл взгляд на иллюзорный шар, показывающий учеников.

Не глядя, он поймал табличку, которые Старый Дракон раскидал в сторону каждой из сил-участников. С помощью этого артефакта он сможет переключаться и наблюдать за учениками. Всем поставлены на тело специальные печати, по ним артефакт найдёт нужного. И с их же помощью происходит подсчёт и возвращение.

Остальные сопровождающие поморщились: формально именно Длинный — глава делегации, потому управляющая табличка и попала к нему в руки. А это значит, что основное внимание будет уделено послушникам с Пика Меча.

— Что? Уже один погиб? — старейшина аж подскочил, когда взглянул на счётчик на «пульте управления».

Его руки судорожно манипулировали, пытаясь найти изображение погибшего.

— Не повезло, — заключил он, когда вместо одного из участников увидел только чёрную булькающую жижу. — Не часто случается, что Врата приводят не на твёрдую поверхность.

— Нет, это исключено. Скорее он по глупости туда залез. Может, убегал от кого-то? Теперь уже не узнаем, — старейшина Пика Печатей выглядел удручённым.

— Это ваш?

— Тело скрылось в жиже, точно не скажу. И почему бы создателем Иллюзорной Проекции не закрепить бы за каждым…

— Тише! — тут же на него зашикали. — Всё это создано Феей и Богом! Они всё сделали мудро!

Мужчина поспешил опустить взгляд. Боги тоже наблюдают за испытанием. Могут услышать. Оттого никто не назовёт происходящее ни «гладиаторской ареной» (такое развлечение есть во всех людских мирах), ни кровавым алтарём-жертвенником.

Все понимают, что происходит. Только сильные могут занять высокие должности, а чтобы стать сильнее, нужно выходить наружу. Чтобы выйти — пройти испытание. И это не тест и не проверка, а подготовка, необходимое условие: жертвы павших наполняют тела оставшихся особой силой, благодаря которой выжившим удастся пройти через печати барьера. Так сказать, отдать чужую жизнь взамен своей. Минимум четверо претендентов из пяти погибает не ради чьей-то прихоти — нужно отдать четыре жизни барьеру, чтобы сохранить одну. Мастера печатей из Внешнего Мира, кто установил барьер снаружи, отлично знают своё дело. Все их ловушки не обойти. Но зато часть можно «накормить» жизненной силой, и они примут эту жертву.

Те, кто пройдёт Лес Предков, но не выйдет выйдет наружу для повышения этапа, тоже останется в выигрыше: тело постепенно усвоит чужую силу и станет кратно мощнее и живучей. Были такие случаи.

Глава 5

Всех учеников готовят к тому, что им предстоит встретить в Лесу Предков. Старшие, пережившие эту бойню, делятся опытом, раскрывают некоторые секреты, передают успешные уловки.

Множество свитков накапливается на всех пиках, в которых собирается опыт поколений, приводятся иллюстрации монстров и растений. Есть даже карты местности, но если их сравнить, то становится понятно, что они практически бесполезны. Общие черты, конечно, остаются, вроде горы или ущелья, но детали меняются слишком быстро. Ущелье может обвалиться, или наоборот, увеличиться в размерах, свернуть в сторону; гора может стать вулканом; озеро высохнуть. Так что на карты полагаться не стоит.

С флорой и фауной всё тоже не просто. По рисункам и описаниям нельзя достоверно представить, что тебя на самом деле ждёт.

«Мерзко воняет гнилью», — вроде понятно, да? Нет, чтобы действительно понять, нужно дважды вывернуть желудок, ощутив этот божественный флёр.

«Кривое дерево с узловатыми ветвями и острыми листьями. Следует обойти.» Ага! Назвать вот это деревом мог только самый большой оптимист в мире. Да кто вообще посчитает деревом торчащие из земли гигантские высохшие пальцы, шевелящиеся как паучьи лапы? А разве пластины лезвия, оставляющие царапины даже на артефактной броне, можно принять за листья? Тело они и вовсе рассекают до костей без каких-либо усилий. И это при том, что большинство практиков малого мира гораздо крепче физически, чем их коллеги того же уровня из Внешнего Мира. А их смертные называют неуязвимыми!

«Лес Предков». Кто придумал это название? Кто были ваши предки, и кто вы такие? Что за чудовища?

А ещё оказывается, что лес — это вовсе не лес. Точнее, не только лес. Собственно деревья, или нечто похожее на них, растут едва ли на трети общей площади, скрытой под мощным барьером. Здесь есть горы, озеро, переходящее в болото, и даже пустошь, почти пустыня. В самом центре имеются развалины, по легендам, когда-то бывшие дворцом создателей всего малого мира. Этот дворец — ядро формации, прячущей Лес Предков.

Почти все стремятся в это место, чтобы лично убедиться, что всё уже давно разграблено до них.

Не время превратило дворец в руины, а жадность. Проходящие испытание в поисках ценного разрушили стены и дороги. Даже фрески со стен и головы статуй украдены. Хм… Или затрофеены? Трудно сказать, как правильно относиться к разграблению практически реликвии, ведь это, пожалуй, единственная возможность прикоснуться к жизни феи Одинокого Цветка и божественного Седого Дракона. Они давно удалились от мирских дел и даже главы сект Людей и родов Зверей не имеют счастья часто лицезреть их.

В основном все тактики выживания в Лесу Предков можно разделить на три группы.

Самая распространённая: собраться с теми, кому доверяешь и истреблять остальных. Недостаток такого подхода очевиден: если останется больше двенадцати участников от одной силы, придётся кому-то уйти в мир иной, чтобы испытание закончилось. А группы частенько больше этого количества, ведь иначе будет существенного перевеса. И часто погибает не самый слабый. Деньги решают многое, это может подтвердить, например, Горбатый Холм.

Вторая стратегия: где-то спрятаться одному и ждать пока всё не устаканится само. Говорят, что кто-то даже прошёл испытание, поступая так. Но вообще, мало кто может выжить в Лесу Предков без помощи соплеменников. Не найдут крупные твари, так можешь попасть в ядовитый туман, улей насекомых. Во время отдыха или медитации в ухо может заползти Мозговой Червь. Словом, в группе больше шансов противостоять обитателям этого места. Можно разделить обязанности по охране, ведь каждый силён в своей области, а вместе можно добиться неплохой синергии.

Ну, и третья линия поведения для избранных. Здесь трудно найти общие черты, потому как само слово «избранный» подразумевает уникальность. Например, Горбатый Холм купил защиту на прошлом отборе. Или к особенным можно отнести принцев и принцесс самых чистых линий крови Зверей. Их не тронут даже вражеские фракции, потому что чистая кровь всем нужна. И в живом виде она гораздо ценнее, чем в виде вырванного из живота кристалла. Особенно вырванного в этом месте: жизненная сила будет высосана формацией и передана победителям, а в кристалле останется только родословная.

Могут принудить к браку или служению через клятву; медленный яд, подчиняющий рабский артефакт или как-то иначе, но убивать, скорее всего не станут.

Даже люди сто раз подумают, прежде чем поднять руку на чистокровных.

Потому жизни особенных деточек практически ничего не угрожает со стороны проходящих испытание. Более того, им подчиняются многие чудовища, в ком течёт кровь схожего типа. Для тех, кто пока не зажёг искру разума — это нормальное поведение, зов Природы.

Лисьи Кисточки относилась как раз к такому типу избранных. Она прямой потомок клана Огненных Лис, а потому чувствует себя относительно свободно в лесу, полном опасностей. Только вот незадача: врата привели её в топи, раскинувшиеся вблизи озера. Ей, владеющей огненной родословной, в мокром месте не слишком комфортно.

Хорошо ещё что телохранительница нашла её довольно быстро, буквально в последний момент, когда водная тварь уже начала брать верх.

Лисьи Кисточки выстрелила в чудовище из лука, и совсем не ожидала, что артефактная огненная стрела даже не поцарапает кожу этой огромной помеси жабы, крокодила и бегемота.

Тварь, до того момента просто напросто ходившая по поверхности воды как оп суше, молча повернулась в её сторону и занырнула в топь, не отходя от места, развеяв таким образом иллюзию, что типи мелкие. Принцесса-лиса попыталась убежать, но завязла в трясине. Не утонула, но и бежать быстро не могла. Разлитый по округе водный элемент очень мешал использовать техники перемещения.

К счастью, телохранительница подоспела вовремя. Она из рода Снежных Лис, потому водная среда ей не мешает.

— Принцесса, пригнитесь! — выкрикнула Песцовая Шкурка, и тут же выпустила сосульки в сторону жабы-переростка, одновременно замораживая воду и грязь у неё на пути.

Твари это очень не понравилась — её болото довольно тёплое место. Лёд она, скорее всего, никогда не видела. Летящие сосульки жаба не отбила, но смогла отклонить, едва поцарапавшись. Её водные техники не смогли нейтрализовать лёд, но частично управлять по сути, замёрзшей водой, она смогла. Ограниченно, оттого её всё-таки задело.

Капли крови упали в воду, и из воды показались сразу несколько голов. Жаба зарычала (!), предупреждая соплеменников, что так просто не сдастся, и что раны плёвые.

Не могла тварь учесть, что имеет дело с разумными. Если её безмозглые товарки правильно поняли предупреждение, то чужаки, залезшие в болото, всё восприняли неверно:

— Шкурка! Создай мост! — приказала принцесса, и перед ней тут же появилась полоса замёрзшей воды. По этой дороге она стремглав пронеслась, на ходу обнажая меч, и уже через мгновение вода болота стала красной.

— Забудьте о ядре! Убегайте! — выкрикнула телохранительница и в качестве предупреждения швырнула ледышки в те места, где всплывали головы других «жаб».

Тут же появилась ледяная дорога в направлении сухой прогалины, куда девушка и рванула.

Очень вовремя! Медленно тонущее тело поверженного монстра взметнулось вверх кровавым фонтаном. Видимо, под водой прячется кто-то посерьёзнее, чем жабы-гиганты. Разглядывать, конечно же, никто не стал. Нужно бежать из этого места как можно быстрее!

— Соблюдайте осторожность, принцесса. Здесь есть кто-то ещё, — предупредила Песцовая Шкурка, когда убежали настолько далеко, что не стало слышно утробного чавканья и довольного порыкивания со стороны бойни. Судя по звукам, за тушу жабы там разразилась настоящая баталия.

— Что за монстр? Есть идеи?

— Скорее всего, человек. Один. Мужчина.

— Так чего нам бояться? Он один, нас — двое.

— Слишком тихо ходит, как бы не напал неожиданно.

— И в какой он стороне? — Лисьи Кисточки заозиралась, но, ожидаемо, никого не увидела.

— Вот это-то как раз мне не нравится больше всего. Похоже, он пошёл туда, откуда мы бежали.

— Тогда, тем более не нужно беспокоиться. Скоро он умрёт из-за жадности!

— Хорошо, если так, — Песцовая Шкурка продолжила озираться. Она оптимизма не разделяла.

— Ты ориентируешься на этой местности? Я совсем не понимаю, куда идти.

— А куда бы вы хотели, принцесса?

— Идеально — в пустыню. Среди воды мненекомфортно.

— Это в противоположной стороне Леса Предков, слишком далеко. Предлагаю пойти в том направлении, — телохранительница указала рукой. — Там горы. Есть места, где выходит Земной Огонь.

— Но тогда ты ослабнешь, — задумалась над выбором девушка.

— Для меня не так критично. Моя родословная не так чиста, — для охранницы вопроса выбора не стояло. — К тому же, там не сплошное жерло вулкана. Да и пустоши лишь немногим лучше.

— Тогда веди, — Лисьи Кисточки решительно встала, и вознамерилась идти.

— Госпожа. Вам бы переодеться. Вы покрыты болотной тиной. В ней может водиться мелкая живность.

— А этот человек… Он далеко? — смутилась Лисица.

— Я его не чувствую. Если хотите, я растяну ткань.

— Растяни, — капризно приказала Лисьи Кисточки, и сложила руки на груди ожидая.

Путь продолжили, а точнее — начали, только спустя десяток минут. Лисы — довольно чистоплотные существа, потому приведение себя в порядок заняло какое-то время. Да и результат обоим не понравился: вместо удобных одежд для леса, принцесса напялила что-то среднее между вечерним платьем и сорочкой.

— О! Похоже, человечка больше нет, — скрывая неудовольствие после осмотра результата, Песцовая Шкурка завела разговор об обстановке. Собственно, принцесса тоже должна была заметить шум.

Несмотря на то, что Лисы изрядно удалились от топей, всё рано до них донёсся рык, крики и прочие звуковые признаки кровавого побоища со смертельными исходами.

Спустя несколько часов и сотню километров пройденного пути, Лисьи Кисточки опять забеспокоилась:

— У тебя нет ощущения, что нас всё ещё преследуют?

— Есть, — Песцовая Шкурка тревожно оглянулась. — Не верится, что человечек выжил, но похоже, так оно и есть. О! Он не за нами. Там, впереди, ещё люди, и среди них есть те, кто пахнет похоже на того, позади. Наверное, хочет объединиться со своими.

— Проверим. Прячемся вон на том дереве, — Кисточки указала на растение, которое вряд ли можно назвать деревом, скорее пучком перекрученных лиан. Сооружение вышло грандиозное, в диаметре метров сто, а вершина и вовсе теряется во мгле разряженного тумана. Мест, где затаиться, на этом гигантском «венике» много. А боковые «ветви» этого плетёного монстра настолько длинные, что по ним можно подойти довольно близко к людям впереди.

Судя по всему, в том месте происходила загонная охота. Несколько Зверей из рода Степного Волка взяли под контроль лесных тварей с волчьей родословной и, управляя ими, гнали людей в направлении скал. Там или тупик, или засада — точно не понять даже с прекрасным лисьим слухом и обонянием. На то она и засада, чтоб её было трудно обнаружить.

— Не вмешивайтесь. С Волками у нас натянутые отношения, — предупредила Песцовая Шкурка, когда увидела, как её подопечная тянется к луку.

— Знаю. Я пока и не поняла, в кого целиться, — отмахнулась принцесса Лис.

— А надо ли сражаться? Наша задача просто пережить какое-то время. Если бы это были одиночки, тогда можно подумать.

— Меньше соперников — быстрее закончится весь этот ужас, — резонно заметила девушка.

— Богомол готовился поживиться цикадой и совсем не заметил, что его самого вот-вот съест чиж, — хмыкнула телохранительница.

— Так, чижики, — незнакомый мужской голос, прозвучавший одновременно с касанием холодного железа к шеям, заставил вздрогнуть. Принцесса даже легко порезалась… — Ну, чего ты дёргаешься? Голову сама себе отрежешь. Да тише ты, не шипи.

— Как ты здесь появился? Почему мы тебя не заметили? — запах появился очень резко, будто человек материализовался мгновенно.

— Не много ли вопросов? А мордочки вам вареньем не намазать? Или лисы предпочитают сметану?

— Что такое «сметана»? — кажется Лисьи Кисточки забыла про порез.

— Да как ты смеешь! Ты знаешь кто перед тобой⁈ — зашипела Песцовая Шкурка. Всё-таки у волков тоже прекрасный слух, нельзя кричать.

— Так, заткнулись. Обе. Я видел, что у вас есть неплохие дальние атаки. Есть шанс, что я не отделю ваши головы, если вы мне поможете.

— Как можно поверить человеку, да ещё в Лесу Предков? Ты же всё равно нас убьёшь, раз смеешь угрожать принцессе Огненных Лис?

— О? Принцесса? Интересно… но пофигу. Так что решили?

— Что ты хочешь, и какие гарантии?

— Гарантии? Мы, джентльмены, верим леди наслово. И наше слово тоже крепко.

Обе Лисы криво улыбнулись.

— А хочу я чтобы вы стреляли в волков и не стреляли в людей. Первыми цельте в двуногих, остальные, может, сами разбегутся. Завалите волка, их ядро ваше. Я не претендую.

— Плохо ты знаешь Волков. Они никогда не нападают даже по трое. А мы вообще видим только двоих, — Песцовая Шкурка выразила сомнения, но:

— То есть вы принципиально не против? Отлично.

— Да, мы согласны, — за обоих ответила принцесса. На самом деле ей и самой хотелось поучаствовать. Скорее всего, она и без человека напала бы на Волков, как только убедилась, что их тут не целая стая.

Даже если забыть о том, что ядра волков можно поглощать не опасаясь подпортить родословную, причин их прикончить найдётся много. Несколько лет назад Род Волка похитил её тётю, а ещё раньше напал на торговый караван рода, оправдывая свою разбойничью репутацию. Поговаривают, что они едят мясо разумных из «травоядных» родов. В то, что жрут не только монстров, но и Людей, и Зверей — принцесса не верила.

Лезвия пропали от горла. Лисы медленно обернулись, чтобы рассмотреть «партнёра».

Обычный. Не красавец, не урод. Среднего роста, среднего телосложения. Одежды простые, но подходящие для леса, в отличие от лисьих. На оливковой ткани намалёваны пятна, но это точно не грязь, сделаны специально. Вместе с основным цветом ткани очень похоже на почву или на листву.

«Удобно», — отметила Шкурка.

— Нагляделись? — тогда идём вон по тому мосту к скалам. Я там уже всё проверил, хорошее место для засады.

Мостом человеческий самец назвал ветку этого гигантского дерева, примыкающую вплотную к скале, и снова распускающуюся на множество лиан, оплетая камни, цепляясь за них.

Человек пошёл вперёд, не боясь подставить спину.

— Веточки под ногами не ломаются, — отметила телохранительница. Всё-таки незаметности её тоже обучали.

— Техника шагов, — шёпотом обменялись мнениями Лисы, а человек никак не отреагировал.

Место для засады и в самом деле оказалось идеальным, будто рукотворное, а не природное.

— Здесь пахнет волками, — ноздри обеих Лис раздулись.

— Это вон от тех тел, — человек показал пальцем на кучу ветвей и камней, из-под которой торчал сапог.

«Всё-таки и в самом деле их тут целая стая», — одновременно подумали Лисы.

— Готовьтесь. Осталось недолго, — мужчина указал в сторону зарослей.

— Без тебя слышим. Наш слух получше твоего, — фыркнула молодая Лисичка и достала из пространственного пояса лук и стрелы.

У старшей имелся Ледяной Жезл. Он помогает создавать ледяные снаряды, но в принципе не нужен: менее эффективно, с высокими затратами сил и концентрации, Песцовая Шкурка может швырять Ледяные Копья, и не пользуясь артефактами.

— Не коситесь на меня. У нас же договор? — хмыкнул мужчина. — Напоминаю. Разумных первыми. Людей не трогать.

— Всех, или только из секты Духовных Корней? — телохранительница продемонстрировала наблюдательность. — До появления Волков они сражались. Слышала.

— Пока — всех. Позже решим судьбу остальных.

Поначалу казалось, что это будет просто избиение: с высокой точки атаковать двоих небронированных практиков — легче лёгкого. О волкоподобных тварях разных видов и говорить не приходится: без контроля они и друг друга могут начать грызть, а скорее всего, просто разбегутся.

Только разбойники оказались непростыми: среагировали они мгновенно, перекинулись в животную форму. От этого контроль стаи только улучшился, а физические данные повысились. Волшебные ледышки, попадающие по касательной даже царапин не оставляли, а от прямых попаданий они ловко уворачивались, круша лёд когтистыми лапами. Стрелы даже ловили на лету. Огня они не боялись.

При этом им хватало времени на то, чтобы огрызаться: своих дальнобойных техник они не имели в этой форме, но зато отлично метали подручные средства, напитывая их силой Земли. Такие снаряды даже более опасны, чем ледяные. Они острее и прочнее.

Стая неразумных тварей, в свою очередь, не позволяла вмешиваться в бой тем, кого они загоняли ранее. Волкоподобные существа превосходили практиков числом в несколько раз, а при сравнительно небольшой разнице в уровне (если она вообще имеется), прежнее бегство казалось лучшим вариантом по сравнению с текущей ситуацией. Волки сделали первые попытки порвать людей.

— Там, кажется, один из ваших затесался, — человек махнул рукой в толпу.

— Заметили, — зло прошипела Песцовая Шкурка. Слово она выдала отрывисто, потому что вставляла слоги в перерыва между швырянием ледяных кольев. Ей и самой непонятно, зачем она машет руками, ведь осознаёт, что летят они не от физической силы. Но так ей больше нравится, проще выполнять приём.

— Не рады видеть своего? — удивился мужчина.

— Позор рода, — явно преувеличила женщина. — Скорее всего, это за ним пришли Волки, — Песцовой Шкурке послышалось, что новый знакомый пробормотал одними губами что-то вроде «или он за Волками».

— Не хочу спасать этого бабника! — пискнула Лисьи Кисточки, и очередная выпущенная стрела пролетела как-то слишком близко от парня-лиса, но всё-таки достигла цели. Монстр-волк упал замертво.

А Лис улыбнулся и послал воздушный поцелуй в сторону засады. Явно понял, чьи стрелы.

— Что, с женихом поссорилась? — хмыкнул человек, будто что-то понимает, как устроено лисье общество.

— Не твоё дело. Смотри лучше вниз, сейчас твоих друзей загрызут, — огрызнулась Лиса, но её слова ушли в пустоту. Человек пропал из укрытия, и почти мгновенно появился на поле боя.

— Какой прыткий. Теперь ясно, как он к нам подобрался. Я-то думала, что он подкрадываться умеет, а тут такое… — Шкурка воспользовалась паузой, возникшей из-за резкого изменения обстановки на поле боя, чтобы высказать своё мнение.

— Может, прибить всех? — робко высказалась принцесса.

— А как же ваше слово наследницы? Думаете, никто не узнает и ладно? Это может навредить развитию. Вы же знаете, что никто по-настоящему сильный не нарушает обещаний.

— Знаю. Это я так… Уж больно заманчиво. Столько собралось народу, которых ненавижу, в одном месте…

— Так. Продолжаем атаковать, будто ничего не изменилось. На нас сдерживание разумных, а остальное — не наше дело.

— И то верно, — Лисичка показала острые клыки.

Человек почему-то не пользовался слиянием с Духом, как это сделали все остальные его соплеменники. Все Звери презрительно смотрят на людей, потому что они сами по себе слабы и им приходится заимствовать силу Звериной крови. По Древнему Договору, им не разрешается поглощение родословной обретших разум жителей малого мира. Говорят, божественный Седой Дракон лично карает нарушителей. И смерть их незавидна. А вот новый знакомый, кажется, вовсе не имеет духа, что хоть немного, но добавило уважения в глазах Зверей.

— Что это за подлые приёмы? — удивилась Лисьи Кисточки. — Никогда ничего подобного не видела.

Человек никого не ударял, не рвался в бой. Казалось, что он вовсе не вкладывает в сражение свою энергию, лишь упорядочивает копошение врагов в свою пользу. Этого подтолкнуть направо, и вот он столкнулся с другим волком. Другого не пытался остановить, а, наоборот, подтолкнул по пути броска, и он сам нанизался на копьё. Раскрутил третьего, используя его же силу, чтобы защититься от четвёртого. А все уклонения и перемещения выглядели будто отрепетированные, словно человек переживает этот момент уже в тысячный раз а потому ему лень выкладываться всерьёз, и он, зная, как нужно двигаться, просто обходится минимальными действиями.

— Думаете подлые, принцесса?

— Ну… Настоящий герой должен стоять лицом к лицу к врагу, превозмогать боль… Хоть у нас, Лис, это и не ценится, но я слышала, что у людей так принято. Он же человек.

— А меня эти движения завораживают как танец журавлей. Будто в каждое движение вложен какой-то Закон.

— Ты о тех Законах, о которых постоянно твердит дедушка?

— Да. Но я никогда не видела их воплощения кроме как в волшебных техниках старших.

— Он же на этапе Заложения Основания (2). Откуда ему… А! Знаю! Старшие говорили, что у людей будет кто-то проходить испытание повторно. Люди уведомили. Может, это он?

— Вы опять подслушивали, юная госпожа. Я доложу вашему деду.

— И ничего я не подслушивала! Просто они так орали, что, наверное, весь дворец слышал.

— И о чём они «орали»? — любопытство оказалось сильнее правил приличия.

— Спорили, разорвёт его или испепелит, когда войдёт во врата. Вроде как половину из «повторных» Лес Предков отвергает.

— Ой ли? Зачем о таком кричать? — ехидно улыбнулась Песцовая Шкурка, швыряя очередную порцию сосулек.

А тем временем внизу наметился прогресс. Странные тягучие движения человека, перемежающиеся с мгновенными перемещениями качнули баланс в сторону людей: неразумные твари гибли одна за другой, и чаще не от рук этого «попрыгунчика». Он устраивал ситуацию так, что монстрам приходилось открываться, подворачивать бока под удар, уворачиваться от летящих в них же соплеменников.

Человек больше сосредоточился на защите обороняющихся, и они, заметив это, смогли сконцентрироваться на атаке.

Даже никчёмный Лис разрубил нескольких тварей мечом, чем удивил соплеменниц. Они считали его совсем бесполезным, несмотря на все слухи, а сейчас всё-токи увидели его скрытую сторону. Правда, теми ситуациями просто грех не воспользоваться: во всех случаях человек развернул кидающихся волков так, что их животы просто напрашивались на удар. Заслуга Лиса состояла только в том, что он смог прорубить весьма прочную, почти бронированную шкуру.

Чистокровные Волки не стали дожидаться исхода и попытались сбежать, прикрывая отход всё теми же подконтрольными тварями.

Лисьи Кисточки перевела огонь (стелы-то огненные) на неразумных, как только главные цели скрылись в зарослях, и не сразу заметила, что их знакомца уже нет в поле зрения. Он сбежал от битвы и появился вновь, только когда всё уже было закончено. Противно сиял довольной улыбкой.

А вот на месте побоища ситуация оставалась напряжённой: Люди и Лис разбились на две команды, выставив в сторону друг друга оружие, но не решались что-либо предпринять: непонятно на чью сторону встанут их скрытые защитники. Кого они спасали?

Пока враг был общим, всё было просто и понятно, а теперь…

— Тихий Омут! — одна из девушек из секты Духовных Корней увидела человека, выходящего из густой высокой «травы», и помахала ему.

«Самый сообразительный» из противоположной команды крикнул:

— Бежим! — а сам махнул тонким мечом в сторону кричавшей девушки, чтобы отвлечь внимание. Он не пытался её поразить, просто хотел выиграть мгновения для отступления своих.

…и тут же упал на землю от удара. Названный Тихим Омутом появился у него за спиной и, не стесняясь, вырубил крикуна.

Товарищи тут же прекратили бегство и снова ощетинились оружием, всё время поглядывая то на Омута, то на остальную компанию, то в сторону укрытия в скалах, откуда ещё недавно летели стрелы и лёд.

Положение их незавидно.

— Отдавайте все вещи и можете идти, — предложил Тихий Омут.

— Ещё чего! Как только мы опустим оружие, вы тут же нападёте, — один из секты Благой Вести взял на себя роль переговорщика.

— Ты понимаешь, что это хоть какой-то шанс? — Омут улыбнулся.

— Они с волками сражались с Лисом! — та самая девушка, что взорвала ситуацию, подошла к человеку, которого все оставшиеся, не сговариваясь, признали главным. — Сначала Волки, а потом вот эти… А Волки и на них, — объяснение так себе, путанное.

— А вы за него заступились? — приподнял бровь Тихий омут. — Видимо, не зря я решил, что ученицы Пика Мотыльков какие-то недалёкие.

— Да как ты смеешь!

— Тебя же Губы Черешни зовут? Напомнить тебе, как ты тут оказалась?

— Не надо. Между прочим, в этом есть и твоя вина! — похоже, говорила она серьёзно. — Не надо было унижать тех парней! И грабить.

— Кхм-кхм, — кашель вежливости послышался со стороны Лиса. — Может быть сначала разрешим актуальную ситуацию?

— Разрешайте. Разрешаю, — скаламбурил Тихий Омут. (авт.: будем считать, что на языке другого мира это тоже омонимично)

— Брат Омут, ты нам не поможешь? — парень из секты Духовных Корней ооочень удивился такому ответу. По одежде, вроде, с Пика Алхимии, но уж больно выглядит неопрятно, не узнать. Волосы распущены и спутаны, бородка всклокочена, половина лица измазана кровью.

— Вас же больше. Чего испугались?

— Брат Омут. Наши вершины всегда были дружны. Ты же знаешь, что и мы, алхимики, и вы — травники, не сильны в бою.

— Травник? — удивились Лисы. Все трое. Две «старых» знакомых зачем-то вышли из укрытия и стояли рядом.

— А ты побольше кричи, что слабак. Глядишь, они первыми нападут. Вон, как на меня косятся. «Друг». «Пики Дружны», — передразнил травник. — Помнится, за день до отъезда, ученик с вашего пика ударил брата Цаплю, просто проходя мимо. А приходил он, между прочим, за травами. И дело было на нашем пике.

— Так вот за что его побили!

— Радуйтесь, что жив остался… Я предлагал пустить его на удобрения. Да и вообще, разве не вы первыми напали на Волков, заступаясь за Лиса? Чего же вы теперь не уверены в своих силах?

— Нас было больше. Те, кто предложил, напасть пока все на Звере сосредоточены, уже мертвы. А их вещи у этих…

— И зачем ты мне это рассказываешь? Я что, грабитель грабителей? — Тихий Омут словно и не требовал недавно отдать все имущество за возможность уйти. Оратор растерялся от такого поворота.

— Ну… Погибшие с Пика Печатей. Мы слышали, что ты интересуешься их техниками…

— Какой идиот возьмёт тайные техники в место, где погибают четверо из пяти?

Судя по тому, как все потупили взгляды, многие признали себя идиотами. Неужели в сектах Людей настолько всё плохо с воровством, раз не могут оставить ценности без присмотра?

«А ведь и я взяла с собой руководство», — подумали обе Лисы и переглянулись. Есть такая привычка у практиков, таскать всё с собой.

— Ребятушки. Я уверен, что если нас останется тринадцать, вы без колебаний объединитесь против меня. Так? — по честным глазам стало понятно, что так и есть. — Тогда о чём может быть речь? Решайте свои дела без меня.

Даже Лисичек такой ответ озадачил. А ради чего тогда была вся суета до этого? Яростно сражались насмерть, а теперь «сами разбирайтесь»? Как так?

— Видимо, нужное ему было у тех Волков, кого догонял в лесу. Не зря он такой довольный пришёл, — шепнула Песцовая Шкурка госпоже. — Нам нужно уходить!

— Я хочу знать, что ему было нужно, — ну, как есть — каприз!

* * *

Рассерженный король Снежных Лис заявился в ложу, занимаемую представителями секты Духовных Корней, и с порога начал угрожать:

— Если с моим мальчиком что-то случится, вы все об этом сильно пожалеете! Если у вас есть возможность связаться с вашим злодеем, немедленно прикажите вашим отступить!

— Уважаемый! Чем мы вас обидели? Все, кто по силе близок вашему сыну сейчас объединились и вместе идут к центру Леса Предков для битвы насмерть!

Такая традиция действительно существует — те, кто не желает носиться по жутким зарослям, кишащим скрытыми опасностями, идут в развалины дворца и выясняют отношения наподобие турнира. Форматы сражения разные. Однажды даже устроили настоящий турнир со смертельными дуэлями, но чаще, всё-таки охота все против всех с засадами, ловушками и нападениями на отставших. Зато это настоящая война, а не смерть от того что какой-то бешеный комар отравил тебя. Или муха отложила личинки в мозг.

Обычно к центру барьера идут самые драчливые. И по опыту, кто первый займёт там позиции, у того больше шансов на победу: можно не только выбрать удобные места, но и подготовить ловушки.

— Да вон же, сами посмотрите! — Длинный махнул на иллюзорную сферу, где ученики Пика Меча сражались с кем-то из секты Божественной Ноты.

— Нет! Ищите того, кто рядом с болотом. Там компания, пришедшая с Алой Сливой.

— Что? Кто из этих слабаков посмел угрожать принцу Снежных Лис⁈ — старейшина Копья повысил голос на коллегу.

— Есть у меня одна идея, — сказала глава Пика Мотыльков как-то злорадно. — И если я права, то вашим мальчикам-задирам не поздоровится!

А тем временем Длинный пощёлкал по символам на «пульте» и нашёл разношёрстную компанию.

— Видите⁈

— По-моему, мои ученики защищают вашего сына от злодеев с Пика Печатей, — парировала Алая Слива. — Старейшина Чернильный Камень, могут ли ваши ребята победить чистокровного Зверя?

— Вряд ли. Уважаемый король преувеличивает, — степенно «отбрил» упомянутый важный мужчина. — Да и не мои это. Это кто-то из секты Благой Вести, но напялили защищённую печатями одежду моих учеников.

— Да при чём тут эти слабаки! Поверните Око на злодея в изрисованных оливковых одеждах! — короля не интересовали внутренние людские разборки.

Когда «камера» сменила ракурс, то обнаружилась совершенно мирная картина, на которой упомянутый ученик беседует с двумя Лисами.

Звук иллюзорная формация не транслирует, потому смысл разговора непонятен. По жестам и выражениям лиц, а иногда и по губам, можно прочитать, что Тихого Омута пытаются уговорить что-то сделать.

Вдруг он замирает, прислушивается к чему-то и поворачивает взгляд прямо в «объектив», пристально что-то высматривая.

— Он что, видит нас? — не удержался Длинный.

— Печать. Он чувствует активацию печати на его теле и нить, связывающую её с большой формацией на площади, — авторитетно пояснил Чернильный Камень.

— Тогда не важно. Уважаемый, мы не видим никаких проблем. Никто не нападает на вашего принца. И даже если бы напал, разве не в этом смысл проходящего отбора? — глава делегации секты Духовных Корней посуровел. — Прошу покинуть нашу ложу.

— Если со Снежной Горой что-то случиться, вы пожалеете!

В ответ король Снежных Лис получил только суровые взгляды, почти физически давящие и таким образом выставляющие его прочь. Он, конечно, силён, но сейчас один против нескольких старейшин секты Духовных Корней.

Бросив напоследок ещё пару угроз, Лис покинул балкон.

— Что это только что было? С чего он так завёлся? Насколько я знаю, его сын — гений рода и побеждает даже тех, кто находится на Формировании Ядра (3).

— Ну, кажется, и в самом деле на Снежную Гору напали каки-то самоуверенные глупцы. Только вопрос кого в этой ситуации надо спасать, — старейшина Пика Печатей высказал своё мнение.

— Госпожа Алая Слива, почему король упомянул именно вашего подопечного?

— А вас не смущает, что вы не смогли его убить? — вместо ответа задала вопрос женщина.

— Я и не пытался. Так, слегка наказал…

— Ну-ну, — Алая Слива повернулась в сторону ложи Зверей и улыбнулась Льву, показывая, что на таких условиях разговор ей не интересен.

— Он тянет время. Понял, что за ним наблюдают и ничего не предпринимает! — озарение снизошло на Длинного. — Что за подлец!

— У мальчика свои секреты, он не хочет их демонстрировать. Лучше переключите Иллюзорное Окно на кого-то другого поблизости так, чтобы этот Тихий Омут тоже был виден, — раз уж Чернильного Камня втянули в разговор, он посчитал уместным дать пару советов.

Идеей главный копейщик воспользовался, но никакой драки не увидел: после долгих разговоров, компания разделилась на две группы. Прямо скажем, странных.

Ученики Благой Вести пошли отдельно, бросая злые взгляды на Губы Черешни, а все остальные, включая трёх Зверей из лисьего племени, пошли в другую сторону. Для всех очевидно, что Снежный принц пошёл с Тихим Омутом добровольно, без принуждения. Более того, было похоже, что человеку что-то обещают за возможность пойти с ним, и он неохотно соглашается.

— Что они делают? — прищурился Чернильный Камень.

— Обмениваются. Эти книжки по вашей части? Я не разглядела названия, — Алая Слива не особо заинтересовалась, в отличие от напряжённого копейщика:

— Плевать на книги! Посмотрите, что он отдаёт!

— Ядра монстров. Ну и что?

— Не монстров, а чистокровных Волков!

— Я не заметила, сколько их было?

— Ну… Я заметил восьмерых, входящих во врата вместе… Львиные, между прочим, — Длинный многозначительно посмотрел на временного опекуна Тихого Омута.

— И? — не поняла женщина.

— Они друг друга чуют. Скорее всего, собрались все вместе почти сразу.

— Тогда, я понял, что имел ввиду король Снежных Лис. Похоже его отпрыск хотел укокошить волчат, он явно их сильнее. А твоя девочка неправильно поняла, — укоризненный взгляд на Алую сливу. — А наш мальчик решил разжиться трофеями под благовидным предлогом.

— Тогда зачем Снежная Гора идёт за ним? Хочет ограбить?

— Не уверен. Скорее всего, он положил глаз на одну из двух Лисичек. А вто что связывает Тихий Омут и Лис — непонятно. Может, у него есть ещё волчьи ядра? Они, вроде совместимы с лисьими, близкие виды. От их поглощения Лисья родословная станет чище. Никто не знает, кто это такие?

— Видно, что кровь чистая. Особенно у одной: совсем молоденькая, а звериных черт почти нет, — Чернильный Камень опять неожиданно встрял в разговор и тут же отвернулся, будто устыдился, что разглядывает молоденьких лис и разбирается в их сортах.

— Жаль, что он не выживет. Я бы почитал эти книжки, — произнёс старейшина Пика Печатей в сторону.

— Почему вы так уверены? Всё-таки расправился с Волками…

— Он, похоже, идёт в Гиблые Места, которые на картах редко отмечаются, потому что вернувшихся оттуда очень мало.

— И в самом деле… А, может, это не такая уж плохая идея? Туда мало кто пойдёт. Вдруг он решил отсидеться где-то рядом? С ним ещё есть народ. Может, научат уму-разуму этого потеряшку? — Алая Слива всё-таки не желала смерти своим подопечным, потому надеялась на лучшее.

— О! Посмотрите-ка! Мои молодцы как ловко разделались с подонком из Благой Вести! — Длинный уже переключился на учеников Пика Меча и наблюдал, как втроём разрубают одного представителя секты Благой Вести.

Видя такой «героизм», остальные представители секты поморщились, отвернув лица от главы делегации.

Добавка

Водные твари-«жабы»:

Лисы (азиатская версия).

Лисьи Кисточки:

Песцовая шкурка:

Волкообразный монстр:

Глава 6

В пути как-то само собой так случилось, что люди и лисы разбились на группы. Люди шли впереди, а Лисы поотстали.

Представитель Снежных Лис то и дело принюхивался, прислушивался, озирался, будто вот-вот должно что-то случиться. Его спутниц такое поведение напрягало.

— А я всё думал, в честь каких-таких предков названо это место, — Снежная Гора почесал себя за ухом, приняв глуповатый вид. Самки-Лисички фыркнули:

— Поделись мудростью?

— Чем дольше мы идём, тем более чуждым становится окружение. Я думаю, что там, куда нас ведёт Тихий Омут, остался почти нетронутый кусочек Внешнего Мира. Возможно, весь Лес Предков — единственное самозародившееся место, а не созданное Феей и Драконом. Затем его запечатали барьером, чтобы отделить от остального Малого Мира.

— Потому Творцы оставили свой дворец, что из-за барьера отсюда нельзя видеть остальной Малый Мир? — отношение не в меру любопытной Лисьих Кисточек даже немного потеплело.

— Одна из причин. Важнее то, что они здесь не вполне хозяева, а в той части, что сотворили сами, скорее всего, их возможности безграничны.

— Тогда понятно, почему нас именно сюда отправляют перед выходом наружу.

— Ага. Здесь сильнее чувствуются те же Законы, что нас встретят снаружи, — высокомерно улыбнулся Лис-самец.

— Ты их чувствуешь? — теперь уже обе посмотрели на Снежную Гору с благоговением. На этапе Заложения Основания (2) такое мало кому подвластно. — Так вот к чему ты прислушиваешься!

Только прямого ответа не последовало:

— Важнее то, что ваш новый дружок их очень хорошо чувствует. Он не просто так идёт в Гиблое Место. Я чувствую, что чем ближе мы к нему, тем сильнее он становится. А мы слабеем…

Поскольку Лисы отделились от людей, шли несколько позади от компании из секты Духовных Корней, могли наблюдать за идущим впереди «лидером». Когда на него посмотрели все трое, он, будто почувствовал и обернулся.

— А зачем тогда ты идёшь за ним? Не боишься, что он воспользуется слабостью?

— А вы? — ухмыльнулся в белоснежные усы «жених». — Надеетесь, что вам достанутся все ядра его чистокровных жертв? Обманули парня, подсунули ему какой-то хлам за сокровища…

— Не твоё дело! Он согласился и посчитал цену достойной! — вспылила Лисьи Кисточки, так что Песцовой шкурке пришлось её осадить.

— Не увиливайте от ответа, ваше высочество, — Шкурка решила поддержать хозяйку. — Что вам надо от человека?

— Поверите, если скажу, что хочу привыкнуть к условиям мира снаружи? Там будет примерно то же самое, даже проще.

— Проще?

— Старшие братья так сказали. Во Внешнем Мире все довольно слабые. А ещё там дышится легче. Прыгается выше. То, что вы здесь не могли поднять, там швырнёте за горизонт.

— Я не поняла. Мы становимся слабее или сильнее? Что-то я не чувствую себя сильнее… Да и зачем к этому привыкать, если будет только легче?

— Только физически. В остальном будет труднее. Сила перераспределяется, мы с ней взаимодействуем иначе. Это непривычно. Расспросите старших, вам расскажут лучше, чем мои пересказы, — отрезал Снежная Гора.

— То есть ты хочешь посетить это Гиблое Место под охраной этого человека?

— Да, наш друг с опасным именем — очень загадочный. Я бы даже подумал, что он из мира снаружи, но тогда бы его уничтожил барьер Феи.

— Опасное имя? Наоборот, какое-то… слабацкое, — фыркнула Лисьи Кисточки.

— Ага, — не стал спорить Лис. — Эй, друг! А у тебя не осталось ещё волчьих ядер? — Снежная Гора оставил позади соплеменниц и окликнул человека, приблизившись: орать в таком месте всё равно что звать смерть.

— Остались, — Тихий Омут пристально посмотрел на Зверя. — Три штуки.

— То есть ты всех, — полулис провёл когтистым пальцем по горлу, — того?

— Сколько было, столько и «того». Что предложишь?

— Я заметил, тебя интересуют звериные формации? Может быть я тебе расскажу что-то за скромную плату в одно ядро?

— Хм… — человек задумался. — Хорошо. Вот такие три символа, — Тихий Омут начертил три светящиеся закорючки прямо в воздухе. — Если объяснишь их, одно ядро твоё. За два других у меня тоже найдутся вопросы.

— Древние. Такие сейчас не используются. Первый…

— Нет-нет! Запиши на листе. Создай Руководство, — Тихий Омут посмотрел слишком пристально, чтобы можно было отвести взгляд.

Снежная Гора понял, что человек имеет ввиду. Слова — это слова. Мимолётные колебания воздуха. А слова написанные пропитаны личным опытом, догадками и пониманием. Каждый изгиб иероглифа даёт смысловой оттенок, нюанс. И это можно изучать раз за разом. Да, у практиков прекрасная память, но она ситуативная. Запоминается не столько сказанное, сколько услышанное, и оно носит налёт текущего мироощущения, понимания слушающего. Оттого не стоит надеяться на вспоминание сказанного, ведь там только первое впечатление. А практик постоянно меняется, потому нет смысла опираться на своё старое восприятие.

С записанным не так. Это будто снова слушать и пытаться воспринять понимание Дао говорящим. Слова записанные имеют большую ценность, нежели сказанные. А отпечатанные — ещё большую.

— За это я хочу три камня. По одному за знак, — не отводя взгляд, ответил Лис.

— Идёт, — человек не стал торговаться. И в самом деле, для Людей ядра чистокровных Зверей не слишком ценные сами по себе. Они годятся только как средство обмена с другой расой. Запрет, наложенный Творцами Малого Мира не позволяет Людям поглощать ядра осенённых разумом, оттого им просто нет применения. А вот для Зверей они напротив, очень ценны и редки. Но добыть их не так-то просто — риск самому стать частью чужой силы очень велик.

Снежная Гора вновь отстал, присоединился к задумчивым соплеменницам.

— Стоп! Здесь что-то не так! Если в куске изначального пространства мы станем сильнее, то почему оттуда никто не возвращается? — спустя недолгое время тишины, возобновился прежний разговор.

— Потому что те, кто населяет тот уголочек карты, живут по тому же правилу.

— Чудовища?

Вопрос риторический, ответа не требует.

— Снежная Гора, ты знаешь, что там?

— Смотри! Ваш дружок свернул с дороги! — вместо ответа, хитрый как лис парень, перевёл разговор. Из-за белой шерсти, выглядящей как борода, он и в самом деле казался старше, но на самом деле весьма молод. Младший в королевской семье.

— Какой ещё дороги? Мы по лесу идём! — возмутилась Лисьи Кисточки, но было поздно, собеседник её не услышал потому что рванул за человеком. Он и в самом деле чувствовал невидимую «дорогу». Человека будто вело что-то. Снежная Гора не понимал что, но интуитивно чувствовал. Это нечто похоже на течение реки. Вроде, незаметное, пока не попробуешь двигаться не в соответствии с ним.

— Мы же, вроде, в лесу? — Тихий Омут почесал макушку. — Тогда откуда здесь все эти остатки зданий?

Губы Черешни закатила глаза:

— Ты вообще не читал историю этого места? Тут даже дворец имеется, правда, разрушенный.

— Что-то это не похоже на дворец. Скорее склеп, — с сомнением осмотрел останки здания мужчина. — А вот то растение растёт только в местах массовых насильственных смертей. Я что-то не вижу здесь поля битвы.

— Поэтому здесь мало другой травы? Потому что мало силы жизни? — Снежная Гора догнал людей и совершенно по-собачьи принялся водить носом во все стороны. — Кстати, а это растение случайно не Гнездо Ворона?

— Какое?

Лис повернулся, и не увидел того пышного куста.

«Видимо, ценное», — сделал он вывод, но не расстроился. То, что питается энергией смерти не может применяться в праведной медицине.

— А вон те цветы… — и опять ничего не увидел, кроме счастливых глаз ученика Пика Алхимии, с безумным видом потирающего свой пространственный пояс.

Покрутив головой, Снежная Гора убедился, что все его спутники уже работают на прополке, агрессивно стараясь собрать как можно больше, и тут же запихивая в пространственные хранилища.

Естественно, отставать он не намерен! Кинулся к красиво выглядящим грибам и уже готов был схватить их, как почувствовал взгляд на своей спине. Рука остановилась в нескольких миллиметрах от убийственных Могильных Грибов.

Их яд очень трудно выводится, потому что его природа противоестественна. Практик на уровне Заложения Основания (2), как все здесь, может даже не мечтать об излечении: ему не по силам ни остановить, ни даже замедлить гниение собственными силами.

— Ты знаешь как их собрать? — в спину пялился парень-алхимик.

— У меня есть специальные перчатки. Уступишь грибы? Взамен я отдам тебе Кристальную Костеломку, — в руке алхимика и в самом деле появилась ценная трава.

— Держи, Лис. Я дам тебе вдвое больше, — Тихий Омут протянул пучок такой же травы.

— Утраиваю! — алхимика, кажется, понесло.

«Аукцион! Здорово! Можно не писать руководство по травам и поднять ставку до трёх волчьих ядер!» — как только такая мысль промелькнула в голове Снежной Горы, как Тихий Омут спрятал травы в пояс:

— Я ничего не дам тебе, и заберу грибы. Если ты подпустишь этого олуха к таким опасным вещам, то сдохнешь первым. Я избавлю тебя от такой участи.

Глаза алхимика полыхнули такой злобой, направленной на обоих мужчин, что Лис понял: истинная правда.

— Забирай!

— Вот и здорово! — какую технику применил травник, непонятно, но перчаток или какой-то другой защиты у него не было. Можно было подумать, что он собирает Могильные Грибы голыми руками, но на самом деле между телом и сокровищем оставался небольшой зазор.

«Что-то из навыков травников, наверное», — Снежная Гора не стал думать об этом слишком много и уже собрался было уходить, как почувствовал, что в его руку ткнулось что-то полыхающее силой родословной.

— Ядро Волка. Спасибо, — прошептал травник в ухо. — И ещё одна просьба: следи за алхимиками. Они оба не вызывают у меня доверия.

— Так, может, их того…

— Нет. Пригодятся.

— Эй, а что тут самое ценное?

— Самое ценное уже у меня в поясе. А из оставшегося… Советую посмотреть вон на той колонне. Прямо наверху. И внутри белой стены. Сам увидишь тонкие ниточки между камнями.

— Нити Чи…

— Тише ты, не ори! Отдашь мне три штуки за наводку?

— Три? Сколько их там будет-то? У нас во всём клане только две…

— Не тяни время, пока алхимики не сообразили.

Снежная Гора принялся рушить стену, и краем глаза следил за всеми. В самом деле, что-то он расслабился на этой кровавой арене. Тут друзей быть не может. Максимум, временные союзники.

А обстановка-то вовсе не дружественная. Этот человек ещё шепнул что-то девушке из своей секты и принцессе Лисьи Кисточки. Те пошли собирать травы, на которые указал этот парень. Сам он пошёл в другую, вроде бы случайную сторону. Только вот ведь странность: оба алхимика оказались в окружении. Все, кому парень дал советы образовали круг, в центре которого оказались ученики Пика Алхимии.

В руинах довольно много природных сокровищ, так что вряд ли прямо сейчас может возникнуть за них драка. Но это только пока не останутся последние ценности, или не найдётся что-то очень редкое, из-за чего стоит поссорится со всеми. А пока все наоборот, стараются не приближаться друг к другу, соблюдать дистанцию, чтобы не спровоцировать соседа, схватившись за одно и то же добро. Потому алхимики как бы оттесняются таким невидимым полем, этакой зоной безопасности вокруг каждого сборщика трав. Им автоматически досталось центральное «поле», на первый взгляд, усеянное ценными природными сокровищами. Видимо, они считали так же, и глядели на остальных с превосходством.

Потихоньку эти парни оказались в самом центре дворика.

Снежная Гора лишь хмыкнул и убрал в пояс семнадцатую Нить Чистоты. Что вообще может быть ценнее, чем это? Можно подумать, что Люди не знают о таких чудодейственных средствах, выжигающих примеси в родословных, только вот указал-то на них человек. И непонятно, зачем ему доля с них?

Вообще, это не совсем растение, скорее паразит. Некоторые даже считают их животными вроде червей, а не растениями. Применение этих штук очень болезненное: они не просто очищают примеси в родословных, а жрут их. А это очень больно, ведь Нити Чистоты физически перемещаются по телу. И то, что человек понял, что в щелях этой стены они есть, страннее всего.

Да вообще всё странное, куда ни глянь: и само место, и ощущения от него. И почему его называют Гиблым? Неужели из-за того, что тут даже монстров нет? Хотя, опасные растения, как выяснилось, имеются.

Слишком тихо. Будто и в самом деле всё вымерло. Тишина эта немного угнетает, но зато отлично компенсируется россыпью природных сокровищ. Нет. Наоборот, отличное, спокойное место!

— А! — крик заставил всех вздрогнуть.

Один из алхимиков упал в яму, неожиданно образовавшуюся из-за осыпания древней брусчатки.

Девушка с Пика Мотыльков хотела рвануть на помощь, но Тихий Омут телепортировался (!) и остановил её, что-то тихо сказав. Снежная Гора не услышал ничего даже имея лисий слух. А два других парня из их же секты только глянули, кто попал в беду, и тут же снова принялись собирать ценности.

«Ну и репутация у алхимиков-людей! — подумал Снежный Лис. — У нас-то тех, кто владеет способностями готовить эликсиры, чуть ли не на руках носят. Хотя, некоторых и носят».

— Ты понял, где мы? — Тихий Омут появился рядом незаметно и едва избежал убийственной атаки. Стоило немалых усилий приглушить инстинкты Зверя и не прибить тихушника.

— Ты так не подкрадывайся больше! — обругал олуха Снежная Гора.

— Это жертвенник. Вон там, — человек указал на вершину этой белой стены, — стоял алтарь, а сюда текла кровь ваших не слишком чистых родичей.

— И откуда ты это знаешь? — удивился Лис. Теперь он понял, откуда в стене Нити Чистоты. И что это за место. В их семейной библиотеке есть такая легенда. Не всегда отбор кандидатов на выход наружу был состязанием. Сначала более достойные просто напросто резали менее достойных, но после нескольких неудач подряд, закончившихся с прямо противоположным результатом, порядки поменялись.

— Нет, наверху нитей не больше, — человек заметил направление взгляда лиса. — Там условия неподходящие. Крови, да, больше. Но там слишком светло и ветрено. Да и от тел далеко.

— От тел?

— А куда, думаешь, девали жертв после умерщвления на алтаре?

Принц перевёл взгляд на пролом в центре площади, где второй алхимик привязывал верёвку к колонне, чтобы сбросить своему товарищу.

— Зачем верёвка? Какая там глубина, что практик не может выбраться? — алхимики что-то кричали друг другу, но из-за эха их слова непонятны.

— В смысле? Думаешь, он друга спасать собрался? Сейчас сам полезет вниз.

— А там есть что-то ценное?

— Ты меня разочаровываешь. Я же только что рассказал: там замуровывали трупы. Трупы практиков, достигших этапа Заложения Основания (2). Что по твоему питает все эти травы?

— Так, значит, там всё самое ценное⁈ Чего же мы ждём?

— Всё-таки ты тупой. Подожди немного и сам всё услышишь.

— Что я должен услышать? Крики счастья? Или ты собираешься позволить им всё собрать, а потом ограбить?

— Замурованы! Тела за-му-ро-ва-ны! Чтобы не вылезли! Там такая концентрация смерти, что…

— А-а-а-а!

— Р-р-р-р!

Эхо донесло звуки битвы из подземелья.

— Это оно?

— Наверное, решили, что им корм скинули. В том мраке два живых — как костёр посреди ночи.

— Жаль, что сокровища пропали вместе с этимипарнями.

— Чего это? Подожди, сейчас один вылезет. С двумя поясами.

И в самом деле, один из учеников Пика Алхимии выбрался наружу по верёвке, держа в зубах пояс друга. Окровавленный пояс. И даже не побрезговал.

— Откуда ты всё знаешь, парень? — не удержался Лис от вопроса, на который не рассчитывал получить ответ.

— Читать люблю, — улыбнулся тот.

— И в каких это книгах пишут про алхимиков, убивающих друг друга ради пучка травы?

— Да во всех! Алхимики — это самые жадные твари на свете! Те, кому жалко тратиться на покупку снадобий. Те, кто мечтает о быстром результате. Мол, сожрал таблеточку, и стал чудо-богатырём. А если нет такой пилюли, то я-то точно изобрету. И буду продавать за все сокровища мира. И ходить петухом.

— Что, достали вас, травников? — понимающе ухмыльнулся Снежная Гора.

— Достали, — вздохнул Тихий Омут.

— Даже тебя?

— Даже меня, — очередной вздох.

Во время всего этого разговора сбор Нитей Чистоты не прекращался, но их всё-таки было не так уж и много. Не больше десятка собрал каждый за это время.

Лис ухмыльнулся. Сказал бы кто, что ему вчера, что скажет «всего» десять Нитей, он бы только у виска покрутил.

— И три моих! Доля! — потребовал наглый всезнайка, протягивая руку. Но Лис спорить не стал. Уговор надо выполнять.

— А что на колонне? — вспомнил он про вторую наводку.

— Что-то с атрибутами инь-ян. Она достаточно высокая, чтобы легко касаться невротики, и получить энергию жизни от жертв.

«Интересно, зачем он отдал мне такую ценность, — думал Снежная Гора, забираясь по колонне вверх. — Точно! Изучает меня! Хотел увидеть мою технику полёта! Каков хитрец! Но я, хоть и случайно, оказался умнее! Не полетел, а вскарабкался!»

Забравшись на колонну, Зверь не кинулся собирать травы, а сперва решил убедиться в правильности своей догадки. Где-то внизу должен быть этот Тихий Омут, следящий за ним. Странно, но того нигде не было видно. Только все коллеги-сборщики, включая алхимика, пялились на пролом в брусчатке.

— Он что, полез туда? — от удивления, Снежная Гора подумал вслух. — Какой жадный человечишка! Те, кого он презирает, хотя бы не знали, что их ждёт внизу.

Принц сел на колонне (трав-то было всего ничего, хоть и в самом деле бесценных, — места-то мало) и принялся ожидать звуков боя из-под земли.

Тишина. Ни звона мечей, ни криков превозмогания.

— Жаль, что ты летать не умеешь, — Лис опять вздрогнул:

— Что у тебя за привычка, так подкрадываться! Не делай так больше, а то швырну в тебя какой-нибудь гадостью!

— Любопытно посмотреть, какой, — улыбнулся человек. Противно так. Так бы и вмазал!

— Смертельной!

— А ты точно не знаешь чего-то для полёта? А то придётся Губы Черешни с собой брать. Она девочка пугливая, а там у черепов глаза светятся. Страшно!

— Не придуривайся. Чего-то ценное там есть?

— Говорю же, глаза у монстров светятся, — и достал зелёный камушек, сгусток некротики, испускающий тусклый ядовитый свет. Совсем мелкий, с ноготь размером.

— И много там такого?

— К сожалению, — вздохнул человек.

— Первый раз слышу, чтобы кто-то жалел, что сокровищ много.

— Ну, знаешь! У вас в роду тоже ядер звериных много. Только если я захочу их собрать, вы же не отдадите без боя.

— А в челюсть?

— Ну… Это я чтоб тебе понятней было… Камушки эти в глазницах черепов. А черепа поверх тел. Быстрых таких, проворных. И их много.

— Да… Девочка твоя увизжится… О! Есть идея! Давай одолжим другую девочку у принцессы?

— Ту, с ледышками? Ха! Как я сам не подумал! Спасибо за идею. Так и быть, один камушек я тебе за это подарю, — наглый человечишка всунул в ладонь тот самый кристалл, что демонстрировал и… исчез.

Ладонь неприятно онемела. Жуткая штука! В то время как весь этот мир окружён формацией, чтобы улавливать и перераспределять силу жизни, нашёлся внутри уголок с диаметрально противоположными свойствами.

Вот зачем ему эти камни? Подозрительно как-то. Чтобы пройти через барьер во Внешний Мир нужна, наоборот, жизненная сила. А что будет, если там разбить горсть таких камней? Наверняка сдохнешь в один момент вместе со всеми.

Как и ожидалось, Тихий Омут решил сам договориться о заморозке подземелья, только он и не знает, что шансов у него немного!

Снежная Гора спрыгнул с колонны, и не спеша пошёл к жуликоватому типу.

— Что, облом? — злорадно показал зубы Лис.

— Ты знал? Отдавай камень!

— Ещё чего. Я тебе идею дал? Ты за неё заплатил.

— А ещё идеи есть? Получше.

— Ну… Есть один великий талант, который может тебе помочь. Зверь незаурядный, с огромным даром и очень чистой родословной, — Снежная Гора старался говорить так, чтобы услышала Лисьи Кисточки.

— Дай догадаюсь. Судя по идиотскому описанию, тем болваном можешь быть только ты?

Кисточки прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— Я наследник рода Снежных Лис. Естественно, техниками люда я владею лучше какой-то Поляной Лисы непонятного происхождения. Даже здесь, посреди чудовищной концентрации некротики смогу заморозить многих тварей.

— Мастер! — Тихий Омут всплеснул руками, словно выражает почтение, но при этом сделал придурошное лицо. И мгновенно посерьёзнел:

— Шкурку тоже возьмём. Я тут ядрышек раздобыл водного атрибута. Она тоже на что-то сгодится с такими батарейками.

Лисички переглянулись — они догадывались, где человек раздобыл ядер водных монстров.

— Слушай, а зачем тебе эти кристаллы? — вдруг встрепенулся Снежная Гора. — Им праведных применений-то и нет почти!

Он мысленно отругал себя за то, что позволил жадности ослепить себя.

— Есть! Есть такие применения! Мне они нужны для богоугодных дел. Поверь! — в глазах пройдохи светилась такая искренность, что опять захотелось ему вмазать.

— А пример?

— Например… В снадобьях против проклятий. Уничтожение паразитов в теле, всяких контролирующих жуков… Да сотни случаев. Если сомневаешься, то зачем травой с атрибутом Инь забил весь пояс? Я не против принять её в дар.

— Но-но! Пусть и бесполезная для меня лично, но найдутся и те, кому пригодится!

— Ну что, идём? Делим всё на троих? — по обоюдному согласию, разговор вернули в практическое русло.

— С чего бы? От тебя какая польза? — для порядку поворчал Снежная Гора.

Так, полушутя препираясь, два Лиса и человек подошли к краю провала.

— В общем, слушайте, — начал самый алчный, показывая руками. — Вон в той стороне стена. Здесь — комната. Там монстров около трёх десятков. Ходячих. И с сотню половинок, некоторые магичат.

Вон там помещение полностью заваленное костями. Его надо первым заблокировать, оно аж шевелится всё, как слизняк. Неизвестно сколько там способных передвигаться.

— И всё?

— Я завалил камнями от обвала коридор в другую часть. Так что со спины нас не завалят костями.

— А атакуют они как?

— Несколько видов есть. Одни как обычные скелеты, а у других лишние кости, они будто стремятся к форме человеческого тела, заполняя пустоты костями от других существ. Эти способны на Облако Праха и Копьё Праха. Защищаются Плащом Праха. В него тоже руки не суйте. Осыплются.

— Миленько… Нежить, способная мощно магичить, — слегка побледнел Снежный Лис, опять борясь с желанием врезать человеку. Ну вот как можно оставаться таким спокойным? Облако праха, между прочим, любую органику разъедает за время двух вдохов. И никакой практик Заложения Основания (2) ему противостоять не может.

— Да не волнуйтесь вы! В крайнем случае упокоим всех! — между большим и указательным пальцами человека зажглась дуга молнии. Веяло от неё чем-то… Слова принц подобрать не смог, но уверенностью зарядился: эта — упокоит!

— И чего сразу не применишь?

— Так смысла нет — глазки гаснут. Разве мы не за ними лезем в этот филиал ада?

— А трава? Или грибы?

— Нет там ничего, — Лис мысленно добавил: «после того как там люди побывали». — Ну что? Раз, два, три. Прыгаем!

И они прыгнули.

Стыдно признаться, но Снежная Гора оказался самым малоэффективным. До тех пор, пока человек не вручил ему «батареку» — ядро водного монстра. Вот тогда он перестал краснеть и вдарил!

Оказалось, что из практиков получается отличная нежить. Не разумная, конечно, но с каким-то следом былых умений. Эти мёртвые воины могли действовать в командах, поддерживать друг друга, и, самое гадкое, противостоять льду!

К счастью, Плащ Праха лишь частично спасал нежить от заморозки. Лёд не останавливал прикрытых им, как ожидалось, а лишь замедлял. Да и скелетики-то оказались совсем непростыми и быстро нивелировали и эту проблему. Там, где не срабатывает один Плащ, сработают два. А ещё можно атаковать сам источник льда — лиса! И до такого нежить тоже «додумалась».

В общем, если бы не человек, тут бы все и остались. Хотя… Если бы не он, то и не полезли бы в подземелье! Так что не заслужил он похвалы за спасение двух представителей звериного народа.

Стоит признать, что разбирал он врагов на запчасти ловко. Отделял череп и вынимал камни из глазниц. Кости тут же кучкой осыпались на пол.

— Соберутся потом, наверное, — пнув череп, заявил человек, а тот, вернулся назад под действием неведомой силы. Хотя, чего это она неведомая? Кроме некротики тут и нет ничего. Вариантов не много — один всего. Стоит записать информацию об этом месте в архивы клана. Если нежить может восстанавливаться, но сюда стоит заходить и собирать урожай кристаллов. Правда, непонятно, что с ними делать. Но трава точно пригодится.

В целом, по итогам мероприятия, принц посчитал раздел трофеев на три части вполне справедливым. Вначале тащила песцовая Шкурка, потом человечишка со своей ловкостью, ну а затем с ядром в руке уже вышел вперёд он, Снежная Гора. И он был прекрасен и величественен.

— Кстати, а где алхимик? — спросила самка-лиса, когда разделили трофеи.

— Тоже не видел. Надо будет спросить у его «друга».

— Может, ушёл?

— Он же погиб… А! Да! Может и ушёл.

Повисла пауза. Каждый думал о странностях, увиденных в подземелье. Даже с точки зрения привыкших к «чудесам» практиков, творящееся там — противоестественно. Не должно такого быть в природе.

Это же не марионетки, на которые наложены печати. И не механизмы. Не живое и не мёртвое; не разумное и не тупое. Эдакая гармония отрицания. Неинь-неян.

Для всех них сражение с нежитью — новый опыт. Сам по себе противник не такой уж проблемный, если иметь ввиду только его навыки. Ну, пусть их атака обращает в прах, но суть-то та же, что и у других навыков. Снежные Лисы тоже метают концентрированную стихию, тоже замораживают область, тоже защищаются льдом. Подставь вместо «Лёд» «Прах» — окажется, что не такая уж большая разница.

Только есть одно «но»: аура смерти, разлитая вокруг. Во время боя мистический ужас охватывает разум, а это мешает двигаться и принимать верные решения. Словно потеряли какой-то процент от всех своих способностей, едва спустившись в логово скелетов. Даже сейчас, когда всё закончилось, в теле и энергии ещё чувствуется эта некротическая дрянь. Знаете, как когда долго нюхаете сильный запах, а потом выходите на чистый воздух, а эта вонь будто застряла в носу. Что-то похожее сейчас и ощущается.

А уж когда жертвы, погибшие на алтаре, создали иллюзию, показывающую, как они умерли, стало вообще не до шуток. Ты как будто сам лежишь на холодном камне, и чувствуешь, что тебя касается холодный ритуальный нож.

— Не спать! — крикнул тогда Тихий Омут, отогнав морок. Оказалось, что этот нож вовсе не был иллюзорным, его держал в руке один из ходячих наборов костей, собранный как-то небрежно, явно позаимствовав запчасти у коллег. Человек называл их забавными словами вроде «зомби» и «лич». Они созвучны некоторым неприличным ругательствам, так что Песцовая Шкурка даже обругала грубияна, как она посчитала.

В общем, да, стоило поделиться добычей с этим человечком.

— Слушай, Тихий Омут… А почему ты так странно относишься к Зверям? — ни с того ни с сего начал разговор Снежный Лис, когда отдыхали после жаркой жатвы — все травы собрать оказалось утомительнее, чем воевать с нежитью. Разговор он начал больше для того, чтобы отогнать неприятные воспоминания. Впервые победа без потерь не радовала.

— Как «странно»? Без подобострастия? — хмыкнул парень. — Знавал я одного из ваших. Непонятная тварь.

— Во Внешнем Мире? Да не удивляйся. Мы поняли, что это ты повторно проходишь испытание.

— Я и не удивляюсь. Не совсем во внешнем. В похожем подмире.

— Какого он рода?

— Понятия не имею. Кто у вас самым презренным считается? Наверняка из этих.

— Да-а, не любишь ты его… А выглядел он как?

— Чёрный такой, повыше нас будет.

— … на руках шрамирование в виде символьных печатей и приходит во снах, где можно застрять на годы?

— О! Так ты его знаешь? Кто это?

— Хватит валять дурака! Я уже понял, что ты знаешь наши легенды. Про жертвенник знал. Вот теперь про Насылающего Кошмары вспомнил. Какие ещё детские сказки ты читал?

— Так какого он вида-то?

— Никто не знает. Меня няньки в детстве им пугали. Да… Было время, а не вот это всё, — Снежная Гора покрутил рукой. — Уж лучше в его кошмаре оказаться, чем убивать друг друга за шанс стать сильнее.

— Это ты верно заметил. В его кошмарах иногда даже было интересно.

— Так ты что, в самом деле его видел? Не может этого быть! Его людская секта запечатала так давно, что никто и не помнит, когда! И имени секты не сохранилось!

— И людей из этой секты я видел. Пожалуй, если бы был выбор, я бы со Спящим пошёл, а не с ними.

— Спящий?

— Ну да. Так я его назвал. Только теперь он Проснувшийся. Где-то в туманности Медузы восстанавливает силы, — Тихий Омут тяжко вздохнул.

— А ты, вроде, по легенде, память потерял? Не боишься мне рассказывать?

— Так ты не выживешь, — в глазах человека появился холодный блеск… и тут же пропал.

Он посмотрел куда-то в пустоту, почесал место, где организаторы испытания установили печать и пробурчал что-то неразборчивое себе под нос.

— Я не расскажу никому об этом, — Снежная Гора поспешил заверить в своей надёжности. — Только ты не смотри на меня такими глазами больше. Страшно.

— Да ты и сам парень не простой. Не уверен на все сто, что завладею твоим ядром.

— Кстати, а ты не знаешь, почему человеческие ядра испаряются, когда их вынимают из тел? Я слышал, что ты прорвался по техникам внешников, и как мы только что выяснили, память при тебе осталась.

— Не нашёл объяснений. Самому любопытно. Думаю что правильнее спросить, почему ваше не растворяется. Точнее, почему сила сохраняется в материальном объекте.

— Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Способности практиков не принадлежат материальному миру, оттого странно иметь ядро как у зверей, где эта нематериальная сила и иногда и знания, хранятся. Никогда не думал об этом в таком ключе.

— Думаю, такого эффекта можно и людям добиться. Только вот вопрос: зачем?

— И вправду. Тому, у кого ядро вырвали, приятнее знать, что его силу не поглотят.

— Ага. Как в этой формации, где мы сейчас заперты.

Мужчины понимающе помотали головами, поцокали, и разошлись в разные стороны. Не на совсем. Просто нужно помедитировать, чтобы восстановить силы и избавиться от некротики, «прилипшей» к телу.

Добавка

Травушка:

Цветочки:

Глава 7

Снежная Гора в которой раз осматривал компанию в которой оказался и не переставал удивляться. Зачем он вообще пошёл с этими Людьми? По поводу Лисичек вопросов не возникает, одна их них принцесса, хоть и небольшого клана, а вот Люди… Не узнавал себя. Было бы неудивительно если напал, прибил всех, отобрал имущество. Затем и пошёл в Лес Предков, чтоб стать богаче. А почему же тогда вот сейчас идёт с ними вместе? Как так случилось?

Ладно бы лидером был в этой разношёрстной компании, что тоже маловероятно — это самому Снежной Горе не нравится. Обычно он прячется за старшими братьями-героями, которые красуются, подвиги совершают, работают на имидж семьи. Прячется не в смысле «просит их защиты», а, скорее, находится в их тени, не высовывается. Как за бумажной расписной ширмой. По силе и навыкам он братьям не уступает, а кому-то из этих «фронтменов» и всыпать мог бы при случае. Случалось.

И чего это он вдруг о семье вспомнил? Мысли стали каким-то непослушными, в памяти всплывают воспоминания, неуместные в текущей ситуации.

А как было трудно написать руководство, обещанное человеку! То и дело вспоминались не те символы, неверные взаимосвязи, свойства совсем не тех знаков и печатей…

Тем не менее, договор выполнил. Лис хотел увидеть, как будет выкручиваться Тихий Омут, ведь одно волчье ядро он отдал ранее, то есть нет у него полной суммы для оплаты. Нет, оказалось — есть! Он что, всех Волков отправил на перерождение? Одно чуть больше, и, кажется в нём родословная чище. Не иначе вожак стаи. Если бы Лес Предков не высасывал жизненную силу из павших, то смог бы точнее определить, а так только по чистоте родословной можно судить о том, кому принадлежал кристалл. Ну и больший размер намекает, что когда-то в нём хранилось больше силы.

И опять не к месту вспомнилось устройство волчьей стаи. Не плевать ли на этих разбойников? Но нет, вспомнил и где обитают, и кто старший, как становятся вожаками. Даже сам не думал, что помнит о таком, всё-таки обычно и не задумывается о подобной ерунде.

Может быть, это место так влияет, путает мысли? В Лесу Предков много странного, не зря это изолированное пространство используется для испытаний, а, точнее, для отбора тех, кто готов выйти во внешний мир. Ведь там точно так же всё будет ново и незнакомо. Трудно будет сказать, что опасно, а что ерунда. Останутся в живых только те, кто способен адаптироваться. Пройдя такую школу, шансов вернуться будет гораздо больше. Да, собственно, редко кто не возвращается. Это скорее исключение.

Ну, вот опять мысли соскочили! Хотелось же подумать, чем место, куда идёт отряд, необычно, но нет, начал думать о потерях во внешнем мире!

Собрался. Собрался. Да, здесь иные Законы. Не принципиально иные, а… хм… более глубокие, наверное. Вообще-то, даже в семье не знают, что Снежная Гора может ощущать их отблеск с тех пор, как перешёл на этап Заложения Основания (2). Видимо, всё дело в том, что кроль Снежных Лис расщедрился и выделил для перехода ядро поистине могучего существа. Оно, наверное, что-то в этом понимало и частично этот навык перешёл к новому хозяину.

Лучше никому не знать об этом, не то придётся выйти из тени. А тогда более сильные братья прикончат, объединившись, посчитав конкурентом в борьбе за власть в клане. Пусть они грызутся меж собой. Ну их… И так подставился, когда победил соперника Формирования Ядра (3). Но там речь шла о жизни и смерти, нельзя было ни сбежать, ни уклониться от сражения.

Вообще-то Заложение Основание (2) или Формирования Ядра (3) — это человеческие аналоги звериного совершенствования. Даже странно, что Снежная Гора мыслит в человеческих терминах, ведь они применимы только на уровне описания силы, а сами эти названия бессмысленны: звери с чистой родословной уже рождаются с ядром. Так что в отличие от людишек, им не надо его формировать. Но вот все остальные параметры, которые Люди считают вторичными, проявляются и у Зверей: улучшение понимания устройства мира приводит к раскрытию сверхъестественных способностей, включая родовые.

Опять! Почему мысли не слушаются⁈ Точно какой-то мо́рок в этом месте. Интересно, а у других так же?

Снежная Гора опять осмотрел спутников. По крайне внешне никто не проявляет какой-либо озабоченности. Да что они вообще понимают! После того, как набили пояса всякой-всячиной по наводке «лидера», они ему теперь в рот смотрят! Даже это алхимик, раньше бросал враждебные взгляды на травника из своей же секты, но теперь оттаял. Или это из-за того же мо́рока? Может, сознание этого слабака ещё сильнее изменило?

Неожиданно показался проблеск между растительностью.

— Стойте! Мы на опушке густого леса, — предупредил всех принц Снежных Лис. Воспоминания подсунули картинки из прочитанных свитков.

— Что такое? — поинтересовалась Лисьи Кисточки. А вот это хорошо. Перестала фыркать и отворачиваться.

— Здесь начинается территория монстров-насекомых. Нам лучше обойти это место!

— Мелочь, небось? — спросил кто-то из людей. И покосился на молчащего Тихого Омута. — Мне не страшно.

— Есть и покрупнее нас. Это существа с родословной. Грязной, но всё-таки. А у насекомых много способностей. Например, они кооперируются вместе, часто имеют единый разум…

Снежный Лис осёкся: а что если он (наверное, как и спутники) уже давно под влиянием этих тварей, и именно поэтому мысли текут так неестественно? Возможно, твари пытаются влезть ему в голову, чтобы понять с кем имеют дело? Или путают мысли, чтобы компания залезла к ним в лапы. А то и вовсе пытаются взять под контроль.

Казалось, что к Тихого Омута к беспорядок в голове не коснулся: прямо сейчас мысли тоже текут неспокойно, а человек как обычно идёт и беседует с соплеменником. Деталей Снежная Гора не знал, но был уверен, что для того, чтобы залезть в чужую голову, нужна большая концентрация.

Чуть в стороне хрустнула ветка. Оказалось, что не только принц Лис чувствовал напряжение. Все как один вздрогнули, глядя в ту сторону. И как только не заметили, что уже давно в окружении?

Скрываться уже не было причин и враг показался. Множество антропоморфных существ, имеющих черты насекомых выглянули из укрытий. То, что они выглядели отдалённо похоже на людей как раз говорило о том. что твари относительно высокоуровневые и имеют какую-никакую родословную.

Незнатоку могло бы показаться, что насекомые в своём настоящем. тараканьем обличии опаснее: например, способность выпускать паутину или ядовитые железы. Но на самом деле эти существа владеют всеми техниками «оригиналов», хоть внешне и не имеют желёз.

Впрочем, твари не одинаковые и во множестве из их видов, окруживших группу, вторгшуюся на их территорию, заметить что-то человеческое крайне трудно.

Существа затрещали и начали сжимать окружение, а вторженцы напротив, встали ближе друг к другу. Так может показаться невнимательным. Но Снежная Гора отлично видел, что на самом деле все жались к Тихому Омуту, сохраняющему спокойствие. Но всё-таки, скорее всего, инстинктивно, держали дистанцию, как бы образуя второе кольцо вокруг человека. Могло бы показаться, что они его защищают. Лишь принц Лис не поддался общему настрою, но и не решился идти обособленно.

Всем известно, что низшие существа чувствуют превосходящую силу, и единственное, что может заставить их наброситься на сильного — это чувство стаи. Собственно, у людей, которые не поняли, чем отличаются от животных, всё точно так же.

Совершенно неудивительно, что твари, живущие в рое, решились попробовать людей на прочность. Как водится в животных (и людских) сообществах, самым задиристым оказался слабейший, но чувствующий не только поддержку своих старших товарищей, но и давление с их стороны, так как ему постоянно требуется доказывать, что он не обуза стае, а потому должен постоянно рисковать, подставляясь под первый удар.

Выбрал относительно мелкий «жук», ростом по пояс, почти не имеющий человеческих черт, Снежную Гору, идущего чуть в стороне.

И умер с одного удара: Лис даже не хотел этого, хотел просто отпихнуть, но будучи напряжённым, не смог рассчитать силы и распылил кишки и куски хитина по большой площади. Запоздало подумал, что надо бы применить ледяную технику, воняло бы меньше.

Остальные твари застрекотали непонятно чем — вроде бы, настоящие насекомые делают это с помощью специальных органов, видоизменённых крыльев, но у этих анатомия иная. Тем не менее, звук похож на громкое стрекотание цикад или сверчков. Вместе этот гул давит на уши, будто щекочет голову изнутри.

Настоящую атаку рой начал совместно, одновременно со всех сторон, будто кто-то отдал команду. Звук быстро, но плавно усилился, став почти невыносимым, а потом резко оборвался. Десятки тварей размером примерно с человека одновременно прыгнули на компанию людей и зверей. Интересно, что ни одного летающего вида не было среди монстров, даже несмотря на то, что какие-то рудименты крыльев имелись, но, скорее всего, просто защищали спину как броня. Такому крупному существе летать невозможно на перепончатых крыльях. Особенно в плотном лесу.

Что крылья весьма прочны стало понятно потому что это едва ли не единственное, что осталось целым, в то время как тела превратились в фарш. Отчего осталось, если никто не успел атаковать? Вокруг людей образовался защитный купол, но несколько странный: он отличается от обычно плотного, похожего на мыльный пузырь варианта. В данном случае барьер похож на разбитое стекло, собранное в полусферу.

А Тихий Омут даже в лице не изменился и не сбился с шага. Как шёл через лес, так и продолжил. И на разбегающихся во все стороны чудовищ не обратил внимания. Зато дорога стала шире: купол игнорировал только толстые стволы,а всю мелочь точно так же перемалывал.

Позади послышалось чавканье. Снежная гора оглянулся, чтобы убедиться, что каннибализм тараканам не чужд.

— Там что-то странное, — указал Тихий Омут вперёд крылом твари, которое почему-то полностью уцелело. Видимо, это и вызвало интерес у человека.

— Я тоже чувствую, — подтвердил Снежная Гора, которому показалось (?) что обращаются именно к нему. — Что-то похожее на такое же стрекотание и… музыку? Кто в таком месте станет играть? Неужели среди монстров есть музыканты?

— Непростая музыка. Скорее всего, там сражение.

— Сета Божественной Ноты? Но зачем они здесь? В принципе, они могли пройти через лес, защищаясь музыкой. Их инструменты могут наводить морок и иллюзии, так могли отвести внимание даже монстров. Только в таком случае, как спровоцировали новую атаку?

— Может, это и есть их цель? Охота на этих существ, — предложила Губы Черешни.

— А ведь и в самом деле, звук этих чудовищ чем-то похож по принципу действия на их колдовскую музыку. Есть шанс, что охотятся за их родословной, — Песцовая Шкурка тоже раздумывала над возможным сценарием событий. Всё-таки она здесь на работе, защищает принцессу.

— Или за органами, производящими звук, — добавил кто-то из людей.

Версий много, но это просто домыслы. Разговор прервался сам собой: каждый мог бы выдать ещё не один десяток причин, зачем стоит зайти в Гиблое Место.

— Пойдём посмотрим? — почти хором высказались Губы Черешни и Лисьи Кисточки. По они примерно одинаковы по уровню любопытства. То есть оно неизмеримо безгранично.

— Никогда не видела, как сражаются в секте Божественной Ноты, — это добавила Губы Черешни.

Зрелище и в самом деле стоило того, чтобы задержаться и посмотреть представление. Множество разнообразных существ так или иначе похожих на насекомых кидались на пятерых дев играющих на музыкальных инструментах. То, что извергали эти артефакты музыкой можно назвать лишь с натяжкой. Как таковая мелодия отсутствовала, но тем не менее «музыку» нельзя назвать негармоничной.

Сами инструменты… Хм… Вряд ли эти артефакты можно сравнить с чем-то привычным, они странноваты. Струнные далеко не всегда имели резонатор, а иногда совмещены с духовыми. Собственно подобия флейт и труб тоже имелись, но опять же не такие, какими пользуются смертные музыканты.

— Им нужно помочь! — опять хором взвизгнули Лисьи Кисточки и Губы Черешни. Не колеблясь ни на секунду обе девушки рванули крушить тараканов.

Снежная Гора тяжело вздохнул: с одной стороны, неплохой шанс сблизиться с принцессой, но с другой, вообще нет мотивации заступаться за представительниц человеческой секты. Они и в спину могут ударить: сейчас в компании три лиса против пяти людей, даже не двукратное превосходство. Не страшно, особенно с учётом того, что большинство не так уж сильны. А с этими женщинами перевес станет значительным. Да и техники их неординарны: сейчас они противостоят десяткам монстров. Снежный Лис даже не был уверен, что помощь им требуется.

«Буду защищать Кисточки», — решил Снежная Гора, и поспешил за лисичкой, к которой сначала присоединилась телохранительница, а потом и люди из секты Духовных Корней. Хотя, они, наверное, пошли за девочкой из свей секты подобно самому принцу.

Противники оказались серьёзными, особенно трудно пришлось потому, что музыка не разбирала, кого атаковать. Иногда даже казалось, что спасаемые не хотят помощи и намеренно мешают помощникам, будто специально направляют атаки на спасителей.

Тем удивительнее стал результат бойни, в которой не пострадал никто, кроме монстров. Результат мог бы считаться поразительным, несмотря на то, что все сразу же сражались в полную силу, активировали боевые формы и атаковали всеми своими способностями. Разве что атаки, поражающие большую площадь, применять нельзя из-за боязни попасть в союзников. Кстати, именно таковыми являлись почти все воздействия от волшебной музыки.

Победители даже начали гордиться собой, неверно воспринимая свои настоящие силы. Только Снежная Гора не радовался: он заметил, что человек, стоящий в стороне, несколько раз поучаствовал в сражении. Точно такая же защита из «битого стекла», только многократно меньшего размера, появлялась в самые опасные моменты.

Тем удивительнее, что Тихий Омут не принял прямого участия в помощи секте Божественной Ноты. Более того, лисий слух уловил сквозь скрежетание зубов, что-то вроде: «Эти порочные твари должны быть истреблены».

Поначалу Снежная Гора подумал, что это обращено в сторону монстров-насекомых, но судя по тому, какие взгляды он бросает на учениц-музыкантш, в действительности имелись ввиду вовсе не чудовища.

А ещё…

Все Звери знают, что Люди неблагодарны, но чтобы настолько:

— Кто вы и куда идёте? Зачем мешаете нам? — гневно воскликнула одна из спасённых. Видно было, что они с трудом сдерживаются от того чтобы начать нападение, но перевес в силах не позволяет сразу броситься в атаку.

Остальные женщины из секты Божественной ноты не вмешивались, но держали артефакты наготове.

— Мы увидели, что вы, красавицы, находитесь в беде, и не могли не прийти на помощь, — ответил за всех ученик Пика Алхимии из секты Духовных Корней.

— Вас не просили! Вы испортили материалы! — гнев женщины только усилился.

— Я могу отказаться от своей части трофеев в вашу пользу, если это может компенсировать неудобство, — предложил всё тот же алхимик, а его поддержали двое других парней.

Только Снежная Гора ухмыльнулся, как и Тихий Омут. Несмотря на то, что кристаллы насекомых не очень-то нужны им обоим, они всё равно не стали отказываться от добычи.

— Куда вы направляетесь? — девы проигнорировали проявление благородства.

Только в этот момент принц Снежных Лис понял, что не знает, куда он направляется! Как это не похоже на него слепо идти за кем-то. Впрочем, остальные тоже будто сбросили мо́рок и все посмотрели на Тихого Омута.

Тот лишь пожал плечами и развёл руками. Странный жест, непривычный, но понятный.

Лис не поверил, да и никто другой: ни друзья, ни враги. А в том, что эти женщины враги — уже никто не сомневался.

— Значит он ваш лидер? — музыкантши считали взгляды. — Эй, ты! Зачем ты идёшь на нашу территорию?

— Неужели вашу? То есть вы монстры-тараканы? — хмыкнул человек. — Тогда понятно, откуда у вас такие порочные артефакты.

Снежная Гора попытался присмотреться к упомянутым предметам, но ничего особенного не увидел. Возможно, струны немного напоминают жилы, но это не так уж и необычно. Части монстров нередко идут на изготовление артефактов.

— Ты что-то знаешь? — ученицы Божественной Ноты переглянулись. — Умри!

Атака, прилетевшая в Тихого Омута оказалась чудовищной. Сразу стало понятно, что в прошлом сражении эти красавицы сдерживались. Похоже, слова о том, что они стараются не повредить какие-то ингредиенты, оказались правдой.

Только вот удар сразу четырёх женщин не достиг цели, потерялся в коконе из молний, которым окутался человек. Зато контратака разнесла два музыкальных артефакта, не причинив вреда их хозяйкам. Они словно притянули к себе молнии толщиной с руку, и пожертвовали собой ради защиты хозяек.

— Небесная Кара? Как человек может… — договорить они не успели, в них полетела вторая атака от человека, в этот раз уже знакомое всем «битое стекло», но теперь сформированное во что-то напоминающее огромное копьё.

— Сла́бо! — каркнула одна из девушек совершенно старушечьим голосом и отклонила улар, который ушёл куда-то вглубь пустошей. Леса в этом месте уже не было, только лишь немного зелени, постепенно редеющей и вовсе исчезающей на расстоянии примерно двухсот метров от деревьев.

То, что это была бравада стало понятно потому, что все пятеро предприняли попытку сбежать, прикрываясь двумя оставшимися инструментами. «Музыка» превратилась в сплошной поток, и направлен он был не на Тихого Омута, а в его спутников.

Снежный Лис на мгновение подумал, что ему придётся самому отбиваться, но оказалось, что некоторые люди не лишены капли благородства. Тихий Омут помог, отбив атаки стеной из молний. Звук они не блокировали, но все ужасные от музыки исчезали, пройдя через трещащую завесу. Оставалось лишь немного поморщиться от скрежещущих, стонущих звуков. Словно жевать сухуб вату или железкой возить по стеклу. Неприятно, но не травмирует.

А вот люди из секты Божественной Ноты сбежали. Да никто и не собирался за ними гнаться. Одни было ошарашены произошедшим, а Тихий Омут отнёсся к бегству и вовсе равнодушно.

— Пусть собираются вместе, а у нас есть ещё дело, — ответил он на не заданный вопрос спутников.

— Дело? Может, расскажешь куда мы идём? — алхимик озвучил вопрос остальных.

— Понятия не имею, куда ты идёшь. А о том, куда иду я, тебе знать незачем, — улыбка Тихого Омута выглядела весьма мерзко.

— Брат Омут, может, расскажешь, что у тебя за дело? Глядишь, наша помощь тебе пригодится, — Снежная Гора постарался улыбнулся самой располагающей улыбкой, на которую был способен.

— Хм… Возможно, — человек потёр подбородок. — Наверняка Королеву защищают полчища тараканов.

— Королеву? — Лис, и без того светлокожий, ещё сильнее побледнел. — Эта тварь на этапе Формирования Ядра (3), а то и выше. Она живёт здесь ещё со времён, когда весь Малый Мир был простым пространственным карманом.

— На вас её детки. Её беру на себя.

Только тут Снежная Гора понял, что был слеп: этот человек, попав в кусочек изначального пространства, восстановил своё развитие, достигнутое во Внешнем Мире. Да ещё какого! Ядро уже приняло окончательную форму, но ещё не материализовалось, только-только начало переходить в материальную форму. Лис в этом плохо разбирался — у Людей Малого Мира процесс выглядит иначе, нет промежуточных этапов, они сразу заимствуют ядро чудовища, делая его своим (конечно же, этому должна предшествовать подготовка: Люди не Звери, новорожденный Ядра не примет). Внешникам такой способ недоступен: тонкие энергии, пронизывающие их мир не способны ассимилировать ядро в отличие от густой и плотной местной силы, дарованной богоподобным Седым Драконом.

Так говорят древние легенды: Фея создала пустой мир, Дракон наполнил его силой.

Снежная Гора присмотрелся ещё раз к животу Тихого Омута. А ведь старшие обсуждали этого человека. Он второй раз проходит испытание и, главное, уже достиг этапа Формирования Ядра (3) по внешним техникам. Оттого, вернувшись в Малый Мир, потерял достижения. Теперь же, когда попал в среду, имеющую те же Законы, что и Внешний Мир, его развитие вернулось на достигнутый ранее уровень.

Похоже, он теперь один из самых опасных существ под этим куполом, по крайней мере пока находится под барьером Леса Предков.

— И где живёт эта Королева? Полагаю, что внутри изначального пространства, где она сильнее? — Лис начал догадываться, что человека интересует источник силы, которой он владеет лучше, чем общедоступная.

— Именно. И скорее всего вблизи рудника духовных камней, который когда-то породил пространственную трещину, — Тихий Омут подтвердил эту версию, впрочем, не дав ответа, зачем ему эта сила в принципе. Скоро же все окажутся снаружи и его уровень опять понизится. Это может случиться даже в следующее мгновение!

Снежная Гора со смесью надежды и опасения обратился к печати на теле: живы ещё сорок тири зверя, вошедших в Лес Предков через одни врата с ним.

— То есть Королева будет пользоваться тонкими энергиями, — озвучил вывод Лис.

— Как и я, — человек опять мерзко улыбнулся.

Добавка

Слабый таркан:

Сильные тараканы:

Сектантки Божественной Ноты (варианты):

Глава 8

— Омут, а зачем тебе сражаться с Королевой? — решился-таки спросить Снежная Гора, пока шли в известном только Тихому Омуту направлении.

Он единственный чуял, откуда течёт энергия Неба и Земли и шёл на этот источник. Губы Черешни это немного бесило. Она чувствовала свою беспомощность и это её раздражало. Как только у неё появилась мысль, что не стоит идти в такое опасное место, а лучше отсидеться где-то, то сразу поняла, насколько страшно остаться одной. Даже в компании братьев по секте, которые когда-то любезно предложили сопровождать её, она не будет чувствовать себя в безопасности. И с учётом того, что опасности Гиблого Места уже практически пройдены, в пустошах-то гораздо безопаснее. Можно найти укромное место и ждать, пока испытание не закончится. Возвращение всегда происходит автоматически, не нужно проходить никакие врата: тот портал, который раскидал участников по полям-лесам, точно так же и соберёт оставшихся обратно.

А ещё хотелось верить, что именно насекомоподобные чудовища делают это место гиблым, а раз они обитают на опушке леса, не лезут в пустоши, то и угрозы от них нет.

Губы Черешни посмотрела по сторонам, оглядела свою компанию, попробовала найти укромные места в ландшафте пустошей, и почему-то ей показалось, что атаковать Королеву насекомых вместе с Тихим Омутом и Снежной Горой гораздо безопаснее, чем остаться в одиночестве в относительно спокойном месте. Нет никакой логики, что-то вроде интуиции.

— Просто любопытно, — «съехал» с темы Омут.

Кто ж ему поверит? Ради любопытства ввязываться в такую опасную историю? Разве что он верит в себя без меры. Но на горделивого человека этот Тихий Омут вовсе не похож. Скорее, всем своим поведением оправдывает своё имя.

— Раз не хочешь говорить об этом, тогда, может расскажешь, за что ты возненавидел секту Небесной Ноты ещё до того, как они проявили свою неблагодарность? — Снежная Гора попробовал прояснить другой вопрос, интересующий всех.

— Их артефакты сделаны из частей… хм… не уверен только ли Людей, возможно и Зверей. Самое главное, что «материалом» служат страдания разумных. То, что они издают, это вовсе не музыка, а предсмертные вопли.

Все припомнили «музыку». Вспомнив ощущения, развеяли все сомнения. Так и есть. Компания впала в ярость:

— Секта Божественной Ноты утратила праведность!

— А как ты понял это? — Лисьи Кисточки с тех пор, как Снежная Гора шепнул ей о том, что уровень человека вернулся, теперь смотрит на него косо, хоть и не утратила любопытства.

— Разве вы не услышали это в звуках, которые издавали артефакты?

— Я что-то такое тоже ощущал, — кивнул Лис, потирая бороду.

— Я ничего подобного не слышала, — Губы Черешни помотала головой.

— В том-то и дело, что это дело не в слухе, а в ощущениях, — Песцовая Шкурка, кажется, поняла, в чём разница. — Возможно, Снежный принц прав.

— Не могу поверить, что такие красавицы стали злодейками, — алхимик покачал головой.

— Кстати о красоте. По крайней мере у одной лицо было ненастоящим, — мерзко скривил улыбку Тихий Омут. — Старуха нацепила на свою сморщенную морду кожу, снятую живьём у молодой девушки.

— Отвратительно, — сплюнул брат с Пика Алхимии. — Что значит «по крайней мере одна»?

— Ну, они же не просто так сбежали в пустоши. Скорее всего там прячутся их коллеги. Возможно, там таких старух много.

— А уровень у неё какой? Как у нас?

— Не воспринимайте сказанное слишком серьёзно, отчасти это домыслы. Я думаю, что эти твари проворачивают нечто подобное на каждом испытании. Как по вашему, те тараканы — серьёзные противники?

— Ну… Один я бы через такую толпу не прорвался, а вот вдвоём с братом, — алхимик посмурнел, вспомнив соученика, погибшего на территории некрополиса. — С трудом, но пробились бы. А втроём отделались бы царапинами.

— Вот и так же оценил их. Тогда, отчего эти земли называются Гиблыми?

— Думаешь, секта Небесной Ноты убивает учеников ради изготовления своих дьявольских артефактов? Там, в пустошах, возможно есть и иные опасности.

— Не исключено. В книгах описаны интересные твари и травки. Проверим пото́м, — от легкомысленного тона временного лидера все поёжились.

* * *

— Почему они на нас не нападают? — Губы Черешни боязливо оглядывалась.

Вокруг собралось целое море тараканов разных видов, но ни один не приближался.

— Значит, таков приказ, — ответила Песцовая Шкурка.

— Чей?

— Неужели не догадалась? — ворчливо сказал ученик Пика Алхимии.

— Не хочу и думать об этом! — капризно заявила девушка. — Не нападают и ладно. Это же неплохо?

— А в вот в этом я не уверен, — вздохнул Северная Гора.

Не сказать, что дорога оказалась дальней, но всё-таки утомительной. Гораздо интереснее собирать по пути следования природные сокровища и прочее ценное добро, а не напрягаться, постоянно соблюдая бдительность. То и дело какой-нибудь таракан, словно напоминая необходимости не расслабляться, отделялся от своего роя и приближался опасно близко.

Принц Снежных Лис почему-то ожидал, что Королева будет жить вноре или в пещере, но оказалось, что её дом — дворец. Архитектура немного непривычная, но всё-таки видна рукотворная природа здания. Или лапотворная — люди такое построит не могли, им не учесть столько особенностей физиологии насекомых.

— Охрана, — Лисьи Кисточки указала на двух особенно крупных тварей у входа во дворец.

— Встречают, — поддакнула Губы Черешни.

— Главное, не делайте опрометчивых движений, не провоцируйте тварей раньше времени, — напомнила Песцовая Шкурка, но скорее всего больше самой себе. К насекомым она относилась с брезгливостью, оттого пребывала в напряжении большем, чем все остальные.

Изнутри помещения уже не казались дворцом, частично оправдывая ожидания Снежного Лиса. Грязи внутри не было, но и королевского убранства тоже. Всё выглядело весьма просто, без украшений, мебели или чего-то подобного.

Тут и там сновали «придворные», все имели человекоподобный вид. Совсем насекомых-насекомых во дворец не пускали. Те наверняка бы всё загадили. Так решила Губы Черешни. Слушая по дороге разговоры братца Лиса и Тихого Омута она стала разбираться в сортах букашек.

— Скорее всего, то, что снаружи похоже на дворец, всего лишь надстройка над рудником духовных камней, — сказала вслух Губы Черешни. Об этом она тоже слышала из разговоров братцев.

Остальные только покивали.

Тронный зал букашки всё-таки немного украсили. Если можно назвать декором трофеи, наваленные горами вдоль стен этого расширения норы. Среди сокровищ имелись и духовные кристаллы, и пространственные, и артефакты, видимо, снятые с тел неудачников.

Королева имела больше человеческого нежели её подчинённые, тем не менее, перепутать с человеком её нельзя, как, например, в случае с Лисами или теми же разбойниками-Волками.

— У меня для вас плохие новости, — мрачно произнёс Тихий Омут, запуская мурашек низким, несвойственным ему голосом.

— Что? Может быть хуже? — сарказм сочился из каждого слова брата-алхимика.

— Ну, тогда можешь порадоваться, что Королева уровнем выше Формирования Ядра (3).

— Зарождение души (4)? Или…

— Понятия не имею. Пока не применяются способности, я не вижу.

— Всё так, малыш, — голос Королевы оказался вполне человеческим, даже приятным, с нотками соблазнения.

— Вы хотели видеть нас, Королева? — Тихий Омут задал вопрос с почтением. Губы Черешни впервые слышала такие интонации в его исполнении. Он даже со старейшинами говорил со скрытой насмешкой, а тут даже ноток иронии не прозвучало.

— Верно. Но не вас всех, а только тебя. Хотела посмотреть на такую необычную букашечку, — последнее слово Королева выделила насмешливой интонацией.

— Необычную? — Губы Черешни невежливо вмешалась в разговор и тут же поняла, что больше не может произнести ни слова после лёгкого взмаха руки Королевы. Да, это всё-таки рука, а не лапа.

— Помолчите, деточки, пока не перестали быть гостями и не стали угощением на пиру в честь нашей встречи.

— Прошу Королеву простить мою соученицу, — и опять слова прозвучали вежливо. — Уверен, она не хотела проявить неуважение. Просто от природы она слишком любопытна, и порой не может сдержать свою натуру.

— Любознательность очень помогает на пути самосовершенствования, но только если практик может себя контролировать, — улыбнулась Королева совсем по-человечески.

— Благодарю за наставления, — Тихий Омут в очередной раз удивил спутников, сложив руки в знак почтения.

— А ты кое-что знаешь о вежливости и почтительности. В отличие от твоих спутников, — заявила Королева, а упомянутые спутники не могли не закатить глаза, несмотря на всю серьёзность ситуации. Вот же притворщик! «Почтительность» и «Тихий Омут» в одном предложении не должны встречаться.

— Королева, прошу разъяснить, чем вызван ваш интерес ко мне, — Тихий Омут продолжил мастер-класс по притворству.

— Может, ты сам расскажешь, зачем искал меня?

— Честно говоря, надеялся вспороть твоё брюхо и вынуть высокоуровневое ядро, — смысл слов настолько противоречили интонации, с которой они были произнесены, что Королева потеряла дар речи.

А уж как онемели спутники! Губы Черешни так и вовсе чуть в обморок не упала от страха.

— А ты забавный! — звонко рассмеялась Королева. — И почему же ты передумал?

Все с надеждой смотрели на человека, так не к месту вернувшего своё обычное поведение. И тут же разочаровались:

— А я и не передумал, — вместо оправданий заявил он.

— Что ж, давай сразимся! — всё так же со смехом заявила хозяйка дворца.

— Нет-нет! Незачем! Давайте лучше договариваться! — человек пошёл на попятную, даже руками замахал и сделал шаг назад, чем только усилил смех монстра.

— Договариваться? И что ты можешь мне предложить?

— Меня больше беспокоит, что можешь предложить ты.

— Сохранить вам жизнь?

— Моя жизнь ничего не стоит. Она бесплатная.

— Ха-ха! А что ты скажешь, когда она действительно будет в опасности?

Королева волнообразно дёрнулась всем телом как рыгающий кот, и в Тихого Омута полетела капля кислоты, которую он отклонил простым движением руки. Капля полетела в одного из высокоуровневых жуков-придворных, и тот за считанные секунды растворился. За это время Королева успела отразить несколько атак искажением пространства и разорвать кокон молний, окутавший её.

В то же время человек успел отразить несколько ответных атак по разуму, разрушающим криком и сцепиться врукопашную с монстром.

Деталей сражения Губы Черешни не смогла разглядеть, ведь сражение напоминало какой-то нелепый танец на сверхвысоких скоростях. Движения плавные, но быстрые настолько, что размазывались, оставляя остаточные образы, противоречащие банальной физике.

— А ты сильнее, чем я ожидала, — произнесла Королева, неведомым образом оказавшаяся снова на троне.

— А ты примерно такая, как я предположил. Непривычно в человеческом теле, да? — за словом в карман Тихий Омут не полез. Выглядел он гораздо хуже, чем ранее: одежа порвана во многих местах, обнажая кожу, кровоподтёки и синяки быстро исцелялись, но всё-таки тот факт, что они были, подтверждает, что силы распределились не в его пользу.

— Дерзко! Но я предпочту считать, что право договариваться ты заслужил, — снисходительно предложила монстр.

— Хорошо, — Тихий Омут покрутил головой и взмахнув рукой отсёк всех лишних, кроме Снежной Горы и Губ Черешни. — Они будут свидетелями нашего договора.

Оба «добровольца» переглянулись. С чего бы это? Зачем вообще нужны свидетели?

— Странное решение. Неужели ты думаешь, что они смогут призвать к ответу нарушителя?

— Сейчас, скорее всего, не смогут. Но в будущем — волне. Да и не важно это. Я, например, не собираюсь ничего нарушать. А ты?

— У нас нет пока ещё никакого договора. Откуда мне знать? — Королева уклонилась от прямого ответа. — Говори, что ты хотел предложить.

— Позволь, для начала подтвердить несколько моих предположений.

Королева великодушно кивнула.

— Ты не можешь покинуть эту территорию, где действуют Законы Внешнего Мира. Как только ты выходишь вовне, из-за подавления примитивного мира превращаешься в безмозглого монстра.

— Не настолько плохо, но да, большая часть разума теряется, — с какой-то обидой подтвердила Королева, от чего Губы Черешни охватил испуг. — Скорее, разум Зверя превращается в разум монстра.

— Родословная не слишком чиста. Понимаю. А что насчёт выхода во Внешний Мир? Смогла бы ты прорваться выше, чем текущий уровень? Это же предел в текущих условиях? Скорее всего и вовне ничего не светит, если не преодолеть ограничения родословной.

— Так, — скрепя сердца, пришлось признать чудовищу.

— Раз так, ты не можешь противостоять хозяевам Малого Мира. Да и в принципе не можешь покинуть свои земли. Так?

Ответом был лёгкий кивок, полный сожалений.

— А теперь немного обо мне. Думаю, мы на одной стороне. Когда я выйду отсюда, с высокой долей вероятности, меня придут поприветствовать Фея или Дракон. Как мне кажется, они следят за тем, что тут происходит.

— Вероятно. Порой я чувствую чужое присутствие.

— Но на твоей территории они тебя не потревожат. Опасаются. А вдали от источника Тонких энергий ты слабеешь.

— Говори уже, к чему ты клонишь! — раздражение начало пробирать правительницу пустошей.

— Хочу установить у тебя формацию бегства. Если хочешь, могу сделать и для бегства отсюда.

— Во Внешний Мир? — в голосе прозвучала надежда.

— Нет. Малый Мир отрезан от Внешнего. Те, кто ставил печати на единственном проходе, навертели всякого-разного, да ещё с двух сторон. Там примерно пять разных систем символов, и они наложились друг на друга. Столетиями придётся разбираться. А вот барьер Леса Предков пробью без проблем. Например, я подготовил площадку в секте, посреди полей Пика Травников. Есть и в лесу, по дороге в секту Духовных Корней от запечатанного выхода в Малый Мир.

— Хм… Ты втягиваешь меня в конфликт, в котором у меня шансов немного. Твоё предложение не тянет даже на компенсацию, не то что на благодарность. Я не вижу выгоды для себя.

— Что насчёт вот этого? — три Нити Чистоты появились перед Королевой. — Возьми одну прямо сейчас. Две другие получишь позже.

— Хм… Теперь моя выгода гораздо больше. Что ещё тебе нужно?

— Дай воинов чтобы помогли убить вторгшихся на твои земли!

— Ты о секте Божественной Ноты? Меня принудили к договору с ними. Эту секту основала сама фея Одинокого Цветка. Я не могу лично напасть на них, а мои подданные не способны сражаться эффективно без моего направления.

— Видел, — подтвердил человек. — Но не вижу никакого нарушения договора. Я буду управлять жуками, а не ты.

— В принципе, ментальные способности у тебя есть. Я почти ничего не смогла увидеть в твоём разуме. Думаю, что ты прекрасный чтец чужого разума несмотря на невысокое развитие. И где же ты научился такому?

Губы Черешни заметила, что Снежная Гора стал напряжённым при упоминании способности читать мысли.

— Сколько солдат ты смоешь держать под контролем? — видя, что человечек не собирается отвечать, а мысли прочесть не удалось, Королева продолжила разговор.

— Сколько угодно, — удивился Тихий Омут, а Королева испытала шок от такой заявки.

— А не много ли ты на себя берёшь?

— Что? А! Когда-то прочитал в одной книге, написанной именитым полководцем: «Управлять многими — то же, что управлять немногими. Дело в организации». (авт.: Сунь-Цзы).

— О чём ты, мальчик?

— Я буду управлять несколькими. Каждый из них возьмёт под контроль ещё пять-шесть. И так до бесконечности. Сколько выделишь, столько и возьму под контроль.

— Хитрый мальчик… Ничего у тебя не выйдет. Это не Люди и не Звери. Они не смогут передавать приказы, — обломала женщина-монстр.

— Тогда десяток. Больше не смогу без ущерба для собственной боеспособности.

— Так и знала. Слабак!

— А ещё вот этому Лису выдай пяток?

Королева осмотрела Снежную Гору:

— Этот больше троих не потянет, — Лис почувствовал, как взгляд проникает не только в разум, но и в каждый энергоканал, связанный с разумом. Это совсем не то же самое, что ощущал по дороге к Гиблому Месту. Нет никакого беспорядка в голове, вроде как беспричинного. Здесь чувствовалось прямое воздействие, нажим. Он даже засомневался, что мысли читали, во что уже готов был поверить.

— Не до споров. Пусть так. Выдели нам таких… Ушастеньких, — Тихий Омут приложил руки к голове и покрутил распрямлёнными ладонями. — Их звуки адских артефактов не пробирали.

— Понимаю о каких видах ты говоришь. Они вас и проводят к месту, где сможешь установить формацию.

— То есть договорились?

— Договорились.

Тут же Нить Чистоты прилетела в руку Королевы.

— Остальные отдам перед уходом, когда сделаю формацию.

— Хорошо.

— Кстати… А нельзя ли покопаться в твоих трофеях?

— В этом хламе? Можете взять по одной игрушке. У этой Королевы хорошее настроение, — взгляд не отрывался от тонкой ниточки на ладони, отчётливо показывая, отчего оно так поднялось. Людям, конечно, такого не понять, только Звери знают, что означает очистка родословной, особенно если ты развился из простого монстра. Чем чище родословная, тем выше потолок роста практика-Зверя. Больше силы, теснее связь с миром. Даже могут открыться какие-то родовые способности. Конечно, одна Нить Чистоты не поставить один ряд с божественными Зверьми, но для застрявшего в развитии чудовища возможность сделать ещё шаг — это немало. А Королева потенциально сможет сделать три шага.

Тринадцать монстров-насекомых пришли в Тронный зал из боковых туннелей. Твари отличались от тех, которых ранее «гости» повстречали снаружи. Эти выше и ростом, и уровнем.

— А как ими управлять? — Снежная Гора смотрел с опаской на крепких существ. Относиться легкомысленно к этим он не смел.

— Приоткрой разум, не сопротивляйся, — Тихий Омут ткнул пальцем в лоб.

Откровенно говоря, Лис не мог сопротивляться даже если бы захотел. Он не владел никакими ментальными техниками, несмотря на наличие задатков, предоставленных лисьей родословной.

Знания влились в разум, не встречая сопротивления. Теперь-то Снежный Лис понял, почему мысли скакали как безумные. И как это предотвратить. В общем-то, вряд ли удастся применить такие умения в Малом Мире. Не потому Снежная Гора к этому моменту не овладел ментальными навыками, что не знал о своём даре к менталистике. Просто в Малом Мире это невозможно, по крайней мере на уровне Заложения Основания (2). Так же как, например, летать.

Но в древнем остатке шахты, как и во Внешнем Мире, это знание может пригодиться. В принципе, разум жителей этого мира нечитаем внешниками, там нет и капли привычной силы Законов. Здесь, вблизи изначального разлома, где перемешались законы двух миров, есть возможность проникнуть в разум: Законы Малого Мира приоткрывают дверь, а Законы Внешнего Мира позволяют проникнуть сквозь брешь. А вот во Внешнем Мире это в принципе невозможно проделать с разумом, сформированным в иной среде. Но это не значит, что при наличии навыка невозможно проявить способности, предоставленные природой-родословной. Нельзя использовать только то умение, которое ему передал человек.

Человек! Тихий Омут! Злоба охватила Лиса, когда он понял, что в его мыслях копались. Он даже не представлял, что подобное возможно. Видимо, что-то такое отпечаталось на его лице:

— Успокойся. Ничего особенного я не увидел. Жители Малого Мира хорошо защищены от манипулирования разумом самим миром. Здесь, где законы двух миров перемешались, это становится возможным лишь в малой степени. Здесь смешались не только Возможности обоих миров, но и Запреты. Так что всё очень непросто, дикая нестабильная смесь.

— В малой степени? Значит, всё-таки что-то ты увидел, — Лис зло оскалился. Слова просто подтверждали то, что он и так уже давно понял. Нет, Омут не учил его читать мысли полноценных, но он Зверь сообразительный, сам достроил концепции.

— Ты и сам знаешь, что я видел. Скрытно читать мысли нельзя. Личное меня вовсе не интересовало.

В самом деле последнее время Снежная Гора в основном думал о практике, развитии, взаимоотношениях Людей и Зверей. Даже о Лисьих Кисточках практически не думал, хотя по воле судьбы уже довольно долго находится рядом с ней. Всякая мысль о ней как-то сама по себе проскальзывала и уходила в сторону.

— Вы трое. За мной, — Снежная Гора не удовлетворился объяснениями и не смог полностью подавить злобу, потому отвернулся, под прикрытием того, чтобы выбрать самых крупных монстров. Мысленно отдал им приказ, и те беспрекословно пошли в указанное мысленно место.

На лице самого Лиса проявилось тщательно скрываемое удивление. Оно оказалось настолько сильным, что подавить его оказалось труднее, чем гнев.

— Брат Омут, а ты не мог бы и меня научить такому? — Губы Черешни махнула в сторону монстров.

— У рода Лис есть соответствующий дар. У людей вовне он открывается на уровне Формирования Ядра (3). Это не моя прихоть. Природа так установила.

— Вовне? А здесь?

— Из того, кого я встретил, никто не мог влиять на чужой разум. Возможно, секта Божественной Ноты что-то об этом знает. Они, кажется спецы по воздействию на разум.

— Злодеи должны умереть! — хором сказали Губы Черешни и Лисьи Кисточки. Купол приватности исчез, и остальная компания смогла услышать окончание разговора.

— Ведите! — Тихий Омут приказал монстрам.

— Братец! Погоди! — возмутился Снежная Гора. — А как же позволение взять по одному предмету из этих гор трофеев?

Жадный Лис даже на время забыл о затаённой обиде на фоне упущенной выгоды. Он почувствовал как кто-то грубо ломится в его мысли, но благодаря науке, переданной напрямую Омутом, смог защититься. Это сделало его довольным, даже самую малость простил человечка.

Украдкой глянул на Королеву. Та смотрела заинтересованно и не показывала вида, что её атака провалилась. Казалось, она ставит какой-то эксперимент над низшими созданиями. Вроде как предложить обезьяне банан и стакан спирта и смотреть, что она выберет.

— Что? Это правда? — Песцовая Шкурка уже присмотрела артефакт льда и мечтала о таком, оттого обрадовалась возможности его забрать.

Королева великодушно махнула рукой, а Тихий Омут цокнул языком. Снежная Гора догадался, что человек хотел оставить Королеву в должниках, оставив часть награды, положенную по договору. Только поздно: все, кроме него и Тихого Омута уже накинулись на горы трофеев.

— Возьми вон тот меч. Он летающий. Во внешнем мире поможет, — неожиданно Тихий Омут подсказал принцу Снежных Лис. Тот тоже стоял и не решался взять что-то.

— Я же не умею…

Тихий Омут вытянул палец и поскрёб им воздух:

— Могу научить. Открой разум.

Сомнения посетили Зверя. Чего это Человек делает ему подарки? Но сообразил, что на самом деле всё не просто так. Человеку нужны союзники для схватки с порочной сектой Божественной Ноты. Подарки ни к чему дополнительно не обяжут, это плата. Так что колебался лис недолго:

— А, давай!

Знания быстро влились в разум сопровождаемые одной короткой вспышкой света.

— Что это за жульничество! Влить энергию и лететь? Издеваешься?

— Есть немного, — хмыкнул Омут. — Бери меч и пошли.

— А ты?

— Уже взял.

— Я не заметил.

— Вот и хорошо.

Снежная Гора не стал отвечать, лишь непринуждённо и излучая важность махнул двумя пальцами, приказывая монстрам идти за ним.

Этот жест, конечно же чудовища не поняли бы без настоящего приказа, отданного ментально. Жест имел целью произвести впечатление на Лисьи Кисточки. И, надо сказать, у него получилось: принцесса сначала глянула на него с удивлением, а потом с восхищением. Теперь он точно всё знал, несмотря на то, что внешне Лисьи Кисточки изображала безразличие. Переданные навыки помогали уловить не только эмоции, но и обрывки мыслей. Полного чтения на его уровне не добиться, и так он делает невозможное с точки зрения Людей и Зверей без особых склонностей. Особенно Малого Мира.

Возможно, он даже простит Тихого Омута за то, что тот копался в его голове… Хм! Мысль похожа на чужую! С какой стати его прощать? Тем не менее, нельзя не отметить, что отношение его стало гораздо лояльнее, когда подумал, а как бы он сам поступил, умея читать чужие мысли… Стоп! Что значат эти все «бы»? Он умеет! Надо пользоваться случаем и потренироваться. Сначала на людях, а потом и в разум принцессы другого клана можно заглянуть!

Снежная Гора покосился на мерзко ухмыляющегося Тихого Омута. Неужели он опять прочитал мысли⁈

— Да у тебя всё на твоей бело-рыжей морде написано! — смеясь ответил Человек.

Добавка

Вариант за́мка

Королева Насекомых. Эротик хоррор:

Глава 9

Когда Снежная гора наблюдал, как строит формацию Тихий Омут в одном из закоулков «дворца» Королевы, то не понял практически ничего кроме того, что нашёл знакомые символы, которые за древностью лет очень редко употребляются сейчас. Возможно, это актуально только для Малого Мира, поскольку эффективность тех знаков так себе, есть более сильные аналоги.

Но это не главное. Сам принцип построения печати оказался непонятен. Взаимосвязи как между отдельными фрагментами, так и внутри групп казались абсолютно неприемлемыми, но когда формация была закончена, то не осталось сомнений — рабочая!

— Что-то понял? — улыбнулся Тихий Омут.

Он позволил Лису наблюдать за созданием точки перемещения в качестве компенсации за полученные из его головы знания. Это вслух не было сказано, но и так понятно. В том числе и Снежной Горе. После увиденного его гнев и смущение не исчезли полностью, но считать ту наглость поводом, а уж тем более, причиной для открытого конфликта теперь не получается. Да и не хочется лезть к человеку на этап выше по развитию, пусть и придавленного Законами чужого мира.

— Мало, — признался Снежная Гора.

— Но ведь запомнил? — вопрос-то риторический.

— Поразмышляю, когда выйду отсюда.

— О! Вот этот настрой мне нравится!

— Что? — не понял Лис.

— Не «если», как говорят все остальные, а «когда». Это правильно!

Улыбающийся Тихий Омут снова навестил Королеву, чтобы отдать ей оставшиеся две Нити Чистоты, но явно разговаривал с ней о чём-то ещё. Разговор был долгим, вся компания даже успела немного помедитировать, пока его ждали.

Вернулся Человек крайне задумчивым, и, кажется, не столь решительным и легкомысленным, каким был совсем недавно.

Точно что-то знает и скрывает!

Снежная Гора осмотрел спутников: все заметили перемену, значит, не показалось. Если честно, в физиогномике людей он не слишком силён. Культура у них отличается от Звериной, хоть внешность и схожа. В жестах и мимике Зверей присутствуют элементы родового поведения, а люди этого лишены. Например, они не крутят ушами, в сторону интересующего их объекта. Не ловят носом феромоны. У них их вообще нет. Так что бывает трудно.

А прочесть с помощью нового навыка самог о«учителя» и подавно не смог. Зато вот все спутники теперь перед ним как открытая книга. Жаль, что когда покинут эту территорию, навык будет неприменим. По крайней мере, сразу. Лис уверен, что сможет его модифицировать под условия Малого Мира. Будет нелегко, но уверен, что справится.

В сопровождении «боевых тараканов» Люди и Звери покинули дворец и отправились вглубь пустошей.

Надо сказать, что не только настроение Тихого Омута, но и вся обстановка давила на сознание. Пустоши не зря так названы. Место с редкой растительностью, со старыми скалами, подверженным эрозии, ветрами, несущими то жару, то холод и воняющими то гнилью, то цветами.

Неприятное место, контрастное.

— Брат Тихий Омут, как ты думаешь, можно ли совершить прорыв в этом месте, не выходя во Внешний Мир? — устами Губ Черешни был задан вопрос, который волновал всю компанию. Довольно долго никто не решался разорвать тишину, но как всегда любопытство девчонки все победило.

Даже Снежная Гора раздумывал о такой возможности, хоть не очень-то верил… в чудеса. По его мнению, скорее всего, прорыв, по крайней мере на этап Формирования Ядра (3), возможен, но какие-нибудь странные последствия обязательно проявятся из-за смешения Законов изначального и вновь сотворённого миров.

— А с чего вы взяли, что я, потерявший память, большой специалист по тому, что происходит в месте, где вообще никто не бывал?

— Не скромничай. Здесь почти как во Внешнем Мире, ты неплохо ориентируешься в таком окружении, — Лисьи Кисточки капризно топнула ножкой и покосилась на принца Снежных Лис. Мол, помогай.

— Он уже пробовал полетать на мече, — Снежная Гора поморщился. Все над ним смеялись, когда он стоял на оружии, лежащем на земле. — Не вышло. Здесь вовсе не так, как снаружи. Там нет этой плотной энергии, которая лежит в основе вашего развития. Но и тонких энергий Неба и Земли тоже много. Оттого мой уровень вернулся, как только я поглотил её достаточно.

Снежная Гора опять поморщился — не ложь, конечно, но что-то человек недоговаривает.

— Понимаю. А нельзя как-то разделить эти две силы?

— Подавление здесь ниже, но зато энергия грязная. Насколько я понимаю, прорваться можно, но получится что-то вроде Королевы. Вы же видели её облик? И не человеческий, и не монструозный.

— А помнишь, ты сказал, что одна из послушниц Божественной Ноты носит чужую кожу? Может она…

— Хм… А ведь точно! Может быть они здесь не прячутся, а творят что-то запретное? — Песцовая Шкурка тоже мечтала совершить прорыв, оттого немного расстроилась тому, что нет быстрого пути без негативных последствий.

— А ещё Королева говорила, что как только она покидает свою территорию, то тут же теряет силы.

«Про силы она ничего не говорила. Только про разум, — припомнил Лис. — Но и это, скорее, следствие чего-то другого, какого-то запрета. Возможно, она намеренно заперта в пустошах, а не само так случилось».

Разговор затух сам собой. Каждый остался при своём мнении, каждый думал о чём-то своём. Были и такие, кто решился бы попробовать совершить попытку. А Снежная Гора ещё раз осмотрел ядро Тихого Омута. Его развитие явно растёт! Но почему-то был уверен, что, покинув Гиблое Место он опять окажется на этапе Заложения Основания (2). Словно внутри этого человека два контура каналов, и ни переключаются. Один настроен на Тонкие энергии, а другой — на грубые. И развивать их, судя по всему, нужно раздельно.

— Брат Омут, а что за браслет ты взял у Королевы, — Губы Черешни заметила то, что упустил Снежная Гора, и тот навострил уши.

— Просто взял первую попавшуюся ерундовину, потому что настаивали, — отмахнулся Омут.

— Я видела, как ты достаёшь из похожего предметы. А что в том, который ты забрал? — не унималась Губы Черешни.

— Хочешь посмотреть? — улыбнулся хитрец.

— Я не посмею, — всё-таки девушка поняла, что её любопытство излишне. И то хорошо.

— Осторожно! — Снежная Гора довольно грубо дёрнул за руку Лисьи Кисточки. Она собралась уже было возмутиться, обругать хама, но сразу поняла причину такого поступка: пустоши оказались не такими уж пустыми.

Разбросав песок и камни во все стороны, из под земли вылезло нечто, одновременно напоминающее и растение, и животное. Щупальца, похожие на ветви без листьев, казалось, покрыты корой, но в то же время более гибкие, чем какие-то деревяшки.

В существо одновременно полетели две ледяные техники от Снежной Горы и Песцовой Шкурки, но тварь сбросила путы в мгновение ока.

— Кислота, — продублировал мысленный приказ насекомым лис, и три подчинённых ему существа применили свою природную технику, ударив по отросткам. Несколько штук и в самом деле пострадали, отвалились, упали на песок, извиваясь.

— Ещё! Вместе! — крикнул лис, и в этот раз к нему присоединились представители секты Духовных Корней.

Этот приказ стоил самому лису пропущенного удара. Обвить тело щупальцам не удалось, вместо этого его отправили в полёт на добрую сотню метров. Лис едва сумел затормозить и пропахал изрядную борозду в земле. Если бы не один из подчиняющихся ему монстров, поймавших его, неизвестно сколько ещё пришлось бы лететь.

А в то же время, атака, включающая теперь ещё и яд, огонь и каменные шипы оторвала почти все щупальца. Судя по всему, остальное тело осталось незадетым, поскольку существо ушло под землю, пронзительно визжа.

— Всё-таки животное, — сказал сам себе Снежная Гора, отряхивая грязь, и окончательно отрывая рукав, висящий на нескольких нитках.

Он в очередной раз злобно глянул на Тихого Омута, не вмешавшегося в бой. Вроде уже смирился с тем, что он всегда прячется за спинами, но вот опять вспылил. В отличие от случая с насекомыми на опушке леса, в этот раз человек не страховал.

— Эй! Почему ты нам не помог? — прошипел Лис.

— Тише, — громким шёпотом ответил человек. — Эта тварь реагирует на вибрацию от шума и топота.

— Где твои монстры? — Лисьи Кисточки не послушалась и спросила довольно громко.

— На разведке. Не хочется столкнуться с чем-то подобным этому кусту. Кстати… Отойди-ка вправо, — Омут сопроводил совет жестом.

— Что?

— В сторону! — заорал Снежная Гора, и один из тараканов кинулся на лисичку, сбивая её с ног.

В том месте, где она стояла вновь раскрылась земля и появилось чудовище. Судя по отсутствующим щупальцам-ветвям — то же самое.

— Доорался? Под тобой ещё один, — лис, в отличие от объекта воздыхания, среагировал сразу же, ловко отпрыгнув в последний момент.

— Жаль, что летающие артефакты не работают в Малом Мире, — услышал Лис бубнёж человека, исчезнувшего и появившегося в новом месте. Он принялся яростно топать.

Потом переместился и опять начал топать уже в другом месте.

Проделав это несколько раз в отдалении от остальной команды, вернулся на место наблюдать, как во всех этих местах появились «ветви».

— Это отростки одного тела. У них у всех абсолютно одинаковая аура, — заключил человек. — Рвать эти хвостики нет смысла.

— И какого оно размера? — прошептала Губы Черешни. Тварь её и так напугала, а узнав о настоящих размерах, она вовсе пришла в ужас.

— Эй! Ты что творишь, извращенец! — заверещала Песцовая Шкурка.

Снежная Гора тоже возмутился бесстыжестью человека, снявшего все одежды и оставшегося в одной набедренной повязке.

— Не пяльтесь так на меня. Я стесняюсь, — кажется, этот бесстыжий человек и в самом деле смутился. И вновь пропал, чтобы появиться в стороне. — Мне и самому не хочется ходить без одежды, да выбора нет.

Омут при каждом громком слове топал ногой.

— Я уже бывал в таких ситуациях. Дело это грязное, одежду жалко. Секта не выдаёт много комплектов, — пожаловался Омут, и в этот раз топнул двумя ногами.

Вторая попытка топнуть не увенчалась успехом — он угодил прямо в клубок из щупалец, мгновенно обвивший его и утащивший под землю.

— И что теперь? Что делать, Снежная Гора? — признаться, такое внимание принцу Снежных Лис понравилось. Только вот ответа всё равно у него не было:

— Пока ждём. Не двигайтесь. И лучше и помол…

Земля заходила, тут и там начали вылезать щупальца из земли, но все достаточно далеко от прежнего местоположения. Стон и визг, явно выражающий страдания, почти оглушил. Существо бесновалось.

— Что происходит?

— Этот псих что-то сделал с чудовищем, — видимо, капитан Очевидность тоже путешествует сквозь миры и время от времени вселяется в жителей. В этот раз в представителя Снежных Лис.

Вдруг, ветви-щупальца перестали метаться и безвольно повисли.

— Какая же это вонючая дрянь! — компания вздрогнула, когда услышала знакомый голос.

Человек вылезал из-под земли как зомби в фильме ужасов. Только бродить он не стал, а принялся обтираться песком. Хотя, откуда им знать про фильмы?

— Кто там спрашивал, зачем я одежду снял? Теперь поняли? — совсем по-стариковски ворчал Тихий Омут. — Эй, лисички. Поможете помыться? Чего вы так на меня смотрите? Ты сделай лёд, а вторая растопи его, чтобы появилась тёплая водичка. Так что, поможете?

— Ты!..

— Погодите! — Омут остановил возмущения жестом, поднял ладонь.

— Братец, сделай ванну, а?

Парень из секты людей, стоявший с открытым ртом и выпученными глазами, сделал каменное корыто с помощью своих техник Земли совершенно на автомате, не задумываясь. Настолько его ошарашило происходящее.

— О! Теперь можно и водички нагреть.

— Помогите ему, — шепнул Снежная Гора. — Нам рядом с ним ходить. Вонять будет.

Девушки-лисы поморщились, но, признав весомость аргумента, создали и нагрели ванну воды. Так-то практики довольно легко переносят холод и жару, но не то чтобы это им нравилось. Тело даже может быть повреждено кипятком, если его не защитить. И это никак не связано со способностью контролировать боль до полного её отключения. Рана есть рана.

Не успел человек закончить помывку, как вернулись разведчики-насекомые, и окружили его со всех сторон. Пользуясь ими как ширмой, он оделся в старую одежду.

Снежная Гора посмотрел на девушек и понял, что они завидуют Тихому Омуту, сумевшему принять ванну даже в таких спартанских условиях.

— Тараканы всё проверили. Нам туда, — Омут махнул в сторону, ничем не отличающуюся от других направлений.

* * *

— А хорошо эти твари устроились, — сквозь зубы прошипел Тихий Омут. Его не смутила и не возбудила нагота представительниц секты Божественной Ноты, залезших в какую-то липкую тёмную грязь.

— Вряд ли они делают это ради удовольствия, — Снежной Горе, в отличие от человека, зрелище нравилось. Но на душе скребли кошки от того, что он чувствовал что-то вроде вины перед Лисьими Кисточками. Не измена конечно, но вроде как не положено заглядываться на других самок.

То, что это военная разведка, он и сам себе не верил.

— Постой! — одёрнул Омута Гора, когда почувствовал движение энергии рядом с собой. — Давай поймём, зачем они мажутся этой грязью!

— А не всё ли равно? Думаешь и сам в неё залезть? Шёрстку не испортишь?

— Ну явно же не ради красоты они в это болото залезли.

— Я бы не исключил. У меня на родине есть традиция грязелечения и масок из глины. У смертных, — зачем-то уточнил Омут.

— Одну оставь для допроса? — не унимался Лис, понявший, что остановить напарника не удастся.

Ему вообще не нравилась эта ситуация: не только подглядывает, но и нападают из засады на не просто беззащитных, а голых самок. Да ещё и в спину.

Ну, что сказать. Грязь оказалась непростой: техника излома пространства Тихого Омута её не пробила. Банальная жидкая тёмная субстанция послужила бронёй, выдержавшей атаку по площади.

Только вот есть нюанс: полностью никто не намазался, остались чистые участки кожи. Да и волосы, по-видимому, старались не пачкать, и этого оказалось достаточно для того, чтобы две сектантки погибли мгновенно, лишившись половины головы со стороны затылка. Ещё одна какое-то время смогла сопротивляться потому, что грязи на ней было больше, а четвёртая, не вовремя обернувшаяся, попала в плен: вокруг неё образовался коколоколообразный барьер, не пропускающий звуки, внутри которого можно было разглядеть всё тоже «битое стекло».

Сектантка колотила по нему рукой, покрытой грязью, до тех пор, пока защита не стекла и она не поранилась.

— Мерзкая дрянь, — выругался Тихий Омут. Не понятно, что он имел ввиду: грязь или самку. — Не могу подтянуть к себе из-за этой грязи. Она блокирует все навыки.

— Попробуй что-нибудь из человеческого набора, а не звериного, — Снежный Лис, кажется, о чём-то догадался.

— Ща, — в обоих барьерах открылось отверстие и туда полетела огненная стрела, полностью проигнорировавшая грязь. В теле женщины появилась дополнительная дыра.

— Понял?

— Не-а, — честно признался человек.

— Это что-то вроде кладбища монстров. Я чувствую отголоски сотен родословных от этой субстанции. Это совсем не грязь. Или грязь, смешанная с ферментированными останками монстров.

— Типа мазута? Пахнет похоже, но не оно. И всё равно непонятно, как это работает, и зачем в это тухлое дерьмище лезть.

— Так спроси, пока не померла.

— Ничего ей не будет. Лёгкое ранение… Ого! Можно и не спрашивать ничего, и так понятно.

Рана-то уже полностью затянулась!

Оба мужчины проверили, не восстановились ли поверженные враги, но нет. Воскрешать эта штука не умеет.

— Интересно, это временный эффект или постоянный? — Тихий Омут запустил второй огненный сгусток и принялся наблюдать как быстро он затянется.

Снежная Гора поморщился. Да, неприятные люди эта секта Божественной Ноты. Он прочитал отголоски мыслей, хоть и немногое — грязь блокирует не только звериные техники, но и врождённые способности. Даже отголосков хватило, чтобы понять, насколько происходящее в этой секте омерзительно. Но уподобляться-то им зачем?

— Стали бы они купаться, если временный? Скорее всего послабее будет вдали от лужи, но что-то останется, — капитан Очевидность опять навестил Лиса. — А ты не можешь посмотреть напрямую, зачем они здесь?

Если уж человек просто ради эксперимента прожигает дыры, то как будет выглядеть допрос с пристрастием? Хоть пытать физически практиков особого смысла и нет, но есть особые техники, работающие ничуть не хуже физической боли. Почему-то верилось, что Тихий Омут не постесняется их применить.

— Слишком напугана, мысли путаются и мне их не направить. Ты же знаешь, как трудно поверхностное чтение… Да и нужна ли она?

В барьерах опять появилась брешь и туда влетела молния в виде кусачего шара. Прожарка вышла «well done», местами даже с корочкой из подсохшей грязи.

— Не чисто звериная техника. Я её слегка модифицировал, — пояснил человек.

— И что теперь? Без сведений будет трудно.

— Ну, не совсем без сведений. Например, эта мразь громко думала о том, что старейшины нас порвут на куски. Их тут целых две штуки.

— И как они прошли? Насколько я знаю, в людских крупных сектах нужно быть не ниже Формирования Ядра (3) для этой должности, а то и повыше…

— Догадайся, наивный чукотский юноша.

— Какой юноша? При чём здесь божественная роса? — слова казались будто из другого языка. Снежный Лис слышал, что во Внешнем Мире порой говорят странно. Но догадаться всё-таки сложно: сразу приходит на ум десяток вариантов, один другого хуже. От поддержки самой Феей до сокрытия уровня.

— Не бери в голову. Не о том речь… А вот что делать — надо соображать быстро. Скоро их хватятся.

— Думаешь, кто-то постоянно мониторит счётчик? — благодаря печати есть возможность узнать, сколько из проходивших через ваши врата ещё в строю. Но изменение количества никак не отражается в автоматическом режиме, нет ощущения смерти товарища. Нужно обращаться с запросом специально.

— Вам бы не нужно во всём этом участвовать, — Снежная Гора впервые увидел серьёзного Тихого Омута. — Всё-таки секта под покровительством феи Одинокого Цветка.

Человек, видимо всё-таки что-то прочитавший в мыслях сектанток, озвучил одну из версий, объясняющую, как старейшины попали на испытание, предназначенное только для младших, не достигших Формирования Ядра (3).

— Мой род под покровительством Божественного дракона. И что? — ли́са не пробрало предупреждение. — Может, ваших… в смысле, Людей, попугаешь?

— Уже. Они сказали, что нормально на этом испытании уничтожать врагов. Правило работает и для Божественной Ноты: только двенадцать покинут барьер.

— И они правы, — раз разговор был до того, как узнали про старейшин, то, судя по всему, речь в целом о нападении на Секту, основанную Феей.

— Ну, я надеялся, может, ты на них повлияешь, разубедишь?

— Не ты ли пригласил… без слов, но всё же пригласил поучаствовать в истреблении этих людей? — раздражение смешанное с удивлением читалось в голосе Снежной Горы.

— Тогда я не знал, что им покровительствует фея Одинокого Цветка.

— И что это меняет? Отберёт трофеи? Не раз и не два эта секта проходила испытания. Я никогда не слышал о том, чтобы кто-то был наказан за борьбу с Божественной Нотой.

Тихий Омут задумался. Видимо, он не пытался скрыть ход размышлений, потому Снежный Лис прочитал не то чтобы мысли или образы, скорее настроение, эмоции. Вокруг Тихого Омута повисла атмосфера фатализма. Вроде как это судьба тех людей. От Небесной Воли не уйти и всё такое прочее.

Едва он подумал о трофеях, тут же прервал раздумья и стал прежним Тихим Омутом. Натянул на лицо ухмылку и оценивающе глянул на Лиса.

— Меньше слов, больше дела, — Тихий Омут приказал четверым монстрам-насекомым достать тела и начинать их жрать. — Сейчас придут проверить. Одну надо будет отпустить и идти за ней. Вам придётся напасть на лагерь. Возьмёшь командование на себя? А я тут разберусь.

Идея Лису не понравилась. Не хотел он ни на кого нападать, хоть это и необходимо по самим правилам проводящейся сейчас игры. Да он бы и сам не прочь прикончить злодеек, но очень уж не любил, когда им командуют.

Да ещё старейшины здесь. Не лучше ли уйти, пока есть шанс?

Один из подчинённых Омуту монстров-насекомых отправился с Лисом. Для связи. Остальных он оставил в качестве своей команды поддержки.

Лис всё время косился на человека, отдавшего ему ценный артефакт. Как он сам справится без него? Зачем вообще помогает? Снежная Гора не сомневался, что если бы Тихий Омут захотел, то подавил бы всех своих вольных и невольных спутников. Но нет, таскает за собой, делится ценностями. Странный он какой-то, неправильный. Словно дарит подарки, чтобы что-то получить взамен. И скорее всего, никому плата за такую «доброту» не понравится.

Но ещё он был уверен, что это какая-то проверка со стороны человека. Последняя проверка, после которого откроется что-то важное. И ради такой тайны Лис даже готов сразиться со старейшиной человеческой секты. Хоть какое-то развлечение — в других людях он не видел себе соперников. Ну, не считая этого блаженного с непонятной мотивацией.

Добавка

Купание в грязи:

Глава 10

Снежная Гора следил глазами одного из монстров-тараканов за тем, как из лагеря секты Божественной Ноты выходят восемь женщин и один мужчина, одетый довольно строго на фоне фривольных одежд учениц секты. Скорее всего, именно он и есть один из старейшин, уж слишком сильно выделяется на фоне спутников. А вот идёт ли с ними вторая старейшина — непонятно. Но, скорее всего, она не скрывается среди учениц — наверняка выделялась бы роскошью одежд. Да и да и высокий уровень у мужчины заметен сразу, а ученицы даже двигаются иначе. Жаль.

Не то чтобы лис желал Тихому Омуту смерти, но себе-то он точно неприятностей не хотел. Так что пусть лучше человек сражается с могучими воинами, а они все вместе уж как-нибудь зачистят этот палаточный городок. Надо бы постараться не изляпать кровью и не порвать хотя бы один шатёр, уж больно они шикарны.

Да что говорить-то, завидовал он Тихому Омуту размышлял над тем, что можно предложить в обмен на ещё одну ментальную технику,продемонстрированную перед уходом.

Мгновенно глаза человека стали ледяными, и все эмоции исчезли. Не подмена, как было ранее, а именно полное исчезновение. Да по нему сразу стало заметно, что он мгновенно потерял всякую человечность. Это не разум живого существа, а что-то вроде разумной марионетки.

Как он преобразился! Движения чёткие, управлял насекомыми просто идеально: расставил их одному ему понятным образом и тут же начал строить на их основе формацию. Что-то страшное, от чего шерсть встаёт дыбом. Бррр!

Снежная Гора посмотрел на иголку в своей руке. Не менее страшная вещь. Даже трогать её не хотелось, яд, нанесённый на неё, не вызывает вообще никаких сверхъестественных ощущений. Если не знать, что он может лишить способностей к развитию. Действует медленно, но неотвратимо. Это козырь на случай если один старейшина всё-таки останется присматривать за лагерем.

А может всё дело в загадочных знаках, нанесённых на иглу. Практики чувствуют опасность и «волшебность». Если просто намазать ядом железку или кость, то такую штуку нельзя метнуть скрытно в того, кто чувствует всё происходящее в море вокруг себя. Опасный предмет, летящий в сторону практика, вряд ли достигнет цели. Только эта игла иная. Она словно не существует в этом мире. Даже в руку не чувствуется, будто и нет её вовсе. Иллюзия.

Даже странно, что Омут отдал такую вещь, пусть и с обещанием вернуть, если не пригодится. Хотя, в этом безэмоциональном состоянии, он вряд ли сделал какой-то просчёт. Наверняка всё взвесил, даже шанс, что игла может быть обращена против него. Возможно, есть в ней какая-то защита против такого применения.

Монстр-насекомое отправился в лагерь. Даже если его обнаружат, просто уничтожат. Это не подозрительно и довольно обычно для Леса Предков. Монстры тут на каждом шагу, это их царство.

И судя по всему, игла пригодится — одна из женщин убила таракана, жестоко оторвала ему голову. Но в последний момент перед обрывом ментального канала (откат вовсе не такой страшный, как расписал это Омут), Лис заметил, что уже видел эту даму. Тогда, на опушке, когда они кинулись спасать сектанток от монстров, он не обратил на неё внимание. А вот сейчас, после слов Омута, что старуха носит чужую кожу, он сразу понял, что именно об этой женщине шла речь.

Скорее всего, именно она и есть старейшина. Кроме того, что её одежды и шатёр самые шикарные, у неё имеется ядро и, похоже, в нём зарождается душа. Там, на окраине пустошей это не было так очевидно, а здесь, где всё пропитано силами Внешнего Мира, уровень ведьмы можно рассмотреть. Не благодаря чужеродной силе, а как раз наоборот: техники сокрытия ослабли.

— Ждём! — скрепя сердце, Лис отдал Ядовитую Иглу монстру. Сам он ни за что не приблизится к такому сильному противнику.

Вся группа, состоящая из трёх Лис и трёх людей затаилась, ожидая, пока насекомое-чудовище не выполнит свою задачу. Ждать пришлось недолго: откат от смерти монстра под управлением ударил по мозгам Снежной Горы, и в подтверждение того, что миссия удалась из лагеря раздался дикий вопль:

— Проклятье! Что это за демоническое искусство⁈ Что с моей силой⁈ Быстро тащите…

Что там нужно тащить, чтобы помочь справиться с ядом, уже никто не узнает. Старейшина, испустив свет из глаз, смогла увидеть сквозь камни:

— Они там! Все за ними! Принесите мне их головы! — и ещё два подтверждения, что Снежная Гора сделал правильный выбор: голос у неё явно старушечий, но командный. И остальные беспрекословно повелеваются.

Сама ведьма не стала отставала от учениц и возглавила атаку, обнажив кривые и тонкие как стилеты кинжалы, без сомнений — артефактные. Так иначе они отклоняют ледяные иглы, сразу же пущенные в толпу ведьм лисами?

Двое из младших достали свои демонические инструменты, направляя «музыку» в указанную ведьмой сторону, в то время как она вместе с ещё троими рванула к напавшим.

Скорее всего, надеялась найти противоядие, как понял Снежная Гора по фону мыслей, направленных в его сторону.

Очередную порцию ледяных техник старейшина Божественной Ноты смахнула одним движением руки. Здесь, в пустошах, достаточно мало влаги и не так-то легко создать ледяное копьё, не говоря уж о стене из льда. Убойными атаки Снежного Лиса не назовёшь, особенно учитывая превосходящий уровень противника.

Скорость ведьмы тоже впечатляла, убегать не имело смысла. Расстояние стремительно сокращалось.

Признаться, все растерялись, кроме… таракана.

Насекомое, которого Тихий Омут отправил для связи, встало на пути атаки и даже что-то попыталось сделать, скорее всего плюнуть ядом. Непонятно, потому что в итоге только разбрызгало по округе кишки и то, что у него вместо крови — что-то белое как разбавленное молоко.

Первой пришла в себя Песцовая Шкурка, сообразив, что вот она, необходимая влага. Даже попыталась воспользоваться ею, но не для атаки на главную ведьму, а на тех, кто взялся за артефактную музыку. Этот шаг мог быть логичным в иной ситуации, ведь именно музыка вызывает замешательство и рассогласованность. Вот в этих свойствах и есть корень проблемы для её попытки: по этой причине её никто не поддержал, и несмотря на то, что обе ученицы-музыкантши получили тяжёлые ранения, сама она тоже не убереглась, получила удар от в грудь. Не дыра, но разрез глубокий, белые куски рассечённых ребер вылезли наружу.

Зато без музыки удалось собраться: Лисьи Кисточки приняла звериный облик и ударила огнём по площади: в звериной форме все атаки сильнее на порядок. Тем не менее, преобразование помогло только против учениц, да и то временно, а вот старейшина даже не пыталась защититься и прошла через воющее синее пламя, будто ничего не было на её пути.

И это при том, что её силы постоянно убывали. Омут, конечно, сказал, что яд не мгновенный, но не настолько же? Или это чудовище в человеческом обличии настолько сильно?

Времени едва хватило, чтобы и Снежный Лис частично обратился. Так он станет сильнее.

Люди-соратники тоже активировали «своих» Духов: Губы Черешни приобрела черты не то мотылька, не то стрекозы. У одного духом являлся Земляной Дракон, который на самом деле не имеет отношения к настоящим Драконам. Просто огромная ящерица, обладающая способностями манипулировать стихией Земли.

А вот что мог ученик Пика Алхимии уже не узнать: он в человеческой форме начал что-то делать с пузырьками и коробочками с порошком, что ведьма посчитала наиболее опасным. Или решила, что противоядие у него? Как бы то ни было, она сменила приоритеты и кинулась именно к человеку.

Ни одна техника, применённая к ней вчетвером не принесла успеха. Чуть замедлили, да, но не остановили. Парню ведьма оторвала руки, как какому-то насекомому, и если бы не начавшие вылезать из земли каменные колья, то и ноги бы отлетели следующими. В глазах человека-Земляного Дракона показалось удовлетворение — первый успех. Хоть что-то сработало!

Скорее всего всё дело в том, что часть пыли алхимик всё-таки выбросил в воздух и она напрямую впиталась в кожу ведьмы (в бою практики редко дышат, чтобы не выдавать дыханием свои намерения). Как, впрочем, и его. Ведьма стала слабнуть быстрее, а вот парень, лишившись рук, не мог принять противоядие и на фоне ранений испустил последний вздох.

Старейшина пока что не показала ни одного своего «волшебного» умения и действовала только на физической силе. Впрочем, мечом, точнее стилетами, она орудовала великолепно, так что дистанционные техники вряд ли могли сравнится с этими умениями.

«Это благодаря яду! — догадался Снежный Лис. — Она боится тратить силы, не выпускает энергию вовне».

Краем глаза Лис заметил, что девушки успешно противостоят сектанткам-ученицам, в то время как ему предоставляется шанс сразится один на один со старейшиной.

* * *

— Как вы это объясните, уважаемые? — снаружи все сопровождающие учеников забросили наблюдение за своими подопечными и сосредоточились на противостоянии принца Снежных Лис и старейшины (!) секты Божественной Ноты.

— Объясниться? — надменная женщина с белыми волосами, но молодым, немного смуглым лицом окинула презрительным взглядом остальных старших. Только на Льве её глаза чуть прикрылись, потому что тот оскалился, показав клыки. Хоть он и был в человеческом обличье, выглядел оскал пугающе.

Он как раз возглавлял делегацию, с которой пришли лисы. В одни врата должны входить шестьдесят участников, и это правило неизменно. Но Звери не образуют секты в отличие от людей, предпочитая жить родами одного вида. Зато у них есть союзы кланов, и эти союзы распределяют места по каким-то внутренним правилам. Их множество: кто-то устраивает турниры, кто-то, наоборот, отправляет на испытания провинившихся. А есть и такие, кто платит за то, что бы согласились пойти на риск для жизни. Нет единого подхода, ведь звериные родословные различны, у каждого своё отношение к жизни в целом и Испытанию в частности.

В какой-то степени это похоже на взаимоотношение разных вершин в секте Духовных Корней. Они, вроде, все на одной стороне, но на деле конкуренция огромная, часто кровавая. Пики весьма обособлены, не только по техникам, но и по мировоззрению. Впрочем, эти различия так же носят след техник: Пик Мечников агрессивен, напорист, стремится к силе. Пик Травников — «твари дрожащие». Хотя… Судя по тому, что происходит на Иллюзорном Экране, переключившемся на другого старейшину, твари там разные.

С ответом все подзадержались, поскольку их взгляд был прикован к тому, как ученик (!) в одиночку сражается со старейшиной и несколькими ученицами.

По правде говоря, не совсем в одиночку: он взял под контроль насекомообразных монстров и составил с их помощью формацию, об которую едва не убились все нападающие. За счёт травмы живота старейшины, удалось отступить и перегруппироваться.

Не всем. Одну ученицу прожарила молния, вторую разорвала неведомая сила искажения пространства, а насекомые накинулись на остальных: старейшине удалось разрушить формацию убив двоих из них, так что теперь они действуют независимо.

— Так что? Уважаемая, — это слово Алая Слива, представительница секты Духовных Корней, буквально выплюнула. — Что делают ваши старейшины на «детском» испытании?

Все остальные сурово глянули на главу делегации Божественной Ноты. Если бы не их поддержка, вряд ли бы старейшина Пика Мотыльков решилась бы так дерзить. Даже Длинный, старейшина Копья с Пика Мечей, не решился выступить, но Алой Сливе захотелось чуть покрасоваться перед Львом.

— А почему нет? — давя наглую улыбку ответила беловолосая. — Разве где-то в правилах, завещанных нам феей Одинокого Цветка и Божественным Драконом, есть ограничения? Ни на силу, ни уж тем более на должности в сектах.

Все перевели взгляд на официального представителя богов-демиургов и Дракон громогласно, с гордостью рыкнул:

— Нет. Врата пропустили участников, значит, нарушения не было.

— Кстати, ваш мальчик тоже, кажется, уровнем выше, — Божественная Нота перешла в контратаку, а все глянули на Иллюзорное Окно, и чуть вздрогнули, оттого что «мальчик» разорвал на куски одну из учениц и швырнул их в сторону «экрана».

— Какая жестокость, — прорычал Лев. — Посмотрите, ученики! Вот так и нужно поступать с врагами и подлецами! — обратился он к своей многочисленной обслуге. — Немного завидую секте Духовных Корней, вырастившего такого жестокого мальца.

Он опять оскалился, глядя в глаза Алой Сливе, а та не только не испугалась, но и даже чуть возбудилась.

— Уважаемая Белая Песнь, — обратился к беловолосой ведьме Длинный, почувствовавший поддержку, — не расскажите, на каком уровне ваши старшие? — он указал подбородком в сторону Иллюзорного Окна.

— Какое это имеет значение? Как только что сказал уважаемый представитель Демиургов, раз врата пропустили — всё в порядке!

— О! Хоть эти люди и надели чужую кожу, я, кажется, понимаю, кто это. И смею заверить, что в них содержится жизненной силы больше, чем в десяти, а то и более того, учениках. Возможно, с их смертью, испытание можно не продолжать до обычного уровня в двенадцать выживших? — продолжил свою мысль Длинный.

— Смерти? Не много ли вы о себе возомнили? — фыркнула Белая Песнь, но, заметив торжествующий оскал на лице Снежного Лиса, обернулась, чтобы увидеть, как Снежная Гора, вернувший себе человеческую форму, откусил от ещё бьющегося сердца старейшины.

Белая Песнь, конечно, удивилась, но только сейчас поняла, то кроме факта победы над их старейшиной есть и более удивительный момент: со стороны Снежных Лис не было ни одной претензии. Они что, не сомневались, что их щенок справится?

— Правила неизменны, — Дракон, казалось, вовсе не шокирован увиденным, в отличие от всех остальных. — Я не в силах вмешаться в работу Врат.

— Что ж. Значит, просто каждый из нынешних участников получит чуть больше пользы! — прорычал Лев, опять скалясь в сторону Алой Сливы, которая зарделась от его внимания.

* * *

— Сраные инстинкты! Старуха же отравлена! — Снежная Гора посмотрел на свою окровавленную руку, и вспомнил, что он только что отведал плоти, поражённой ядом.

— Что застыл? Пойдём, поможем Тихому Омуту! У него, наверное, есть противоядие от своего.

Такое участие со стороны Лисьих Кисточек ему понравилось. Переживает за него. Здорово!

— Сначала у алхимика поищем. Я видел пузырёк, на который он смотрел перед смертью.

Выпив противоядие, двое израненных, окровавленных ученика, две лисы, направились в сторону второго (а по масштабам, наверное, всё-таки первого) сражения, но чувствовали, что опоздали: вспышки энергии, отсветы и треск молний, как и «музыка» уже прекратились. Ни криков о помощи, ни стонов раненных не слышно из низины, где расположились чудесные грязи.

Зрелище перед их глазами предстало жутковатое. Скотобойня, не иначе! А самое ужасное, что им удалось увидеть ещё одну сторону работы чёрной грязи. Она втягивала в себя кровь и прочие телесные жидкости, разбросанные по округе. Даже мелкие куски плоти самостоятельно ползли в чёрную лужу.

Конечности и тело старейшины — самое крупное из того, что глаз выхватывает — лежали спокойно. Грязь не затягивала их.

— Вон там, — поводив носом указала лисичка.

Снежная Гора посмотрел в сторону валуна и тоже принюхался. Рука определённо принадлежала Тихому Омуту. Запах он не смог различить в этом кровавом месиве, но его браслет узнал. Хорошее хранилище. Необычное. Он поднял эту руку и уже хотел было снять сокровище, как услышал знакомый голос, которому почему-то обрадовался:

— Спасибо, что нашёл! Брось-ка мне!

Лис вздрогнул и как-то инстинктивно что ли, швырнул руку в грязь.

Тихий Омут, полностью покрытый чёрной липкой субстанцией, а от того выглядящий как кочка, поймал её второй, целой рукой и приладил к культе, не заботясь о том, что рана грязная. Уже через несколько секунд «обрубок» шевелил пальцами.

— А где остальные? — спросила «кочка». — Да не мычите, а тащите сюда! Вдруг и им поможет!

Лисы сообразили, что имеет ввиду человек и вернулись за телами.

Алхимику уже точно ничего не светит, а вот Песцовая Шкурка, Губы Черешни и её соученик более-менее целые, может, и в самом деле есть шанс.

— Дай противоядие, — протянул руку Снежная Гора, когда тела соратников погрузились в грязь.

— От чего?

— От того яда, что был на игле.

— Кому?

— Мне.

— Ты тупой? С твоим уровнем ты бы уже стал смертным за такое время, если бы укололся, — среди чёрного от грязи лица появилась белозубая улыбка.

— Я это… Сердце старейшины сожрал…

— Не Ядро же… Этот яд не поражает плоть. Противоядия у меня нет. Но раз ты ещё не потерял развитие, — глаза на чёрном фоне, казалось, смотрят вопросительно, потому лис помотал головой, — значит, всё в порядке. Противоядия у меня нет. Его, похоже, нет в принципе.

— О! Кто-то очнулся, — крикнула Лисьи Кисточки, тоже покрытая грязью — раны и она получила, так что тоже хотела бы их залечить. Только никак не могла решиться. А когда Снежная Гора силой бросил её в лужу, надула губки и сидела в сторонке от мужчин.

Очнулась Песцовая Шкурка. Она остановила кровотечение и дыхание, когда получила травму, потому выжила. Тело парня растворилось, а вот Губы Черешни не подавала признаков жизни, но и не очнулась.

— Силы у пруда кончились. Сейчас, — Тихий Омут встал, а Лисьи Кисточки ойкнула и отвернулась. — Да я в одежде в этот раз. Когда мне было снимать-то её? Я ж при смерти был. Или даже после смерти…

«А по нему и не скажешь», — ухмыльнулся про себя Лис, наблюдая как бодро человек снимает с тела старейшины артефакты.

Первыми в грязь полетели его рука и нога, а когда Тихий Омут уже решил бросить тело, то Снежный Лис его окликнул:

— Стой! Руки-ноги не растворились!

— Значит, жив ещё, хитрый мерзавец? — удивился человек. — Видать уровень у него приличный был. О! Чуть не забыл! Гора, сердце этого жрать будешь?

— Этот ритуал касается только поверженных лично, — немного смутился Снежный Лис.

— Как скажешь, — и человек вырвал сердце соплеменнику. А потом для верности, оторвал голову и распылил всё с помощью своей техники излома пространства.

Грязь поглотила останки, и спустя некоторое время Губы Черешни очнулась, получив львиную долю высвободившейся от смерти высокоуровневого практика энергии.

— Надо бы всю плоть побросать в эту лужу. Зарядить батареечку, — это слово никто не понял, зато идея ясна.

— А где брат Павлинье Перо? — Губы Черешни сморщила лицо, выразив готовность расплакаться.

— Там, — Тихий Омут махнул рукой в сторону лужи.

— Почему не встаёт? Давайте скорее бросим останки второго старейшины! — она завопила истерически.

— Поздно. Он уже растворился. Эта грязь пожирает мёртвое и восстанавливает живое, — капитан Очевидность в этот раз говорил устами Лисьих Кисточек.

Ей было жалко… хм… пожалуй, подругу, и обе девушки, всё ещё покрытые «мазутом» обнялись.

— Он же меня защищал, — хлюпала носом Губы Черешни, и растирала смесь соплей с грязью по лицу. — В меня летела техника Праха, о он подставился, — опять всхлип.

— Пусть поноют. Пойдём пока трофеи пособираем? — Тихий Омут пригласил Лиса на мародёрку.

— Возможно, кто-то выжил…

— Телохранительница присмотрит.

Песцовая Шкурка кивнула и сделала рукой выпроваживающий жест. Мол, валите, тут женские дела, без вас разберёмся.

Лагерь Тихий Омут решил забрать полностью, но не стал этого делать сразу. Всё-таки сражение было совместным, трофеи решили делить ровными долями. Только инструменты-артефакты по обоюдному согласию уничтожали сразу же, едва натыкались на них.

— И что теперь?

— Не знаю, что ты будешь делать. А я пойду прикончу Королеву тараканов.

— Что? Ты не потянешь!

— Это не ради удовольствия. Это часть эксперимента. Нужно попытаться. Ты разве не понял, что мы все действовали не по своей воле? Да, эти тётки мрази, но не настолько же.

— Постой! Королева! Они мешали ей! Нашими руками она…

— Именно.

— И когда ты это понял?

— Так сразу же, как вошли в Гиблое Место.

— И почему не защитился? Уверен, что мог бы!

— Мог. Но зачем? Эксперимент же.

— О чём ты?

— Я же рассказывал о моём знакомом Звере? Так он, похоже, вовсе не зверь, а насекомое. Это ведь не одно и то же? Я в ваших сортах не разбираюсь.

Лис не знал, что ответить, разумных насекомых в Малом Мире нет, а в книгах об этом не пишут.

— Да, вроде, мы сотворены в одну эпоху, — неуверенно сообщил он. — Родословная из поглощается, хотя они в самом деле немного иные.

— Мне нужно понять, как работает их природная способность. Справлюсь с тем, что устроила слабачка, то пойму как бороться с серьёзным боссом.

— Насколько я понимаю, во Внешнем Мире способность влиять на чужие мысли не такая уж и редкость. Чего ты так завёлся?

— Ты думаешь, нам внушили ненависть к секте Божественной Ноты? Неее! Нам сменили моральные установки. Вот скажи честно, раньше же тебе было бы абсолютно насрать на то, что одни люди замучили пару монстров и других людей ради создания артефакта.

— Ну, они и Зверей ловили…

— Да даже если твоего братца пустили бы на артефакты, ты сказал бы только «ну, ладно!».

Лис почесал за ухом, недолго сравнивая себя прежнего и настоящего. По морде-лицу стало понятно, что он пришёл к тому же выводу, что и Человек, но тему смены жизненной парадигмы продолжать не стал:

— Ещё раз спрошу: а ты потянешь?

— Так вы же мне поможете, — это не вопрос, а утверждение.

— С чего бы?

— Просто вспомните, что валялось в тронном зале.

— Хм…

Оказалось, у женской части компании планы иные. Не только сопли попускать, как в случае Губ Черешни. Они решили остаться в Пустошах и дожидаться конца Испытания. А вот Снежная Гора решился-таки поучаствовать в рейде на «муравейник». Не только из-за сокровищ, но из любопытства: он так и не узнал, что движет Тихим Омутом. Да и по правде говоря, уверовал он в себя после этого сражения. Ну и в напарника, конечно же. Хотя, в себя не меньше.

Едва разделившиеся компании разошлись достаточно далеко, Тихий Омут достал несколько предметов, от которых глаза зверя загорелись алчностью. Сокровища!

Как хотелось завладеть этими косточками! Но боязно. Эх, если бы не явное превосходство в силе, помноженное на скрытность: ничего сверхмощного человек так и не показал, но ведь как-то же он победил старейшину Божественной Ноты?

— Выбери себе технику, — человек протянул Лису несколько костей со звериными техниками. — Твой лёд хорош для остановки, но убойность его так себе. К тому же, насколько я понял, в сухом воздухе пустошей ты слабоват.

— Что-нибудь ледяное есть?

— Боишься конфликтов элементов? Может, и правильно. Вот, глянь эти три кости.

Снежная Гора, как оказалось, мог инстинктивно чувствовать связанные с техникой элементы. Даже читать мог эти надписи, но техника создания подобных «учебных материалов» давно утрачена. По крайней мере Зверями, населяющими Малый Мир. У них в семье есть несколько таких сокровищ, оставшихся с древних времён. Только доступа к ним нет даже у него, принца клана. Старший, наследник, возможно будет допущен к их изучению, а вот младшему, да ещё с репутацией безалаберного балбеса — вряд ли позволят.

Снежной Горе показалось, что человек смотрит на тего с завистью, когда он освоил новый навык запросто, совершенно естественно и быстро, будто выпил чашку чая.

Новая техника внешне не отличалась от тех, которыми владел Снежная Гора. Зато отличалась принципиально: до этого он мог лишь работать с водой, содержащейся в окружающей среде. Собственно, его Лёд был мутацией стихии Воды. А теперь стал настоящим повелителем холода. То есть мог заморозить и сухой камень, и металл — опустить их температуру до абсолютного нуля.

— Это навык очень высокоуровневой твари! — делился он с человеком восторгом. — Это не просто умение, это понимание нового уровня!

— Ну, возможно, тебе это поможет прорваться, — как-то равнодушно отметил Тихий Омут. Лиса его тон даже задел.

— Да я бы сразу и прорвался, если бы не подавление! Раздражённо буркнул он. С таким пониманием и дед мой прорыв бы совершил!

— Что, ваш дед настолько слаб? Не ценишь ты родню…

— Сам ты слаб!.. Кстати, где ты добыл такую технику⁈ Тебе ни за что не одолеть Ледяное Порождение!

— Понятия не имею, что за порождение такое.

— Вот! И я о том же!

— Да нашёл я эти кости. Там, снаружи, полно развалин древних сект, руин времён Большой Войны. Хлам, в основном. До нас всё разграбили. А вот такие косточки мало кто знает, зачем нужны.

— У-у-у-у! — застонал в отчаянии Снежная Гора, представив, сколько сокровищ теряется из-за людской глупости.

Подумав о глупости Людей, он задал вопрос, который более актуален в текущей ситуации:

— Зачем ты отдал Королеве Нити Чистоты, если планировал с ней драться?

— А почему нет? Если применит, мне же проще будет: это же только потенциально полезная вещь, а в краткосрочной перспективе — травма, и довольно серьёзная. Думаешь, скоро оправится?

Оправилась. Ещё как! У всех практиков есть свои секреты, почему бы и Королеве не обладать техниками быстрого восстановления? Или снадобьями. Или филиалом лечебных грязей. А не исключено, что она знает отчего лужи стали целебными — может от одного из видов насекомых? Если жрать их самих или их части, то исцелишься мгновенно.

— Что-то забыли, мальчики? — во внешности Королевы уже практически не было черт насекомого. — Можете ничего не говорить. На своей территории я полновластная хозяйка. Или ты думал, что в мне подчиняются только крупные насекомые-монстры?

Снежный Лис вспомнил, как по пути в «за́мок» Тихий Омут зачем-то убивал мошек и жучков. Он посчитал это придурью или испытанием атакующей техники, а, оказывается, он шпионов убирал! Но, видимо, не всех заметил.

Королева хмыкнула и продолжила:

— Что нужно лисёнку, я понимаю. Жадную до чужого добра натуру не скроешь. А вот зачем ты вернулся, обезьянка?

— Обезьянка? — Снежная Гора удивился вслух, подтвердив тем самым, что остальное сказанное Королевой — верно.

— Ну, не человек — точно. По крайней мере не в том смысле, к которому привыкли в этом мире. Нашем мире.

— Тихий Омут, так ты отчасти Зверь? Но тогда, если родословная не чистая, ты должен быть неразумным.

— О? Так удивился, что забыл, зачем пришёл? А вот твой новый друг, похоже, что-то понял. Правильно, мальчик. Ты посчитал себя самым умным, не показав всех своих козырей в нашем маленьком сражении. Но почему ты решил, что я не поступлю так же?

— Омут, о чём это она?

— Сила, Гора. Тут всё пропитано её силой. Мы не потянем. Тех старейшин Божественной Ноты она убила бы одним щелчком.

— Слушай приятеля, лисёнок. Спасибо, что помогли мне с незваными гостями. Но возвращаться не стоило.

Тела обоих мужчин сковала неведомая сила и подняла в воздух. Сжимало не сильно, но нельзя было пошевелить и пальцем.

— А у тебя неплохая Родословная, лисёнок. Думаю, что даже несмотря на такой маленький уровень, мне он будет полезна, — Королева встала со своего трона, и подошла к подвешенным телам.

Когтистый палец ткнул в низ живота Снежной Горы. Туда, где располагалось ядро. Прежде у хозяйки Гиблого Места были настоящие острые когти, которые теперь, после очистки родословной, стали ногтями. Но остроты от этого они не утратили: волшебная одежда разошлась от одного касания, обнажив тело.

— Хм… А у тебя тут что-то странное, — следующим движением она вскрыла упаковку со второго угощения.

Глаза женщины испускали свет, проникающий в тело Тихого Омута, от чего его тело конвульсивно сжималось. Пошевелиться сильно он не мог, но мышцы напрягались, видимо, от испытываемой боли. Тем не менее, лицо его сохраняло бесстрастную маску.

— Открой разум, я хочу посмотреть, откуда ты такой взялся. Вон, твоему другу это тоже очень любопытно, — закончив осмотр, Королева ткнула жертву пальцем в лоб.

Видимо, это какая-то форма пытки, потому что в этот раз лицо Тихого Омута не смогло остаться бесстрастным и исказилось от страданий.

— Хм… Интересно. Что же ты такое пережил, что научился противостоять такому? — Королева сделала два шага назад и вновь осмотрела жертву. — Ничего. Пусть не сразу, но я всё узнаю.

Взгляд переместился на ядро Лиса:

— А вот к тебе у меня вопросов нет. Пока, лисёнок. Спасибо за угощение, — ногти на руке превратились в когти и рука полетела в направлении живота, чтобы вырвать сосредоточение жизненной силы и родословной.

…и перемололась до самого локтя. Она одновременно и замёрзла, став хрупкой, и влетела в пространственное искажение. Вряд ли бы атака этими детскими шалостями прошла, если бы нападали на неё — слишком медленные её оппоненты. А вот сама она вляпалась в статичную ловушку запросто. Подлецы использовали её же невообразимую скорость. Она просто не смогла вовремя ни остановиться, ни защититься, поскольку удар наносила от всей души.

Визг заполнил своды подземного дворца. От этого крика у мужчин пошла кровь из ушей. Да, твари было больно, но это не главное: она злилась на себя, это был вопль возмущения: сама же только что говорила о скрытых козырях и попалась в такую глупую ловушку!

К тому же, рука отросла практически мгновенно, а вместе с тем на довольно красивом человеческом лице появились мандибулы.

— Глупо в вашем положении злить меня! — жвалы ходили при каждом слове, хоть и непонятно, как они задействованы в произнесении звуков.

— И что, будет хуже? — скривил рот в ухмылке Тихий Омут.

— Вы могли бы умереть легко, а теперь вас ждёт целая вечность страданий! — завизжало полунасекомое. Скорее всего, её родословная имеет отношение к чему-то похожему на богомолов: тело всё больше и больше искажалось, по непонятной причине. Обычно звериный облик даёт больше сил, но ей-то это сейчас зачем? Перед ней же букашки по силе.

— Глупая старуха, — захохотал Тихий Омут. — Ты забыла, как мы сюда попали?

И, словно напоминая, тела обоих пленников начали светиться неестественным голубым сиянием, становиться прозрачными, а потом осыпались мириадами светящейся точек, улетевших в неизвестном направлении прямо сквозь стены «за́мка».

— Нееет! — завизжала Королева. — Я выберусь отсюда и достану вас! Даже перерождение не спасёт вас от возмездия!

В этот раз крик был ещё страшнее, чем когда она потеряла руку. Головы монстров-придворных лопались от этого визга, наполненного силой. Со стен осыпалась пыль, даже трон и некоторые не особо высокоуровневые сокровища разрушились.

Только виновники двойного унижения уже ничего этого не видели и не слышали, они появились каждый перед своими вратами на большой площадке вне барьера, ограждающего место Испытания.

Человек и Зверь переглянулись, оскалились и… Тихому Омуту пришлось уворачиваться от запущенной в него техники не то яда, не то праха: каменный пол в месте попадания исчез. Судя по всему, секта Божественной Ноты не слишком рада его видеть.

— Остановись! — взревел Дракон-распорядитель, и кисть его будто сжалась в кулак. Одновременно с этим в стороне, где находились представители секты Божественной Ноты, сначала раздался хруст костей, а потом тяжёлый вздох.

— Тише-тише, — ласковый женский голос заставил распорядителя упасть на одно колено. Звучал он тихо, но нельзя было его не услышать, ведь это не было звуком, а, скорее, мыслью, появившейся сразу у всех в головах.

— Фея Одинокий Цветок! — рыкнул Дракон. — Эта женщина нарушает правила испытаний!

— Тише-тише, — голос вновь прозвенел, но на этот раз в него было вложено что-то успокаивающее. — Я сама приму решение о наказании виновных. Всех виновных.

Наваждение пропало так же неожиданно как и появилось, но уже никто не посмел быть агрессивным, понимая, что сами Демиурги наблюдают. Быть дерзкими в их присутствии — большая глупость.

Тем не менее, воздух едва ли не звенел от напряжения, так что впервые за много лет распорядитель решил не проводить формальную церемонию завершения Испытания. Он быстро огласил результаты, подвёл итоги.

Из секты Духовных корней выжили пятеро: Тихий Омут, Губы Черешни и трое из тех самых практиков с Пика Печатей, с которыми случился конфликт в самом начале испытания. Они волками смотрели на своих товарищей по секте, едва ли не делая дыры в соучениках.

— Ещё раз напоминаю: никаких конфликтов! — рука Дракона покрылась огнём, хотя по логике, он должен был им дыхнуть. Нет? — Старшие, не позорьте себя, нападая на младших.

Почему-то многим показалось, что в голосе Дракона прозвучало презрение. Если и так, то на кого оно было направлено, догадаться нетрудно.

— Вечером состоится пир, где любой сможет обменяться опытом со своими бывшими соперниками, в в скором времени — единственными союзниками при выходе во Внешний Мир, — продолжил Дракон наставительно. — До того момента младшие могут отдохнуть в резиденциях старших. Думаю, вам есть что обсудить.

Белая Песнь окинула злым взглядам всех, кроме членов своей секты. Впрочем, все старшие, бывшие свидетелями их подлой уловки, ответили ей тем же.

— Милая Алая Слива, — рыкнул полулев. — Приглашаю вас и брата Длинного в мою резиденцию. Естественно, вместе с учениками.

Старейшины секты Духовных Корней благодарно кивнули: сейчас они в меньшинстве. Секта Божественной Ноты пришла на испытание большой делегацией, возможно, чтобы никто не обратил особого внимание на исчезновение двух старейшин. Так что поддержка будет нелишней. Впрочем, подопечные Льва тоже принимали участие в сражении с ведьмами. Хоть они и не из одной линии крови, но он возглавлял делегацию союзников, в которую входили и Лисы.

— У меня к тебе столько вопросов, брат Омут, — Снежная Гора подхватил под локоток подельника, едва заметил, что тот ищет повода спрятаться.

— И у нас, — Омут оказался в «коробочке»: с других сторон путь к бегству отрезали лисички и Губы Черешни.

— Похоже, первыми меня допросят старейшины, — тяжело вздохнул скромный ученик Пика Травников.

— Мы надеемся, что с нами ты будешь более откровенен. Всё-таки мы тебя знаем чуть получше.

Тихий Омут с сомнением почесал место, где когда-то была установлена печать, исчезнувшая после возвращения из Леса Предков.

Добавка

Лис — фрон-мэн блэк-металл банды:

Фурей вам в ленту:

Глава 11

Вблизи Леса Предков никому не разрешалось строить собственные резиденции, но это не значит, что помещения для отдыха и временного размещения не были предусмотрены. Всего имелось пять особняков, один из которых принадлежал Демиургам, а четыре остальных предназначались для сил, участвующих в испытании. Располагались они по разным сторонам от главной площади, где находились врата-порталы в закрытое пространство Испытания.

Все четыре — типовые, мало чем отличаются друг от друга и называются по четырём сторонам света, что немного странно, ведь никакого юга иди востока в Малом Мире не имелось. В нём есть лишь одно направление — в сторону выхода во Внешний Мир. А сам этот подмир топологически бесконечный — как в старой восьмибитной игре, когда уходишь за один край экрана, появляешься с другого. Или как глобус — всегда вернёшься в одно и то же место, если просто будешь идти вперёд. Но при этом геометрически он вовсе не сфера, ибо создана внутри шахты духовных и пространственных камней.

Звериная «команда» занимала Южный Дворец, а секта Духовных Корней — противоположный, Северный. Поскольку испытания закончились, места для двух сил в одной усадьбе теперь в достатке: количество участников-учеников изрядно сократилось, а для старших места и так предусмотрено довольно много: поскольку Звери обычно собирают кворум с нескольких родов, и от каждого из них есть представитель, то это предусмотрено заранее. Ни о какой тесноте речи нет.

Старшие и младшие сразу же разошлись в разные части резиденции, при чём если старшие собрались в одном зале и за чаем с десертами принялись обсуждать результаты состязания, то младшие сразу расползлись по группам по интересам: многие до сих пор смотрели враждебно друг на друга, не успев отойти от суровой обстановки резни в режиме все против всех.

Ничего удивительного, что трое Лис не рисковали обидеть других молодых участников испытания, когда пригласили к себе Губы Черешни и Тихого Омута. Ни их товарищи-звери, ни люди из секты Духовных Корней не восприняли приглашение как враждебный жест. Скорее наоборот, их бы напрягло если бы те, кто действовал внутри барьера в команде не собрался вместе и после. Очевидным образом, все заподозрили бы подвох и ловушку если бы крепкая команда расползлась бы по своим углам.

— Ну, же! Рассказывайте, кто располосовал ваши куртки, — чуть надув губки потребовала Лисьи Кисточки.

Снежная Гора с удовольствием отметил, что ему нравится проявление ревности со стороны лисички.

— Королева. Чуть не померли, — не дал покайфовать Тихий Омут, сразу прояснив ситуацию. — Хотела ядра из нас выдрать.

— Кстати, а почему твоё плохо видно? Это какой-то дефект в технике сокрытия? Некачественная иллюзия? — Снежный Лис осмотрел Волшебным Зрением напарника.

— У нас людей не так, как у вас. Ядро становится реальным только в конце третьего этапа развития, и это происходит постепенно. До того, как я вошёл в Лес Предков оно было полностью фантомным, а теперь постепенно материализуется.

— Это так выглядят техники внешников? — Губы Черешни знала, что всё вовсе не так, потому даже её заинтересовал рассказ.

— Так и люди Малого Мира примерно в такой же ситуации. То, что используется внешнее Ядро монстра для прорыва, вовсе не значит, что оно ассимилируется. Это просто заготовка, которая служит материалом для формирования собственного, человеческого ядра. Оно всё так же растворяется, если его выдернуть.

— Тогда в чём преимущество метода Внешнего Мира? Почему ты не воспользовался нашим правильным методом? — не унималась сектантка.

— Моё ядро будет моим по-настоящему. Я не ограничен в развитии. Если материалом для твоего прогресса будет ядро, скажем, Лавового Паука, то ты обречена развиваться в направлении огненных техник. Да и внешность может приобрести паучьи черты, даже без призыва Духа. И хорошо, если мелочь вроде лишнего глаза. Так?

Губы Черешни кивнула. Это действительно довольно трудный момент: найти подходящего Духа, именно поэтому кооперация при выходе наружу весьма распространена, как минимум ради обмена, а часто и для выслеживания монстров и совместной охоты.

— То есть у тебя нет никакого Духа? — поинтересовалась Песцовая Шкурка.

— Форму я точно не умею менять, как вы. Но мои любимые техники — звериные.

— Любимые — потому что самые мощные? — с какой-то гордостью за весь звериный род спросила Лисьи Кисточки.

— Да, пожалуй так. Те человеческие приёмы, которые я знаю, слабее. И они сложны в исполнении, требуют пальцевых печатей или особых жестов.

— Я слышала, что некоторые люди отращивают шестые и седьмые пальцы, чтобы стать сильнее. Это правда? — Песцовой Шкурке было любопытно. Не часто удаётся поговорить с человеком, особенно с таким, который не делает тайны из техник развития.

— Не встречал таких. Наверное, байка.

— Есть такие на Пике Печатей, — подсказала Губы Черешни. — Ты просто не видел, они всегда прячут ладони в длинных рукавах халата.

— Да? Забавно, — хмыкнул Омут.

— И чего смешного? — никто не понял, что тут такого. Каждый ради силы готов отрастить и руку, не только пальцы.

— Ну, забавно, что прячут. Стесняются? — улыбнулся Тихий Омут.

Повисла пауза, которую прервал Снежная Гора:

— Брат Тихий Омут, отойдём в сторонку? У меня есть к тебе приватная просьба.

Человек удивился, но встал и пошёл вслед за зверем.

— Не мог бы ты мне подарить одну из костей с техниками? У тебя же есть что-то огненное?

— Для Кисточек? — догадался Тихий Омут. — Я так понял, у вас это ценные штуки…

— Ну, да… Не знаю, что предложить тебе в обмен… Это меня несколько обескураживает. Человек, который раздаёт Нити Чистоты… В общем, я не знаю, чем тебе отплатить…

— Техниками печатей. Мне нужны специфические, местные.

— Хм… Я сам не могу ими распоряжаться. Точнее, за Нити мне не откажут, но вот для чужака… Вряд ли получится.

— Поговори с отцом. Он же тоже здесь? Если его успокоит, то могу пообещать, что я не вернусь в Малый Мир после выходя наружу. Так что физически не смогу передать секрет никому.

Лис был несколько шокирован такими словами. Он как-то даже не мог и предположить, что есть вариант не возвращаться. Стать одиночкой, без поддержки Рода? Или секты, в случае человека. Одному во враждебном мире, где даже Законы Природы иные. Где каждый встречный человек или монстр видит в тебе врага и пытается убить?

— Ты не шутишь? Подумай дважды, брат Омут. Если тебе не нравится в секте Духовных Корней, можешь служить нашему роду Снежных Лис. После твоей помощи мой отец…

— Не надо. Я уже всё решил.

— Я конечно понимаю, что ты имеешь опыт жизни во Внешнем мире… Но всё-таки навсегда…

— Не думай об этом слишком много. Просто передай отцу моё предложение. Если что, духовные и пространственные камни мне тоже пригодятся, — подмигнул Тихий Омут и направился к остальной компании, посчитав разговор законченным.

Снежная Гора ещё какое-то время постоял снаружи, потом вернулся к остальным только чтобы сказать, что ему нужно переговорить с отцом.

— Тихий Омут, а у тебя нет каких-нибудь техник Внешнего Мира? А то наши там работают плохо, а скоро нам предстоит там сражаться за свою жизнь.

— Думаете, если я там долго жил, то у меня их целая библиотека? — скривил он рот в ухмылке и девушки засмущались… — Правильно думаете, — повернул он неожиданно. — Что хотите? Как я уже говорил, особо мощного ничего нет. Вам мало что подойдёт, ваше телосложение иное… Впрочем…

На пальце Тихого Омута появилось кольцо, выглядящее до предела странно. Нет, внешне оно не особенно выделялось, а вот энергетически словно обжигало и в то же время словно провал в пропасть… Да и умение маскироваться, исчезать — необычно.

Едва Омут снял его с пальца, зачем-то касаясь камнем пола, то оно превратилось в колонну, на одной из сторон которой имелась отметина в виде ладони.

— Попробуйте-ка, прикоснитесь к ней, — взгляд мужчины напоминал безумного учёного-экспериментатора, так что девушки переглянулись, но никто не решился коснуться первой.

— Да не бойтесь! Ничего страшного не произойдёт. Это что-то вроде библиотеки. Там в основном примитивные техники развития, но есть и боевые. Вы только думайте о том, что вам нужно.

— Может, ты сам для нас что-нибудь достанешь? — робко спросила Губы Черешни.

— Так не зря же здесь этот сканер! — мужчина указал на изображение ладони. То, что подойдёт именно вам, мне колонна не отдаст.

— О! Интересно! Можно я первый? — за спиной послышался голос Снежной Горы, который без колебаний подошёл к колонне и приложил к ней ладонь.

Вспышка ослепила всех на секунду и в его руке появился свиток.

— Забавно! — Лис заглянул внутрь. — Техника простенькая, но многоуровневая. Любопытно. Тут несколько слоёв… О!

Следующей решилась Губы Черешни, а лис тем временем опять отвёл в сторону человека.

— Отец не дал ответа. Сказал, что лично с тобой поговорит. Скорее всего, согласится, — Снежная Гора подмигнул. — Я емупоказал технику, которую ты позволил мне изучить, он очень хочет её. В смысле, не обучиться, а именно саму кость с техникой.

Лис вопросительно посмотрел на человека.

— Обсуждаемо. Когда поговорим?

— Вечером будет общий пир, старших и младших. После него или во время. Время будет.

— Хорошо!

Мужчины вернулись к женщинам, которые сидели тихо, уткнувшись в свитки. Видимо, каждая решилась получить что-то для себя.

Тихий Омут вставил палец куда-то в нишу внизу колонны-библиотеки, и она вновь превратилась в кольцо, которое вскоре стало полупрозрачным на пальце, а потом и вовсе пропало.

— Ого! — восхитился Снежная Гора, который не видел, как появилась эта колонна. — Брат Тихий Омут! А у тебя полно интересного добра!

— Есть кое-что, — поскромничал человек.

— А летающий меч у тебя есть? — попробовала пошутить Песцовая Шкурка.

— Ну… Возьмите, раз надо. Во Внешнем Мире могут пригодиться, — три меча появились перед девушками.

— Брат Омут! Зачем тогда у Королевы ты велел мне взять именно меч? — возмутился Снежная Гора. — Да ещё и странного вида, не правильный.

— Не правильный⁈ Твой ни в какое сравнение не идёт с этими.

— В чём отличие?

— Это не резак, а артефакт. Всё в нём волшебное. Скорость и энергопотребление. И прочность. И острота… Твой — древний шедевр, а эти — новоделы. Попробуй пропустить свою стихию через меч. Увидишь, в чём его преимущество.

Снежный Лис не стал откладывать и напитал оружие силой родной стихии. Обычный предмет при таком действии покрылся бы коркой льда, а у этого на лезвии засветились холодным светом загадочные символы, а само лезвие стало частично прозрачным, будто ледяным, хотя секунду назад это точно был металл. Меч стал острее и «просил» чтобы его испытали.

— Потом попробуешь, — остановил порыв Тихий Омут. И пояснил: — А то поместье покрушишь. Привлечёшь внимание братьев.

Совет лис принял, втянув силу опять в себя. Меч тут же стал прежним, металлическим. Вроде как обычным.

— Но всё равно… Как-то неуместно принимать такие подарки, — от имени всех девушек ответила Губы Черешни. Мечи так и лежали на полу.

— То есть техники вы не постеснялись взять, а мечи — поскромничали? — хмыкнул Тихий Омут. — Уверены, что они менее ценные?

— Ты ведёшь себя как блаженный! Это всё ценные вещи, а ты их раздаёшь просто так! — возмутилась Лисьи Кисточки.

— Ну, если не хотите быть обязанными, заплатите мне, — развёл руками Омут.

— Да почти всё, что мы собрали на Испытании, получено благодаря тебе. Тупо, отдавать тебе назад твои же подарки! — возмутилась Губы Черешни.

— Я так не считаю, — Омут остался серьёзным.

— Блаженный! Как есть блаженный! — запричитал Снежный Лис. — Может перед тем, как останешься во Внешнем Мире, оставишь вообще всё нам?

Девушки переглянулись, услышав, что Тихий Омут хочет покинуть Малый Мир.

Тихий Омут посмотрел прямо в глаза Снежной Горе и чуть поколебавшись начал рассказ.

— Вы слишком долго живёте и всю долгую жизнь собираете разный хлам. Ну вот скажите мне, зачем мне техники для этапа Заложения Основания (2)? Или низкоуровневые мечи, если у меня есть более совершенный?

«Продать, обменять на подходящее себе, оставить для потомков или учеников…» — в голове Снежной Горы промелькнуло сразу два десятка вариантов, но он не озвучил ни одного.

— А ведёте себя как пауки в банке, пожирая друг друга или просто убивая. Оттого Небесная Воля, Великая Судьба к вам немилосердна. Вам всегда приходится с ней бороться. А я отношусь ко всему легко. Я чувствую, куда Судьба направляет свой указующий перст.

— Ты имеешь ввиду, что она проведёт тебя сквозь все опасности, если ты будешь вести себя как блаженный? — хмыкнула Лисьи Кисточки.

— Я бы не стал выражаться так грубо, но в целом да. Так и есть. Я уверен, что добро, которое я вам сделал… — Снежная Гора на это фыркнул. — А ты не смейся. Просто подумай, что ты потерял, кроме чутка уязвлённой гордости. И сравни с тем, что приобрёл.

Никто не стал бы спорить с очевидным. И, признаться, такая интерпретация нравилась всем больше, чем иные варианты. Среди них два основных.

Первый, наиболее правдоподобный, заключается в том, что подарок, даже если он делается с уверениями в бескорыстности, на самом деле устанавливает невидимую связь. Получивший что-то «задаром» чувствует себя обязанным, и легче поддаётся на просьбы. Это не какая-то культурная особенность — правило, распространяющееся даже на немагические общества. Не зря даже кровь для ритуалов должна быть отдана добровольно (ну или взята силой, сопровождая забор специальными ритуалами). С подарками всё примерно так же. Не зря этот подход взяли на вооружение разные жулики вроде торговцев и ростовщиков: подари мелочь, и тогда клиент сам не заметит, что в его карман уже давно запущена грязная лапа.

Вторая версия, тоже вероятная, но чуть менее приятна. Если приводить бытовые аналогии и здесь, то вспомним, что наиболее успешен тот полководец (или чиновник, или помещик — кто угодно вышестоящий), кто вкладывается в подчинённых. Обеспечивает обмундированием, обучает, предоставляет лучшие условия труда. Тут главное — мера. Не стоит быть слишком щедрым, чтобы люди не воспринимали всё как само собой разумеющееся и не утратили чувство благодарности. Но даже в этом случае, вооружённый воин победит того, кто защищается крышкой от бочки, отбивая удары палкой.

В этом случае неприятность заключается в том, что первый вариант ставит дарителя на одну ступень, или даже ниже, а вот во втором — выше. Не хотелось бы чтобы Тихий Омут смотрел сверху вниз. А это время от времени проскальзывает в его поведении.

— И как судьба ответила тебе? Что ты получил за свою «доброту», — Губы Черешни не поверила, что так можно. Весь её опыт говорит о том, что практик практику — злейший враг. Нельзя помогать друг другу, а уж тем более быть друзьями как презренные смертные.

— Взгляни на его ядро, — Песцовая шкурка указала на живот Тихого Омута. — Обсуждали же недавно.

— Какое ядро? Он же на Заложении Основания (2)… Так вы не шутили? Не иллюзию критиковали? Оно же только в Гиблом Месте проявилось… Настоящее? Вот так ничего себе! Почти сформировалось! Не может быть! Это невозможно!

— И в самом деле, как ты это провернул? — Снежная Гора давно это заметил, но так и не перестал удивляться.

— Что вам толку от этого знания? У вас есть род, клан, секта, — начал человек уклончиво. — Вы привязаны к этим условностям. Вы совершенствуетесь ради роста в иерархии в этих условных организациях. А значит, ваш рост всегда будет ограничен этими оковами. Посмотрите на ваших старших и увидите свой потолок. А у меня его нет. Я сам придумываю для себя техники, они только мои.

— Разве ты не ученик Пика Травников секты Духовных Корней? Неужели ты злишься из-за уничтожения Пика Дракона… — странная мысль-догадка проскочила у Снежной Горы: все знают, что фея Одинокий Цветок покровительствует секте Божественной Ноты. А кому покровительствует Седой Дракон? Не может же быть, что Его Божественность не опирается ни на какие силы в мире, созданном при его участии? Логично было бы если он «курировал» какой-нибудь звериный клан, но никто не может таким похвастаться. А уж шанса козырнуть таким ни один род не упустил бы. Да, у Божественного Дракона есть слуги, они часто приходят в мир, чтобы передать его указания. Но ко всем в равной степени, не выделяя никого из Зверей. А тут такое совпадение, хоть и у людской организации, но пик-то дракона!

Тихий Омут проигнорировал реплику, продолжив несколько туманно, но частично подтверждая догадку:

— Мне некуда возвращаться. Где мой дом? Потеряв его, я не лишился чего-то важного, а сбросил оковы. Понимаете? Не понимаете. Вы не одержимы. Для вас прорывы — это что-то само собой разумеющееся. Вы просто идёте по пути, проложенному для вас предшественниками. Да, порой чтобы пройти дальше по ровной гладкой дороге, вам нужно сделать что-то вроде того Испытания, что мы прошли. Но и оно уже прописано в готовом рецепте успеха, пути, проторенном тысячами практиков до вас. А мне каждый шаг даётся с трудом, я сам строю новую дорогу. Свою дорогу. Мы живём в параллельных мирах, которые пересеклись по какой-то случайности.

— Ты не Тихий Омут? Человек из Внешнего Мира? — Лисьи Кисточки задала прямой вопрос, видимо, ожидая, что Тихий Омут стушуется и выдаст себя.

Не тут-то было:

— Если бы так, то я был бы таким же, как и вы. Топал бы по известному пути практиков-людей.

«И правда, и недоговорка. А на внешников-то он точно не похож», — подумал Снежная Гора. А «пропавший дом» — это, наверное, Пик Дракона? Он же последний ученик, не погибший только благодаря тому, что потерялся во Внешнем Мире, и не добитый из-за потери памяти.' Хотя, сомнения по последнему пункту у лиса остались. Наверное, симулирует беспамятство, чтобы сохранить жизнь. И кто его за такое осудит?

— Чего это ты так разоткровенничался? — немного обдумав последние слова, спросил Снежная Гора.

— Считайте это приглашением. Не хотите посетить Древнее Поле Битвы?

— Что это за место? Оно во Внешнем Мире?

— Да. Но не на Гордой Звезде, куда вы выходите из этого подмира. Гораздо дальше, в космосе.

— Не знаю, что такое «космос». То есть где-то совсем далеко?

— Очень далеко. Вряд ли ваш разум сможет представить такое расстояние.

— Ты нас идиотами-то не считай! Умник, — фыркнула Лисьи Кисточки. — Расскажи!

— Ну… если представить, что Гордая Звезда — это маленькая пылинка, то нам нужно будет преодолеть расстояние как отсюда до запечатанного выхода из Малого Мира.

Все попытались представить масштабы, но не смогли. Они толком даже не понимали, насколько большая Гордая Звезда, считали её чуть ли не бесконечной.

— Не верю! Не бывает таких пространств.

— Может ещё дальше. Я точно-то не знаю, — Тихий Омут развёл руками. — Думайте. Пойдёте со мной? Время подумать есть, скажете перед выходом наружу.

Вся компания осталась индифферентной, только Снежный Лис что-то кумекал и выдал:

— Я соглашусь, если расскажешь, какое тебе дело до способностей Королевы Насекомых.

Как только Тихий Омут сказал, что можно не возвращаться в Малый Мир, в душе Снежной Горы начало прорастать зерно сомнений. Зачем ему возвращаться в Род? Зачем прятаться в тени братьев, если можно вообще не зависеть от семьи. Полная свобода! Правда, поддержки тоже не будет. И придётся искать свой путь Развития. Вряд ли техники семьи, модифицированные под Малый Мир подойдут, но зато у него не будет никаких ограничений! Он сможет превзойти даже Демиургов!

Тихий Омут осмотрел потенциальных товарищей, потом коснулся своего браслета камнем-ключом от пространственного пояса, и достал оттуда какое-то блюдце, испещрённое письменами. Он положил на него духовный камень и все звуки пропали, когда камень напитала силой артефакт.

— Так нас никто не услышит. Даже ваша сраная Фея, которая на самом деле всего лишь сестра одного из правителей городов на Гордой Звезде. Никакая она не богиня. Максимум где-то в начале этапа Взросления Души (5) в чём я сомневаюсь. Скорее на пике Зарождения Души (4). Но у неё все «ключи» от этого мира, а потому её власть почти безгранична.

Сначала слух всех резануло слово «сраная», но потом все поняли почему Тихий Омут так груб: когда они оказались в зоне действия артефакта приватности, сразу исчезло чувство дискомфорта, мучившее с самого начала испытания. Будто постоянно кто-то смотрит за тобой.

— Ничего не прояснил, — фыркнула Лисьи Кисточки.

— А я ещё ничего и не рассказывал, просто сказал, что нас теперь не подслушивают. Чувствуете как легко стало?

Ответа на риторический вопрос он не ждал.

— Вспомните, что вы почувствовали, когда мы победили секту Божественной Ноты. Что-то похожее, не так ли?

— Я не помню… — Губы Черешни была ранена, как и Песцовая Шкурка, так что покивали только Снежная Гора и Лисьи Кисточки.

— Да. Помню, мы с тобой обсуждали, что Королева навела на нас морок, чтобы избавиться от надоедливой секты Божественной Ноты. Но ты знал это с самого начала. Так? Тогда, зачем пошёл у неё на поводу, а не нашёл шанс на неё напасть раньше?

— Просто с тем, кто сделал мне похожее внушение, я, возможно, никогда не смогу совладать. Но теперь я знаю, что мне полегчает, если выполню его «задание».

— Для этого тебе нужно попасть в Древнее Поле Битвы? — догадалась Песцовая Шкурка.

— А зачем тебе мы? — посерьёзнел Снежная Гора.

— Ну… У меня есть соратники во Внешнем Мирею. Люди. Но нет соратников из чистокровных Зверей…

— А тот, кто навёл на тебя морок, Зверь?

— Ещё какой…

— Постой-ка! Ты когда-то говорил, что знаком с Повелителем Снов? Это он⁈ — занервничал Снежный Лис.

— Ага. Чёрный такой. Здоровенный…

— Да он же Легенда! Бог! И его уже нет в нашем мире!

— Есть, — вздохнул Тихий Омут. — Сидит где-то в Туманности Медузы и наблюдает за тем, как я исполняю его Волю.

— А убийство Королевы тебе нужно было для того, чтобы проверить, полностью ли рвётся связь после выполнения навязанных желаний?

— Да. Есть вероятность, что влияние остаётся. Её врождённая способность ооочень похожа на то, чему я подвергся когда-то. Она влияла не напрямую, внушая мысль, а с помощью контроля над Законами Гиблого Места. Там всё пропитано её волей. А вне Леса Предков всё пропитано волей создателей Малого Мира. Именно отсечение от неё вы и почувствовали благодаря куполу приватности. Когда пройдёте через барьер, ощутите такое же «освобождение».

— Где ты с Ним столкнулся? — Снежная Гора не слишком рассчитывал на ответ. А, возможно, он и сам не хотел знать на него ответ.

— Скажу, если согласитесь лететь со мной.

— Я согласен! — уверенно заявил Лис, но человек отклонил:

— Подумайте ещё. Время есть. Скажете окончательное решение, когда выйдем из Малого Мира. Ваши боги-демиурги сейчас следят за нами, потому лучше поостеречься.

— Мы подумаем, — ответил за всех Снежная Гора, а остальные кивнули. Подумать ни к чему не обязывает. Такое можно пообещать.

А тем временем настало время для званного ужина со старшими.

Снежная Гора с грустью посмотрел на Тихого Омута. Тяжело ему придётся. Наверняка, будут его провоцировать. Он, вроде, сдержанный, но старшие братья лисьего семейства любого могут довести до срыва. А ведь этот человек так и не показал своих козырей: финальная схватка с сектой Божественной Ноты прошла в разных локациях. Да, Законы Гиблого Места работали на Тихого Омута и против старейшин Божественной Ноты, но всё-таки силы были явно неравны. Вот бы оторвал башку хотя бы одному из братьев! Может, тогда и не стоит покидать Малый Мир…

Да ещё и внимание Феи так некстати! Когда Тихий Омут погасил Купол Приватности, это неприятное чувство несвободы и контроля навалилось со всех сторон, пронизало каждую клеточку, влилось в тело вместе с вдыхаемой силой. Очень неприятное чувство. Тихий Омут говорил, что обитатели Гордой Звезды считают выходящих из барьера беспощадными могучими чудовищами. И ведь неудивительно: чувство свободы опьяняет, «срывает крышу». Да и цель, прямо скажем, у выходящих вовсе не мирная: охота на мощных монстров, частенько уже начавших становиться разумными.

Вряд ли захочется возвращаться под этот прессинг, зная, что есть альтернатива.

Эх! Озадачил так озадачил!

Добавка

Волшебные мечи:

Глава 12

отВ просторном зале, украшенном резьбой по ароматному дереву, расселось довольно большое количество Зверей. Людей гораздо меньше: только старейшины и прошедшие испытание ученики.

Тем не менее, второе по почётности место, на возвышении справа от временного хозяина поместья занял старейшина Пика Меча, как глава делегации секты Духовных Корней.

Слева от Льва занял место Лис — он имел самый высокий статус среди остальных представителей звериных кланов, объединённых в союз для участия в Испытании, — называл себя «Король», хоть по меркам секты это было бы равноценно главе. Не такая уж большая популяция у его вида. Оттого со стороны других приглашённых в него часто стреляли недовольными взглядами те, кто считал, что несмотря на то что он Король Снежных Лис, их род мал и слаб, потому каждый сотник выше такого дутого короля.

Впрочем, самым недовольным следи Зверей был сам глава Снежных Лис — он считал, что его место справа, оттого время от времени недобро косился на старейшину Длинного. Хоть их стихия холодная, лис с горячим темпераментом в роду немало. Далеко не всегда характер соответствует практикуемой стихии. Если бы именно так всё и обстояло, то практики Воздуха сходили бы с ума, а те, кому не повезло родиться с предрасположенностью к стихии Земли, лежали бы валунами и не шевелились. Всё чуть сложнее: предрасположенность не определяет судьбу. Именно в этом и состоит Путь Практика: необходимо противостоять Небесной Воле, а не следовать ей.

Далее, в нарушение субординации, посадили прошедших испытание, и только потом остальных старейшин и наследников родов. Простым ученикам и членам кланов, кроме прислуживающих на пиру, вовсе не нашлось места в главном зале, для них накрыли столы в отдельном помещении.

Столы не ломились от еды ибо для всех здесь присутствующих поглощение пищи — жест скорее символический, чем необходимый. Тем не менее, какие-то духовные фрукты, насыщенное силой мясо и салаты из овощей, испускающих энергией, всё-таки имелись.

Гости предпочитали духовное вино, настоянное на волшебных травах и ароматный чай, испускающий энергию с каждым облачком пара.

— Братец! Похвастайся. Чего приобрёл в Лесу Предков? — в голосе старшего брата Снежной Горы вовсе не отразилось ни капли любопытства. Со всей очевидностью, его вопрос не мог быть ничем кроме как издёвкой.

— Жизнь сохранил, и то хорошо, — отмахнулся Снежная Гора, приняв удручённый вид, а сам подумал: «Началось».

— Не скромничай, братец! Мы же видели, что ты приобрёл прекрасный летающий меч, — смешки раздались в зале. — Не покажешь, как высоко он летает?

— Он не летает, — пришлось признать брату. Когда он делал попытки взлететь, то чувствовал стороннее внимание на себе. Видимо, в тот момент как раз за ним следили извне через Иллюзорное Окно.

Снежная Гора с трудом сдерживал порыв достать меч и наконец-то испытать его в деле. Конечно, у наследника есть вещи из семейной сокровищницы, и они тоже не слабы. Но так хотелось сравнить!

— А твои новые друзья? Хитрый мальчик, может похвастаешься ты? — в этот раз лис не был рад, что внимание брата переключилось на кого-то другого. Осиное гнездо ворошить он не пожелал бы даже такому идиоту как старший брат.

— Жизнь сохранил, и то хорошо, — словами напарника ответил Тихий Омут.

— Вы что сговорились? — злобно рыкнул лис. При отце Снежная Буря не решился задирать брата, а вот переключить внимание на человека считал обязанным. Он сразу заметил, что девочку защищает женщина-старейшина, а на парня смотрят косо все без исключения.

Да и если честно, не слишком он беспокоился о человеческих старейшинах. Если они и сильнее, то ненамного. Да и это вряд ли. А с учётом того, что зал полон Зверей — вовсе не проблема. Одних братьев хватит, чтобы их подавить.

А парень и вовсе слабак. В Лесу Предков он просто воспользовался тем, что попал в условия, похожие на Внешний Мир, где долго жил и развивался. А его противники, напротив, потеряли силы. Волшебные, конечно же. Жизненной энергией, ради кражи которой они пошли на подлог, никого не победить. Это пассивная сила, защитная. Здесь же, вне Гиблых Земель, его силы опять упали.

Да, ядро у него есть, но тусклое, силы практически не излучает. Будто простой камешек с дороги.

Конечно, задирал парня он не просто так: у него есть сокровище — Нити Чистоты, которые человеку-то вовсе не нужны. А ему, Снежному Лису, пригодится. Брата грабить не даст отец: он сам будет давить на него, чтобы тот сдал ценности в семейную сокровищницу. С отцом конкурировать не стоит. Да и не видел Снежная Буря, есть ли у брата Нити. А вот человек их продемонстрировал, когда дарил Королеве. Нет, этого не видели, тогда ещё не присматривались к человечку, зато видели обсуждение этого факта со Снежной Горой, когда они шли в «замок» второй раз. Не слышали, а именно видели, потому что иллюзия — это только картинка без звука. Зато по губам Снежная Буря читает прекрасно.

Тихий Омут отхлебнул чай, даже не посмотрев в сторону лиса. Взял палочки и поковырялся в салате, выбрал какую-то ягодку и отправил себе в рот.

— Игнорируешь меня? — вспылил Снежная Буря, и чашка с вином в его руке превратилась в льдину, которую тот швырнул в человека. Просто физически, без техники.

Хоть шума наследник наделал много и привлёк внимание, но что произошло дальше не понял никто: чашка почему-то полетела в Короля Снежных Лис, а тот превратил её в снежную пыль с помощью мгновенно отросших когтей. Хватило одного удара. Явно какой-то секретный приём, что-то вроде взрыва.

— Ты оскорбил моего отца⁈ — обрадовался поводу напасть Снежная Буря.

— Чем? Не ты ли швырнул в него ледышку? — Тихий Омут опять даже не взглянул на лиса.

— Я швырнул её… — слова застряли у Снежной Бури в горле. Чуть не признался, что провоцирует драку перед лицом старших, — … случайно. Меня взбесила твоя грубость!

— О! — искренне восхитился человек и повернул противно улыбающееся лицо в сторону первого принца Снежных Лис.

А потом опять отвернулся и с серьёзным видом принялся искать что-то в салате.

— Я вызываю тебя на поединок за пренебрежение к нашему Лисьему Роду! — зашипел вскочивший Лис. В логической цепочке пропало одно-два звена, но никто из присутствующих не стал указывать на это. Большинству не было дела до таких мелочей, кто-то жаждал развлечений и желал посмотреть сражение. Таких было не много, после Испытаний у всех передоз от наблюдения за «гладиаторами».

Конечно, Снежная Буря не сразу решился. Он наблюдал за реакцией гостей на пиру и только когда убедился, что как минимум у Тихого Омута нет заступников, решился на вызов.

— Сдаюсь. Признаю твою силу. Ты молодец и герой, — от улыбки человека начало подташнивать.

— Ты так легко не отделаешься! Ты позоришь секту, — лис перевёл взгляд на старейшину Длинного, который едва не поперхнулся вином. Меньше всего ему хотелось вмешиваться в разборки младшего поколения: никто из них не имел никакого отношения к Пику Меча, а про Пик Травников он и сам мог бы сказать, что они позорят секту.

Почувствовав на себе взгляды со всех сторон, глава делегации секты Духовных Корней принял решение:

— Ученик Пика Травников примет вызов, — «Пик Травников» Длинный выделил особо и пристально глянул на подопечного.

— Зачем? — удивился тот. — Сын метнул в отца ледышкой. Зачем нашей секте Духовных Корней, — Тихий Омут выделил название секты и слово «нашей» по аналогии с Длинным, — вмешиваться во внутриклановые разборки?

Председатель собрания оскалил львиные клыки.

— Я швырнул её в тебя! Ты отбил её в отца! — признался Снежная Буря в провокации. — Что теперь скажешь? Примешь вызов?

— Нет. Ты слишком силён, — сказано было так, что издёвка сквозила из каждого звука. Даже некоторые Звери захихикали, чем подогрели психоз Снежной Бури.

— Тогда на колени и проси пощады! И отдавай свой пространственный пояс, раз уж ты признал меня своим повелителем.

Да, именно таков дуэльный кодекс: вызывающий на сражение автоматически как бы ставит вызываемого на один уровень с собой. Например, принц вызывая на бой простолюдина, повышает его статус. Если же тот отказывается, то автоматически возвращается на своё место. И это не просто условность. Значит, отказавшийся — вне рамок дуэльного кодекса и его можно прирезать на месте.

— О! Так это было ограбление, — человек покивал с серьёзным видом, потирая подбородок, а потом опять мерзко улыбнулся, взглянув на лиса. — Что же ты сразу не сказал, что обычный разбойник? Я бы не стал говорить с тобой как с достойным младшим господином Снежных Лис.

Всем зрителям нравилось происходящее, кроме пожалуй нескольких исключений вроде Губ Черешни и Длинного. Особенно довольно улыбался второй брат: когда старший портит свою репутацию, ему это на руку. Вдруг в глазах отца он подрастёт на фоне наследника и этот титул перейдёт к нему?

Но глянув на Кроля Снежных Лис, надежды пришлось оставить. Видимо, отец одобряет поведение любимца.

А ещё в глаза бросалось то, что Снежна Гора, младшенький, сидит с предвкушающим видом. На что он надеется?

— Думаю, будет справедливо, если младшие померятся силами, — рыкнул Лев, выпуская свою ауру, от которой всем стало тяжело дышать. Почему-то только Алая Слива не напряглась от этого жеста, хоть дыхание её и участилось. — Без применения техник и оружия, раз уж мы в чужом дворце. Не стоит его разрушать.

— Раз лисёнок захотел мой пояс, пусть ставит взамен свой, — Тихий Омут обратился к самому сильному. Он старался держать голос ровным, но давление со стороны Льва заставляло слова литься рывками.

— Справедливо, — рыкнул Лев. — Отдайте мне ваши пояса. Судить будем мы с уважаемыми братьями, — Лев посмотрел на мужчин справа и слева от себя. И Король Снежных Лис, и старейшина Длинный кивнули. Хоть они находились ближе всех к источнику подавляющей ауры, выглядели оба бодрячком.

Оба младших отдали пояса главному судье. Только Снежная Буря хотел порадоваться, заметив, насколько тяжёл пояс человечка, как понял, что что-то в этом деле не так: уж больно странно ухмылялся непутёвый младшенький. Он пытался скрыть свою ухмылку, но не мог. Ехидство пёрло из всех щелей, коих на голове, как известно, семь.

Естественно, сражение не стали проводить в пиршественном зале, вышли наружу, во двор, мощёный плиткой. Хоть убойные техники и запрещены по условиям поединка, но если один практик запустит другого в полёт, то тот, как пушечное ядро, может натворить дел.

Все, кто проходил испытание совместно с Тихим Омутом, представлял себе сражение как череду исчезновений товарища и ударов из слепой зоны. Они были уверены, что у того есть шансы на победу. Не гарантированно, и даже не пятьдесят на пятьдесят, но всё-таки есть.

А пояса и вовсе вызывали неподдельный интерес у всех участников. В отличие от артефактов внешнего мира, они не аннулируют полностью массу хранимого в них. Было заметно, что оба пояса тяжелы, особенно пояс человека. Если Снежная Буря мог оставить вещи в клане, то вот наверняка все добытые на Испытании сокровища Тихий Омут носит с собой. За ним пристально следили только в конце состязания и что он мог напихать в хранилище — для всех загадка. Опять же, как известно, в пояса нельзя заглянуть духовным зрением и нельзя вынуть один предмет, только всё сразу, хранящееся в одном пространственном камне.

Оттого-то почти все зрители уверены, что никто не перепрятал самое ценное после того, как была сделана ставка. Гора вещей должна вывалиться вместе с незаметной мелочью при такой попытке.

Особенно радовался Король Снежных Лис: он знал по крайней мере о двух видах ценностей: Нити Чистоты и Звериные Техники.

— Что он делает? — зашептались особи женского пола, когда Тихий Омут принялся стягивать с себя верхнюю одежду, а его товарищи скорчили рожи в стиле «опять?». Но отразилось на них и беспокойство: они уже заметили, что у парня бзик на сохранении одежды, но вроде как не смертельная битва предстоит, скорее дружеский спарринг. Или он решил что-то кровавое отмочить? Как в Гиблом Месте, когда нырнул внутрь подземного монстра.

— Ты что творишь, придурок? — его противник брезгливо поморщился.

— После того, как ты до меня дотронешься, придётся выкинуть вонючее тряпье, — гнусно ухмыльнулся Тихий Омут.

— Я научу тебя, как пишется слово «смерть»! — заревел Снежная Буря и ринулся в бой.

Вопреки ожиданиям тех, кто видел технику перемещения Омута, тот не стал сбегать, но и удар не встретил в лоб, как-то странно уклонился, едва коснувшись противника, подтолкнул того в сторону атаки, закрутил вокруг себя, а потом вокруг собственного центра тяжести Лиса и от души швырнул на мощёную поверхность дворика. Плитки не выдержали этого издевательства, потрескались и вмялись в землю. Немного каменной шрапнели полетело в зрителей.

— Ты смерти ищешь?!! — разозлился Снежная Буря.

Глупо было бы ожидать, что второй раз пройдёт тот же самый трюк с опытным воителем. И конечно же Тихий Омут подтвердил, что он кое-что понимает в тактике поединка. Он не стал даже пытаться маневрировать, а встретил врага прямым ударом в грудь ногой.

И отлетел на двадцать метров, в то время как лис лишь сделал всего один шаг назад.

— Наконец-то! — довольно оскалился он, уже лисьей мордой. Частично он обернулся в Истинный облик, чтобы стать быстрее и сильнее. Не зря во внешнем мире боятся пришельцев из Малого Мира. Когда они меняют облик, то превосходят пределы своего уровня, чем мешают правильно взвесить опасность.

По человеку было видно, что он нервничает, а все его знакомые решили, что вот теперь-то точно начнёт пропадать и атаковать со спины.

Но нет. Следующая сшибка превратилась в шквал ударов с обеих сторон. Омута явно теснили, и на каждый его успешно проведённый удар приходилось три вражеских. Да и не были они равными: лисьи когти оставляли кровавые отметины разной степени опасности на теле человека. Тело Тихого Омута покрывалось ранами, пусть и не серьёзными по отдельности, но весьма опасными в таком количестве.

В итоге он закономерно ослаб и вылетел из круга, ударившись спиной о толстую стену, ограждающую границы поместья.

Человек дёрнулся, сплюнул большой комок крови и потерял сознание.

Лев посмотрел на «судейскую коллегию», получил два кивка и торжественно огласил очевидное:

— Победил Снежная Буря! — потом глянул на поверженного и добавил тихо, обращаясь к Длинному: — Прикажите кому-нибудь позаботиться о нём.

В голосе звучало разочарование, готовое перейти в презрение. Впрочем, что-то подобное чувствовали все остальные, пожалуй, кроме нескольких участников. Кто-то (догадайтесь, кто) торжествовал. Снежная Гора ухмылялся, предвкушая лицо отца и брата, когда те заглянут в пояс Тихого Омута, набитого камнями, собранными во дворе поместья. Всё ценное хитрец переложил в браслет. Жаль, что не увидит — как и положено грабителям, делить добро старшие сородичи будут в приватной обстановке.

А вот Губы Черешни волновалась за своего недавнего спасителя. Именно она первой бросилась к бездыханному телу соученика, избавив Длинного от хлопот по назначению ответственного за приборку во дворике. «Бездыханное» — не значит «мёртвое». Практики часто не дышат при сражениях, уж слишком трудно полностью контролировать дыхание, а по его изменению опытный противник может прочитать намерения. Потеряв сознание, чаще всего инстинктивно начинают дышать, чтобы впитать с воздухом энергию для восстановления. Но тренировками можно это предотвратить, опять же чтобы не показывать реальность врагу.

Когда девушка тащила тело соученика на плече (практики сильные), послышался голос:

— Теперь понимаешь, зачем я снял одежду? Кстати, где моя куртка?

Губы Черешни вздрогнула и со всего размаху швырнула раненого о камни дорожки.

— Нельзя ли понежнее? — возмутился Тихий Омут, забирая куртку из руки ошарашенной соученицы. Раны на теле не кровоточили, многие даже закрылись — по-настоящему серьёзных там была только пара царапин.

Это не удивительно вообще: общеизвестно, что Испытание в Лесу предков передаёт жизненные силы… хм… не прошедших испытание тем, кто выжил. Оттого регенерация зашкаливает. Именно эта способность поможет пройти сквозь не полностью открытый барьер низкоуровневым ученикам. Практики же этапа повыше, выходящие во внешний мир для прорыва, должны заботиться о себе сами. Не уверен в себе — не лезь.

Именно это возмутило больше всего остальных в поступке секты Божественной Ноты: уважаемые старейшины воровали шансы у молодёжи. За то и поплатились.

— Ты что, притворялся? — наконец возмущение облеклось в слова.

— Что потерял сознание? Нет. Это тебя, дурёху, можно обмануть. А старших не проведёшь. В самом деле меня вырубили.

— Зато во время сражения ты точно не выкладывался на полную!

— Тише ты! И у стен есть уши, особенно на вражеской территории. Чего расшумелась? Вон, лучше посмотри-ка, как платьице кровью извозила.

Губы Черешни фыркнула, коснулась двумя пальцами плеча, вливая силу в знак секты, вышитый там, и халат засветился, самостоятельно очищаясь.

— Чё, правда? Так можно было?

Губы Черешни даже прищурилась, пытаясь понять, в самом ли деле Тихий Омут не знает о свойствах ученических одежд секты Духовных Корней.

Тот попробовал повторить трюк, но у него ничего не получилось. Черешня осмотрела оливковую куртку, и поняла, что не все Пики одинаковые. Видимо, Пик Травников выдаёт своим… хм… работникам, наверное, а не ученикам, обычные тряпки.

— Ага, — улыбнулся добродушно Тихий Омут. — Тряпьё.

До поместья они дошли в тишине. Возвращаться на пир желания у девушки не было. Впрочем, долго он и не продлился. Уже через пару часов, все бывшие коллеги по приключениям подтянулись в домик Тихого Омута.

— Эх, как бы я хотел посмотреть на лицо брата, когда он завалит камнями свою комнату! — в который раз сокрушался Снежная Гора. — Говорил тебе, давай грязи повонючей напихаем!

— Я же тебе предлагал самому её пихать. Почему не согласился? — отбрил претензии Тихий Омут.

— Пачкаться не хотел, — невинно захлопал глазками лис. — Зато каков мог бы быть эффект! Уверен, мы бы прямо отсюда услышали его вопли.

— Не любишь ты брата. Или отца?

— Не, скорее брата.

Если бы не работающий артефакт-блюдце, обеспечивающий приватность, они бы и в самом деле могли услышать вопль Снежной Бури. Так что можно сказать, желаемого эффекта Снежная Гора добился, а вот насладиться им не смог.

— Ну, а если честно, смог бы ты моего старшего брата победить? — Снежная Гора перестал кривляться и спросил серьёзно.

— Не уверен. Шансы есть. Сбежать точно смог бы. Легко. А вот победа под сомнением. Скорее всего, он бы создал вокруг себя ледяную стену и оттуда отстреливался. Так?

— Один из вариантов.

— То есть ближний бой исключён. А противостоять техниками — такое себе занятие. Братец-то твой уже на пике Формирования Ядра (3). Ну, по нашему, по-людски.

— Ага. Кстати, будь осторожен. Он тоже пойдёт во Внешний Мир вместе с нами. Унижение это он тебе может припомнить.

— Я ему тоже многое могу припомнить. Может, это ему надо быть острожным? — ухмыльнулся Тихий Омут.

— Даже там, снаружи, мы сильнее. Так что не относись к ситуации легкомысленно…

— А по пути в секту?

— Не. Мы к себе. Отец уже объявил. Завтра домой, и нам не по пути.

— Пока мы под Куполом Приватности, может обменяемся Печатями Слежения? — предложил Тихий Омут.

— Что за печати? — Снежная Гора думал, что только он не в курсе, но, оказывается, никто о них не слышал. Девушки тоже смотрели непонимающе.

— Личные метки. По ним можно находить друг друга.

— Это же проклятие! — возмутилась Губы Черешни.

— Не, я не о тех. Обычная. Её любой сам с себя снять может, она не прячется и не врастает в тело. Поверхностная. Когда выйдем во внешний мир, чтобы не потеряться… Это чувство ни с чем не перепутать, вы всегда будете знать, где метка. Удобно. Здесь вряд ли будет работать.

— А общаться через неё можно?

— Нет. Говорю же, очень простая вещь. Это не проклятие.

— Научи, — первой решилась Губы Черешни, подставив лоб.

— Не надо никакой техники. Всё проще простого, — улыбнулся Тихий Омут и начертил в воздухе простой знак, который тут же трансформировался, как только был закончен. Поменял цвет и форму.

— Создание стандартное, но он становится индивидуальным как только закончен. Выглядит странно, но так и есть.

— Я не запомнила…

Омут повторил, и в этот раз не развеял, а слегка подтолкнул светящуюся энергию в сторону соученицы. Та отпечаталась на плече, пройдя сквозь одежду.

— Попробуй снять. Это легко.

И в самом деле, разрушить печать оказалось проще простого. Это и в самом деле не было проклятьем или аналогом посмертной метки.

— Её даже тайно не поставить, она требует подпитки. Если запретить, то сама пропадёт.

— Брат Омут, эта штука выглядит как звериное умение, а не человеческое. Неужели ты…

— Ага. Влез в башку Королевы.

— Отморозок! — по голосу лиса не было понятно, ругает он или восхищается безрассудством. — А ещё чего-то интересное увидел?

— Не очень много успел. У неё природная защита. И этот приёмчик не плох, да?

— Отморозок, — только и повторил Снежная Гора.

— Эй, кто тут льдом швыряется?

— Кстати, наш уговор в силе? — лис быстро скосил глаза на Лисьи Кисточки.

Омут кивнул, сняв груз с плеч младшего в лисьем семействе. Снежная Гора опасался, что после выходки братца, человек не захочет иметь с их родом никаких дел. Но нет, обошлось.

Он побуравил тяжёлым взглядом лиса какое-то время, а потом предложил выйти на улицу.

— На, — в ладонь Снежной Горы легла кость с техникой. — Приёмы Лавового Паука. Уже видел их в исполнении человека. В применении Зверя с огненной стихией будут, наверное, страшны.

— Зачем? Я же ещё не приготовил плату…

— Вот ещё, — в руку легла нефритовая коробочка. — Нити Чистоты. Возьми и это кольцо. Пространственное. Печати не пытайся снять, разрушится.

— Ты что, помирать собрался? — Снежная Гора порадовался такому доверию, но больше всё-таки был удивлён. Он бы поставил на Губы Черешни в качестве душеприказчика, но, видимо, Тихий Омут думал иначе.

Хотя, если подумать, есть в этой самочке что-то такое… ненадёжное? Она творит дичь не со зла. Дело не в предательстве, а в наивном разгильдяйстве — потеряет вещи по глупости, а не по умыслу.

— Нет. На всякий случай. Что-то слишком уж пристально за мной наблюдают.

— Фея?

— Или Дракон. Точно кто-то из демиургов.

— Неприятно.

Обсуждать дальше смысла не было, так что вернулись к остальным.

Снежная Гора то и дело поглядывал на Лисьи Кисточки, время от времени становясь задумчивым.

* * *

Обратный путь в секту не запомнился ничем особенным, кроме излишнего внимания к Тихому Омуту. Одни считали, что он опозорил секту Духовных Корней, другие так же уверенно заявляли, что не помереть в противостоянии с молодым господином рода Снежных Лис — уже достижение, которое мало кто потянет.

Как бы то ни было, слишком много разговоров крутились вокруг персоны ученика Пика Травников. И не только его боя на пиру, но и виденного во время Испытания через Иллюзорное Окно.

Сам же Тихий Омут, казалось, не обращает на это всё никакого внимания. Он вообще вёл себя как-то слишком противоречиво: то вздрагивал от малейшего шороха, то безрассудно лез в окружающие дорогу заросли и возвращался с добычей. То вёл себя вполне здраво и взвешенно. Будто репетировал какие-то роли, но это вряд-ли: все его состояния были естественными, будто он расщепился на три личности.

— Сума сошёл от страха, — хихикали ученики Пика Печатей, стоя у объекта обсуждений за спиной. На открытый конфликт они не решались. Всё-таки не признать силу соученика они не могли — он противостоял Лису в человеческой форме. Был бы у него Дух, глядишь, мог бы и потягаться со Зверем. Таким ни один ученик секты из их поколения похвастаться не мог.

Старейшины старались не показывать своего отношения у ученику чужого Пика, но нет-нет да и прорывалось их злорадство: конечно, неплохо было бы секте получить несколько ценностей из потерянного пояса, только вот шансов на это не так уж и много. Вряд ли парень стал бы обменивать что-то на очки заслуг или ещё на что-то в Павильоне Сокровищ. Да и оттуда-то было бы нереально что-то выцарапать: у каждого Пика он свой. И у Пика Травников имеется свой глава. А к открытому вымогательству прибегнуть нельзя, и так желающих набрать на участие трудно, а если не будет шанса обогатиться, то и вовсе никто, кроме Пика Меча, не пожелает. Того глади, придётся вступать в союз с кем-то не из секты, как это делают Звериные Рода. А это огромный урон репутации.

Как бы то ни было, дорого прошла без приключений, скучно, если не считать плоских шуток в сторону Тихого Омута.

Добавка

Если ваша вечеринка не похожа на эту…

Глава 13

Ничего не изменилось для Алекса с точки зрения положения в секте. Он как был крестьянином, так и остался. Никакого повышения по «службе» не получил, не смотря на прохождение сложного Испытания. А по легенде, придуманной самой сектой Духовных Корней, так и вовсе он прошёл его уже дважды.

Как никуда и не уходил: сразу по возвращению его отправили полоть грядки. Никаких послаблений, только хардкор.

Самому Алексу подобный труд не нравился ещё на Земле: руки работают, а в голову, свободную от нагрузки, лезут всякие крамольные, а иногда безумные, мысли.

Одно радует: больше к нему никто не цепляется, ведь слух о том, что он способен упокоить старейшину не самой слабой секты да ещё и в компании учеников, напугал многих, включая главу Пика Травников. Сосновый Аромат даже не вызывал его к себе по итогу Испытания. Только прислал ученика за пространственным поясом — оказывается, это не подарок, а просто одолженное на время снаряжение.

Знал ли он о том, что Алекс проиграл пояс как ставку? Ну, если последний послушник-новичок в курсе, вряд ли глава Пика мог о таком не знать.

— Забирай, — испуганный парень в оливковой одежде принял артефакт дрожащими руками. Жаль, что нельзя прочитать поверхностные мысли вне Леса Предков, оттого не узнать, какие у парня инструкции на случай если Алекс сказал бы, что у него нет пояса.

Да, собственно, что тут особо размышлять-то, вон как испугался. Наверняка велено было какие-нибудь кабальные условия выставить.

Решение отдать артефакт, конечно, неоднозначное, и принял его Алекс не сразу, только после наблюдения за отношением к нему в секте. Ведь могут решить (и обязательно решат!), что раз у него есть пояс (очевидно, что снятый с кого-то, поверженного на испытании — всетрофеи дороже того хлама, что выдала секта), то и сокровища должны остаться. Что там заполучил лисий наследник — никто не знает. И, скорее всего, не узнает. Не станут Снежные Лисы делиться своим позором.

Впрочем, это так, проходные эпизоды не слишком угрожающие жизни. А вот каково отношение к случившемуся Демиургов Малого Мира Алекс так и не понял.

Выдёргивая сорняки Алекс всё время размышлял о произошедшем в Лесу Предков. Собственно, в процессе самого «испытания» ничего особо неожиданного не произошло, кроме встречи с тварью, обладающей теми же врождёнными способностями, что и Спящий. Хотя, кто знает, были ли они для него самого врождёнными? Очень вероятно, что их также можно переносить как техники на ко́сти или получить вместе с поглощением соответствующего ядра, как когда-то Алекс получил Призрачные Когти от какадыла.

И опять мысли вернулись на «богов» этого мира. Удивляло, что никто из Творцов и правителей подмира не заинтересовался человеком, нарушающим баланс. Нет, внимание он до сих пор чувствовал, но подозревал, что все так или иначе его ощущают просто потому, что мир пропитан эманациями практиков-творцов.

Больше всего Алекса волновал вопрос, кто он: Неуловимый Джо, который неуловим не потому, что его поймать не могут, а потому что он нахрен никому не нужен, или демиурги сами заинтересованы в том, чтобы опечатанные с двух сторон ворота пали? Причины наверняка есть, как очевидные, так и такие, какие самый большой фантазёр себе не представит.

Самая очевидная из них проста: если «низкоуровневые» практики могут проходить сквозь ослабленные печати, то вот использовать эту лазейку для прорыва на этап Взросления Души (5) не может никто. Если верить сведениям из библиотеки. В секте Духовных Корней есть несколько практиков этапа Зарождения Души (4), даже на пределе его, но вот прорваться выше — нельзя. Даже чтобы вернуться, прорвавшись на Формирование Ядра (3), нужно идти на уловки с подавлением силы.

Кстати, как оказалось, именно потому не особо кто-то удивился, что некто Тихий Омут застрял во Внешнем Мире. Такое время от времени случается. А вот возвращение — не часто. Потому же не удивились и тому, что сформированного ядра не видно. Решили, что он повредил культивацию и восстановил её с помощью чуждых техник, и только тогда Великий Барьер его пропустил, лишив сил.

Об этом ему рассказала Губы Черешни, когда возвращались назад в секту. Спросила, какие техники подавления уровня есть на Пике Травников, мол, как выходить собираешься теперь? А когда он удивился в ответ, то рассказала, как секта видит произошедшее.

На секунду чувство направленного внимания, похожее на то, как понимают, что в спину кто-то смотрит, усилилось. Такое иногда случается, но обычно это такое мимолётное ощущение, почти незаметное, что если бы не отсечение от него в Лесу Предков, то и дальше не замечал бы ничего вовсе. В общем-то, это даже хорошо, что пристально его не разглядывают: проверили за мгновение, убедились что жив и не хулиганит, и оставили в покое.

В пользу вышеозначенных причин, можно найти аргументы и «за», как, впрочем, и «против» того, почему никто не наблюдает долго. Да и если разобраться, то не настолько уж они и противоречат друг другу.

Что он не такая уж «важный куриц» — это понятно. Подумаешь, странновато выглядит. А кто не странный? В этом вся суть Практики. У всех, ступивших на этот тернистый Путь, есть свои секреты, каждый практик в какой-то степени уникален. Только смертные похожи, оттого и остаются смертными.

Ну а если получится у такой незначительной пуговички от кальсон вскрыть врата — так ещё лучше.

В пользу версии, что в нём видят крутого взломщика барьеров, аргументов мало. Вряд ли кто-то свяжет интерес к печатям с попыткой взлома Барьера. Всё-таки уровень у Алекса слишком незначительный, а приоткрывают его для прохода гораздо более сильные старые существа, да и те не могут его снять, а лишь способны ослабить.

Вряд ли кто-то может знать, что его ядро сформировано с помощью поглощения Древнего Свитка, дарящего ему способность к «интуитивному» пониманию символов и печатей. Насколько Алексу известно, нельзя внешнему наблюдателю узнать, что лежит в фундаменте прорыва на третий этап.

Тем не менее, как бы не пугала эта версия, сбрасывать со счетов знание причин, зачем Алекс проник через Барьер, не стоит. В мире, где воля практиков слилась с пространством, не будет ничего удивительного в их всеведении.

* * *

— Опять наблюдаешь за этим мальчиком? — мужчина внешне похожий на метиса азиата и европейца подошёл сзади к азиатке с очень тонкими чертами лица, одетой в фривольное платье, и положил руки ей на плечи. — Смотри, приревную.

Фея сидела перед артефактным бронзовым зеркалом, способным создавать проекции любых картин из жизни Малого Мира. В данный момент как раз показывалась «голограмма» типичной крестьянской жизни: люди в оливковых робах занимались прополкой грядок, правда, засаженных растениями с волшебными свойствами.

— Никак не могу понять, откуда он такой взялся и стоит ли ему доверять, — звонкий сладкий голос содержал нотки раздражения. В ревность она не верила, драконы на такое неспособны, и шутка ей не понравилась намёком на то, что её способен заинтересовать такой заурядный слабачёк. Он бы ещё сказал, что ревнует к червям, которых Одинокий Цветок недавно изучала как объекты для снадобий. — Этот маленький хитрец никак не хочет показать, что умеет.

— Как раз это плюс. Он как минимум не глуп, — крепкие руки чуть сжали хрупкие только на вид плечи.

— Тебя не смущает, что он не уроженец нашего мира?

— Ты имеешь ввиду наш Малый Мир или Внешний?

— Правда, не заметил? — подняла одну бровку женщина.

— Да мне как-то не было дела до этого малыша… Это твоё хобби подглядывать за мальчиками.

— Ну, не ревнуй, — женщина обернулась, снимая руки спутника с плеч, и перенося их на талию. Она улыбалась.

— Не могу, — дракон решил подыграть, имитируя ревность.

На самом деле он прекрасно знает, что его спутница не видит в этом мальчике мужчину. Знает через неведомую судьбоносную связь, установившуюся между ними тысячи лет назад. Это было как молния, как лавина, водопад или сель. Раз — и оба связаны узами, крепче чем воля, ведущая к бессмертию.

К сожалению, это было время горячей фазы Большой Войны, когда Люди и Звери буквально рвали друг друга зубами. Запретная связь.

Да и вообще, скорее женщине надо ревновать. Не зря же она скопила целую секту попользованных и брошенных её партнёром женщин. Когда-то она решила, что пусть лучше будут вместе и под присмотром. А то ещё понесут, расплодят ублюдков… Жаль, что самок-зверей нельзя встроить в такое сообщество. Другая культура. Приходится ослаблять общие силы воинства Малого мира, убивая, когда супруг наиграется, а до тех пор они официально живут в гареме при дворце.

Сердиться на такое поведение Одинокий Цветок не могла: драконы не могут иначе, это их природа. Как в курятнике — один петух на дюжину кур. Только там нет привилегированных, всех топчет одинаково. А у Седого Дракона есть она — самая важная, но всё-таки «одна из».

— Так всё-таки, откуда он родом? — спросил Дракон, не разрывая нежных объятий, которые за тысячи лет так и не стали формальностью, по-прежнему даря удовольствие.

— Не знаю. Скорее всего, он Зверь, но у него нет Звериного Ядра.

— Урод?

— … или новая раса?

— Не хотелось бы, — оба вздрогнули: будучи связанными Судьбой, они чувствовали друг друга, но инициатором этого страха был всё-таки зверь. Он, в отличие от Людей, помнит уже две войны: с предшествующим Зверям поколением, и с вытесняющими прошлых победителей Людьми.

Страх этот был скорее инстинктивным, въевшимся в гены и память Предков, считающую всех существ иного вида — врагами. Только подключив разум, зверь понял, что вряд ли это новая раса. Если посмотреть вглубь истории Вселенной, каждая последующая более совершенна. А тут какой-то шаг назад. Что-то посередине между зверями и людьми, да ещё и не имеет главных преимуществ видов.

— Испытай его, — слегка оскалился Дракон, обнажив острые зубы — пожалуй, единственная нечеловеческая черта в его облике, которая бросается в глаза. Его родословная довольно чиста и потенциал почти безграничен. Вообще-то, все самочки в гареме знают, что у него ещё и длинный, проворный раздвоенный язык… Но не каждой дано познать его преимущества.

— Хм… Хорошая идея. Надо что-то такое, где бы он мог бы показать себя как знатока формаций, — предложила Одинокий Цветок. — Может, устроим состязание? Назначим ценный приз…

— Уверен, этот хитрец проиграет. Специально.

— Тот случай с лисом произошёл потому, что он нас боится. Если покажем ему дружественный настрой, и что мы ему не причиним вреда…

— Нельзя показывать существу из Внешнего Мира, что мы заинтересованы в открытии формации. Он может отказаться от первоначального плана. Ведь кто-то его сюда отправил, вряд ли это его личная инициатива.

— Ты прав, дорогой. Пожалуй, надо устроить что-то суровое… Хи-хи! Есть идея! Помнишь, как он расправился с сектой Божественной Ноты?

— С помощью формаций, — Дракон поморщился, когда вспомнил, с каким удовольствием и смакуя подробности Одинокий Цветок рассказывала, как несколько самочек, когда-то бывших в его гареме, превратились в куски мяса.

— Именно!

— Не понимаю твоей радости. И идеи, — признался Дракон.

— Надо на него надавить, чтобы прикончил Королеву Насекомых!

— Постой! Он же сдохнет! Так хоть какой-то шанс есть, что Великий Барьер будет вскрыт. А ты хочешь лишить его всяких шансов. Королева же его прикончит в одно движение!

— Что, стало жалко свою шлюху? — женщина саркастически скривила рот.

— Да при чём тут это? Вспомни, когда последний раз в наш мир входил кто-то владеющий несколькими системами печатей?

— Никогда? — гримаса никуда не делась с красивого утончённого лица.

Обманчиво хрупкая женщина легко вырвалась из объятий сильного Зверя и сделала шаг назад:

— Я всё решила! Не пытайся меня отговорить!

— И не собирался, — дракон опять показал острые зубы. — В конце концов, это ты рвёшься наружу, а меня вполне устраивает быть полноправным хозяином целого мира, который только условно называется Малым. Мешать не буду, но и на мою помощь не рассчитывай.

— Мы достигли предела развития. Чтобы двигаться дальше, нам нужно выйти во Внешний Мир…

— … пока кто-то оттуда не пришёл нас убить. Помню. Сколько раз мы это обсуждали? Позволишь остаться при своём мнении? — раздражение послышалось в голосе Дракона.

— Позволю, — чуть резче, чем следовало, ответила женщина.

— Я оставлю тебя наблюдать за своей новой игрушкой. Поступай, как считаешь нужным.

— Иди уже к своим шлюхам, — «хрупкая» рука толкнула воздух в сторону Дракона, и того вынесло из просторного будуара волшебная сила. Таким же чудесным образом тяжёлые двери закрылись, оставив раздражённую Фею наедине с иллюзией.

* * *

Когда на Главном Пике секты Духовных Корней вострубили фанфары, по звуку больше похожие на альпийские рожки, все травники засуетились.

— Чего это они? — спросил Алекс ближайшего спокойного «огородника», копающегося в грядке поблизости. Признаться, парень не то туповат, не то просто слишком безразличен ко всему. Алекс не выяснял.

— Кто-то важный в секту прибыл. Могут заглянуть и к нам. Бывало уже такое. Могут оттянуть за неопрятный вид или пропущенный сорняк, вот они и бегают. А у меня всё идеально, — самодовольно подытожил «тормоз».

— Ясно, — Алекс выдернул очередной лишний побег.

— Чо тебе ясно? — как чёртик из табакерки выпрыгнул Горбатый Холм, старший ученик Пика Травников. — Собирайся, приводи себя в порядок и бегом к Главе Секты!

— Неужели решили наконец-то вознаградить брата Тихого Омута? — одобрительно загалдели парни и девушки в оливковых робах.

— Капец вашему братцу, — злобно оскалился Горбатая Гора. — Говорят, сама фея Одинокого Цветка прибыла в нашу секту. Оторвут ему башку за то что обидел секту Божественной Ноты!

— Несправедливо! Это же испытание! — загалдели травники, но весь бунт старший ученик, почти старейшина, остановил одной единственной репликой:

— Ну, кто из вас, крестьян, пойдёт и скажет об этом Фее? Никто? Тогда — за работу! — раньше Горбатая Гора ещё бы и ударил первого попавшегося под руку. Для убедительности. Но сейчас лишь покосился на Тихого Омута и гордо задрав подбородок зашагал прочь с плантаций.

Понурые травники тоже не нашли, что возразить, и в самом деле отправились по своим делянкам, бубня что-то под нос. Как говорится, последнее слово в споре всегда остаётся за подчинённым, просто он не произносит его вслух.

* * *

Алекс впервые пришёл на Главный Пик. Он вообще не интересовался этим местом, так как считал, что всем в секте заправляет Пик Мечей, а это место выполняет ритуальные функции. Вроде как формально должен быть глава у секты, вот, пусть сидит на своей кочке и главенствует.

Его узнали едва подошёл к огромным вратам, весьма глупо смотрящимся посреди парка — дорожка упиралась в них, но по бокам не было ни забора, ни естественной преграды вроде скалы или пропасти. Просто ворота и всё. Может быть там есть какая-то волшебная преграда или барьер, но по ощущениям это не так. Ворота, как и весь пик — просто бутафорская декорация.

— Где тебя носит? Фея заждалась уже, — прогундосил один из двух здоровенных охранников, но рукоприкладствовать не решился, хотя видно, что привык к этому: рука с копьём дёрнулась в сторону Алекса, но одного взгляда хватило, чтобы оба сторожа отпрянули назад. Репутация.

Собственно, Алекс не хотел их пугать — само вышло, потому что услышал слово «фея». Тысяча нехороших мыслей пронеслась в голове, и позитивных среди них не было. Оттого и глянул на здоровяков сурово.

— Куда идти-то? Я тут впервые, — как можно простодушнее ответил Алекс.

— Без сопровождения тебя никто и не пустит вовнутрь, — проворчал задиристый стражник. — Брат, проводи гостя!

— А чё я-то? — нахмурился брат. Возможно, они и в самом деле были братьями, уж слишком похожи, почти как близнецы. Только один помоложе — он-то и стал сопровождающим, несмотря на возмущение.

Главный Пик не особо отличался от административной части любой другой Вершины. Такие же здания, такие же дорожки, пагоды. Только статуи здесь уж слишком многочисленны, наверное, изображают не то героев секты, не то глав или старейшин — должности ни на одной не указаны, только имена и какие-то пространные водянистые славословия в духе «Я Озимандий, царь царей…»

— Тихий Омут по приказу главы секты доставлен! — заорал крепыш, как только подошли к одному из зданий, не отличающемуся от остальных ни размерами, ни роскошью.

Из потайной двери выскочил щупленький парень, очень похожий на девушку, и, низко кланяясь, пригласил следовать за ним. Вёл он какими-то коридорами и закутками. Видимо, Алекс, а точнее Тихий Омут, статусом не вышел, чтобы входить через большие двери. Довольно скромные, кстати: хоть и распашные, двустворчатые, но не особо широкие и высокие.

— Стойте здесь, — паренёк указал на место за расписной ширмой, а сам побежал к толстому важному коротышке, и приложился к его уху, что-то нашёптывая.

«Это такой у нас глава? — удивился Алекс. А потом удивился второй раз: — Чего это я подумал „у нас“? С каких пор эта секта стала для меня родной?»

Служка подбежал к Алексу и потянул того за рукав:

— Идём. Поклонись главе и гостям, — напомнил он «деревенщине».

Как не противно, но пришлось кланяться, правда, хватило одного поклона: все главные лица сидели в рядок, а тех, что сидели по бокам, Алекс сделал вид, что не заметил, поскольку ошарашен божественным присутствием.

— На колени перед богиней! — заорал тот самый толстячок, ударив по подлокотнику резного кресла. Кстати, сидел он слева от неё, уступив и главное место, а место справа — какому-то слуге — слишком он выглядел нетипично для секты. А старейшины секты, они же главы вершин, и вовсе занимали места «в партере». Понятно отчего он такой сердитый. Обидели малыша.

Алекс пожал плечами и встал на одно колено, уперев кулак в пол:

— Ученик секты Духовных Корней приветствует фею Одинокий Цветок! — продекламировал он в пол, поскольку склонил голову.

— Какой странный жест, — голос феи завораживал. — Это так принято там, откуда ты пришёл?

— Не понимаю, о чём вы, фея, — не поднимая головы, Алекс пошёл в несознанку.

— Полно тебе. Можешь рассказывать сказки этим болванам. Я-то вижу, что ты не местный. Или думаешь, что-то может укрыться от создательницы мира?

«Прямо уж создательница мира, — подумал про себя Алекс. — Растянула пространственную складку. Что ты там создала-то?»

Фея взмахнула рукой и неведомая сила заставила Алекса встать.

«Как бы то ни было, а власть у неё в этом мире действительно абсолютная», — пришлось ему признать это.

— О чём думаешь? Что-то замышляешь? Говори!

Видимо, какая-то ментальная техника была применена, или это случилось за счёт связи с Законами Малого Мира, но Алексу ужасно захотелось думать вслух.

— Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно, — подсунул он вместо своих мыслей глупость из «пацанского цитатника».

— На что это ты намекаешь? — нахмурилась женщина, а все остальные испытали страх. Хоть эмпатия Алекса и ограничена в Малом Мире, но сейчас достаточно просто взглянуть на присутствующих, чтобы понять, насколько велик их испуг.

— Вы приказали сказать, о чём я думаю, вот и… — тут до мужчины дошло, что возможно, его слова были истолкованы как намёк на фривольный наряд Феи с глубоким декольте.

— Ну же, продолжай, — злобно оскалилась женщина.

— Власть — это ответственность. Не каждый может остаться прилич… справедливым человеком, не будучи ограниченным никакими внешними факторами.

— Ты хочешь сказать, что я что-то делаю несправедливо? — голос феи стал строгим, но очарование его не стало от этого меньше.

— Я вас вижу впервые. Как я могу судить? — сдал назад Алекс.

Длинный ноготок постучал по подлокотнику.

— Так как тебя зовут?

— Тихий Омут.

— А при рождении?

— Алекс, — скрывать имя смысла не было никакого. Если захочет, скорее всего, и в мысли сможет влезть. Конечно, уроки Спящего дорогого стоят, только на всякую хитрую резьбу найдётся отмычка.

— Какое варварское имя. Никогда не слышала такого языка. Где твоя родина?

— Я не знаю, где нахожусь относительно неё. Много лет назад меня похитили из родного мира против воли, и теперь я скитаюсь, не найдя своего места в новых обстоятельствах.

— А в секте Духовных Корней тебе нравится? — Алекс почувствовал, как в него упёрлись требовательные взгляды всех старейшин. Только он не понимал, что нужно делать: похвалить? обругать?

— Я не стал здесь своим. Ко мне относятся с подозрением.

— Значит, не совсем идиоты, — после этой фразы взгляды глав пиков стали не такими колючими. Видимо, ответ Алекс выбрал правильный.

Но никто не отвёл от него глаз. Его сканировали, сверлили, просвечивали, буравили. Исследовали. Всё это происходило почти в полной тишине: члены секты затаили дыхание, и единственным звуком было лёгкое постукивание ноготка Феи о полдокотник.

— Так. Собирайся. Остальные разговоры не для посторонних, — наконец решила она и встала с кресла. Оказалось, одежды её и в самом деле попадают под определение «развращают абсолютно». Что ж, кто бы знал. Можно было и другую «мудрость» выпалить.

Остальные сектанты не посмели сидеть в её присутствии и тоже вскочили со своих мест, склонили головы.

— Благодарим Фею за визит, — хором гаркнули старейшины, будто репетировали всю жизнь. — Это большая честь для нас!

Богиня проигнорировала эти слова и направилась на выход в сопровождении странного уродца, не то человека, не то зверя.

Алекс последовал за ней, не ожидая напоминаний. Предчувствия молчали. Непонятно, что происходит, куда Судьба сделала поворот, к лучшему или в адский ад?

Добавка

Музыкант вы, честно говоря, так себе:

Главный Пик:

Глава 14

Карета двигалась неспешно, но преодолевала чудовищные расстояния с каждым шагом монстров, запряжённых в неё. Монстры эти обладали разумом не полным, но достаточным, чтобы справляться c прокладыванием маршрута без возницы.

Странное существо, скорее всего, являлось чем-то вроде дуэньи, и осталось в карете, чтобы не оставлять Фею наедине с мужчиной. Естественно, это не ради безопасности. Кто вообще может представлять угрозу жизни полубогу-творцу? Точно не Алекс.

А вот угроза чести может быть. Речь не о каких-то реальных действиях, особенно не сос стороны мужчины-слабака. Слухи. Они не щадят никого. Оттого-то и сидит в карете это непонятное нечто справа от Алекса. А диванчик-то довольно-таки узкий!

Алекс отметил, что карета двигалась в направлении Леса Предков, дорогу он узнал, хоть перемещение происходило не совсем традиционным способом. Пространство искажалось, подыгрывало путешественникам, позволяя двигаться очень быстро. Скорее всего дорога, занявшая несколько дней, при обычной поездке, сейчас будет пройдена менее чем за час. Есть преимущества у Демиургов — властителей своего мира.

— Поделись впечатлениями, чужак, — приказала Одинокий Цветок. Это были первые слова с момента ухода из секты.

— Ну… Ваше платье слишком открытое…

— Ты что, идиот? О мире, который я создала! — похоже, женщина и в самом деле разозлилась. Ну а как иначе? Не просто же так затрещала благовонная древесина, из которой сделана повозка? Гнев едва не сломал транспортное средство.

— Мир как мир. Не хуже и не лучше, — Алекс и не подумал извиняться. Хотели бы его прибить — давно бы так и сделали. Но всё-таки лучше больше не провоцировать могучую ведьму, хоть им что-то и нужно от него, может и случайно раздавить.

«Им» — обоим Демиургам. Скорее всего, они посчитали, что слишком много чести заявиться сразу вдвоём в секту. А через слуг не стали действовать, потому что какие-то ещё дела были в секте Духовных Корней.

Так думал Алекс, не зная, что у феи Одинокий Цветок слуг нет вообще. У Седого Драконе есть, но он принципиально отстранился от дела Алекса, оттого фее просто некого послать за ним. И причина её раздражительности в том же — она тоже считала, что слишком много чести ехать в секту Духовных Корней даже ей одной, только выбора не было. Что сказать, проучил её супруг, показал своё доминирующее положение.

Пусть почувствует её раздражение, предающееся ему через связующие нити Дао. Это пока что самое большее, как она может отомстить. Но уже скоро выйдет наружу и тогда… Не спроста Седой Дракон вставляет палки в колёса. Его шансы на прорыв высоки, но нет абсолютной гарантии — его родословная чиста, но есть в ней изъяны. А человеческое развитие зависит только от понимания. Развитие же энергетики и тела, стоящие на первом месте у Зверей, для Людей играют второстепенную роль. Для них талант и особое телосложение тоже не маловажны, но это, скорее, вспомогательные вещи, а не требование. Упорство и разум, просветление и интуиция, понимание и озарения — вот что важнее. Ну и удачные стечения обстоятельств, куда ж без них. Всё это часто компенсирует отсутствие врождённых редких преимуществ.

— И сколько же миров ты видел, раз так рассуждаешь? — красавица скривила брезгливую гримасу.

— Этот — четвёртый, не считая тех, что показало мне одно чудовище во снах, — Алекс был уверен, что всеведущая в рамках своего творения полубогиня подслушала разговор со Снежной Горой, потому не особо таился.

— Я спрашивала только про реальные. Значит, обычный? — немного разочарованно переспросила Творец.

— Ни один из тех, что я посетил, нельзя назвать обычным. Ваш тоже. Но в нём сквозит незавершённость. Он неполный и неоднородный.

— Неоднородный? Ты о первоначальной зоне? Начальном разломе в шахте, где живёт Королева Насекомых?

— О нём. Там дикая смесь Законов Внешнего Мира и созданного вами. Нестабильное место.

— Ты понял это благодаря успехам в формациях? Я видела, как ты создаёшь довольно сложный строй, опирающийся на понимание Законов мира. А поскольку в том месте они смешаны, то трудно заставить формацию работать.

— Так это вы опечатали вход изнутри? — предположил Алекс, посчитав, что с ним хотят поговорить на «профессиональные» темы.

— Не в одиночку. Но большая часть работы проведена мной, — не без гордости заявила женщина.

— На проходе как минимум четыре типа символов, а потом печати ещё и наложились друг на друга. Да ещё и естественная Природная Формация, с которой всё началось. Мерзкая смесь вышла,- Алекса передёрнуло, когда он вспомнил, как проходил сквозь неё. Чуть не сдох. Если бы не свиток, скрывший ядро, построенное на его основе — точно бы поразила его одна из печатей. Как ни странно, самой опасной стала та, что наложена снаружи, то есть по задумке накладывающего, должно быть, мешающая выходу из Малого Мира, а не входящим туда, как чуть не погибший Алекс.

— Вижу, не всё прошло гладко, когда ты, воришка-шпион, лез в наши владения? — настроение феи улучшилось. Видимо, она из тех существ, кого подпитывает страдания окружающих.

— Ну, я же здесь, — ляпнул банальность Алекс. А что ещё сказать в ответ на риторический вопрос?

Естественно, такой ответ не удовлетворил властительницу и она попыталась зайти с другой стороны:

— А что думают о жителях этого мира там, снаружи? Одинаково ли относятся к нашим Людям и Зверям?

— Там не делают различий. «Странные существа», «чудовища», «злобные монстры» — так вас называют.

— Так всё-таки «вас». А ты? Что ты такое? Ты ещё более странное существо! Кстати, как ты думаешь, на чём ты впервые прокололся?

— На звериных техниках?

— Нет, — торжествующе засмеялась фея. — Поведение. Ты, конечно, здорово играл смирение, но показать его не смог. Хотя бы то, что ты говоришь сейчас со мною без страха и раболепия… Ты видел, как дрожали все старейшины? А глава секты потел и портил воздух. А ведь он практик! Но потерял над собой контроль, — Одинокий Цветок поморщилась. — Твое поведение — норма в том мире, где ты родился?

— Ваш брат говорил мне то же самое, — хмыкнул Алекс. — Да, мы знакомы. Он сейчас правит городом. Назвал его в вашу честь. Город Одинокого Цветка. Насколько я понимаю, вы не особо общаетесь с внешниками, так что не знаю, в курсе ли…

— Сведения выходящие приносят, но о брате ничего не знала, — призналась задумчивая женщина.

— Этот город довольно далеко от врат, так что, возможно, никого оттуда вашим подопечным не попадалось.

— Ты каждый раз уклоняешься от ответа, — нахмурилась фея и придавила Алекса аурой.

— Что я такое — мне не известно, — произнёс мужчина чуть сдавленным голосом. Не показать напряжение не удалось. — Я просто поднимаю уровень развития, чтобы меня не сожрали. И в прямом и в переносном смысле.

— И не ищешь дорогу назад, домой? — удивилась та, что сама создала новый мир для себя, но всё равно рвётся душой туда, где родилась.

— А какой смысл? Там о практиках уже давно позабыто. Странно, что есть методики, которые здесь, в мире пронизанном подходящими энергиями, работают порой даже лучше, чем ваши. Насколько я понимаю, сила на моей родине гуще даже той, что здесь, в Малом Мире. Оттого стать практиком почти нереально, нужно очень специфическое телосложение, чтобы прогонять такую плотную энергию по меридианам. А Тонких Энергий лишь крохи.

— Возможно, ваша Звезда проклята? Обычно, главный источник Тонких Энергий — это Истинная Звезда. Она дарит не только тепло, но и весь спектр энергий. Там, где звезда в центре системы очень молода, энергия плотная. Старые звёзды порождают более тонкую, легко усваиваемую силу.

— Странная параллель с практиками. Энергия созданного вами мира тоже довольно плотна, потому что ваш уровень низковат?

Фея не разозлилась, всё-таки она не девочка. Но она женщина, а потому обиделась, но обидчику этого не расскажет сейчас, а напомнит об пото́м, когда подленько отомстит. И это случится уже скоро.

Одинокий Цветок смерила взглядом чужака и решила, что наверное, она больше обрадуется если Королева его разорвёт на части. Плевать на барьер, когда нибудь он всё равно падёт. Если сама не справится, то печати всё равно постепенно слабнут, выветриваются. Тысяча-другая лет не так уж важна для практически бессмертных существ.

Алекс же сидел в тишине и размышлял о том, что он не посмел сказать вслух, на что натолкнул вопрос властительницы.

Местные практики-люди химеризованы, в них слишком много от Зверей, или даже от монстров с «низкими» линиями крови. А Звери, наоборот, стремятся к человекоподобию, очищают родословные от примесей. И то и другое делает сильнее. По сравнению с обитателями внешнего мира, те, кто живёт здесь, за Великим Барьером, мощнее. Разница довольно серьёзная, минимум на пару уровней, а то и вовсе на этап. Особенно это заметно, когда производится слияние с Духом или переход в животную форму (в случае Зверей).

Алекс же изначально, по сути, примат с уклоном развития в разум, если верить земным учёным. А не верить нет поводов. Не принимать же всерьёз заявления о том, что люди слеплены из глины, в которую вдохнули жизнь? Ну и другие «марионеточные» религиозные байки. Алекс и сам умеет делать големов, они вовсе не такие. Даже на сверхвысоких уровнях марионетки не способны размножаться, хотя иногда обретают разум. Настоящий, со свободной волей. А без размножения нет развития вида, только личное, да и то ограничено начальными условиями.

Может ли оказаться так, что он по местной классификации Зверь? Примат, обезьяна? Уверенно сказать нельзя, ведь нет у него двух главных отличительных признаков. Но это можно просто объяснить: второго обличия нет потому что родился без Ядра. А это, в сою очередь, могло случиться потому, что «молодое» Солнце не наполнило атмосферу Земли подходящей энергией. Зато в подкрепление версии землянин легко осваивает звериные техники, читает звериный язык…

Если принять такую концепцию, то непонятно, как трактовать зарождение второго Ядра: в пользу этой теории или против неё? То, что сейчас кристаллизуется у него внизу живота — это результат слияния зародыша Ядра и неожиданно проснувшегося источника энергии, который он обрёл при прорыве в Закрытом Мире. Но с появлением настоящего ядра этот источник силы не давал о себе знать, пока не проснулся здесь, в Гиблом Месте. И самое странное, что почти сразу это море сгустилось в зачаток ядра, используя старое ядро как основу.

Есть только один шанс узнать всё наверняка, но делать этого конечно же Алекс не станет: вырванное ядро у Людей растворяется, а у Зверей остаётся в виде кристалла. Такой эксперимент при правильном осторожном выполнении не убьёт, «просто» сделает смертным. Что, впрочем, теперь, привыкнув к новым возможностям, Алес считал даже хуже смерти.

Довольно много времени после мутации ядра и слияния источников силы заняло принятие двойной природы: психика стала нестабильной из-за неровного течения энергии. Наверное, как-то так выглядят гормональные сбои, плохо влияющие на рассудочную деятельность. Этакая версия ПМС для практика-мужчины. Урода, не принадлежащего ни к одной из существующих ныне разумных рас. Всё-таки, лучше считать именно так: он отклонение от нормы, мутация. А он один такой или вся Земля населена подобными существами — это уже не важно. Где она, родная планета?

Ощущение того, что он чужой для всех посещённых миров по мере привыкания к «пападанчеству» постепенно отступало, но теперь снова нахлынуло как в первые недели, когда он шёл через лес с охотниками из деревни в Закрытом Мире. Возможно это случилось оттого, что Великий Барьер оборвал связь с Дымом Фимиама. Хм… А не для того ли Спящий накинул на него эти путы? Чтобы играл по его сценарию и не осознавал, что он что-то иное, чуждое для обоих рас. Если так, то становится понятно, зачем в него хотело это чудовище, сумевшее выбраться из специального мира, откуда нет выхода.

Есть что-то, что не могут сделать ни Люди, ни Звери. Или скорее, что-то, что должен сделать объединяющий в себе свойства обоих рас.

Опять нахлынуло понимание того, что своим Алексу не стать ни в одном из посещённых миров. И дело не только в том, что он «генетически» иной (гены как цепочки из белков давно в прошлом — его тело теперь уже не биологическое, лишь имитирует его). Всё дело в техниках развития: если поначалу ему больше подходили звериные техники, потом — людские. А потом пришлось придумывать своё, комбинируя два подхода. Что будет дальше? Может для его расы и души-то нет, несмотря на все истории о реинкарнации или вечном блаженстве или муках после смерти.

Не у кого спросить, нет похожих.

И это чувство особенности ему, скорее, нравилось. Приятно считать себя избранным.

— Чего это ты лыбишься? — раздражённая фея прервала мысли Алекса.

— Размышляю о ваших словах, госпожа, — отмахнулся слабый человечек он повелительницы как от назойливой мухи. Хоть по форме ответ и уважительный, но именно так она восприняла его.

— Да? И о чём же конкретно?

— Все хотят, чтобы я открыл Барьер. И вы, и обе расы обитающие вовне.

— Да? Они этого хотят? — искренне удивилась женщина, подтвердив догадку Алекса о том, что её цель — снятие печатей с прохода.

— Думаю, да, — немного засомневался Алекс, но отбросил эти мысли.

Раньше его беспокоили последствия вмешательства в жизнь двух миров, а теперь, когда он понял, что не является частью всего этого, стало гораздо легче. Точнее, безразлично. Как говорят подленькие типчики в голливудских фильмах: «Ничего личного, просто бизнес». Он получит плату за слом стены, а дальше берите ложки побольше и расхлёбывайте кашу сами.

— Не верится, что ты рад услужить двум Мирам.

— Я рад получить плату за эту службу. Ну и посмотреть со стороны на ваше счастье. Пожалуй, именно второе делает меня таким радостным.

— Что ты имеешь ввиду?

На этот вопрос Алекс не успел ответить: дорога, идущая сквозь полуреальность закончилась, и карета остановилась. Только, к ужасу Алекса, они прибыли вовсе не во дворец Феи и Дракона, как ожидал, а на ту самую площадь, откуда стартовало Испытание.

А вторым ужасом стала аура Седого Дракона — почему-то Алекс сразу понял, что это он, хоть никогда не встречал ни его описаний, ни изображений.

— Не пугай мальчика, — улыбнулась Одинокий Цветок, выходя из кареты.

— Разве мы его не испытываем? Почему бы не добавить ещё один маленький тест? — давление возросло, а полуразумные уродливые твари, впряжённые в повозку, заверещали.

Сам Алекс не мог кричать — давление слишком сильное. Да что там кричать — он и дышать-то не мог. Тем не менее, он сделал лицо кирпичом.

— Похоже, он предпочёл бы сдохнуть с гордым видом, — Седой Дракон показал острые зубы. Алекс не понял: это улыбка или оскал?

Зато давление ослабло, хоть и не пропало вовсе.

— Заходи. Эти врата отправят тебя прямиком в Гиблое Место, — всё с тем же оскалом сказал дракон.

— А выйдешь ты, только убив Королеву, — не менее хищно улыбнулась фея. Разве что жемчужные зубы не острые. — Разве ты не этим занимался, когда вас случайно прервали?

— Ты жестока, дорогая, — всё с тем же выражением лица сказал Седой Дракон, и взмахнул рукой.

Плотная сила, похожая на удар гигантской подушкой, швырнула Алекса в портал, который мигнул и поглотил его.

* * *

— Значит, испытать меня решили? — сказал сквозь зубы слабый человек в ту сторону, откуда почувствовал внимание.

Он не заметил, когда ему установили печать, похожую на ту, что ранее применяли для слежения за участниками. Не до того было, под прессингом ауры двух властителей мира. Бесячих, мерзких моральных уродов, решивших поиграть с ним как букашкой, придумывая разные препятствия. Ещё на Земле он сменил пару неплохо оплачиваемых работ, когда начальники начинали вести себя аналогичным образом. Почему-то некоторые считают, что работник, продавая свой труд, теряет достоинство и над ним можно глумиться, ожидая раболепия во взгляде и преклонения перед статусом. Почему-то считают, что социальный статус и авторитет — это одно и то же. Не видят «хозяева» мира разницы между «купить труд» и «купить человека». Впрочем, зачастую и трудяги этой разницы не понимают, хотя казалось бы… Мда…

Спору нет, эти твари сильны, правят и владеют миром. Даже Законы устанавливают. Только вот нет такого закона, который бы заставил человека, осознающего своё достоинство и свои цели, свернуть со своего Пути.

Одно дело, когда Алекс хотел сразиться с Королевой Насекомых по своей воле, и совсем другое, когда его вынуждают это сделать. Особенно, когда он уже знает, что это ему не по зубам.

«А что если я вас испытаю?» — эту мысль он не решился произнести вслух. Когда ехали, как он думал, в за́мок, у него промелькнула мысль, которую отбросил за ненадобностью и не стал её обмусоливать.

Представил, какой сенсорный шок будет у полубогов этого мира, когда они его покинут. Чувство всемогущества уйдёт, останется только тоненькая ниточка, связывающая с Малым Миром сквозь взломанную печать.

Вряд ли они не могут покинуть мир сейчас. Наверняка есть уловки, которые помогут протиснуться сквозь брешь даже таким «силачам». Просто они опасаются вот этого чувства полной отрезанности. Возможно, даже уже пробовали когда-то выбраться. Раз уж печать отсекает чувство Дао-Партнёра, то она действительно мощна. Кстати, что подумала Дым Фимиама, когда Алекс пропал с её радара, залезший в этот изолированный мир? Она наверняка тоже ощущает, где Алекс.

Но сейчас не об этом. Спросит потом, когда прибудет на Древнее Поле Битвы. В данный момент нужно думать о том, на что он может повлиять.

Сила Законов этого мира ограничена уровнем развития его Творцов и Властителей. Они неотъемлемая часть этого мира, а мир — часть них. Можно сказать, что всё сейчас находится в сфере действия их душ.

Как Алекс узнал ранее, слияние с ядром Гордой Звезды означало бы прорыв нв следующий этап для практика на Взрослении Души (5). По аналогии, по-своему, Творцы слиты с ядром Малого Мира, но он не может продвинуть их выше, поскольку несовершенен. Прогресса в практике не будет. Скорее наоборот, прогресс Феи и Дракона приводит к прогрессу мира, а не так, как в случае слияния с ядром Звезды, которое более совершенно и подтягивает практика выше.

А ещё есть место, где власть Творцов ограничена. И, скорее всего, это происходит потому что там живёт нечто, не дающее проникнуть их воле в зону своей ответственности. Не будь Королева Насекомых сильна, за тысячелетия они бы нашли способ продвинуть Законы Малого Мира и в эту область. Или напротив, с их помощью улучшили бы свой мир. А пока это место как капля воды в масле — что-то более чистое в густой массе, не желающее смешиваться. Наверняка, кроме естественных причин есть и поддерживающая несмешение воля практика.

Королева для Демиургов — как кость в горле. Она сохраняет законы Внешнего Мира, частичку мира изначального, самозародившегося кармана в пространственной трещине. Она сама говорила, что вне этого места её охватывает безумие, то есть заинтересована в сохранении текущего состояния, а ещё лучше — в расширении.

Если её, Королевы, не будет, то власть Творцов может стать полнее, они, вероятно, с лёгкостью смогут ассимилировать Законы Внешнего мира, поглотить их, слить со своим мирком. То есть их Мир станет совершеннее, а вместе с ним и они будут прогрессировать.

Но у этого обстоятельства есть и оборотная сторона: что если воспользоваться защитой Королевы и «отравить» Малый Мир? Сломать его Законы? Если бы речь шла о настоящем, природном мире, или созданным совершенным сверхсуществом, то таким гигантским куском можно и подавиться. А вот с творением относительно низкоуровневых практиков можно и потягаться. Особенно, если поможет практик сопоставимого с ними развития.

Алекс спросил себя, что будет с практиками, населяющими этот искусственный мир. Они погибнут? Станут смертными? Просто ослабнут? Внутреннее чувство велело не беспокоится, а логика подсказала: во Внешнем Мире, отрезанные от этого расширенного пространства, никто не падает без сил. Даже наоборот, впустив в тело более совершенные Законы Внешнего мира, они становятся настолько сильными, что аборигены их боятся. Наверное, это сравнимо с тем, как тренировавшийся с утяжелителями переобувается в лёгкую и удобную спортивную одежду. Определённо, беспокоиться не стоит.

— Эй! Королева! К тебе гость пришёл! — заорал Алекс, едва почувствовал на себе внимание третьего могучего существа.

Земля зашевелилась и отовсюду начали вылезать крупные насекомые всевозможных форм и размеров. Одно их объединяло: миленьких среди них не было.

Радовало, что не нападают, хоть и видно, что некоторые не прочь полакомиться человечинкой. Со жвал некоторых капала кислота такой силы, что камень таял как сахар, брошенный в горячий чай.

— Как ты сюда попал? Сейчас не время для ваших забав, — голосом Королевы сказало одно из человекоподобных существ.

— Не по своей воле, — Алекс ответил, обращаясь в сторону этой твари. — Если поможешь с печатью, то расскажу подробнее.

Гость продемонстрировал плечо, на котором красовался орнамент. Сам Алекс его не видел, печать со стороны спины, но отлично чувствовал.

— Отчего же не помочь. Не сопротивляйся, — нотки злорадства в голосе не понравились мужчине, но с другой стороны, сейчас он находился почти в полной власти Королевы. Тварей вокруг всё больше и больше, они окружили со всех сторон: Буквально: не только по сторонам и в воздухе, но и земля под ногами шевелилась.

Сотня вот таких кислотных плюнет в его сторону… А под контролем Хозяйки они смогут это сделать с упреждением. Даже если хотя бы двое попадут… Бр-р-р…

— Делай что нужно, — решился Алекс.

Подсознательно оножидал плевка кислотой, который вместе с печатью проест дыру в плоти. Но оказалось, что Королева вознамерилась действовать тоньше, хоть и с похожим эффектом: стая мелких мошек накинулась на печать, пожирая её вместе с телом и повреждая энергоканалы, в которые вросли «щупальца» метки слежения. Времени прошло немного, но Алексу оно показалось часами. Эту боль невозможно ни перетерпеть, ни заблокировать. А практики это делают относительно легко!

— Спасибо, что действовала осторожно, — сарказм сочился из каждого слова. — Быстро я не восстановлюсь.

— Возможно, ты никогда не восстановишься. Если твоё дело мне не понравится, — уродливая тварь даже прикрыла пасть лапой, видимо копируя хихикающую где-то там, в замке, Королеву.

— Теперь нас не слышат?

— На всякий случай, не говори пока. Жду. Дорогу ты знаешь, но на всякий случай тебя проводят. Уж больно ты прыткий.

— Сначала дай слово, что дашь мне высказаться… В прошлый раз мы расстались на не слишком дружеской ноте.

— А то что? Что ты можешь, деточка? — монстр опять захихикал.

— Постараюсь сбежать… А там, кто знает, что я смогу через тысячу лет? — Алекс подпустил угрозы смешанной с иронией в голос.

— Просто слово? Не клятву? — уточнила через монстра Королева.

— Ты, конечно, не человек, но, думаю, и твоей практике ложь может навредить.

— О? Даже так? Что ж, приходи поговорим о лжи… и её влиянии на развитие. Даю слово, что не нападу, пока ты не выскажешь свою просьбу.

— Даю слово, что не нападу, если не почувствую угрозы, — ответил Алекс почти тем же, что опять заставило чудовище захихикать.

Алекс зашагал в сторону замка, а всё это копошащееся живое море последовало за ним, несказанно напрягая не столько опасностью (слову монстра он верил), сколько жутковатым, а часто просто-напросто отвратительным видом.

Добавка

Дуэнья:

Одинокий Цветок в карете:

Глава 15

— Похоже, чтобы сделать этот наряд, кто-то из твоих подданных лишился шкуры, — вместо приветствия Алекс оценил одежды Королевы, когда повстречал её в одном из коридоров замка. Видимо, она не приняла ещё решения, где общаться: в зале приёмов или в пыточной.

Броня состояла на Королеве теперь не была частью её собственного тела — это пластинки от разных членистоногих. Чаще тёмный хитин, но есть и вкрапления чего-то ещё. И основа, похожая на ткань, но это не она, а что-то вроде кокона личинок моли, только чёрная и очень прочная.

— Хитина и брони, — поправила Королева, не восприняв сарказма. — Три сотни пошло только на наплечники. Самые ценные части маленькие.

— Как всегда, подчинённые прикрывают просчёты босса, — ввернул очередную «мудрость» человек.

— Я всегда могу вернуть мою собственную броню. И теперь она прочнее чем раньше. И уж точно надёжнее этого хлама, — женщина (?) небрежно постучала по наплечнику и недобро улыбнулась: — Так это и было твоё дело ко мне? Хотел обсудить наряды? Твой халат так себе…

Королева сделала два шага в сторону Алекса, сокращая дистанцию.

— Раз с делами закончили, продолжим прерванное три декады назад? — когтистый палец ткнулся в грудь Алексу.

— Стой-стой! Я ещё даже не начал излагать суть! — гость сделал шаг назад, но тут же упёрся в лапу гигантской твари, которой сам был по колено. — Хотя, твой облик тоже имеет отношению к делу! Ты ведь чуточку продвинулась?

— Я уже была на пике возможного для этого места. Только родословная стала чище… Хм… Уж не помощи ли ты пришёл просить?

— Скорее, я пришёл помочь тебе, — самоуверенно заявил мужчина.

Королева искренне рассмеялась. Не как демон, а обычным, женским смехом. В чём-то даже приятным, если абстрагироваться от всего прочего: обстановки, окружения.

— Да от каждого моего подданного здесь больше пользы, чем от такой букашечки как ты. Ты же сам мог оценить их силы, когда сражался с сектой Божественной Ноты. Смог бы ты им что-то противопоставить без помощников?

— И что это меняет? Может быть среди них есть знатоки формаций или артефактов? — обнаглел Алекс и посмотрел Королеве в глаза. Вполне человеческие, только веки тёмные — вряд ли это тяжёлый макияж в готическом стиле, ха. Скорее, такая кожа.

Королева посмотрела на гостя серьёзно, пробежалась взглядом сверху вниз и обратно, а потом расхохоталась:

— Знаток!.. Формаций!.. Помочь мне?.. Ха-ха-ха…

— Да, тебе, — не поддался Алекс на провокацию. — Ты же отлично понимаешь, что без печати, которую съели твои мошки, мне теперь отсюда не выйти? Потеряна не только возможность следить за мной, но и связь с порталом?

— Ещё одна глупость с твоей стороны!

— Дай мне две декады и обеспечь материалами и я сделаю тебе артефакт, спасающий от безумия, когда ты покидаешь территорию Первоначальной Шахты духовных камней.

Улыбка пропала с лица Королевы. Надо сказать, довольно симпатичного, хоть и злобно-стервозного.

— Не шути так, человечек! — в глазах полыхнул огонёк злобы.

— И не думал. Полагаю, ты согласна испытать меня как мастера артефактов?

Алекс подумал про себя, что на слово «испытание» у него скоро появится аллергия. Особенно неприятно, что он сам его произнёс. Будто вспомнил, что такое нечищеные зубы — став практиком он давно забыл о такой процедуре. И без неё всё прекрасно, не живут в нём теперь бактерии. Собственно и других неприятных запахов, вроде пота, больше нет.

Хоть перед Алексом стоял вовсе не человек, но на лице отпечатались вполне человеческие чувства: сомнение, надежда, раздражение, нетерпение. По мере течения мыслей то одно, то другое становилось сильнее и это отражалось в микромимике. Значит, тема актуальная, раз скрыть не удаётся. А, вероятно, и не пыталась Королева этого делать.

— Вот твой помощник-связной, — Королева указала на тварь, выглядящую… хлыщевато. — Он проводит тебя в помещение для работы. Нужно что-то ещё?

— Время от времени нужно твоё присутствие. Для снятия замеров.

— Кстати… да… Сделай артефакт в виде короны… Нет! Лучше диадемы… Или нет…

— Основой будет два вот таких, — Алекс показал пальцами круг примерно пяти сантиметров в диаметре, — металлических предмета. Плоских. Можно вставить куда угодно, лишь бы один прикрывал лобную чакру, а второй — теменную.

— Так просто? Хм… Я исследовала причины безумия, но не видела такого решения. Кажется, я понимаю, что ты собираешься сделать. Только не верю, что такой молодой практик имеет достаточно опыта для титанической работы… Что ж, дерзай! Можешь даже не укладываться в две декады.

Резко развернувшись, женщина зашагала прочь. Разбежались и все чудовищные насекомые кроме того «щёголя», что был назначен помощником.

— Ну, веди, — обратился к нему Алекс, и тварь издав щёлкающие звуки, пошла в направлении одного из боковых коридоров.

* * *

Место под мастерскую выделили такое себе. Видимо, здесь когда-то была кладовая — мусора уже не было, но провоняло тухлятиной насквозь. Ароматы въелись в стены и никогда бы не выветрились — вентиляции-то нет.

— Веди куда-нибудь, где можно пробить дыру на улицу. Почему-то не сомневаюсь, что у вас нет помещений с вентиляцией.

Оказалось, и в самом деле — есть! Видимо, даже насекомым нужен свежий воздух, хоть по ним и не скажешь — помещение с перфорированным потолком, где гулял сквознячок, тараканам не нравилось. В этой части замка (между прочим, совсем не близко к наружным стенам, а где-то в глубине — побоялись побега, что ли?) монстров было не так много.

При чём казалось, что над обустройством вытяжки работал настоящий инженер: воздух циркулировал внутри просторного отнорка, здесь были и приточные каналы, собственно, вытяжные. Случайно такое не сотворишь.

Алекс в красках представил, как здесь трудится какой-то пленный алхимик-человек, варя ядовитые зелья из насекомых-монстров.

«Не… бред», — сказал он сам себе, успокаивая. А подсознание шептало, что это вполне вероятный сюжет: как-то слишком профессионально удалили с него метку, возвращающую назад через портал. Опыт?

Возможно, вовсе не благодаря Божественной Ноте или охранникам по периметру место называется Гиблым. Что если пропавшие не погибли на месте, а трудились на благо тараканьего народца долгие годы, пока полезность не закончилась? Или другая еда.

— Подумаю об этом пото́м, — отмахнулся Алекс от напрягающих фантазий и принялся расставлять приборы и оборудование, хранящееся в браслете. Возился долго — не так-то просто работать с пространственными артефактами, созданными по методикам Внешнего мира. Одним взмахом, подкреплённым толикой силы, здесь не справиться.

Над ключом он довольно долго бился, не сразу он получился. Не сразу удалась смесь местных знаний, благодаря которым работают пояса, и тех, которыми мужчина овладел ещё в Закрытом Мире. Наверное, можно было улучшить ключ, но всё как-то не до него было. Не думал, что придётся сразу много всего вынимать из браслета. В текущем исполнении приходится доставать по одному предмету, независимо от размера. Хорошо ещё на части не разбирает, то, что состоит из нескольких деталей.

Пару раз пришлось гонять таракана-надсмотрщика в сторону. Он вставал где-то в уголочке и замирал, наблюдая. Скорее всего, так выглядит камера наблюдения в мире насекомых. Очень может быть, что его глазами смотрит хозяйка замка.

Собственно, про ключ Алекс вспомнил не просто так. Именно он даёт надежду, что артефакт получится, ведь для его изготовления пришлось изучить разницу между Законами двух миров, поставить несколько экспериментов. Опыт, считай, имеется. И, скорее всего, результат будет довольно простой. Возни на половину дня, не больше. Плюс пару дней на исследования.

Ведь основа-то у него уже есть — техномагическая цивилизация по ту сторону Великого Барьера давно уже создала что-то подобное, встраивая в шлемы. Естественно, защита делилась на классы и уровни, но главное, что база у всех одна. А уровни — это только вопрос цены материалов и сложности печатей.

Зачем он сказал, что нужно больше времени? Есть задумки. Не отдавать же ключ от «темницы» могучей твари, которая кушает на завтрак таких милых беззащитных мальчиков как он. Хе. Нужны рычаги влияния.

Причина безумия, скорее всего, не естественная. Наверняка это делается с помощью воли Демиургов, когда высокоуровневое насекомое покидает место своей ссылки. Убить близкого по рангу одним желанием вряд ли возможно, сопротивление воли самой Королевы будет сопоставимо с силой атаки. А вот сделать мир, созданный самостоятельно, искусственно непригодным для высших сущностей — вполне.

Будет плохо, если причины «болезни» естественные. Здесь, близко к начальному зерну, из которого вырастили мир, Королева сильна. Подавление на ней не сильно сказывается, а выходя из убежища она попадает в более просто устроенный мир, и падение уровня развития возвращает Королеву к состоянию неразумного монстра.

Если так, то артефактом тут не поможешь. В таком случае самым простым решением было бы очистить её родословную до такой степени, когда разум остаётся и на этапе Формирования Ядра (3), а то и вовсе на Заложении Основы (2). Таких Зверей не мало здесь, в Малом Мире, что довольно необычно. Не может в одном маленьком месте собраться столько чистокровных Родов Зверей. Значит, сам мир помогает им. А Королеве, наоборот вредит. Не логично! Не может у такого быть естественных причин. Потому и есть высокая вероятность, что безумие наведённое Правителями Малого Мира. Своего рода защита от единственного существа здесь, которое может им навредить.

Вот эту нить Алекс и намеревался нащупать.

Намёком было и то, что выходя во Внешний Мир на местных жителей не нападает безумие. Можно, конечно, сказать, что Испытание в Лесу Предков отфильтровывает потенциальных не-чистокровных, но это вряд ли — не так уж далеко распространяется власть Законов Внешнего мира, хранимых Королевой.

Секта Божественной Ноты не просто так обосновалась поблизости. И вовсе не по своей воле они сюда пришли. Алекс нашёл у них один артефакт, который, судя по всему, защищал их от личного вмешательства Королевы. Тогда он не понял, как это работает, посчитал, что очередной странный «музыкальный» инструмент, специализация секты. Много позже, совершенно случайно пришло озарение, что на самом деле, это как раз подавитель, настроенный на одно вполне конкретное существо. А задачей сектанток было устанавливать такие предметы, приближаясь к Шахте Истока.

Собственно, создать такой защитный амулет для себя — нетрудно. Всего-то нужно добавить кнопку «Вкл/Выкл», чтобы не бесить лишний раз стерву. Только работать эта штука будет лишь в Малом Мире. Включи он сейчас артефакт, найденный у «музыкантш» — эффекта не будет. Не дотягивается до замка воля Седого Дракона и Одинокого Цветка. Кольцо сужали шаг за шагом, тысячелетиями.

Именно на решение этой проблемы — защиты себя после выполнения работы — Алекс и намеревался потратить оставшееся время.

— Королева ждёт тебя! — Алекс вздрогнул от неожиданно раздавшегося голоса. Не со стороны наблюдателя, который точно не мог говорить — не такой у него рот. Другое существо, имеющее почти человеческое лицо, вошло в почти обставленную мастерскую. Таких Алекс уже видел в лесу, но то что они могут говорить — сюрприз. Хотя, зачем ещё таракану губы как не затем чтобы произносить «б» и «п» и насвистывать весёлые мотивчики?

«Надо будет дверь придумать… Барьер какой-нибудь», — решил Алекс.

Понятно как дважды два, что его выманивают, чтобы осмотреть, что он тут наставил. Алекс заколебался: убирать в браслет? По одному предмету это так утомительно! А с другой стороны, что тут есть опасного или необычного? Пусть смотрят.

— Идём, — Алекс окинул взглядом свои вещи, запоминая, где что стоит. Не слишком надёжный метод контроля, память не у одного него хороша, но другого сейчас нет.

Пока шли, всё та же память подсказала, что замок постоянно перестраивается: некоторые туннели пропадали, где-то появлялись новые. А прошло-то всего ничего времени.

«Ещё одна проблема: сбежать будет трудновато, если что-то пойдёт не так», — подумал Алекс, но тут же отбросил эту мысль. Кто ему позволит? Задавят, закидают мясом с кислотой, — основной опасный навык насекомых-монстров. Есть среди них и огнедышащие, и повелители Земли… Да разные встречаются. Но вот кислота Алекса особенно напрягает. Не знает он как от неё защититься. А она сильная. Как вообще их тела выдерживают это подобие фторантимоновой кислоты? Хотя, как раз фторантимоновая — это как раз смесь относительно слабых. Может и тараканы смешивают исходники уже на выходе? А если нет, то волшебство, не иначе. Хе.

— Что-то ты не спешил, — проворчала Королева, восседающая на троне. Алекса привели в тот же зал, где когда-то принимали его в более широкой компании.

— Дел много. И так времени мало, сроки жёсткие, — поворчал он для порядка.

— Я уже говорила, что можно и добавить денёк, раз ты в себе не уверен, — улыбнулась женщина. Без злобы и двойного смысла. Обычной улыбкой.

И это пугало, ибо странно!

— Я слушаю, — Алекс поспешил заполнить затянувшуюся пугающую паузу.

— Ха, какой ты торопыга, — теперь улыбка превратилась в кривой оскал, и Алексу стало легче: вот, теперь всё нормально, правильно.

— Можно было просто сказать, что хотите убедиться, что у меня нет ничего опасного. Я бы продолжил работать, пока ваша мелочь всё осматривает, — пробурчал Алекс.

— Да нет, кое-что опасное есть! — нахмурилась владычица замка и «гостю», стремительно теряющему этот статус стало трудно дышать.

— Я не собираюсь активировать артефакт Божественной Ноты. Да и не сработает он в вашем за́мке, — прохрипел Алекс, почти вдавленный в пол одной лишь волей Королевы. И вот с этим он хотел сражаться⁈ Дебил! Как же легко его обманула Королева! А скорее, всего, обман-то был направлен вовсе не на него, а на демиургов.

— Думаешь, я не пробовала переделать подобное устройство? Если бы всё было так просто!

Давление отхлынуло так же внезапно как и навалилось.

— Откуда в тебе столько уверенности? — вдруг Королева засмеялась: — С такой же уверенностью, помнится, ты шёл меня убивать.

— Все совершают ошибки, — страха не было, но носом ткнули знатно, не поспоришь.

— Тебе что-то ещё нужно? — Королева не стала продолжать насмешки и перешла к деловому разговору.

— Могу я осмотреть ваши неудавшиеся попытки создания артефакта?

— Будут ждать тебя в… твоей мастерской, — последние слова женщина произнесла с издёвкой.

* * *

Образцы Алекс осмотрел. Хорошая работа, но направлена не на то: это защитные артефакты, а он собирается сделать что-то вроде фильтра. С же другой стороны, нужно ещё сделать то, что через этот фильтр пробьётся, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Ну… в частичной: неизвестно, что страшнее: чудовище разумное, или слетевшее с катушек. На перспективу, конечно, разумное страшнее, но вот сиюминутно, в плане агрессивного нападения — тварь действующая на одних инстинктах убивать, кажется опаснее. Стоило бы отказаться от такой идеи, если бы не способность к побегу, которая не слишком поможет в случает разумного, способного применять техники отслеживания. А вот сошедшее с ума существо, скорее всего, Алекса потеряет.

Первоначально он хотел пойти по простому пути и сделать что-то, банально уничтожающее артефакт по его команде. Но рассмотрев образцы понял, что тысячелетнее насекомое как бы не искуснее его в построениях. Естественно, она творит на логике и знаниях, у неё нет внутреннего суфлёра, подсказывающего, как правильно поступить.

Беда лишь в том, что Свиток станет видимым, если к нему обратиться. Скорее всего, здесь, в за́мке, действуют те же правила, что и во основном мире. Ядро, в основе которого лежит свиток, вполне себе видимо. Значит, и от свитка следует ожидать того же.

— Эй, упырь! Мне нужно Чёрное Серебро. Совсем немного, — обратился Алекс к наблюдателю. На самом деле у него этот материал был, но это просто повод для того, чтобы монстр ушёл. Почему-то он именно так и поступает, когда нужно что-то принести, видимо, не может перепоручить кому-то попроще.

Тварь вышла, а Алекс просканировал помещение: живых точно нет, а артефакт вряд ли удастся найти, если он не активен. В принципе, Королева могла бы такой создать. Эх, была не была!

Он сел в полулотос и призвал Древний Свиток. Не явил миру, этого вовсе не нужно (хоть и возможно). Все знания и так у него в голове, это же часть его. Просто прямое чтение имеет побочный эффект — внутри Ядра отражается основа, на котором оно построено.

* * *

— Значит, вот какой твой секрет? — Королева сверлила взглядом нижнюю часть живота Алекса. — Где ты добыл это утраченное сокровище?

Злобы или гнева не чувствовалось. Скорее, сожаление — теперь свиток больше нельзя вернуть в мир. Если бы им владел монстр или Зверь — то одно. А всем известно, что Ядра практиков-Людей нестабильны. Свиток просто исчезнет, сольётся с мировым Дао при попытке его извлечь.

— Что мне будет за откровенность? — решил поторговаться мужчина.

— Говори, и тебе ничего не будет. Такой ответ тебя устроит? — женщина подпустила в голос угрозу.

Мда… Не вышло… Эх…

— По воле его предыдущего хозяина я попал в другой мир. Похоже, он подстроил так, чтобы я нашёл три части свитка, которые объединились в один. Тот, которым я владею.

— Интересно, на сколько частей его разделили? — подумала вслух Королева.

— Мне неизвестно, — признался Алекс.

— А что за части у тебя? Что в них было по отдельности?

— Она часть посвящена алхимии, другая — артефактам. Третья — формациям.

— Хм… Если так, то из шести великих искусств ты овладел половиной, — древнее существо удовлетворило любопытство Алекса. Почти:

— А какие три оставшиеся?

— То, что у тебя есть Свиток, многое меняет… — вопрос проигнорировали. — Возможно, ты и в самом деле справишься с маленьким тестом, который сам себе назначил… Ты не против поднять ставки?

— Что ты имеешь ввиду? — Алекс никогда не был азартным. Его предложение испугало.

— Сделку. Новую сделку.

Алекс весь превратился во внимание:

— Если ты выведешь меня из этого плена и поможешь уничтожить пленителей, то я отдам тебе четвёртую часть свитка, — так вот что такое предложение, от которого нельзя отказаться!

Сердце бешено застучало. Алчность сбросила разум с трона и завладела речевым аппаратом:

— Согласен, — ляпнул Алекс, но тут же алчность была загнанна назад, под половик: — Но у меня есть встречные условия.

— О? Смеешь торговаться? — удивление было искренним.

— Не то чтобы торговаться, просто уточнить формулировки: «поможешь уничтожить». Разве то, что я сделаю артефакт — уже не помощь? И что значит «выведешь меня»? А если ты передумаешь?

— Хо-хо, маленький хитрец. Ну, расскажи этой Королеве, как правильно составлять договор, — ехидство сочилось из каждого слова.

— В открытый бой с правителями Малого Мира я вступать не буду. Сама понимаешь, помру от одного их чиха.

Королева Кивнула, а Алекс продолжил:

— У меня есть ещё несколько Нитей Чистоты. Ты же станешь с ними сильнее? Если я отдам их тебе прямо сейчас, ты позволишь мне взглянуть на ту часть, что есть у тебя?

— Открой разум, покажи, как объединяются части.

Алекс замялся.

— Так и думала. Ты слишком прямолинейный. Хитрость твоя как у ребёнка, сразу видна любому взрослому. Процесс слияния начнётся сам по себе, и его не остановить, так?

— Ты права, — пришлось признать правоту старшей.

— Ладно. С помощью в сражении — понятно. А что там с вывести во Внешний Мир? — «взрослая» не стала концентрироваться на попытке обмана.

— Здесь вообще всё просто. Мы в одной лодке. Я не выйду без тебя, ты не выйдешь без меня.

— Потому ты сорвал печать? На тебя надавили Хозяева Малого Мира?

— Втягивали в какую-то свою игру. Похоже, у феи какие-то сложные отношения с братом, Одиноким Вепрем. Когда я о нём рассказал, то почувствовал жажду убийства. Меня, не его. И Дракон готов был меня разорвать прямо на месте, едва сдержался. Боюсь я их. С тобой проще, ты хотя бы готова договариваться, а не только повелевать. Хотя вполне могла бы меня заставить. Я уже почувствовал на себе твоё искусство манипуляции разумом. Я бы ещё и счастлив был на тебя поработать.

— Лестно. Но ты слишком слаб и неопытен, чтоб видеть причины высокого порядка. Не всегда главную роль играют наши желания и склонности. Мне нравится наблюдать как ты рвёшь Нити Судьбы. Что? Не замечаешь? Да и недоговариваешь ты что-то, хитрое дитё. Что тобой движет?

— Умалчиваю? Да всё просто на самом деле: по итогу, нельзя не признать, что и у тебя, и у них, и у меня — желание одно: оказаться снаружи. Правда, как я уже сказал, Седой Дракон, кажется, не рвётся во Внешний Мир, но и не возражает. Это желание, скорее, Одинокого Цветка.

— Я поняла твою позицию. Значит, договор и не нужен вовсе? Раз все хотят одного и того же.

— Ээээ, — возглас возмущение застрял в глотке Алекса. Он не был готов к такому выводу. А как же четвёртая часть свитка⁈

— Не стони, отдам свиток, когда будем снаружи. Ты хоть этого и не понял, но мы уже дали друг другу обещания. Есть ещё что сказать?

— Твои мошки очень злобно меня погрызли. Мне бы до лечебных грязей сходить, поправить здоровье. Не против, раз уж мы так доверяем друг другу?

— Ха-ха… Поняла, что ты имеешь ввиду. Лечебные Грязи… Надо же так назвать… Впрочем, пусть будет так. Иди, раз надо. Я тебя, кажется, и раньше не ограничивала в перемещениях? Проводник у тебя есть. Говори, куда нужно, он покажет дорогу.

Алекс мысленно возмутился слежке, поданной под благовидным предлогом, но потом и сам понял, что не так-то легко выбраться из лабиринта, который он раньше называл «за́мком». Очень может быть что за время разговора, старый путь в мастерскую перестал существовать, и идти надо иначе. А его надзирателя за счёт подключения к коллективному разуму роя, такое обстоятельство не смущает. В его «навигаторе» всегда свежие обновления и самые актуальные карты за́мка.

* * *

Откровенный, насколько это возможно, разговор многое упростил.

Как Алекс и обещал, он сделал тиару, которая защищала разум Королевы от влияния чужой воли, усиленной Законами Малого Мира. Оказывается, мир может аккумулировать и направлять не только желания его творцов, но и многих обитателей не слишком высокого уровня. Потому Королева не может противостоять такому потоку. Перегрузка сводит её с ума, оттого она сама и шла по пути создания фильтра.

Идеи Алекса она тоже выслушала. К каким-то отнеслась серьёзно и они были включены в тиару. Над чем-то только посмеялась: не то чтобы это было полной глупостью, просто с высоты её развития и прожитых лет такие мелочи, в которые закопался начинающий практик, её просто не заботят.

Она вполне откровенно рассказывала об устройстве Малого Мира, понятых ею Законах — оба настроились на сотрудничество, чтобы ускорить создание тиары. У Алеса имелись глубокие знания артефакторики, а у его союзницы — четвёртая часть свитка, посвященная как раз таким штучкам, о которых Алекс имел смутное представление — от контроля разума существ до манипулирования Волей мира. Именно из свитка Королева получила свои навыки, которые Алекс принял за родовые.

За второй этап подготовки не принялись, пока ещё оба только заняты сбором информации о барьере Леса Предков, который предстоит взломать. И, конечно же, способу расширить область законов Шахты Истока хотя бы до его границ. Пока это идёт не шатко, не валко, но успехи есть. Скорее всего, к следующему испытанию весь Лес Предков будет под контролем. Кстати, фея и божественный дракон не имеют власти в зоне «испытания». Этому способствует и то, что Барьер вокруг Леса мешает им напрямую видеть происходящее внутри. Только глазами участников.

Нити Чистоты Алекс не отдал Королеве. За совместной работой, доверие росло и он просто указал место, где они растут. Колебался, конечно, но всё-таки решил, что так лучше: этому самому взаимному доверию подобный жест очень поспособствовал.

Время от времени деловые разговоры стали дополняться несколько более личными вещами. Делились не слишком важными, но всё-таки персональными проблемами.

Во время одного из таких моментов откровенности, Алекс рассказал, почему решился пойти на убийство. Что им двигало.

— Ты знаешь… А ведь я могла бы тебе помочь с твоей проблемой. С узами, навязанными тебе чужой волей.

— Значит, я не ошибся? Это есть в твоей части Древнего Свитка! Ты владеешь техникой, можешь оборвать связь?

— Техникой? Оборвать? Ты наивен, малыш. Разрыв связи убьёт обоих! Можно только подменить объекты. Связать тебя с кем-то другим.

— Кроме тебя и твоих тараканов я тут никого не вижу, — Алекс покрутил головой, дурачась.

— Что? Со мной? Ха-ха! Да тебя дурака на части разорвёт от моей силы. Кстати, спасибо за Нити. Я ценю твой жест. А что до связи… Кто сказал, что что-то нужно делать прямо сейчас? Можешь сам выбрать кого-нибудь на замену. Мир большой.

Смысла в такой манипуляции Алекс не видел — это такое же подлое действие, как то, что сотворил Спящий. Только слепой Судьбе позволено творить такое. Сознательно нельзя выбирать с кем соединяться на всю жизнь. Потенциально — вечную.

Но в словах Королевы была и иная интересная мысль. Алекс решил уточнить именно эту деталь:

— Дао-Партнёры тянут друг друга на свой уровень?

— Обычно только вверх. В паре не бывает равенства. Подчинённый не способен влиять на силу более могучего. Высокоуровневый практик практически никогда не теряет развитие, а вот более низкий уровень одного из пары повышается. Только не все могут выдержать разницу в силе. Потому обычно Дао-Парами становятся примерно равные практики и эффект «подтягивания» не замечают.

— Ты хотела сказать, что выживают только более-менее равные пары или Судьба так милостива, что изначально силы избранных ею Дао-Практиков равны? — Алекс выделил голосом ключевые слова.

— Нет, — грустно засмеялась Королева. — Всё даже хуже. Небесная Воля беспощадна. Представь, что из чайника наливают воду в чашку. Нельзя налить больше, чем в ней есть объёма. Потому я и говорю, что при большой разнице, более слабый пострадает. Через связь происходит подпитка, помощь, но никак не уравнивание. Если один из связанных практиков не способен расти по какой-то причине, то в конце концов он пострадает из-за того, что разрыв в развитии увеличивается.

— А не появляется ли в теле второй центр силы? Как родник, из которого течёт энергия?

Уточнить стоило, хоть упомянутое второе Море появилось у Алекса раньше момента, когда он с Дымом Фимиама оказался запертым в формации многорукой расы. А именно этот момент он считал, временем появления Уз. Но могло так быть, что в тот момент связь просто стала очевидной. Например, Спящий углядел какие-то зачатки и просто усилил их. А то и вовсе он не при чём. Не… Слишком резко всё случилось. Так не бывает. Это вам не любовь с первого взгляда. Да и взгляд-то был не первый, встречал Алекс Дым Фимиама задолго до становления Дао-Парой.

Если связь уже существовала, это могло бы объяснить сравнительно быстрый прогресс Алекса — тогда Дым Фимиама была выше уровнем, а во Втором Море силы всегда было больше, чем в основном. Его запас казался неисчерпаемым, что примерно так и есть: практик уровнем выше кратно сильнее, он даже может и не заметить слабого оттока, ручейка, от которого тот, кто на уровень ниже может просто напросто захлебнуться.

Это же могло бы объяснить, почему потом роль Второго Моря стала не такой заметной: если в двух сообщающихся сосудов перепад давления слишком высок, то и течение мощное. А пото́м уже оно перестало быть заметным.

Только вот не совсем понятно, почему лишнее Море проснулось, когда Дао-связь оборвалась Великим Барьером. Или это его личное Море проснулось, а то, которое развивалось раньше — общее? Всё бы объяснило, если бы здесь, в Гиблом Месте Алекс почувствовал Дым Фимиама. Но нет. Не было такого.

Или наоборот, когда «труба» подающая силу была отсечена с одного конца, она попыталась найти другой источник и срослась с зачатком уже имеющегося ядра? А может это просто естественный шаг эволюции Дао-партнёров? У всех так происходит и Великий Барьер тут вообще не при чём. Не может же он быть сильнее Небесной Воли. Значит, всё идёт так, как должно быть и точно так же случилось бы и без него, будь Алекс снаружи и чувствуй Дым Фимиама. В конце концов, отсечение понимания местоположения не обязательно означает отсечение энергетической связи. Это же не телефонный и электрический кабели. Природа Дао мистическая, а не материальная.

— У меня нет знаний о том, как работает барьер. А сама я никогда не была связана с кем-то Узами Судьбы. Да и не интересовалась, как там всё происходит, — обломала Королева.

Алекс почувствовал лукавство, которое, впрочем никак не проявилось внешне. Есть вероятность, что эта ведьма как-то причастна к случившемуся. Она же уже оказывала влияние на чужую волю, а в её части свитка есть умения, способные на такой финт.

Что ж, пока однозначно лишь то, что это не само случилось, что это ненормально, и что второе море связывало с кем-то ещё. С практиком, а не каким-то неведомым мистическим источником. Пока этот некто не признается, версия остаётся просто теорией. Слегка безумной и притянутой за уши, но реальной. В этом сумасшедшем мире, кажется, нет ничего невозможного. Может быть и то, что кто-то решил помочь ближнему, поделиться силой. Ха.

Повисло довольно длительное молчание. Разговор не клеился, оба чувствовали себя дискомфортно по неведомой причине. Вроде, ничего особо личного не затронули, беседовали довольно абстрактно, если не считать того, что Алекс рассказал, что у него есть Дао-Партнёрша, которая сейчас далеко. Без подробностей, без оценок.

Тем не менее, оба чувствовали будто обнажились друг перед другом. Странно, неловко, и не слишком хочется повторять. Хотя нельзя не признать, что Королева Насекомых всё больше походит на человека. Весьма красивую, хоть и своеобразную женщину.

Добавка

Почти эльф или феечка, а по мнению нейросети так выглядит монстр-насекомое с человеческим лицом:

Глава 16

Подходило время начать очередное испытание «молодёжи» в Лесу Предков. Пришло время отобрать новых кандидатов на повышение уровня, ведь прошлая команда не так давно вернулась из Внешнего Мира в полном составе, никто не потерялся, как когда-то один дурачок из секты Духовных Корней.

Была небольшая странность в том, что три Лиса взяли в свою команду девушку с Пика Мотылька той самой секты, разводящей глупцов. Но это не так удивительно, если знать, что все четверо работали сообща и раньше, на Испытании.

Это то, что знали участники. Старейшины и главы Звериных Родов же пребывали в лёгком шоке от того, что им поручено в процессе испытания не столько наблюдать за своими подопечными, сколько за самой площадкой для «испытания». Важно отмечать, что изменилось с прошлого раза.

Это взволновало, и даже немного напугало обе расы: Лес Предков — основа повышения всех сил в Малом Мире. Если там что-то не так (что именно — Творцы, точнее их посланники, не сказали), то это угрожает не только каждой силе, но и всему миру в целом. Рост практиков остановится на уровне Заложения Основы (2), если не будет возможности выйти вовне для прорыва.

Конечно же весь замок Демиургов тоже прильнул к Иллюзорным Окнам, включая слуг и саму Одинокий Цветок. Только Седой Дракон относился к напряжению Дао-Партнёрши с ухмылкой.

Он был уверен, что метка на мальчишке пропала, потому что её носитель умер. Ну не мог он выжить, когда вокруг не одна тысяча тварей, обладающих всевозможными способностями. Не победить, не сбежать. Да и куда он денется из-под купола барьера? Так устроено это место, что из него только два выхода: через порталы и разрушив барьер.

Второй способ даже рассматривать бессмысленно. Это просто невозможно. Барьер не рукотворный, это почти природная, естественная формация, форму которой придали с помощью артефакта сгинувшей расы. Когда-то то, что сейчас заключено внутри барьера, и было границей пространственного кармана. А то, что сейчас является опечатанным проходом в Малый Мир, вело внутрь шахты духовных камней, точнее — в пространственный карман, образовавшийся из-за искажения пространства избытком энергии. Остального Малого мира в древности не существовало. «Творцы», скрываясь от преследования, решили что им по силам переместить проход в иное место, чтобы он выбрасывал входящих в жерло вулкана, расположенного неподалёку. Самые сильные выживут, конечно, но и в пространственный карман не попадут.

Уверенность в силах дарило то, что Седой Дракон специализировался на стихии Жизни, а Одинокий Цветок — на Пространстве. В месте с ними было и несколько слуг дракона, которые по мере сил содействовали процессу создания мира. Ну и Древний Артефакт, который они похитили, конечно же, повышал шансы.

Связанные невидимой нитью, они действовали сообща: дракон забирал силу из Земляной Жилы, передавал её спутнице, а она, управляя артефактом, меняла свойства прохода в пространственную складку.

Возможно они бы преуспели даже несмотря на то, что артефакт изучить полностью не успели. Помешало им вовсе не это, а то, что этот мирок был обитаем. В нём уже давно жил монстр-богомол. Самка богомола. И уединение ей нравилось. Этот мирок она считала своим, а потому вторженцам-захватчикам не обрадовалась.

Не то чтобы она была сильна, но владела техниками контроля разума. Защищая свою территорию, она навела морок на незваных гостей, и те совершили ошибку. Артефакт, созданный ещё предшественниками Зверей, разделился или разрушился (теперь не понять) на части, и вышло что вышло: вход и в самом деле отделился от изначальной складки, но образовалось новое пространство, сотворённое мороком, наведённым на Одинокий Цветок. Можно сказать, что Малый Мир — это её сон. Местами нейтральный, а местами кошмарный. Ведь Королева-Богомол прежде всего хотела напугать чужаков.

Древнее устройство для управления пространством хоть и стало слабее, но не было уничтожено. Именно его части отвечают за создание порталов в Лес Предков и Иллюзорные Окна для наблюдения за участниками Испытания. Теперь его силы не хватит на увеличение размеров мира. Да и раньше было недостаточно, но инструкцию к нему не приложили, оттого и произошла перегрузка. Множество символов ушедшей эпохи, смысл и значение которых утрачено, помешали представителям ныне здравствующих рас разобраться полностью с принципами работы артефакта.

Собственно, основной слой печатей на входе — заслуга этого устройства. Это не просто стенка, а отдельное широкое пространство, входящие в которую теряют жизненную силу. Непосвящённые считают его происхождение естественным, что не далеко от истины. Этот переход действительно был и раньше, но неумелое применение артефакта исказило его, сделало опасным.

А вот к перераспределению жизненной силы внутри барьера Леса Предков ни фея, ни дракон не имеют отношения. Они это выяснили случайно, отправляя людей для разведки местности внутри пространства за барьером.

Кроме подавления Королевы, секта Божественной Ноты как раз изучала это свойство, справедливо полагая, что между ним и «лечебными грязями» есть какая-то связь, ведь и то, и другое добавляет жизненную энергию тому, кто погружается в соответствующую среду. И цена примерно одна и та же — чтобы кто-то получил силу жизни, другой должен её потерять.

Спустя несколько тысячелетий, когда, печати на проходе начали слабнуть, об этом свойстве вспомнили, устроив то, что ныне называется Испытанием. Начальное число участников и победителей определили не сразу. Действовали экспериментальным путём, то и дело меняя правила.

* * *

Губы Черешни не слушала дракона-распорядителя, повторявшего одну и ту же речь уже на протяжении стольких лет. Слышала. Ничего нового. Не только слова, но и интонация, и жесты повторяются один в один. Если бы она знала о записи видео, то такое сравнение точно пришло бы ей в голову.

Только участники и сопровождающие всё-таки другие, что и разбавляло немного однообразие. Именно участникам своей секты она делала последнее внушение перед началом Испытания. Её не только повысили до старшей сестры-наставницы на своём Пике Мотыльков, но и отправили в качестве сопровождения делегации от их вершины. Если бы она знала, что просто никто больше не хотел этого, то не поддалась бы на льстивые речи о передаче опыта и самом успешном прохождении испытания за последние столетия.

Впрочем, последнее — это правда. Она сама не сильна в алхимии, потому почти всё добытое в Лесу Предков обменяла на снадобья для прорыва и артефакты. Признаться, руководство секты пребывало в небольшом шоке от количества и ценности принесённого ею. На Пике Алхимии она и вовсе одна из самых желанных гостей, потому что иногда приносит им что-то новенькое. Тамошним обитателям остаётся только гадать, что ещё хранится в поясе у этой слегка наивной девушки.

Наивной, но не слабой. Пробовали некоторые глупые отчаянные мачо подкатить к ней. До сих пор лечатся. Говорят, после какого-то случая она очень недолюбливает мужской пол. Собственно, в тот раз её просто окликнули со спины, а она сразу зарядила по смутьянам чем-то увесистым.

— Можете спрятаться где-то поблизости от Гиблого Места. Но к опушке леса не приближайтесь, — наставляла она «молодёжь», некоторые из которых уже обзавелись сединами. Всё-таки на первом месте в иерархии секты не возраст, а уровень развития, оттого даже седой старик будет называться младшим, если уровень ниже. — Там опасные насекомоподобные монстры, но они в лес не заходят глубоко. Как только увидите просвет впереди, остановитесь.

— Да мы всё помним, сестра-наставница. И карта у нас есть, — отмахнулась девушка с её пика. Они из одного поколения, потому называть бывшую приятельницу наставницей было для неё дискомфортно.

— И про твой процент не забыли, — добавил кто-то ворчливо.

— Хорошо. Всем удачи. Начинается! — Губы Черешни развернулась и пошла в сторону расположения остальных членов секты Духовных Корней. В этот раз им выделили почётное место, ведь результаты прошлого состязания позволяют им быть высокомерными.

Только вот дальше ситуация перестала повторять прошлогоднюю: как только Порталы активировались, в участников и зрителей хлынул поток… непонятно чего. Немногие поняли, что это такое: Законы Внешнего Мира. Те, кто выходил из Малого Мира для прорыва на следующий этап знакомы с этим чувством. Его ни с чем не спутать, а вот самим участникам это пока непонятно не только потому что снаружи они не были, но и не доросло ещё их понимание до того, чтобы чувствовать такую эфемерную субстанцию как Закон.

Старшие зашептались, обсуждая, стоит ли продолжать Испытание? Раньше ничего подобного не случалось.

— Всем успокоиться, — взревел полудракон-распорядитель. — Ничего особенного не случилось. Врата в рабочем состоянии. Испытание есть испытание. Участники! Пройдите в свои врата как и было сказано!

Смельчаков не было, потому первого «назначил» сам полудракон, схватив того за руку и зашвырнув в радужную плёнку портала.

Все уставились в большое Иллюзорное Окно, висящее над центром площади, и сразу убедились, что всё в порядке: перенос состоялся исправно, наблюдать за участником можно, счётчик прошедших и оставшихся в живых работает.

Настроение остальных участников резко поменялось, и они перестали чураться входов, стали толкаться чтобы пройти первыми чтобы получить преимущество. Даже небольшой выигрыш по времени может дать шанс на подготовку. И сбор сокровищ, конечно же.

Только когда все участники вошли в Лес Предков случилось второе незапланированное событие: практически везде, во всех локациях начали появляться монструозные насекомые. Не сказать, что среди них было так уж много сильных, хоть и не без этого. Зато они брали числом: кто может устоять при соотношении сил сотни на одного? Да, монстров выкашивали десятками, но на место одного погибшего выходиладюжина. Казалось, что этих чудовищ больше интересуют именно сильные участники испытания, и они стараются взять их непременно живыми. Хоть часто и покалеченными.

То, что пленников брали живьём, позволило старшим наблюдать за происходящим — метки сохранялись. И увиденное им не понравилось: людей и зверей тащили к ступенчатым алтарям, где тараканы-жрецы, выглядящие почти как люди, очень профессионально резали жертв клинкообразными лапами. Ловкими движениями вырезали наиболее насыщенные энергией внутренние органы, особенно сердце и печень. Ну и ядро, у Зверей, само собой.

Некоторые жертвы по неизвестной причине просто накалывали на острую вершину: летающие твари поднимали их в лапах и точно сбрасывали с приличной высоты. Этим, можно сказать везло — они не то спали, не то находились под дурманом: не сопротивлялись и не трепыхались.

Вокруг алтарей ещё до начала жертвоприношений всё уже было завалено костями монстров, когда-то обитавших в Лесу Предков. Разного уровня и вида, от совсем мелких до гигантов. Всё было завалено гниющими трупами, залито кровью. И эти горы плоти постоянно шевелились, оттого что в них копошились личинки монстров-насекомых.

Возмущение, требования остановить Испытание раздавалось со всех сторон. И все участники гневно смотрели в сторону секты Духовных Корней: счётчик их участников остановился на тринадцати, в то время как остальные стремились к нулю.

И только когда последний из рода каких-то кошачьих был зарезан и освежёван на алтаре, принесли в жертву одного из учеников Пика Меча, судя по одежде. Впрочем, вряд ли монстры такие избирательные и могут делить по цвету одежды — просто выбрали самого сильного.

— Что происходит⁈ Вы за это ответите! — все силы Малого Мира направили свой гнев на секту Духовных Корней.

Каждый связал просьбу наблюдать за неким Тихим Омутом, учеником этой секты, с происходящим прямо сейчас.

Тем не менее, Врата-порталы сработали штатно: как только осталось максимальное число в двенадцать прошедших, они вернули учеников на площадь. Их проигнорировали, потому как отчётливо было видно, что для них это тоже стало сюрпризом. Да и слабы они, что уж говорить. Наверное, самые слабые из принявших участие.

— Всем успокоиться! — раздался голос с небес. Приятный женский голосок звучал строго и властно. Все замолчали, наблюдая как на площадь вьезжает резная карета.

В полной тишине отчетливо различался скрежет когтей запряжённых в неё монстров, стук колёс о булыжники… и шипение, которое нельзя было истолковать иначе как приглушённую ругань Феи и божественного Дракона.

Объяснений конечно же не последовало. Вместо этого явившие свой облик простому народу полубоги, заняли атакующие позиции напротив одних из Врат, почему-то до сих пор не деактивировавшихся.

Чувствовалось их напряжение. Моральное в основном. Потому что сила, накопленная в руках и готовая сорваться в тех, кто выйдет из портала, была видна невооружённым взглядом. Пространство искажалось как воздух в жару.

Когда раздался громки треск, никто не был к нему готов. Как бы не контролировали себя умудрённые даосы, всё равно животный примитивный страх вырвался из них, заставив вздрогнуть.

Барьер, купол, существовавший всегда и отделявший Лес Предков от остального Малого Мира начал покрываться трещинами, разломами и буквально за десять-пятнадцать секунд исчез. Уже знакомая волна Законов Внешнего Мира обдала всех пришедших наблюдать за Испытанием.

Они отчётливо осознали, что именно сейчас начинается настоящее испытание. Для всего Малого Мира.

— Никому не убегать! Занять оборону, — рявкнул Седой Дракон, как только почувствовал настроение подданных. Одного непослушного он даже убил, максимально кроваво: красная пыль осела на всех в радиусе десятка метров от паникёра. Кстати, это был один из выживших учеников.

Подействовало:

— Ждём приказов, божественный Дракон, — гаркнули старейшины и главы родов. Не все, но многие. Остальные подчинились не из преданности, а под давлением продемонстрированной готовности карать непокорных.

— Отправьте самых быстрых в свои секты и рода. Пусть готовятся к войне! — вместо супруга отдала приказ Одинокий Цветок.

— Остальные просто поддерживайте нас. Отступаем к нашему дворцу, там занимаем оборону, — продолжил Седой Дракон. — Вам выдадут артефакты и зелья.

Это конечно подсластило горькую пилюлю, но не то чтобы очень.

— Секта Духовных Корней идёт первой! Держитесь ближе к нам.

Остальные силы злобно и торжествующе покосились на них. От клейма предателей им теперь не отмыться.

Губы Черешни стояла и хлопала глазами. Она не понимала, что происходит, но догадывалась, что что-то ужасное. Ноги не слушались, в ушах звенело как у простой испуганной смертной.

«Губы Черешни. Это Ал… Тихий Омут, — раздалось у неё в голове. — Что ты решила насчёт моего предложения?»

Она не сразу вспомнила, о чём речь. Сначала вовсе решила, что от страха у неё помутился рассудок. Потом вспомнила, что в Гиблом Месте Тихий Омут мог мысленно управлять монстрами и передавать техники касанием пальца прямо через лобную чакру.

И только потом поняла, о чём говорит голос в голове: Тихий Омут предлагал покинуть Гордую Звезду вместе с ним.

«А как же Лисы?», — мысленно спросила она.

«Они ещё вне доступа сети… То есть Законов. То есть тонких энергий Неба и Земли… В общем, пока мне до них не докричаться через густой кисель вашей силы. Она ещё не вся вытеснена… Озвучивай своё решение, за себя они ответят сами».

«Я… я буду верна своей секте!»

«Принимаю! Это твой выбор. Не атакуй насекомых, и они не нападут на тебя в ответ пока на тебе моя метка. Прощай», — звон в ушах тут же пропал. Старшей сестре-наставнице стало легче: а то она уж было подумала, что откатилась к смертному состоянию.

Но эта мысль просто промелькнула и ушла. В разум проникло сомнение: правильное ли решение она приняла?

Когда до резиденции клана Снежных Лис докатились новости о беспорядках в самом сердце Малого Мира, там уже все были готовы к отражению нападения армии монстров-насекомых.

Нет, они ничего не знали. Их боевая готовность вызвана совсем иными событиями, внутренними разборками внутри рода. Как-то неожиданно старшие братья поняли, что по сравнению с младшим они и выеденного яйца не стоят.

Сначала всё шло как обычно, этот гуляка-распутник предавался веселью до самого выхода во Внешний Мир. Но по возвращению Снежную Гору не узнали: такой чистой родословной не было даже у предка-основателя клана! А ведь чистая кровь означает не только отдалённые перспективы, отсутствие предела роста, но и то, что прямо сейчас он сильнее тех, кто на одном с ним уровне.

Братья заподозрили неладное: видимо, у него кроме тех трёх Нитей Чистоты, которые он отдал в сокровищницу Рода, есть ещё! И только если ими завладеть можно восстановить пошатнувшееся положение в иерархии. Более чистая родословная автоматически делает Снежную Гору наследником, и исправить положение может только становление вровень с ним по этому параметру. Лучше бы конечно чтобы вообще не с кем было их сравнивать, но отец дал понять, насколько он будет недоволен таким поворотом событий.

— Зачем мне давать вам сокровище? — наотрез Отказал Король Снежных Лис, когда его старший сын попросил… даже скорее, потребовал, выдать ему Нити Чистоты из кланового хранилища. — Правильнее помочь вашему брату стать ещё сильнее!

Возможно, доля правды в словах отца и была, но слишком уж очевидны изменения в облике самого Главы клана. Скорее всего он уже сам употребил Нити. Их просто-напросто нет.

Но у братца-то, могут быть ещё! Даже наверняка есть! Обязательно должны быть!

Решение пришло само собой: старшие объединились против младшего. А делёж трофеев решили устроить после того, как завладеют всем. Отца… И до него дойдёт очередь: если он очистил родословную, то очень сильно повысил продолжительность жизни: он даже выглядеть стал моложе, чего нельзя не заметить. Какой смысл при таком отце называться наследником? Да он всех переживёт!

У каждого из сыновей (кроме гуляки младшего) имелись верные соратники. Если собрать их вместе, это три четверти клана, кроме тех, кто подчиняется только главе и больше никому. Его личная гвардия, если можно так сказать.

Вот как раз в этом состоянии, в полной боевой готовности, и застал клан гонец.

Не хватало только младшего принца.

* * *

Очевидно, что сколько бы ни было монстров внутри Леса Предков, их недостаточно чтобы хоть как-то изменить баланс сил в Малом Мире.

Ещё при планировании побега из Малого Мира для Алекса в расширении пространства Гиблого Места был очевиден один негативный момент, мешающий «победить». А вот Королева считала его своей победой без кавычек.

Практики Малого Мира, выходя за его пределы, становятся сильнее, а не слабеют. Соответственно, расширение пространства Законов Гиблого Места (почти Внешнего мира) делает военную мощь мира в целом гораздо выше. Единственное что страдает — это контроль демиургов над своим творением. При этом они сами не становятся слабее, их личный уровень не падает. Теряется лишь власть над пространством и умами подданных.

Любой находящийся у власти посчитает такой удар сильнее, чем если бы им отрезали часть тела. И именно потому Королева считала, что распространение её зоны влияния будет фатальным для нынешних хозяев пространственного кармана.

Правителям свойственно упиваться влиянием на нижестоящих. Многие, кто надолго задерживаются в верхах, сходят с ума. Те же, кто считают что власть даётся не для личной пользы, а для того, чтобы развивать общество в рамках подвластной области, нередко плохо кончают. Либо вышестоящие замечают неправильность, либо равные по статусу вытесняют инородный элемент из своей среды. Под благовидным предлогом, конечно же. Вроде борьбы с угнетением, коррупцией, и тому подобным. Так выглядит борьба провластных кланов со стороны.

И именно так с точки зрения высокопоставленных жителей Малого Мира разрушение барьера Леса Предков выглядело как борьба Королевы Насекомых с пленителями — феей и драконом. Как оказалось, о ней знали многие высокие чины, но не распространяли знание пока оно не имело значения вне ограниченного пространством для Испытания места. Теперь же пришлось ввести в курс дела всех, чтобы понимали, с кем имеют дело.

История эта именно так и подавалась: борьба великих сущностей за господство над Малым Миром. Естественно, приход в изначальную пространственную складку подавалось как героическое создание места, где могут жить свободно лучшие из Внешнего Мира, создающие для себя мир, где царит справедливость. Для этого они должны победить чудовище, неправедно занимающее чужую территорию, ведь только победа над великим злом позволит жить счастливо Людям и Зверям.

Всё для вас. Возрадуйтесь.

Для Алекса и Королевы, да, наверное, и для Демиургов, тщетность попытки победить нынешних Хозяев была очевидна. Без поддержки большинства практиков ничего не может из этого выгореть. Более того, они даже негодовали, что больше их не отправят в Лес Предков, где они могут получать пятикратную выгоду по сравнению с остальными. Правда ценой жизни товарищей и риском для своей. Но если тысячелетиями насаждать неправедную мораль, лишив общество ориентиров на честь, гуманность и элементарную порядочность (практике это не мешает — это иные пути к вершинам развития); если в глубине души колеблешься между страхом, приличием и выгодой, то достаточно кому-то авторитетному и/или властному чуть подтолкнуть в нужную сторону — и ты пойдёшь и убьёшь не только монстра, но и брата.

Особенно это касается Зверей: у монстров тоже зарождается разум. Их путь длиннее и труднее, но они также способны к развитию. Не все они «мутировавшие» животные, начавшие прогресс благодаря возможности поглотить тонкие энергии. Есть среди них и деградировавшие звери, чья родословная утратила чистоту настолько, что до пробуждения разума проходит очень много времени…

Впрочем, это не имеет отношения к плану Алекса.

А суть его в том, чтобы не пытаться победить и захватить власть над Малым Миром, а лишь отвлечь нынешних властителей, пока он открывает Великий Барьер.

Уверенности у него было процентов на семьдесят, то есть скорее получится, чем нет. Всё-таки некоторые элементы печатей для него до сих пор остаются непонятными, даже после подключения к роевому сознанию.

Алекс сам придумал эту штуку и с помощью умений Королевы, полученных из обещанной ему части свитка (так и не одала!), создал такой «биокомпьютер», объединив несколько десятков мелких монстров под общим управлением. Сам он не вполне понимал, как работает роевой интеллект, потому доверился Королеве, взяв на себя лишь «аппаратную» часть.

С помощью личного думающего роя разработал систему, которая сломает барьер Леса Предков. Именно оттуда у него эти семьдесят процентов уверенности, ведь природа его такая же как у самой сложной части барьера на входе в Малый Мир — они созданы древним артефактом и используют частично утерянные знаки иных рас. Как собственно, и сам древний артефакт, ныне разрушенный.

Нельзя быть уверенным, в том, что Великий Барьер очень схож с этим, но некоторые намёки есть: Королева знала, что возможность его приоткрывать появилась после изучения работы портальных врат, запускающих участников Испытания в Лес Предков. Что-то общее Алекс почувствовал ещё когда ему поставили печать во время первого входа в телепорт. Тогда он не придал этому значения, но теперь, заряженный уверенностью поддерживаемый хм… вычислительными мощностями биокомпьютера, все сомнения пропали.

А Королева поверила в способности Алекса только когда барьер, разделяющий старую и вновь созданные части мира пал. Не убедила её Тиара, созданная за каких-то два дня после откровенного разговора.

Не убедили артефакты для поиска «ретрансляторов» — сектантки Божественной Ноты разбрасывали артефакты, между прочим, созданные тоже с использованием знаний ушедшей расы, — видимо, Фея и Дракон тоже их изучали. Именно они дали ключ к пониманию всей системы. Точнее, переводчик из архаичной системы формаций в актуальную, распространённую ныне.

Не убедили и артефакты, созданные на их основе: те, распространяли Законы Малого Мира, волю Демиургов, а новые её подавляли, расширяли пространство, комфортное для Королевы. В течение всего пары декад оно растянулось до границ барьера, отсекающего Лес Предков от остального пространства.

Как уже сказано, окончательно она поверила человечку только когда барьер пал. Хотя, конечно, готовилась к этому. На всякий случай. Ну и помогала по мере сил: не своих, заимствованных. К сожалению, барьер лишь частично сломали с помощью знаний и понимания его устройства. Не малую роль в его падении сыграло накопление и высвобождение жизненной силы живых существ — только эту часть общего строя удалось расшифровать за отведённое время.

Впрочем, большего для разрушения границы и не потребовалось, хоть совесть Алекса немного бунтовала. «Немного» — потому что число жертв и без того было бы не сильно меньше при проведения испытания. А после того как насекомые вырвутся из плена, под руководством Королевы они натворят дел. Что собственно и случилось.

Теперь дело только за Алексом. Пока Королева наседает на Демиургов, ему нужно воспользоваться хаосом и прорваться к Великому Барьеру. «Отмычки» он уже заготовил и напитал их силой от алтарей.

Добавка

Фея и Дракон создают Малый Мир:

Красивая «ошибка» нейросетки по запросу «Лес, скрытый под куполом барьера»:

А так выглядит армия полулис в стиле уся:

Глава 17

Не стоит недооценивать противников. Конечно же Одинокий Цветок и Седой Дракон не были столь наивны, чтобы не позаботиться об охране Великого Барьера. Да, основной вектор атаки вырвавшихся их Леса Предков существ даже не намекал на то, что кто-то попытается выйти из Малого Мира.

Более того, местные жители посчитали бы такую попытку безумной, особенно после того как пространство для испытаний больше не может наполнять их тела избытком жизненной силы, делая их легендарными кошками с Земли. Правда, не с девятью жизнями, а с пятью.

Оттого привратники роптали:

— Что мы тут делаем, когда наши товарищи борются там с тварями из Гиблого Места? — бурчало шакалоподобное существо, ходящее на двух ногах. Оно носило лёгкий доспех, добытый во внешнем мире, оттого копьё в его руках смотрелось несколько неуместно на фоне футуристично выглядящих доспехов. Трофейный лучемёт он сдал в клановое хранилище артефактов. Непривычный он.

Человек это или Зверь — нельзя понять по нему, потому что первые могут призывать Духа, а вторые обращаться в Основную форму. В этих состояниях внешне они неотличимы. Различия лишь в техниках и уровне силы. Звери помощнее будут при прочих равных.

Поскольку страж был весьма силён, можно было подумать, что он из звериного племени, хотя в действительности это старейшина Длинный, копейщик с Пика Меча секты Духовных Корней. Законы мира не мешают Людям стать вровень и даже превзойти Зверей. А вот недостаток упорной работы — очень даже вредит.

— А я боюсь, как бы, наоборот, здесь не стало жарче. А нас всего двое, — каркнул Ворон ростом больше двух метров и одетый в халат с прорезями под крылья. С одной стороны форма неудобная, рук-то нет, но с другой — и преимущества у неё немалые: летать в Малом Мире могут немногие.

Только он это произнёс, как понял, что жарче не будет. Будет намного холоднее! Абсолютно холодно: пятно мороза как раз начало расходиться у него из-под ног. Ворон затрепыхался, пытаясь взлететь, но ноги-лапы примёрзли к земле.

Он приложил больше усилий, и даже комок стылой почвы начал вырываться, взлетая вместе с практиком, но тут его крылья коснулись земли (иначе нельзя — размах большой, при взлёте с плоскости это неизбежно). Пятно абсолютного холода уже достаточно расширилось, чтобы почти шестиметровые крылья коснулись его.

— Краааа! — вырвалось из зубастого клюва (всё-таки это не ворон в полном смысле) последнее желание, прежде чем один из могучих старейшин секты Духовных Корней стал ледяной статуей.

Почему напарник не пришёл на помощь? Так к тому времени шакал уже превратился в куски шашлыка, нарезанные на довольно ровные кубики: огненная сеть накрыла его сверху неожиданно, за одно мгновение до того, как он заметил, что его коллега попал в беду. Точнее, не заметил вовсе: было поздно смотреть по сторонам, себя спасать нужно.

Защитные артефакты и техники лопались одна за другой под действием Плазменной Сети, прижимающей Длинного Шакала к земле. Она давила не столько силой, сколько опасностью — противостоять этим огненным нитям — значит, сильнее бороться с температурой. А против огненных техник Шакал был слаб.

— Фууу… Я-то думал будет приятно пахнуть жареным мясом, а тут воняет палёной шерстью. Надо было оставить обоих на меня, — Снежная Гора попытался скрыть за бравадой то, как он вымотался. Остался практически без сил.

— Двоих? Ты одного-то еле победил. И то не до конца. Взгляни, он же живой внутри ледышки, — фыркнула Лисьи Кисточки. Ей сражение далось как бы не тяжелее — всё-таки доспех обеспечивал изрядное сопротивление к огню, так что пришлось повозиться. Если бы не синхронность внезапной атаки, то шансов бы не осталось.

— Жаль, твоя телохранительница решила остаться. Её помощь сейчас пригодилась бы, — лис, забавно высунув язык набок, осматривал ледяную скульптуру взлетающего ворона. Действительно, внутри «пряталось» живое существо.

— А меч-то тебе на что? — от неожиданности Снежная Гора вздрогнул. Ещё одного противника такого уровня, да ещё не имея преимущества внезапности, они бы не потянули.

— Тихий… Алекс! Не подкрадывайся так, — Лисьи кисточки больно ткнула кулачком под рёбра. Это только с виду он маленький, но как и у всех практиков в нём сила, способная крушить гранит.

— Расслабились! — потёр тот место удара. Сейчас в нём бурлила «лишняя» жизненная сила, потому ранения заживали почти мгновенно.

— Добей лучше этого, — лис указал на «статую».

— Не любишь ты свой меч, — упрекнул Алекс. — До сих пор считаешь, что я сделал плохой подарок?

— У меня сил не осталось!

— Вот ты дурень! Он не только из тебя может силу брать, но и вернуть. Попробуй!

Снежная Гора недоверчиво посмотрел на человека, достал из пояса нелюбимый меч — под оружие часто отводили целую ячейку, так что горы хлама вместе с ним не вывалилось.

Поначалу ничего не вышло, но с третьей попытки лезвие прошло сквозь глыбу, не встречая сопротивления, прямо в сердце Ворона, одновременно забирая силу Холода, заставляя ледяной кристалл не просто таять или испаряться, а исчезать.

— Ну как? В себя-то вернул? — улыбнулся Тихий… то есть Алекс.

— Чуточку. Не сразу понял, что так тоже можно, — чуть смутился Снежная Гора.

— Ладно-ладно. Освоишься. Потом. Сейчас мне понадобится ваша помощь.

— Объясни, — Лисьи Кисточки почти отдышалась, но силы не восстановила даже на десятую часть.

— У меня есть шесть артефактов и почти сотня друзей, — Алекс указал на скалу, один камен в которой почему-то шевелился. — Монстры насекомые. Под маскировкой. Так вот. Вам нужно будет войти вместе со мной в барьер и расставить их куда я скажу.

— Это… Тихий Алекс… У нас нет лишней силы, мы уже выходили наружу. Может, поручишь твоим тараканам?

— Они с ладонь размером. Все вместе. Думаете, я бы прошёл незаметно с толпой гигантов? Да и не носильщики они, а думающая машина.

— Как-то обидно прозвучало, брат. Мы, значит, выходит — носильщики, неспособные думать?

— Не дуйся, братец Лис, всё увидишь. Главное, следуй указаниям.

— Как, если я умру едва пересеку вон ту линию? — на самом деле на поверхности скального пола имелась отметина, видимо, сделанная ещё в древности. Взмахом меча или копья — Алекс не особо разбирался — на полу прохода прорубили царапину глубиной в пару дюймов и примерно такой же ширины.

— Не доверяешь, значит? Возможно, это и правильно. Вот алтарь. Он поможет, — человек вручил в лисьи лапки пирамидку, похожую на те, что строили земные майя и ацтеки. Только она имела размер примерно с локоть — это не тот алтарь, на котором резали жертв монстры-жрецы. Накопители стояли поодаль от кровавых капищ.

— А мне? — потребовала Лисьи Кисточки.

— Вот, бери пример с невесты. Или жены? Я за барьером был лишён возможности следить за вашими приключениями.

— Пока обряд не провели. У меня в семье возникли некоторые сложности, — если бы не рыжая морда, наверное Снежная Гора бы покраснел под осуждающим взглядом Лисьих Кисточек.

— Братья?

— Они…

— Ладно, леший с ними. Берите артефакты. Там внизу отверстие для пальцев, вставляйте и не бойтесь. Они обхватят их довольно плотно…

— Ого! — Лисьи Кисточки почувствовала мгновенное восстановление сил благодаря тому, что энергия влилась в неё из пирамидки.

— Торопишься. Ну да ладно. Вопросы есть?

— Есть. Кто такой Леший? — Снежная Гора исковеркал слово на непривычном языке.

— Что? Какой ещё леший? — не понял Алекс.

— Ну… Ты сказал что Леший с моими братьями.

— А! Это идиома такая… Не обращай внимания.

— Хорошо. А то вон они, братья-то. Уже близко. Если никакого Лешего с ними нет, то не страшно, — Снежная Гора махнул рукой в сторону, где пыль стояла столбом. Приближалось не малое количество воинов, судя по топоту и бряцанью доспехов и оружия.

— Заходим, — Алекс взял пирамидку и первым пересёк черту. Буквально и в переносном смысле.

Сразу почувствовал, как лишился «одной жизни».

— Так. Эту часть оставим на потом. Она самая сложная. Да и братьев твоих сдержит неплохо, — клановая армия ещё не подошла, но уже в проход влетело несколько стрел, которые не причинили вреда, потому что уже были на излёте.

— Тогда и следующий барьер нужно оставить. Он не даст стрелам пролететь, — Снежная Гора покрутил в лапках стрелу, пойманную ловким движением. — Дядя тоже присоединился. Я думал, он верен отцу.

— Разве это теперь имеет какое-то значение? Мы же скоро улетим очень далеко, — Лисьи Кисточки посмотрела вопросительно.

— Вообще-то, там и твоя родня тоже, — в своей гнусной манере ухмыльнулся Алекс, отвлёкшийся от расставления пирамидок несколько иного вида.

Проследив за взглядом человека, сбежавшие влюблённые заметили, что на самом деле толпа лис не совсем однородна. Два вида имеют отличия не только в звериной, но и в человеческой форме. Особенно выделялась одна лиса.

— Песцовая Шкурка никогда не была верна мне лично. Она всегда служила клану, хоть и была со мной сколько я себя помню, — несмотря на понимание на словах, было видно, что лисичка испытывает душевную боль.

— Не дай этому событию стать внутренним демоном. Это помешает прогрессу, — Алекс продолжил улыбаться, будто случилось что-то хорошее.

Под осуждающими взглядами обоих напарников он всё-таки стёр улыбку с лица. Точнее, её спрятали множество мелких мошек, севших ему на голову и создавших подобие шлема.

— Так. Кисточки встань на два шага правее вон того уступа. Гора, ты коснись артефактом ниши слева от меня. Видишь? Выше.

Стало понятно, почему именно так разделились роли — просто из-за роста, Лисьи Кисточки чуть-чуть не дотянулась бы до указанного места.

— А теперь поставьте палец другой руки на символ похожий на солнце на боку артефакта. По моей команде вливайте капельку силы вашей стихии, — оказывается, ещё и это имеет значение.

— Сначала Снежная Гора. Будет немного горячо. Пуск! — что за «пуск» лис не знал, но команду выполнил. «Немного горячо» оказалось несколько недооценённым определением: завоняло палёной шерстью и плотью.

— Извини, думал жизненная сила быстрее работает, — ранение и вправду исцелилось, но не мгновенно, как рассчитывал Алекс. Пирамидка не смогла поддержать одновременно два потока силы, на исцеление и на взлом печатей.

— Так. Теперь твоя очередь, Кисточки.

— Будет холодно? — поняла она заранее.

— Верно, — голос Тихого Алекса звучал до отвратительности радостно. Наверняка лыбится там, за маской из мошек.

Вышло примерно так же, как со Снежной Горой: артефакты помогли справиться с проблемой, но не сразу. Травмы избежать не удалось.

Лисьи кисточки хотела упрекнуть за просчёты, но слова застряли в горле: сейчас их некому слышать. У самого Алекса одна рука покрылась людом, в то время как вторая горела синим пламенем.

«Зато теперь-то уж точно он не лыбится», — оба лиса нашли повод для оптимизма.

Так продолжалось примерно десять минут, после чего символы, попеременно вспыхивающие на стенах пещеры начали исчезать, а в тела троих взломщиков потекла энергия бушующим потоком. Это не только восстановило силы после «взлома», но и чуточку продвинуло развитие: энергия древнего барьера — это вам не банальная сила, вдыхаемая вместе с воздухом. В ней память о тысячах практиков, боровшихся с ним. Об их решимости и умениях.

Ещё два барьера сломали по такой же схеме, но дальше решили не спешить: из-за «инъекций» древней силы у обоих лис наметился прорыв. Не большой, не повышение этапа, а только повышение уровня.

Как это происходит у Зверей Алекс не знал, оттого просто поверил, что им нужно помедитировать пару дней. Почему бы и нет? Ведь ему самому нужно время, чтобы понять устройство «природной» части формации.

Занятые таким важными делами, троица и подумать не могла, что происходит по обе стороны от пока ещё закрытого прохода.

С внешней стороны дозорные располагались всегда. На всякий случай, поскольку страх перед теми, кто выходит из спрятанного в скале мира слишком силён у обитающих в этой области Зверей и более-менее разумных монстров.

Место здесь довольно открытое, ведь когда-то давно, один из правителей Пурпурных Орангутангов решил, что пришельцы живут в скале и попытался её разрушить. Вот ныне и торчит из земли как гнилой зуб небольшой её остаток — его сломать не хватило сил у разбушевавшегося обезьяна. Это и неудивительно: в шахте духовных камней силы побольше чем у тысяч таких как он, а пространственный карман сконцентрировал мир до относительно небольшой каменюки. В этой реальности. То есть жалкий Звериный Король пытался своей силой разрушить целый мир.

Дозорный, как только заметил волны силы, исходящие от барьера, не стал медлить и позвал старшего, более умного собрата. Тот всполошился — происходящее сейчас не похоже на обычные выходы чужаков. А спустя какие-то сутки на равнине собралась небольшая армия: в этот раз никто не стал прятаться, понимая своим животным чутьём, что обстоятельства совсем иные нежели раньше. Судя по энергии, изливающейся из прохода, в этот раз не обойдётся десятком-другим пришельцев. Да и не лилась раньше энергия, наоборот, всасывалась, образуя воронку.

Собралась подмога с соседних территорий. Пришли монстры не только приматного типа, но и те, кто в обычных обстоятельствах не потерпели бы соседства с обезьянами.

Между правителями разных земель договор о взаимопомощи есть уже давно. Естественно только касательно совместной обороны против не-Зверей. Людей или пришельцев из пространственной складки. Когда-то давно такие армии собирали каждый раз, когда из Малого Мира выходили чужаки. Но потом решили, что не стоит оно того, пусть Пурпурные Орангутанги сами разбираются. Их земля — их ответственность. К тому же врождённая ненависть к соплеменникам из других родов каждый раз приводила к непредусмотренным потерям. В пылу схватки у многих «сносило крышу». Особенно у не слишком разумных. А низкоуровневого сброда на сражение всегда нагоняли порядочно.

Вот и выходило, что ради уничтожения полусотни врагов, погибали тысячи защитников. При чём большинство от лап других «ополченцев», а не от тех, кто выходит из скалы. Никогда чужаки не занимались захватом территорий или массовым истреблением (если не выступать против них армией). «Хулиганили» и уходили назад, к себе в скалу.

Напряжение присутствовало и в этот раз, но пока бой не начался, командирам удавалось сдерживать агрессию и гасить вспышки ярости на границах примыкания разных «родов войск» — не будет преувеличением так их назвать, к тому же и рода налицо.

Можно провести аналогию с земными родами. Есть здесь и авиация, представленная сразу несколькими линиями крови: соколоподобные быстрые истребители, тяжёловесные виверны-бомбардировщики, стрекозы, похожие на вертолёты в том числе и размерами.

Прядок в танковых частях, представленных в основном аналогами носорогов и жаб, обеспечивался легче всего. От природы медлительные существа не сказать что были менее агрессивными, но часто предпочитали проигнорировать визги «мелкотни».

Есть здесь и химвойска, и кавалерия, а скорее, элефантерия, и стрелки-пехотинцы, и много всего прочего.

Кроме того, каждый более-менее высокоуровневый член войска чувствовал назойливое внимание людей, наблюдающих за нетипичным столпотворением с неба. Спутники-наблюдатели сами по себе нельзя почувствовать, но когда с их помощью кто-то смотрит в онлайн-режиме, это передаётся по магическим каналам так же, как взгляд реального живого существа в спину.

С другой стороны пока ещё не павшего Великого Барьера собралась сопоставимая по размерам, но даже превосходящая по боевой мощи команда.

И дело тут не в личной силе отдельно взятого существа, подавляющее большинство из которых обладали высоким интеллектом, а в том, что сам божественный Дракон и Фея пришли к проходу, оттеснив сборище лис даже не на второй, а на третий план.

Правда, мальчишкам из рода Снежных Лис выразили благодарность.

Впрочем, появление Демиургов вызвало скорее лишние шепотки и удивление: вид у них был весьма потрёпанный, имелись кровоподтёки, а у Седого Дракона даже отсутствовали несколько зубов.

— Тварь, бежавшая из Леса Предков очень сильна! — шептались в армии.

— Слава нашим покровителям, что защитили нас от этого ужасного чудовища.

— Да продлится их правление вечно!

— А они её убили?

— Думаю — да. Как может быть иначе? Кто сравнится с их божественной силой.

Отчасти подданные решили верно. Одинокий Цветок почти убила Королеву. Но, как известно, «почти» не считается. Она сумела отступить и в данный конкретный момент отлёживалась в природной ванне из лечебных грязей в окружении шести конусов, заряженных силой. Таких же, какие применяет Алекс для защиты от сил барьера, высасывающего жизнь.

Она не могла не похвалить себя, что настояла на обустройстве такой медицинской капсулы для ускоренной регенерации. Почему Алекс был против она умом понимала, и даже в глубине души была согласна: когда знаешь, что есть возможность отступить, есть второй шанс, то сражаешься не так отчаянно, как в ситуации «победа или смерть».

А этот «курорт» действительно вытащил её с того света. Правда, чуть не отправил на перерождение тоже он: она решила отступить раньше, чем следовало бы, решив залечить относительно серьёзные раны. Не смертельные, но снижающие боевую мощь. Этим и воспользовалась парочка давних врагов.

Удар Лучом Солнца от Одинокого Цветка, когда Седой Дракон удерживал её в Путах Тьмы, был страшным. Лишившись половины тела, Королева отлетела не меньше чем на километр, а когда туда прибыли победители, то не нашли трупа.

Его, едва живое тело, оттащили верные подчинённые и бросили в ванну на восстановление. Этот козырь она не показывала даже Алексу, успевшему сунуть свой любопытный нос во все дворцовые тайны. Человечек считал, что монстры-насекомые не могут действовать без её контроля. Как он сам сказал, когда обсуждали План совместных действий, «разбегутся как и положено тараканам, когда на кухне включают свет». Там ещё было что-то про «великий уничтожающий тапок», но Королева эту часть проигнорировала. А возможно и зря. Похоже, именно под тапок она и попала.

* * *

Когда Алекс при поддержке Лис вскрыл последний из созданных разумными барьер, все трое не на шутку испугались и попятились назад. И было от чего прийти в ужас: пресловутые Волны Монстров — это просто игры детей с мячом на фоне того, что они увидели.

До самого горизонта шевелилось море из тварей разной степени мощи. Каких только видов тут не было!

— Алекс! Какого хрена! — зашипел Снежная Гора.

— Сам не понимаю, — человек сделал два шага назад, а лисы последовали за ним. Уж лучше сразиться с двумя лисьими родами, чем быть сожранными вот этими…

— Постой, Алекс! Не убегай! — голос Короля Орангутангов заставил стушеваться. Это по его заданию Алекс ввязался в неприятности.

Орангутанг шел к нему в сопровождении ещё трёх Звериных Королей (авт.: напомню: это те, кто соответствует пятому этапу Людей).

— Почему они в боевой форме? — шепотом спросила Лисьи Кисточки, и сама принимая облик лисы-переростка. Алекс как-то не задумывался над этим ранее: он вообще не видел человеческой формы ни у кого из Зверей на Гордой Звезде. Но она же точно должна быть, не может зверь на уровне Короля её не иметь!

А раз ответа не было, вопрос Алекс проигнорировал, вместо этого сам поинтересовался:

— Что здесь творится?

— Встречаем тебя. Ты же почти открыл врата, так?

— Пока ещё нет. Снял только барьеры, поставленные с помощью техник людей и зверей. Остался самый непредсказуемый.

— Но ты же справишься с ним? — Алекс не понимал физиогномики животных, но ему показалось, что в голосе прозвучала угроза.

— Пока не знаю. Оставил на десерт. Лучше ты мне расскажи, что здесь происходит? Мы с тобой не договаривались о таком, — человек ткнул пальцем в сторону волкоподобного Короля. Волков он не любил, встречался с ними. Даже Лавовый Паук высокого уровня его не так смущал, как Волки с наклонностями бандитов.

К счастью, оставшийся барьер — это не тонкая скорлупка, а полноценная стена не один десяток метров шириной. По сути это вовсе и не барьер как таковой, как то, что подразумевают по этим термином практики. В данном случает это скорее переход из одного мира в другой. Излом пространства, не являющийся ни Малым, ни Внешним мирами и ими обоими одновременно. Этакое переходное состояние, совмещённое с фильтром. Не каждый может в него попасть и ещё меньше могут его преодолеть — он берёт плату жизнями. Собственно все остальные барьеры, установленные практиками, представляли собой именно скорлупки, установленные парами по обе стороны от этого переходного пространства.

В него-то троица неудавшихся взломщиков и отступила, заплатив очередную «пошлину» за проход: в пирамидках энергии осталось очень мало.

— Что теперь делать? — со страхом в глазах спросила Лисьи Кисточки. Может, назад, в наш мир?

— Второго шанса на отступление не будет, — Снежная Гора помахал артефактом. Да кисточки и сама это понимала, потому и не кинулась сразу же домой. — Семья-то тебя, может, и примет, а вот полубоги не простят.

И это все понимали.

— Есть предложение: проковыриваем в стене нишу и прячемся там. А потом ломаем барьер, и две силы сталкиваются между собой, перемалывают друг друга. Мы уйдём, когда всё закончится.

— А нас не прибьёт случайной атакой? Тут такая жаркая бойня будет!

— В проходе ни одна сторона не посмеет атаковать. У него пространственная природа, он может сломаться от мощной техники, исказиться, схлопнуться. Да Вся Гордая Звезда может погибнуть или перенестись куда-нибудь, если быть неосторожным. Всё-таки Малый Мир сопоставим с ней по размерам.

— Я всё равно боюсь! Вы видели, как этот Паук на меня смотрел? — Лисьи Кисточки передёрнуло.

— Может быть потому что в основе твоего прорыва ядро его сородича? — хмыкнул Снежная Гора.

— Что, правда? — удивился Алекс и тут же сам себе объяснил: — Вообще-то логично. Раз ты освоила технику Лавового Паука, то такой выбор правильный… Кстати, а почему у тебя не отросли ещё лапы? Ты же, вроде, испортила родословную таким подходом?

— Ничего я не испортила! — топнула лапкой лисичка. Человеческую форму она возвращать не спешила.

— Нити Чистоты, — напомнил Снежная Гора. — По твоей логике, я должен был крылья отрастить.

— А может и стоило бы. Тебе они были бы к лицу, — улыбнулась лисичка.

Понятно, что это просто шутка, чтобы разрядить обстановку. Порча родословной — это не только последствия для внешности, но и снижение потенциального предела развития.

— Ну, раз уж мы шутим про ангелочков, то давайте-ка приступим к изготовлению укрытия.

— Кто такие ангелочки?

Алекс замялся. О чём им рассказать: земные мифы или о первом поколении разумных, населявших вселенную? Решил выдать микс, что и сделал, пока прорубали нишу.

Кстати, дело это оказалось весьма трудным, потому как ограничение на применение волшебства касалось и такого «безобидного» действия как разрушение скалы. Что, между прочим, оказалось тем ещё геморроем: здесь, в переходном состоянии между двух миров, и техниками-то не так просто пользоваться, даже слабенькими.

Всё решили мечи.

Лисы, когда Алекс достал свой, сразу вспомнили забавные истории и под возмущение Лисьих Кисточек, Снежная Гора рассказал о первых попытках полёта на мечах. Шишек набили все порядочно, но в конце концов нельзя не признать, что они очень пригодились: смогли покрыть большое расстояние для поиска подходящих основ для прорыва. А однажды и вовсе только мечи и спасли от стычки с довольно большой экспедицией людей: благодаря такому транспорту и человеческому облику те приняли Лис за своих, точнее, за даосов, прибывших на Гордую Звезду с какой-то из соседних. Сами-то они мечами давно не пользуются, у них высокие технологии и тому подобное.

— Ну что? Сможете установить маскировку на вход в нашу нишу? У меня дел будет много, — поинтересовался Алекс, когда работа была закончена. Сделали небольшое видимое отверстие в скале, а за ним уже не очень большую просторную камеру: если в переходе будет валяться много «лишней» породы со свежими сколами, это может намекнуть на их хитрость. И так пришлось дробить породу и рассыпать на полу примерно ровным слоем по всему доступному пространству.

— Зачем? — удивился Снежная Гора. — Я пробку сделал. Вдруг лишние печати помешают твоему ритуалу?

— Звучит логично, — Алекс немного устыдился. Самую малость. Привык он ко всему волшебному и забыл о том, что материальный мир всё ещё существует. Можно вполне обойтись и натуральными вещами, а не прятаться за иллюзиями.

Работа с последним барьером заняла несколько дней: его нельзя просто сломать. Как уже было сказано, грубое воздействие может привести к непоправимому результату для целой Гордой Звезды, не говоря уже о Малом Мире. Ведь по сути это и не барьер вовсе, а переход, шлюз. Его просто несколько исказили с помощью Древнего Артефакта сгинувшей расы, сделав опасным.

Алекс хотел просто отменить «кровавую дань» и на этом успокоиться. Тогда все существа могут ходить друг к другу в гости. Так сказать дружить домами.

Работа эта весьма тяжёлая — сломать он мог бы быстро, по уже знакомой схеме, а вот перестроить, исправить — это уже искусство.

Опять же чуждая система знаков и символов не позволяла полностью понять, уже имеющиеся механизмы работы. Даже Древний Свиток не помогал — его Древность пожиже, не старее времён господства Зверей. В него вошли кой-какие воспоминания о техниках печатей ушедших рас, но это далеко не полная картина. По аналогии люди сейчас тоже создают свою систему и часто теряются при виде звериных построений. Но какие-то сведения имеют.

— В общем, у меня две новости, — спустя какое-то время подытожил Алекс. — Я не смогу навсегда переделать барьер. Зато могу сделать временную открывалку. Примерно такую же, как применяют ваши, когда выпускают вас наружу.

— Кажется, есть какое-то «но»? — понял лис.

— Есть. Всё-таки потребуется отдать чью-то жизнь, но хотя бы не скаждого проходящего.

Лисы ощетинились, шерсть встала дыбом.

— Эй! Вы чего? Я же не сказал, что нужна жизнь кого-то из нас троих!

Доверия не сильно прибавилось, но хотя бы товарищи снова приняли человеческую форму.

— Значит, пойдёшь договариваться?

— Ага. Но вы всё-таки спрячьтесь. Чужаков там не любят. Скажу, что вы вернулись в Малый Мир, испугавшись бравой армии, — «бравой» Алекс произнёс с сарказмом. Большая часть войска — монстры, даже не звери.

— А вторая новость?

— Когда мы выходили, я почувствовал, что на грани прорыва. И, скорее всего, не смогу его долго сдерживать, если выйду во Внешний мир.

— И? Что в этом такого? Спрячешься где-нибудь.

— Не выйдет. Я уверен, что будет Небесная Кара, — тяжело вздохнул Алекс.

— До Отсечения Души (6) её не бывает, — уверено заявил Снежная Гора. В архивах его клана как раз описывалось, что предок-основатель погиб от этого окончательной смертью. Тогда клан ещё жил во Внешнем мире. Отсечение Души (6) — это первый шаг к истинному бессмертию. Не какое-то там долголетие как на низких этапах или способность возродиться как на этапах связанных с формированием Души, а именно настоящая неубиваемость. Бессмертие в том же смысле что и у бактерий: они размножаются делением, потому нельзя сказать, какая из половин старая, а какая новая. Это по сути две равнозначные бактерии.

С Отсечённой Душой примерно так же. Часть, слившаяся со Звездой может бесконечно восстанавливать утраченное воплощение до тех пор, пока существует Звезда. Именно к этому стремится Гордый Медведь, существующий ныне лишь как призрак, Душа без тела.

— Только не говори, что уже проходил через Небесную Кару?

— Дважды. Когда прорывался на этап Заложения Основания (2) — было относительно легко. А вот при Формировании Ядра (3) — это было очень долго. Если бы не барьер предыдущей расы, то не выдержал бы тысяч ударов.

— Что за раса? — удивилась Лисьи Кисточки.

— Многорукие такие. Я не знаю их названия на общем языке.

— Ракшасы, — авторитетно заявил Снежная Гора. Любовь к библиотеке вместо постоянных тренировок в боевых искусствах — это один из камушков в его репутации бездельника. Почему-то все сразу решили, что он читает романы и стихи.

— Да подожди ты со своими какшасами… Зачем ты нам это рассказываешь? Хочешь оставить нас? — последние фразы Лисьих Кисточек уже были обращены к Алексу.

— Не то чтобы хочу, сколько придётся. Зачем вам подвергать себя риску?

— Значит, бросаешь нас?

— Да вроде нет. Метка на вас стоит. Не потеряемся. Где меня ждут хм… мои люди — вы знаете.

— А чего так неуверенно?

— Времени много прошло. Они там не одни. По идее, звездолёт уже должен быть готов. Но есть некоторые нюансы…

— Ладно не оправдывайся. Если обманешь, знай: мы тебя достанем и из твоего Древнего Поля Битвы! — Лисьи Кисточки погрозила обманчиво хрупким с виду кулачком.

— И в мыслях не было, — улыбнулся Алекс, чем вызвал отторжение — никто не любит его улыбку. Слишком он подозрителен, когда улыбается. — Через пять минут вливайте силу в пирамидки. Как и раньше. А потом ждите затишья пару дней и выходите. Проблем быть не должно.

— «Не должно», — передразнила Алекса Лисьи Кисточки чтобы скрыть за раздражением своё волнение.

А Снежная Гора тем временем начал отсчёт, глядя в спину Тихого Алекса, пропадающую в мареве последнего барьера.

Добавка

Снежная Гора:

Полулис:

Жабы или носороги? Танки!

Глава 18

— Одумался? — пробасил Король Пурпурных Орангутангов.

Монструозная армия никуда не делась. Даже Звериные Короли продолжали ждать Алекса около выхода из пространственного кармана.

— Пришёл уточнить: всё же в силе, о чём мы раньше говорили?

Пурпурный Орангутанг кивнул и бросил пространственное кольцо Алексу:

— Немного духовных и пространственных камней, в качестве подтверждения того, что мы тобой довольны. Твой друг рассказал, что они тебе нужны.

Человек ловко поймал пространственное хранилище и помялся, переминаясь с ноги на ногу.

— А где сам мой спутник? С ним всё в порядке?

Обезьян взмахнул лапой и появилась иллюзия, показывающая медитирующего Нежного Оникса. Тот, кажется, стал сильнее, как-то переменился, что прогресс виден даже сквозь иллюзию.

— Мы его снабжали ресурсами в счёт платы. Но я помню, что цену ты должен был назвать после. Если нужны ещё камни — просто скажи.

— Нужны. А ещё прошу не трогать тех, на ком моя метка. Они там, в Малом Мире.

— Да мы и не планировали простой люд тиранить, — добродушно оскалился орангутанг, завернув губу на нос.

— Там не только люд. И не только простой.

— Ещё два кольца, полных камней и… мы постараемся не обижать твоих новых друзей. Нет, сами мы не желаем им зла, но и ты пойми: тут целая армия, а некоторые воины очень горячи и теряют разум в бою. Мы от убийства своих соплеменников-то не всегда их можем удержать.

— Хм…

— Даю слово, что сделаем всё возможное, но полной гарантии не дадим, — другие Короли согласно закивали. По крайней мере так Алекс истолковал оживление. А эмоциональный фон и подделать можно, но и он положительный.

— Хорошо. Давайте кольца, — каждый король бросил по пространственному артефакту. — Надеюсь, Нежный Оникс у вас не в плену?

— Что ты! Он очень подружился с нашим племенем! — опять оскалился обезьян.

Перебросившись ещё парой вопросов-ответов, ни на что не влияющих по сути, Алекс всё время считал в уме не пора ли убегать. В замес он не хотел попасть.

— Извините, ваши величества. Мне надо бежать, — сказал Алекс.

— Видим. Прорыв намечается. Открывай барьер и вали, — махнул рукой Король Пурпурных Орангутангов.

Отсчёт как раз закончился, как и подгадал Алекс, и он тоже картинно взмахнул рукой, противно ухмыльнувшись:

— Так уже открыто. Можете отправить кого-то на проверку, пока та сторона вас не опередила. Там у входа тоже небольшая армия, сразу предупреждаю.

В барьер тут же забежал Пурпурный Орангутанг и что-то близкое к барсуку или еноту, только человеческого размера. Но вернулся только Орангутанг, подбежал к своему Королю, они обменялись взглядами.

— Братец подтвердил: на той стороне армия. Извини, брат Опоссум. Твой парень решил проверить и… пожертвовал жизнью, чтоб мы могли отомстить, — скорее всего это было сказано больше для Алекса. Похоже, Короли общались мысленно.

— Так чего же мы ждём? — как-то слишком наигранно встал Златогривый Опоссум и погрозил кулаком небесам. — Отомстим за смерть братьев!

Море монстров зашевелилось, и Алекс понял, что пора сваливать. Слишком велик шанс попасть под горячую руку.

Как ни странно, о силах врага никто не спросил. Видимо, есть сведения. Было бы глупо считать, что монстры или Звери никогда не ловили пришельцев из соседнего подмира и не допрашивали их.

К счастью, всем уже стало не до Алекса. Он подпрыгнул вверх, телепортировавшись выше облаков, и вскочил на летающий меч. Как же давно он не видел Солнца. Не своего, земного, так хоть какого-нибудь. Соскучился по светилу, смене дня и ночи, пока жил в вечных сумерках Малого Мира.

Времени оставалось всё меньше и меньше. Сил сдерживать прорыв почти не осталось, а надо ещё создать хотя бы видимость защитной формации, чтобы не умереть сразу от первого же удара молнии. Благо, он примерно помнил, что сотворили ракшасы. Нет, повторить такое он и за сто лет не сможет, но частично воспользоваться идеями — вполне. Не до кристаллизации силы Небесной стихии, хотя бы защититься от неё.

А за спиной уже слышался чудовищный рёв, вспыхивали отсветы применяемых техник, до небес взлетали брызги крови и кишок. Алекс даже сначала подумал, что небо хмурится потому что испытание уже началось, но на самом деле кто-то применял техники Погодной Магии. Те молнии, что бьют прямо в толпу монстров, хоть и страшные, но обычное электричество. От них душа не выпрыгивает из тела.

«Почему битва с этой стороны, а не в Малом Мире? — подумал Алекс. Убегая, он заметил, что Звериные Короли первыми ринулись в проход, очевидно для расчистки пути для войск. То есть сражение должно быть по ту сторону врат. — А, плевать. Какое мне дело? О себе надо думать.»

Его проблема более актуальная. Он уже чувствовал приближение Небесной Кары. Успел узнать, как это ощущается: смесь блаженного мистического чувства прикосновения к бесконечности с ужасающим давлением, угрозой неминуемой смерти без права на перерождение.

Врезавшись с разгона в скалу, он пробил в ней отверстие и сразу принялся заполнять стенки образовавшегося грота символами.

Всё построение строилось вокруг ещё трёх алтарных накопителей. Вот такой он скотина: не сказал товарищам о таком шансе. Ему нужнее. Они и так пересидят опасность в укрытии.

Набросав кое-как символы, Алекс уселся в позу полулотоса и успел сделать только два цикла дыхания (то есть циркуляции энергии) как оно началось. Небесное Испытание.

* * *

Когда ударили первые Молнии Небесной Кары, даже битва остановилась на какое-то время. Среди сражающихся были и те, кто тоже проходил через Испытание Небес, но такого масштаба никто не видел.

— А наш малыш, видимо, тот ещё грешник, — Король Пурпурных Орангутангов завернул губу на нос.

— Не в грехах дело. Ты же сам видел странности в его телосложении, — оскалился Златогривый Опоссум, один из немногих кому обезьян доверял, потому сражался с ним плечом к плечу.

— Да я всё понимаю. Но ты же видишь насколько Небеса гневаются⁈

— Вижу…

Дальнейшего диалога не получилось, потому что две армии опомнились довольно быстро и продолжили кровавую бойню. Молнии далеко, враги — близко.

Сражение происходило снаружи, потому что несмотря на то, что Алекс убрал барьер, Короли почувствовали шок, попав под подавление уровня из-за несовершенных Законов Малого Мира. Непривычно для них такое состояние, и они не сговариваясь решили, что шансы на победу выше в привычных условиях. Пришлось отступать.

А Фея и Божественный Дракон приняли это бегство за знак абсолютного превосходства и повели армии в бой. Впрочем, они оказались недалеки от истины. Звери и монстры Внешнего Мира держались только за счёт огромного численного преимущества, но и оно постепенно становилось всё менее значительным. Не быстро из-за небольших размеров прохода, но уверенно, воины выходили наружу. Сами того не осознавая, внешники подготовили отличный плацдарм, когда пытались уничтожить проблемную скалу. Оставь они горы, могли бы скрытно атаковать из засад.

К тому же теперь, когда барьера нет, обе стороны боялись применять сильные техники вблизи от Врат дабы не порвать пространство. Оттого условия для выхода сложились очень благоприятные.

Численность армии пришельцев всё росла и росла, но первая в целом успешная атака постепенно стала тонуть в бесконечном море противников.

В этой суете не слишком удивительно, что мало кто обратил внимание на то, что среди пришельцев всё больше и больше существ, имеющих форму насекомых. Никто же не станет идти в бой в человеческом облике: он слаб, не годится для серьёзного сражения. Оттого насекомоподобные существа не так уж и бросались в глаза, не настолько необычно иметь Духа-насекомое, да и в армии Внешнего Мира каких только существ нет.

— Сестра! — над полем битвы разразился вопль чудовищной силы. Не громкости, а именно силы.

— Только вас здесь не хватало! — проворчало чудовище, внешне похожее на клубок зелёных гигантских глистов. Именно так выглядел Дух Одинокого Цветка. Собственно, с таким существом встречался Алекс в Гиблом Месте — нечто огромное, обитающее под землёй, и наверх выпускающее только отростки. Именно с поглощения его Духа началась вся эта история с усилением практиков-людей за счёт слияния с ядрами монстров. Одинокий Цветок поделилась этой техникой с соплеменниками, чтобы они если не превзошли, то хотя бы сравнялись по силе с последователями Седого Дракона. Даже супруги состязаются в степени влиятельности.

А тем временем висящий над полем битвы летающий деревянно-костяной корабль начал палить во все стороны без разбора, выжигая толстыми лучами воинов обоих армий. Ни одна защита, независимо от уровня не могла противиться этой силе.

— Да чтоб вас! — огромный дракон, заметив быстро приближающиеся корабли, спустился с небес. Седой Дракон знал, что сейчас самое безопасное место — рядом с супругой. Братец, каким бы уродом он не был, не станет в неё стрелять.

Те летающие машины, что прибывают — попроще, хоть и выглядят футуристично в отличие межзвёздного корабля. Они не могут подниматься высоко, не говоря уже даже об орбите, их защита слабее, так что крупные летающие твари могут их уничтожить даже один на один. Но нельзя отрицать их боевую эффективность и способность наносить поражение наземным целям. Точно такие же орудия, что сейчас выжигает всех подряд, установлены и на них. Многие монстры видели их работу в варианте установленном на стенах города.

— Ещё и эти молнии, — опять проворчал Седой Дракон. Каждый удар заставлял всех вздрагивать. Незавершённые техники время от времени выходили из-за них из-под контроля и летели в произвольном направлении.

* * *

С самого начала всё пошло не так, как ожидалось. Суть перехода от Формирования Ядра (3) к Зарождению Души (4) как раз заключается в названиях этих этапов.

Ядро в процессе совершенствования становится полностью реальным, и практик помещает в это «чрево» зародыш души. Это ещё не Душа в полном смысле, не бестелесная копия практика, а просто частичка разума. Желание, воля — называйте как хотите, всё равно в человеческом языке нет более точного определения этой тонкой субстанции, кроме как уже упомянутого описательного «зародыша души». Нечто, что практик начинает чувствовать в глубине разума, едва вступает на путь самосовершенствования. Можно считать это модификацией Внутреннего Взора, взглядом внутрь себя, астральной проекцией или смещением центра восприятия. Это просто что-то неописуемое, но вполне реальное.

Так это описывается в источниках.

А у Алекса ничего такого нет.

Тем не менее, Молнии Небесной Кары не дадут соврать, что прорыв-то начался!

«Вот какую особенность телосложения видели все, — понял Алекс. — Я всегда жил с этим, считал нормой, потому и не обратил внимания на то, чем отличаюсь от других!»

У землянина уже имелась полноценная душа. Она с ним от рождения, если не раньше. Казалось бы, радуйся: пропустишь целый большой этап, скакнёшь в прогрессе так, что если кому рассказать, сойдёт с ума от зависти: четвёртый этап редко занимает меньше тысячи лет, а тут оказывается, что можно его пропустить.

Только вот Алекс не был готов к этому «подарку» Судьбы. Даже если бы он понял теорию перехода на пятый этап, на Взросление Души (5), а тем более на Отсечение Души (6), всё равно вряд ли смог бы воспользоваться знаниями: в норме переход последователен, следует за подготовкой тела к прорыву.

И да, нельзя быть уверенным, чему соответствует его нынешнее состояние: может быть он перепрыгивает не через один этап, а через два? Или вовсе, творится что-то невиданное в этом мире. В конце концов, он же не сливается с Гордой Звездой, то есть это явно не полноценный шестой. Тем не менее, душа реальная, взрослая, и залезать в ядро никак не хочет!

Идеальная память покопалась в прошлом и достала все известные легенды о душе, какие Алекс слышал и читал ещё на Земле. Раз нет надежды на местный опыт, то нужно обратиться к сказкам с родины. В конце концов уже многое из того, что там считалось ненаучным и недоказуемым, оказалось вполне себе реальным в новом окружении.

Воспоминания эти напрягали: все концепции души так или иначе связаны со смертью тела. Будь то дальнейшее путешествие в рай или ад, вальхаллу или фолькванг или ещё куда-то. Но это всегда загробный, посмертный мир. А вот при жизни душа упоминается только как аллегория в поэзии: «душа поёт», «душа в пятки ушла»… Хотя последнее, вроде, искажение понимания и наложение смыслов при прочтении «Иллиады»… Да и не важно это в данный момент.

Есть ещё одна близкая концепция: астральное тело. Вот оно может путешествовать по миру при живом теле. Собственно, что-то подобное вытворял тот же Седой Карп, например. Вполне возможно, что слово «душа», которое Алекс подобрал сам, основываясь на раннем понимании, не совсем правильно.

Может пойти по такому пути? А разница огромна: так душа перестаёт быть слепком с тела, а становится одной из его оболочек, связанных с плотью… пуповиной. А где у нас ядро? Да! Пробуем!

…Но сначала нужно поправить формации, которые уже трещат от напора Гнева Небес. Молнии эти как раз и предназначены для того чтобы выжигать душу, лишая нарушителей Мирового Порядка шанса на перерождение. Так сказать, убивают окончательной смертью.

Почти четверть подаренных духовных камней из одного кольца уже ушла на кривоватое, слепленное впопыхах, а потому — прожорливое творение. А сколько ещё продлится прорыв, который, по сути, даже не начался? Легко сказать, привяжи душу к ядру. Бантиком связать две ниточки? Так ведь нет их ни там, ни там!

И тут Алекса посетила очередная пугающая мысль: его ядро тоже дефектное! Оно сформировано за два подхода, в две попытки, объединённые в одну. Это вовсе не то, что имеется у местных Людей или Зверей.

Хотя… Есть похожий пример: Духи, привязанные насильно к телу практиками Малого Мира. Техника, придуманная Феей Одинокий Цветок при каких-то загадочных, а потому секретных обстоятельствах.

И опять пришлось покопаться в памяти. В конкретные техники Алекс не вникал, не считал это актуальным. Но пробежался глазами по многим. Эх, если бы его «биокомпьютер» не сдох при первом же ударе молнии, можно было бы быстро обработать данные, выделить общее…

«Соберись, нюня! — Алекс хлопнул себя по щеке. — Обходился же без этих мошек раньше!»

* * *

— Сестра! — опять завыл Одинокий Вепрь на всю округу. — Что с тобой стало⁈ Как это с тобой сотворил мерзкий Зверь⁈

— Кто из нас тут мерзкий, — проворчал Седой Дракон для порядка. — Не от твоей ли Братской любви мы сбежали когда-то?

— Сестра, я спасу тебя! — опять завопил Одинокий Вепрь, паля из всех корабельных калибров.

Все эти возгласы перемежались с выстрелами из чудовищной пушки, выжигающей всё в округе. Битва уже давно прекратилась, обе армии только и делали, что искали укрытие и уворачивались от огня с неба.

А уж когда прибыло подкрепление с чуть менее мощными, но всё ещё очень эффективными орудиями, то стало совсем жарко.

— Всем отступать назад в Малый Мир! — приказал Седой Дракон, точно так же передав голос через силу пространства.

К сожалению, его услышали и те, кто недавно сражался с пришлыми чужаками. Все посчитали это шансом на спасение. Ну и что, что станут слабее? Здесь-то вообще гарантированная смерть!

Живой ручей, даже скорее, полноводная река потекла в Малый Мир через взломанные врата. Недавние противники под давлением общей опасности перестали сражаться насмерть. Огрызались, толкались, но в целом довольно мирно и дружно эвакуировались.

* * *

Все попытки «заякорить» душу на Ядро не приводили к какому бы то ни было результату. Душа норовила покинуть тело при каждом ударе Молнии. Непростая эта штука Небесная Кара. От неё душа в страхе трепещет а мысли приходят в смятение.

— Малыш, тебе нужна помощь? — знакомый лукавый голос послышался издалека. Довольно тихий, он доносился до слуха Алекса сквозь большое расстояние и грохот Небесного Испытания.

Одного взгляда на приближающуюся Королеву хватило, чтобы понять, что она в самом деле способна помочь: молнии, уже давно сравнявшие все возвышенности, старательно избегали её. Били рядом, достаточно близко, но не попадали. А она, казалось, вовсе не боится их, осознавая тщетность попыток Судьбы бить прицельно.

— Так что, нужна помощь? — повторила вопрос женщина, приблизившись.

— Что взамен? — под грохот очередного удара, заставившего барьер треснуть, спросил Алекс.

— Сущий пустяк. Всего один выстрел из твоей игрушки по пространственному разлому, — Алекс сразу понял, что имеется ввиду звездолёт, вероятно, уже готовый и ждущий хозяина не так уж далеко отсюда.

— Ни за что! Триллионы живых погибнут! — он даже на секунду забыл, что и сам борется за свою жизнь. Не было в нём уверенности, что ценнее: одна жизнь, но своя или множество чужих?

— Что за ерунда? Кто тебе сказал такую глупость? — Королева взмахнула рукой, отводя очередную Молнию в сторону. Скорее всего, не от себя, а от Алекса.

— Я почти разобрался с Великим Барьером, знаю, что лишняя энергия ему повредит.

— И? Может в том и дело, что разобрался только «почти»? Как ты говорил? «Почти» не считается?

— И что по-твоему случится на самом деле?

— Вход окажется где-то в другом месте, только и всего.

— Где?

— Непредсказуемо. Если поблизости есть ещё подходящее место, будет привязан к другой жиле духовных камней, породившей пространственные кристаллы в достаточном количестве. А где это будет — не предсказать заранее. Но, скорее всего, просто отрежет Малый Мир от Вселенной, создастся независимый Пузырь.

— Хочешь дать почувствовать что такое плен? Пушка на моём корабле совсем не такая, как у Одинокого Вепря. В моей выстрел не волшебный.

— Помню. Именно поэтому и говорю, что больших последствий не будет без волшебного воздействия.

— Зачем тебе это?

— Хватит вопросов! Решайся или не решайся. У меня осталось мало времени! — раздражённо рявкнула женщина.

Только после этих слов Алекс заметил, что Королева серьёзно ранена. Кровь она остановила, потому не слишком заметно под платьем, что в области сердечной чакры зияет дыра диаметром сантиметров пятнадцать. В обычных обстоятельствах это ранение можно было бы считать лёгкой царапиной даже для этапа Формирования Ядра (3).

— Яд? Ты же не доживёшь до момента выстрела! Не увидишь свершения мести!

— Я поверю тебе на слово и умру спокойно… Мне больше не на кого положиться в таком деликатном деле…

— Я согласен! Говори, что делать! — если бы Алекс не прошёл через три стадии выращивания ядра, не познал бы что такое настоящая трусость и безрассудство, то считал бы себя трусом и психом, решившимся на безумство из-за страха смерти. Но это не так.

Здесь, среди Воли Небес, находясь под Её Карающей Дланью, очень трудно принять неверное решение, потому как последствия воплощения любой мысли, любой идеи, сразу отражаются в разуме. Это не размытые предсказания, не чёткие причинно-следственные связи, скорее, нечто эмоциональное. На уровне правильно-неправильно, хорошо-плохо. И это, между прочим, один из факторов, мешающих принять правильное решение касательно прорыва: ведь Воля Небес против этого.

Что же касается разрушения Гордой Звезды или Малого Мира — ничего такого в отклике Небес нет. Не станет Алекс вершителем триллионов судеб, не быть ему губителем планет и миров.

А вот мысль о сторонней помощи вызвала у Небес Ярость, от которой Молнии многократно усилили активность. Удар за ударом они пытались уничтожить… Алекса. Королеву они словно и не замечали. Она что уже мертва, но не предупредила Небо об этом⁈

— Твоя ошибка в том, что ты обратился к религии. Нет, само по себе это не совсем неверно. Сами по себе религии не являются ошибочными даже несмотря на кажущиеся противоречия между ними. Ошибаются те, кто сосредотачивается на внешних проявлениях, на обрядовости. Не возьмусь утверждать наверняка, но скорее всего, судя по твоим рассказам о родине, те, религии, что тебе известны, придуманы смертными и для смертных. Осмотрись! Здесь нет ничего подобного! Нет необходимости придумывать богов и верить в них. Они ходят во плоти среди среди смертных. Они реальны. Я не видела в твоих воспоминаниях, чтобы земная религия кому-то помогла, если не считать служителей культов, для большинства из которых это просто работа. А вот искренняя Вера помогает многим. Вера и тебя сделала из смертного Бессмертным. Понимаешь⁈ Сама по себе религия пуста без наполнения. Это просто буквы в книге. Звуки, выходящие из уст проповедника. Ни одни самые святые слова не достучатся до неверующего. Почти все, кто называют себя верующими — обычные притворщики. А настоящие праведники и истинно верующие настолько редки, что сразу становятся святыми. Форма ничего не значит. Имеет значение только содержание. Ну же, ответь, малыш, что такое Душа⁈

— В том-то и дело, что я всегда был атеистом и не верил во всю эту чушь…

— Да? Забавно слышать такие глупости от того, кто сам идёт по пути становления богом, — Королева позволила себе болезненную улыбку. — Тогда ответь, атеист, что такое душа? Откуда она у тебя? Почему она уже зрелая?

— Особенность моей расы?

— Идиот! Я начинаю сомневаться в том, что у тебя получится прорваться… Душа — это не разум, который может покидать тело. Как ты там называешь это? Астральная проекция? Какой бред!

На самом деле Алекс позволил Королеве подсматривать в его поверхностные мысли. Настоящие. Так разговор стал на порядок проще и… короче. Он сам подсказал ей, к каким религиозным воззрениям обратился, что за идеи заимствовал ради присоединения Души к телу.

— Парень, возьми-ка это. Должно помочь, — умирающая женщина швырнула в него какой-то свиток, который прошёл сквозь плёнку барьера, даже не заметив его.

Алекс попытался поймать подарок, но руки непроизвольно схватились за живот из-за резкой боли. Древний Свиток пожелал объединиться с ещё одной утраченной частью.

Пришлось расслабиться, но получать удовольствие не получилось: когда свиток разбирался на составляющие, это было очень больно. И неудивительно, ведь он стал частью тела, основой ядра, мистическим центром. Его разборка — это как делать операцию без наркоза или дробить кости.

А уж если манипуляции сопровождаются Молниями Небесной Кары, которые как раз для того и появились, чтобы уничтожить не только Алекса, но и такую противоречащую Воле Небес вещь как техники, способные эту самую Волю имитировать и даже как-то ею управлять…

Надо ли уточнять, что Молнии полились сплошным потоком?

Корчась от боли Алекс вспомнил с какими словами Королева швырнула свиток: «Должно помочь». Ага! Помочь сдохнуть в муках!

Пришлось терпеть. Иных вариантов не было. Зато Королева оказалась права: расширение свитка как-то повлияло на понимание. Интуиция улучшилась.

— Ты хочешь сказать, что душа может быть только у верующего? — Алекс начал о чём-то догадываться. Но боль, ещё непрошедшая после слияния, мешала ухватить мысль за хвост. — Душа… Душа… Душа — это не разум, отделённый от тела… Душа бессмертна. Душа не подчиняется законам тварного мира… божественная часть внутри меня. Святые… Спасение души… Свиток должен помочь…

Алекс довольно долго бормотал прописные истины, примеряя из на себя и воплощая на практике. Он погрузился в такой глубокий транс, что не заметил, как Небесные Молнии сначала начали его избегать как и Королеву, а потом и вовсе стихли; не почувствовал, что к нему подошли Снежная Гора и Лисьи Кисточки и тоже сели рядом для медитации. Благодать исходящая от него помогала продвинуться соратникам на более низком уровне.

Не зря у практиков есть такое развлечение — наблюдать за прорывом или хотя бы посещать места, где недавно был совершён прорыв. Так можно прикоснуться к Небесной Воле. Сломанной, плачущей, но всё-таки мистически всесильной, запредельной. А тем более считается полезным посетить места, где бушевало Небесное Наказание. А вот присутствовать при таком событии не рекомендуется — так недолго и прахом стать.

— Что с Королевой? — первое что спросил Алекс, когда открыл глаза.

— Мертва. Мы не посмели вынимать её ядро. Всё-таки это твой трофей, — ответил Снежная Гора, тоже почувствовавший, что старший закончил восстановление после прорыва. Хорошо ещё что лисы не поняли, на каком этапе Алекс. Впрочем, он и сам это не вполне понимает.

Новоявленный святой сам удивился своему спокойствию. Он совершенно не рассердился на слова товарища, ведь тот рассуждает в рамка доступных ему сведений: Алекс пытался убить Королеву и даже соблазнил Снежную Гору помочь в этом деле. О потеплении отношений он даже и предполагать не мог.

— Ох… Я точно об этом пожалею, — Алекс провёл рукой над телом. — Разве Звери не обращаются в животную форму после смерти?

— Мы называем эту форму «родовой». «Животная» — звучит как-то обидно, — впрочем ни по виду, ни в мыслях обиды у Снежной Горы не наблюдалось.

— Хм… И эту проверку прошла, — Алекс проигнорировал поучение.

— Что за проверка? Я ничего не понял.

— В кольцо. Тело не убрать в пространственное кольцо.

— И?

— Значит, это не труп! — Алекс взмахнул рукой и тело взвилось в воздух, полетело за ним.

Он посмотрел на Лисьи Кисточки, ещё сидящую в медитации. Точнее, делающую вид, что в трансе. На самом деле она прислушивалась к разговору, о чём свидетельствовали двигающиеся ушки.

— У тебя меч неплох, но из-за уровня отстанешь. А у Кисточек вообще барахло трофейное… Значит так. Полетите со мной. Ясно? Тогда чего ждём? Запрыгивайте!

Лисы с удивлением смотрели, как простой на вид меч, кое-где даже ржавый, но при этом излучающий ауру чудовищной остроты, увеличился в размерах настолько, что трое пассажиров разместились на нём с комфортом.

— А мой так может?

— Это умение не меча, а моё, — Алекс обломал и одновременно обрадовал лиса. — Приготовитесь, я ускоряюсь.

— Что? Ещё быстрее? Ааааа! — даже практики иногда боятся, особенно лисички, только недавно узнавшие про летающие мечи и набившие шишек при попытках их объездить.

Добавка

Король Златогривый Опоссум зовёт в бой:

Прорыв. Варианты:

Глава 19

Гордый Медведь встретил гостей неласково даже с учётом его сварливого нрава. Это ещё мягко сказано. А как иначе, если человек притащил в его тайное логово двух лис и полудохлое нечто непонятного вида?

Не заметив сокрытия уровня, он тут же попытался их убить, но получил увесистый удар от недавнего сопляка и отлетел на добрую сотню метров. И это странно, ведь будучи призраком, душой без тела, он уже забыл, что такое инерция или импульс. Последний раз ему напоминали о столкновениях, когда попытался пройти сквозь барьер в одних руинах неподалёку.

— Сопляк! Ты что творишь⁈ А главное — КАК⁈

— Сейчас сам всё увидишь, — злобно ухмыльнулся Алекс.

Не то чтобы он был мстительным человеком, но на Гордого Медведя точил зуб ещё раньше, до этой атаки, со всей очевидностью смертельной, если бы он оставался на уровне Формирования Ядра (3). Бывший самый главный на планете обещал защиту, но вытолкал Алекса к врагам из своего убежища. При чём это не Алекс считал зверей врагами, а сам Гордый Медведь. Да не личными, а всей человеческой расы. И ради того, чтобы не выдать своё укрытие, решил «скормить» Пурпурным Орангутанам соплеменника.

Алекс достал из кольца Артефакт — первый опыт работы с обновлённым Древним Свитком, теперь имеющим сведения и о душах. А поскольку свиток комплексный, не зря же дощечки каждый раз перемешиваются при слиянии, то и артефакты из этой полузапретной области ему стали доступны.

Пока летели, Алекс успел собрать кое-что полезное прямо на ходу.

— Я точно об этом пожалею, — опять вздохнул Алекс, и активировал артефакт, который подсознательно выполнил в виде ловушки из голливудского фильма, где бравые ребята отлавливали призраков. Собственно, он делает то же самое, оттого и сходства. Если выкрутить лесть на максимум — не так уж и похоже, хоть Алекс и старался.

— Ты пожалеешь об этом! — орал Гордый Медведь, пока его затягивало в полосатую, жёлто-черную коробочку.

— Именно так я и сказал, — опять вздохнул Алекс. — Но вовсе не по той причине, о которой ты подумал.

Слова были сказаны в общем-то никому — адресат их уже не слышит, ибо артефакт уже принялся за очищение и вскоре божественная субстанция освободится от налёта мыслей не самого справедливого существа из тех, кто встречался Алексу на жизненном пути.

Определённо, если у Гордой Звезды будет такой хозяин, ничего хорошего из такого правления не получится.

А потом Алекс разорвал платье на Королеве, чему сам удивился: всё-таки это не просто наряд, а защитный артефакт, несмотря на кажущуюся невесомость, крайне прочный ибо создан из каких-то особенных чешуек монстров-насекомых. Подробностей Алекс не знал, но как-то в разговоре Королева обронила, что с одного монстра размером с человека можно взять около одного квадратного сантиметра этой субстанции.

Далее Алекс вставил ловушку в рану, выглядящую ужасно, и опять привёл в действие одну из функций.

— Ох. Я уже жалею, что так поступил, — вздохнул мужчина, наблюдая, как затягивается отверстие с почерневшими краями.

А ещё через половину часа Королева открыла глаза:

— Как ты понял, что так можно меня вылечить? — прохрипела она.

— Я думал ты начнёшь со «спасибо», — почему-то он обрадовался «воскрешению» этой вредной и опасной особы. Неужели она опять навела него морок? — Ну… Я же помню, что тебя отравить обычными ядами невозможно.

— Помнишь?

— Разве ты не говорила?

— Нет.

— Значит, с кем-то тебя спутал.

— Мерзавец! — Королева дёрнулась, но рана тут же дала о себе знать. «Медицинская процедура» ещё не закончена.

— Кем ты залатал дыру во мне? — прокашлявшись, спросила раненая.

— Тебе что-то говорит имя Гордый Медведь?

— Разве его не прикончили ещё в давние времена⁈ — от избытка чувств, на Королеву опять напал кашель.

— Не до конца. Разве не в этом прикол Взрослой души, что она может существовать без тела?

— И тебе хватило сил его… пустить на лекарство?

— Ну… После прорыва я стал немного сильнее. А душа без тела не может реализовать всего потенциала.

— Поучи ещё эту Королеву, сопляк! — от возмущения пациентка опять закашлялась.

— Не зря я решил, что пожалею о своём решении, — в этот раз вздох вышел уж каким-то совсем обречённым. Тяжёлым. Алекс повернулся к Лисам: — Товарищи, не присмотрите за старшей? А я пока проверю, как там мой красавец-корабль.

* * *

Звездолёт внушал. Конечно Алекс хорошо представлял, что получится, всё-таки лично проектировал. Но одно дело — фантазии, и совсем другое — возможность усладить взгляд и потрогать гладкую матовую поверхность.

— Почти закончили, — с гордостью презентовал чудо маготехнической инженерной мысли Мокрый Воробей. — Два узла только не доделали. Не хватило пространственных камней. Ну и топлива у нас нет. Вы же не позволили делать под стандартные аккумуляторы, а духовных камней у нас немного.

— Какого лешего⁈ Что это за дурища⁈ — вместо ожидаемой похвалы на умника полился поток ругани.

— Ну… — стушевался он и даже сделал шаг назад. — В вашем проекте начертания формаций слишком плотные. Мы посовещались и решили их немного раздвинуть. Вот, подросло чутка…

— Чутка? А сколько он духовных камней теперь жрать будет⁈

— Масса возросла незначительно. В мощном поле гравитации, вблизи планет и звёзд — на тридцать два процента больше запланированного. А в пути — меньше на одиннадцать. При соотношении времени…

— Ладно. Понял. Верю, — если корабль прожорлив только на взлёте и посадке, то это не так уж плохо. Особенно, если речь всего о трети перерасхода. — А что по скорости и манёвренности? Щиты, небось, теперь будут слабее.

— Более свободные начертания положительно сказались и на этих параметрах. Сами не верили, но по тестам получается выигрыш, — учёный вернул себе уверенность. — Зато свободного места больше. Каюты нормальные. В трюме тоже. Можно даже второй челнок взять на борт. Без свёртки.

— Ну, трюм вы зря увеличивали. На что пространственные артефакты?

— Без тебя никак, Алекс. Нет среди нас экспертов в пространственных начертаниях, — умник развёл руками. — Повторить простые вещи могу и я, а вот адаптировать под новые размеры… Увы.

— Разберёмся. Если всё так как ты описал, получите премию, — успокоил Алекс команду учёных. Естественно, они не одни творили, бывшие охотники им содействовали. Кстати, все подросли в уровнях, но до Формирования Ядра (3) так никто и не добрался, кроме Нежного Оникса, хотя некоторые приблизились к прорыву. Сильно отставал только Молодой Орёл и вся учёная братия. Те, похоже, вовсе не занимались повышением уровня, погрязли в работе.

— Держи, — Алекс небрежно швырнул пространственное кольцо в Мокрого Воробья. — Должно хватить и на доделку и на испытания.

— И на выстрел! — в «цех» вошла Королева собственной персоной, да ещё и в сопровождении двух высокоуровневых Зверей. Людей это здорово напрягло. Почти всех кроме учёной братии. Главный шиз, не моргнув глазом, выдал, после того как заглянул в перстень:

— Раз триста полным залпом выстрелить сможем.

— Он тоже с этой твоей Земли? — спросила Королева. — Ни капли чинопочитания!

Сказано это было скорее с восхищением, чем с осуждением.

Но учёные-конструкторы-артефакторы и сборщики в одном лице комплимент проигнорировали: раз появились материалы, то чего стоять? Надо заканчивать проект!

Их след уже давно простыл.

А вот охотников пришлось успокаивать. Точнее, осаждать. Несмотря на более низкий уровень, они были готовы ринуться в бой.

— Это наши… и ваши, да-да! товарищи. Члены экипажа. На дружбе не настаиваю, но уважать их вы обязаны. Всем ясно?

— Понятно, — промямлил обычно резкий Резной Топор.

— А остальные? Что молчим?

— Так они же Звери! — выпалила Сладкий Мёд. Даже Синий Дровосек как-то странно покосился на свою подругу, будто первый раз её видит.

Нет, у всех есть причины не любить врагов. Хоть армия на армию на Гордой Звезде уже давно не сражаются, но стычки постоянно происходят. Кому как не охотникам об этом знать. Но уж слишком бурную реакцию проявила Мёд.

— И? — Алекс поднял одну бровь.

— Так враги же!

— А я-то думаю, что это мы с вами в лесу прячемся от друзей… Забудьте! Все ваши друзья здесь! Кто-то за вас вступился, когда вас изгоняли из города? Может, достойную компенсацию выплатили? Ну, уж точно же пообещали принять обратно, когда всё утрясётся? — ухмылка Алекса никому не понравилась.

— Ясно, босс, — прогудел один из братьев Горных.

— А остальным?

Не стройное, но хоть какое-то согласие выразили все.

— Распоясались вы, смотрю, без командира. После пробного полёта отправимся за ним. Когда закончим? Месяц? Полтора?

— А чего ждать? Челнок-то готов и испытан. Только на большой корабль не хватило материалов.

Алекс с трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лицу ладонью: как он мог забыть, что проектировал два корабля? Большой звездолёт и челнок, тоже способный летать от звезды к звезде. Благодаря пространственным артефактам маленькие размеры его обманчивы, ведь можно не тратить драгоценное место на припасы, топливо и прочее неживое. Ну, с жилыми помещениями тут уж ничего не поделаешь.

— Летим! Суровый Взгляд, Алая Фиалка. Вы покажете мне как управлять челноком, — бывшие стажёры-неумехи, а ныне вполне себе солидно выглядящие практики второго этапа с навыками сборки межзвёздных кораблей, деловито поднялись на борт под завистливым взглядом Мокрого Воробья. Но ничего, экскурсию по настоящий большому звездолёту будет проводить он. Молодёжь с этим не справится.

А потом стал понурым, когда вспомнил, что ему все тыкали в низкое развитие. Только сейчас понял, зачем это нужно: практик Заложения Основания (2) может управлять челноком в пределах орбиты планеты. И это его предел. Полноценный звездолёт, который он сам создал, даже от земли не оторвётся без пилота хотя бы на этапе Формирования Ядра (3). Как бы он не пытался упростить схему управления, ничего не получалось. Слишком сложная машина.

* * *

Нежный Оникс давно не развивался так быстро. Всегда что-то отвлекало его от практики, а тут, в почётном плену, у него появилась возможность всерьёз заняться собой. Уровень рос как на дрожжах, и Оникс с сожалением думал о том, что скоро эта синекура закончится.

Догадки смутные, но вероятность высокая. Многие его попечители единомоментно снялись с места и ушли в ту же сторону, в которую когда-то отправился Алекс.

А уж когда все энергии в теле пришли в беспорядок из-за молний Небесной Кары, командир отряда охотников окончательно убедился в правоте своих подозрений.

Спустя несколько дней за ним пришли. Точнее, прилетели.

Звёздный Челнок спустился с неба прямо перед дворцом Короля, который в данный момент отсутствовал как и почти все сильные Пурпурные Орангутанги. Остался один почти говорящий присматривать за дворцом и на этом всё. По крайней мере, Нежный Оникс других не чувствовал. А его чувства хватает на всю округу даже с запасом.

— Привет, — упали сходни и из челнока вышел довольно улыбающийся Алекс. — Хозяин халупы на месте?

— Привет, Алекс, — радости в голосе Нежного Оникса было не так чтобы много. Нет, встрече он радовался, но вот уходить не хотел, уж больно хорошо тут с обезьянами. Сказал им: «Мне нужен цветок Грозоцвета», — и через пару дней притащат. Даже артефактами кой-какими разжился, Звери и это умеют. А вот с алхимией у них плохо. Точнее, с человеческой плохо. Для себя-то они лепят и варят довольно успешно.

Поначалу Нежный Оникс удивлялся, как такими лапищами можно слепить пилюлю, пока не увидел собственными глазами: оказалось, некоторые Звери могут принимать человеческий облик! Ну, почти. Шпионами им в людских городах не стать, разве что только в дни фестивалей с маскарадами. Всегда остаются звериные черты. Сам Оникс видел как у треножника алхимика стоит вполне пропорциональная человеческая женщина, вовсе не кусок мышц, как у обезьяньей формы. Но вот кожа у неё пурпурная.

Впрочем, на качество пилюль это вряд ли влияло, главное, что руки — этоуже не лапищи. Мелкая моторика хороша, и печати для управления печью-треножником получаются прекрасно.

Потом он ещё видел мужчину, делающего артефакты, но того за человека труднее принять. Слишком он всё-таки здоровый, хоть руки у него опять же стали весьма подвижными. Всё-таки у Зверей нет трудового комплекса, как сказали бы земные антропологи.

(авт.: напомню, что все названия животных Алекс даёт по аналогии с тем, что видел на Земле. То есть питон может оказаться сколопендрой, как это уже было во второй книге. А Пурпурный Орангутанг только похож на примата соответствующего земного вида).

— Неплохо ты поднял уровень. Но я этому даже рад. Посоветуемся с Мокрым Воробьём, может быть даже потянешь управление Звездолётом.

— Ну, да… Орангутанги весьма щедро снабжали меня природными сокровищами, полезными для развития.

— Щедро? С чего бы это? Это часть договора. Небось где-то сидит там в замке обезьяний бухгалтер и считает каждую кружку воды, что ты выпил.

— Да? — разочаровался Нежный Оникс. Получается, что он должен Алексу? Это же из его гонорара вычет, так?

— Да успокойся. Залезай в челнок, полетели на базу.

— Кажется, они против, — Оникс указал на возбудившихся Орангутангов.

— Щас уладим это недоразумение. Суровый Взгляд! Пальни-ка в сторону крикунов. Предупредительным, не убивай… Постарайся, — последнее слово сказал Алекс тихо, потому что поздно. Смертельный луч уже прочертил полосу над головами толпы приматов, рассекая толстенные деревья и срезая небольшие скалы как горячий нож масло.

В добавок Алекс на несколько секунд перестал удерживать свою ауру, от чего могучих с виду зверюг прижало к земле.

— Да не паникуйте вы! Я свою часть сделки выполнил. Ваш босс не обидится, — речь была обращена к оставленному наместнику. Даже не ощущая уровня можно было понять, что именно этот тип тут старший — он сидел выше всех. Да и вид имел ооочень важный. Пока не вдавило в грязь.

* * *

— Какие у нас планы, босс? — Нежный Оникс покосился на Королеву, присутствующую при разговоре. Здесь же находился Снежная Гора, а остальные занимались подготовкой к вылету.

Вернувшись к своим, он тут же принялся возвращать себе былой авторитет. Не то чтобы его забыли, но всё-таки больше двух лет не виделись. А это не мало. Да и возросший уровень даже помогал шпынять подчинённых.

С Лисами он почти сразу установил нейтральные отношения — уровень у них пониже, он-то уже начал проявлять ядро в реальность, но по силе, пожалуй, до них не дотягивает даже с поддержкой скафа и всех технологичных артефактов.

Конечно, во всю дурь силами не мерились, так, поспарринговались по-дружески, без увечий. Тем не менее обе стороны приняли друг друга за равных. У занимающихся боевыми искусствами, как и в звериной стае — кто сильнее, тот и главный. Так что воин-человек и воин-зверь легко достигли взаимопонимания в ходе мордобоя. Для обоих это инстинкт.

Не то что с этими умниками — слабаки-слабаками, а на Нежного Оникса смотрят свысока. Но это тоже в пределах ожидаемого.

А вот с женщиной, которую Звери и Алекс зовут Королевой, не совсем понятно. Она ещё восстанавливается от ранения, сильно ослабла, но ведёт себя будто уже достигла божественности, но по прихоти решила поиграть в одной песочнице с детишками.

Оттого и покосился на неё Нежный Оникс, называя Алекса боссом. Королева не возражала. Кажется.

— Что там с сокровищами Гордого Медведя? — уточнил босс.

— Сортируем. Госпожа Королева указала нам три места, — Оникс опять покосился на упомянутую. С обращением к ней он тоже пока не определился. — Много всего накопилось. Сами понимаете, рук не хватает.

— Так берите всё, в полёте будет время осмотреть. Много времени.

— Попадаются опасные вещи. Не хотелось бы активировать их в замкнутом пространстве корабля. А ещё хуже, если что-то само проснётся.

— Понимаю… Да… и бросить жалко и забирать страшно…

— Тогда, поступим так: вы сортируйте, а я возьму челнок и отправлюсь в город Одинокого Цветка.

— Босс! — возмутился Нежный Оникс. — Там же вас будут ждать! Ладно если только Седой Карп, но ведь и остальные вас считают предателем рода людского, — будущий капитан на этот раз покосился на Снежную Гору.

— Если они придут в форме призрака, отделив душу, то… Королева быстрее исцелится, — чтобы не показывать подчинённому, что и сам волнуется, Алекс легкомысленно махнул рукой.

— Я пойду с тобой. На всякий случай, — тоном, не терпящим возражений, заявила упомянутая женщина.

— Может, ну его? А? Закончим корабль и вшшшш, — ладонь Оникса скользящим движением указала в небо. Кстати, довольно точно попал в направление на Древнее Поле Битвы. Вернувшись во Внешний Мир Алекс сразу вернул этот ориентир.

— Кармический долг, братец. Это не шутки. Если сбегу, не отдав чертежи Одинокому Вепрю, дальнейший прогресс будет затруднён. Да и у него есть одна вещичка, которую я оставил ему на хранение.

— А он точно в городе?

— Шпионы Королевы говорят, что да. Полетал, проорался и вернулся. Видимо, сестрёнка не слишком рада с ним увидеться.

Насекомые-шпионы доложили, что большая битва продолжалась около недели, а сейчас все остались при своих, если не считать десятков, а то и сотен тысяч жертв с обеих сторон. Только люди Гордой Звезды не вмешивались, если не считать нескольких выстрелов не разобравшегося в происходящем Одинокого Вепря.

Вылазки до сих пор происходят постоянно, но это не что-то массовое как в самом начале. Больше рвутся наружу из Малого Мира чтобы достичь прорыва, но все попытки быстро пресекаются объединённой армией людей. На землю никто не спускается, а вот в небе постоянно летают корабли. Их не трогают монстры, потому как нет у них иного выбора, пришлось идти на сделку. Правда и сортировкой Люди не занимаются — палят во всех подряд, кто выходит из пространственной трещины.

Ранее туда сбежали от обезумевшего Одинокого Вепря и Звери Внешнего мира. Каким-то образом они договорились, что их выпустят, но встретили их неласково, выстрелами. Так что похоже Малый Мир компенсировал потери за счёт беженцев.

К тому же поддержки от Звериных Королей подданные не получат. Это было оговорено. И неудивительно: в ходе сражения выяснилось, что Одинокий Цветок и Седой Дракон — самые сильные практики на Гордой Звезде. Если одному из них дать возможность сбежать, и у них получится добраться до духовного Ядра планеты, то тысячелетняя борьба станет бессмысленной и глупой. Планета окажется под властью чужака! Когда-то они были частью сражающихся сторон, но ни Звери не признают Седого Дракона за своего, ни Люди не принимают Одинокий Цветок. И дело не в расовой принадлежности а в банальной личной конкуренции за доминирование на Гордой Звезде.

Оттого есть и вторая точка патрулирования — руины, открытые Алексом с командой Оникса. Шансов, что смогут пройти к ядру по этому пути немного, но всё-таки лучше перестраховаться.

А вот третье существо, уже готовое перейти на этап Отсечения Души (6) свой шанс потеряло — ранение каким-то проклятым артефактом повредило королеве Душу, так что она не готова к прорыву. Её уровень упал настолько, что они с Алексом примерно равны по силе Души. Но опыт, конечно решает.

Так что на вопрос Оникса, кто главнее, сам Алекс ответил для себя так: «Я тут босс. Организатор, администратор и немалая сила. А Королева — моя союзница».

У самого него тоже был непрояснённый вопрос. Что она планирует делать? Таскается за Алексом, всё высматривает… И ведь не прогонишь: как бы она сама всех не прогнала. Особенно с учётом того, сколько её «деток» сумело вылезти во Внешний мир.

Именно такие мысли подтолкнули Алекса установить на корабле и в челноке индивидуальную привязку. Как-то раньше он не озаботился об этом, упустил. Считал, что достаточно привязать к себе пространственный артефакт, в который будет сворачиваться нерабочий корабль. А теперь повысил уровень паранойи и ограничил доступ и к управлению. Не полная гарантия от похищения, всё-таки есть способ обойти через разрешение на управление третьим лицам, тому же капитану, например. Но так же лучше, чем просто открытый доступ?

— Босс! Может всё-таки скрытно пройдём в город? Как уходили? Под маскировкой и всё такое…

— Оникс! Не тупи! Тогда все расслаблены были, а сейчас чуть ли не военное положение на всей Звезде.

— Но тогда остальные Главы Городов…

— Оникс! Ну ты меня уж совсем-то за дуболома не держи! Маскировку челнока испытаем, не дрейфь. Если здесь она не сработает, то в межзвёздном пространстве нам вообще делать нечего!

— Так-то оно так, но всё-таки как-то, — Оникс покосился на Королеву, — сыкотно.

— Кстати… Я как-то забыл спросить. А что с вашими семьями? Может, есть кто-то, кого вы хотели бы забрать с собой?

Нежный Оникс криво ухмыльнулся:

— В охотники такие не идут. Всем нам нечего терять. Моя семья погибла больше полутора сотен лет назад во время одной из Волн Монстров. Теперь моя команда и есть для меня семья.

— Надо бы умников тоже спросить…

— Спрашивал я их уже… — капитан опять ухмыльнулся. — Они даже не поняли вопроса поначалу. Совсем крышей поехали со своими исследованиями… — это выражение Оникс явно подхватил от Алекса. Не местное оно.

— А вы? — Алекс обратился к Снежной Горе.

— Давно всё решено. Мы же практики. Бессмертные. Если Путь ведёт к звёздам, значит так тому и быть. Если Небесная Воля пожелает, то ещё увидимся с роднёй.

Алекса кольнула совесть. Он обещал Королеве выстрел, который отрежет Малый Мир от Гордой Звезды. Неудобно. А может и прав лис: если Небесная Воля пожелает, то свидятся, даже если проход в Малый Мир переместиться в центр Чёрной Дыры.

— Я лечу с тобой, — заявила Королева, когда все ушли. — И сейчас я говорю не о городе братца феи.

— Так и знал, что пожалею, что тебя спасал, — вздохнул Алекс.

— Это не ты меня спас. У тебя не было выбора. Всё было предрешено. Разве ты этого не чувствуешь? Или твой уровень дутый?

Всё Алекс чувствовал. Но не ожидал, что такому могучему существу зачем-то нужно присоединяться к его команде. И это пока она примерно равна по силе. Но очень скоро восстановится.

— Решила не бороться за Ядро Гордой Звезды, а прорваться где-то на пустынной планете?

— Возможно, — уклончиво ответила повелительница насекомых.

— Тогда условие. Главный я. Ты можешь давать советы, можешь отказаться участвовать в том, то посчитаешь авантюрами, но решения принимаю я. Маршрут выбираю тоже я. Моими людьми ты не командуешь, в мозгах их не лазишь… хм… глубоко. И на судьбу не влияешь.

— Всё?

— Вроде, да.

— Сказал бы проще: я привилегированный пассажир у тебя на корабле. Так?

— Ты уловила суть.

— Меня это полностью устраивает. Но раз уж я пассажир, ты доставишь меня на Звезду, которую я укажу.

— Если она не другом краю Вселенной.

— Слово.

— Слово.

* * *

Маскировка челнока показала себя прекрасно. Если бы не запрос на посадку, отосланный когда уже висели над усадьбой Одинокого Вепря, то никто и не понял бы, что гости посещали город. Можно было таких делов натворить…

Определённо нельзя делиться этими сведениями. Собственно, все обвесы, кроме навигационных вроде сканеров, иллюзорных проекторов и прочего необходимого для оценки обстановки за бортом и управления полётом, Алекс убрал из документации. Энерговоды к местам установки орудий, конечно же оставил, но чертежей самого оружия не приложил. Пусть устанавливают, что посчитают нужным. Сам он с нетерпением ждал вылета в космос чтобы испытать аналог водородной бомбы. Сделали несколько штук на пробу, благо каждый приличный инженер-любитель понимает, как она устроена. А уж обычную атомную, у которой КПД пониже, при наличии материалов и школьник соберёт. Земной, естественно.

— Значит, ты перерождённый? — обменявшись всеми необходимыми приветствиями, Одинокий Вепрь оценил, на каком этапе находится Алекс. Чтобы не возникало соблазнов, скрывать его гость не стал.

Как рассказала Королева, не такое уж это особенное дело пропустить уровни на которых взращивается Душа. Не часто, но перерождения случаются. Душа погибшего практика вселятся в новое тело. На этапе Зарождения Души (4) — это происходит само собой, но теряется память о прошлой жизни и просыпается только при прорыве на пятый этап. Сразу после третьего. Это, как правило, всегда происходит с Молниями Небесной Кары, как в случае Алекса.

А если переселенец достиг пятого этапа в прошлой жизни, взрослая Душа может сознательно выбирать тело и сохранить личность с самого рождения.

Знания эти не то чтобы общеизвестны, но и не секретны. Просто не обращают на такое внимание, случаи такие редки. Оттого-то Королева имела представление как поступать, хоть случай Алекса и не полностью подходит под «классику». Нет у него никакой памяти, ничего не проснулось.

Естественно, вдаваться в подробности он не стал.

— Две копии, — Алекс вручил четыре кристалла с информацией Одинокому Вепрю.

Тот непонимающе поднял бровь — универсальный межмировой жест. Почему-то. Много такого насобирал Алекс за годы пребывания в чужом мире. Удивительно, что даже Королева Насекомых, ведущая родословную от богомолов, в человеческом облике часто делает непроизвольные жесты, которые понял бы любой землянин. Кроме болгарина. (авт.: это про кивание головой)

— Челнок и большой корабль. Сразу скажу, что проект не полный. Маскировки нет, вооружения нет, свёртки в пространственный карман… Но все подключения есть. Твои умники разберутся. В остальном проект законченный. Свой мы испытали, правда, только на орбите.

На удивление, хозяин города хоть и выразил сожаление и сделал пару попыток выкупить маскировку (остальным не заинтересовался), но резоны Алекса понял и давить не стал. К тому же, возросший уровень «подрядчика» он оценил сразу.

— Твой артефакт, — кривая палка появилась на столе. Вепрю тоже не нужны кармические долги. — Жаль, что так вышло. В городе на тебя не нападут, но за городом будут ждать. Извини, я не мог не сообщить. Сам понимаешь, — попытался очистить совесть Одинокий Вепрь.

Алекс выложил на столик ещё один кристалл.

— Решил всё-таки поделиться маскировкой? — покосился на кристалл Хозяин Города, но не притронулся к нему.

— Думаю, тебе это понравится больше. Или не понравится. Маскировку твои умники соберут, не сомневайся. Небось, уже шпионят? — Алекс добродушно подмигнул. Теперь он может позволить себе такую дерзость. Его уровень примерно один с городским главой. — А вот этого никто кроме меня тебе не отдаст. А взамен мне нужны Звёздные Карты.

— У меня есть только ближайшие области. Что там? — Одинокий Вепрь указал глазами на кристалл, так и лежащий на столе. — Карты очень ценны.

— Мои личные воспоминания, сведения из книг… Всё, что касается твоей сестры и её супруга. Когда я понял, что вы родня решил…

— Можешь идти. Удачи, — Одинокий Вепрь не дал договорить, перебил, уставившись на кристалл. Он сверлил его взглядом и уже не был в состоянии принимать решения или просто вести беседу. — Награду тебе выдаст секретарь… Спасибо.

Благодарность Алекс принял уже спиной, закрывая дверь из кабинета.

* * *

Вокруг города Одинокого Цветка кружились межзвёздные корабли, выглядящие один нелепее другого. Собственного производства этих высокотехнологичных Артефактов на Гордой Звезде нет, потому кто где достал, с кем договорился, оттуда и поделка.

Деревянные, костяные, кристаллические. Один вообще поход на летающую скалу — полная разносортица, собранная со всей ближайшей округи. Особенно странно на них смотрелись местные модификации в стиле хай-тэк. Вспоминается пословица про корову и седло.

Недооценивать этот «зоопарк» Алекс не решился и перешёл в режим максимальной скрытности, подавил свой уровень, и приказал (!) сделать то же самое Королеве. В принципе, оболочка челнока должна делать это автоматически, но не тот случай, чтобы рисковать.

— Эй! Малыш! Не забывайся. Эта Королева полетела с тобой не только из любопытства к человеческим городам. Ты забыл, что мне нужно лекарство?

— Лекарство? Так ты называешь души⁈ Да меня на костре сожгут за такое святотатство, — вспылил Алекс.

— Парень, ты уже не на своей отсталой планетке. Здесь другие правила. Сильный жрёт слабого. А души — просто десерт! Да и вряд ли тебя возьмёт пламя от дров, — женщина оскалилась, видимо, полагая, что это улыбка соответствует шутке.

— И что ты предлагаешь? Показаться? Да нас мгновенно испарят!

— Не ты ли говорил, что им нужен не ты, а проект этого летающего артефакта или хотя бы образец? Целый.

— Почти всем, кроме Седого Карпа. У меня с ним личная вражда.

— Но и ему нужен свиток с техникой создания этой штуки? — поправлять Алекс не стал, суть ухвачена верна, хоть термины и странноватые. — Из твоего рассказа понятно, что они не на тебя охотятся, а устроили блокаду города. Будут вынуждать Цветочкиного братца прогнуться. Получить доли от производства или поделиться методикой.

— Это не отменяет того, что я тоже ценен как первоисточник. Может и ценнее даже, ведь могу улучшить проект.

— А ты не слишком ли собой гордишься? Подави уровень, покажись, и скажи, что будешь говорить только с твоим другом.

— Седым Карпом?

— Остальные не станут драться меж собой. Они уже договорились о разделе трофеев. Остальное эта Королева берёт на себя.

Алексу неприятно, конечно, что его назвали трофеем, но и резон в словах Королевы есть. А вот полного доверия к ней — нет. Эт стало понятно, как только она предложила доверить ей жизнь. Точнее, свободу. В том, что жизни Алекса ничего не грозит — она абсолютно права. Курица с золотыми яйцами, хе. А хорошо бы быть со стальными.

* * *

Определённо, часть Древнего Свитка, которую получил Алекс, не имеет решающего значения. Врождённые способности, склонности помноженные на тысячелетний опыт Королевы не оставили Седому Карпу шансов на сопротивление. А ведь она всё ещё серьёзно ранена!

Превосходящий по силе практик был раздавлен, сожран, а пустая оболочка взята под контроль. Никаких эпичных битв — грубое мгновенное подавление. Ох, не зря на Гордой Звезде опасаются выходцев из Малого Мира!

— Я лечу с мальчишкой на его базу, посмотрю, что там осталось, — сказала оболочка остальным главам городов. — Все договорённости в силе.

Остальным этого было достаточно: они не планировали устраивать грызню и позволили Седому Карпу попытаться снять сливки. Легенда о праве первой ночи не на пустом месте месте возникла. Уважают такое дело феодалы, когда речь о порабощённых сервах. Ну, в самом деле, что там может быть ценного у практика Формирования Ядра (3), кроме него самого, из-за его стоит ссориться с союзником? Смех один. Если Карп хочет выставить себя таким скрягой, пускай. Его дело. Главное, что он подтвердил, что договор в силе, секрет изготовления звёздных кораблей из местных материалов будет у всех. С Карпом даже никто отправиться в путь не захотел ради контроля. Если взбрыкнёт, точно такую же блокаду можно устроить его городу. Свой-то полис он не бросит, вернётся.

— Малыш, у меня теперь есть свой Звёздный Корабль. Ты ведь не откажешь Королеве и сделаешь для моего кораблика такую же сумочку, как те, в которые прячешь свои?

— Позволь снять копии со звёздных карт…

— Забирай. Они мне ещё долго не понадобятся.

— Что? Ты теперь свободна выбирать любое направление! Даже выстрел по проходу в Малый Мир можешь сделать сама. Разве это не принесёт больше удовлетворения, чем наблюдать, как твою месть свершает кто-то другой?

— Про месть, пожалуй, ты меня уговорил. Я освобождаю тебя от этого обещания. А вот полёт… Нет. Эта Королева полетит с тобой.

— Зачем⁈ — не удержался Алекс от возмущения. Такой шанс избавиться от… хм… от кого? Не врага вроде… Но и союзником не назовёшь, а уж о дружбе и речи нет.

— Я тысячелетиями жила в маленьком мирке. Да мы все там сидели на дне колодца, видели лишь кусочек звёздного неба. А с тобой интересно. Вокруг тебя лопаются Линии Судьбы, ты мешаешь реальности.

— Небесная Кара?

— И за это тоже, — кивнула Королева. — Правда, рядом с тобой я, как и все, тоже становимся преступниками в глазах Небес. Ты знал, что Седому Карпу было суждено стать хозяином Гордой Звезды?

— Откуда? — искренне удивился Алекс.

— То есть ты пока ещё не читал свитка, что я тебе отдала? И что я должна была умереть ты тоже не знал?

— Свиток слился с теми частями, что уже были у меня. Ни про какие гадания там не написано, — Алекс опять удивился сказанному. Он и без чтения знает всё содержание Древнего Свитка. Это часть его, а не просто исписанные щепки, стянутые нитями.

— А знаешь, это и не удивительно. Такой аномалии нельзя дать понять замысел. Если ты по незнанию натворил дел, то что будет, если вмешаешься сознательно?

Королева загадочно ухмыльнулась и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

* * *

От разрушения прохода в Малый Мир Гордая Звезда не пострадала. Даже поверхность планеты не сильно повредилась в том месте, куда попал сноп плазмы. Просто исчез один обломок скалы и на этом всё.

Не считая одного хозяина города, едва не тронувшегося умом, когда ему доложили, что корабль Седого Карпа навсегда отрезал его от возможности встретить сестрёнку.

Только просмотр записей с кристалла, подаренного Алексом, уберегли его от полного срыва. А для практика его уровня это очень страшное состояние. Собственно разум — это единственное, что определяет бытиё высокоуровневых практиков. Даже малое ослабление контроля над собой грозит кровавыми последствиями для всех в радиусе миллионов миль вокруг. Жители города Седого Карпа, не воспринявшие всерьёз угрозы, и отказавшиеся эвакуироваться не дадут соврать. Если вспомнят о пылающих руинах в следующей жизни.

А Алекс успешно покинул планету и направился в Древнее Поле Битвы. К сожалению, все попытки отговорить Королеву лететь с ним, разбились об её презрительную ухмылку. Утешало лишь то, что обещание не вмешиваться она соблюдала и в управление кораблём и экипажем не лезла.

Возилась со своими тараканчиками, которых довольно много выползло из Малого Мира во время неразберихи. А ещё сколько-то новых для себя видов «фермерша» отловила в лесах Гордой Звезды.

Алекс сделал для них специальные сумки — неразумных можно помещать в особые пространственные артефакты, как например, те, что Алекс сделал для Саранчи Пожирающей Душу.

Эти существа очень заинтересовали Королеву, когда Алекс случайно обмолвился в процессе обсуждения артефактов для живых. Даже немного поссорились, когда наотрез отказался «подарить этой Королеве несколько ничего незначащих букашечек на развод».

Подарит, конечно. Потом. Когда нужно будет получить от неё какую-то большую услугу. Оба это знали, и помнили: как тут забыть, если время от времени Королева напоминала о своём желании.

Если верить картам, полёт предстоит долгий. Напрямую, как изначально хотел Алекс, и вовсе невозможный. Мокрый Воробей схватился за голову, когда Алекс заявил, что направление он знает, и, мол, без карт и прокладки маршрутов обойдёмся.

— Сам сдохнешь, и нас погубишь, — запричитал учёный, и Алекс углубился в вопрос.

Оказывается, в космосе столько страшного!

И даже с манёврами, облётами через самые безопасные области, придётся пролететь сквозь несколько опасных мест. Так что шансы, что помощь «привилегированной пассажирки» понадобится — весьма высоки.

Сам Алекс пребывал в некоторой растерянности. Он не совсем понимал, какова его цель. Нет, глобально-то понятно: несвобода мешает не только принимать повседневные решения, но и прогрессу в практике. А вот какова цель локальная? Ну прилетит, ну найдёт Дым Фимиама. А дальше что? И жили они долго и счастливо и не умерли никогда, став Богами?

Алекс ни на секунду не сомневался, что не всё так просто. И пассажирка точно что-то знает или догадывается. Ухмыляется каждый раз, как Алекс заводит разговор на тему планов. Мол, планируй, планируй. Только всё это зря.

Судьбе виднее.

КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ

Добавка

Обезьяний алхимик:

Челнок:

Корабль на стапелях:

6. Ленивая пастораль 3

Глава 1

Где-то в Древнем Поле Битвы есть система из двух звёзд. Как правило, в таких местах не может быть обитаемых планет, но эта - исключение.

Застрявшая в общем центре масс двух Истинных Звёзд планета-диполь, похожа на семечко: вытянутая, она вращается синхронно с разноцветной парой источников света и жизненной энергии.

Один полюс Двуликой Звезды освещён жёлтой Истинной Звездой, и жизненная сила с этой стороны мягкая и ласковая. А вторая сторона всегда повёрнута к синей звезде, которая поливает планету жёстким плотным светом и такой же острой, колючей силой Неба и Земли.

Если бы не Чёрные Облака, вращающиеся над планетой, рассеивающие свет и дарящие ночную прохладу, то быть этому месту безжизненным куском камня и металла. Но благодаря им, есть и мягкая трава, и шумящие реки с озёрами. Есть животные для охоты и пропитания, но есть и опасные монстры, которые не только мешают охоте, но и сами не прочь отведать человечины.

Люди жили на Двуликой Звезде очень давно и не помнят, как здесь оказались, но вот историю пришествия в мир богов во всех племенах знают отлично и передают из уст в уста уже много лет.

Злой неправедный Безымянный бог заставил верховную богиню Судьбы и двенадцать малых богов покинуть гордые Небесные Чертоги и приказал им следовать за собой навстречу одному ему ведомой цели.

Древнее Поле Битвы встретило их неласково: когда-то давно, Древние Боги сражались неистово и жестоко. Настолько, что мир потерял целостность: иди вперёд, а окажешься позади. Отступив, пройдёшь вперёд.

Но Злой Бог не хотел слышать мольбы Праведных богов, и сколько бы они не скитались, перелетая от одной звезды к другой, он всё время твердил, что вот-вот, уже скоро достигнут Цели. Его Цели. Другим богам этого вовсе не было нужно. Всё, что они хотели, дарить людям радость, обучать их ремёслам, защищать от вездесущих монстров.

- Хватит! - сказали праведные боги, когда Злой бог не пожелал делиться сокровищем, встреченным в пути, и началось сражение, от которого пострадала Небесная Лодка.

Праведная Властительница Судеб забрала в свою лодку помощников, а Злой Бог попытался убежать на своём Чёрном Челноке.

Но Лучи Добра настигли его и он, боящийся всего праведного, упал вместе со своим пробитым судёнышком в безжизненные пустыни, а богиня Судьбы со спутниками благополучно приземлилась на Плодородной Равнине, где основала Сияющий Город.

Младшие боги разошлись по Двуликой Звезде чтобы направлять и защищать людей от опасных Монстров Ночи и Ужасов Дня.

Благодарные люди возносят им молитвы, а имя Не-Умирающего бога забыто.

Имена же праведных богов знает каждый ребёнок, едва научившийся говорить. Все племена имеют своих покровителей, которым возносят молитвы и приносят жертвы. Их имена не только помнят, но и превозносят.

Главная среди всех, хозяйка Двуликой Звезды, зовётся Королевой.

Старшие среди богов, её слуги - боги-оборотни. Богиня огня Лисьи Кисточки и бог льда Снежная Гора.

Не менее силён бог охоты Нежный Оникс.

Помнят люди и его брата, бога Войны Резного Топора.

Всегда при Королеве находится её вестник, младший огненный бог Молодой Орёл.

Боги-супруги Сладкий Мёд и Синий Дровосек живут обособленно и им возносят молитвы на церемониях бракосочетания, прося сделать совместную жизнь такой же вечной как и их.

Есть и боги-близнецы, покровители боевых искусств и волшебства: Горный Первый и Второй. Они научили людей пользоваться луком и копьём не только для охоты, но и для защиты себя от лихих людей из вражеских племён. Благодаря их дарам деревни, затерянные в джунглях, теперь выживают при нападениях монстров.

Бог знаний Мокрый Воробей и младшие боги ремесла, алхимии и артефактов Суровый Взгляд и Алая Фиалка не часто являют свой лик людям, их не заботит мирская суета. Лишь время от времени они спускаются с небес на своих сияющих колесницах чтобы забрать с собой самых выдающихся из людей.

А вот имя Безымянный Бога-Врага никто не знает. Имя его забыто и потому Не-Мёртвый Бог никогда не сможет вернуться к жизни. Он обречён скрываться в Подземном Мире до конца времён и скрежетать зубами в бессилии, желая отомстить Праведным Богам. И те не могут его убить не только из Благости и клятв, связывающих верховных существ, но и потому что Всеобщий Враг хитёр и скрытен. Никто не знает точного места, куда упала его Чёрная Лодка и как его найти.

Хорошо, что боги всесильны и защищают людей от Врага. Они настолько могущественны, что могут входить в Древние Пагоды, по преданиям оставшиеся от Первых Людей.

Обычный человек не может проникнуть в них, даже шаманы, великие воины-герои и волшебники, которые время от времени появляются среди племён. И это не удивительно: даже младшим богам не удаётся войти в любую пагоду по их желанию. Пожалуй, только всемогуща Властительница Судеб, на это способна, но она сидит на в Сияющем Городе на золотом троне и прядёт Нити Судьбы, даруя счастье простым людям.

Из всех младших богов только Хранитель Знаний Мокрый Воробей может открывать врата в Древние Храмы, но ему не интересно то, что там находится.

Потомки помнят, что именно Первые Люди оставили по всей Двуликой Звезде тысячи пагод. По преданиям, они были равны богам, но их больше нет, а современники утратили их знания и не могут войти в храмы, оставленные предками. Их могущество было так велико, что даже боги опасаются входить в эти храмы, до сих пор не тронутые временем.

Боги собирают силы для исследований, ищут среди людей достойных, кто поможет им в этом праведном деле.

***

- Всё повторяется, ничего нового, - злобно оскалившись, пошептал прямо в ухо, чтобы никто не мог услышать Рябой Койот на ухо Блестящему Камню. Вокруг собралась топа полуголых дикарей, кричащих громче, чем звери в окружающих деревню джунглях. Так что можно было не слишком беспокоиться о том, что кто-то разберёт слова.

Видя, что этот идиот ничего не понял, более рослый и мускулистый охотник поддал связанному пленнику пинка и с удовольствием пояснил:

- Мой отец убил твоего, теперь я окончательно прерву ваш слабый род.

Блестящий Камень хотел выкрикнуть ругательства и угрозы, но в то же мгновение рот ему заткнули пучком Травы Онемения, порошок из которой рыбаки используют для своего промысла. Насыпают его в ручей, после того как устоят небольшую запруду, и рыбёшка всплывает кверху брюхом. Это не отрава в полном смысле, рыба от неё не умирает, только наружные мышцы парализует. Если оставить всё как есть, через пару часов они могут «ожить», если не станут жертвой наземных хищников. Желающие всегда найдутся.

Чтобы не извести всю рыбу, после сбора самых крупных экземпляров, в запруду высыпают жмых Костяного Ореха.

Так уж вышло, что Блестящий Камень очень их любит, а потому сможет вдоволь поорать. Не рыба же.

Правда отнести себя к рыбёшкам, которым позволили уплыть, он всё-таки не мог и по другой причине: он, скорее, из тех кто уже лежит в корзине, чтобы его приготовили у костра.

Всё именно так буквально: он будет жертвой Богине Судьбы. Но кому легче от того, что тебя сожрут не соплеменники, а богиня? Вокруг столба, торчащего на главной площади деревни, уже разложены дрова, да не обычные, из ценной ароматной древесины. Всё-таки пища готовится не для людей. Столб тоже не абы какой, из Масляного Дерева. Он горит особенно жарко.

Благодаря Костяному Ореху, язык и губы Блестящего Камня не онемели, он смог вытолкать языком кляп из травы и прошипеть скрипя зубами и брызгая зелёной от ядовитого сока слюной:

- Я тебя убью, даже если мне придётся вернуться из Подземного Мира!

- Какой подземный мир, дурень? - Рябой Койот, привязывающий жертву к столбу верёвками из коры Железного Дерева, надменно ухмыльнулся. - Тебя ждёт богиня Судьбы. Скоро ты отправишься к ней в клубах ароматного дыма!

Блестящий Камень хотел выкрикнуть ещё угроз, но получил удар сначала под дых, а когда наклонил голову, ещё и по затылку. После чего с радостью оправился в мир грёз, ведь без сознания гореть не так больно. Хоть те грёзы и не отличались приятностью, так всё-таки легче.

Сначала парня посетило видение умирающего раненного отца. Настолько реалистичное, что он видел то, что не мог видеть и запомнить тогда, потому что был слишком мал. Он чувствовал запах крови, вытекающей из раны, и вонь оттого что она уже начала гноиться.

Затем он увидел подругу детства, всегда такую весёлую и милую. Когда её уводили из дома, она даже плакать не могла, настолько её шокировало то, что родители продали её в наложницы вождю. Нет, они и сами не испытывали от этого радости. Отец Быстрой Форели, дядя Быстрый Барс, стоял со стеклянными глазами, сжимая в руке лук.

Но что он может, простой охотник против воли богов? Шаман племени, Пахучий Гриф долго бил в бубен, обтянутый шкурой Волоокого Зайца и произнёс пророчество: если Быстрая Форель не родит дитя от вождя, то всю деревню ждут пять голодных сезонов.

Оттого-то вся деревня радовалась и устроила праздник в честь взятия наложницы. Это событие отмечали едва ли не как свадьбу.

А потом Быстрая Форель умерла, не дожив до конца пира. Блестящий Камень сразу заметил, что кроме него и родителей его подруги есть ещё одна недовольная: ревнивая жена вождя. Она тоже заметила в толпе злой взгляд парня, и когда Быстрая Форель, схватилась за горло, с хрипом выпуская вспенившуюся слюну, женщина указала на того, кто весь пир сидел мрачнее тучи, уставившись на счастливую наложницу:

- Схватите его! Это он отравил Быструю Форель! Он обрёк деревню на голод.

Блестящий Камень хотел выкрикнуть, что он не при чём, что к еде его подруги был доступ только у вождя и его жены, раз они сидят за одним столом. Только как это сделать, если тебя постоянно бьют?

В следующем образе он увидел как к нему, связанному у дерева и дожидающегося решения шамана, подходит его друг, Пятнистый Койот.

- Скажи им, что я не виноват, друг! Расскажи, что я не мог отравить Быструю Форель! Ты же знаешь, Волчонок, - Блестящий Камень использовал детское прозвище, которое очень злило повзрослевшего Койота после того, как они вместе прошли обряд посвящения в охотники, - какие чувства я испытывал... Она же подруга! Была...

- Знаю, друг Камушек, - ответил тот. - Только сам подумай, разве это не усилит подозрений? Скажут, что ты ревнивец...

- Я... Друг! Скажи им что...

- Камушек, - улыбнулся Койот и улыбка его не предвещала ничего хорошего. - Я здесь чтобы отвести тебя на центральную площадь. Ты не волнуйся, друг, - обращение прозвучало с явной издёвкой. - Я позабочусь о твоей сестрёнке. И о доме позабочусь. И о железном копье, что досталось тебе от отца. Я позабочусь обо всём, что он нашёл на поле битвы Первых Людей!

Глаза Пятнистого Койота сверкнули алчностью.

- Друг! Что ты такое говоришь! Боги тебе такого не простят!

- Так пожалуйся им лично. Скоро ты встретишься с ними! Слышишь, шаман уже бьёт в бубен?

На этом видения закончились, потому что в нос ударил резкий запах.

- Очнись, Камешек, - это Пятнистый Койот разбудил уже привязанного к столбу парня. - Боги сказали шаману, что хотят услышать твои крики. Признаться, я и сам, как и вся деревня, будем рады послушать как ты орёшь!

«Друг» злобно и самодовольно захохотал.

- Не волнуйся, я очень хорошо подожгу дрова. Ты будешь долго радовать своей последней песней!

Безумие на мгновение охватило Блестящего Камня. Ярость помутила рассудок. Разве может быть такой воля праведных богов? Разве такова справедливость?

Конечно, ему и в голову не могло прийти, что никто из богов не знает, что происходит в маленькой деревеньке одного не самого сильного племени, проживающего на окраине мира. Что богам нет смысла говорить со смертными, что тот, кто назвал себя шаманом может вовсе не пересказывать их слова, а просто прикрываться ими чтобы реализовывать свои нечистоплотные желания.

- Вы несправедливы, боги! - заорал Блестящий Камень что было мочи. - Если такова ваша справедливость, я отрекаюсь от вас! Я клянусь Не-Мёртвому Богу, прячущемуся в Подземном мире, что буду почитать его и стану ему слугой!

А дальше случилось то, что никто не ожидал: тело, к ногам которого уже начали подбираться языки пламени, просто исчезло.

Вся деревня погрузилась в молчание. Казалось, что даже несмолкающие песни птиц в лесу и жужжание насекомых исчезло на какое-то время. Хотя, на самом деле от шока у всех зазвенело в ушах.

- Дура! Доигралась?! - звонкая пощёчина и вопль вождя снова вернул миру звуки.

Мощная пощёчина. Вождь - мужчина крупный, рука у него тяжёлая. Пот, выступивший от зноя, несмотря на почти полную наготу всех жителей деревни, включая самых высокопоставленных, мощным потоком окатил стоящих рядом. Без крови - она потекла из разбитой губы уже потом.

А потом уже был вой его жены со свёрнутой набок челюстью, успокаивающие крики шамана, вопящие звери и прочая будничная суета обычной дикарской деревни охотников-собирателей.

Больше всех происходящим был шокирован шаман. Он, открывший две чакры точно знал, что боги не слышат смертных. Их просто-напросто нет в Книге Судеб. Чтобы попасть туда, нужно открыть хотя бы одну чакру. Что бы не делали простые люди, что бы не говорили, как бы искренни не были их молитвы, богам нет до них дела.

Да и вообще, что эти полуголые люди могут знать о воле богов? Именно этой серостью и пользовался шаман, изрекая свои «пророчества». Для этой деревни он назначил богом самого себя. А почему бы и нет, если место вакантно?

От произошедшего у него едва не остановилось сердце: значит, боги действительно всеведающие и всезнающие? Нет! Бред какой-то... Зачем богу Зла какой-то мальчишка? Разве что тот не хотел, чтобы жертва досталась милостивой богине Судеб. Но и это неубедительно: по всей округе зажигаются сотни костров, тысячи приносятся в жертву богам банальным кровопусканием, и миллионы гибнут в войнах, которые ведутся во имя интересов богов.

Зачем богу полудохлый мальчишка?

- Возрадуйтесь, - Пахучий Гриф застучал в бубун и закмлал. Это заставило толпу стенающих утихнуть. - Богиня судьбы сообщила мне, что приняла жертву и очень довольна. Голода не будет!

Ликование и радость волной распространилась по деревне. Такую удачу праздновали три дня.

***

Блестящий Камень испугался. Мир мигнул и он оказался в незнакомом месте, где не было света. Судя по запаху сырости и капающей воде - пещера, куда не проникает свет.

- Пещера. Именно. Догадливый мальчик, - сказал голос, от каждого слова которого сердце сбивалось с ритма.

- Я в подземном мире? - дрожащим голосом спросил парень.

- Не много ли вопросов для такого богохульника? - в голосе послышалась насмешка. - Признавайся, ты и в самом деле готов служить богу Зла?

- Ты не бог! - догадался Блестящий Камень. - Боги читают сердца людей как открытую книгу!

- Пока что не бог. Но не значит, что не стану им.

Последнюю часть фразы парень не уловил. Бред какой-то, как можно стать богом? Но то, что не бог он услышал.

- Ха-ха-ха! - засмеялся не-бог. - А ты интересно мыслишь, избирательно. Это принимаю, а это пропущу. «Здесь играем, здесь не играем, а тут я рыбу заворачивал». Ха-ха!

- Какую рыбу?

- Солёную, наверное. Откуда мне знать! Парень, ты мне зубы-то не заговаривай! То, что ты орал у столба - это искренние слова?

Блестящий Камень откуда-то знал, что этот вопрос формальный. Что «голос» всё-таки знает, о чём думает его собеседник.

- Да-да, вижу насквозь не хуже рентгена или томографа, - опять ухмыльнулся не-бог. Хотя теперь Камень засомневался: слова какие-то чуждые, нечеловеческие. «Н-т-г» - не может быть в человеческом языке такого сочетания звуков. И животные так не кричат. А вот этот «...граф» похож на рыканье тигроволка... Но всё-таки это слово. Непонятное слово.

- Да не думай ты об этом. Слова как слова. Сейчас, когда ты успокоился. Когда твоей жизни ничего не угрожает... - Блестящий Камень засомневался, а голос тут же прочитал сомнения в его сердце: - Если не договоримся, просто отпущу тебя. Иди куда хочешь.

Слова звучали так уверенно, так мощно, что даже мысли не возникло сомневаться в них. Казалось, скажи этот голос: «Стань светло!» - и откуда ни возьмись появится свет.

- Да будет свет! - давясь смехом произнёс незнакомец, и в пещере и в самом деле стало светло.

С непривычки Блестящий Камень зажмурился, а когда проморгался и осмотрелся, увидел в самой обычной пещере своего собеседника - полупрозрачный, на грани видимости образ мужчины, полностью покрытого одеждами, будто тот пришёл из Холодных Земель. Говорят, есть такие очень далеко, идти до них нужно годами, а, может, и жизни не хватит. Те, кто там живёт носят одежды из шкур на теле и даже прячут уши под шапками из меха. Там холоднее чем под ночным дождём.

- Ты Злой Бог? - дрожащим голосом спросил испуганный дикарь.

- А кого ты звал, там, на костре?

- Т-тебя...

- Ну, вот он я. И что теперь? Начнёшь проклинать меня и молиться кому-то другому?

- Н-нет!

- Вас, предателей, никто не любит. Нет к вам доверия. Предал однажды, предашь и ещё раз.

- Я... Я... Мы с рождения посвящены Праведным Богам. Я никогда в жизни не приносил им клятв. Я никого не предавал! - от этого осознания разум словно просветлился.

- Ну, что? Теперь, когда огонь не жжёт тебе пятки, когда лучший друг не нашёптывает гадости, готов ли ты повторить свою клятву?

- Зачем я т-тебе? - Блестящий Камень опять начал заикаться.

- О? А разве не ты меня звал? Что ж, а, пожалуй, расскажу. Почему бы и нет? Когда ты ругал небеса, в твоём сердце зажёгся особый огонь. В тебе появилась особая сила. Понимаешь? Как объяснить таким чингачгукам как ты?

Опять прозвучало нечеловеческое слово и дикарь немного испугался. Немного - потому что он чувствовал себя обречённым, что от него ничего не зависит. Какой смысл бояться?

- А вот тут ты не прав. Сейчас всё зависит только от тебя. Тебенужно сделать выбор. Повтори клятву со спокойным разумом или просто уйди. Выход найдёшь по сквознячку.

Блестящий Камень прислушался к ощущениям и в самом деле уловил не только сквозняк, но и услышал звуки леса. Сомнений нет, если пойдёт налево, то очень скоро окажется на свободе. Если этот странный Не-Живой бог (а кто ещё это может быт? Видно же, что не живой!) сдержит слово. А вот в этом-то он по прежнему не сомневался. Слова его твёрже железа.

- Я не могу пойти с тобой. Мне нужно спасти сестру. У неё нет никого кроме меня, - с трудом выговорил едва вступивший во взрослую жизнь дикарь. - Или с ней, или я с тобой никуда не пойду!

- Ну, положим, я тоже с тобой никуда идти не собирался. Ответь-ка лучше, от чего или от кого ты хотел спасать сестру?

- Ты же бог! Тебе ли не знать!

- А ты дерзкий! Почти как я... и мне это нравится. Ха-ха! Я же сказал, что пока ещё не стал богом. А про сестру...

Полупрозрачный мужчина взмахнул рукой и в пещере появилась такая же полупрозрачная картина, будто кусочек деревни перенёсся прямо сюда, в пещеру. Точнее, часть его дома. И то, что там происходило не нравилось Блестящему Камню: предатель Пятнистый Койот миловался с его сестрой. А она была совершенно не против! А потом она как-то резко оттолкнула любовника, - да-да, в этом нельзя было сомневаться, хоть звуков и не было, о чём они говорят можно было догадаться. О нём, о друге и брате. Как исчез Камень не так уж и важно: отправился в виде дыма к богине Справедливости или Подземный бог лично утащил его в сою обитель - главное, что его теперь нет.

И почему-то Блестящий Камень был уверен, что Пятнистый Койот не на первых ролях в этом спектакле. Друг детства знал, что тот немного туповат. А вот сестрёнка всегда была хитрой, чуть ли не с пелёнок (правда дикари не пеленают детей).

- Раз меня больше ничего не связывает ни с людьми, ни с богами, я готов отправиться с тобой в подземный мир и служить тебе, Безымянный, - выпалил парень на одном дыхании.

- Про служить я принимаю, а вот с остальным ты просчитался, мальчик, - призрак ухмыльнулся.

- С чем? - не понял Блестящий Камень.

- Да со всем. Я не безымянный, но имя тебе не скажу, чтобы не привлекать внимания моих коллег, - слово опять прозвучало как-то неправильно. - И с богами тебя теперь связывает гораздо больше, чем раньше. А уж про подземный мир - вообще смех. Не люблю я этих дыр в земле. Просто здесь меня труднее заменить.

- Другим богам?

- Да что ты привязался к этому слову? Если тебе так легче, то да, пусть будут боги.

- Разве боги не всеведающие?

- Хм... А ты знаешь, сколько разумных на вашей причудливой планете? О, похоже ты не понял этих слов. Девять триллионов. Понял? Опять нет? Твой дикарский ум не может представить, что такое триллион. Придётся тебя подтянуть в математике... Ох... За что мне такое наказание?!

- Наказание?

- Ты думал, что служить мне - это в комнате прибираться? Или что там в твоей дикарской башке перемкнуло? Слушай олух, повторять не буду. Мне нужно, чтобы в качестве платы за спасение от костра ты сделал для меня одну пилюлю и один артефакт. Опять не понял? Неудивительно.

- Я знаю и про пилюли, и про артефакты, - обиделся парень.

- Тот бубен, в который стучит ваш шаман, чуть лучше, чем если бы он поколотил себя по своему старческому пузу. А его пилюли и вовсе жульничество. Ты знал, что он заячий помёт в них добавляет для клейкости? А от корня папоротника может печень отказать. Нет, парень, ты даже не представляешь, что тебе предстоит. Но тебе повезло. Чтобы выполнить моё задание тебе нужно как минимум сформировать Океан Энергии.

- Не понимаю.

- Ещё бы. Это первый шажок в сторону бессмертия, парень. Но тебе повезло. Я тебя пропаровожу до этого уровня за пару лет.

- Пропарапара... чего?

- А не бери в голову. Сленг такой одной социальной группы... Ох, и это не запоминай.

- У меня есть вопрос.

- Задавай.

- Почему я?

- Для кого я рассказывал про искру в сердце?

- Ты сказал, что нас... трилипоны. Неужели нет больше никого с такой же искрой?

- С такой? Нет. А с другими мне не нужны.

- А ты сам? Почему не сделаешь эту пилюлю? У тебя нет искры?

- Если я начну варку, то Королева меня тут же заметит. Она контролирует одно из Ядер Двуликой Звезды, и видит многое, хоть и не всё. Так что беседовать будем в пещерах, почаще в них заходи. Вон, кстати, сам посмотри.

Безымянный взмахнул рукой и снова появилась картина из деревни. На этот раз центральная площадь, где во всю полыхал костёр.

Две фигуры в футуристических доспехах спускались с небес, стоя на летающих мечах, а вся деревня распласталась в поде «догеза». (авт.: поклон на коленях, руки перед сбой)

- Бог Огня и Бог Войны! - благоговейно прошептал Блестящий Камень и тут же устыдился: он же теперь служит Тёмному Богу!

- Да не парься, - отмахнулся Господин. - Видишь, к чему приводит моё воздействие на мир? Нас ищут.

- Не найдут? - боязливо спросил дикарь.

- Вряд ли. Слабоваты они.

- А почему они говорят с шаманом, а не с вождём? - с одной стороны, вроде бы понятно: шаману положено говорить с богами, а не вождю. Но с другой, именно вождь отвечает за членов племени, и кому как не ему организовывать поиски?

- Потому что для них не существует смертных. И шаман-то ваш всего-то на втором уровне этапа Открытия Чакр (1). Не понимаешь?

Блестящий Камень помотал головой.

- О! Они твоё имя узнали. Значит, теперь я буду звать тебя Пётр.

- Что?

- Ну, Петя. «На сём камне воздвигну я церковь мою и силы ада не одолеют её»... Дикарь, что с тебя взять. Пётр - это камень на одном языке из далёкого мира, - в голосе бога, а больше Блестящий Камень в этом не сомневался, послышалась тоска.

- Такое имя привлечёт только больше внимания, - авторитетно заявил парень, который тоже почувствовал себя безымянным.

- Наверное, ты прав, - глаза бога посмотрели в пустоту. - Тёмный Ход... не, пошлятина какая-то... Тёмная Вода, в противоположность нынешнему... Не, девчачье имечко...

- Мрачный Песок?

- О? А ты сечёшь в абстракциях! Поверю твоему вкусу и так и буду тебя звать.

- Я не против.

- Против - не против. Какая разница? Готов получить квест, бывший энписи?

- Половину слов не понял, - вздохнул парень, подозревая, что так будет продолжаться долго. Этот божественный язык такой странный!

- Принимай задание, за которое получишь награду.

- Награду? - спросил Камень настороженно.

- Награду. Выйди из пещеры.

- А какая награда?

- Я не сказал? Её ты вырежешь из тела монстра, который устроил здесь лежбище. Он как раз отсыпается после ночной охоты.

- Монстр? - побледнел охотник. Он уж было подумал, что бывший охотник. Вроде как обещали сделать из него шамана... А вон как оно обернулось! Монстров охотники как правило обходят стороной: несъедобные они в большинстве своём, а по силам ни одно животное с ними не сравнится.

- Будем считать это вступительным экзаменом. Смотри, не провали.

Блестящий Камень вдруг понял, что он далеко не первый, кому Злой Бог предлагал пройти тест, но все предшественники его провалили.

«Эх, и оружия никакого нет. И веток тут не имеется», - с грустью подумал охотник, подыскивая камень поострее.

- И жопа голая. Я ж тебя с костра снял. Точно. На вот тебе ножичек, - призрак небрежно швырнул в сторону нового последователя вполне материальный меч, из железа с костяной ручкой. Откуда он появился и почему не побоялся, что это действие заметят в отличие от произошедшего в деревне?

- Потому что мы под землёй. А достал из пространственного кольца, это не создание и не техника. Просто капелька энергии. Это подарок тебе, но ты ещё не можешь им сам пользоваться, пока смертный. Понял?

- В этот раз почти всё. Не терпится заглянуть в пространственное хранилище самому, - пробормотал дикарь, рассматривающий сокровище. Тот старый ржавый отцовский меч, который был найден вместе с железным копьём, вызывавшим зависть бывшего друга Пятнистого Койота, выглядел куда как проще. А этот излучал не только красоту, но и остроту.

Блестящий Камень умел ходить тихо, всё-таки охотник. Но то ли обстановка нервозная, то ли не привык ходить по пещерам (в них часто прячутся монстры, потому их обходят стороной), задел камешек, который покатился и разбудил стуком чудовище. Запоздало даже подумал: "Почему монстр не услышал разговоров?" - и сразу же нашёл ответ: бог же с ним говорил!

Шестилапый Медведь тут же встал на дыбы и прерывисто, будто ещё храпит во сне, зарычал. Оказалось, у него есть намётки и на седьмую лапу, а это значит, что зверь даже опаснее, чем казалось поначалу. Чем старше и мощнее этот вид монстров, тем больше у него лап.

Блестящий Камень едва успел отбить мечом два удара могучих лап и отскочить назад, пока две две другие лапы не разделили тело на части острыми когтями.

- Ох, я и забыл, что ты не можешь вливать силу в меч. Но смелый, этого не отнять. Или безрассудный?

Как только послышался знакомый голос, медведя будто придавило к полу пещеры. Охотник и сам почувствовал небольшое давление, но не так чтобы вжимало в камень.

- Не волнуйся, не найдут нас. Это даже не приём, а просто высвобождение ауры. Эффект присутствия... Парень, ты что стоишь-то? Режь монстра, выковыривай ядро и пошли пробуждать в тебе дар!

Легко сказать: «Режь!». Не зря охотники не трогают монстров. С первой попытки не удалось пробить шкуру! Да и со второй тоже. Только поняв, что горло не перерезать, Блестящий Камень воткнул меч в глаз чудовища.

И это тоже оказалось нелегко: даже такое нежное место оказалось очень упругим у этого монстра. От его предсмертного рыка пещера содрогнулась и кое-где осыпалась.

- Плохая новость для тебя. У этого монстра ядро в голове. Если глаз не мог сразу проткнуть, то с черепом провозишься...

Охотник не стал спорить, а вместо этого вынул меч из глазницы и запустил руку в рану. Он копошился минуту или две, и наконец с тожественным видом достал окровавленный кулак из туши. Резко разжал ладонь и ошмётки мозгов разлетелись во все стороны. В руке лежал небольшой кристаллик, абсолютно чистый, над которым сверкал знак монстра.

- Норм. Знак прочности. Сгодится для первого раза. Идём назад в пещеру. Будем делать из тебя практика.

Добавка

Планета

Наложница вождя

Шестилапый Медведь

Глава 2

После процедуры поглощения ядра и долгого разговора, Блестящий Камень стал понимать гораздо больше. Теперь-то он точно знал, что за «фокусы» показывал шаман, чем отличаются монстры от животных, что кроме Людей есть ещё и Звери, которые ведут свой род от высокоразвитых монстров.

А главное, что человек может встать на путь практика. Он, Блестящий Камень, может не только стать подобным богам Двуликой Звезды, но и превзойти их. Принять эту идею никак не получалось. Особенно не верилось, что этому могут помочь какие-то «техники».

Покровитель показал несколько упражнений, как двигать по телу проснувшийся в центре огонь. По его словам, это способствует промывке энергетических каналов (что бы это не значило) и подготовит тело к переходу на второй уровень.

- Сейчас ты слишком слаб, - парировал Безымянный бог, когда Блестящий Камень продемонстрировал свои новые способности, прочную как камень или даже сталь кожу и возросшую силу. - Ну и что что ты больше не задохлик и нарастил немного мясца?

- Теперь я смогу победить Шестилапого Медведя голыми руками! - заявил парень в ответ.

- Да насрать на этих медведей. Или ты забыл свою клятву? - лёгкое давление навалилось на дикаря, от чего он тут же вспомнил, что посвятил свою жизнь Проклятому Богу.

- Помню, великий бог, - дикарь встал на одно колено и склонил голову.

- То-то же! Следующим тебе нужно поглотить существо с огненным атрибутом. И в его знаке должно быть пламя. Против таких твоё жалкое тельце не выдержит, сгорит, каким бы прочным и сильным оно не было.

А далее Безымянный начал учить особым боевым движениям и методам правильной циркуляции энергии по телу для его усиления. Не техникам развития, а как использовать крупицы силы в бою. Как стимулировать ею особые точки в теле чтобы становиться сильнее или быстрее. Заживить рану. Снять усталость. Лучше запоминать.

Многое из того, на что Блестящий Камень раньше не обращал внимания, стало теперь очевидным. Вероятно, отчасти это от того, что вступив на путь практика, повышается не только сила, но и когнитивные способности. Память улучшается, разум вроде бы яснее даже когда не стимулируется специально. Или это от того, что стимулирование постепенно становится привычкой? Энергия теперь постоянно течёт в теле, наполняя и особые точки, расположенные на меридианах.

Но, как сказал наставник, это просто тень того, что ждёт в будущем. Поглощение ядра монстра открыло лишь грудную чакру. После этого кожа стала непробиваемой. Блестящий камень был уверен, что если бы в него ткнули копьём, привычным в их деревне, то не смогли бы даже поцарапать. А ведь внешне кожа-то не изменилась.

А вот подаренный меч мог бы проткнуть улучшенную кожу даже без вливания силы. По правде говоря, пока что это простое по описанию действие получается в семи попытках из десяти. Зато когда выходит, то от радости аж скулы сводит, настолько широко улыбается новоявленный практик на первом уровне этапа Открытия Чакр (1).

- Позволь вопрос, Безымянный, - поклонился Камень по окончании очередного занятия.

- Если только это не очередная глупость про силу и месть. Говори.

Грешит этим парень. Едва почувствовал силу как начал порываться отомстить своим соплеменникам. Если бы он не находился в компании бога, то давно бы отправился сквозь леса в свою деревню. Мстить. Она не так уж и далеко, как выяснил охотник, когда впервые выбрался из пещеры, за новой едой. Мяса медведя много, но и оно закончилось.

Он сразу узнал Одинокую Скалу, на которую быстро вскарабкался без малейших усилий. Ни один охотник племени не способен на такое! Никто! И бог говорит, что он слабак?!

- Я хочу спросить, почему вы, такой сильный, не можете сам сделать эту самую пилюлю и артефакт? - слово дикарь выговорил с трудом, не слышал его ранее. Вообще слишком много нового он узнаёт, и если бы не уроки по стимуляции разума, давно бы свихнулся от того, как ломается привычная картина мира.

- Ты же знаешь, что я не слишком дружен с Королевой? У вас эту историю у костра рассказывают. Так вот, я пытался. Процесс не одноэтапный, нужно проделать несколько шагов, и мои усилия тут же замечают. А ты местный. Конечно, тебя тоже видно, но это вовсе не странно, твоя сила... хм... «пахнет» так же как сила Звезды. Понял?

- Почти. Не понял, почему бы не начать прямо сейчас.

- Чтобы поскорее освободиться от обещаний и отправиться убивать соплеменников?

Блестящий Камень насупился. Гнев бога страшен. Однажды даже заставил носить штаны целую декаду.

- Пойми, парень. Ты больше не смертный. Они сами умрут через пару десятилетий. Ну, пусть сто лет. Сколько лет вашему шаману?

- Дед моего деда говорил, что он всегда был таким, - почесал затылок дикарь. Ему ещё слишком непривычно считать, хоть худо-бедно он эту непростую науку осваивает. Да и само понятие «лет» или сезонов он как-то никогда не считал мерилом. Ну подумаешь, большое Чёрное Облако слегка прикрывает небо и становится чуть темнее, идёт больше дождей, а тёмное время чуть дольше дневного.

- На орбите планеты летает много каменного мусора и пыли. Эти кольца неравномерные. Только и всего. Никакой это не Небесный Ястреб, - бог читает мысли, от него даже такое не утаить. Тогда зачем он разговаривает словами?

- Потому что ты сойдёшь с ума, дикарёнок, - как-то по-доброму улыбнулся полупрозрачный мужчина.

- А лекарство нужно чтобы вылечить твою рану? - дикарь указал на кровавое пятно на груди.

- Умнеешь. Хорошо.

- А артефакт?

- Дыра не только в моём теле. Но и в челноке. Ну, в Небесной Лодке по-твоему. Тебе надо сделать запчасть и отнести её куда я скажу, и там встроить в общую систему.

- А... неужели это место... - истории стариков сразу всплыли в памяти. А где ещё обитать проклятому богу Ужаса, как не в самом страшном месте в мире?

- Не могу сказать. Пока твой разум как открытая книга. Сначала сделаем тебе... Точнее, сам сделаешь артефакт защиты от чтения мыслей, а потом сможем говорить свободнее.

- Я хочу приступить, - вскочил на ноги парень. За две декады он успел почувствовать вкус к знаниям. По мере того как его горизонт восприятия расширялся, хотелось только большего.

- Я же сказал, что ты слаб. Прочное тело не поможет тебе. Это не битва, тут нужны иные навыки.

- Огонь в теле? - догадался Блестящий Камень.

- И он в том числе. Так что прилежно тренируйся. Я скажу тебе, когда ты будешь готов к следующему этапу.

***

- В древних книгах твоё телосложение называется «Тело Титана». Хотя, к расе Титанов, оно, конечно, не имеет отношения. Да и никто не знает, как они были устроены изнутри. Просто они были здоровяками. Неуклюжими гигантами. Ты от рождения больше приспособлен к грубой работе. Тебе бы воякой быть, а не алхимиком, - ругался Безымянный бог, когда Блестящий Камень притащил ему кристалл Тритона Синего Пламени.

Странное существо, живущее в воде, но почему-то выдыхающее пламя. Это противоречило тому, что рассказал бог. Существо, обитающее в земле, должно владеть атрибутом Земли, ведь там этот атрибут сильнее, а, значит, даёт преимущество.

Ни один монстр, живущий в воде, не обладает Огнём. Кроме Тритона Синего Пламени. Это-то и привлекло Блестящего Камня. Сильный монстр, и он знал где его найти.

- И вправду странное дерьмо, - выругался Безымянный, поглядев на символ монстра на кристалле. - Это не совсем Огненный атрибут. Я бы тебе рассказал про электролиз воды, но уж слишком много новых слов...

- Я пойму! Расскажи! - дикарь упал на колени и сложил ладони в молитвенной позе.

- Ладно. Вода состоит из атомов водорода и кислорода. Под действием электричества можно разложить молекулу воды на эти составляющие. А горение - это ничто иное, как окисление, реакция с кислородом. С помощью того же электричества можно воспламенить гремучую смесь и снова получить воду. Кстати, водород горит почти бесцветным, но всё-таки синеватым пламенем. Что понял?

Мысли заскрипели в разуме дикаря. Под ухмылкой бога он проституировал центры мышления энергией и зацепился за незнакомое слово «кислород» упомянутое дважды. А про электричество он тоже знает. Это атрибут Молнии. Значит:

- Тритон Синего Пламени не обладает атрибутом Огня. У него атрибут Молнии. Что тоже необычно для водного монстра.

- Ну, вообще-то с помощью электричества в воде можно много чего натворить, особенно если вода солёная. Такие животные есть. Впрочем, тебе этого знать необязательно.

Увидев умоляющий взгляд щеночка, просящего колбаски, Всезнающий тяжело вздохнул:

- Всему своё время. Постепенно научишься. Даже вы, дикари, не начинаете строить свои хибары с крыши. Сначала втыкаете прутья основы, а потом их укрываете. Так?

- Так, Мудрейший.

Призрачный образ поморщился будто ему в рану воткнули палец и поковырялись там.

- Ты спешишь. Будем делать всё вовремя. Возможно тебе и отвечать на этот вопрос не нужно будет, сам поймёшь, когда узнаешь, как устроена материя.

- Расскажи, Всезнающий! - глаза дикаря сверкали от предвкушения.

- Научись сначала читать и считать.

- Конечно! - Блестящий Камень поклонился так, что треснулся лбом об каменный по пещеры. Но его лоб теперь крепкий, даже не покраснел.

- Про тренировки не забывай, - отдал последнее наставление бог и исчез. Он не всегда находился рядом с учеником. Есть у богов и свои божественные дела.

***

Душа Алекса вернулась к телу. Со стороны могло показаться, что человек просто спит, настолько расслабленным становится тело, когда в нём нет души. Не зря бытуют легенды, что во сне разум посещает другие миры. Как тут не поверить, глядя на это тело в вальяжной позе.

Время от времени Душе необходимо возвращаться, иначе нить, связывающая тело и душу истончается. Вероятно, и вовсе может истаять. Как потом вернуться?

Возвращаться в тело Алекс не любил, потому что так он снова вспоминал, что выход из тела для него - вынужденная мера. А ещё каждый раз чувствовал боль в груди. Сразу по возвращению её не взять под контроль, ещё какое-то время требуется чтобы Душа полностью совместилась с телом.

Поднявшая бунт команда корабля ранила капитана чем-то очень странным, тем, чего он долго не мог понять. Намутили умники. Но их Алекс не винил. Они создали Гнилостную Пушку, но вряд ли сами стреляли. Ясно как божий день, Королева повлияла как-то на бывших охотников. Есть среди них алчные душонки. Напрямую она напасть не могла, договор не позволял, а вот обучить подлым, но действенным трюкам кого-то другого - почему бы и нет?

- Ох, - простонало тело после воссоединения с душой. Ещё не разу не удавалось удержаться от стона. Несмотря на все способности практика пятого этапа, отключить боль не удавалось. И игнорировать тоже.

Очень злобное колдунство.

В общем-то, разобраться в сути травмы труда не составило, но вот с исцелением вышла неувязочка: Королева не стала терять времени и слилась с ядром Двуликой Звезды.

Хорошо ещё что пока только с одним. У этой планеты их два, а это заявка ещё и на повышение уровня. Правда, делать этого одновременно нельзя. До повышения уровня нужно дорасти, теперь это даже дикарь знает.

Вообще, система эта довольно удачная с точки зрения практика этапа Отсечения Души (6), наверняка на внешних орбитах есть какой-нибудь планетоид, Духовное Ядро которого можно использовать для формального прорыва ещё на один уровень.

Жаль, что Королева даже не ищет такого шанса, а пытается отобрать у Алекса Небесную Стелу, ставшую поводом для предательства. Но это добро нужно ему самому. Только благодаря медитации около неё он ещё не сдох. И не просто не умирает, но и даже немного продвинулся в развитии души. На тело она, к сожалению, не оказывает никакого влияния. Приходится медитировать, возвращаясь в тело, обращать гниение раны вспять. Но тут о развитии речи нет.

Алексу видится, что Королева планирует собрать три ядра, окрепнуть, а потом, через тыщёнку-другую лет, можно и о повышении этапа размышлять. И с этим ей повезло - в системе целых две звезды.

С другой стороны, такая двойственная природа планеты не позволяет взять всё живое под полный контроль, пока оба ядра не во власти одного практика. Это-то и спасает жизнь Алекса. Точнее, наверное, существование. Тело парализовано и не может двигаться. Правильно говорят аборигены: Не-Мёртвое, Не-Живое.

Несмотря на то, что контроль над планетой у Королевы не полный, Нити Судьбы она видит вполне. А нить такого практика как Алекс, близкого к ней уровня, оставляет нехилый след. Вот и приходится ему скрываться на второй половине планеты-диполя, где осталось непоглощённое Королевой второе ядро. Здесь её власть не так очевидна, хоть и без сомнения, имеется. Ядра, а значит и области планеты-огурца, не то чтобы противостояли друг другу, но и не слишком взаимно проникают на территорию друг друга. Ну, и конечно в довесок Алекс и сап постигает непростую науку чтения судеб. До изменения он пока не дорос, слишком тонкое это дело.

Сам Алекс считает, что две планеты столкнулись между собой и оказались в точке Лагранжа. Вообще, конечно, точка L1, где зависла Двуликая Звезда, считается нестабильной. И в мире земной физики, без сомнений, не может на такой планете зародиться жизнь. Только вот здесь законы совсем иные. У планеты, особенно такой двойной, есть что-то вроде собственной воли. Похоже, она может подруливать своё местоположение, и не последнюю роль в этом играет Чёрное Облако. Его движение явно неестественное, оно движется нерегулярно, не периодически. Потому местные дикари и не имеют представления о счёте времени - нет тут очевидной регулярности в дне и ночи и сезонах.

Времени было много, Алекс наблюдал за жизнью мира. Похоже что перемещая огромные скопления камней, можно смещать общий центр масс, оставаясь в точке либрации. С точки зрения всё той же земной физики - это бред, ведь не центр масс перемещается, а тела относительно него. Но работает же!

Древнее Поле Битвы даже для мощных практиков место запретное. Не потому что они боятся за свою жизнь, это-то как раз не проблема - на пятом-шестом этапе здесь можно выжить, а, имея продуманный звёздный корабль, можно и на Формировании Ядра (3) а то и пониже выживать.

Дело в том, что входящие, точнее, влетающие, не знают когда вернуться: одни говорят, что провели внутри тысячелетия, а во Внешнем Мире их не было всего декаду. Другие вернувшиеся наоборот, считают, что всего-то случайно сбились с пути и краешком зацепили приграничную область, а когда поняли, то сразу рванули наружу. День-два, не больше. А снаружи пролетели сотни лет.

Те же земные физики сказали бы, что пространство и время - это одно и то же, потому внутри не только пространство, но и время должно быть тоже поломано. И в этом убедились буквально сразу: "Цель-маяк" постоянно меняла своё положение, то удалялась, то казалась совсем близкой, а потом вновь исчезала м прямого курса. И дело явно не в том, что Дым Фимиама перемещается. Это Звёздный Корабль не мог лететь по-настоящему прямо.

Из-за того, что пространство-время поломаны, или, скорее, искажены (настоящий разлом встретили лишь однажды), команда постоянно попадала в неприятности.

То окажутся на пути джета из квазара, то попадут в поле притяжения нейтронной звезды. А однажды и вовсе чуть под взрыв сверхновой не попали. Точнее, попали, но корабль летит быстрее, чем распространяется взрывная волна, так что отделались вывихом челюстей от открытых ртов при созерцании такой красоты.

Практики все эти опасности знают, только называют их немного странно, хоть и нельзя не признать, что поэтично. Например, квазар зовут Огнедышащей Звездой, а магнетар - Пожирателем Железа.

В общем, существа, которые устроили сражение в этом звездном скоплении, порезвились на славу. От их дурной силищи и применяемых техник, эта область пространства стала непригодной для полётов. Хотя, для жизни, как выясняется, - вполне годится.

И не только на планетах. Встречали в пути и кошмарных существ, которых на Земле назвали бы хтоническими. Хотя, вряд ли они имеют отношение к Древним Богам. Просто здоровенные монстры, жрущие целые туманности.

Видели даже ту самую Пиявку, от которой у Алекса умения ломать пространство. Такая дрянь не должна существовать по законам мира! Слишком она огромная, чтобы быть живой. Но шевелится, сокращаются мышцы, когда глотает космическую пыль. Хорошо ещё что весь немаленький звездолёт для ней только пылинка, так что она считается неопасной - если и навредит, то только случайно. Слишком несопоставимы весовые категории.

Правда, неопасна она только для космического корабля и прочей «мелочи». А вот планету вполне может заметить и пожрать вместе со всеми разумными. В бестиариях встречалось даже мнение, что Древнее Поле Битвы - это не результат сражения крутых воинов, а просто туалет Пиявок. Не ясно, серьёзно это было сказано или такой юмор у авторов, но и такой версии исключать нельзя. Это бы объяснило сломанное пространство.

А вот от деток этого гиганта пришлось улепётывать. Тогда-то Алекс и увидел, как применяют технику Излома Пространства в оригинале. Своя версия ему больше понравилась.

В общем, не была готова команда к такому безумию. Сам-то Алекс знал и про чёрные дыры, и про кротовые норы, а вот на Гордой Звезде космосом не интересовались. Есть несколько полуразвлекательных книг, где даосы описывали свой опыт путешествий, но это всё-таки не научная работа, а скорее путевые дневники или роман.

Занервничали, психанули сухопутные крысы, а Королева этим воспользовалась, подстрекала к бунту.

И теперь тело Алекса лежит в медицинской капсуле челнока, на котором он попытался сбежать от бессмысленного и беспощадного бунта. А как иначе? Разрешение на управление Алекс отозвал и притяжение звезды сделало своё дело, поглотило хрупкое судёнышко. Если бы не личный корабль Королевы - не спаслись бы. Но та лодка оказалась не слишком приспособленной для дальних полётов, пришлось садиться на планету.

Ковыряются в ней умники, пытаются модернизировать, только не так это просто. Легче сделать с нуля, чем править чужое творение. А повторить корабль по проекту Алекса им не по силам. У каждой Звезды свои особенности, свои наиболее распространённые материалы. Им просто не по силам собрать всего необходимого чтобы воспроизвести утерянное.

Сам же Алекс едва не поплатился, когда в образе души попытался создать лекарство для тела. По его специфической силе, он был мгновенно вычислен и на место, оборудованное под лабораторию, тут же прибыли сначала разведчики, мгновенно перенесённые Хозяйкой Звезды, а потом и остальные «младшие боги», как называют бывшую команду Алекса одичавшие потомки кого-то свалившегося на Двуликую Звезду задолго до настоящего времени. Скорее всего это произошло очень давно, раз население разрослось до триллионов. Хотя, может быть и до сотен миллиардов, Алекс точно не знает, он лишь чувствует нити судьбы, а общее число оценил приблизительно.

В форме души, оделённой от тела, он справится почти с каждым из последователей Королевы, но не со всеми вместе: Нежный Оникс под её руководством достиг четвёртого этапа и зародил душу. Того же достиг и Снежная Гора, а братья Горные на пределе Третьего этапа. Только учёная братия ещё не вступила на Формирование Ядра (3), и то только потому, что уделяют больше времени работе и исследованиям, чем практике. На планете, полностью принадлежащей их покровительнице, ничего кроме их желания не мешает быстрому прогрессу. Можно сказать, что все ресурсы Двуликой Звезды, которыми она пожелает поделиться, в их распоряжении.

Кроме, пожалуй, бесчисленных пагод. По сути они не часть этой планеты, а всего лишь являются дверями в иное пространство. За каждой из них свой мир, со своим климатом, гравитацией и даже иногда с Иными Законами. Хозяйка планеты не властна над тем, что находится вне Звезды, хотя, скорее всего, когда она проглотит второе Духовное Ядро планеты, то её власть станет полной.

Пока же только это несовершенство спасает Алекса от того, чтобы его тело окончательно не уничтожили, а душу - пожрали. К сожалению, он сам открыл это горшок Пандоры, показав что возможно очистить и поглотить душу другого практика.

Вообще, это ни для никого не было секретом, но все опасались баловаться таким приёмом поскольку личности складывались. Если ты практик с опытом прожитых тысячелетний, то одна-две личности пусть даже проживших сотню лет сильно не повлияют на базовую, не то соотношение, но злоупотребление таким неправедным методом усиления, без всяких сомнений, приведёт к безумию.

Алекс же придумал метод очищения, сам не подозревая, чем это может обернуться. Он не удивился бы, если узнал, что Королева растит «младших богов» себе на откорм. Возможно, именно потому их развитие застопорилось. Осознанно: слабых жрать бессмысленно.

Из коренного населения тут и вовсе не так уж и много силачей. Одичал народ, утратил техники, не умеет пробуждать таланты. Пришлые «боги», конечно исправляют ситуацию, вознаграждая знаниями самых преданных. Двигают дикую цивилизацию вперёд, но масштаб прогрессорства не впечатляет. Всё-таки оно не имеет тенденции общедоступности, как образование на той же Гордой Звезде. Увлеклись бывшие цивилизованные люди властью и преимуществами, которые дарит им перевес в силе.

Даже те крохи, которыми уже поделились, брошены только ради создания комфортной среды для себя. Пришлые боги не хотят покидать планету, хоть и готовятся к такой возможности, пытаясь модернизировать корабль и запасая провиант на долгий перелёт.

Королева и вовсе теперь привязана к этой системе, ведь чем дальше практик от своей Звезды, тем он слабее. Обычно стратегия такая: слиться с ядрами трёх планет в одной звёздной системе, потом с Истиной Звездой, выйдя на новый этап развития. А потом уже с двумя соседними Истинными Звёздами, став правителем треугольной области, обладая в ней всей полнотой власти.

Правитель даже системы, не говоря уже о регионе, может раздавать планеты подданным. Может и разорвать слияние, что как правило приводит к серьёзным травмам и откату примерно до границы между третьим и четвёртым этапом. Власть над системами у таких практиков велика. Они способны двигать планеты, заселять их жизнью и уничтожать её. Полноправные хозяева региона.

Но это перспективы тысячелетий. Тем не менее, в действиях новых богов виден прицел на них.

Добавка

Раненый

Космическая тварь

Глава 3

- А я точно справлюсь с этой тварью? - скулил Блестящий Камень, когда выглянул из-за валуна.

Внешний вид зверюги действительно пугал. Монстр не просто дышал пламенем, как тот же Тритон, а жил в нём. Нырял в лаву, резвясь со своими сородичами помельче.

- Чего ты боишься? Это же просто рыбка, - пошутил Безымянный бог.

- Я же сгорю от одного взгляда этой громадины! - опять глянул на цель своей предполагаемой добычи охотник.

- Ну... Можешь попробовать найти цель полегче. Я не настаиваю. Время у меня есть. Даже раненым я проживу дольше чем ты.

Начинающий практик уже примерно понимал как это работает: каждая новая открытая чакра добавляет примерно сотню лет к жизни. А прорыв на второй этап уже включает счёт тысячелетиями.

- У меня дрожат колени. Что если не получится? - ноги только что вступившего на путь практики парня и в самом деле подогнулись.

- Ох, как же вы любите действовать напрямую, прошибать преграды лбом, - поцокал прозрачным языком призрак. - Иди и добудь уже эту заранее прожаренную рыбину!

Кто удержится, если на тебя кричит бог? Конечно же Блестящий Камень аж подпрыгнул и тут же обнаружил себя.

Рыбы заволновались.

- А-а-а-а-а! - заорал дикарь и с копьём наперевес рванул на ближайшую, самую маленькую рыбёшку. Ну как копьё: примотал подаренный меч к палке из железного дерева его же корой. На какое-то время должно хватить.

Первый лично созданный артефакт (а чо такова? сам же примотал) легко пронзил глаз и вышел с противоположной стороны рыбьей башки, из другого глаза.

Торжествовал победитель не долго. Да вообще не торжествовал, если честно. Не до того. Потому что надо бежать: у маленькой рыбки есть большие мама и папа. И они, в отличие от мелочи, умеют выходить на «сушу».

Всё сказанное весьма условно. Если считать лаву рекой, то не расплавленные каменные берега, наверное, можно считать сушей. И то, пока Огнедышащие Рыбы-Драконы второго уровня на них не выйдут. От жара их тел камень плавится почти мгновенно.

Да и на маленьких и больших деление весьма условное. Правильнее было бы сказать большие и гигантские. Тот проткнутый малёк был размером с крупную собаку, а средний размер резвившихся в огненном пруду существ заметно превосходил человека.

Ну а старшие, которые погнались за дерзким человечком, и вовсе тяжелы как бегемоты или азиатские слоны.

- А-а-а-а-а! - заорал дикарь, туша вспыхнувшую набедренную повязку.

- Вш-ш-ш-ш, - ответили рыбы, поливая его огнём.

Видимо, интуитивное чувство опасности у него какое-то имелось, смог увернуться.

- О-о-о-о! - в этом вопле уже послышался восторг: на инстинктах парень применил то, что так долго тренировал и переместился так быстро, как никто в его деревне не мог. А то, что этот приём подарен ему богом, делал радость в разы полнее. Только лучшие и достойнейшие получают дары от богов.

В тот счастливый момент дикарь и не вспомнил о том, что бог-то злой!

На «суше» даже демоническая рыба не так проворна, потому убежать от неё получилось примерно за час, подпалив даже часть леса. Мелкая рыбка так и не желавшая остывать, оставляла прекрасный след в виде вспыхивающих сухих листьев. И это дорога отлично наводила преследователей на цель.

Только когда добыча, которую Блестящий Камень тащил на копье как знамя, остыла, а большая часть леса уже пылала, удалось действительно оторваться.

- И как мне вынуть ядро? - озадачился величайший добытчик своего племени. Перед ним лежал ещё горячий, но уже не пылающий камень в форме рыбы. Это вовсе не похоже на живое существо. Даже меч из неё не вынуть, вплавился, хоть и не пострадал вовсе.

- Не мне ли за тебя это сделать? - проворчал бог.

- Извини, Величайший! - дикарь упал на колени. - Я вовсе не это имел ввиду! Но мне бы не помешала капелька твоей мудрости.

- Свою надо иметь, - буркнула душа и исчезла.

- Что же мне с тобой делать, - озадачился парень, кружа вокруг странного камня. К исчезновениям бога он уже привык, так что совсем не удивился.

Он постучал по добыче костяшками пальцев, попинал, попробовал перевернуть, благо усиливать себя умел, а то бы и дотащить-то до сюда не смог. Рыбина намного тяжелее обычного животного такого же размера.

Порыскав по округе, он нашёл камень потвёрже и потяжелее и принялся долбить им, чтобы для начала высвободить им меч.

«Этот идиот так и кристалл-то расколет, - хоть для слабого практика, почти смертного, «бог» перестал быть видимым, он никуда не ушёл. Присматривал за подопечным. - Ну, ничего. В следующий раз умнее будет. Заодно проверим его упорство.»

То ли Блестящий Камень удачлив, то ли Огнедышащие Рыбы-Драконы так устроены, но кристалл он извлёк без повреждений. После очередного удара, которые звенели по округе уже вторые сутки, камень, бывший когда-то живым существом, треснул как скорлупа ореха, и в этой скорлупе показалось сияющее ядро.

- Благодарю вас бо... То есть слава Безымянному богу, что ниспослал мне удачу! - торжественно огласил округу радостный возглас замызганного и покрытого царапинами человека. От отлетающих чешуек полностью не защищала даже прочная "медвежья" кожа. Эти чешуйки даже втыкались в близлежащие скалы, а деревья и вовсе прошивали насквозь, настолько они остры.

- Чешую не забудь собрать, - проворчал появившийся на пару мгновений бог и уже исчезнув добавил: - Жду тебя в той же пещере.

Блестящий Камень осмотрел сотворённый беспорядок и мысленно кивнул себе. Чешуя, похожая на сколы кремня, только гораздо более прочная, практически не хрупкая, действительно должна быть ценной. Такое сокровище нельзя оставлять. Жаль, что столько её разлетелось повсюду.

***

- Итак, Орун. Начинаем первый урок Алхимии, - Безымянный придумал новое прозвище Блестящему Камню за то, что пока он открывал вторую чакру, орал так, что даже опасное зверьё поспешило отойти подальше. Туда, где тревожные вопли неслышны.

И было с чего: кровь испарялась, а кости обугливались прямо внутри тела, когда по меридианам потекло Звериное Пламя. Как сказал Безымянный, «не самое сильное, но большего ты сейчас не выдержишь».

- Я внимаю вашей мудрости, о всезнающий, - низко поклонился дикарёнок.

- Начнём с того, что внутренне пламя вовсе не является необходимостью для творения снадобий. Более того, сейчас оно только навредит результату.

- Э-ээээ?!

- Ты его не контролируешь. Потому будешь пользоваться дровишками. Вот с их подбора и начнём. Не каждые ветки или горючие камни подходят для всех случаев. Если создаёшь пилюлю Крепких Костей, то лучше подойдёт Земляное Пламя. Для очистки ингредиентов лучше подойдёт то, что содержит атрибут воды. Да-да, ты уже видел, что Водяное Пламя тоже бывает. Логика понятна?

- Не совсем. Зачем тогда я терпел всё это? - Блестящий Камень показал ожоги на руках, покрутив ими.

- Пламя, текущее внутри практика, универсально. Ты можешь придать ему любой атрибут. Естественно, после тренировки. Так что чем раньше ты начнёшь тренироваться, тем быстрее сможешь использовать внутренний огонь для алхимии.

- Понятно, - кивнул начинающий волшебный фармацевт.

- А теперь приступим к практике.

Парень уже обрадовался было, но продолжение фразы заставило его впасть в уныние:

- Для начала потренируешься в поиске и сборе ингредиентов, их подготовке к работе и хранению.

Вообще-то, как выяснилось, Блестящий Камень зря роптал. Оказывается, простейшие снадобья он мог делать уже сейчас, а некоторые растения и вовсе можно употреблять как есть. Уже к концу дня у него не осталось и следа ожогов, а в мешочке на поясе имелся запас простейших мазей для заживления ран.

«Сколько жителей деревни можно было бы спасти, если бы знали о чудесных свойствах трав, на которые наступают ногами! Но Злой бог, оправдывая своё имя, запретил поддерживать связь с деревней.»

Это мучило парня. Он не мог отмахнуться от тех, с кем прожил много лет. Да, он по-прежнему хотел мести, но не всей же деревне? Жена вождя точно заслуживает кары. Шаман... Из семьи у него осталась только сестра, насчёт которой он так и не определился, колеблясь между братской любовью и ненавистью за предательство. Да не зацикливался он на плохих людях, и кроме них немало близких людей. Те же охотники, которые щедро делились с молодым сопляком, только что прошедшим обряд посвящения во взрослые, всеми премудростями ремесла. Разве не было бы здорово, если у них на поясе тоже висел такой же мешочек?

- Эй, Орун. Протяни-ка ко мне руку. Я проверю, зажили ли твои внутренние травмы, - сказал Не-Мёртвый бог примерно через декаду после процедуры повышения уровня.

Очень жесткая энергия бога растеклась по всему телу, проникла в каждый самый мелкий канал.

- Отлично. Видимо, ты только и делал, что жрал снадобья, да? Тогда заготовь их побольше, потому что дальше будешь тренироваться управлять Звериным огнём. Сейчас я тебе расскажу самые простые упражнения... Что морщишь нос? Хочешь плеваться им как те рыбёшки? А не боишься, что морда сгорит? То-то же. Повторяю в сотый раз. Парень, ты торопыга! Не спеши. Подготовься, и только потом действуй! Научишься и огненные стрелы метать, и щит из огня ставить. Но сначала подготовься, иначе сгоришь как сухая деревяшка! К тому же Огонь - не самая сильная стихия и в атаке, и в защите.

Тренировки и в самом деле потребовали много мазей для кожи и эликсиров от внутренних повреждений. А всё потому, что бог, читающий в сердцах, был абсолютно прав. Он видел нетерпениеначинающего шамана-волшебника, оттого ограничивал его потуги на пыхать огнем без остановки.

Долгие три декады ушли на то, чтобы Блестящий Камень смог регулировать силу пламени по своему усмотрению и прогонять его по меридианам, не повреждая их. И речь не о мастерстве а просто о минимальном контроле. К счастью, в страдания принесли и побочные плюсы: тренировка с такой стихией гораздо полезнее впитывания нейтральной энергии из воздуха, силы росли как на дрожжах.

- Что и ожидалось от Тела Титана.

- Что? Ты не говорил...

- А что это меняет? Хочешь знать, кто такие Титаны? - бог опять прочитал вопрос в сердце. - Нет, ты им не родня. Это просто такое название, потому что твоё телосложение похоже на них. Одна из ушедших разумных рас, уже давно сгинувшая с просторов вселенной. Их тела были огромны и сильны, но особым умом они не отличались...

- Я не дурак, - пробубнил себе под нос парень, что заставило рассмеяться Злого бога. Обычным, человеческим смехом.

- Так и речь не о тебе. Я же сказал, что этих существ давно никто не видел. И было бы плохо, если бы они выжили.

Глаза Блестящего Камня требовали объяснений.

- Люди растут до определённого размера и останавливаются, а те росли всю жизнь. Даже не представляю, какого размера титан возрастом в миллион или миллиард лет. Его сосуды, наверное, как просторные пещеры, а на ногте можно разместить страны.

- Значит, мои меридианы плохо приспособлены для точного контроля, - почесал затылок паренёк.

- Вот и доказательство, что ты не тупой. Да, Тело Титана именно тем и отличается. Меридианы более прочные и широкие. Но в этом не только недостаток, но и преимущество. Для более тонкого контроля, который тебе понадобится гораздо позже, можно состряпать артефакт. А пока и так сойдёт. Ты опять спешишь. Сейчас ты не можешь позволить себе никакой высокоуровневой алхимии, где нужна точная дозировка пламени. Так что подумаешь об этом когда придёт время.

- Зато, наверное, боевые техники должны получаться мощными, - опять подумал вслух дикарь, что заставило Злого бога улыбнуться весьма по-доброму.

- А попробуй! Как на тренировке, только направляй пламя не по кольцу, а в конечные акупунктурные точки на пальцах... Стой! Сначала достань мази от ожогов.

Блестящий Камень догадался, что имеется ввиду: вероятно, потом пальцы будут в таком состоянии, что не получится открыть мешочек с лекарствами.

Только ничего такого не случилось. Видимо, Читающий в Сердце знал, что если он так скажет, запугает, то ученик будет осторожен. Так, собственно, и вышло. Из руки начинающего волшебника вылетела тоненькая стрелка огня, которая пшикнула, попав в дерево. Кстати, вовсе не в то, в какое целил «снайпер».

- Ну, а теперь повышай мощность, пока не станет дискомфортно. И тренируйся. Постоянно тренируйся. Не охоться больше с мечом. Используй огонь. Всё на сегодня. Мне пора.

Не-Живой бог исчез сразу же как произнёс последний звук, не дав задать вопрос, который волновал Блестящего Камня. Он хотел попросить позволения сходить в свою деревню.

Да, его хотели сжечь на жертвенном костре. Но теперь-то он великий воин и шаман, повелитель огня. Чего ему боятся-то?

Слишком уж молодой человек скучал по простому человеческому общению. Говорить с равным и с богом - это не одно и тоже. Над ним не пошутишь, не похлопаешь его по плечу.

Изоляция и одиночество в принципе не свойственна примитивным культурам. Изгнание из общества для них равносильно смерти, а добровольное отшельничество - суровое испытание. Даже современные хикикомори не такие уж и отшельники, какими хотят казаться. Просто теперь у них есть виртуальный заменитель социума и им они пользуются. Это всё-таки не полное одиночество, хоть и не полноценная социальная жизнь.

***

- Ого, парень, - спустя некоторое время обрадованно заявил Всезнающий бог. - Вижу, ты не терял времени зря. Или это заслуга особого телосложения?

Похвала понравилась Блестящему Камню и тёплым елеем растеклась от сердца по кровеносным сосудам.

- Эй! Не спеши! Не стимулируй прорыв!

- Прорыв?

- Мы сделали два прорыва насильственными методами. Это не очень полезно для практикующих, потому что повреждает меридианы. Но раз ты самостоятельно подошёл к третьему, то, похоже, всё в порядке.

Парень опять было начал гордиться собой, но следующая фраза его приземлила.

- Учитывая, что ты сам утилизируешь все свои поделки в области алхимии, другого и не стоило ожидать. Ты напичкан силой трав так, что она у тебя скоро из ушей потечёт.

Дикарь поковырялся мизинцем в ухе.

- Я фигурально. Идиома такая... Но сейчас не о красоте речи надо думать. Слушай меня и делай как я говорю. Чакры можно открывать практически в любой последовательности, если каналы не забиты всякой дрянью. А твой внутренний огонь их отлично промыл. Так что ты должен открывать лобную.

- Я хотел бы стать сильнее... - Блестящий Камень уже знал, за какие способности отвечает каждая чакра, потому не был доволен приказом бога.

- Успеешь. С лобной тебе будет легче отыскивать волшебные травы и минералы. Я научу тебя внутреннему взору и технике Взгляда На Сто Ли. Ну и Поиск Сокрытого, конечно же освоишь. Так что покажи-ка мне пилюли, которые налепил, я их отсортирую.

Начинающий алхимик достал небольшую корзиночку, в которой лежали в навалку разноцветные шарики, а Всеведающий тут же принялся в них копаться, не используя призрачных рук. Пилюли просто поднялись в воздух и разделились на несколько кучек.

- На будущее: не храни всё вместе. Вот эти - яд. И довольно сильный.

Часть пилюль опустилась на пол.

- Эти просто бракованные, - ещё кучка полетела к ядовитым. - Эти лечебные, - довольно большое количество шариков отправилось назад в корзинку. - А вот эти помогут в прорыве, в них много энергии, так что ешь по одной, пока не почувствуешь, что тебя распирает изнутри. И всё время циркулируй силу как я учил, но сконцентрируйся на центре лба. Старайся закрутить силу вихрем и выпустить его из шишковидной железы. Представь, что между бровей цветок распускает свои лепестки.

***

Как только Блестящий Камень пытался завести разговор со Всезнающим богом о том, чтобы тот позволил ему сходить в деревню, тот сразу же отговаривался делами и исчезал. А чаще просто исчезал. При этом он уже не раз повторял, что нужно оставить мир смертных. Все, кого парень знает скоро состарятся и умрут, так что нет никакого смысла привязываться к ним. Они станут бременем для практика.

Вот и сейчас он опять исчез, едва проконтролировал успехи. Теперь «косорукий рукожоп» практиковался самостоятельно, набивал руку, ставил эксперименты, изучал свойства трав, которые находил в близлежащем лесе. И медитировал.

В очередной раз, предоставленный сам себе Блестящий Камень вышел из пещеры, которую Не-Живой бог называл странным словом «лаборатория», и отправился пособирать очередных трав и минералов для опытов.

Все характеристики тела парня весьма сильно повысились даже без применения техник. Что уж говорить о случаях, года он специально стимулирует нужные узлы и ускоряется или усиливает себя. Он многое узнал об устройстве тела, как физическом, так и энергетическом. Особенно хороши результаты при совмещении этих областей знаний. Даже бог его хвалил за успехи, что не могло не радовать.

Немного раздражало, что он больше ценит, если результат добыт после сотни неудачных попыток. Не проще ли сразу рассказать, как правильно? Так и быстрее, и не так травмоопасно. Но нет, улыбается, и выдаёт что-то нравоучительное, вроде того, что «так лучше запомнишь», «учу тебя самостоятельности», «такие сведения гораздо ценнее»... Тьфу.

- Ой! Прости меня Всеведающий! Поддался глупым страстям и не слежу за мыслями! - сказал Блестящий Камень, обращаясь в небо. Потом подумал немного и повторил то же самое, склонив голову к земле. Всё-таки Отверженный бог обитает в Подземном царстве. С чего бы отвращаться к небесам?

Только проделав покаянные процедуры, мятежный разум успокоился, и парень заметил, что, задумчивый, он неосознанно зашёл на охотничьи территории своего племени. Сам себе удивлялся, что всё ещё считал племя своим. Не считая отдельных личностей.

- А-а-а-а! Спасайтесь! - из общего шума джунглей тренированный и многократно улучшенный слух вычленил людские крики. Более того, Блестящий Камень узнал того, кто кричит. Один из самых опытных охотников племени, дядюшка Кривое Древко. Как его назвали при рождении, уже никто и не помнил. Взрослое прозвище это он получил за одну особенность, что болтается между ног. Впрочем, его жена не жаловалась, а детишки получились очень даже миленькими и крепкими.

Кривое Древко заботился о Блестящем Камне на его первых выходах на охоту, многому научил, так что оставлять его в беде было бы непростительно. Как говорит Проклятый бог, стало бы кармическим долгом.

Начинающий практик поспешил на помощь и застал пренеприятнейшую сцену: охотники с трудом отбивались от монстра, который их изрядно теснил. Более крупный сородич Шестилапого Медведя, с которым Камень уже успел познакомиться, выглядел чуть более поджарым, но лапы его линнее, а когти острее.

- За что Проклятый бог послал нам это наказание? - заорал кто-то. Голос был сорван, так что узнать соплеменника по хрипу не представлялось возможным.

- Богиня Судьбы, огради нас от этого чудовища! - верещал кто-то другой, тоже не своим, неузнаваемым визгом.

По команде Кривого Древка трое охотников одновременно укололи Медведя в спину копьями, пока он отвлекал внимание на себя, а сам предводитель метнул копьё, целя в глаз. Попал, но монстр прикрыл веко и редкий для деревни стальной наконечник со звоном отскочил, не причинив вреда, но изрядно разозлил монстра.

- Да направит мою стрелу Горный бог, - чуткий слух уловил шёпот лучика, затаившегося в листьях дерева. Отлично спрятался, даже мастер третьего уровня его не заметил!

Три стрелы вылетели с трёх направлений и отскочили от шкуры чудовища. Наконечники на них были из кремня, но даже так, очень остры. Чудовище их вовсе не заметило. Оно нацелилось на наглеца, посмевшего ударить его палкой в глаз.

Хоть копьё Кривого Древка и не пробило веко, но удар в глаз Шестилапый Медведь почувствовал и разозлился. Больше от оскорбления, чем от боли.

- Милосердная богиня Судьбы, всеблагая Королева! Прими меня в чертоги свои, - бормотал убегающий охотник, явно прощаясь с жизнью. Такое чудовище - не то, с чем может справиться даже всё племя. Монстр неуязвим.

Уставший мужчина запутался в корнях и упал навзничь.

- Великие боги! Уберегите меня от встречи с Врагом вашим. Я почитал вас всю жизнь, так что позвольте служить вам и после смерти...

Вдруг охотник понял, что он произнёс слишком длинную фразу. Чудовище было слишком близко! Откуда время для долгих молитв?

- Я уже мёртв? - Кривое Древко сел на земле, Встать сил у него не было. Не столько физических, сколько моральных. Осмотрелся.

- Дядюшка. Рад вас видеть, - на него глядел, улыбаясь, Блестящий Камень. Он вынимал из глазницы поверженного Медведя чудесный меч, лезвие которого окутывало пламя. А потом совершил совершенно отвратительное действие - засунул в рану руку! Покопался в башке как в мешке, что-то вынул и всё с той же улыбкой рассмотрел красивый кристаллик.

- Вот мазь из сока Толстстволки и цветов Четырехлистника. Смажь раны, они затянутся уже к вечеру.

Парень с улыбкой достал из мешочка на поясе маленький свёрток и протянул его соплеменнику. Как он считал.

- Отойди от меня проклятое отродье! - заорал Кривое Древко. - Все сюда! Здесь слуга Врага праведных богов!

Впрочем, его крик запоздал. Остальные охотники и так уже окружили место действия. Некоторые даже видели, как молодой парень уложил одним точным ударом страшное чудовище.

В следующий миг в парня полетели стрелы и копья, кто-то запустил камни из пращи.

Ошарашенный парень стоял как вкопанный, не уворачивался и не отбивал атаки. Его кожа давно стала такой же прочной как и убитого им когда-то Шестилапого Медведя, так что оружие смертных не могло причинить ему существенного вреда.

«Оружие смертных, - удивился своей мысли парень. - Выходит, я теперь бессмертный? Об этом говорил Всеведающий, когда упрекал меня за желание увидеться с племенем? И, наверное, он знал, что так и будет?»

- Я оставлю это здесь, - сверток с мазью Блестящий Камень всё-таки оставил на земле. - Если не примените её, то Широкие Плечи может истечь кровью. Потом попросите прощения у ваших благих богов.

Парень сам себе не верил, что произнёс такое святотатство. После того выкрика в порыве ярости там, у жертвенного столба, он даже в мыслях не позволял себе наводить хулу на божественные сущности. Впрочем, Не-Живого бога иногда ругал за его методы обучения. Но это же не было оскорблением.

Охотники наблюдали, как их бывший соплеменник за один прыжок оказался на ветвях большого дерева, а в следующее мгновение побежал сквозь кроны быстрее стрелы.

- Что будем делать? - спросил кто-то, первым отошедший от шока. Не верилось, что встречу с таким чудовищем можно пережить.

- Расскажем всё шаману и вождю. Пусть решают.

- Я имел ввиду с этим, - немолодой охотник указал глазами на мазь, - и с Широкими Плечами. Помрёт без помощи.

- Ну... - решение принимать придётся Кривому Древку, как бы он не хотел увернуться от ответственности. С одной стороны жизнь охотника, товарища, а с другой - мазь, сотворённая изгнанным из племени. О!

- А ведь парня не изгоняли, так? Его же даже никто не обвинял в богохульстве! Даже боги, спустившиеся с небес ничего об этом не сказали. Так что я думаю, что мазь эту можно использовать.

- А вдруг это проклятый яд? - спросил кто-то хриплым голосом.

- И что? Что так, что иначе - не жилец Широкие Плечи. Может быстрее отмучается. Мажем.

***

- Что, понравилась встреча с соплеменниками? - Всеведающий оправдал своё прозвище.

Ответа не последовало. Раз бог может читать в сердце, то ответа ему не нужно.

- Спасли они раненного. Намазали того густо мазью и он выжил. А ещё охотники поклялись никому не рассказывать рецепт мази. Они себе наделали таких же мешочков.

Глаза, что называется, на мокром месте, поднялись на Злого бога, и в них читалась какая-то надежда, что ли...

- Ничто не имеет теперь значения. Ты сделал даже больше, чем мог. Подарил своему племени рецепт, который будет спасать многих ещё очень долго.

- А могу я с ними поделиться ещё чем-то?

- Тебе решать. То, что ты придумал сам не принадлежит никому кроме тебя. Распоряжайся как считаешь правильным.

Тут-то до начинающего алхимика дошло, почему он сам должен был открыть все эти припарки и зелья. Теперь никто не может его ограничить в праве поделиться со своим племенем. Бог Зла всё знал!

- Не привязывайся к ним. Они как пыль на ветру. Ты увидишь смерть не только правнуков, но и целых миров, - грустно сказал Всезнающий. - А пока, поглоти-ка камень Медведя.

- Зачем? Я уже такой съел...

- Кожа станет ещё прочнее. И силы прибавится. Или не веришь? - криво улыбнулся бог.

Добавка

Горячая рыбка:

Первый приём:

Глава 4

Шаман Пахучий Гриф начал замечать странности в поведении охотников. Не сразу он обратил внимание на изменения в их внешности и взглядах, бросаемых украдкой.

Сначала заметил, что пропала вонь крови и гниющей требухи, которая всегда сопровождает возвращающихся из леса мужчин. Когда они идут за добычей, то натираются специальными сборами, чтобы дичь их не почуяла. А вот по возвращении такой нужды уже нет. Они тащат освежеванное мясо и оттого пропитываются его ароматом.

Вопреки обыкновению, теперь, возвращаясь, они испускают аромат трав.

Только внимательно приглядевшись, шаман понял, что пахнут не только их тела. Гораздо ароматнее мешочки на их поясе. У каждого имеются два-три. Скорее всего, что-то из лекарственного арсенала они используют для нанесения на раны. Точно так же пах - Пахучий Гриф забыл его имя - раненый в схватке с монстром мужчина, раны которого, смертельные в иных обстоятельствах, зажили за два дня.

Потом шаман заметил, что охотники племени как-то не слишком рьяно восхваляют Праведных богов, когда Пахучий Гриф призывает их имя под удары в Парящий Бубен. Да и вообще часто стоят в задних рядах, прячась за женщинами и подростками.

И только по прошествии трёх декад получил свидетельство происходящего. Молодой охотник по имени Рябой Койот пожаловался ему, что у одной группы охотников появилось тайное общество. Чтобы попасть в него, нужно пройти особый обряд посвящения. Но его, лучшего из молодых, по какой-то причине не допускают не только в общество, но и до испытания. А среди совсем молодых, только недавно ставшие взрослыми, и то есть двое, которые тоже носят мешочки с целебными мазями на поясе - отличительная черта посвящённых.

Только они знают, какие травы нужно смешивать, чтобы получить заветный состав.

И тут у Пахучего Грифа что-то щёлкнуло в голове, сложилось два и два и он всё понял! Не только причину, почему его лекарства больше никому не нужны, но и кто научил этих мерзавцев делать мази.

- Вождь! Измена! Твои охотники поклоняются Отверженному богу! - он ворвался в дом главы поселения и застыл с открытым ртом: вождь наносил младшей дочери-шалунье на царапину мазь с очень знакомым запахом.

Признаться, про Отверженного бога он конечно же всё выдумал. Ну, придумал, кто-то из охотников какие травы нужно смешать. Чего только не бывает по случайности: обтёр или заткнул рану сорванным впопыхах пучком травы, а она зажила быстрее обычного. Потом сделал это специально и убедился, что это сочетание действительно полезно.

Его нынешние рецепты тоже так же получены, но сейчас уже внуки изобретателей поседели, так что никто не помнит авторства.

И что делиться с ним не хотят - тоже понятно.

Однако вождь своим видом всё подтвердил. Пахучий Гриф хорошо изучил этого здоровяка и отлично читает все его эмоции. У них и в самом деле тайное общество, поклоняющееся Злому богу!

На такой случай у шамана (не только у Грифа, у каждого) имелись особые инструкции посланников богов: найти место культа, пробраться туда и сломать там особую нефритовую пластинку. А дальше уже не его забота.

Но спешить нельзя, а то боги жестоки и рецепт может пропасть вместе со всеми "предателями". Сначала нужно выведать, из чего сделаны снадобья - скорее всего они знают их целых три, ведь именно столько разноцветных мешочков носят на поясе члены тайного общества. Максимум. У кого-то два, а у самых молодых - только один. Наверное имеются ступени посвящения.

Пахучий Гриф уже пережил не одну и не две таких организации. Как правило, они собираются вокруг либо недовольного вождём или шаманом, либо вокруг какой-то тайны. Ни одна из причин не страшна ему, поддерживаемому богами и зажёгшему целых два огонька силы. Он хоть и выглядит стариком, но по силе не уступит даже вождю. А уж если понадобится, то может и показать, какой чудесной мощью поделились с ним боги!

Да обычно этого и не требуется. Что могут противопоставить эти короткоживущие тому, у кого в теле светят две звезды? Но этот секрет шаман не откроет. Пусть все считают, что это это дар богов за верую службу, что он избран ими.

Своего рода, он сам себе тайное общество.

Вождь оказался крепким орешком и не поддался ни на провокации, ни на угрозы. Но ведь никто же не запрещал слежку? Шаман крался сквозь лес максимально тихо, хоть в этом и не было особой необходимости. Молодняк шумно обсуждал последние деревенские слухи, когда шёл на «тайное» собрание.

Пахучий Гриф даже догадался, куда они идут. Это место было популярно лет пятьдесят назад у отщепенцев, подавшихся в разбойники. Довольно удобное, защищённое со всех сторон скалами пространство, куда поместятся две сотни человек, а то и больше. Единственный вход туда прикрыт густым кустарником. Если не знать, сразу и не заметишь. А заметишь - так тебе же хуже: местечко облюбовало под гнездо неприятная тварь, благо, не способная вырваться оттуда.

Что-то похожее на дерево, завлекающее птиц и животных вкусно пахнущими плодами, которые на самом деле таковыми не являются. Просто приманка. Любое живое существо, пожелавшее их отведать, не проживёт и нескольких мгновений.

Сожрать человека для такого монстра - одно удовольствие: сопротивление минимальное, шкура не толстая, масса приличная.

И почему тогда охотники не боятся туда лазать? Неужели прознали состав для натирания, чтобы чудовище не пыталось полакомиться? Вообще-то, шаман не зря получил прозвище «Пахучий» - он знает не один такой рецепт. От мошек-комаров, от змей, от скорпионов... И некоторые наносит регулярно.

- Привет, старый мерзавец, - шаман вздрогнул, когда почувствовал, как к шее прижалось что-то холодное.

Голос этот он сразу узнал: это тот мальчишка, который поклялся служить Злому богу!

- Что тебе надо, парень? - от неосторожного движения кровь пошла из царапины. Железное оружие у изменника действительно острое. А ведь шаман вовсе не простой человек! Не каждый нож может его ранить.

- И ты спрашиваешь меня, когда сам незваным крадёшься за соплеменниками? - дерзкий пацан усмехнулся.

Пахучий Гриф решил не шутить с опасностью. У него давно есть мера противодействия: варежка из кожи Каменной Змеи. Её чешую не так-то просто пробить. Она всегда болтается на поясе, так что незаметно засунуть в неё руку не составило труда. А потом, под видом испуга, незаметно подвести руку под лезвие.

- Ага! - крикнул шаман, хватаясь за остриё меча.

Он не сразу понял, что то-то пошло не так: из руки парня в меч проник импульс энергии, когда три звезды в его теле полыхнули ярким светом.

Боль из-за отрубленных пальцев дошла до мозга не сразу.

- А-а-а-а-а! - завопил шаман и потянулся к нефритовой табличке богов. Он не сразу сообразил из-за шока, что без пальцев не сможет её ни взять, ни уж тем более сломать. А другой рукой к ней тянуться неудобно. Особенно когда лезвие снова коснулось шеи.

- Старик! Зачем всё это? Зачем ты дурачишь честных людей племени? - гневно вскричал Изгнанник.

- Потому что они глупцы! - зашипел шаман. - И ты глупец! Ты зажёг три звезды. Мог бы убить вождя, а сам носишься как чудовище по лесам. Дай мне свою мазь. Я же знаю, что с её помощью смогу прирастить пальцы. Я помогу тебе. Мы будем управлять деревней вместе. Ты займёшь место вождя, а я останусь на своём.

- Ты лжец. Я тебе не верю! - меч дрогнул и на шее образовался ещё один порез.

- Ты сильнее меня. Сам видишь, что я зажёг только две звезды. Как я могу лгать, стоя пред сильнейшим? Даже шаманы соседних больших деревень не такие сильные как ты. Это Злой бог тебе помог обрести силу?

- Старик! Не заговаривай мне зубы. Дури других, что знаешь что-то про богов. Может тебе даже поверят, что ты с ними говоришь. Ха-ха-ха! А может кто-то и поверит, что боги говорят с тобой! Как солгал, когда велел привязать меня к столбу.

- Признаю парень. Это не было волей богов. И яд по просьбе жены вождя я сделал лично. Но что это меняет?

- О чём ты, старый лжец? Сейчас я отрублю тебе руки, и...

«Убегай! - в голове Блестящего Камня раздался знакомый голос Всеведающего. - Он сломал сигнальный нефрит. У тебя мало времени.»

Рука начинающего мечника дрогнула, увеличив рану, а потом «дрогнула» так сильно, что голова пахучего грифа отделилась от тела.

Охотники, слышавшие весь разговор, затаили дыхание, наблюдая как Блестящий Камень тихо, не задевая ни одной лишней травинки убегает в лес.

Спустя несколько вдохов, появился бог. Кто именно, опознать не удалось - его железные одежды скрывали всё тело, включая лицо.

По обыкновению, боги не говорят со смертными, но в этот раз сделали исключение:

- Эй ты! На первом уровне. Что здесь произошло? - обратился бог к тому парню, кто недавно был смертельно ранен и исцелён. - Что, не знал, что вступил на путь практика? Как же с вами, дикарями, трудно.

Бог подошёл ближе к Широким Плечам:

- Раз предыдущий шаман сдох, назначаю тебя новым шаманом, - по взмаху руки волшебный бубен, валяющийся на траве, чудесным образом влетел в руки бывшему охотнику.

- Человек пришёл из леса и убил шамана, - прохрипел дрожа от страха Широкие Плечи.

- Не врёшь, - кивнул сам себе бог. - Но люди меня не интересуют. Что знаешь про Безымянного?

- Я его никогда не видел, - опять пробубнил теперь уже шаман.

- Опять правда. Видимо эта низкоуровневая скотина хотела спасти себе жизнь, призвав бога на помощь. Запомни, придурок: я бы сам его убил за ложный вызов. Вот тебе нефрит. Если заметишь Безымянного, сломай его. Боги придут. Но помни, что познаешь гнев, если призовёшь напрасно. Понял?

Сказать что-то Широкие Плечи не смог, только часто-часто закивал.

- Скажи-ка мне, как ты открыл чакру, шаман?

- Не понимаю о чём ты, Великий бог! - человек упал на колени и уткнулся лбом в землю, как уже давно сделали остальные соплеменники. Так поступить он раньше не мог потому, что акая-то сила его удерживала, не давая согнуться.

- Покажи-ка, что у тебя в мешке.

Бог взмахнул пальцем и целебная мазь прилетела к нему в бронированную перчатку.

- Меня намазали этим составом, когда я почти умер. Это исцелило мои раны.

- Хм... Запрещаю вам им пользоваться... Хотя нет. Не запрещаю, - вдруг бог пошёл на попятную. - Пользуйтесь. Пусть будет эксперимент.

Испуганные, уткнувшиеся в землю мордами дикари долго не могли сообразить, что бог давно ушёл и можно подняться.

Что такое этот «экскремент» никто из них не знал. Да и какая разница, когда теперь есть две такие новости: у племени новый шаман, и сам бог (правда неясно, какой именно) благословил волшебную мазь на использование. А ведь её рецепт имеет отношение к Злому богу!

Или нет?

Непонятно.

- Ну что, шаман. Приказывай! - Кривое Древко хлопнул бывшего подчинённого по плечу и в сумерках засияла его белозубая улыбка. Тоже заслуга одного из составов, которым научил пользоваться Блестящий Камень.

- А ты знаешь, что делают шаманы? - голос Широких Плеч дрогнул.

- Не больше чем ты. Может вождя спросим?

- Больше некого. Не к богам же обращаться, - новоявленный жрец осторожно поднёс к глазам нефрит. А вдруг случайно сломается? Надо сделать для него коробочку из прочной кости.

***

- Нам надо уходить, - заявил Не-Живой, когда Блестящий Камень вернулся в свою пещерную лабораторию. - Но для начала попробуй-ка изготовить настоящую пилюлю по готовому рецепту.

- Что это? - удивился парень, разглядывая свёрток из множества щепочек, не понятно как соединённых.

- Свитки с рецептами часто так выглядят. И с техникам. Открой его и посмотри Волшебным Зрением.

Исполнив указание, Блестящий Камень прокомментировал:

- Я не знаю таких трав! - когда он выполнил указание, то неведомым образом понял, что это не просто закорючки, а способ записать слова так, что понет не просто смысл, но и даже образы ингредиентов и детали процесса варки.

- Один из интересных моментов, который алхимики понимают очень поздно. Почти всё можно заменить. Но делать это надо с умом. Вот смотри. В рецепте есть Горький Лотос. Его главное свойство: он помогает вырабатываться желчи. Но у него есть побочный эффект: разжижает кровь.

- Заменить на плод Дымчатого Кипариса и Острый Гриб? - несмело предложил парень.

- Гриб не нужен. Это же побочный эффект. В пилюле его снимает Жгучая Пыльца.

- То есть и она не нужна? - уже увереннее предположил алхимик.

- Вроде, понял... Тогда, до завтра предложи замену всем ингредиентам из доступного, а потом приступим к варке. Собирай компонентов сразу на полсотни порций.

- Зачем?

- Потому что пламенем ты управляешь так себе. Если преуспеешь, то только случайно.

Забегая вперёд, стоит рассказать, что Блестящий камень так возмутился этим недоверием, что справился раньше. Из набора на пятьдесят порций он сделал целых три пилюли Восполнения Сил. Наставник довольно ухмылялся, пока тот не видит.

***

- Широкие Плечи. Это тайна из тайн, мне позволено открыть её только тебе, - заговорщически шептал Блестящий Камень, хотя вокруг никого не было.

Он отвёл новоявленного шамана в сторону, чтобы сообщить тому, почему его повысили в племенной иерархии.

- В теле человека имеется семь чакр, которые можно открыть, если внутри тело переполняется энергией. Как когда сок в бурдюке начинает бродить и вышибает пробку.

- И что во мне забродило? - вообще-то он уже догадался, но хотел прямого ответа.

- Мазь. Тебя так густо ею покрыли, что она не просто заживила раны, но много её попало внутрь, в кровь, а она разнесла дальше по телу.

- И где находится эта чакра?

- Их семь. Ты открыл ту, что отвечает за силу. Заметил, что стал сильнее?

- Было дело. Я подумал, что это от того, что видел богов, когда умирал.

- Это просто бред воспалённого разума.

Широкие плечи проигнорировал такое оскорбление и решил поговорить о насущном:

- Что делают шаманы?

- Врут.

- Что?!!

- Придумывают небылицы, чтобы вертеть смертными как им вздумается. И выдают свои желания за волю богов.

- Но боги их покарают! Как покарали Пахучего Грифа!

- Забыл, кто снял с его плеч дурную голову?

- Ну... Ты же слуга Не-Живого... Так что... - немного стушевался «глас богов».

- Богам плевать. Ты понял, почему они только с тобой говорили? Им нет дела до смертных. А ты открыл чакру и с тобой говорить не так зазорно. Остальные для них говорящие животные. Пыль на ветру. Короткоживущие.

- А я, стало быть, не короткоживущий?

- Если не будешь дураком, переживёшь всех деревенских. Как прежний шаман. Каждая открытая чакра делает жизнь ещё дольше.

- И что мне делать, чтобы их открыть?

- А вот этого я тебе рассказать не могу. Вспомни, что делал, что чувствовал, когда достиг первого уровня, и повторяй.

- Запрет бога? - голос Широких Плечей дрогнул. Он не посмел сказать вслух, какого именно бога.

- Не прямой. Это для твоей безопасности. И не только твоей. Всей деревни. Боги видят мысли и помыслы.

- Понимаю, - покивал Широкие Плечи. - За связь с Безымянным нас истребят.

- Именно. Так что ищите свои способы. Но не делись со всеми. Проверяй людей. Старайся не вкладывать силу в руки недобрых людей.

- Как Рябой Койот?

- К примеру.

- А твоя сестра?

- Я не желаю ей зла, хоть она и не была добра ко мне. Присматривай за ней, - Блестящий Камень собрался с духом и добавил: - Но с ней точно нельзя делится тайнами.

Изгнанник воровато огляделся, а потом сунул что-то в руку шаману:

- Когда почувствуешь, что прорываешь уровень, прими эту пилюлю. Должна помочь.

- А тебя не накажет Безымянный?

- Боишься - верни, - сказал в полный голос Блестящий Камень, а новоявленный шаман сделал шаг назад и улыбнулся:

- Нееет!

Оба мужчины засмеялись в голос.

- Прощай.

- Если того пожелает Судьба, ещё, может, и свидимся.

Последователь Злого бога как всегда молниеносно скрылся в деревьях, а начинающий шаман остался думать, что тот имел ввиду: он что, поклоняется и богине Судьбы тоже?

- Молодец. Ты хорошо постарался. Вот тебе новый нефрит, - из воздуха соткалась фигура всё того же бога в футуристичном скафе.

Широкие Плечи плюхнулся на колени.

- Встань. Бери нефрит. А то, что он тебе дал, сюда, - разрешения шамана не требовалось, пилюля полетела к богу и опустилась в руку, покрытую перчаткой.

На лицевой пластине брони появились загадочные знаки, когда бог сканировал маленький кругляшок в руке.

- Пилюля восполнения энергии из местного сырья. Неплохо. Забирай.

- Вам она не нужна? - от удивления дикарь не удержался от возгласа и тут же снова упал на колени.

- Да хлам это. Но тебе поможет. Похоже, её сделал сам мальчишка, следы ауры Але... Злого бога на ней слабые.

- То есть я могу её принять? - дрожащим голосом спросил разрешения Широкие Плечи.

- Конечно. Почему бы и нет? - ответила уже пустота. «Бог» снова активировал маскировку скафандра, и открывшему одну только физическую чакру не рассмотреть его ни при каких условиях.

«Алекс, Алекс, - подумал Резной Топор, преследуя мальчишку, ловко прыгающего по ветвям. - Готовишь себе Алхимика? Любопытный ход. Но бесполезный. Вся планета под нашим контролем!»

А попрыгунчик тем временем остановился у входа в пещеру, осмотрелся с применением простенькой техники, чем вызвал ухмылку у практика третьего этапа, и скрылся в темноте.

Резной Топор последовал за ним, паря на гибриде флаера с Гордой Звезды и даоского летающего меча чтобы не потревожить камней на полу пещеры.

Ответвлений у неё не было, если верить сканерам скафа, так что он не боялся потерять слабосильную цель.

- Привет, неблагодарный, - призрак Алекса, встретивший незваного гостя в тупике, улыбался так, будто и в самом деле повстречал друга.

- Ты смеешь меня упрекать? Где Небесная Стела?! Отвечай, и Королева позволит тебе покинуть планету. Мы даже поможем тебе с ранением и ремонтом челнока!

- Ты же понимаешь, что Душу, отделённую от тела тебе не поймать? - на эмоциональную тираду Алекс ответил более чем спокойно. Даже без своей обычной ухмылки.

- А вот это ты зря. Не недооценивай нас! - ни с того ни с сего обозлившийся Резной Топор достал из Пространственного Инвентаря скафа ловушку для душ, которую когда-то придумал Алекс.

- Модифицированная. Она уже работает. Разве ты не почувствовал? Не сбежишь, - бывший соратник злорадствовал. - А о парне твоём мы позаботимся. Как ты отыскал такой талант? На третьем уровне сляпал пилюлю, которую и на Заложении Основания (2) не каждый варит так качественно.

- О! Пилюли у него так себе. Знаешь, в чём он действительно хорош?

- Дай угадаю? В прыжках по деревьям? - засмеялся Резной Топор.

- Нет, мой туповатый бывший друг. Хотя нельзя отрицать, что и к этому у него талант.

- Чего это я туповатый? Кто из нас в ловушке, умник? Ты всегда мнил себя выше других, а теперь поплатишься. Королева всё из тебя вынет!

- Тупой ты, потому что думаешь, что успешно тянешь время, пока подмога не подоспела.

- А на самом деле? - злорадства в голосе только прибавилось. Заболтать противника - хороший приём. Алекс всегда был силён в блефе.

- А на самом деле я жду, пока парень не спрячется в убежище. Которое он сам оградил формацией. Представляешь? Даже я его не вижу в ней! Вот к чему у него настоящий талант.

- Постой! - до Резного Топора дошло что-то, и он просканировал отнорок пещеры, в котором происходила беседа. Его полностью покрывали неактивные пока символы.

Сам вояка не силён в начертаниях, но сканер подсказал, что эта формация способна убить любого до пика четвёртого этапа включительно. Что-то ещё там было про Тлен, Гнилой Огонь и путы душ.

- Ага. Круто да? И украденная у меня идея ловушки не сработает. Придумайте что-то своё.

- Постой! - заорал Резной Топор, когда увидел, что дура стала чуть прозрачнее, что является явным признаком бегства.

- Что? Хочешь о чём-то попросить? - Душа-призрак перестала «таять».

- Не активируй формацию. Не убивай меня!

- Ладно, не буду, - и исчез.

Буквально секунды не хватило группе поддержки, чтобы встретиться с бывшим командором.

- Все назад, - Резной Топор своей тушей с разбегу вытолкал троих товарищей из пещеры.

- Ты чего орёшь? - проворчал Нежный Оникс.

- Там убийственная формация! Осмотритесь, нет ли и здесь чего-то такого!

Все нервно заозирались, но никаких начертаний не обнаружили.

- Я посмотрю, что там, - Мокрый Воробей всегда был безрассуден. Останавливать его и вставать между ним и объектом исследования - себе дороже. Мстительный гад. И умный.

- Мы тебя здесь подождём, - Оникс безрассудством не отличался, а учёного не любил за его бесцеремонность.

Вернулся учёный всего через десять минут, злой как... Мокрый Воробей. Только он умеет так неповторимо гневаться. Если его недовольство направлено не на тебя, можно даже посмеяться над его ужимками и нелепыми гримасами.

- Обманка! Дебил! - орал умник и размахивал руками. - Если бы не ты, возможно я бы уже переводил надписи с Небесной Стелы!

- Так... Я ж не разбираюсь... Сканер скафа подсказал...

- Дважды дебил! Эти знаки только и делают, что сводят с ума твой сканер! Отдашь мне его на проверку... позже.

- Что, прям совсем пустышка? - теперь уже и Нежный Оникс Строго глянул на подчинённого.

- Не совсем. Ловушку он и в самом деле блокирует. Так что сбежать Алексу и в самом деле ничего не мешало. А вот остальное... Только неуч мог поверить, что в одной формации можно объединить столько всего. Ну как, скажи мне на милость мог призрак такое создать? Тут с телом-то не каждый справиться!

- Так... Он сказал, что его мальчишка это начёркал.

- Какой мальчишка? Дикарёнок на Открытии Чакр (1)? Формацию убивающую богов?! Ты вообще тупой?

Завёвшийся Мокрый Воробей опять завёл свою песню «как на вашем на селе все поголовно дураки» и останавливать его Нежный Оникс не стал. Он и сам недоволен Резным Топором. Правда, не был уверен, что сам бы не попался на такой трюк. Сканерам за годы работы охотником он привык доверять.

- Кстати, а где мальчишка-то?

- Алекс сказал, что спрятался в какой-то формации. Сказал, что нам не найти.

Мокрый Воробей разразился очередной порцией брани, но как оказалось и в самом деле найти его невозможно.

Остальная команда наслаждалась относительной тишиной в течение часа, пока умник разными сканерами пытался проверить, ближайшие окрестности на предмет сокрытия чего бы то ни было.

Добавка

Пахучий Гриф

"Боги"

Глава 5

Первые дни полёта Алекс только и делал что разглядывал звёздные карты. Конечно, он их видел ещё до отлёта, когда прикидывал маршрут, рассчитывал припасы. Только за всей суетой как-то позабыл, что стартует не с родной планеты. Сразу было ясно, что галактика, где располагались Туманность Медузы, Гордая Звезда и Древнее Поле Битвы вовсе не спирального типа, а неправильная, иррегулярная. А та аномалия, куда он направляется, внешне похожа ни на какое не поле, а на шаровое звёздное скопление, хоть вряд ли им является. Слишком там внутри всё необычно.

Ничего похожего на Млечный Путь. И даже намёка не было на так называемую Местную Группу Галактик. Как устроена Ланиакея или Сверхскопление Девы, Алекс не помнил, да это по сути и не столь важно: дом искать Алекс не планировал в ближайшей перспективе. Да, пожалуй, и в отдалённой тоже. Слишком крутой поворот сделала его жизнь. В чём смысл возвращения? Как он будет себя чувствовать там, где нет возможности повышать уровень? А то и сохранить текущий.

Землянин вообще сомневался, что находится в пределах видимой с Земли Вселенной, того шара, свет от рождения которого смогли поймать астрономы. А может он и вовсе в иной Вселенной. По крайней мере есть намёки на то, что возраст этой несколько больше.

Волевым усилием Алекс задвинул беспочвенные размышления в самый конец очереди, состоящей из того, о чём стоит беспокоиться в данный момент.

Звёздный Корабль, так и не получивший имени, уверенно нырнул в опасную аномалию.

Через семь лет скитаний в Древнем Поле Битвы по корабельному времени команда Алекса попала в место, которое нанесли на карту как Система Осколков. Похожих локаций посетили уже много. На карте уже красовались Разбитая Система, Расколотая Система, Распылённая и ещё куча синонимов.

Всё-таки битва в этой области пространства и в самом деле развернулась нешуточная, так что на одну планетарную систему с Истинной Звездой и относительно целыми планетами приходилось две-три вот таких, разрушенных почти до основания. В некоторых даже от Истинной Звезды остались лишь туманности и взрыв их вряд ли был в результате естественного развития звезды - в центре туманности не наблюдалось положенного остатка-ядра.

Все на корабле мечтали найти их Духовные Ядра, каждый раз обыскивали системы, умники придумывали особые сканеры. Безрезультатно. Видимо они как и те, что формируются в теле человека, не могут существовать без основного тела.

Как Система Осколков выглядела изначально, понять невозможно. Обломки планет летали беспорядочно и с довольно высокой скоростью. В предыдущих разрушенных местах можно было угадать орбиты разрушенных планет по кольцам так и вращающимся вокруг центра масс. Вполне возможно, что вещество за миллионы лет опять соберётся во что-то «классическое».

А вот в этом месте всё сдвинулось со своих мест.

Тем страннее было обнаружить на сканерах корабля источник Живой Энергии. Чаще всего такая метка обозначает другой Звёздный Корабль или чудовище, обитающее в Великой Пустоте, или живую луну у планеты-гиганта.

- Проверим? - с надеждой спросил Мокрый Воробей.

Он один из немногих, кто до сих пор не устал от блужданий по космосу. Остальные члены команды уже давно ныли, что пора бы выбрать Звезду и поселиться там. Даже Древнее Поле Битвы не пустынно, многие Звёзды населены, но местные не путешествуют от системы к системе, считая иных безумцами. Пространство здесь изломано, порвано на части, и покинуть родину часто значит никогда не вернуться назад.

Попадались Звёзды без разумных, были такие, где много высорокоранговых практиков. Имелись и похожие на Гордую Звезду. Но даже среди тех из команды, кто хотел «бросить якорь», не нашлось консенсуса. Всем хотелось такого места, где можно надеяться на поднятие уровня за счёт слияния с ярдами нескольких планет, а на перспективу и с Истинной Звездой.

Каждый раз, посетив новую живую систему, совершив несколько обменов экзотическими для обоих сторон ресурсами и пополнив припасы, Алекс уводил корабль под сочувственные взгляды аборигенов. Но долго старались не задерживаться нигде. Да собственно, и причин для этого ни разу не нашлось.

- Опять какой-нибудь Пожиратель Пыли, - зевнула Сладкий Мёд и её передёрнуло. Оченьей не нравились их чешуйчатые бесформенные тела.

- Капитан? - обратился учёный к Нежному Ониксу, а тот перевёл вопрос на Алекс.

- Посмотрим, - ответил тот. - Ничего особо не теряем. Опасность минимальная, если сканер не врёт.

- Конечно не врёт! - аж подпрыгнул от возмущения и нетерпения Мокрый Воробей. - Я за него ручаюсь! Сам делал! Вот этими самыми ручками!

Умник растопырил пальцы и принялся ими смешно шевелить.

Подозрительная сигнатура оказалась летающим островом. Не в смысле «сейчас летающем», тут космос, всё летает. А в смысле «ещё когда планета была целой, то это был парящий остров». Не редко в таких местах основывают секты, потому что части гор взлетают не просто так. Нужна прорва энергии для их подъёма в воздух, а потому такие места очень хороши для практики поглощения и циркуляции энергии Неба и Земли. Самое то для сборища тысяч практикующих.

С трудом верилось, но иллюзорные экраны показывали обычную жизнедеятельность обычной секты, расположенной на таком «обычном» острове.

Естественно, саму гигантскую скалу покрывал полупрозрачный защитный купол, с виду даже тройной, потому внутри вполне могли быть условия, пригодные для жизни. Там даже было светло как днём. Самым обычным днём.

- Можа иллюзия? - Резной Топор протёр глаза, будто это когда-то помогало избавиться от морока.

- Не похоже. Я скорее поверю, что это такой странный корабль. Дизайн нашего командора тоже многих повергает в шок, - на мостике появилась Королева, как всегда держащая величественную осанку и чуть задирая вверх подбородок.

- Оставим их в покое? - предложил Молодой Орёл, и с ним согласилась половина команды.

- А мне любопытно, что они забыли в таком месте, - Алекс пристально смотрел на изображение, но ответа на свой вопрос не находил.

- Спросим? - полушутя предложила Королева.

- Я двумя руками за! - радость переполняла Мокрого Воробья.

Остальная команда только вздохнула.

Нет, опасности они не видели, давно бы получили предупреждение. А если разбойники, то попытались бы атаковать. Встречались с таким и не раз.

К сожалению для нападавших, Алекс сделал очень нетрадиционную конструкцию. А пираты, хоть и космические, становятся таковыми не от хорошей жизни. Обычно у них не корабли, а развалюхи, а из оружия - только техники самих практиков. Есть и артефакты, но как правило малоэффективные для использования в космической Пустоте.

Алекс же, насмотревшийся и начитавшийся фантастики (игры он не любил, слишком много времени они жрут), создал нечто вне логики взращивающих личную силу.

Всё, от компоновки до принципа действия не оставляло нападавшим шансов. Разве что на бегство. Чего только стоит бомба, не имеющая ни капли энергии Неба и Земли, но взрывающаяся так, что даже пространственные артефакты разрушались.

Вся команда после первого же её применения просила больше не использовать эту «убервафлю», а то трофеев не собрать. Преимущество водородной бомбы неоспоримо - не почуяв в ней артефакта, от неё не особо защищаются. Мало ли в Пустоте летает комет и прочего ненужного и неопасного. Что камень может сделать Звёздному Кораблю? Ничего! Он рассчитан на то, что время от времени такие глыбы будут биться о борта. Точнее о силовой купол защитного барьера.

Никто не мог поверить, включая создателей, что вещь из мира смертных может иметь такую разрушительную силу. Но то дело прошлого. А сейчас, похоже, ждёт очередной контакт, о каком мечтают все земляне. Правда, единственный землянин в команде их уже воспринимает как рутину.

На острове-корабле так рады видеть гостей, что даже открыли окно в куполе, приглашая корабль на посадку.

Команда переглянулась, но решила не отказываться. Решающим как всегда был кивок Королевы. Хоть командор - Алекс, но она искусна в чтении Линий Судьбы, потому не просто чувствует опасность, но и видит благоприятные исходы.

- Добро пожаловать в секту Парящего Острова, - добродушный толстячок на этапе Формирования Ядра (3), объявив оригинальное и неожиданное название, передал приглашение главы секты посетить его резиденцию.

На хозяйстве оставили супругов-голубков и в помощь им Молодого Орла, самую пассивную часть команды. Нытиков. Младшие умники тоже не захотели никуда идти. У них какой-то эксперимент в активной фазе, а даосов они не любили.

- Добро пожаловать, дорогие друзья! - радушие лилось через край и из главы секты, и из старейшин.

Это напрягало. Не бывает такого тотального счастья, если разум не подвергся промывке. Собственно, это касается не только мира практиков, но и смертных. Ведь промывка может быть не только волшебная или гипнозом, но и основанная на пропаганде и вдалбливании ложных посылов. Реальность же ничего кроме депрессии вызвать не способна. Откуда взяться счастью на обломке планеты?

- Рад воспользоваться вашим гостеприимством, - Алекс оценил, что он находится на одном уровне с главой секты и немного расслабился. Самый выкоуровневый практик здесь - Королева. А она, вроде как в его команде.

- Позвольте узнать цель вашего путешествия? - лично наливая гостям чай с помощью волшебной силы, вопросил глава, представившийся как Счастливый Аист.

- Поиски. Летим на маяк. В этой системе случайно, - рублено ответил командор.

- Значит, случайные попутчики? - сектант от чего-то просиял ещё сильнее. - А мы здесь уже тысячи лет. Наш остров не способен покинуть место, где когда-то был наш разрушенный дом.

- О? Вы знаете, что здесь произошло?

- Мы даже не потомки тех, кто всё видел лично. Наши предки - такие же путешественники как и вы, заблудившиеся в Древнем Поле Битвы.

Естественно, такое заявление не могло вызвать ничего кроме углубления депрессии команды. Алекс предвидел, насколько усилится нытьё, что пора осесть где-то. Мол, вон, сколько народу тысячи лет не могут выбраться и те остепенились.

Иногда у Алекса возникает желание оставить их всех где-нибудь на Звезде поприличней. Только вот никак это невозможно. Управлять звездолётом в одиночку невозможно, особенно во время боя. Не часто, но уже приходилось повоевать. С лихими разбойниками, с тварями, обитающими прямо в космосе. А если учесть, что весь экипаж - практики, которым нужно время для медитации, то и вовсе хотелось бы экипаж даже больше уже имеющегося. Тогда можно было бы лететь только на силе практиков и не «кидать в топку» Духовные Камни. Три-четыре смены могли бы успевать восстановиться после слива части энергии в накопители.

Молчание в зале для переговоров секты Парящего Острова затянулось.

Спустя какое-то время, глава, видимо, решился:

- Уважаемые. Не согласитесь выполнить одну мою просьбу? Естественно, работа будет щедро вознаграждена. Не думайте, что этот остров, который вы видите - это всё, что осталось.

- Пространственный карман? - понимающе кивнул Алекс. А трое Зверей даже вздохнули с ностальгией.

- Именно. Уверен, что вас удовлетворит возможность выбрать по два предмета из нашей сокровищницы. Естественно, соответствующих вашим уровням или ниже.

- Это не вся команда, - намекнул Алекс.

- Не имеет значения. Обещаю награду всем участникам.

- Хм... И что нужно сделать? - от напряжения даже время замедлилось.

- Слетать на край системы и привести один артефакт.

- Подробнее, пожалуйста. Почему сами не слетаете, не опасная ли та вещь?

- Что вы. Никакого риска. Это просто стела, покрытая письменами ушедшей расы. Сама по себе она не содержит никаких тайн, но если её установить в подготовленное место на нашем острове, то он получит те же свойства, что и ваш Звёздный Корабль.

- Извините, но звучит подозрительно, уважаемый.

- Не понимаю вас?

- Если вы так круты, что можете заставить целый остров летать как лодку, то почему не создали транспорта сами?

- Так стела только одна, и она на краю этой системы. А место под неё подготовлено ещё нашими предками, когда материнская Звезда была цела. Несколько смельчаков пытались долететь до неё на летающих мечах и других артефактах, но никто не вернулся.

- Неудивительно. У вас тут такой бардак. Осколки планет так и свистят около уха.

- Так вы согласны? - добряки, кажется начали терять терпение.

- Дайте нам время обсудить с командой.

А команда, оказалась единодушна. Общее мнение выразил Горный Второй:

- Артефакт, соответствующий уровню, - это очень круто. А два - круто вдвойне.

Остальные закивали.

- А мне не нравится. За простую транспортировку слишком высокая награда, - Алекс, решивший поиграть в демократию, уже пожалел об этом. Он хотел с помощью гласа народа развеять свои сомнения, а вышло, что наоборот они только усилились.

- Думаешь, к ним каждый день залетают гости? Боятся, что мы просто улетим. А корабль захватить у них кишка тонка. Наверняка думали об этом, да испугались Королевы. Опять же, управлять твоим изобретением не так-то просто. Один внешний вид уже в них сомнения поселил. Ну и главное: они предпочитают, чтобы мы вернулись за наградой, а не смылись с их запчастью, - Мокрый Воробей подкинул логичных аргументов, и в кои-то веки его словам обрадовались и остальные.

- Ладно, уломали, черти языкастые, - махнул рукой командор и отправился жать руку главе в знак договора. Кстати, рукопожатие встречается в иных мирах, но крайне редко и чаще со взаимным обхватом предплечья или запястья, а не ладони.

В качестве сопровождающего полетел всё тот же толстячок, который встречал по прибытии. Оказывается, он тоже старейшина, что говорит об общей силе секты. В принципе, у него уровень уже достаточный, чтобы владеть ментальными техниками, в том числе защиты. Но сета Парящего Острова и представить не может возможности Королевы! Незаметно она выпотрошила мозги сектантика на Формирования Ядра (3).

А потом ещё и Алекс на всякий случай копнул.

- В общем, вот история, которую знает наш толстый друг, - начал Алекс, когда все собрались в его каюте, а гость крепко уснул. Естественно, не совсем естественным сном.

- То, что случилось с системой произошло не так уж и давно. Все они не помнят это событие, но есть пара долгожителей. Когда случился полный парад планет... Это когда Звёзды выстраиваются в один ряд. Прямо рядом с Истинной Звездой пространство треснуло, и оттуда вылетела эта стела, за которой нас отправили. В ней такая дурная сила, что пока эта глыба тормозила, она пробила весь этот парад. И зависла где-то на окраине, потеряв скорость.

А наши улыбчивые наниматели просчитали всё заранее, потому и переселили всю секту на летающий остров. Его просто выбросило в космос, когда планеты не стало. Барьер у них хороший, нам его не сколупнуть даже спустя много лет.

- А стела?

- Цела, - Алекс не понял вопроса Мокрого Воробья.

- Да это-то понятно. Она действительно нужна для полёта острова?

- А! Это правда. Только летать он будет не как мы. Стела рвёт пространство при определённых условиях.

- Кротовая Нора, про которую ты рассказывал? - припомнил умник.

- Ну, почти. Условия иные, но суть та же: мгновенный переход из точки в точку. Не полёт, как у нас.

- Я так полагаю, на стеле записаны какие-то секреты Дао Пространства? - возбудился Суровый Взгляд. Эта тема его всегда очень интересовала. Он даже сумел упросить босса, то есть Алекса, поучаствовать в замерах, когда он применяет свой блендер. В полёте дел не так уж и много, резвились они с месяц, но особых результатов не достигли.

- Наши наниматели не успели разглядеть, слишком быстро пролетела, да и осколки от планеты её заслоняли. А то, что запомнили, нечитаемо. Язык неизвестный, - Королева дала ответ вместо Алекса. Тот его не знал.

- И какова цель этого собрания? Какая нам разница-то?

- Что ценнее: двадцать восемь артефактов или неведомая тайна пространства?

- А они точно отдадут артефакты? - засомневался Молодой Орёл. Ему-то, казалось бы, чего напрягаться? Если артефакты соответствуют уровню, то ему положен хлам. Он за просто так таскает на себе "форменный шмот" на пару уровней выше себя нынешнего.

- Толстячок в этом уверен, - обтекаемо ответил Алекс, а Королева просто кивнула.

- Стела ценнее, - вскочил Мокрый Воробей и выпучив глаза постарался поймать взгляд каждого. - По два артефакта мы тут сами состряпаем, а стела неизвестная. Письмена на ней неизвестные. Тайны!

- Ну, положим, письмена мы может и не прочитаем никогда. И не узнаем, как она активируется, - Горный Первый иногда бывает очень мудр. - Так что ничего особенного кроме удивительной прочности, что бесполезно, можем и не получить. Опять же, договор нарушим.

Алекс уже обрадовался поддержке, как старший из братьев закончил таким выводом, противоречащим сказанному ранее:

- Стела нужнее. Если наши умники не разберутся, то стоить она должна как целая Звезда.

От этой мысли вся команда прониклась алчностью, сводящей с ума. Алекс это заметил и попытался исправить ситуацию:

- Выполняем договор. Непонятный Артефакт, устроивший такой хаос в системе, очень опасен. Не стоит таскать его с собой. Мы же не знаем, сколько нам ещё лететь.

- Так может вернёмся? Маршрут записан, просто откатим назад, - подал робкий голосок Грозный Взгляд. От него Алекс такого не ожидал.

- Каждый день полёта вперёд - это ещё один день на возвращение, - озвучил очевидное Горный Второй, подбрасывая дровишек в топку общего недовольства.

- Кстати, а почему мы не спросили, какого размера эта стела? Если это артефакт, управляющий пространством, то вряд ли его можно запихнуть в кольцо, - Сладкий Мёд спросила вроде как сама себя, тихо, но все услышали, и поднявшееся было обсуждение перспектив тут же стихло.

- А ведь и в самом деле. Надо бы разбудить гостя, - Алекс был рад прервать «совещание», которое обратилось против него. Будить не самом деле не нужно, чтобы покопаться у него в мыслях. Во сне это даже незаметнее выйдет.

Алекс всё чаще думал о том, что не зря на Земле говорят, что капитан - первый после Бога на своём судне. Свои "демократичные" действия он оправдывал тем, что ничего плохого нет в том, чтобы выслушать мнение команды. Ведь решение он всегда принимает единолично, а всё что говорят остальные - просто пожелания. Иначе как узнать настроения экипажа?

Зато стал понимать, почему земные демократии выродились в непонятное нечто, о котором античные классификаторы ничего не знали. Они же говорили что-то вроде «миллиарды мух не могут ошибаться» и относились к этому типу строя с презрением. Ведь по сути сейчас на Земле она лишь выступает вывеской, маскирующей прячущуюся за ней аристократию или олигархию. Даже не меритократию, в чём иногда пытаются убедить массы. И какой ветер колеблет эту вывеску, в общем-то, безразлично тем, кто скрывается за ней.

Алекс чувствовал, что в его команде назревает что-то вроде демократии в её античном смысле, где голос имел далеко не каждый, или по новгородскому образцу, когда мужики на вече устраивали мордобой, подкупленные кем-то остающимся в тени. Нет, пока до драк не доходило, кишка тонка у них с Алексом тягаться. Если Королева не подключится. Но тогда кораблю конец - это снаружи он защищён, а при бое практиков пятого этапа внутри, не выдержит и пары мощных техник. Нет, полностью не разрушится, случай абордажа тоже предусмотрен. Просто выйдет из строя, повредятся формации, которые по сути аналог техническим энерговодам и чипам.

За время путешествия Королева вернула свою силу пика пятого этапа. Алекс подозревал, что она желает высадиться где-то чтобы слиться с ядром планеты и вступить на этап Отсечения Души (6).

По правде говоря он и сам не прочь избавиться от этой привилегированной пассажирки. Напрягает она. Не должно быть на корабле кого-то сильнее главы, ведь это мир практиков. Здесь сила имеет решающее значение. Всё чаще члены команды после оглашения решения по принципиально важным моментам косятся на неё. Возможно, он и сам виноват, когда несколько раз менял решение по её совету. Всё-таки ведьма понимает Линии Судьбы лучше него, за ней тысячелетний опыт. Алекс же пока что не может заглядывать далеко в будущее. Может что-то подправить, увидеть сиюминутную опасность или выгоду, но они могут обернуться на противоположности через день-два. Даже интуиция улучшенного Древного Свитка не смотрит в будущее, а предупреждает только о текущей обстановке.

Вот и образовался фактически второй центр власти на корабле с его попустительства. Королева сильнее его по развитию, но авторитет всё-таки выше у Алекса. Особенно его поддерживают трое умников, постоянно спрашивающих совета по сложным вопросам. Но опасность Алекс чуял загривком. Хорошо ещё что практики блюдут договоры.

Небесная Стела оказалась не просто гигантской, а воистину чудовищного размера! Не с Луну, конечно, но корабль смотрелся на её фоне как ворона, севшая на дерево.

- Наблюдатель! Почему не предупредили? Как нам выполнять договорённость? - строго спрашивал капитан Нежный Оникс представителя заказчика.

Толстячок мялся и неуверенно предлагал:

- Мы не знали. Может, дотолкаете?

- Может ты сам выйдешь и подтолкнёшь? - ярился Нежный Оникс. Как и вся команда: плакали их артефакты.

- Отвезите меня в секту. Мы посовещаемся с остальными старейшинами, - таким стал результат «наезда» на экспедитора. - Убытки вам возместят, не волнуйтесь.

А команда призадумалась: должен быть какой-то секрет, который наблюдатель не решается продемонстрировать. Не зря же они пытались долететь на обычных летающих мечах? Собственно, это возможно, если отправить кого-то не ниже третьего этапа - такие ребята легко выдерживают опасности космоса, если есть минимальные защитные барьеры. А практик четвёртого и выше может ходить по безжизненным планетам босиком. Твёрдым естественно, зато даже венерианского типа. А вот атмосферы юпитеров даже им не пережить.

Есть ещё версия, что заказчики изначально не рассчитывали на успех, потому и пообещали так много. Они скорее хотели понять, куда пропали их летуны на мечах, и есть ли в принципе обелиск. Может, порвал пространство и смылся?

То есть по сути это была миссия разведки, а настоящее дело начнётся, когда чужаки покинут систему.

Кстати, доморощенных разведчиков нашли, их трупы отдали толстячку. Одного посекло облако кристаллических осколков - целая туманность из духовных камней. Может быть, остатки шахты с разрушенной планеты, или сокровищница какой-то секты. Вывалилось из пространственного кольца могучего древнего практика. Версий много можно придумать. Не удивительно было бы если само зародилось - каких только аномалий не бывает в Древнем Поле Битвы.

Можно сказать, его сгубила жадность: не рассчитал он, что духовные камни пробьют его щиты. Даже корабельным пришлось несладко, благо Мокрый Воробей и Алекс такое свойство горы духовных кристаллов предсказывали ранее, просто обсуждали теоретически как безумное «а что если», не предполагая, что столкнуться в реальности. Прилично пополнили запасы «топлива» и карманы экипажа.

Ещё один летун нашёлся на стеле. Он сидел в позе медитации, но не подавал признаков жизни. Что с ним случилось точно неясно, но намёком служит то, что его летающего меча не нашлось ни в кольце, ни поблизости.

- Алекс, а ты смог прочитать надписи на Небесной Стеле? - Мокрый Воробей вообще довольно прямолинеен, особенно когда дело касается знаний в любых их проявлениях.

- Языка этого я никогда раньше не встречал. Наверное, что-то из Предыдущих Поколений.

- Титаны, да? Судя по размерам, - учёный сделал глазки «похвали меня, хозяин».

- В теории, и мы бы такую могли сваять за пару декад. Работа-то грубая, хоть размер и большой. Корабль же сделали, а это сложнее в разы.

- И то верно. Корабль посложнее будет, - скрытую похвалу умник принял. Частично: - Только мы её даже поцарапать не смогли. Может вернёмся? Очень хочется кусочек для исследований. Неплохо было бы научиться делать такой материал самим.

- Обязательно вернёмся, - улыбнулся Алекс. Колонна ему и самому нужна. В хозяйстве пригодится. В смысле, для практики.

Жаль только, что Королеву не высадили раньше: она-то наверняка тоже почувствовала, что это не просто камень с надписями. Скорее всего никто из прочей команды не заметил энергии питающей душу - всё-таки на Формировании Ядра (3) она ещё не имеет значения.

До четвёртого этапа развивается тело. Хоть энергии, потребные для этого и называются Тонкими, но таковыми они являются только по сравнению с грубой материей.

А дальше нужна энергия, питающая Душу. Она есть в излучении Истинной Звезды, только вот потребление её несоизмеримо с потребностями даже одного практика пятого этапа. Зарождающуюся Душу (4) ещё как-то можно взрастить, поглощая силу из окружающей среды. Худо-бедно можно набрать её и на этапе Взросления Души (5) за десятки тысяч лет. А вот дальше...

Собственно слияние с Ядром Звезды - это не то чтобы необходимость, а скорее метод, который приносит дополнительные бонусы. Правда имеет и минус - удаляясь от подвластной территории, практика не просто останавливается, а может и назад откатиться от своеобразного «голода».

Духовное Ядро Звезды - это своего рода аккумулятор силы души, собираемой планетой. Прямое подключение к нему очень полезно. А ядро Истинной Звезды - это вовсе генератор, но только до него не добраться пока не покачаешься как следует, сгоришь не от температуры, а от концентрации всего спектра энергий. Оттого и последовательность такая: сначала планета, потом Истинная Звезда.

Потому живая планета в этом смысле ценится гораздо выше, она улавливает больше Энергии Души. Жизнь её удерживает, хоть и не в очень большом количестве. А жизнь разумная ловит ещё больше. Всё-таки понятия разума и души не зря считаются близкими.

Есть и ещё один любопытный момент: Гордый Медведь, потерявший тело, смог в виде Души достичь пика пятого этапа. Всё потому что тело - просто оболочка для души, которое, впрочем, тоже нужно развивать, чтоб оно не разрушилось под действием накапливаемой мощи. Такой необходимости у него не было, он мог сосредоточиться только на душе и развился до предела этапа быстрее всех остальных практиков Гордой Звезды.

Небесная Стела, помимо загадочной работы с пространством, обладала и ещё одним полезным свойством: она излучала энергию, питающую Душу. Скорее всего, она слабый (по сравнению с Истинной Звездой) генератор этой силы, необходимой для управления пространством. Не зря же отделённая от тела Душа может перемещаться мгновенно. Дело не только в том, что для неё оковы материального мира уже не важны. У души большая связь с Законом Пространства.

У Алекса сразу сложилась в голове логическая цепочка, в основе которой лежало то, что он уже обладал Душой с самого начала. Отсюда его умение мгновенно перемещаться с помощью техники Небесных Шагов, которое почему-то ни у кого другого не открылось на близких уровнях. Потому же он смог освоить Блендер, ломающий пространство.

Ну и на конце этой цепочки крючок в виде острого знака вопроса: все ли земляне имеют душу прямо с рождения? Может это планета перерожденцев? Ссылка для мятежников? Или Солнце так печёт «правильной» энергией, что закладывает искорки души ещё в чреве матери?

Хоть какое-то предположение есть только касательно перерожденцев: по местной теории, он должен был вспомнить прошлую жизнь при прорыве, но этого не случилось. Так что не очень понятно, насколько старая его душа.

Но как контраргумент можно вспомнить, что он сам создал артефакт, отделяющий энергию от личности. Не зря же на Земле все легенды о перерождении имеют элемент стирания памяти перед новой инкарнацией. Тот же поэтический образ питья воды из Жёлтой Реки или более наукообразные идеи о нескольких оболочках тела, разделяющихся и теряющих воспоминания. Да по сути католическая идея Чистилища о том же.

Из последнего следует, что артефакт Алекса весьма благой, а не злое дело, хе.

Алекс отбросил мысли о земных сказках. У него вполне реальная проблема: нужно как-то утащить многокилометровый обелиск. И сделать это раньше, чем до него доберётся Королева. А она без сомнений, хочет им завладеть.

К её печали, у Алекса есть преимущество: он умеет обращаться с пространственными артефактами. Да, начертания на обелиске для него непонятны, но интуиция подсказывает, что Небесная Стела чем-то сродни колонне-библиотеке, которую он носит на пальце. Только там имеется углубление, как бы потенциальная полость, намёк на внутреннее пространство кольца. Библиотека как бы оборачивается вокруг пальца, когда его помещают в это углубление.

Кстати, материалы у них очень похожи внешне. Алекс нашёл колонну-библиотеку в разрушенной секте, где среди развалин и щебня она торчала нетронутая. Ни атаки, ни время ей не навредили.

Чьи нервы не выдержали первыми, Алекс не знает. Он не верил, что учёная братия могла его предать - среди них он не потерял ни капли авторитета. Но то, что они причастны к нападению - несомненно.

Единственное вооружение, которое ему не подвластно на своём корабле, то что ещё в разработке. Этот прототип Алекс называл Гниломётом, или Гнилой Пушкой. Неживое вообще не могло противостоять ей - тут же превращалось в прах, а живое начинало гнить.

Добро на активацию дал сам Алекс, чтобы попытаться отрезать с её помощью кусочек Небесной Стелы. Почему бы не попробовать, если все остальные методы не дали результата?

От толстячка из секты Парящего Острова избавились довольно быстро - это к обелиску летели медленно, не зная, где его искать, а вот к секте переместились почти мгновенно по космическим меркам, и не менее резво вернулись обратно, но уже без лишних глаз.

Команда возилась с этой штукой вблизи угла, кстати, очень рельефного и правильного, а Алекс перелетал на челноке от одного места к другому, ища подобие того же отверстия для пальца, что и на колонне. Если Мокрый Воробей прав, и колонну создали Титаны, то оно может быть размером с человека, но в любом случае должно быть инородным с точки зрения надписей, неуместным, выбиваться из стройных рядов символов.

Поскольку все значки неизвестные, то «подозреваемых» оказалось много. Собственно, почему Алекс решил, что она должна превратиться в кольцо или браслет? Инородное образование оказалось наоборот выступом, при вливании в который толики силы, стела просто скукожилась до размеров детской игрушки.

Когда Звёздный Челнок получил первую гнилостную пробоину размером с кулак, Алекс подумал, что это случайный выстрел от неожиданности. Всё-таки команда работала как раз с этим «резаком», а когда колонна резко пропала без предупреждения, то Гнилостный Луч случайно угодил в него. Ну, зачем стрелять в корабль без пилота?

Всё-таки мозг работает странно. Зачем он придумал такое нелепое оправдание? Ну, с чего в придуманных обстоятельствах этому лучу быть направленным в его сторону?! Это как так надо пытаться отрезать угол, чтобы выстрелить вдоль обелиска? Всё-таки верил Алекс в людей. И Зверей.

Если во время первого выстрела Алекс ещё болтался в космосе рядом, даже ещё не пытался лететь к челноку, не активировал полётные схемы скафа. А вот второй выстрел, случившийся уже с ним на борту, даже при самой безумной степени оптимизма на случайность уже не спишешь, хоть он и вовсе не попал по цели двигающейся цели.

А дальше побег, перестрелка - рутина в духе звёздных войн. Звёздный Челнок хоть и маленький, но быстрый и зубастый.

Преследование велось довольно долго, а вот стрельба прекратилась скоро: результативность её не высока на высоких скоростях. И челнок, и корабль часто обгоняли лучи, выпущенные из собственных орудий.

Да и энергию стоило поберечь: как бы Звёздный Челнок не был хорош, у полноценного корабля есть преимущество по автономности. И запас духовных камней на борту больше, и возможность подзарядки накопителей: Алекс один, а там целая команда практиков. Хоть челнок и меньше, но разница по потребляемой энергии не отличается на порядок, так, всего-то в два-три раза.

На космических дистанциях отозвать ключи-разрешения он тоже не мог, потому пошёл на хитрость. Хотел сделать это под видом переговоров, приблизившись на достаточное для отзыва доступа расстояние. И место нашлось интересное: система двух звёзд с одной единственной планетой, вокруг которой летает облако из пыли и осколков. Всё остальное пространство абсолютно чистое, даже пыли никакой нет. Если крысы попытаются сбежать с обездвиженного корабля, то им просто-напросто негде спрятаться.

План оправдался частично: разрешения он отозвал, но получил выстрел, пробивший и его, и челнок. Все принимали участие в постройке, ни для кого не секрет, где располагается место пилота. Щиты у Звёздного Челнока хоть и не уступают большому кораблю, но на новый вид вооружения не рассчитаны. Ослабили, но не остановили атаку.

Дерзость предателей понятна: колонна-то неразрушимая, чего переживать. А у Королевы свой корабль есть. Не такой продуманный, но летает же.

Собственно деваться Алексу некуда, направил челнок на планету. Преследователи погнались за ним на деревянной лодочке.

А дальше началась игра в прятки-догонялки на много лет.

Почему Королева не отступает - понятно. Два ядра от Двуликой Звезды плюс колонна, которая даже лучше Сердца Планеты ибо не собирает, а генерирует энергию Души, - и она готова сливаться с Истиной звездой, которых в этой системе тоже две. Очень удобно.

Для остальных же тоже, можно сказать, исполнение мечты осесть где-то и развиваться под покровительством могучего практика. Особенно, должно быть, всех радует, что они на планете зовутся богами, что недалеко от истины: остальное население по сравнению с ними всё равно что муравьи.

Разделили Двуликую Звезду на зоны влияния и тешат тщеславие. В том числе и загоняя в угол бывшего босса и практика, превосходящего их по развитию. Раненый, он почти утратил это преимущество. Душа отделённая от тела и так слабее, а ещё это гнилостное отверстие в физическом теле... Перспективы так себе.

Добавка

Кристаллы в космосе

Парящий Остров:

Стела

В секте

Глава 6

- Всеведающий, расскажи, куда мы отправимся? - Блестящий Камень с покорностью смотрел на полупрозрачную фигуру бога.

- Ты до сих пор не понял? Если я укажу тебе дорогу, то наши судьбы свяжутся так, что мы не сможем остаться незамеченными, - недовольство бога напугало парня.

- Разве мы уже не связаны? Ты столькому меня научил. Да я и сам должен стать заметным в этом мире. Я же сильнее всех на территории под управлением моей деревни. Никто мне не соперник так далеко, как видит глаз.

- Парень, а ты умеешь рассмешить. Силач! Ха-ха!

Блестящего Камня этот смех задел. Он же не с богами себя сравнивает, а с чудовищами, живущими в лесу.

- Любое из этих чудовищ мог бы одолеть и смертный. Того же Медведя можно загнать в ловчую яму и забить сверху камнями. Его прорезать сложно, а против удара его сопротивление чуть больше, чем у обычного животного. Или бревно могли бы на него скинуть. Скажи ещё, что такие методы не известны вашим охотникам.

- Известны, - не мог не признать покинувший племя. - Всё дело в страхе? Если бы не боялись, то не было нам равных?

- Если упростить, то, наверное, да, - бог решил оставить немного лица деревенским.

- И всё-таки... Разве мы не связаны?

- Связь связи рознь. Одни оставляют лишь след на чужой судьбе, другие - неразрывные узлы. Следы, конечно, тоже приметны, но это терпимо. В конце концов я уже проделал большую работу чтобы такие следы были на каждом.

- Не понимаю...

- Ну, возьмём твоё племя. Как думаешь, пилюля которую ты дал охотникам несёт такой след?

- Оригинальный рецепт был твой. Но я его исправил. Так что, наверное, остался отпечаток, но не сильный.

- Верно. А мазь, которой спасли Широкие Плечи?

- Ещё меньше.

- Верно. Помнишь, мой рассказ про распространение болезней? Как появляются эпидемии?

- Помню, конечно. Не сомневайся, Всезнающий! - Блестящий Камень даже немного обиделся, но мысль его не остановилась на этом и он представил себе как он, испачканный в белой пыли зашёл в деревню. Его похлопал по плечу друг, потом приобнял и сам испачкался. Потом так же поприветствовал кого-то другого и испачкал уже его. В конце концов на всех окажется хоть маленькая но всё-таки частичка этой белой грязи.

- За долгие годы я создал такую грязную завесу. Я оказал влияние на это мир. И если не создать уж слишком очевидных узлов, то заметить нас будет трудно.

- Я понимаю, о Всепонимающий! Благодарю за объяснение. Тогда, я пойду к Великим Горам. Там по рассказам пришлых менял есть страна Тысячи Озёр. Её богатства велики, а жители добры и прекрасны.

Бог едва удержался, чтобы не рассмеяться. Молодой парень. Гормоны играют. Прекрасных чужеземок ему захотелось.

Подопечный ухмылки не заметил, занятый набиванием дорожной сумки нехитрым имуществом.

Много времени сборы не заняли. Вещей-то всего ничего. А когда парень закончил, бога как всегда уже не было. Он редко прощается перед уходом.

***

На самом деле всё не настолько просто, как описал Алекс. Если бы речь шла о каких-то мелочах, то метод сработал бы без дополнительного вмешательства. А в действительности, несмотря на то, что официально ни одна из сторон не признавала, отношения у них налаживались как у учителя и ученика. А такая связь нередко прочнее, чем семейные узы.

Например, в первый день знакомства Алекс дважды спас жизнь парню: от соплеменников и от монстра-медведя. Естественно, что судьбы дикаря не могла не привязаться к Алексу. Хорошо ещё что тот не знал имени, а то бы клятва, даная в порыве отчаяния, сделала бы последствия двух последующих событий непоправимыми.

Пространство для манёвров осталось благодаря нескольким нюансам. Во-первых, прочную связь строят с двух сторон, так что Алекс может со своей стороны контролировать степень сближения.

Во-вторых, признательность Блестящего Камня несколько безадресна, её объект не очень конкретен. Дикарь считает выходца с Земли богом! Соответственно все эти акты спасения для него, это прямые проявления божьей воли, а не личного деяния конкретного человека. Ну, как если бы молния ударила не в вас, а как положено, в молниеотвод. «Слава богу!», - говорите вы. Конечно! А кому же ещё? Не строителям же. Не инженерам, придумавшим эту конструкцию. Бог не нарушил законы физики, то есть Мироздания, чтобы прихлопнуть незаметного мелкого человечка, и за это ему спасибо.

Так что работать с такими Линиями Судьбы Алексу проще, чем если бы он рассказал, что практики - не боги в том смысле, в каком о них думает дикарь.

Но работа даже с тонкими Нитями Норн всё равно отнимает время. Много времени. Если бы не польза для развития души, то морально было бы гораздо труднее возится с ними.

Кстати, внезапные исчезновения, как оказалось, весьма способствуют разрыву Нитей. То ли парень крепко обижается, то ли это подтверждает непостижимость «богов». Как бы то ни было, какая-то дополнительная стена встаёт на пути связывания.

Алекс, "колдуя" над Судьбой, часто вспоминает историю про двух буддистских монахов. Всё-таки земляне что-то знали про путь практики!

Два монаха шли из паломничества в монастырь, и повстречали девушку, боящуюся запачкать ноги. Один из них подхватил её и перенёс через грязь.

В молчании они шли до самого монастыря, и только там второй решился:

- Брат, нам же нельзя общаться с женщинами!

- Ээээ... Брат, не тебе меня упрекать! Я оставил её там, а ты тащил её с собой всю дорогу и до сих пор тащишь!

Наверное, в духе дзена, он ещё и в лоб вмазал недоумку-фанатику, чтобы быстрее пришло просветление. Но этого в истории почему-то нет.

Вот Блестящий Камень тоже решился рвануть в девчачий край, как о нём судачат обитатели джунглей. На самом деле мужчин там не меньше, просто роль женщины выше, чем в охотничьих деревнях, оттого со стороны и кажется, что женщин много. А на самом деле они просто не прячутся по лачугам при посторонних, как это случается при приходе чужаков в деревню, где обитает лесное племя.

Алекса маршрут подопечного вполне устраивал. В стране Тысячи озёр расположены восемь пагод, в две из которых можно проникнуть даже на первом этапе.

А ещё, пока Алекс их исследовал, он довольно много провёл времени, работая с населением этого региона. В основном они рыбаки, и он научил пару отщепенцев консервации улова. Естественно, в промышленной добыче рыбресурсов он соображал меньше профессиональных рыбаков, даже несмотря на то, что они дикари. Хитрых методик у них предостаточно. Не учить же их глушить рыбу взрывом?

А вот с сохранением улова есть трудности в жарком климате. Максимум - сушка на солнце и копчение на дыму, но последнее - редкость, мало кто умеет потому что нельзя просто держать над костром, нужно особые коптильни делать. Из более сложной переработки на Двуликой Звезде распространена только ферментация. Получается аналог вонючего рыбного соуса, распространённого на Земле в Юго-Восточной Азии.

Алекс нашёл несколько довольно распространённых пряных трав, соль - много ли нужно для засолки? Поскольку соль считалась ценностью, сами такого кощунства дикари изобрести не могли. Пришлось организовать добычу у солёных озёр - таких тоже не мало, но соль в них горькая. Научил, в чём дело, и как исправить.

Таким образом весь тот регион теперь имеет след воздействия Алекса. Конечно, он это делал не для того чтобы скрыть Блестящего Камня, а для маскировки интереса к пагодам. То, что парень полез именно в эти края - удачное совпадение.

Впрочем, на этой стороне планеты нет регионов, где бы не было такой дымовой завесы. Тем более что сотворить её не так-то уж и трудно. Всегда найдётся какой-нибудь трюк, который можно запустить в массы. Главное чтобы его влияние на привычный уклад было не слишком сильным и не слишком слабым. Сильные перемены укажут на него, а слабые ничего не скроют, не создадут белого шума.

Именно в попытках достичь такого баланса Алекс и отметил, что работа с Линиями Судьбы оказывает положительное влияние на развитие души. Медитация около Небесной Стелы лишь восполняет силы, а вот активные действия по влиянию на мир - ещё и повышают уровень. В общем-то чего удивительного в том, что прокачиваешься в противостоянии с Хозяйкой Звезды, да ещё и играя на её же поле? При этом, как ни странно, грубые воздействия приносят меньше пользы, чем тонкие манипуляции, эффект от которых проявляется не сразу, а, скажем, только в следующем поколении.

***

Блестящий Камень последний раз взглянул на родную деревню перед уходом. Показываться он не стал даже охотникам, просто посмотрел издалека, освежил в памяти знаковые события, радостные и не слишком.

Каждый считает, что он важная деталь в обществе. Если его не станет, то всё чуть ли не рухнет, а все разговоры будут только о том, как было здорово, когда такой выдающийся человек делился своей мудростью и силой.

Ничего подобного. Обычный день. Обычная жизнь. Обычные разговоры.

Видел и сестру, которая тоже занималась самыми обычными женскими делами. Плела циновку, кажется, вместе с другими такими же хозяюшками. Хором они напевали песню, которую пели ещё бабушки. Самая обычная, но почему-то от неё защемило сердце.

Когда Чёрное Облако спрячет Синюю Звезду

«Где мой сильный охотник?» - я у ветра спрошу.

Как грустно и тревожно на душе одной

В бамбуковой хижине покрытой сухой травой.

Блестящий Камень никогда не любил эту песню. Слишком она тоскливая. Ему больше нравились те, что поют мужчины. Об охоте, о победах над чудовищами. О далёких краях. Из одной такой он и узнал о прекрасной стране Тысячи Озёр.

Я зажгу три звезды и пойду

В страну тысячи озёр.

Где женщины прекрасны,

Где озёра прекрасны,

Где горы прекрасны...

...и длинный список того, что там прекрасно. Но напевая её очень хорошо шагается в долгих переходах через лес. А под женские песни хорошо разве что муку перетирать.

Раньше он просто пел, не совсем понимая, что значит «зажечь звезду». Да никто из поющих не знал. Даже когда открыл две чакры, не связал этого с песней. Только с третьей «звездой» осознал, о чём говорится.

Это предупреждение: путь в страну Тысяч Озёр не так прост. Да и идти далеко, обычный человек не осилит дорогу. Оттого открытие трёх чакр - необходимое условие для путешествия.

Раньше Блестящий Камень не задумывался, почему даже вождь и шаман говорят почтительно со странствующими торговцами. Считал, что сила на стороне племени, а вот теперь сомневался. Да он один мог бы уничтожить всю деревню, пожелай того! Особенно всесильным почувствовал себя, когда пробудил в теле Звериный Огонь.

«Сила едина, но проявления её разные», - так объяснил Всезнающий пробуждение Элемента Огня в теле. Это не значит, что в теле поселился какой-то особый источник пламени. Это просто метафора. Сила всё та же, но тело несколько изменилось так, что теперь будет легче работать с огнём. Что-то вроде приобретения "естественной" склонности.

Кому-то легче научиться точно стрелять из лука, кто-то без труда осваивает копьё, а третий лучше других ставит ловушки. Но это вовсе не значит, что в теле живёт дух Ловушек. Просто склонность такая.

С элементом Огня так же: изменяются узлы и участки меридианов так, что огонь возгорается естественно и просто.

Да собственно прочная кожа, которую он получил от Шестилапого медведя, считается проявлением элемента Земли. Тоже полезная вещь для алхимика и артефактора. Ну и зрение в ту же копилку. Без особых способностей видеть невидимое, в этих искусствах не преуспеть.

Блестящий Камень смахнул слезу, выжатую глупой песней женщин и пошёл по следам охотников.

Нагнал их довольно быстро, хоть раньше этот путь мог занять половину дня. Показываться тоже не стал, просто с ностальгией понаблюдал в последний раз, как охотятся его смертные соплеменники. Посмотрев на них Волшебным взглядом, заметил, что двое, кажется, тоже смогут вскоре «зажечь звезду». Мазь для излечения ран действует накопительно, а у тех двоих имеются свежие шрамы посерьёзнее остальных. Скорее всего,мужчины скоро заметят связь ран с пробуждением силы.

Речь именно о силе физической: мазь, как и Ядра Монстров, работает избирательно. С ней Третий Глаз не открыть. Впрочем, вряд ли многие, имея выбор, примут другое решение. Мужчина-охотник должен быть крепок телом.

Есть с ними Блестящий Камень или нет - жизнь племени продолжается. Да, племя покинул вовсе не тот могучий практик, которым парень считал себя сейчас. Так что потеря племени лишь потенциальная. Не силача и шамана они потеряли, а самого обычного, рядового охотника. Такое случается относительно часто.

Почему-то от этой мысли стало легко на душе. Прощаться Блестящий Камень не стал, подражая своему покровителю. Просто бесшумно унёсся в направлении страны Тысячи Озёр, совмещая дорогу с тренировкой. Учился экономить силы, правильно стимулируя мышцы, даже тренировал владения мечом, на ходу срезая головы зазевавшихся змей. Время от времени останавливался, чтобы осмотреть округу Волшебным Взором. Иногда попадались ценные растения, минералы.

Легко повергая опасных ранее существ, мужчина уверовал в свою непобедимость, пока не наткнулся на монструозного змея с лапами, чем-то похожего на ящера, но всё-таки этот полз по-змеиному, лапами почти не пользовался при движении, хоть они были весьма мощны. Тварь вытягивала их вдоль тела, когда извивающимися змеиными движениями скользила по земле. Он направлялся в сторону одной из деревень, входящих в союз племён. С ними часто конфликтовало поселение Блестящего Камня, поскольку охотничьи территории соприкасаются, а границы не расчерчены чётко. Но парень думал о прошлых стычках как-то отстранённо, вспоминая слова Не-Живого бога о том, что он больше не принадлежит миру простых людей.

Блестящий Камень теперь не смертный. Его не касается мирская суета. Какие-то непонятные распри между деревнями, былые обиды не помешали ему последовать зову сердца: в деревне сейчас почти нет мужчин, он встретил большую группу охотников в дне пути (смертными) отсюда. А значит чудовище нападёт на беспомощных детей, женщин и стариков.

Поединок дался очень нелегко: огонь не брал шкуру твари, меч со звоном отскакивал от ороговевшей кожи, а попасть в глаз или ещё в какую-то другую уязвимую часть тела не удавалось: чудовище оказалось весьма проворным.

Впрочем, и начинающему практику оно ничего не могло противопоставить: несколько раз он получил удар лапой, один раз его боднули при попытке поймать пастью. И на этом успехи монстра закончились. Установился странный паритет, при котором по закону дикой природы обоим сторонам положено бы разойтись по своим делам. Но не в этот раз. Почему не отступает чудовище, Блестящий Камень не знал, а вот он сам не мог оставить людей, пусть и чужих, на растерзание.

Потом Всезнающий расскажет ему, что этот тип монстров откладывает личинки в крупных животных. Или людей. С людьми даже проще - они слабы по сравнению с волками или свиньями. Их легче поймать, а в деревнях живёт столько, что не нужно носиться по большой территории - хватит одной на всю кладку. А тех же волков и кабанов в стае редко больше чем пальцев на руке.

К счастью, у человека есть перед монстром преимущество. Он чуть-чуть разумнее. Блестящий Камень, заметил, что когда в результате сражения монстр повалил дерево, то задевшая его при падении ветвь причинила боль. Благо, старых скал в округе хватало, и стоило заманить Четырёхлапую Змею туда, попытаться обрушить на неё камень. А не получится - убежать будет проще, вряд ли с такой тушей можно быть хорошим скалолазом.

Змей, видя что человек отступает, похоже, поверил в свои силы и начал активнее преследовать предполагаемую жертву. Сильный инкубатор для личинок лучше, потому монстр и не отступил после первой неудачи. Как говорится, мы то, что мы едим.

Человек просчитался: Четырёхлапый Змей лазал по скалам прекрасно. И отлично понимал свои габариты, а потому не пожелал лезть в щель, где мог бы застрять. Остался снаружи и ходил кругами, ожидая момента, когда по его опыту, голод выгонит жертву наружу.

- Что, не победить? - Блестящий Камень вздрогнул, когда в тупиковой пещере раздался голос Всезнающего.

- Благодарю, что ты за мной присматриваешь! - искренне поклонился спаситель чужих деревень.

- Просто мимо проходил. Что думаешь делать?

- Выйду и сражусь. Мы по крайней мере на одном уровне с чудовищем, так что я не поддамся.

- Этот монстр посильнее тебя, он уже на втором уровне. Просто ты нужен ему живым. Не стоит переть напролом.

- Второй? - Блестящий Камень вспомнил, что этапы развития монстров не совпадают с человеческими, так что их второй уровень не равен ни второму этапу Людей, ни второму уровню. Это просто означает скачкообразный рост сил и интеллекта.

- Как ты думаешь, чего тебе не хватает? - спросил Алекс подопечного.

- Скорости, наверное, - не долго думая ответил охотник, переквалифицировавшийся со зверей на монстров. - Вот бы мне ещё ускорится.

- Для твоего уровня ты уже на пределе. А техники Шагов для твоего развития лучше ты вряд ли найдёшь.

- Тогда, нужно замедлить монстра? - почесал затылок Блестящий Камень. - Я уже пытался устроить обвал, но он легко уворачивается. Слишком проворный для своего размера. Отравить?

Глаза начинающего алхимика испустили свет, хорошо заметный в темноте пещеры. Он осмотрел мох, грибы и редкие травы, растущие в ней. С минимальным риском оценил, что есть снаружи вблизи пещеры, и разочаровано сел на валун.

- Чтобы отравить монстра второго уровня обычные травы не подойдут, - добавил уныния Алекс. - Нужны ядовитые части чудовищ сопоставимого с ним уровня или редкие травы.

- Может ты знаешь какую-нибудь технику атрибута Земли? В легендах говорится, что бог Горный Первый и его брат умеют создавать колья из земли, которые резко выстреливают во врага... - парень смущённо опустил глаза, потому что тот самый враг из легенды в полупрозрачном виде как раз стоял рядом. - А богиня Сладкий Мёд может мгновенно выращивать лозы, с помощью которого она поймала земляного дракона.

- Кстати, тот дракон был похож на твоего нового друга. Возможно, более ранняя стадия того же монстра, - Алекс улыбнулся. - Что ты перестал мечтать, не вспомнил, что Королева может приказать монстру плясать, и он станет плясать. И что? Ты возомнил себя равным им?

Блестящий Камень устыдился, хоть бог и говорил с ним без упрёка или осуждения.

- В тебе пока ещё мало силы. Все эти приёмы, конечно ты можешь выполнить, но лозу будешь выращивать четверть часа. Это, конечно, быстрее, чем она сама бы росла, можно удивить народ, сказавшись странствующим шаманом. Только потом упадёшь обессиленным, - Алекс улыбался, но не зло. - С Земляными Шипами та же история.

- То есть сбежать? - парень не выглядел довольным.

- Ну, можешь попробовать один трюк. Эта тварь земляная, воду она не любит. Прислушайся. Различаешь шум воды?

- Кажется, да.

- Видел когда-нибудь водопады?

- Нет...

- Это когда река стекает в обрыв. Замани его туда. В воде он менее проворный, плавает плохо. У него атрибут Земли, как ты, наверное, понял. У тебя будет преимущество в воде... И вот ещё что... Не стал тебе говорить сразу, но ты должен знать.

Алекс немного замялся. Сэксуальное просвещение - не его конёк.

- У мужчин-практиков в теле есть Истинный Ян, а у женщин - Инь. Это довольно ценная вещь, способная одномоментно усилить партнёра. И это довольно высоко ценится. Есть особые ритуалы, позволяющие двоим партнёрам, ещё не вступавшим в связь, стать кратно сильнее при первом соитии. Как ты должен понимать, польза от него в будущем будет выше, чем сейчас.

Блестящий Камень покраснел. Когда бог читал его помыслы о мести, охоте, подарках деревне - он относился к этому спокойно. Но когда понял, что Всеведающий понимает, что в страну Тысячи Озёр он пошёл под влиянием историй о прекрасных женщинах тех мест... Стыдно. Он же практик и должен думать только о силе!

Так. А почему именно сейчас? Он же собирается биться с монстром...

Но спросить не у кого, бог по своему обыкновению уже исчез, пока парень смущённо пялился в землю.

Что Всеведающий был прав (кто бы сомневался, только не Блестящий Камень) стало ясно почти сразу. Как только почва стала сырой из-за близкой реки, движения чудовища сразу стали менее проворными. Он ступал неуверенно, стал косолапить, один раз даже поскользнулся.

А уж когда после нескольких обманных манёвров человек и Змей упали с высоты примерно двух десятков метров вместе с потоком воды, то сразу стало заметно, насколько неуклюже это создание в воде. Особенно если сравнивать с его ловкостью на суше. Нет, плавал он весьма проворно. Для обычного животного. Разницы как между животным и монстром, продемонстрированной на суше, уже не заметно. Максимум - рыба, да и то не дотягивает.

Блестящий Камень не мог поверить, что победа далась ему настолько легко: под водой тварь подставила ему и незащищённое брюхо, и глаза. Ну, как подставила. Будь он простым человеком, не смог бы воспользоваться моментом.

А он, великий, могучий и очень проворный даже в воде, шанса не упустил.

Едва отдышавшись на берегу после недолгого, но всё-таки тяжёлого боя, он потянул тварь за собой на сушу. Даже отдыхая, Блестящий Камень не отпускал кончик хвоста чудовища, чтобы того не унесло быстрое течение.

Когда он почти справился, услышал восхищённые возгласы в довольно густых кустах на противоположном берегу. Блестящий Камень настолько сосредоточился на монстре, что забыл, что находится на землях другого племен. Да и кроме людей полно других опасностей, а он думал только о победе над Четырёхлапым Змеем. Прямо как в пословице, которую сказал однажды Безымянный: богомол охотился на цикаду и не заметил воробья за спиной.

К счастью, за ним не наблюдал не воробей.

Приглядевшись, он понял, к чему Не-Живой бог рассказал историю об Истинном Инь и Ян. С другого берега за ним наблюдали несколько женщин, не то пришедших за водой, не то за рыбой или ещё чем-то.

Одна из них очень сильно напоминала Быструю Форель, возлюбленную Блестящего Камня, которую отдали в наложницы вождю. Несмотря на некоторую схожесть, разницу трудно не заметить: эта женщина чуть выше и мускулистее. Ну и украшения на ней не принадлежат к родному племени.

А ещё в руках она держала корзину с рыбой. С Форелью.

Как-то так любой, даже смертный, может разглядеть Нити Судьбы. Намёк слишком явный.

Добавка

Страна Тысячи Озёр:

Правильный вид дикарок у реки:

Заготовка рыбы:

Глава 7

Блестящий Камень сразу не догадался осмотреть людей на противоположном берегу с помощью Волшебных Глаз.

Как только он активировал навык, копия его возлюбленной тут же сделал шаг назад. Возможно, заметила свет в глазах, а возможно... Нет, точно: вот оно главное отличие: она шаманка!

И украшения отличаются вовсе не из-за другого племени (племя-то по сути то же, просто деревни разные). Это статусные вещи, что-то похожее в родной деревне носил Пахучий Гриф, а теперь напялил на себя Широкие Плечи.

Корзина с рыбой тоже не такая простая. Она светилась энергией. Значит, не просто форель, а Золотоглазая Форель. Если первая - обычная еда, то вторая может быть полезна для практиков. Потому волшебница и пошла на рыбалку лично. Обычному человеку такую рыбу не поймать.

Женщины что-то говорили, показывая на чудовище, но слов не разобрать даже имея улучшенный слух. Дело вовсе не в слышимости, а в том, что водопад шумел гораздо громче. Его не перекричать.

Блестящий Камень нарочито небрежно отвернулся и продолжил вытаскивать тушу на берег. Оставалось совсем немного, только голова ещё скрывалась в воде, а она-то как раз интересовала победителя больше всего: хотел сделать украшение из зубов по старой охотничьей традиции. Победил льва - можешь повесить его зуб на шею. Или вставить клык кабана в нос, вплести перо орла в волосы. Это всё доказательства доблести.

У этой скотины зубки довольно мелкие по сравнением с туловищем, но в принципе это даже хорошо. Если бы были пропорциональными, то таскать такую тяжесть на шее желания не возникло бы. Как бревно.

Когда голова показалась из воды, только тогда Блестящий Камень понял, что ему пытаются сказать: к голове присосался жадный до чужого добра зверь, похожий на каймана. Такого охотник видел впервые, не знает как он называется. Но это не монстр, простое животное, хоть и опасное на вид.

Одного удара локтем хватило, чтобы башка наглеца расплющилась, брызнув во все стороны мозгами и глазами.

Камень присмотрелся и увидел ещё два таких же жадных до чужого добра существа. Они не могли прокусить кожу монстра, но попытки делали. Их интерес понятен, животные такое чувствуют на уровне инстинктов: если пожрут плоти сильного существа то сами могут стать сильнее. Не обязательно сформируют ядро, но точно «мутируют» - так говорил Всезнающий.

Блестящий Камень разорвал три туши, и швырнул их в реку ниже по течению, чтобы отвлечь соплеменников этих воришек от разделки добычи.

В общем-то, кроме зубов его интересовало только Ядро. Его оставлять нельзя. Шкура, без сомнения тоже ценная, как и печень, светящаяся силой. Но это всё слишком тяжёлые вещи для того, кто путешествует налегке. Не тащить же с собой свёрток. Да и броню на тело не хочется вешать в таком жарком климате. Преимущества минимальные, кожа начинающего практика и так не самая нежная и без дополнительной защиты неплохо. Точнее, на ощупь она гладкая как у дитя, а вот по прочности лишь немного уступает побеждённой твари.

- Эй! Ты кто такой и зачем пришёл на наши земли? - шаманка, оказывается, умеет ходить по воде! В реку она не рискнула лезть, пока Блестящий Камень не отвлёк опасных обитателей трупами сородичей. А когда те принялись рвать приманку в нескольких сотнях метров в стороне, то решилась перейти реку.

Как же она похожа на Быструю Форель!

- Я здесь случайно. Меня преследовал Четырёхлапый Змей, - практик встал прямо, давая оценить рельефные мускулы. Не гигантские, но сильные.

- Здесь тебе не рады! - шаманка попыталась испугать чужака, но тот уже разглядел, что у неё открыто всего две чакры. Чем она может напугать?

- Могла бы и поблагодарить, а не визжать, - нахмурился охотник на монстров.

- Благодарить? За что? - возмущение женщины было искренним.

- Когда я его встретил, - Блестящий камень пнул тушу, - он шёл в вашу деревню. Не помню, чтобы в нашем племени был кто-то, способный победить монстра второго ранга.

- Именно. Тогда почему ты называешь племя нашим? - насторожилась женщина.

- Я родился в деревне, что расположена у Скал-Когтей. Иду туда, - Блестящий Камень указал направление, но не раскрыл цели путешествия.

Женщина задумалась на какое-то время, а пока она отвлеклась, последователь Злого бога рассматривал её. Нет, особого влечения он не испытывал. Сейчас, когда она заговорила, сходства с Быстрой Форелью стремительно исчезали. Где нежный голос? Ласковый взгляд? Что это за грубиянка!

Начинающего практика интересовало, что такое Истинный Инь и где он прячется.

- Что ты собираешься делать с монстром? - после раздумий спросила практик второго уровня.

А ведь и в самом деле. Нельзя усиливать это племя! Если у них будет одежда из шкуры ящера, то они могут напасть на его деревню, и мало какое оружие сможет причинить им вред. А если ещё и временно прикроются щитами, то и стрелы не найдут цели.

- Сожгу.

- Понимаю, - кивнула шаманка. - А что если я пообещаю, что половину всего отдам твоему племени?

- Нет, - Блестящий Камень не раздумывал ни секунды.

- Не знаю, почему ты ушёл, но уверена, что расстался ты со своими соплеменниками не ласково. Если мы отнесём им шкуру Змея, тебя примут назад.

Про себя Блестящий Камень подумал, что если бы всё было так просто, то он и не уходил бы никуда. Его враги - не какие-то смертные. Да шаманка и сама должна понимать, что тот, кто победил чудовище второго уровня... Хотя. Это ему многое рассказал Отверженный бог, а она может и не знать ничего. Например, что поедая плоть этого чудовища, она могла бы открыть ещё чакру.

- Тебе нужна только шкура? - задал наводящий вопрос Блестящий Камень.

- Плоть и внутренности его отравлены. Разве что кости?

«Не знает или притворяется», - понял "разведчик" и решил зайти с другой стороны:

- Зачем тебе Золотоглазая Форель?

- Я делаю порошок из её глаз. Благодаря ему я могу ходить по воде и призывать дождь.

- Призывать дождь? - удивился Блестящий Камень. Безымянный говорил, что управлять погодой могут только очень сильные практики, самому Блестящему Камню такие возможности не светят ещё очень долго. Вряд ли контроль погоды можно сотворить на первом этапе без особых ритуалов.

- Да. Старики говорят, что рядом с нашей деревней когда-то стояло святилище богини воды, но теперь осталась только каменная плита, испещрённая символами. Если на неё насыпать много ядер Золотоглазой Форели, то богиня заберёт этот дар, а взамен ниспошлёт дождь.

- Она лично приходит?

- Ты что, глупый? Когда это боги говорят с людьми лично? - шаманка посмотрела на идиота с презрением. - Я и посланников-то их видела всего один раз! Просто подношение исчезает, а рисунки вспыхивают особым светом.

- Разве у тебя нет особого нефрита...

- Ты точно глупец! Предыдущий шаман сломал его, когда деревне нужна была помощь против монстров, и был безжалостно убит. Тогда-то я и стала на его место. И то пришли не боги, а их посланники. Раз уж ты знаешь про нефрит, то должен знать, что он только для случаев, когда в деревню придёт Злой бог.

- Так он есть у тебя?

- Есть, но я не ношу его с собой, чтобы случайно не повторить судьбу старого Хрипуна. На вид этот амулет слишком хрупкий.

- Твои спутницы нервничают, - блестящий Камень указал на женщин и девушек на другом берегу. - Я подумаю о твоей просьбе.

Печень у зверя оказалась маленькая, и начинающий алхимик решил, что сделать вытяжку из него будет отличной идеей. Только надо найти укромное место, подальше от глаз шаманки, которая стоит у него над душой. Она и так слишком жадно смотрит на то, как подаренный богом меч вспарывает шкуру, которую нельзя пробить самым острым копьём мира смертных. Рассказывать, что и сам не сразу понял секрет, Блестящий Камень не стал. Кожа, оказывается, не одинаково прочна во всех направлениях. Естественно, во время боя он этого не заметил, а вот сейчас разглядел, что на относительно тонкой коже располагаются роговые пластинки. Большие и маленькие, они покрывают всю верхнюю часть тела. На животе их нет. В теории, можно было попробовать попасть между ними, но кто же знал...

Хотя, Безымянный наверняка знал, но зачем-то отправил к водопаду...

- Отведёшь меня к каменной плите, где вы приносите дары богине? - что кроме этого может быть целью направления Безымянного?

- Отдашь часть шкуры?

- Если позволите осмотреть ваше сокровище. А ещё ты и вождь пообещаете не нападать на мою деревню.

- Мы же из одного племени. Зачем нам это?

- Сила затуманивает глаза, приводит рассудок в беспорядок. Легко возомнить себя всемогущим, когда стал чуть сильнее обычного человека, - Блестящий Камень сам не ожидал от себя таких ораторских способностей.

- Стычки на границах случаются и сейчас.

- Об этом речи нет. Мужчинам свойственно мериться силами. Я говорю только о деревне.

- Моё слово ты получишь прямо сейчас, а вождь, я уверена, не посмеет мне перечить.

- Он смертный?

- Все смертны, кроме богов, - удивилась вопросу шаманка, имени которого Блестящий Камень решил не спрашивать. Когда она хотела назваться ранее, он её прервал. Не хотел знать. Она же не Быстрая Форель.

Но фразу её запомнил. Безымянный говорил, что Блестящий Камень больше не смертный, и повторил юноша его слова неосознанно. Только после реакции этой женщины, у него появилась странная и очень богохульная мысль, которую очень трудно отогнать. Даже думать не хотелось о подобном варианте! Нет! Не может быть! А спросить бога о таком... Страшно!

Лучше развиваться постепенно, становиться сильнее, продлевать себе жизнь, открывая чакры. И не думать о Запретном!

***

Удивительно, но в этой деревне авторитет шаманки на порядок выше, чем у вождя. В его родной всё наоборот. Шаман только советует, несмотря на то, что он практик.

Когда Блестящий Камень шёл с женщинами в деревню, таща вырезанные части из монстра, на него несколько раз замахивались копьём мужчины-охотники, но просто поднятой руки шаманки хватило, чтобы те уступили дорогу.

В саму деревню идти смысла не было, Блестящий Камень пошёл сразу к Погодной Платформе. Вот тогда-то он и понял, насколько уважаема его новая знакомая среди соплеменников. Вождь лично пришёл, чтобы поинтересоваться, что происходит. Она ему приказала (!) не мешать гостю.

Сразу стало понятно, почему она дала обещание от имени обоих. Жадный взгляд, который здоровенный мускулистый мужчина бросал на когти и шкуру Четырёхлапого Змея, тут же погас, стоило шаманке его упрекнуть.

Блестящий Камень сначала даже почувствовал себя глупо, ведь он по традиции сделал вождю подарок - два когтя чудовища, вполне годные для того чтобы сделать неплохие ножи, способные потягаться в остроте и прочности с не очень хорошим железом. При жизни монстр помогал себе внутренней энергией, оттого его нельзя было пробить даже артефактом. После смерти лишь часть способностей осталась. Все части его тела весьма прочны, но не настолько как были.

Чувство, что сделал глупость прошло почти сразу. Позорно кичится своей силой. Как говорил Безымянный, вежливость ничего не стоит, зато может многое принести. Зачем портить отношения с соседями?

А ещё немного подумав, Блестящий Камень достал свой меч из ножен и одним движением отсёк кусок шкуры для ещё одного подарка.

Сразу вождь не поймёт смысл жеста, для этого нужно попробовать что-то сделать из непробиваемого дя него материала. Вот тогда-то он и сообразит, что соседи у их племени не самые обычные люди. Скоро там будет минимум трое человек, вступивших на путь бессмертия. Так что всё не так уж безнадёжно, случись конфликт.

Шаманка, думая что Блестящий Камень не слышит, отдала вождю распоряжение сходить за тем, что осталось от Змея. Кости его тоже прочны, только вот как смертные смогут их обрабатывать? Скорее всего останутся сувенирами, которые выбросить жалко, а сделать из них что-то полезное невозможно.

Только часть символов на Погодной Плите оказалась знакомой, и уж конечно, общий смысл формации ускользал от начинающего знатока начертаний.

Но раз бог пожелал, чтобы его подопечный это увидел, то нужно разобраться, в чём может быть польза.

Два дня исследователь рассматривал символы, чертил что-то рядом веточкой прямо на земле, которую очистил от травы лично. Он выпустил пламя из руки, чем изрядно испугал наблюдателей.

Сильные на вид охотники, приставленные присматривать за гостем из соседнего племени, с криками побежали звать вождя. Тот пришёл с шаманкой, вежливо поприветствовал Блестящего Камня и на правах хозяина попросил показать чудо.

Шаманка удивилась демонстрации больше вождя. Для того любая ненормальность выглядит равнозначно. Что излишняя сила его конкурентки, выглядящей весьма хрупкой, что пламя из пальцев. А вот женщина явно так не умела, но просить научить не посмела. Ей не чем отплатить за такое, хотя по глазам было видно, что она готова на всё.

И опять Блестящий Камень вспомнил рассказ Всезнающего об Истинном Ян, оглядел шаманку и мысленно признался себе, что не знай он этой истории, скорее всего, согласился бы принять плату телом. Слишком она похожа на Быструю Форель, лишь чуть крепче, мускулистей, что скорее всего является последствием открытия чакр. Украшения тоже иные, но это естественно, ведь они всегда отражают социальный статус. Шаманы в этом смысле всегда особенные. И тем не менее нельзя не вспоминать о возлюбленной, глядя на эту незнакомую женщину.

- Что ты хочешь узнать? Зачем перерисовываешь знаки? - шаманка начала издалека. До этого, не имея повода заговорить, она не решалась задавать вопросы.

- Хочу понять, как работают начертания и какая их настоящая... функция, - мужчина был уверен, что это слово не будет понятно, но другого он не смог подобрать быстро.

- Призывать дождь. Я же говорила.

- Покажешь? Ты же готовишься к этому?

- У меня мало камней из Золотоглазой Форели, а с малым количеством ничего не получится. Платформа просто выпустит свет.

- Покажи, - продолжил настаивать исследователь, и шаманка поддалась. Всё-таки племя получило ценные подарки.

Она положила одно Ядро Золотоглазой Форели в круг в центре, а потом прикоснулась к месту с края платформы. Символы вспыхнули на мгновение, а Ядро испарилось. В воздухе отчётливо запахло влажностью, будто рядом есть водопад, который из деревни даже не слышно.

Силы в одном ядрышке небольшой рыбки было мало, так что ожидать от него многого было бы глупо.

Покопавшись в мешке, Блестящий Камень нашёл небольшое ядрышко змея, затрофеенное по дороге сюда. Ценность его невысока, разве что для экспериментов, так что не жалко.

Водрузив его на другое место - оно не от водного монстра, а то место, в которое положили Камень Форели было помечено знаком воды - исследователь активировал печать.

Поднялся заметный ветерок. Как и ожидалось - Ядро имело знак, принадлежащий стихии Воздуха.

Ещё две попытки ушли на то, чтобы понять, как можно контролировать поток, замедляя и ускоряя его. Один камень был бросовый, а второй уже было жалко - он довольно мощный, благо, замедлять расщепление камня мужчина уже научился.

Настоящего назначения этого артефакта Блестящий Камень так и не понял, зато нашёл одно из свойств, которое можно использовать себе на пользу: очистка Камней Монстров. В одном месте артефакта в окружающую среду выходила энергия, загрязнённая примесью какого-то элемента стихий, а в другом, отмеченным кругом и знаком чистоты, выходила чистая энергия, аналогичная той, которая растворена в воздухе, но её концентрацию можно регулировать, управляя скоростью разложения Кристалла монстра.

Это огромное преимущество, если знаешь методы накопления и распределения силы в теле, промывки и закалки энергетических каналов.

- Не беспокойте меня, - сказал Блестящий Камень шаманке, которая не отходила от него, наблюдая за каждым действием. Вряд ли она что-то понимала, и даже если так, то по-настоящему воспользоваться пониманием она не сможет. Сидеть в более плотной энергии конечно полезнее, чем в разреженной, только без правильной техники разница незначительная.

Блестящий Камень израсходовал все свои запасы Ядер монстров, даже попробовал использовать в качестве топлива обычные части монстра - эффект от них оказался мизерным. Скорее всего потому что места для установки камней относительно маленькие, на такое ложе можно установить только маленький кусочек. А плотность энергии в плоти и костях гораздо меньше, особенно после смерти чудовища. Она не задерживается в теле так, как в кристалле.

Осталось только недавно добытое Ядро чудовища второго уровня. Его использовать практик не решался - хоть и есть регулировка мощности, слишком великая сила заключена в нём. Просто-напросто жалко тратить такое сокровище, когда до открытия очередной чакры остаётся совсем немного.

Когда спустя три дня медитации Блестящий Камень встал с артефакта, мальчишки с воплями побежали в деревню за взрослыми. Охотников вождь отправил заниматься своими делами, со словами: «Друг Блестящий Камень не опасен. Просто будьте готовы выполнить его просьбу», - это подтвердило важность подарков. Парень признал свой первый дипломатический опыт весьма удачным.

- Привет, друг, - вождь-здоровяк дружелюбно улыбался, словно и в самом деле был рад видеть гостя.

- Друг Крепкий Горох. Приветствую, - улыбнулся через силу практик. Сидеть в одной позе три дня для него непривычно, ноги затекли и теперь их покалывало.

- Ты не здоров? - тревога казалась искренней.

- Ничего непоправимого, - уже более искренно улыбнулся Камень. - У меня есть к тебе вопрос. Возможно, прибыльный.

Крепкий Горох превратился весь во внимание. Жаль, что вопрос оказался не тем, которого ожидал глава поселения:

- Нет ли где-то поблизости монстров, которые вам досаждают?

- Как не быть. Есть, конечно. В двух днях отсюда завелись Шестилапые Медведи. Видимо, пришли с территории твоей деревни. На западе уже давно живёт Водяной Червь. На юге охотится мешают Шипастые Пантеры... Тяжела наша жизнь, брат Блестящий Камень, - вздохнул Крепкий Горох.

- А какие способности у Шипастых Пантер? Много ли их?

- Кто видел их способности или больше одной за раз, не вернулся в деревню... Пантер больше одной, это точно - видели тварей разной окраски.

- А где они обитают?

- Туда не так просто добраться. Прямой дороги нет. Нужно пройти через скалы вон в той стороне, - вождь махнул могучей ручищей как-то небрежно, что не очень понятно куда идти. Скрывает что ли? Зачем ему это?

- Не выделишь провожатого? Желательно полегче... Не хочется долго добираться.

- Хм... Мой сын ходил туда со мной и с другими охотниками. Он мог бы показать. Парень он отчаянный, но приказывать в таком деле ему я не хочу. Говори с ним сам.

Оказалось, тот мальчишка, который заметил пробуждение от медитации и есть сын вождя.

Шумный Тростник вызывался проводить с радостью, уговаривать его не пришлось, он даже запрыгал от счастья: слухи о том, какую тварь убил гость деревни уже гуляли среди жителей. Конечно же, паренёк жаждал приключений. Если у него будет своя история, то он взберётся на гребень слухов и на этой волне поднимется к славе.

***

Алекс удивлялся вывертам разума Блестящего Камня. Он почему-то считал, что тот пожелает усилить в себе элементы Огня и Дерева, а тот его удивил, решив медитировать в чистой энергии.

Парень неправильно понял как работает формация, начерченная на плите. Общий принцип он уловил, она действительно расщепляет Ядра Монстров, только никакого разделения не делает. То место, где он уселся, это место не выхода, а всасывания энергии Неба и Земли, используемой формацией. В принципе, потоки и в самом деле примерно одинаковые по силе, и нет ничего удивительного, что почувствовав более высокую плотность, практик не почувствовал направление течения силы, находясь на третьем уровне этапа Открытия Чакр (1). Не та ещё чувствительность, чтобы понять направление течение, а не просто насыщенность.

Ещё больше он удивился прижимистости подопечного. Почему он не стал тратить ядро чудовища второго уровня? Одна из главных причин, помимо прочего, по которой Алекс направил подопечного к этой плите, чтобы он смог поглотить силу этого кристалла. Если попытаться поглощать его напрямую, без регулировки, то скорее всего разорвёт всю энергосистему. Есть шанс, что Тело Титана выдержит, но зачем рисковать? Жизнь-то одна. По крайней мере у практика первого этапа.

С энергией, кристаллизованной в Ядре Четырёхлапого Змея, можно было бы открыть две чакры даже используя косвенное впитывание через дыхание. Есть же возможность регулировать поток, зачем ему эти Пантеры?

Но вмешиваться Алекс не собирался.

Добавка

Вождь:

Пантера:

Шаманка:

Глава 8

Шумный Тростник едва сдерживался чтобы не заверещать: он сидел на спине у Блестящего Камня, охотника-шамана из соседней деревни, а тот нёсся в направлении, которое мальчишка указывал пальчиком. Правда, это только он считал, что сдерживается. На самом же деле при особенно лихих манёврах, восхищённый писк всё-таки вырывался из мальчишки.

Несколько раз они останавливались, для того чтобы собрать какие-то растения или грибы. Сын вождя использовал такие моменты чтобы перевести дыхание. Хоть он и не бежал сам, дышать при сильном встречном потоке воздуха трудновато.

Дважды мужчина разрубал на ходу страшных многоножек, но он не останавливался чтобы собрать их ядовитые железы. Обычно охотники считают добыть такие большой удачей - яд сильный, но специально, целенаправленно, ловить таких тварей никто не станет. Слишком велик риск самому пасть жертвой отравы, уж слишком они проворные. Обычно этих многоножек добывают в дождливый сезон, когда они малоактивны, становятся вялыми и малоактивными.

К счастью, человека они не рассматривают как добычу, слишком крупная цель. Так что если не наступить или как-то иначе не напасть на эту гадость, первой она не атакует.

Мальчишка, захлёбываясь встречным воздухом, попросил забрать себе яд этого членистоногого, если в следующий раз попадётся такая тварь. За время пути таких встретилось ещё три штуки.

- Стой! - шепнул парень спустя три часа бешеной скачки. - Уже близко, нужно быть осторожными.

- Далеко? - Блестящий Камень ссадил мальчишку со спины.

- Видишь ту скалу? Старшие считают, что там у них логово. Мы к ней близко не подходим, - паренёк произнёс «мы» с такой гордостью, будто речь шла о совместной охоте на Шипастых Пантер, а не о том, что вся деревня их боится.

- Ладно. Жди здесь. Я нанесу символы на камни. Внутри этой печати тебя никто не заметит. Если увидишь опасную тварь - не ори, не привлекай внимание. Она пройдёт мимо. Понял?

Шумный Тростник кивнул, но было очевидно, что даже если и понял (в чём Блестящий Камень сомневался), то уж точно не поверил. Запаникует, побежит. Но не брать же его с собой? Так помрёт с гарантией.

***

- Ты хотел меня видеть? - Алекс появился в пещере, которая когда-то была логовом монстров.

Блестящий Камень без труда расправился со взрослыми Шипастыми Пантерами и сейчас играл с двумя котятами.

- Нельзя ли их приручить? - спросил парень совсем не то, о чём действительно хотел поговорить.

- Звери ещё маленькие, они тебя замедлят в пути.

- У них уже есть Ядро.

- Дело твоё, принимай решение сам. Только обдумай всё хорошенько. Учти, что там, куда ты идёшь, много воды.

- Спасибо за совет, Всеведающий, - низко поклонился Блестящий Камень. - На самом деле я хотел спросить, правильно ли понял назначение Погодной Платформы?

- Нет, конечно. Это обломок большого комплекса, построенного вашими древними предками. У них были совсем иные цели. Девочка-шаманка поняла по-своему, ты - иначе. Вообще-то, подобное место для медитации ты мог бы организовать себе сам. Твоих знаний достаточно.

Блестящему Камню стало невероятно стыдно. Он и в самом деле мог такое организовать, но почему же не только не сделал, а даже не подумал о таком? Вспоминая рассказы Безымянного, можно припомнить несколько намёков с его стороны.

- Нет. Настолько эффективно не получится, всё-таки ваши предки были поопытнее тебя, - засмеялся Алекс и немного приободрил: - Да и в пути с каменной платформой будет неудобно.

Начинающий артефактор почесал тыковку, обдумывая уклончивые ответы. О приручении монстров Блестящий Камень знал только, что это в принципе возможно. Размышляя, он поглаживал котёнка, пытающегося прогрызть его неуязвимую для такой мелочи руку. Шипы зверька ещё не были прочными, но назвать пушистиком детёныша чудовища тоже нельзя.

Молодой мужчина думал о том, что прочной кожи недостаточно, если под ней хрупкие кости. Именно так он победил стаю взрослых монстров, расплющив их ногами, обёрнутыми шкурой Четырёхлапой Змеи - подсмотрел идею у Не-Мёртвого бога, он всегда появляется полностью одетым, а один раз видел на нём что-то похожее на доспехи остальных богов, только гораздо легче. На ногах можно было разглядеть сапоги почти до колена со щитком спереди и с толстой подошвой.

Блестящий Камень сделал себе грубое подобие - просто обернул ноги, обмотав верёвкой из коры Железного Дерева. Сделал такие обёртыши и для предплечий. Какая-никакая дополнительная защита. Он не был уверен, смогут ли шипы чудовищ его поранить, и решил не рисковать.

От ударов защищёнными руками и ногами Кожа Шипастых Пантер не пострадала, а вот кости не выдержали: треснули и рёбра, и черепа.

Потому и задумался победитель, что у него самого есть такой же недостаток, хоть и в меньшей степени. Неплохо бы его нивелировать.

А подумать о судьбе мелких пищащих комочков время ещё есть. Пока не промоет кости, упрочнив их, уходить от платформы Блестящий Камень не собирался. Пока можно взять котят с собой и попытаться просто привязать к себе, как поступают с охотничьими собаками. Даже дети в деревне могут безбоязненно играть со здоровенными псами, которые могут откусить голову ребёнка за раз. А монстры более разумные, с ним должно быть легче.

По поводу специального артефакта для медитации у парня тоже появилась идея. Можно сделать коврик. Плести он не умел, только видел как это делают женщины, но не присматривался, охотнику такие глупости незачем. Можно напроситься в деревню, взять пару уроков. Готовый ему не подходит: если в основе будет трава, она, скорее всего, сразу же вспыхнет при первой же попытке использования. Да и протрётся такой недоатефакт сам по себе.

Спросить мнения Безымянного он даже не подумал: знал, что его уже нет поблизости.

Сам Алекс, находящийся в невидимости, только усмехнулся. Подопечный постепенно начинает мыслить верно, а не полагаться на него в каждой мелочи.

***

- На вот. Сувениры. Перед пацанами похвастаешься, - Блестящий Камень вручил Шумному Тростнику сверток шипастой шкуры с несколькими когтями и клыками.

За такой подарок мальчишка готов был простить несколько часов страха, которые он испытал, пока сидел в одиночестве в формации. Особенно когда раздались рык и визг чудовищ, вызванный сражением.

- А это тоже мне? - с горящими глазами мальчишка уставился на ещё один свёрток с котятами.

- Не разевай рот на чужое мясо, - Блестящий Камень поддел пальцем подбородок, отчего зубы Тростника клацнули.

Путь назад прошёл тревожно - мальчишка всё время ёрзал, крепче держал свёртки с сокровищами, чем держался сам. Один раз даже свалился, едва не переломав себе кости - скорость у Блестящего Камня весьма велика. Пришлось её снизить.

Оказалось, что хвастаться трофеями мальчишка мог не только перед сверстниками. Взрослые охотники выразили признательность за ядовитые железы, но в остальном тоже смотрели на подарки с завистью. Особенно на котят, к которым отнеслись так же как Блестящий Камень - хорошо бы приручить, а не выйдет, можно прикончить пока маленькие. Только маленькие чудовища почему-то никому не давались в руки кроме Шумного Тростника. Не считая настоящего хозяина, который ещё больше мальчишки пропах Шипастыми Пантерами в ходе сражения. Возможно в этом причина того, что детёныши приняли маленького человека - он всегда таскал с собой подаренные «запчасти» монстров.

Блестящий Камень не придал этому факту большого значения. Раз котята признали няньку, пусть присмотрит пока он сам занят укреплением себя.

Сам же согнал с платформы шаманку, пытавшуюся обезьянничать: она сидела в том же месте на Погодной Платформе и в той же позе что и Блестящий Камень, но он-то видел Волшебным Взором, что чтобы она не пыталась делать, это простое сидение. К накоплению и распределению энергии оно не имеет отношения.

В этот раз практик третьего уровня этапа Открытия Чакр (1) не хотел просто прорваться на уровень выше, а нацелился на укрепление костей в соответствие с принятым ранее решением.

К сожалению, ядра Шипастых Пантер для этого не подходили, они имеют атрибут Воздуха. Понимать такое по символу монстра на кристалле Безымянный научил. Только именно у этих чудовищ идентификация неоднозначна, возможно и нужная Земля, но лучше не рисковать. Промоешь кости энергией с атрибутом Воздуха, а они станут лёгкими трубчатыми как у птиц.

Оставался только один вариант: Ядро второго уровня. Для того чтобы его «взять в работу» нужно ещё немного подготовиться - ядер Шипастых Пантер должно хватить для открытия четвёртой Чакры. Это должно укрепить тело, и стоит так и поступить, прежде чем пытаться позволить более жёсткой энергии монстра второго уровня проникнуть внутрь.

До встречи с покровителем Блестящий Камень не придал бы этому значения, но теперь не был уверен, что не навредит себе таким легкомысленным подходом. Раз Платформа создана не для медитации, а для чего-то ещё, то есть шанс, что поток элемента Земли из ядра второго уровня будет жестковат, это же не очищенная чистая энергия.

Расход энергии при поглощении таким образом гораздо выше по сравнению с поглощением Ядер напрямую, но без контроля Всезнающего бога Блестящий Камень не решился бы на такую дерзость. Тот коротко объяснил суть процесса, так что самостоятельно браться за это тонкое дело, требующее глубоких знаний, начинающий практик не посмеет.

При прямом поглощении Ядер монстров недостаточно направлять энергию Неба и Земли своей волей. Нужно быть готовым в любой момент прочистить засорённый меридиан, пробить узел - такой способности у обычного человека, не бога, нет.

Но есть и плюсы у альтернативного метода: косвенное поглощение с помощью Платформы можно прервать в любой момент, а остановить процесс высвобождения силы, заключённую в Ядре попавшем в тело невозможно, пока оно пока не отдаст всё до капли.

Нет, остановить формацию он тоже не сможет, процесс растворения Ядра пройдёт до конца в любом случае. Но ему самому ничто не мешает уйти в сторону, слезть с Платформы.

Для открытия четвёртой чакры с помощью артефакта хватило «всего» двух ядер Шипастых Пантер. Эффективность, конечно, слишком низкая, но для самостоятельной тренировки начинающего - неплохо. Так считал и сам Блестящий Камень, и Алекс, незаметно наблюдающий за ним.

Теперь у Блестящего Камня открыты четыре чакры: лобная, сердечная, солнечная и пупочная.

Перед следующим шагом следовало освоиться на текущем уровне, стабилизировать успех,немного помедитировать ради промывки энергосистемы от загрязнений, «отвалившихся» при открытии новой чакры. Ведь собственно открытие - это только вершина процесса, сопровождаемая прочисткой меридианов, питающих Врата. Для этих целей оставшихся Ядер Пантер должно хватить.

Так же следовало ещё и обдумать процесс промывки и усиления костей, насыщения их элементом Земли. Ядро второго уровня только одно, хотелось бы его использовать по максимуму.

Но и время терять нет смысла. Как раз удачный момент поучиться плетению циновок.

Жители деревни обоих полов крайне удивились такой просьбе Блестящего Камня. Женщины смутились, мужчины презрительно фыркали, а дети, преодолевая страх, показывали пальцем. Плетущий циновку мужчина - это весьма странно.

С точки зрения самого Блестящего Камня, занятие оказалось не таким уж и хитрым, особенно для практика, имеющего повышенные способности к обучению и идеальную моторику по сравнению со смертными. Особенно здорово у него получались орнаменты, ради которых единственный на всю округу мастер плетения мужского пола и обучался женскому ремеслу. В результате экспериментов он даже сам придумал несколько новых переплетений и орнаментов, которые женщины восприняли с энтузиазмом.

Сам же блестящий камень уже спустя три дня сотворил прототип будущего коврика для медитаций, сочетавший в себе как старые знания о формациях, полученные от Не-Мёртвого бога, так и копию некоторых участков с Погодной Платформы, работу которой Блестящий Камень понимал всё лучше и лучше в процессе работы над аналогом, довольно много проводя время в медитации на оригинале.

Оставалось только подобрать правильные материалы для настоящего коврика: что-то нейтральное, но очень прочное для основы и (в идеале) почти два десятка видов энергетически насыщенных растений для разных типов символов, которые будут вплетены в эту основу.

Без сомнения, можно было сделать что-то попроще - нанести символы волшебными чернилами на шкуру того же Четырехлапого Змея. Без сомнений, вариант рабочий, но хотелось что-то по-настоящему эффективного и, главное, долговечного.

С травами проблемы не возникло: за два дня рыкания по окрестностям деревни, перемежающимися с медитациями для стабилизации энергосистемы, удалось набрать все заготовки под символы, имеющие какой-либо атрибут.

А вот с нейтральной основой возникли трудности. То, что содержит мало энергии Неба и Земли, не годится для артефактов. С такой основой долговечного не получится. А всё, что наполнено силой, окрашено в какой-то атрибут. Например, шкура Четырехлапой Змеи насыщена стихией Земли.

Нейтрального в природе практически нет, все Природные Сокровища - результат жизни в среде, которая имеет переизбыток какого-то элемента. Оттого и нет читой, нейтральной, силы в травах и минералах.

Решение казалось очевидным, вон она плита, разделяющая на чистую Тонкую энергию и силу, насыщенную чистыми элементами. Только вот беда - носитель после извлечения силы становится самым обычным предметом смертного мира: травой, кожей, камнем. То же ядро зверя, после того как его энергию высосет артефакт, становится неотличимым от камушка, которые во множестве валяются на земле.

Потому Блестящий Камень отложил вопрос на потом - пока он возился над «проектом», как говорит Злой бог, энергия стабилизировалась, и пора приниматься за промывку костей.

Делать это планировалось с помощью не нейтральной, а энергией элемента Земли. Он как нельзя лучше подходит для укрепления костей.

Как и ожидалось, энергия из Ядра монстра второго уровня оказалась более грубой, царапучей. Слово выбрано те просто так, именно с царапаньем можно сравнить ощущения от медитации в ней. Некоторое время пришлось привыкать к болевым ощущениям, к счастью, не такими сильными, чтобы их невозможно было стерпеть.

Если бы после окончания медитации на Погодной Платформе кто-то спросил, что двигало Блестящим Камнем, он бы ответил: «Жадность».

Ему было жалко впустую тратить энергию уникального ядра, он никак не мог допустить рассеивания его силы вхолостую. Молодой жадина терпел боль, отдыхая только вовремя редких приёмов пищи. Практик первого этапа не может не есть. Конечно, по сравнению с простыми смертными начинающий бессмертный кратно более выносливый, особенно во время медитации. Энергия Неба и Земли в какой-то степени заменяет пищу, поскольку берёт на себя часть функций тела, уменьшая трату калорий в физиологическом смысле.

Тем не менее, есть всё-таки надо. Блестящий Камень делал это жадно, глотал почти не жуя всё, что приносил ему Шумящий Тростник. Они договорились, что тот будет приносить еду раз в день, и парень не подводил. А почему бы и нет? Это не было подарком нахлебнику, гость сам добыл двух кабанов до начала медитации. Конечно, столько, сколько медитировал Блестящий Камень, мясо не хранится, так что по договорённости его добычу употребили всей деревней сразу, а потом выделяли ему большие порции из общих припасов.

Спустя пять дней придурошный гость стал деревенской достопримечательностью, а ещё через два, когда из него полезла вонючая чёрная жижа, любопытных заметно поубавилось. Воняет очень.

«Пробудившийся» для принятия пищи практик сжёг всю грязь пламенем, выпущенным из рук. В том числе и ту грязь, что налипла на тело. Каково было удивление тех, кто случайно стал свидетелем этой сцены! Все надеялись, что по крайней мере волосы на голове дурака вспыхнут, но нет, он оказался крайне огнеупорным. Сменил набедренную повязку, съел порцию, которая могла сделать честь троим мужчинам, и опять уселся подогнув ноги.

Ровно через декаду (ну, может плюс ещё пару часов), Блестящий Камень почувствовал боль в промежности. До этого все чакры открывались вполне естественно, а вот корневая доставила неприятностей. Впрочем, это могло случиться не только потому, что энергия монстра второго уровня жестковата, а ещё и потому, что никаких прорывов вообще не ожидалось. Целью тренировки было упрочнение костей, а не повышение уровня. Можно сказать, что чакра открывалась незапланированно, каналы, примыкающие к ней, не были подготовлены.

Меры пришлось принимать срочно, что успел - то успел. Через боль и страдания в области корневой чакры расцвёл ещё один лотос, выпустив огромную порцию грязи. В этот раз её было столько, что вонь почувствовали даже в деревне, но никто не пришёл позлорадствовать, кроме шаманки. Она часто наведывалась к Погодной Платформе, проверить, что делает странный чужак.

Поскольку корневая чакра располагается в промежности, очищение тела выглядело так, будто Блестящий Камень нехило так обделался. Впрочем, его это не сильно беспокоило. Он опять выпустил струю пламени и очистил и себя, и следы на камне-артефакте.

Энергия ядра ещё не иссякла, и было разумным воспользоваться ею для исцеления. Тело, конечно, не пострадало, а вот энергетика повредилась. Пришлось пересаживаться в «чистую зону» и поглощать тонкие энергии Неба и Земли без элементальных примесей.

На поверхностное исцеление ушли ещё сутки. До полной нормализации конечно, было далеко, но жадность опять дала о себе знать. Мужчина снова переполз в поток силы, в которой он промывал кости.

В принципе, сказать, что остальным частям тела не уделялось внимания - неверно. Укреплялись и мышцы, и внутренние органы. Нельзя сосредоточится на костях, рано или поздно упрёшься в потолок. Потому что все системы тела взаимосвязаны, нужно подтягивать все сопряжённые органы. Пусть не до такого же уровня, но близко к растущему уровню костей и костного мозга.

Если бы постоянно пялящаяся на парня шаманка владела Волшебным Взглядом, то она бы заметила, что скелет Блестящего Камня светится энергией почти такой же интенсивности как и энергетические узлы. Сияет ярче меридианов. А кто-то из более продвинутого общества практиков, сказал бы, что парень достиг уровня Золотого Скелета или Золотых Костей, названного так за характерный цвет в магическом зрении.

В этот раз жадина действовал умнее: он не только продолжил напитывать кости силой, но и подготавливал горловую чакру к прорыву. Всезнающий бог рекомендовал открывать теменную в последнюю очередь, упомянув, что об опасностях, поджидающих с её открытием, расскажет позднее.

Где-то в глубине души Блестящего Камня боролись опасения с надеждой, что силы хватит и на открытие ещё и теменной. Но правда оказалась более жестокой: сил не хватило даже на прорыв до шестого уровня.

Речь не об энергии, запасённой монстром в Ядре, а о силах практика, пытающегося поглотить содержимое Ядра.

Всё-таки не зря форсированные прорывы считаются большой проблемой. В лучшем случае так можно стать слабаком по сравнению с теми, кто достиг такого же уровня постепенно, уделяя внимание стабилизации уровней. А в худшем - можно стать инвалидом или вовсе расстаться с жизнью.

Комок подступил к горлу и никак не желал пробить шестые (по порядку открытия) Врата. Невыносимая боль вызвала стон, а одна шаманка злорадно улыбнулась. Она не понимала в деталях того, что делает гость их племени, которого она сама же и привела, зато ощущала волны силы, расходящиеся от него. Точнее, от Погодной Платформы, которую она считала чуть ли не своей собственностью.

Самые внимательные из жителей деревни заметили, что шаманка сжимает в руке необычайно красивый полупрозрачный камень, который выглядит очень хрупким. Это подозрение беспочвенно. Иногда женщина сжимает его довольно сильно, когда её охватывают сильные эмоции, но ничего с ним не случилось, даже когда волны энергии стали такой силы, что даже смертные их почувствовали как тёплый ветер, несущий колючий песок. Деревья зашумели как перед бурей, но ничего не последовало за этим, только громкий стон Блестящего Камня.

Вездесущие дети и самые любопытные взрослые, пришедшие посмотреть на страдания того, кто посмел играться с вещами богов или богоподобных предков, не могли ожидать, что увидят ТАКОЕ!

Когда казалось что вздувшуюся шею чужака разорвет изнутри, и кровь брызнет во все стороны, прямо на Погодной Платформе появился полупрозрачный мужчина, одетый в одежду как у богов. Его рука превратилась в когтистую фиолетовую лапу, и он ткнул призрачным пальцем прямо в шею Блестящего Камня.

Зрителям сперва показалось, что из разодранного горла прямо в них полилась струя тёплой крови. Потом они решили, что это дерьмо. А затем осознали, насколько они ошиблись. Вонища просто ужасная! Смесь гнилости и кислоты, сладковатая и горькая одновременно, эта масляниста липкая жижа воняла гораздо хуже дерьма.

В таких обстоятельствах никто и не заметил, что нефритовый жетон в кулаке шаманки осыпался светящейся пылью, унося сообщение богу-покровителю племени.

Глава 9

Про этот день старики будут рассказывать внукам не только в ближайшей к Погодной Платформе деревне, но и во всех соседних. Спустя несколько дней придут разведчики со всех граничных территорий чтобы проверить, что отсталость от местности, а если кто-то уцелел, то узнать, чем они так прогневали богов.

С очень большого расстояния можно было увидеть как настоящие боги сражаются в небесах, разрушая горы случайными ударами, сжигая лес, ломая или выкорчёвывая гигантские деревья. Гигантские стволы отламывались и летели на территории соседних деревень, иногда вмёрзшими в глыбы льда. Монстры и обычные животные, сумевшие уцелеть, спешили покинуть края, где боги изволили явить свой гнев.

- Так вот что такое Погодная Магия, - почти хором прошептала шаманка и Блестящий Камень, глядя на чудовищной силы молнии, которыми Злой бог лупит по своим врагам.

А началось всё достаточно тихо и даже как-то буднично, хоть и очень величественно.

Как только шаманка поняла, кто помогает Блестящему Камню, её рука самопроизвольно сжала нефрит. Она и сама этого испугалась, ведь это было последнее, что сделал в своей жизни её предшественник. Но рука стала словно чужой, она сама сломала драгоценный связной амулет. Показалось даже, что в месте со светящимися пылинками, в который превратился полупрозрачный камень, улетели и мысли, образы того, что видят глаза.

- Я доволен тобой. Не бойся, - сказал появившийся словно из ниоткуда бог. - Возьми новый жетон.

Трясущейся рукой женщина приняла нефрит. Она не смела поднять глаза на бога. Стоя на коленях с опущенной головой, ей едва хватило сил, чтобы поднять ладонь и взять «подарок».

- Ты один? - Алекс глянул на прибывшего бывшего соратника. - Неужели так хочется умереть?

- Смерть здесь ждёт только тебя. Отдай Небесную Стелу и твоя кончина будет лёгкой, - ответил Резной Топор.

В то же мгновение полупрозрачная фигура махнула рукой, указав на противника и того в тот же момент поразила молния.

Скафандр выдержал, но сильно пострадал, частично оплавился.

- Хватит ли у тебя сил повторить такой трюк? - Резной Топор снял шлем и швырнул его в сторону.

Алекс оскалился и повторил жест, но он не достиг цели: прибыло подкрепление и помогло защититься. Два новых действующих лица поставили энергетический купол, который легко выдержал удар с небес.

- Втроём вы не потяните, - ухмыльнулся призрак.

- Но и тебе не уйти, - отзеркалил улыбку Резной Топор. - Пространство в большом радиусе заблокировано. Не нами, а самой Королевой.

- Сдавайся добровольно. Мы знаем все твои трюки, - прорычал Горный Второй.

- Мы ко всему подготовились, - поддакнул Горный Первый, доставая артефакт-ловушку для душ.

Алекс ударил Блендером по коробочке, разнеся её на осколки, которые посекли лес.

- Примерно такого мы и ожидали. Мокрый Воробей подготовил несколько вариантов, - в этот раз вместо коробочки появилось нечто шарообразное.

Алекс взмыл в небо, увеличивая дистанцию, а трое его бывших товарищей последовали за ним, встав на нечто среднее между летающим мечом и флаером с Горной Звезды. Душе не нужны дополнительные приспособления для полёта.

- Радуйся, что ты нужен Хозяйке живым, а то мы бы тебя прикончили, - оскалился Резной Топор, подбрасывая на руке новый вариант ловушки. Играл как мячиком.

- Хозяйке? Как низко вы пали! - засмеялся Алекс в ответ и укол сработал.

- Не нашей хозяйке, а Хозяйке Звезды. Ты всегда был туповатым и наивным, - огрызнулся Резной Топор.

- Не заметить что вы тянете время? Кого ждём? Лисичек? - Алекс продолжил улыбаться. - Как такой идиот как ты может обвинять меня в наивности? Это ты должен радоваться, что нужен вашей хозяйке живым. Иначе я бы давно вас прикончил!

- Не вижу связи, - вступил в разговор Горный Второй.

- Он имеет ввиду, что Королева растит нас на прокорм, - подкрепление из двух Зверей прибыло. - Когда у нас сформируется душа, она её сожрёт.

- Привет, пушистики. Давно не виделись, - Алекс помахал лисам рукой, как старым друзьям. Бесить окружающих он умел.

- Постойте. Я хочу, чтоб он рассказал до конца, - остановил уже готовых ринуться в атаку подельников Горный Первый.

- Всё-таки вы, людишки, туповаты, - фыркнула Лисьи Кисточки. - Он имел ввиду, что если начнёт вас убивать, то потеряет ценность для Королевы. Если одна свинка на ферме станет убивать других, то её зарежут первой.

- Думаете, он вас троих не убил бы? - добавил демотивации Снежная Гора.

- А вас? - хмыкнул Резной Топор.

- И нас. По отдельности мы ему не соперники даже когда он перед нами только в виде Души. Но нас же пятеро, - в этот раз лис оскалился не хуже Алекса. Всё-таки Зверь, умеет.

- Не знаю, зачем ты тянешь время, но против пятерых тебе это не поможет, - поддержала мужа Лисьи Кисточки.

Лицевые пластины у всех пятерых упали (Резной Топор достал новый шлем из инвентаря), и одновременно ударили по полупрозрачной фигуре.

С земли это выглядело устрашающе. Как-то так должен смотреться конец света. Молнии, огонь, лёд, огненные стрелы и копья, образы гигантского холодного оружия - чего только не успели заметить в один короткий миг дикари. Только мало кто обратил внимание, что они не пострадали на фоне горящего выкорчеванного леса, расколотых и оплавленных гор. Всех больше заботило то, что днём стало темнее, чем ночью.

С точки зрения простых смертных сражение длилось считанные секунды, но для практиков произошло многое. В результате обмена ударами, Горный Второй получил ранение в ногу, Лисьи кисточки лишилась части уха, отсечённого вместе с анатомическим выступом на шлеме. Особенно её злило, что это сделал не Алекс, а Резной Топор.

Но тут они сами виноваты, взяли жертву в кольцо и стали уязвимы для дружественных атак с противоположной стороны окружения. Нет, по идее пространство для манёвра между всеми достаточно, но кто же мог знать, что этот вояка такой тупой и станет швыряться Образами Топора в тот момент, когда Алекс маневрирует.

- Ты пожалеешь об этом! - почему-то гнев лисички всё равно был направлен на Алекса.

- Как уже жалеешь ты? - тот опять улыбнулся.

Лисьи Кисточки вспыхнула яростью (в том числе и буквально: её стихия - Огонь) и чуть снова не ринулась в бой, но её остановил Снежная Гора.

Передышка нужна обоим сторонам, за краткий миг все выложились очень серьёзно.

- Формация готова? - спросил внезапно появившийся шестой участник.

- Только вас и ждали, - оказалось ещё двое подоспели.

Окружение стало плотнее, но почему-то никто не хотел блокировать направления вверх и вниз, так и водили хоровод вокруг призрака.

- Нежный Оникс, и вы голубки? Сладкий Мёд, Синий Дровосек... То есть восемь самых сильных? - поприветствовал Алекс новых гостей. - Понимаю, Формация Восьми триграмм. А вы не забыли, кто вас научил ей?

- Не слушайте его! - рявкнул Нежный Оникс. - Какая разница, откуда мы о ней узнали. Просто выполняйте!

- Активация! - рявкнули все вместе. И за этим криком никто не заметил, что Алекс тоже присоединился к хору.

Стало ясно, почему все стояли в одной плоскости. В небе зажглась плоская печать, в центре которой светились две капли знака Инь-Ян, а по окружности - восемь триграмм, знаков, состоящих из трёх черточек. Каждый совпадал с фигурой одного из «богов»

На самом деле то, что самые сильные пришли - это просто совпадение. Каждый знак соответствует определённому типу личности, типу практики. Эти восемь наиболее удачно подходили для создания максимально сбалансированной печати.

Вся центральная область круга заполнялась символами, ряды которых с земли похожи на цепи. Казалось, что эти цепи держат призрачное образование в центре, но на деле...

- Злой бог танцует? - восхищённо пискнул Шумный Тростник и получил подзатыльник от отца.

- Пытается разорвать цепи. Праведные боги пленили злодея, - авторитетно заявил один из охотников, специалист по ловушкам.

- Или корчится от боли? - предположил другой голос. Вредный старик, который любил охаживать детей-шалунишек хворостиной, и сейчас в своём репертуаре.

- Сейчас вы увидите падение Праведных богов, - смеясь сказал гость племени, и крикнул в небо. - У меня всё готово!

Всё племя ахнуло: пока они пялились в небеса, последователь Отверженного бога занимался своими делами!

Конечно, Злому богу этого подтверждения от помощника не нужно, он и так всё знал. Да и вряд ли до него донесётся крик через треск горящего леса, продолжающиеся обвалы в горах и, главное, мощный гул формации, установленной богами. От этой вибрации по телу бежали мурашки, а энергия внутри меридианов пробивала себе новые ходы, разбивая застой ци. Вон, шаманка, похоже, открывает чакру, или как говорят в племени, зажигает звезду. Кстати, во лбу. Значит, скоро она увидит то же, что и Блестящий Камень.

Танец Отверженного бога он узнал сразу. Этот комплекс тот называл странным словом «Багуа», и научил им и своего подопечного, отнеся к боевой гимнастике. По сравнению с другими приёмами, боевыми в полном смысле, Багуа дикарю не понравилось, хоть он и продолжал практиковать известные ему комплексы в качестве медитации движения. Каждый взмах руки, поворот головы, шаг и замирание - всё связано с движениями энергии в теле. Важно не просто механически «танцевать», а синхронизировать взмахи шаги с течением силы внутри.

И вот теперь Блестящий Камень получил возможность увидеть, на что способна эта "гимнастика", собирающая с округи столько энергии, что её течение и уплотнение увидели и смертные невооружённым глазом.

Цепи печати начали рваться, но они не исчезали, а соединяли оборванные кончики в иной последовательности. Вибрации Восьми Триграмм усилились, и изменилась их частота. Звук стал более высокочастотным, почти невыносимым.

А потом произошло страшное: Отверженный бог остановил свой пугающий танец, и нити оборвались. Но пять же не исчезли, а по его движению изменили точки привязки, направились куда-то в джунгли, охваченные огнём и замороженные льдом.

Одна из нитей прикрепилась совсем рядом, к центру той самой каменной платформы.

- Ай! - шаманка схватилась за лоб. Никто из её соплеменников не понял, что происходит. Посочувствовал только Блестящий Камень: если проявление энергии видно даже смертным обычными глазами, не стоит смотреть на него Волшебным Зрением. Будет ей урок.

- Это всё он виноват! - заорал тот самый вредный старикашка, и все мужчины племени подняло оружие на изготовку. Даже дети и подростки приготовили пращи или просто взяли камни в руки.

- Виноват? - оскалился Блестящий Камень. - В том, что попросил Безымянного защитить вас и вашу деревню? Подумайте, почему вы всё ещё живы, когда вокруг всё замёрзло или сгорело?

- Это ложь! Праведные боги нас защищают!

- Хоть одна атака Отверженного полетела в вашу сторону? Ах, да... Вы же их не отличаете, - Блестящий Камень разочарованно махнул рукой. - Не видите разницы между добром и злом.

- Убейте его! - крикнул кто-то, забывший, что этот парень, на вид не такой сильный как многие охотники, прикончил несколько монстров, способных уничтожить всю деревню.

Кто-то из невинных детишек бросил камень первым. А потом полетела стрела от доброго взрослого, копья, камни из пращи. Ни один снаряд не оставил и царапины, ни ушиба. Блестящий Камень лишь прикрыл глаза ладонью, что скорее было инстинктивным действием, чем необходимым.

- Ты закончил забавляться? - как только рядом с чужаком появился Отверженный бог, всё племя не могло устоять. Неведомая сила заставила ноги подогнуться. Все до единого упали на колени, распластались на земле в низком поклоне.

- Всё, что ты велел, я сделал, Великий, - одной головой поклонился Блестящий Камень.

- Тогда уходим.

И обе фигуры исчезли.

Небо тут же очистилось от черноты, волшебные путы отпустили Праведных богов, а давление на дикарей исчезло. Они робко поднимали головы, чтобы увидеть, как исполняется обещание чужака: боги падали с неба. Кто в дым, поднимающийся от горящих джунглей, кто-то разбивал телом горы из льда, в которые превратились деревья.

Спустя десяток секунд появился Мокрый Воробей - Праведный бог, которого боялись все смертные. Уж очень непонятно его поведение. Нельзя понять, что он хочет и чего следует от него ожидать. В легендах говорится о многих пострадавших от него по собственной глупости, потому что не поняли, сколько добра могли от него получить.

- Я ничего не вижу. Вообще ничего! Как он это сделал? - бормотал бог Знаний, смотря на светящиеся перед ним символы.

В его руках появлялись и исчезали предметы один страннее другого на вид. Естественно, их назначения понять никто из смертных не мог. Ситуация немного прояснилась, когда пришёл Нежный Оникс в помятой броне:

- Куда он сбежал?

- Понятия не имею! Это очень странно! Обычно я могу уловить хотя бы направление, но не в этот раз!

Боги говорили не обращая внимания на смертных. Для них они всё равно что пустое место.

- Есть какие-то идеи? Может чем-то помочь?

- Отсканируйте все плиты с символами. Со всех сторон, - отмахнулся Мокрый Воробей.

- Кстати... А кто подал сигнал? Что происходило в тот момент?

- Точно-точно! Где шаман? - глаза бога Знаний сверкнули. Не жаждой знаний, хотя и этим тоже. Они испустили настоящий свет. Страшно. - А! Девочка, подойди. Расскажи-ка нам всё по порядку...

***

- Где это мы, Величайший? - Блестящий Камень огляделся и не понял ничего. Круглый, шарообразный зал без окон и дверей, в центре которого висит сфера, испускающая тусклый свет.

Стены зала сплошь покрывали знаки, похожие на те, какие можно найти на Ядрах монстров.

- Да, они не рукотворные. В принципе, ты почти угадал. Это тоже своего рода Ядро монстра. Только монстр этот - вся ваша планета.

С понятием планеты Блестящий Камень знаком. Боги называют их Звёздами. Это великий кусок материи, на котором все живёт. Он такой большой, что человек не может его обойти за всю свою жизнь и оттого может посчитать, что мир плоский.

- Зачем мы здесь? - когда говорил, начинающий практик смотрел на знаки не отрываясь. Раньше он не мог позволить себе такого неуважения по отношению к богу, но сейчас даже не заметил ничего предосудительного в своём поведении, настолько символы его заворожили.

- Здесь нас не заметят. Обычно, все Линии Судеб сходятся в Духовном Ядре Звезды. Но у Двуликой Звезды их два. Твоя сейчас привязаны к этому.

- А твоя?

- Формально - тоже, но не напрямую, а через тебя и деревенских.

"Бог - не человек, у него всё не так", - сделал вывод Блестящий Камень. Дальше выспрашивать о происхождении у бога он посчитал небезопасным для здоровья, но о других богах, почему бы не спросить?

- А вторым Ядром владеет Королева, богиня Судьбы?

- Верно. Она произвела слияние Души с другим Ядром и видит, и может больше меня. Но не обязательно сливаться с Ядром, чтобы видеть и влиять на судьбы. Например, здесь этих линий так много, что среди них нас не заметить.

- Понимаю. Как искать листик на дереве.

- Не совсем верно, но это не так важно. А сейчас я буду медитировать. Мне нужно восстановиться. Да и тебе тоже. Держи.

- Что это? - Блестящий Камень поймал два кристалла.

- Духовные камни. В них чистая энергия, их рождает сама Звезда.

- Они крупные, мне такой не съесть.

- Идиот! Положи их в мешок. Это на потом, может пригодится, а иначе после такого подарка мне снова придётся работать с Судьбой. Ты не чувствуешь, что здесь даже воздух плотнее, настолько он насыщен энергией Неба и Земли?

- Чистейшая, - принюхавшись как пёс, сделал вывод Блестящий Камень.

- Раз уж такие Узлы завязались, подойди. Я передам тебе технику создания свитков, - палец бога коснулся лба и знания сами оказались в голове.

- Зачем мне это?

- Пригодится. И ещё, - огонёк из кончика пальца опять пролез в Третий Глаз.

- Амулет... Странный...

- Пока не сделаешь его, не смей открывать теменную чакру. Понял? - голос бога напугал молодого мужчину до дрожи.

- П-понял, - проблеял он.

- А теперь восстанавливался. Я почти всё исправил, теперь дело только за тобой. Ты всё умеешь. Но не смей открывать последнюю чакру!

- П-помню, Безымянный!

Оба практика уселись в позу полулотоса и занялись своими делами. Один восстанавливался, другой помимо этого работал над Линиями Судьбы, так некстати запутавшихся.

Алекс выполнил просьбу подопечного и прикрыл деревню от случайных отголосков атак. Такое не могло не связать его с судьбами нескольких сотен людей, избежавших смерти. Да и с теми, кто должен был пережить бой богов, образовались связи.

***

Спустя восемь дней Погодная Платформа вспыхнула огнём и из пламени вышел Блестящий Камень.

На самом деле он появился не один, но Отверженный не пожелал показываться жителям деревни. Выйдя из телепорта он сразу поспешил вернуться к телу - нить, связывающая его и Душу заметно ослабла.

Естественно, за платформой следили дикари, и тут же почти все охотники собрались вокруг гостя. Они направили в его сторону копья, но делали это с весьма растерянным видом: пробовали уже и убедились, что их оружие совсем неэффективно.

- Привет, Крепкий Горох, - улыбнувшись, Блестящий Камень обратился к вождю. - О! И Шумный Тростник здесь? Со всеми взрослыми. Понимаю. Молодец.

Когда последователь Отверженного бога сделал шаг в сторону толпы, она отпрянула.

- Чего испугались? Если бы хотел, давно бы вас всех прикончил, - как бы в доказательство, он пропал и появился рядом с шаманкой. - Отдай-ка нефрит, а то ещё сломаешь ненароком.

Из его хватки конечно же она не смогла вырвать руку, это всё равно, что если бы рука попала в расщеп гигантского дерева или её придавило километровым валуном. Собственно, такой же эффект (то есть никакого) произвёл и осторожный тычок копьём в спину, скорее всего случившийся не от желания навредить, а от нервного напряжения.

- Верну, когда буду уходить, - Блестящий Камень проигнорировал нападение в спину.

- Ты останешься у нас? - Шумный Тростник задал вопрос с детской непосредственностью. Вокруг его ног тёрлись котята Шипастых Пантер, немного подросшие.

«Придётся оставить, - решил Блестящий Камень. - Уже привязались друг к другу». Но вслух говорить об этом не стал. Будет подарок при расставании.

- Недолго. Всё-таки я хоть и косвенно, но причинил вам неудобства.

- И чем ты собираешься нам помочь? - это уже спросил вождь.

- Скоро придут разведчики из моей деревни. Попрошу их не нападать на вас, если вы зайдёте на их территорию. Скорее всего, испуганные животные убежали и к ним.

- А остальные?

- А с остальными будете говорить сами. Сделали доспехи из шкуры Четырёхлапого Змея? Вижу только на двоих.

- У нас мало этой кожи...

- Забирайте ту, что должны были отдать в мою родную деревню. Вам нужнее. Но когда всё поправим, не смейте использовать их против них.

- Исправим? - подала голос шаманка. - Даже боги не смогли...

- Не смогли или не захотели? - пребил глупую женщину Блестящий Камень.

Толпа загалдела, возмущённая богохульством, но вспомнила, кто покровитель этого святотатца и, как ни странно, успокоилась. Мол, ему можно ругать Праведных богов, как нам можно ругать Отверженного.

А чужой шаман только улыбнулся:

- Эй, Тростник! Что у тебя за щекой?

- Косточка Древесной Земляники, - мальчишка достал её и продемонстрировал с гордостью. - Ещё сладкая.

- Закопай-ка где-нибудь в сторонке.

Мальчишка не мог решиться, ведь сладкая же ещё!

Подзатыльник отца помог принять правильное решение.

Под непонимающие взгляды мужчин племени и вездесущих любопытных пацанят, Блестящий Камень дотронулся рукой до того места, где закопано семечко, и прямо на глазах из земли пробился росток, через минуту он стал маленьким деревцем, а через десять - уже настолько большим, что на нём появились плоды. Пока ещё незрелые.

- Эй, шаманка! Подойди, - женщина наоборот, сделала шаг назад.

Блестящий Камень улыбался, а почти всё племя требовательно на неё смотрело. Одно дело командовать небольшим количеством людей по праву силы, и совсем другое, когда всё племя, оказавшееся на грани вымирания, смотрит на тебя с надеждой. Да ещё и сила сейчас не на её стороне. Поддалась.

Что ей говорил чужак, никто не услышал, хотя отчётливо видели, что губы обоих двигаются.

После такой немой беседы шаманка прикоснулась к стволу, постояла какое-то время, а чужак дал несколько советов.

...И плоды созрели!

- Сил у вашей шаманки маловато пока. Придётся ей помогать.

- А чем мы можем помочь в чудесных делах? - вопрос, в общем-то резонный.

- Целебными травами. Животными. Она покажет, какие ей нужны, - глаза Блестящего Камня испустили свет: он убедился, что Третий Глаз женщины не «ослеп» после наблюдения за деяниями богов.

- Разве сможет одно дерево прокормить всю деревню?

- Почему одно? Посадим ещё. Я останусь с вами до прихода соседей, которые пожелают поживиться ослабленными собратьями.

- Я больше люблю Мясные Фрукты! - выпалил мальчишка, видимо друг Шумного Тростника, после того как они громко пошептались о чём-то.

Юмор Блестящий Камень понял. У этого растения нет семян, хотя оно и в самом деле интересное. Большие фрукты на вкус напоминают мясо с очень специфическими приправами, если их зажарить на огне. Из-за редкости, его обычно не едят напрямую, а добавляют к настоящему мясу вместо специй.

- Веточка у тебя в волосах от него?

- Ага, - кивнул мальчишка.

- Закопать? - догадался Шумный Тростник.

- Можно просто воткнуть.

Мальчишка уже собрался было выполнить, но какой-то охотник его остановил:

- Негоже Мясному Дереву расти рядом с Земляничным. Воткни где-нибудь там, - копьё указало на место недалеко от деревни.

Блестящий Камень опять прорастил дерево не до зрелости, предоставив эту честь шаманке, которая после завершения процесса упала без сил. Он мог бы закончить работу сам, но Всезнающий настаивал на таком варианте, когда сердобольный практик сообщил о своём намерении.

Почему нужно поступить именно так, бог объяснил, но парень не понял. Как-то связано со узлами на судьбах.

- Не волнуйтесь, лечить повреждённые деревья легче. Ничего с ней не случится. Наоборот, станет сильнее, когда поможет лесу восстановиться. Вот, сделайте ей отвар с этой травой. Работы у неё будет много. Не бойтесь. Это вам, простым смер... охотникам трава смертельна. Для неё очень полезна.

Мужчины смотрели подозрительно. И в самом деле звучало неправдоподобно. Блестящий Камень не рассердился:

- Не верите? Я сам отопью первым. Да и вообще, если бы я хотел вас убить...

Скептические мины не исчезли, тогда мужчина решил поступить иначе. Для острастки Блестящий Камень сверкнул глазами и выпустил в вверх струю пламени из ладони.

- Прости, посланник милосердного Безымянного бога! - всё племя упало на колени, что очень понравилось молодому мужчине. Но о таком он уже предупреждён:

- Не молитесь ему. Не восхваляйте его. Не вспоминайте о нём. Таков его завет.

- Слушаемся, - опять поклонилось всё племя и закрались сомнения, что они исполнят эти заповеди, уж слишком рьяно кланяются, с фанатизмом.

Добавка

Доспехи "богов":

Глава 10

- И как применять этот амулет? - Блестящий Камень крутил в руках тонкое кружево, способное ослепить, если на него смотреть в Волшебном Зрении.

Зайдя в пещеру, он доложил Всезнающему, что готов амулет, отсутствие которого ограничивало его возможность повысить уровень, открыть последнюю чакру.

Не зря Злого бога считают владыкой Подземного мира. Сколько ни взывай к нему на поверхности, он не желает появляться. Только в мрачной обстановке гротов и расщелин есть шанс поговорить с ним. А лучше в настоящей глубокой пещере. По его словам, так богине Судьбы труднее заметить следы.

- Подрежь скальп и запихни его под кожу, - без тени улыбки сказал Злой бог.

- Мудрейший! Это проверка? Я же его сам делал и знаю, что ничего подобного не требуется, - почти обиделся Блестящий Камень.

- Хе... кхм... Хотел проверить твою решимость. Некоторые боги, между прочим, требуют сыновей принести в жертву. А ты мне в такой мелочи отказываешь, - сварливо пробубнила полупрозрачная фигура.

Блестящий Камень тяжело вздохнул, и взялся за меч, показывая решимость надрезать кожу на темени:

- Если нужно, я исполню...

- Стой! Ещё прирастёт потом криво, шаманки любить не будут.

Блестящий Камень опять вздохнул, ещё печальнее.

- Приложи к темени и подай немного энергии, - наконец-то Всезнающий прекратил дурачиться. - Будет немного больно. Плетение впитается в кожу.

- И всё?

- Ну, если хочешь, можешь всё-таки надрезать башку и запихать вовнутрь. Там у тебя должно быть много свободного места, - бог стал суровым, а молодой практик мудро решил, что пора не нудеть, а исполнять.

«Студент» уже хотел начать выполнять распоряжение, как бог закричал:

- Стой! Маскировку сними.

Шестой уровень - довольно редкое явление для диких лесных мест. Здесь практически нет обмена информацией, хоть все земли формально и относятся к одному племени (которое кстати, почти в каждой деревне называют по-разному), фактически каждое поселение живёт замкнуто, в несколько отличных условиях, как бы варятся в отдельном котле. Придумает какой-то шаман как открыть Третий Глаз или воспользоваться Волшебным зрением, но дальше него знания редко могут уйти: соседняя деревня, скорее всего, враждует с его родной и тамошний шаман вряд ли пойдёт н обмен знаниями.

Так что есть риск привлечь к себе ненужное внимание если продемонстрировать аж шесть «зажженных звёзд».

Маскировка, которой пользовался самый могучий в этих местах практик, скорее, подавление уровня. Он прикрывал некоторые чакры, приглушал их свет в Волшебном Зрении. Однажды даже случился казус в одной из деревень: там вождь и шаман умели видеть энергии и заспорили о новом госте, потому что тот одному показался с одним набором чакр, а второму - с другим.

- Не чувствую никаких изменений, - по окончании процесса Блестящий Камень прислушался к себе.

- Значит, всё правильно сделано. Он и не должен тебе мешать.

- Зато мешать богине Судьбы?

- Не только. И другим практикам. К сожалению, и мне тоже.

- Почему же «к сожалению»? Тебе нравится читать мои мысли?

- От чтения мыслей эта татуировка не избавит. Только от поверхностных внушений и мелкой корректировки поведения.

- Татуировка? - почему-то дикарь обратил внимание вовсе не на то, на что следовало бы. Или решил, что упрекать бога в том, что тот сожалеет о невозможности влиять как-то неуместно... Или даже опасно для здоровья. Хотя, он же сказал «мелких». По-крупному, если возьмётся всерьёз, его какое-то тату не остановит.

- Верно. Разница между мелкими и крупными влияниями в том, что незначительное на первый взгляд - незаметно. Ты просто не поймёшь, что желание что-то сделать - инородное, не твоё.

- А грубые вмешательства я замечу?

- Заметишь, но ничего не сможешь сделать. Главное, что их замечу и я.

- Понимаю, - кивнул Блестящий Камень. - Так всё-таки, почему ты, Мудрейший, назвал амулет татуировкой?

- Потому что именно так он выглядит там, под волосами.

- То есть можно создавать магические татуировки и на других частях тела? - загорелся идеей дикарь, многие соплеменники которого покрыты несмываемыми рисунками и шрамами. Он и сам бы рад стать таким, да не успел заслужить, пока не покинул деревню.

- Под волосами их незаметно, - намекнул покровитель.

- Жаль, - понял причину, почему ему раньше не сказали о такой возможности. В принципе, если разбираешься в начертаниях, то больше не нужны какие-то особые познания. Сам может создать что-то, корректирующее работу чакр.

- Потом помечтаешь. Не пора ли осуществить другую, давнюю мечту?

Слово «мечта» конечно слишком громкое. Так, зудящее желание, которое мучает уже две декады. По всем признакам Блестящий Камень уже готов открыть последнюю чакру, но было нельзя. Теменная Чакра подключает к планетарному эгрегору, к суммарной воле всех существ Двуликой Звезды. И пока не перейдёшь на следующий этап, толком ничего противопоставить этой воле не сможешь. А сейчас в этой сумме примерно равных есть одно сознание, которое сильнее всех остальных живых. Богиня Судьбы контролирует этот мир.

***

Алекс наблюдал, как его подопечный прорывается на новый уровень и не мог не думать о собственном развитии.

Блестящий Камень открывает последнюю чакру более чем штатно, гладко. Скорее всего, никаких проблем у него не возникнет.

Чего нельзя сказать о самом Алексе. После практики около Ядра Звезды, душа практически достигла пика для этапа Взросления Души (5). Это не было каким-то единовременным случаем, до этого он немало тренировался у Небесной Стелы пока не упёрся в потолок развития с помощью неё. Сменить источник энергии оказалось очень полезным, он на многое взглянул с другой стороны, ведь энергия Души далеко не обезличенная. Чем больше аспектов её постигнешь, тем больше опыта приобретёшь.

Сначала Алекс упёрся в потолок накапливая энергию души самостоятельно, после прорыва на этот этап. Предела он достиг довольно быстро, ещё в первые годы полёта, и никак не мог преодолеть достигнутый предел.

Узкое место "расшилось", когда он повстречал Небесную Стелу, которая тоже излучает энергию Души. Неудивительно, что Королева заинтересовалась таким сокровищем, хоть она уже тогда была на пределе пятого этапа.

Уже находясь на Двуликой Звезде, Алекс много времени провёл рядом со Стелой, но опять же, его уровень рос скачкообразно. Всего за несколько лет он поднялся до очередного потолка, предела второго уровня, который не мог пробить как бы ни старался. В основном, он использовал Стелу для восстановления сил, потраченных при скитаниях Души вне тела.

Только новый взгляд на понимание природы души при медитации около Духовного Ядра планеты помог справиться с преградой. А после прорыва уровня, неизбежно последовавшего за прорывом понимания, уже можно снова просто поглощать энергию Стелы и расти до очередного потолка, который теперь уже будет пределом пятого этапа.

Как и на более низких этапах, прорыв случается с озарением, повышением степени понимания, а накачка энергией и рост до предела уровня - это просто рутина, техническая часть. Впрочем, тоже необходимая.

Казалось бы, такому успеху можно только порадоваться, но всё не так просто в случае Алекса. Развитие Души и тела, её первопричины и источника появления; если угодно - своеобразного чрева, должно идти параллельно. А его раненый материальный плотный носитель лежит в медкапсуле, и не просто не развивается, а ещё и деградирует. Да что там! Откровенно говоря, можно себе признаться: тело умирает.

С прорывом на новый уровень душой ей стало безумно трудно возвращаться в тело, оно отторгает слишком сильную нематериальную часть. Это само по себе уже проблема, но есть и второй её аспект: даже если не стараться развиваться, просто восстанавливать душу около Небесной Стелы, уровень поднимается. Этот процесс естественный, если прошёл сквозь бутылочное горлышко. А с ростом уровня всё труднее снова сливаться с телом.

Кто бы мог подумать, что найдётся недовольный прогрессом!

Алексу очень страшно думать, что может случиться так, что однажды Душа вовсе «не подойдёт» к мяснойоболочке. Возвращение в тело сродни надеванию одежды, по крайней мере по ощущениям очень похоже. Если продолжать эту аналогию, то сам ты ходишь в тренажёрный зал (или просто жрёшь как не в себя, наращивая жир), а пиджак висит в шкафу, и не растёт. А в случае Алекса можно сказать, что его ещё и его жрёт моль.

Было бы здорово, если бы нашлась возможность перешить «пиджачок» по размеру.

Вон она, надежда, прорывается на седьмой уровень этапа Открытия Чакр (1). Нужно как можно скорее натаскать парня на варку пилюль и создание артефактов.

С амулетом для Теменной Чакры дикарь приятно удивил Алекса. Амулет у него получился очень качественно. В артефактах Блестящий Камень преуспевает, не только работая по готовым инструкциям. Сам догадался до того чтобы пустить один из подаренных духовных камней на подложку-основу коврика для медитаций. На самом деле Алекс ничего такого не имел ввиду когда вручал эти подарки, но дикий гений решил, что бог ему намекает таким образом, что так можно решить возникшую проблему. Поверил во Всезнание бога и справился.

А вот в изготовлении пилюль он пока ещё не так преуспел. Надо будет как-то сместить его внимание на алхимию, хоть ему самому это не очень нравится. Не удивительно: с Телом Титана трудно контролировать пламя, а без этого нельзя стать высокоуровневым алхимиком. С починкой Челнока он справится уже сейчас, там проблема небольшая. Да и в принципе его строили умники почти такого же уровня, на котором сейчас находится парень, так что почти нет сомнений, что он ремонт ему по плечу.

А вот с пилюлей ему будет тяжело. К счастью, это не что-то вроде воскрешения умершего, но всё-таки практика пятого этапа обычной травкой не починить, если ему не удалось справиться собственными силами на голой регенерации.

Эх, жаль, что нельзя сделать всё самостоятельно! Все предыдущие попытки были пресечены почти мгновенно и жестко. Королева лично напала, как только заметила след алхимии Алекса, противоречащей законам мира.

Скорее всего, местный на более низком уровне останется «ниже радаров», хоть тоже есть сомнения. В любом случае, всё придётся делать очень быстро: пока Алекс восстанавливает тело, парню надо будет починить Звёздный Челнок.

Вряд ли Королева придёт лично в таком случае, всё-таки Алекс тоже не будет действовать лично. Но к бою минимум с восемью противниками надо будет готовиться.

С Королевой в принципе бороться бесполезно - она теперь умрёт только вместе с планетой. На такой шаг Алекс не пойдёт. Да и не по зубам ему это не только в моральном плане, но и в принципе. Для этого нужно достичь минимум седьмого этапа.

- Закончил? Молодец. Теперь стабилизируй состояние. Мне пора.

Блестящий Камень выпучил глаза: впервые бог с ним прощается.

- Это проверка, идиот! Я испытал тебя на возможность внушений. Тату работает отлично, ты хорошо поработал над ней.

- О! Я почувствовал... странное... - сформулировать точно, что заметил, Блестящий Камень не смог, даже поразмышляв.

- Привыкнешь. Потом я дам тебе инструкции как фильтровать эти предчувствия и намёки мира. Пока просто свыкнись с новой способностью и для начала игнорируй всё. Пока не спеши, не покидай пещеру. У тебя есть ковёр, есть духовный камень. Стабилизируй прорыв.

- Я понимаю, - кивнул Блестящий Камень. Буквально на мгновение потерял из вида Безымянного, а он тут же исчез.

«Разве можно слушать такое ненадёжное существо? - это не было чужим голосом, а скорее собственным размышлением, внутренним диалогом. - Делай как считаешь нужным! Ты же хотел пойти в страну Тысячи Озёр? Так иди!»

Блестящий камень встряхнул головой. Неприятное чувство. Так и хочется поверить этому внутреннему голосу. Кажется, что своё, личное решение, принятое в результате размышлений. Нет! Нужно слушать Всеведающего! Он ещё никогда не подводил!

Практик седьмого уровня раскатал коврик и уселся на него.

Опять крамольные мысли посетили его. Вряд ли наведённые, об этом он думал и раньше: что если бы Блестящий Камень пришёл в деревню, подобную той, в какой он жил, и сказал бы что он - бог?

Вспоминая себя прошлого, он почти уверен, что если бы одел что-то необычное вместо набедренной повязки, то да, поверили бы. Много ли надо этим смертным? Показал пламя из руки, позволил ткнуть в себя копьём, продемонстрировав неуязвимость. Появился бы неожиданно и так же неожиданно исчез - для смертных его высокая скорость показалась бы именно исчезновением и появлением, хотя на самом деле он просто двигается быстро, техника Небесных Шагов пока ещё не вышла на уровень, позволяющий действительно исчезать.

Поверили бы. Точно поверили. А что если...

Блестящий Камень отвесил себе пощёчину. Нельзя так думать! Боги настоящие! Они покарают самозванца.

***

«Это и есть страна Тысячи Озёр?! Что же в ней прекрасного?!» - прыгая с кочки на кочку в болоте думал Блестящий Камень. Естественно, делал он это с помощью техники Небесных Шагов, но сути она не меняла - только шаг шире, а кочки-то те же.

В песнях и рассказах странников говорилось что это прекрасный край, где всё совершенно и лучезарно. Вообще всё. Слова в превосходной степени сопровождали каждое описание. А что на деле? Мокро! Вонючий туман. Смрад гниения.

В болотах живут специфические твари. Ладно бы что-то огромное, с такими уж как-нибудь разобрался бы, так нет, тучи всякой опасной мелочи. Какие-то комары, способные прокусить даже закалённую кожу - эти хотя бы огня боятся, их Блестящий Камень отогнал, подпалив. А после ещё и набрал трупиков для экспериментального зелья. Зато пиявки оказались огнеупорными, их только отрывать, а кровотечение после них не останавливается даже с помощью специальной мази. Видимо что-то впрыскивают, чтобы сосать кровь спокойно. Естественно, кровь, упавшая в воду только привлекает разных тварей. Одно спасение - быстрый шаг.

И самое неприятное - это огромная равнина. Нет пещерки чтобы поговорить с Безымянным. И даже выкопать негде - везде хлюпает вода, сухие островки очень маленькие, чаще просто торчащие из грязи валуны. Иногда попадаются островки более приличного размера, но и там не сделать «переговорную» - это просто горы камней в воде, маленькие насыпи.

Одна такая насыпь даже попыталась укусить. Что-то вроде черепахи оказалась. И что самое любопытное - ядра у неё не было: обычное животное, хоть по опасности способно потягаться с лесными монстрами. Даже не хотелось думать, справился бы с ним Блестящий Камень будучи, скажем, на третьем этапе.

Каково же было удивление путешественника, когда в одном месте, затянутом туманом, обнаружилась торчащая из белого плотного облака вершина пагоды.

Что-то такое Отверженный рассказывал, и по описаниям очень похоже, что это именно она. Он говорил, что попасть в большинство из них Блестящий Камень вряд ли сможет, а многие и вовсе будут для него опасны. То есть можно сказать, что бросил вызов! Как это я, могучий практик уровня Семи Чакр и не смогу пролезть в какую-то деревянную домушку?

А особенно интерес разжигало то, что сам Не-Мёртвый бог не был внутри ни одной из пагод. Он не рассказывал подробностей, но и так понятно, что это имеет какое-то отношение к тому, что он отделяет часть себя для путешествия, бродит по Двуликой Звезде без материального тела, которое нужно будет излечить.

***

Алекс смотрел на подопечного, запрыгивающего в туман, и впервые нервничал. Это не первый «ученик», но именно этот добился наилучших результатов, прогрессирует быстрее предшественников. Не хотелось бы его потерять. И дело не во времени, не в том, что придётся начинать сначала. Парень действительно перспективный. Если бы он ещё немного поднял силы, то с гарантией вернулся бы из этой пагоды.

Пройти внутрь её он сможет, в этом нет сомнения. А вот сможет ли выбраться?

Блестящий Камень прав, Алекс не был ни в одной пагоде Двуликой Звезды. Это означало бы окончательную смерть тела - он перемещается по планете Душой, а так связующая Нить будет оборвана, когда попадёт в иное подпространство. Все Древние Пагоды - не просто здания. За входом в них - пространственный карман.

Остальные прибывшие с ним с Гордой Звезды в пагоды заходили, хоть не смогли проникнуть во все, да и не пытались. Они вышли не повысив уровень, не уплотнив тело, никто не овладел новыми техниками, что может свидетельствовать о том, что всё-таки внутри что-то ориентированное на низкие уровни. Вроде того, на котором сейчас находится Блестящий Камень. Для тех, кто давно преодолел подготовительный этап практики, пользы от пагод, похоже, нет никакой.

Главная надежда Алекса всё-таки на то, что просто пагоды не открывают свой секрет чужакам, оттого и вышли его бывшие товарищи не солоно хлебавши. Кровь местных должна отличаться. Возможно, «продвинутые» предки нынешних дикарей построили пагоды именно как музеи или библиотеки, как память и поддержку потомкам.

В любом случае остаётся только ждать возвращения Блестящего Камня, тогда можно будет узнать подробности того, что он встретил внутри.

Глава 11

Когда парень, похожий на Блестящего Камня вышел из пагоды, Алекс не сразу решился к нему подойти, не то что заговорить.

- Как твоё имя? - спросил он у знакомого незнакомца после некоторых колебаний.

Встреча дикаря в набедренной повязке и призрака человека в футуристическом костюме происходила на окраине тумана, в котором прячется Древняя Пагода.

- Блестящий Камень, - удивился молодой мужчина. - Почему ты спрашиваешь? Мы же давно знакомы!

- Ты нашёл внутри какой-то амулет?

- Внутри чего? У меня есть амулет на темени, который ты научил меня делать.

- Хм... Как ты вошёл в пагоду?

- Я тебя не понимаю, - дикарь действительно делал удивлённый вид. - Я не смог туда попасть. Просто подошёл к ней, не нашёл дверей и вернулся назад.

Знал бы он, как удивлён Алекс! Парень оказался отрезанным от всех Нитей Судьбы, будто начал жизнь с чистого лист. Более того, разговор, на который решился Алекс как раз по причине того, что его подопечный отрезан от всего. Он должен уточнить, это всё ещё Блестящий Камень или кто-то вселился в его тело?

Всё рождённые на планете связаны с его духовным ядром. Всего было четырнадцать таких, кто не имеет этой нити, потом - тринадцать. Алекс и двенадцать членов его команды. Изначально, такой же была и Королева, но теперь её связь с Двуликой Звездой самая прочная из всех когда-либо обитавших тут. Её связь совершенно иного рода.

Прочие члены команды постепенно «приросли» естественным образом, или это сделала за них Королева - не столь важно. Алекс же периодически «чистит карму», так что теперь всего двое не связаны с Духовным Ядром. И это странно!

Хорошо ещё что Королева не знает о концепции Чёрных Дыр. В земном смысле. Иначе давно бы нашла Алекса по той же методике, какой пользуются астрономы. Если найти «пустое место», вокруг которого закручиваются десятки и сотни судеб, то вполне можно понять, что за аномалия находится внутри этого вихря. На её беду, до такого могут додуматься только те, кто обладает научным мышлением. Она же мыслит иными категориями, насколько успел понять Алекс. Не то чтобы синкретизм или мифологическое мышление, но и не научное - точно.

- Тебя не было две декады, - глаза Алекса сверкнули, и, кажется, он понял, что произошло. Не то чтобы был уверен, что причина именно в этом...

Призрачная рука осторожно взяла человека за запястье, чтобы влить немного своей духовной энергии для исследования изменений.

- Похоже, тебе надо показать новые техники сокрытия уровня, - голос его был мрачным. Не нравилось ему, что в голове парня нет никаких воспоминаний. Алекс попытался, но ничего не нашёл.

Вот он входит в туман, вот находит пагоду, обходит её вокруг, рассматривает в Магическом Зрении, пробует на прочность. Не добивается ничего и просто возвращается по своим же следам. Всё.

Аномалия времени - это не странно. Для этого мира, естественно. С кем не бывает? А вот что действительно неправильно, что кто-то может не заметить прорыва на второй этап!

Парень определённо его совершил. У него изменилось и тело, и энергетика. То, что Алекс не заметил никаких колебаний тонких энергий Неба и Земли, свойственных даже прорыву уровня. не то что этапа, можно списать, например, на этот туман, или на то, что на самом деле Блестящий Камень в момент перестройки тела находился в пространственном кармане пагоды.

Но сам-то он обязан был заметить если не процесс, то хотя бы результат! Алекс, например, заново учился ходить. Не долго, конечно, быстро приноровился, но всё-таки некоторое время походка была дурацкой, как у того, кто только что снял утяжелители с рук и с ног. Это-то как раз - норма. Раз стал сильнее скачкообразно, то к этому надо привыкнуть.

А этот идёт ровно. Ну, допустим, кто-то могущественный подчистил ему память, заставил забыть о случившемся внутри Древней Пагоды. Вместе с этим он забыл и какие испытания там прошёл, и как прорывался - этого категорически нельзя сделать в бессознательном состоянии, ведь тело обновляется при направлении разумом.

Но и у такой версии есть слабое место: Блестящий Камень не был готов к прорыву ни энергетически, ни разумом. Если энергетику можно подкачать довольно быстро, то что делать с пониманием? Парень-то даже не знал о том, что есть что-то выше этапа Открытия Чакр (1)! И уж конечно не знал, как осуществляется переход на него, что нужно для этого.

- Зачем мне новые техники? И как ты мне их передашь? Здесь поблизости совсем нет пещер, - вроде бы недоумение подопечного искреннее.

- Попробуем, - Алекс коснулся лба парня пальцем и влил в его разум технику сокрытия уровня, предназначенную для второго этапа.

Блестящий Камень тут же сел медитировать, усваивать полученную информацию. Спустя примерно час он встал, несколько озадаченный:

- Значит, я достиг Заложения Основания (2)?

- Море Энергии уже стабильное. Попробуй скрыть.

- До какой степени?

- Третий-четвёртый уровень предыдущего этапа. Так сможешь притворяться бродячим странником, - Алекс смотрел на парня очень задумчиво.

Беседа, передача техники - ничто не заставило проявиться связям. Парень по-прежнему остаётся «чистым»! Даже Алекс так не может!

- Ты хочешь убить меня? - голос Блестящего Камня стал серьёзным.

- Откуда знаешь?

- Почувствовал.

- Эмпатия улучшилась. Тоже проблема. Я всё-таки скрываю свои мысли и чувства, а ты уловил.

- Я не уловил, прочитал в твоих глазах. В них сомнение. А вы, боги, всегда уничтожаете непонятное.

- Разве?

- Так говорится в наших легендах.

- Не припомню.

Повисла пауза. Алекс никогда глубоко не копался в том, что дикари говорят о «богах». Это же не они сами придумали, а им влили в голову. Сейчас же и вовсе нет смысла. Уверен, что найдёт в памяти всё, что нужно, даже если кто-то вселился в тело. Так профессионально вырезавший кусок, без склейки, без провала. Неужели и остальное не подчистит?

- Подставляй лоб, - очередные сведения влились в голову дикаря.

Стоит ли его считать теперь диким? Первый большой прорыв поднял его фактически на вершину этого мира. Без сомнений, если снять с Мокрого Воробья все артефакты, и эти двое устроят дуэль, победит бывший охотник. Его рука не дрогнет.

На другой половине планеты аборигены довольно часто поднимаются выше первого этапа, по меркам Двуликой Звезды, а здесь - нет. В начале колонизации пришлые практики создали несколько помощников, которых аборигены называют посланниками богов. Они все из местных, но с ними поделились кое-какими сведениями, обучили медитации и некоторым техникам. Можно считать их верховным жречеством, но скорее они чиновники при правителе. Помощники. Сведения, переданные им, утекли в народ и количество практиков второго этапа резко подросло.

А на этой половине планеты, где власть Королевы не столь сильна, преодоление этапа Открытия Чакр (1) происходит только случайно. Лишь действительно редкие личности, удачливые гении, способны на такое.

- Я могу летать на мече, который ты мне подарил?! - опять удивление вроде бы искреннее, и опять связь не образовалась. Это уже какая-то аномалия! Да будь в теле парня даже вселенец, хоть сама Королева возьми его под контроль - следы взаимодействия должны появиться! Это как разгружать мешки с мукой и не испачкаться!

- Потом попробуешь. Поскольку ты теперь на втором этапе, я не смогу тебя отследить. Я поставлю на тебя свою печать.

Блестящий Камень опять подставил лоб.

- Не, не такую. Ты же не хочешь стать моим фамильяром или рабом. Просто метка на плече. Если что, сможешь сам с себя её снять.

Парень подставил плечо.

- Да не кривляйся ты. Она уже там. Посмотри внутренним взором. Видишь? Как снять понимаешь? Ну и отлично. Если заподозришь, что кто-то кроме нас с тобой её заметил, срывай не раздумывая.

- Понял.

Алекс опять прислушался к эмоциям. И опять не заметил ничего кроме искренности. Позволил бы кто-то, кто понимает, заклеймить себя? Вряд ли. А ведь Блестящий Камень согласился до того, как узнал, что печать можно легко снять.

Связь с меткой не продублировалась на уровне Души Планеты.

- Что-то ещё, Всезнающий? - Блестящему Камню стало неуютно под взглядом Алекса, что для него дополнительно подтвердило, что это всё тот же его ученик. Он почувствовал и неловкость, и нетерпение попробовать полёт на мече. Вполне понятные эмоции.

- Держи. Убери меч в этот мешочек. Ты будешь слишком сильно привлекать внимание с таким сокровищем.

- Всезнающий! Мешочек слишком мал! - всё-таки пока ещё дикарь испугался, что бог тронулся умом и зачем-то пытается заставить его выполнить невозможное. Есть такой сюжет в легендах аборигенов. По итогу смертного боги всегда убивают за непослушание.

- Влей в него немного энергии.

Блестящий Камень послушался, а потом убрал меч в пространственный артефакт. Свои мешочки, выглядящие почти так же, он отправил вслед за оружием.

- Благодарю! Какой ценный дар, о Великодушнейший! - дикарь упал на колени, и это окончательно убедило Алекса в том, что в этом теле всё та же личность: наконец-то он почувствовал расхождение между словами и действиями и эмоциональным фоном.

- Не кривляйся, - состроил недовольное лицо «бог».

- Извини, - Блестящий Камень встал с колен.

Алекс ничего не ответил, а вручил два свитка раскаявшемуся.

- Начинай собирать ингредиенты для пилюли и недостающие материалы для ремонта Челнока. Перечень найдёшь внутри.

Блестящий Камень немного неловко засунул свитки в Пространственный Мешочек под пристальным взглядом Алекса. Как правило, неловкость в таком деле, которое производится обычно почти инстинктивно, крайне трудно сымитировать, наигранность сразу будет видна.

***

На летающем мече да ещё и с пространственным хранилищем путешествие превратилось в сплошное удовольствие. Больше не нужно думать о том, что выбросить, прежде чем возьмёшь что-то ценное, не нужно взвешивать, ценнее ли находка того, что уже имеется.

В этом смысле в болото подсовывало немало головоломок - уникальная среда порождает уникальные Природные Сокровища. Например, Серый Слизевик содержит не очень много энергии Неба и Земли, да и размером большой. Но где его взять в джунглях? Бывает, конечно, находится вблизи рек, но там это такая редкость! А здесь, в топях, попадается часто.

Скорость у меча тоже не идёт ни в какое сравнение с прыжками с кочку на кочку. Да, Небесные Шаги - продвинутая техника, недоступная не только смертным, но и шаманам лесного племени. Но меч всё-таки лучше: и быстрее, и равномернее. С высоты можно обозревать округу, как-никак ориентироваться. Да и безопасность повышается - можно просто облетать подозрительные места, замеченные заранее.

На первом этапе вряд ли можно было лететь постоянно, а вот на Заложении Основания (2) сил хватало на практически неограниченный полёт. Правда всё-таки к этому не было привычки. Останавливался Блестящий Камень не только ради сбора ценного, отдыха и медитации, но и просто перевести дух, почувствовать твёрдую почву под ногами. С высоты подходящие островки находить стало легче.

Спустя двое суток, в основном благодаря чудесному транспортному средству, лесной житель стал чувствовать себя более уверенно: болота стали не сплошными, попадались довольно большие участки сухой земли, на них даже изредка стояли шалаши отшельников, как правило практиков низкого уровня - другим тут не выжить. А ещё через день начали попадаться и небольшие поселения, ютившиеся поближе к рощам. Если можно так сказать, своеобразные оазисы наоборот: в пустыне это места, где есть вода, а здесь, напротив, более-менее сухие участки.

Блестящий камень их игнорировал. Зашёл только в одну чтобы поменять мясо водного животного на одежду. Местные жители в повседневности не ходят в одной набедренной повязке, едва скрывающей чресла, прикрываются чуть больше, хоть и не настолько, как, скажем, боги. Разве что когда работают или рыбачат, то мало отличаются от лесных собратьев. Тем не менее, отличия в стиле одежды даже в таком случае очевидны: иначе подвязывают, другие материалы, украшения... А выделяться не стоит.

В остальном же люди страны Тысячи Озёр точно такие же на вид. Тот же рост, тот же язык. Есть некоторые отличия во внешности: попадаются чуть более светловолосые и светлоглазые, отдалённо похожие на Отверженного бога, но и таких как Блестящий Камень тоже много. Так что после переодевания мало кто сможет отличить в нём чужака, пока тот не проколется на незнании каких-нибудь местных обычаев.

Но и это лесной житель впитывает в себя. Не просто пролетает деревни, а смотрит, как люди приветствуют друг-друга, как принимают пищу, какие поводы для ссор.

А ещё через двое суток болота и вовсе закончились - в местности стали преобладать горы и скалы, потому округа уже не заболачивалась. Расщелины просто заполнялись водой, стекающей с Ледяного Пояса планеты.

Как объяснил Отверженный бог, Двуликую Звезду раздирают между собой две Истинных Звезды - Голубая и Жёлтая, она вращается вместе с ними. На полюсах планеты, похожей на продолговатую дыню - настоящее пекло, пустыня. Если бы не Чёрные Облака, создающие день и ночь своей тенью, то такая пустыня была бы гораздо больше, а так есть шанс для поверхности умеренно охладится. Даже в той пустыне есть обитатели, правда, активны они только когда Чёрные Облака прикрывают их от прямых лучей Истинных Звёзд.

А посередине, на границе влияния Голубой и Жёлтой, раскинулись горы, покрытые вечным льдом. Отверженный, похоже, сам считал их аномалией, говорил, что в этой зоне не может быть такого рельефа, что складки должны растянуться двумя Истинными Звёздами. Возможно, это последствие столкновения стабилизируют гигантское количество льда, наросшее на плохо освещаемой части планеты. Под собственным весом огромные шапки льда тают, превращаясь в воду. Эта вода образует страну Тысячи Озёр и непроходимые для смертных болота.

Земли благодатные, плодородные, оттого привлекающие много людей. Собравшись вместе даже двое людей начинают выяснять, кто главнее, чего уж говорить о больших племенах.

Именно такое событие и увидел Блестящий Камень, едва выбрался в относительно густонаселённые места. Две армии, движимые полководцами, вели людей на смерть ради каких-то идей. Хотя, как водится, таких идей всего-то две, больше людьми не придумано: или власть, или ресурсы.

Армии действительно велики по меркам выходцев из лесных краёв: в каждом войске собралось три или четыре лесных деревни. Имеется ввиду не охотников, а полного населения. Естественно, здесь сражались только мужчины. Разве что предводителем одного из войск являлась женщина.

Блестящий Камень осмотрел волшебным зрением сражающихся и отметил, что полководцы, восседающие на носилках, стоящих на плечах дюжих мужей, могли бы в одиночку сразить всю армию противника: они оба достигли уровня открытия семи чакр, а из «солдат» лишь двое вступили на путь практики, по одному в каждом войске.

Тем не менее, в бой предводители не рвались, только отдавали команды, находясь за спинами режущих друг друга мужчин.

Собственно, это более чем устраивало чужака. Пилюля сама себя не сварит, а один из компонентов как раз перед ним. Жаль только, что Экстрактор Сути ещё не готов (авт.: том 2). Можно было бы прямо сейчас закончить процесс подготовки к варке.

- Эй! Парень! - первым Блестящего Камня заметил предводитель-мужчина. - Я вижу, что ты уже зажёг четыре звезды? Помоги мне, и я дам тебе всё, что попросишь!

- Парень! Что он может тебе предложить? - тут же попыталась перебить цену женщина. - У меня есть то, что он никогда не сможет предложить!

- И что же?

- Меня!

- Шлюх-рабынь у меня полно и покрасивее. Не слишком ли ты о себе высокого мнения? Парень, не поддавайся на её уловки. Она порочная женщина как и весь их род!

Тем временем воины перестали убивать друг друга, занялись раненными, словно только и искали повод остановиться. Те, кто не умирал, с интересом вслушивались в перепалку.

Блестящий Камень интерпретировал происходящее так: шаманы равны по силам и не хотят вмешиваться в сражение так как ни у одной стороны нет уверенности в победе. А со вторым практиком на своей стороне, перевес в силе станет очевидным. Видимо, всё-таки, своих людей губить они по возможности не желали.

- Я присоединюсь к тому, кто предоставит мне предводителя побеждённых в полную власть.

- Попроси о чём-то другом! - сказал мужчина, хмурясь.

- Ха-ха! Раз ты по мальчикам, я отдам тебе этого идиота! - злобно засмеялась ведьма. - Можешь делать с его телом, что хочешь!

По идее, Блестящий Камень мог бы раздавить всех здесь присутствующих как червяков. Всё-таки он не просто практик второго этапа, а ещё и обученный Отверженным богом, для которого, похоже, вообще нет ничего невозможного. Он превосходит бога Войны по умению сражаться, а бога Знаний, по пониманию природы вещей. Не зря же ему удаётся обхитрить этого безумца?

Но тогда он точно не останется незамеченным. Наверняка у шаманов этой местности тоже имеются волшебные нефриты. Да и вообще, кто сказал, что в этих землях нет практиков уровнем повыше? Может, эти шаманы на седьмом уровне - просто выполняют волю настоящих, более сильных вождей?

Не стоит лезть на рожон, не понимая всей обстановки.

К тому же, он ничем не рискует, кто его тут сможет хотя бы ранить?

- Он нужен мне живым, - уточнил наёмник.

- Тогда тебе придётся постараться, чтобы мы смогли его подавить, - женщина спрыгнула с носилок.

Второй предводитель сделал то же самое:

- Вы пожалеете об этом. Моя семья Ядовитых отомстит вам, чего бы это не стоило!

Блестящий Камень ожидал нападения, как собственно и его нанимательница, и все воины, расступившиеся в стороны, освобождая поле брани для более сильных бойцов.

А вот Ядовитый, похоже, и не собирался вступать в бой, что вполне разумно в сложившихся обстоятельствах. Он попытался сбежать, и сделал широкий прыжок в сторону скал, где, вероятно, рассчитывал запутать следы.

Тут Блестящий Камень сглупил, о чём понял уже позднее.

Никакой зверь-охотник не сможет устоять, когда добыча убегает. Обязательно бросится в атаку. Оттого, например, не рекомендуется убегать от собак. Нельзя дать им понять, что вы воспринимаете себя как жертву.

Вот такому же инстинкту бывший охотник лесного племени и поддался. Он в два Небесных Шага настиг «дичь» и вырубил его, ударив локтем меж лопаток. Беглец просто-напросто не ожидал ничего подобного и не предпринимал никаких мер для защиты себя, сосредоточился на бегстве. Судя по растерянному виду оставшихся на земле, у него были для этого поводы.

Две армии и предводительница замерли, едва не открыв рот. Хотя, и такие нашлись.

- Просто повезло, он не ожидал нападения, - попытался оправдаться Блестящий Камень, но как оказалось, к этому-то как раз вопросов не было:

- Техника Шагов Ветра - самая быстрая из всех, известных в округе. Его никто не может догнать! Откуда ты взялся такой? - спросила шаманка у парня, вяжущего руки пленника кнутом, отобранным у него же.

Немного поколебавшись, мужчина решил сказать полуправду:

- Я вышел из болот, где провёл довольно много времени.

Открывшие теменную чакру чувствуют неправду интуитивно, не стоит с ними играть.

- Такой технике перемещения тебя научил какой-то отшельник? - не унималась женщина.

- Да, - совершенно честно ответил ученик Отверженного бога. Если он не отшельник, то о ком так можно сказать?

- А...

- Госпожа Гибкая Ива, что делать с людьми из Ядовитой семьи? - какой-то здоровенный мужик, возможно полевой командир, спас Блестящего Камня от дальнейших вопросов.

- Что? - она оторвалась от сцены связывания заклятого врага и поняла, что напрасно отвлеклась.

Воины противоположной стороны хоть и растеряли прежний боевой задор, но сдаваться легко не планировали. Они сгруппировались вместе, и ощетинились копьями во все стороны, не давая окружившим их врагам подойти ближе.

Впрочем, никто и не пытался: так, для острастки направили копья в сторону окружённых, но больше для порядка: всем было ясно, что в противостоянии с двумя практиками у смертных нет и шанса.

- Сложите оружие и примите гостеприимство Гибкой семьи. Я гарантирую вам жизнь и возможность выкупа вашими родными или Ядовитой семьёй, - сделала шикарное предложение победительница.

- Работать на ваших шахтах? Засунь своё гостеприимство в жопу этому болотному высерку! - крикнул кто-то, но с хрипом заткнулся - угомонили свои же, и, возможно, навсегда.

- Мы принимаем ваши условия, госпожа, если позволите позаботиться о раненых, - сказал кто-то голосом, привыкшим командовать.

- Отдельного пайка для тех, кто не работает не будет, но мы не запретим вам поделиться своими, - ухмыльнулась Гибкая Ива.

- Нас устраивает, - ответил за всех тот же голос, и побеждённые стали бросать на землю оружие.

- Ты не откажешься принять гостеприимство Гибкой семьи? - обратилась женщина к Блестящему Камню.

- Вы как-то непривычно употребляете свойство «гостеприимство», - вспомнив речь победительницы, ухмыльнулся настоящий победитель.

- Не в твоём случае. Будешь гостем нашей семьи. К тому же, мы должны выполнить одну твою просьбу, - женщина призывно улыбалась.

- Тогда, почту за честь, - Блестящий Камень забросил пленника на плечо. Веса его он даже не заметил, чем, вероятно, опять прокололся: женщина нахмурилась.

- Как мне тебя называть? - спросила она.

- Учитель называл меня Орун. И вы зовите так же, госпожа.

Глава 12

В числе трофеев победителей оказались не только рабы и их оружие, но и два корабля, погрузившись на которые, небольшая флотилия отправилась в родовое поместье Гибких по озёрам, протокам, а частенько и просто волоча судёнышки по суше, что тоже требовало знаний местности: край гористый, и часто берега представляли собой отвесные скалы.

Как объяснили Блестящему Камню, почти все озёра связаны, но частенько лишь небольшими несудоходными ручейками, многие из которых завалены камнями. Даже если есть прямые пути из одного озера в другое, часто проще поступить именно так, протащить корабль немного по суше, срезать путь.

Сам корабль, в отличие от лодочек, которые только и видел до этого времени житель лесов, его впечатлил размерами. Имелся и у него и парус, но им редко пользовались, попутный ветер выпал всего пару раз, о косых парусах в этом мире не знали. В основном, сейчас шли на вёслах, особенно радуясь, что теперь есть пленные, которые и налегают на вёсла, радуя победителей своими страдальческими лицами.

Блестящий Камень ожидал, что поселение будет в разы больше любой деревни, виденной до сего момента, но не ожидал, насколько.

Особенно его впечатляло то, что жители страны Тысячи Озёр называют это место не городом или деревней, а именно семейным поместьем. То есть где-то есть и большие скопления людей.

- Зачем я тебе, парень? Отпусти меня, - шептал пленённый предводитель войска Ядовитой семьи. - Семья Гибких слишком коварна, не связывайся с ними! Обманут!

- Да неужели? - Блестящий Камень сделал вид, что ему интересно.

- Коварнее и злобней созданий нет в этом мире! Парень! Если ты мне поможешь, моя семья тебя достойно вознаградит! Тебе будут прощены все твои прегре...

Закончить фразу не дал кусок тряпки, затолканный в рот говорливому пленнику. Корабль довольно грубо причалил к деревянному пирсу, от чего всех пассажиров качнуло, и кляп вошёл в рот довольно резко.

- Сейчас встретимся с главой семьи, моим отцом. Он выслушает твою просьбу, - заявила Гибкая Ива, специально подошедшая к трофейному кораблю, на котором плыл Блестящий Камень.

Пленник сделал непонятный жест глазами и остальной мимикой, которую победитель истолковал верно, потому что и сам подумал о том же: «Видишь, теперь это называется «просьба», а не заслуженная награда, положенная тебе по договору».

Место, где заседал совет семьи, оказалось большим зданием, каких в лесах не строит ни одна деревня. У некоторых охотников есть обычай, жить всем вместе в двух домах, мужском и женском. Так вот, такие общинные помещения и те меньше.

Глава сидел на возвышенности, а по бокам от него - несколько старейшин. Лишь один из них, самый дряхлый, достиг седьмого уровня, а глава даже перешагнул планку первого этапа. Его Море Энергии превосходило по размеру то, что сформировал Блестящий Камень, но плотность их нельзя даже сопоставлять. Как это не противоестественно, но разница не в пользу главы.

Только вот сквозь маскировку он этого не увидел.

- Так это ты помог моей дочери? - без приветствий и знакомства начал глава, косясь на пленника, которого гость притащил с собой, оттолкнув попытавшегося остановить его стражника на входе.

- Я выполнил свою часть договора. Пришёл за своей, - решив, что в этой семье не принято быть вежливыми, сразу перешёл к делу Блестящий Камень.

Старейшины полыхнули возмущением, а глава только ухмыльнулся:

- И что нужно такому сильному воину от моей семьи?

- Слиток Синей Бронзы, Семилистная Звёздная Трава и Ядро монстра максимально высокого уровня из того, что у вас есть.

- Ого! А ты жадный мальчик, - глава покосился на старейшин, которые, кажется, чуть не схватили инсульт от возмущения. - Это очень дорогие вещи! Зачем они такому низкоуровневому шаману как ты?

- Если они слишком дороги для вашей семьи, я готов даже торговаться, чтобы их получить. В качестве уплаты вашего долга готов взять только один предмет из списка. Естественно, если Ядро не ниже третьего уровня.

- А ты наглец, - глава выпустил ауру, которая избирательно надавила на Блестящего Камня. Тот поколебался какое-то время, решая, притвориться подавленным или нет.

- Наглец тот, кто не соблюдает договор! - Блестящий Камень решил не поддаваться и встретил атаку в полный рост.

- О? А ты не так прост, каким хотел показаться, - удивился глава. - Но твои секреты мне не интересны. Мне нужен только пленник, стоящий рядом с тобой.

- Нет. По договору он принадлежит мне, - присутствующим показалось, что молодой господин Ядовитой семьи посмотрел на парня с благодарностью.

- Это не вопрос. Это начало торга. Можешь взять за него ещё один предмет из нашей сокровищницы.

- Тогда я возьму взамен вашего старейшину на седьмом уровне, - в зале поднялся галдёж, а упомянутый старейшина разразился отборнейшей бранью.

- А ты смешной, - стирая с лица кривую улыбку, сквозь зубы проговорил глава.

- Не хотите отдавать старейшину, мне всё рано, кто это будет. Есть у вас кто-то выше него по уровню?

- Наглость! Безумец! - заорали со всех сторон.

Один из старейшин, самый молодой на вид, даже попытался ударить Блестящего Камня. У него открыто пять чакр, включая корневую. В обычных обстоятельствах он, наверное, мог бы преуспеть, против молодого человека на уровень ниже, как показывала маскировка Блестящего Камня.

Пока ещё «гость» семьи надеялся на благоразумие хозяев, потому вращательным движением отразил атаку, швырнув мужчину вверх. Тело с хрустом костей пробило крышу и вылетело наружу.

- Ты перешёл все границы! - возмутился глава Гибкой семьи и лично бросился в атаку, схватив копьё, стоящее рядом с его «троном».

Выпад чужак отразил относительно легко: из-за ярости нападающий не очень хорошо себя контролировал. Да и не считал нужным так поступать, ведь перед ним всё-таки практик первого этапа. Он сразу понял, что тот прикрыл несколько чакр, он и сам так умеет. Точнее, умел, когда был на этапе Открытия Чакр (1). Это легко бы объяснило, как он справился с врагом на седьмом уровне и как выдержал давление ауры.

Только вот он никак не мог подумать, насколько в действительности занижено развитие гостя.

Противник явно не слабее его!

- Ах ты маленький хитрый мерзавец! Всем отойти, если хотите жить! - приказал глава своей дочери и старейшине на седьмом этапе. Тот решил тряхнуть стариной и поддержать главу. - Его сила близка к моей!

В глазах молодого господина Ядовитой семьи блеснуло понимание.

- Аррр! - с рёвом копьё описало дугу, рассекая не только воздух, но и стены Зала Совещаний.

Копьё оказалось артефактом, да и техника его использования непростая, волшебная.

Одним Небесным Шагом Блестящий Камень отступил на улицу, зачем-то подхватив с собой и Ядовитого господина. Скорее всего, рефлекторно - мол, моё, не отдам.

- Ах ты мелкий засранец! Сбежать собрался? Думаешь, ты один тут такой быстрый?

Глава семьи появился рядом тоже почти молниеносно. В буквальном смысле: его перемещение сопровождалось шуршанием молний, и светящиеся искры ещё какое-то время зажигались и гасли у его ного после появления на новом месте.

Следующие атаки копья оказались более расчётливыми, противник уже понял уровень сил Блестящего Камня, который едва-едва успевал уворачиваться. Он несколько раз контратаковал огнём, но артефактное копьё легко отбивало все пламенные порождения.

То ли копьё оказалось очень хорошим, то ли техники его использования, зато Блестящий Камень проверил свою кожу на устойчивость. Наконец-то нашлось что-то, чему сопротивляться она не в силах. Копейщик сумел нанести глубокие раны на руке и ноге. Хорошо ещё, что тело практик второго этапа контролирует почти полностью. И кровь остановил, и сумел перераспределить нагрузку на другие мышцы.

Ранения наглеца здорово приободрили зрителей, которые впервые видели, чтобы их глава так долго не мог справиться с противником. Многие поначалу даже занервничали. Но когда увидели кровь глупого мальчишки, то у них отлегло от сердца.

Каково же было удивление всех, когда после вспышки света, на землю упали руки главы и две половинки артефактного копья.

Вспышку Блестящий Камень изобразил специально, чтобы ошарашить противника и зрителей. Но это, скорее, вторая задача: зрители всё рано не могли чётко видеть сражения, оно происходило на слишком высоких скоростях. Главное для него было чтобы никто, особенно противник, не заметил, как он пользуется пространственным артефактом.

Улучив момент, Блестящий Камень вынул меч из мешочка, нанёс им буквально один удар - сам не ожидал, что хватит, думал копье окажется прочнее, - и тут же убрал назад. Пусть думают, что это техника какая-то.

Гибкая Семья застыла в нерешительности: вроде бы честь говорит, что надо напасть, отомстить... Только вот если глава не справился, кто вообще потянет такую месть?

Все переводили взгляд со старейшины на Гибкую Иву - самых высокоуровневых практиков из присутствующих, но те не решились сделать свой ход.

- Ведите меня в вашу сокровищницу, - приказал Блестящий Камень, когда намазал раны свои и противника исцеляющей мазью.

- Не сметь! - завыл глава семьи, который так и не осознал, что он уже глава бывший. Без его силы Гибкая семья обречена быть разорванной на части.

Успокоительный удар в висок быстро изменил настрой остальных. Глава отрубился, и тогда от имени семьи стал говорить самый дряхлый старичок, тот самый, отрывший семь чакр:

- Прошу следовать за мной. Я провожу, - буквально выплюнул он слова, которые вежливыми были только по содержанию. Интонация же выражала глубочайше презрение и злость.

Блестящий Камень подобрал обломок копья - его остриё сделано как раз из Синей Бронзы, которая ему нужна.

- Ты можешь идти куда хочешь, - победитель развязал руки молодому господину Ядовитой семьи. - У меня теперь есть замена тебе получше.

Блестящий Камень подхватил за пояс безрукое тело и последовал за старейшиной. Краем глаза он отметил, что Гибкая Ива рада такому исходу. Наверное, теперь она станет главой семьи: всё-таки тот старик, её единственный конкурент, уже доживает последние дни.

- Друг, можно я пойду с тобой? - Ядовитый размял рот после кляпа и тут же озвучил свою просьбу, ещё не очень чётко выговаривая слова.

- Идём, - коротко бросил Камень.

Сокровищница парня разочаровала. Большей частью это обыкновенный склад с припасами и какой-то рудой, не слишком ценной - из неё можно выплавить лишь обычные металлы, непригодные для изготовления артефактов.

Комнатка с по-настоящему ценными вещами оказалась совсем маленькой. Да и содержимое её не впечатляло: полсотни трав и несколько особенных минералов, Ядра монстров, в основном первого уровня и несколько второго.

- Эй, ядовитый парень. Пригляди-ка пару минут за этим обрубком. Я посмотрю, что тут есть интересного.

На самом деле никакого присмотра не требовалось, просто Блестящий Камень не хотел чтобы кто-то увидел, как он пользуется пространственным мешком.

Конечно, догадаются потом. Иначе, куда всё подевалось? Но это будет именно что потом, а не сейчас. Ни к чему подогревать в людях жадность.

- Ядовитый, ты, кажется, владеешь Ветром? Можешь один двигать корабль? - Блестящему Камню не хотелось светить свой летающий меч, потому он планировал уйти так же как и пришёл.

- Недолго.

- Скрыться с глаз сможем?

- Если не станут преследовать...

- А они станут, - понял Блестящий Камень. Не оставят своего главу, наверняка найдутся преданные люди.

- Эй, старейшина! Приведи сюда пленных.

- Но...

- Выбор у тебя простой: или делаете как я говорю, или умираете все, а поместье ваше спалю! - ради демонстрации серьёзности намерений, Блестящий Каменьподпалил здание сокровищницы, выпустив пламя из обоих рук.

Несмотря на общую влажность, царящую в стране Тысячи Озёр, огонь хорошо подхватил смолистое дерево. Это на руку грабителю - не сразу поймут, что их полностью обчистили.

Пленных ещё не успели увести далеко, потому ушли довольно быстро - забрали корабли, захваченные у Ядовитой семьи и пошли на вёслах, но молодой глава помогал, своими техниками Ветра наполняя паруса. Преследователи быстро отстали.

- Официально благодарю за наше спасение и помощь, - поклонился Ядовитый Язык. Так он представился.

- Помощь? Не из-за меня ли вы побывали в плену? - удивился Блестящий Камень.

- Тот урон, который ты нанёс им, окупает все неудобства. Как только я вернусь этой вестью домой, мы вернёмся и захватим и их родовые территории, и шахты.

- Ну... Будем считать это компенсацией за неудобства... - в лесном племени не принято склоняться перед обидчиком, даже если он потом по случайности оказался на твоей стороне. Лесные люди в большинстве своём более прямолинейны и грубы. Для них честь значит гораздо больше, потому поведение всех, с кем Блестящий Камень успел познакомиться в стране Тысячи Озёр, ему решительно не нравилось. Хитрые подленькие людишки. С такими лучше не иметь дел.

- Господин Орун, - Блестящий Камень дёрнулся, но потом вспомнил, что так представился Гибкой Иве, - у нашей семьи есть камень монстра третьего ранга. Если вы согласитесь посетить нашу резиденцию, то я вручу вам его в качестве благодарности.

- От какого он существа? Какой стихии? - конечно, боязно идти в очередное логово тигра, но такие Ядра вряд ли очень распространены.

- Огненный Ястреб.

- Жаль. Не подходит, - и это чистая правда. Лучший вариант для пилюли - водный монстр. В крайнем случае - земляной.

- Нашу семью давно беспокоит Водный Дракон, но у нас недостаточно сильных воинов для борьбы с ним. Если бы вы присоединились к охоте, уверен, мы бы справились. В качестве платы за помощь, его Ядро могло бы достаться вам.

- Ядовитый Язык... Не то чтобы я вам не доверял... Не слишком ли щедро?

- На самом деле нам не нужны с него трофеи. Эта бесчинствует в целом озере, часто используемом нашей семьёй. Это место - перекрёсток нескольких путей, так что очень важно. Мы больше заинтересованы в самом факте устранения чудовища, чем в трофеях с него. Ты показал себя сильным воином, но пожалуй, в одиночку с ним не справишься. Если бы он был сухопутным, шансы были бы, наверное. Но практику огня в воде будет тяжело.

- Верно, - не мог не согласиться Блестящий Камень.

- Мы планировали экспедицию через три декады. Присоединяйся, а до этого будь нашим гостем.

Блестящий Камень ухмыльнулся.

- Настоящим, не как у этой проклятой семейки! - Ядовитый Язык вспомнил, что Гибкая Ива тоже приглашала Оруна в гости и поспешил оправдаться.

- Да я не о том. Разве вы не планировали захват их имущества?

- Теперь, когда у них нет основной силы, наш глава, мой дедушка, сомнёт их в считанные дни.

- Он тоже на втором этапе?

- Да. И чуть выше уровнем. Но из-за Копья Ветра даже деду было бы не справиться с ним, - Ядовитый Язык пнул бессознательного пленника, которому Блестящий Камень скормил снотворную пилюлю.

- Я в принципе понял расстановку сил. Я не против познакомиться с твоим дедом. А там посмотрим, как примете.

- Примем лучшим образом, дорогой друг Орун, - Блестящий Камень опять поморщился. Кто его тянул за язык и заставлял представляться этим ругательством?

***

Поместье Ядовитой семьи оказалось совсем рядом, но из-за суетливого долгого дня добрались до него уже глубокой ночью, потому Блестящего Камня разместили в специальном домике, показавшемуся ему, привыкшему к лесному минимализму, настоящим дворцом. Знакомство с главой отложили на следующий день, хотя отец и мать Ядовитого Языка навестили его и вручили символические подарки за спасение сына.

Немного неловко было принимать их тому, кто считал «спасённого» не просто пленником, а ингредиентом для пилюли. Нет, он остался бы жив после работы Экстрактора Сути, но вот практиком уже никогда бы не стал.

Родители, кстати, всего лишь достигли третьего уровня. Видно было, насколько они гордятся сыном, превзошедшим всех в своём поколении.

Спать Блестящий Камень не ложился. Не столько потому что не доверял Ядовитой семье, сколько ради завершения Экстрактора. Ему надоело таскаться с пленником, и к моменту знакомства с принимающими решения в семье, их заклятый враг уже стал смертным, а в Пространственном Мешочке лежала бутыль с флуоресцирующей густой жидкостью, иногда вспыхивающей искорками.

- Отличный вариант, - Отверженный бог лично пришёл оценить результат. - Только нужно чуть подправить рецепт под элемент Молнии. Сохрани его в готовой пилюле...

Не договорив, он внезапно исчез, а через мгновение в дверь постучался Ядовитый Язык. Он лично пришёл за гостем и повёл его на встречу с семьёй.

Ядовитый Клык оказался добродушным стариком, любезно предложившим остаться в поместье на время, пока семья «не уладит дела». А потом вместе отправятся на усмирение Водяного Дракона, монстра третьего уровня.

Блестящий Камень, чувствующий завершение "квеста", как говорил Отверженный бог, горел нетерпением, а потому попросил сопровождающего, чтобы понаблюдать за будущей целью.

- Я вижу, парень ты не только сильный, но и смелый, - начал издалека Ядовитый Клык. - Но Водяной Дракон тебе одному будет не по зубам. Внук отведёт тебя в библиотеку, где ты прочитаешь об этом монстре всё, что нужно знать.

- Да я не собираюсь вступать с ним в сражение. Просто осмотрюсь.

- Нет у нас свободных людей. Гибкая семья хоть и лишилась благодаря тебе основной силы, но всё ещё сильна. До твоего вмешательства мы были примерно равны, так что сам можешь прикинуть. Легко они не сдадутся.

- Кстати, можете забрать их бывшего главу. Он мне больше не нужен.

- Мне уже доложили, что мой старый враг стал смертным. Не стану выведывать у тебя секретов, просто предупрежу: лучше его убить, чтобы никто не узнал, что такое возможно. Это может привлечь внимание богов. Он мог бы быть полезен в нашем текущем деле, - имелся ввиду захват территорий Гибкой семьи, - но внимание будет не только к тебе, но и к нашей семье.

- Благодарю за то, что поделились мудростью. Ценный совет я приму с благодарностью, - слегка поклонился Блестящий Камень.

- Ха-ха-ха! - рассмеялся старик. - Ты мне нравишься. Понимаешь, что есть время быть жестоким, а есть время для вежливости.

- Благодарю за похвалу, - опять чуть кивнул Блестящий Камень. - Я избавлюсь от тела.

- Предоставь это моим людям. Не во дворе же ты его прирежешь? - эта фраза, сказанная с улыбкой, прозвучала как-то безумно.

- И то верно. У вас тут так красиво, - покивал сам себе гость. - Не стоит мусорить.

- Внук говорил, что ты долго жил в болотах. Там действительно не до красоты. Да и с избавлением от трупов, должно быть, гораздо проще, - Ядовитый Клык задорно подмигнул.

- Есть разные места. Какие-то не лишены своеобразного очарования. И кровь их, пожалуй, не испортит.

- Да ты поэт, братец! Ха-ха-ха!

Вдруг Ядовитый Зуб резко прекратил смеяться, как и подобает настоящему психопату:

- Если не знаешь, чем себя занять и настаиваешь на наблюдении за Водяным Драконом, я попрошу внучку сопроводить тебя. Она только на пятом уровне, но очень перспективная девочка.

- Благодарю, но карты окрестностей мне будет достаточно.

- Я всё рано не возьму её с собой на кровавую резню. Она девочка утончённая, ранимая натура.

Краем глаза Блестящий Камень заметил ухмылку Ядовитого Языка и сурово посмотревшего на него главу семьи.

«Сватают, - понял он. - Хотят привязать сильного практика к семье. Оставить внучку наедине с чужаком? Какая ещё может быть причина?»

Нет, если бы не обстоятельства, то такое предложение грех не принять. Войти в семью, которой через декаду будет принадлежать территория, в разы большая, чем была у его деревни. Осесть, остепениться. Чем не мечта?

Только вот у Блестящего Камня есть миссия, которой такая перспектива противоречит. По крайней мере не сейчас.

- Благодарю за помощь. Но вы уверены, что стоит подвергать внучку опасности?

- Ну... Если что, ты же её не оставишь в беде? - как-то очевидно коварно улыбнулся Ядовитый Зуб. - Не спускай с неё глаз, ладно?

- Не сомневайтесь, - а что ещё ответить? Не отвергать же помощь? С монстром третьего этапа Блестящий Камень ещё не сражался, но отлично помнит битву с Четырёхлапым Змеем, который достиг второго. Фактически, он вообще ничего не мог с ним сделать. Да, с тех пор он стал сильнее, но всё-таки и монстр на этап выше.

- Вот и отлично! Внучек, познакомь своего друга с кузиной! - довольное лицо Ядовитого Зуба освещало зал для собраний, размером не меньше, чем у Гибкой семьи.

Девушка оказалась миленькой, но явно избалованной. Ядовитая Незабудка, так её звали, критически осмотрела Блестящего Камня, топнула ножкой и фыркнула:

- Дикарь!

А потом ещё больше разозлилась, заметив, что её потенциальный жених доволен такой реакцией.

- Братик! Уведи своего противного друга долой с моих глаз!

- Дедушка велел...

- Я сама схожу к дедулечке! - опять топнула ножкой девушка, и тут же побежала прочь.

Мужчины переглянулись.

- Ну... Она не всегда такая, - начал было оправдываться Ядовитый Язык, но Блестящий Камень его прервал:

- Если судьбе будет угодно, то всё сложится. А нет, так стоит и об этом беспокоиться?

Глава 13

Недовольство с лица Ядовитой Незабудки как ветром сдуло. Хм... Собственно, именно так и было: его сдуло ветром.

Блестящий камень плюнул на всю конспирацию и решил лететь на летающем мече.

Когда он забрался на него, принцесса крупной семьи недоверчиво оглядела висящий прямо в воздухе предмет, который, по идее, должен отрезать ноги при неосторожном движении.

- Залезай, не бойся. Не свалишься. Только не визжи, ладно? От взглядов я нас скрою, а от ушей не умею.

- Скроешь? - девушка сделала шаг назад.

- Скрою. Почти.

Символы на лезвии и ручке испустили свет на мгновение, а потом потускнели вместе с фигурой мужчины, стоящей на нём.

- Маскировка не полная, как видишь. Так что веди себя тихо, не привлекай внимание.

Не смогла.

Как только скорость возросла, завизжала во всё горло. Блестящий Камень этого знать не мог, а вот на Земле давно поняли, что случается на физиологическом уровне в таких ситуациях: первые признаки влюблённости очень похожи на признаки испуга. Оттого первое свидание в экстремальных условиях считается хорошим вариантом. Не обязательно прыжки с парашютом, можно просто на каруселях покататься.

В этом мире каруселей нет, зато есть летающие мечи. И сердцебиение он поднимает не меньше, особенно при первом опыте. Ну и гормоны примерно те же выплёскиваются: практики первого этапа ещё почти смертные в смысле физиологии.

Именно за таким заблуждением наблюдал Алекс и не мог понять, почему даже влюблённость не ославляет на Блестящем Камне никаких следов. Он всегда считал, что любовь двух практиков - это гарантированное образование Дао-Пары. Ну, да, дикарь вряд ли чувствует тоже самое, уж слишком он отстранёно смотрит на Ядовитую Незабудку.

Тем не менее, даже односторонние чувства обязаны накинуть узы. Такое Алекс видел уже тысячи раз, пока наблюдал за жителями Двуликой Звезды. По крайней мере несколько десятков имели открытые чакры - это не ослабляет, а, напротив, усиливает Нити Судьбы.

Вопрос в том, Блестящий Камень не замечает направленное на него внимание сознательно, или он просто такой и есть? Как главный герой японских историй про гаремы. Возможно, они тоже такие туповатые с виду не просто так, а потому что неуязвимы для судьбы, будь то стрелы Амура или медовые ловушки.

Алекс восхищался такой непробиваемостью: победа над главой Гибкой семьи далась парню относительно легко, и опять не вызывала никого влияния на мир, как потом никак не связала его с Ядовитым Языком. А ведь можно считать, что ему жизнь спасли! И ничего! Мир словно забыл о Блестящем Камне!

Стоило бы за ним понаблюдать подольше, возможно повысился бы уровень понимания техник из полученной последней части Древнего Свитка. Но сам Алекс уже начал думать, что у него просто-напросто нет к этому предрасположенности. Королева же не объединялась со свитком, а просто изучала его неполную часть, обдумывала сокрытое в нём. Даже по сравнению с ней умения Алекса кажутся неполноценными, хотя, по аналогии с предыдущими частями он должен был бы стать мастером, понимающим всё интуитивно.

Но нет, молчит интуиция, когда дело касается Блестящего Камня.

Сначала Алекс грешил на прорыв Блестящего Камня на новый этап, но сравнил с другими практиками и понял, что сам факт повышения уровня ни при чём. Главы обоих семей, которых повстречал Блестящий Камень, опутаны нитями судьбы. У них сотни связей с членами как собственных семей, так и вражеских. И куча следов мимолётных соприкосновений с другими судьбами. Кроме одного человека, пришедшего из леса. Даже лишение накопленного прогресса в практике не связало двух мужчин.

С одной стороны Алексу стоило бы порадоваться: изготовление пилюли и артефакта, потребные ему, точно не окажут никакого сильного влияния на мироздание. Впрочем, вряд ли стоит рассчитывать на то, что Королева вовсе не заметит такого «невидимку».

А с другой - очень не хочется полагаться на такую аномалию. Что же всё-таки произошло в этой сраной пагоде?!

Алекс пытался найти похожих людей. Осмотрел многих, имеющих отношение к Древним Пагодам: живущих рядом с ними и пытавшихся в них зайти. Даже спровоцировал своих бывших товарищей, пытаясь найти на них следы соприкосновения с Пагодами. И, как не удивительно, нашёл: оказывается, пагоды тоже оставляют отметины на судьбе их посетивших. Как вполне одушевлённые существа.

Но пять же это только запутало: Блестящий Камень-то, наоборот, - стерильный!

Если бы «ученик» не старался помочь, не выполнял полученное ранее задание, то, наверное, Алекс бы его прикончил. Он сам сказал, что боги не любят ничего аномального. А Алекс как-никак, назначен кем-то из команды Звездолёта богом-антагонистом. Значит, обязан соответствовать. Только пилюля манила. Осталось совсем немного до её готовности: добыть ядро монстра, и чуть-чуть повысить уровень.

Если бы Блестящий Камень догадался сделать это в другой последовательности, то, возможно, обошёлся бы без помощи Ядовитой семьи. С другой стороны, совместная битва против монстра пойдёт на пользу Алексу. Он будет наблюдать, отмечая, на каком этапе отмирают линии судьбы, тянущиеся к его подопечному. От этого может зависеть очень многое. Одно дело, если они и не зарождаются вовсе, и совсем другое, если он просто быстро их обрывает, как спасается от внимания сам Алекс.

Уже скоро начнётся охота, многое должно проясниться.

***

- Эй! Нам не туда! Ты куда летишь? - пищала Ядовитая Незабудка, вцепившаяся в плечи «водителя» летающего меча. Если бы не его прочная кожа, могла бы и проткнуть насквозь от такого усилия. Как-никак она практик.

- Не пропускать же Природное Сокровище, - проворчал Блестящий Камень.

- Что?

- Если заметишь что-то, говори. Подберём.

- Да как что-то заметить, тут всё так мелькает! - не совсем понятно, сказано это с жалобой или с восторгом.

- Не смотри на то, что вблизи. Смотри вдаль.

- О! Вижу! Там что-то светится волшебное.

- Ну-у-у-у... Ладно, можем и это подобрать. Обещал же.

Летающий меч остановился около скалы на приличной высоте, куда вряд ли кто-то решился бы полезть. Отпустив только одну руку, Ядовитая Незабудка потянулась к испускающему свет фрукту.

- Ты что делаешь? - строго спросил парень.

- А? Собираю Горькую Ягоду.

- Она ещё не зрелая!

- И что? - по привычке капризно топнула девушка, и тут же испугалась: они стоят не на земле, а на парят на мече. Она тут же перестала тянуться и крепче вцепилась в плечи мужчины обеими руками.

Ничего страшного не случилось. Меч даже не покачнулся, а Блестящий Камень словно и не заметил хватки, которая могла бы заставить треснуть камень.

- Бери всё деревце, оно небольшое. Посадишь у себя в саду, дождёшься созревания.

- И смогу собирать Ягоды чаще!.. Но... Оно же всё-таки большое...

- Брать надо вместе с камнем, на котором оно растёт. Иначе корни повредишь. Ох, беда с тобой.

Блестящий Камень оторвал от скалы валун и убрал в мешок с расширением пространства. Деревце маленькое, всего-то по пояс, много места не займёт.

- Ты точно отдашь это деревце мне? - зачем-то уточнила принцесса Ядовитого семейства.

- Да. Ты же его нашла.

- А что хотел собрать ты?

- Вон там монстр. Пока не знаю какой, но с силой молнии. Видишь?

Ядовитая Незабудка присмотрелась в сторону, куда указывал её проводник:

- Мигающий Заяц. Других носителей атрибута Молнии здесь не водится. Он не сильный, но поймать его очень сложно. Есть техника перемещения, подсмотренная у этого монстра, её любят в прямой ветви Гибкой семьи. Говорят, они подсмотрели её у этого монстра. Я слышала, что в качестве экзамена в их семье ловят таких Зайцев.

- Любопытная зверушка, - только и сказал Блестящий Камень, выслушав энциклопедическую справку.

Незабудке было любопытно посмотреть, как гость семьи будет ловить неуязвимого попрыгунчика, предвкушая забавную сценку, в которой шальной мужчина носится по лесу, а зайчик над ним посмеивается и дразнит.

Девушка специально не стала рассказывать, что ловить на приманку - не вариант. Эти монстры чуют запах человека и ни за что не нацелятся на то, что было в человеческих руках. Да и в принципе к ним не так-то просто приблизится. Мигающие Зайцы частенько устраивают своеобразные игры: подпускают к себе человека и ускользают в последний момент. Если тот охотник не ты, то со стороны смотрится весьма забавно.

Только ничего такого не случилось: Блестящий Камень просто пропал, и появился уже рядом с Мигающим Зайцем, держа его за шею.

Зверюшка пыталась отбиваться, ударила мужчину несколькими разрядами молний, но тот даже не поморщился. Всё-таки существо это действительно слабое. Его уникальность только в неуловимости, а вовсе не в силе.

- Стой! Не убивай его! - пискнула Ядовитая Незабудка.

Блестящий Камень посмотрел на неё с удивлением: монстров положено убивать. Это даже смертные знают.

- Живым он ценнее. Он питается природными сокровищами и мастер находить их.

- О! - мужчина принял глуповатый вид, и девушка не удержалась и хихикнула, прикрыв ротик ладошкой.

Блестящий Камень не смутился, посмотрел по сторонам, испуская свет из глаз и тяжело вздохнув, отвесил щелбан по черепу зайца.

- Живой. Смотри по сторонам. Надо найти Клоповый Лук и сделать из него верёвку. Его не повреждает атрибут Молнии.

- Так он же у воды растёт. А тут лес, - как на идиота посмотрела Ядовитая Незабудка. С одной стороны этот деревенщина вроде бы что-то знает, но с другой - не осведомлён об элементарных вещах.

- А кто сказал, что я искал сейчас именно её? Есть и другие подходящие материалы, - сказал Блестящий Камень и исчез, чтобы появиться спустя две секунды с Мигающими Зайцами в каждой руке. Маленькими. - Не хотел связываться с этой мелочью, но раз они такие полезные...

С верёвками возиться стало неуместно, вместо них пришлось плести нечто среднее между клеткой и корзиной, чтобы засунуть туда трёх монстров, выглядящих относительно мило.

Даже в таком виде Зайцы оказались полезными: практики-люди видели только явные сокровища, которые можно увидеть глазами в Волшебном Зрении. То есть если что-то находится под землёй или, к примеру, в дупле дерева, они не видели такие предметы. А вот монстры чувствовали их каким-то образом. Начинали волноваться, похрюкивать, и все трое начинали глядеть в определённую сторону.

Пользуясь ими как компасом, удалось найти несколько любопытных вещей.

Так продолжалось пока не приблизились к озеру, где обитал Водяной Дракон. Более слабые монстры взбесились, какой уж тут поиск.

- Не убивай! - пискнула Незабудка. - Можно я выкуплю их у тебя?

- Ты останешься здесь присматривать за ними?

Дело в том, что Мигающие Зайцы уже пытались сбежать, грызть прутья клетки. Если их оставить без присмотра, скорее всего сбегут.

- А почему бы и нет? - девушка опять капризно топнула, что как всегда вызвало усмешку у мужчины.

- Да, вроде, тут неопасно, но я обещал твоему деду, что буду за тобой постоянно присматривать. Так что нет.

- Стой! Завали клетку камнями, они не убегут!

- А ты жадная, - вздохнул Блестящий Камень. Ядовитая Незабудка отчего-то очень смутилась этим заявлением. Не рассердилась как обычно, а, скорее, устыдилась от того, что этот деревенщина подумал о ней плохо. Пока она не обратила внимание на свою странную реакцию, решила, что подумает об этом потом. Дедушка научил обращать внимание на все странности и запоминать, чтобы потом обдумать. Деду она доверяла больше всех на свете.

Блестящий Камень не стал спорить. Он же всё-таки охотник, умеет делать путы, а до воды осталось совсем недалеко. Есть здесь Клоповый Лук, трава устойчивая к молниям.

Наблюдение за Водным Драконом ничего не дало. Обычное чудовище. Здоровенное. Плавает быстро. Никаких очевидных уязвимостей на поверхностный взгляд не заметно.

Единственная польза, которую извлёк Блестящий Камень - понял, что монстр не может его видеть через маскировку, встроенную в меч. Учитывая, кто его подарил, не так уж это и странно.

Ну и убедился, что одному с таким чудовищем ему не справиться. Даже не представлял как вообще практики его уровня могут подступиться к такой туше. Он видел, как монстр разрывает рыбу, обладающую очень острыми плавниками. Скорее всего, тоже какой-то монстр.

Блестящий Камень смотрел на Дракона обычным зрением, уж слишком яркое пятно он представляет собой в Волшебном. Потому не мог удостовериться, кого поймало чудовище.

Так вот, эти шипы, обломок одного из которых Блестящий Камень потом подобрал, не нанесли никакого вреда даже мягким тканям внутри рта. А сам практик, считавший свою кожу весьма прочной, практически неуязвимой, легко порезался этой находкой.

Был бы шанс оглушить Водного Дракона, возможно и нашёлся бы способ добить тварь. Только вот даже нет идей как это сделать. Шипастую Рыбу эта многометровая туша ловила с такой проворностью, что даже с техникой Небесных Шагов против него будет крайне трудно. Монстр может застать врасплох в момент завершения прыжка.

А ведь у него ещё должно быть какое-то сверхъестественное умение, вроде удара молнией или водяного щита. Не бывает чудовищ третьего ранга без особенных способностей. Только чтобы их увидеть нужно спровоцировать многотонную, но очень проворную тварь. Этого делать категорически не хотелось.

Задумавшийся Блестящий Камень не принял близко к сердцу факт, что двое из трёх Мигающих Зайцев сбежали, остался только самый мелкий. На такого ни один охотник даже не взглянет - мелочь.

- Да забирай, - махнул рукой мужчина, глядя в умоляющие глаза Ядовитой Незабудки. Та запрыгала на месте, хлопая в ладошки.

Но и это не вызвало даже тени улыбки у погрузившегося в глубокие размышления мужчины. Охота на Водного Дракона его интересовала больше, чем улыбки красотки.

***

Алекс чувствовал себя маньяком-извращенцем, наблюдая за этой парочкой.

Конечно, его интерес заключался не в том, о чём можно было бы подумать. Его интересовали только реакции Блестящего Камня. Ну не правильный он!

И если бы дело было лишь в его незаметности! Этот шельмец прорвался на второй уровень! Теперь у него внизу живота уже Океан Энергии. Подозрительно плотный, будто уже планирует перейти на третий уровень. А то и на третий этап.

Просто посмотрел на Водного Дракона, видимо, прикинул, что с текущими силами ему ничего не светит и уселся медитировать, пока его подопечная носилась по округе с Зайчиком на верёвочке и собирала разные полезности.

Два часа заняло у паскудника чтобы повысить уровень! Куда катится этот мир? Неужели всё так просто? Не хватает сил, подверни ноги и посиди так пару часиков...

Возможно, в Алексе говорила зависть? Он и сам преодолевал барьеры относительно легко, но не настолько же! Блестящий Камень даже пилюль никаких не сварил. Из вспомогательного использовал только какую-то локальную травку, названия которой Алекс не знал. Она и в самом деле насыщена силой, но для прорыва её явно недостаточно.

Нет, конечно, можно всё объяснить влиянием Древней Пагоды. После встречи с ней Тело Титана словно очистилось, преобразовалось во что-то более совершенное. Хотя Алекс списывал это изменение больше на прорыв на этап Заложения Основания (2). Известно, что он сопровождается перестройкой тела, так что ничего особенно в изменениях он не углядел.

Списал всё на свою высококвалифицированную помощь дикарю - он же направлял его, помогал с открытием чакр и промывкой меридианов. Даже техника накопления и перераспределения у него особая, специально разработанная Алексом под Тело Титана.

В принципе, Блестящий Камень и должен развиваться быстрее, это одно из свойств такого телосложения. Насколько известно из древних трактатов, такие люди способны быстро достичь четвёртого, иногда пятого этапа, а вот о прорвавшихся выше вообще неизвестно. По крайней мере автору того свитка, который видел Алекс. Да им даже до пика пятого обычно не добраться, да и на четвёртый-то перешли лишь единицы, и большинство сделали это неправедными методами. Их энергетика становится настолько мощной, что любой приток силы извне - просто капля в море. Развиваться в таких условиях очень проблематично.

На третьем этапе и даже на четвёртом это ещё решаемо, если найти насыщенное силой место или особенное сокровище. Такие случаи известны. Но чудес на всех не хватает, большинство это решает вопрос, как правило, за счёт неправедных ритуалов поглощения себе подобных, то есть обладателей Тела Титана. Или за счёт массового истребления населения целых планет. При чём планет, где есть секты, а не населённых смертными - от таких нет пользы.

Потому к обладающим таким телосложением относятся двояко: для семей и кланов не слишком высокого уровня - это счастье. Как правило, такое дитя поднимает их статус, быстро становясь самым сильным в роду, а то и на всей планете, подобной Двуликой Звезде, где самый высокий прогресс аборигенов связан с пришлыми практиками.

А вот высокоуровневые кланы знают, что за быстрым ростом в начале пути, последует тяжёлый медленный рост, требующий огромных усилий, а, главное, удачи.

Алекс же знал о последствиях, но они его не сильно волновали - ему как раз на руку быстрый рост: чтобы сварить необходимую пилюлю, способную помочь в изгнании Яда Гниения из тела, необходимо быть минимум в середине второго этапа. Собственно, Блестящий Камень уже готов к этому. Осталось только добыть Ядро чудовища третьего ранга.

Естественно, настоящую пилюлю исцеления, способную помочь практику этапа Взросления Души (5), молокососу не сделать. И дело не столько в недостатке сил, сколько в понимании алхимического процесса, способности одновременно контролировать и управлять множеством потоков внутри состава в процессе варки. Потому Алекс вычислил необходимый минимум. Ему, его телу, просто нужна небольшая помощь, а уж дальше он сам справится.

В принципе, если бы у него было время избавиться от последствий сразу, то всё было бы легче. Но он упустил момент. А теперь, как по легенде говорил Архимед, «дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир». В смысле, пилюля очистит немного от яда, и он уже разовьёт успех самостоятельно, просто глотая стимуляторы, имеющиеся у него, сваренные ранее.

Пилюля выполнит роль земного иммуностимулятора - так сказать, подкрепление к «основным войскам», естественным способностям организма.

***

- Как ты собираешься победить Водного Дракона, Ядовитый Зуб? - спросил Блестящий Камень главу семейства, когда вернулся.

Обратно они летели быстро, не останавливались на сбор Природных Сокровищ, чтобы успеть до темна. Ядовитая Незабудка всё время топала ножкой и недовольно фыркала, когда они пролетали мимо очередного сгустка энергии. Мигающий Заяц поддерживал её возмущение, тоже недовольно хрюкал, водя носом.

Да у этой девочки в мешке уже набито столько, что сравнится с сокровищницей клана. А уж как отреагировали её родители, когда Блестящий Камень водрузил посреди сада рядом с их домом дерево с ещё не зрелыми Горькими Ягодами. Такой смеси эмоций не каждый день увидишь.

- А что тебя смущает, друг Блестящий Камень? - удивление старого главы казалось искренним.

- Чудовище слишком сильное! Водный Дракон неуязвим для нас.

- А! Так дело только в этом! Не беспокойся. Ты же не забыл, какая фамилия у нашего клана? Мы с тобой легко отвлечём монстра и улучим момент, чтобы его отравить. С твоей техникой Шагов, уверен, опасность невысокая. Бросим в пасть какую-нибудь низкоуровневую тварь вместе с «подарком». Уверен, он от угощения не откажется.

- Неужели у вас есть что-то способное отравить монстра третьего ранга?

- Пока нет. Скоро вернётся мой посол, Первый Старейшина. Я уже давно отправил его с несколькими сильными людьми на поиски одного важного ингредиента. Оттого-то Гибкая семья и решилась нарушить хрупкий мир. Решили воспользоваться моментом, когда мы стали слабее. Подлецы!

- Могу я узнать, что за ингредиент? - Блестящий Камень проигнорировал всплеск эмоций. Он считал, что его дела с Гибкой семьёй закончены.

- Другу семьи я даже покажу рецепт яда на его основе, - настроение Ядовитого Клыка тоже почти мгновенно вернулось к обычно добродушному. Гостю даже стало интересно, что из двух состояний наиграно: гнев или радость? Или и то, и другое?

По взмаху руки главы, слуга сбегал за свитком, прочитав который, Блестящий Камень побледнел от злости:

- Вы решили меня обмануть?!

- О чём ты, брат? - любой сказал бы, что удивление Ядовитого Клыка искреннее.

- Мы же договорились, что я получу в награду Ядро Монстра!

- Ты его получишь. Всё как договаривались, - подтвердил намерения старый практик. - Или ты думаешь, что яд попадёт в Ядро?

- Он его уничтожит! Летающие Мыши не травят в прямом смысле. Они делают смертными! Для монстра это означает, что его ядро рассосётся и он станет обычным животным.

- А ты много знаешь, друг Блестящий Камень. Хм... Тогда, может у тебя есть идеи?

- Яд - хорошая идея, - немного успокоился гость семьи, не сумев уличить во лжи главу. Похоже, тот был искренен в своём заблуждении. - Изменим рецепт на то, что не нарушит волшебных свойств ингредиентов. Кстати, остальное тоже потеряло бы их. Не было бы у тебя бронированной шкуры и прочных костей и зубов.

- Рад, что ты поделился своей мудростью, брат Блестящий Камень. Большая удача для Ядовитой семьи, что ты принял приглашение Ядовитого Языка и зашёл к нам в гости... - льстивые речи из уст старика звучали мерзко.

- Остановись! - поднял ладонь гость. - Есть ли у вас в семье ещё рецепты ядов?

Глава лишь ухмыльнулся.

- Мне нужны два-три самых сильных. Я переработаю их так, чтобы получилось что-то, способное убить монстра третьего ранга.

- Ты ставишь меня в трудное положение, брат Блестящий Камень. Всё-таки это семейные секреты. Чужаку вне семьи нельзя их видеть.

- Хм... Я же прошу их не для себя... Для нашего общего дела... - вдруг Блестящий Камень понял намёк: - Если ты надеешься, что я войду в твою семью... Не скажу ни «да», ни «нет». Обещаю подумать. Ядовитая Незабудка, да?

- Ты прозорлив, брат, - кивнул глава.

- Предлагаю поступить так: итоговый рецепт будет ваш. Уверен, ты понимаешь его ценность.

- Рецепта мало. Я так понимаю, что ты сам алхимик, брат? Тогда ты должен понимать, что не каждый сможет сварить такое Сокровище. Алхимик нашего клана, Второй Старейшина, только зажёг Семь Звёзд. Из-за яда, впитавшегося в его тело в процессе занятий алхимией клана, он не может сформировать Море Энергии. Даже если ты сваришь яд в этот раз, потом от рецепта не будет пользы.

- Я должен осмотреть коллегу, - смешное слово он узнал от Отверженного и применил его в насмешливом ключе. - Возможно смогу ему помочь, - Блестящий Камень решил, что неплохо было бы потренироваться в варке пилюли, которую нужно сделать для Отверженного бога. Если заменить ингредиенты на те, что попроще, то получится мощное средство для детоксикации, которое справится с любым ядом почти-смертных.

- Что ж. Мне подходит твоё предложение, - Ядовитый Клык долго не раздумывал. Если удастся, без сомнений, в семье уже будет два практика второго этапа. Второй Старейшина прорвётся, если удастся изгнать яд из его тела. Фактически, гость предоставляет себе замену, повышая силы клана.

Оба мужчины остались довольными результатами переговоров, а вот невидимая Душа Алекса, присутствовавшая при разговоре, раздражённо хмурилась.

Глава 14

Алекс опять невидимым наблюдал за тем, как Блестящий Камень варит пилюлю по упрощенному рецепту. Он одобрял тренировку, особенно с учётом того, что не слишком верил в силы своего подопечного. Точнее, в способности к тонкому контролю пламени.

С запчастями для Звёздного Челнока «ученик» справился на удивление легко. Со стороны казалось, что он вообще не напрягался, действовал будто совершал что-то рутинное, вроде утренней чистки зубов. Никаких проблем, дубликат деталей вышел ничуть не хуже, чем в своё время сделал Мокрый Воробей с командой. Осталось только установить на место, но это чуть сложнее, нужно делать под непосредственным руководством Алекса. Полная схема корабля очень сложная, вряд ли недоученный уже-не-дикарь справится с её пониманием.

А вот с алхимией у парня всё гораздо хуже, оттого удивительно, что всё у неловкого алхимика получается на отлично. Не то чтобы Алекс был не рад этому, всё-таки он первый заинтересованный в успехе, только не бывает так, чтобы первая попытка шла без единой ошибки. Рецепт, конечно, упрощенный, но только по ингредиентам. Методики-то точно те же.

Например, в пилюле для старейшины не будет Экстракта Сути практика. Вместо него нет никакой замены. Пациент с другими симптомами, пилюле просто-напросто не нужен никакой укрепляющий и регенеративный эффект, только детоксикация.

Ядро монстра применяется перового ранга, от третьего практика Открытия Семи Чакр разорвёт на куски. Даже первого-то, возможно будет лишку. Вот часть её и будет заменять эффект экстракта. Немалая вероятность, что энергонасыщенности пилюли хватит и на то, чтобы подтолкнуть прорыв Второго Старейшины.

Алекс отбросил мысли о рецепте. Приготовление пилюли вошло в заключительную фазу. Время самых тонких манипуляций и самое трудное дело для алхимика, у которого, к сожалению, Тело Титана, для неё, алхимии, самое неудобное с его толстенными меридианами.

Как ни странно, если речь идёт о пилюле из ингредиентов более низкого уровня, требования к контролю пламени только возрастают: их спалить при ошибке в разы легче, чем более энергонасыщенные. Что-то вроде способности экскаваторщика закрыть ковшом спичечный коробок.

Блестящий Камень выкрутился нетривиально: он вовсе не пытался регулировать силу пламени. Пламя шло ровно, а регулировка осуществлялась с помощью второй руки, выпускающей сырую силу и заставляющую часть пламени работать вхолостую, нагревая специально принесённый для этих целей огнеупорный камень, лежащий в стороне.

Пилюля удалась, оставив Алекса в смешанных чувствах. С одной стороны - радость от понимания как высоки шансы на то, что настоящая пилюля получится.

А с другой - ученик превзошёл учителя. Сам Алекс много думал о том, как помочь неполноценному алхимику, и не смог придумать ничего лучше кроме долгих тренировок, способных взять под контроль пламя. Думал об артефакте вроде земной газовой плиты или газорезки с краником для регулировки. Мысленное моделирование показало провал этих идей, так что не было смысла их пытаться реализовывать.

Блестящий Камень нашёл очень простое решение, не требующее ничего дополнительного. И такой ход даже не пришёл в голову Алексу.

Видимо, не верно говорится, что со стороны виднее.

***

Пока Ядовитый Клык усмирял непокорных соседей, то есть Гибкую семью, Второй Старейшина отведал приготовленную пилюлю. Он сам алхимик и мог оценить, что ему предлагают, так что сомнений у него никаких не возникло.

Не слишком неожиданным стал прорыв на второй этап, что вернувшийся из боевого похода глава воспринял более чем радостно. Закатил праздник, совместив празднование победы над Гибкой семьёй с открывшимися умопомрачительными перспективами. Какие надежды возлагаются на Второго Старейшину (от титула Первого он сам отказался), Ядовитый Клык продемонстрировал тем, что посадил второго по силе практика по правую руку от себя. Первый Старейшина занял место слева.

Ядовитая семья и так уже доминирует в регионе, так теперь у них два практика второго этапа. Более того, один из них алхимик, что может означать только дальнейший рост силы клана. Теперь им доступен более широкий спектр медицины не только в смысле ресурсов из-за увеличившейся территории, но и благодаря возросшим возможностям мастера.

Вопреки ожиданиям Ядовитого Клыка, гость семьи больше всех сблизился вовсе не с его внучкой, которая почти постоянно "выгуливала" Мигающего Зайца, и таскала Природные Сокровища мешками. Блестящий Камень подружился со старейшиной-алхимиком. Они сутками скрывались в его лаборатории, из которой часто доносились крики:

- Болван! Как можно смешивать Кровавую Наперстянку и Спороносный Гриб?

- Сам ты глупец! А для чего по-твоему мы добавляем Солёный Камень?

- Вот ты ж идиот! Это поможет только не взорвать котёл, но ингредиенты всё равно не соединятся!

- Так именно это нам и нужно...

А потом снова всё затихало на какое-то время.

Иногда из лаборатории выходил едкий дым, раздавались хлопки взрывов. К сожалению для всего поместья не так уж и редко от лаборатории распространялась такая вонь, что люди разбегались подальше, стараясь не выблевать внутренности.

- Получилось! - полушёпотом подвёл итог Второй Старейшина.

- Этот яд точно свалит монстра третьего ранга! - покивал Блестящий Камень, подтверждая выводы коллеги, пока разглядывал Волшебными Глазами густую жидкость в нефритовом пузырьке.

- Идиоты, - раздался голос из-за их спин.

- Почему же, о Всезнающий? - Блестящий Камень повернулся к полупрозрачной фигуре Зловещего бога, а Второй Старейшина упал на колени и стукнулся лбом об пол.

- Яд у вас получился мощный. Нет сомнений, монстра он завалит. Но как вы потом очистите трофеи?

- Придумаем противоядие, это не так уж сложно, если известна формула самого яда.

- То есть вы не дадите чудовищу умереть? Или ваше средство будет исцелять мёртвого монстра?

- Можно всё обработать...

- Хорошая идея. Водный Дракон всего сотню метров длиной. Потребуется лишь небольшое озеро противоядия. Лет за сто сварите.

Блестящий Камень устало сел на пол рядом с распластанным старейшиной. Они и в самом деле так увлеклись процессом, что забыли о цели.

- Почему ты раньше не сказал, что мы выбрали неверный подход?

Старейшина задрожал, опасаясь на реакции бога на дерзкие слова, но ничего такого не последовало.

- Хотел победить Дракона один, без помощников? - ухмыльнулся призрак. - Сам по себе подход нельзя назвать ошибочным. Есть яды, разлагающиеся через несколько часов. Есть те, которые поражают скажем, только нервную систему или глаза. Вон, Второй Старейшина знает и более хитрые.

- А наш просто крайне убойный. Он испортит материалы...

- Тогда, как исправить рецепт? Научи, о Всеведающий!

- Стоит ли? Вы слышали о Гидрофильной Колючке?

- Разве она не растёт только в пустыне?

- Так и есть...

- На мече я буду лететь до пустынного края не одну декаду...

- Когда-то в этих местах тоже было очень сухо и несколько семян попали в глину. Это совсем рядом, доберёшься за день. Твой новый друг Ядовитый Гриб знает место под названием Красная Гора. Поковыряйся в этой красной глине. Только смотри, осторожнее. Не капни потом.

- Благодарю, Всезнающий! - Блестящий Камень поклонился.

- Ах, да. Забыл сказать. В благодарность главе Ядовитого Клана, который обо всём догадался, но не сломал Нефрит, хочу поделится сведениями. Пусть проверят левое ответвление в Западной Шахте. Там он найдёт, то что ищет.

- Благодарю, Безымянный, - Второй Старейшина пробубнил благодарности так и не подняв головы.

Он осмелился покоситься, чуть приподняв голову, только никого не увидел.

- Всегда так. Уходит не прощаясь, - пояснил Блестящий Камень.

- На то он и бог, - Ядовитый Гриб осмелился поднять голову. - Я доложу Главе об изменении планов, а потом отправимся к Красной Горе.

Понятно, что рассказывать Второй Старейшина в первую очередь будет о встрече с богом и о том, что он покровительствует гостю семьи.

***

Водный Дракон умирал мучительно, оглашая жалобными стонами округу, и только когда уже почти всё закончилось, начал злобно рычать.

Блестящий Камень лишний раз убедился, что один он бы не справился: нельзя просто так засунуть что-то опасное в пасть чудовищу, обладающему предчувствием.

Подготовились хорошо, придумали обёртку для семян Гидрофобной Колючки, чтобы она не начала расти раньше времени. Любая влажность для неё - триггер. За несколько минут вырастает до размеров небольшого дерева, если влаги будет достаточно. Рост настолько буйный, что растрескиваются скалы, что уж говорить о нежных внутренностях живого существа. Относительно нежных - даже после смерти монстра, смертные не могли его разделывать. Ножи и топоры без наполнения внутренней энергией не могли проникнуть в плоть, потерявшую большую часть своих защитных способностей.

Для Колючки это не было преградой, наоборот, стимулятором роста. Самое удивительное, что когда его выковыряли, заметили на чудовищном растении появившиеся семенные коробочки, к счастью, не успевшие созреть - всё-таки монстр жил в озере, если дать им упасть в воду, весь край преобразится и может стать ещё одной пустыней без помощи богов.

Жадными глазами смотрели на них два алхимика, но не успели ничего предпринять. Они просто исчезли.

-Прости нашу дерзость, о, Безымянный бог! - уже привычно упал на колени Второй Старейшина, а глава рода просто склонил голову. Он догадывался, куда пропали опасные семена, но не мог поверить, что бог пришёл лично чтобы их забрать. К тому же, они же незрелые.

Как только семенные коробочки сняли с куста, он начал мгновенно увядать и спустя несколько минут засох.

- Теперь он не опасен. Можете взять. Отличные выйдут копья и стрелы. С такими даже смертный сможет потягаться с низкоранговым монстром, - предложил Блестящий Камень главе Ядовитой семье.

- А тебе не нужно? - удивился тот.

Вместо ответа тот отломил один не очень большой шип (что уже не просто) с кинжал размером и с размаху ударил остриём себе в грудь. Игла сломалась.

Ядовитый Клык попробовал остроту пальцем и поранился.

- Ого! - только и сказал он, борясь с желанием пожамкать кожу Блестящего Камня. Попробовать, не каменная ли она.

Молодой практик ухмыльнулся и подставил предплечье, которое глава потыкал пальцем. На ощупь кожа оказалась обычной, гладкой, эластичной.

***

Пилюля варилась тяжело. Алексу даже пришлось приказать Второму Старейшине помочь Блестящему Камню.

По обыкновению алхимик упал на колени как только появилась призрачная фигура.

- Помоги молодому коллеге и этот свиток твой.

- «Сто ядов»? - прочитал алхимик, а сам подумал: «Какой прок от этой безделицы? В нашей семье знают тысячи рецептов».

- Ты смеешь торговаться? - от вопроса заданного нейтральным тоном Ядовитый Гриб ударился лбом об пол так, что едва не потерял сознание. Половая доска оценила глубину раскаяния и треснула.

- Прости, Безымянный! Ты читаешь в душах! Я простой смертный и нам свойственно сомневаться!

- Я не держу на вас зла. Просто прими сборник рецептов. Кстати, в книге их описывается лишь девяносто девять. Если сможешь прочесть сотый, то даже боги...

- Благодарю, Всепрощающий! - трещина в доске стала больше от повышающейся степени благодарности. - Я с радостью поделюсь опытом и сам буду рад получить его.

- Иди и помоги молодому коллеге, - бестелесный образ бога исчез.

Несколько раз процесс варки едва не вышел из-под контроля. Опыт старшего не был потрачен впустую. Более того, его пополнили секретные техники, полученные молодым алхимиком от бога. Одного взгляда хватило мастеру чтобы перенять продвинутые ухватки, несмотря на то, что они разительно отличались от того, как привыкли делать снадобья в Ядовитой семье. Да они в принципе не слишком человеческие. От этих приёмов разит чем-то звериным. Способы очень похожи на видоизменённые атаки монстров.

Процесс ещё был далёк от завершения, а Ядовитому Грибу уже не верилось, что люди могут создать такую могущественную вещь. От печи веяло чем-то трансцендентным, ломающим законы мира одним своим присутствием. Понимание того, что сам лично причастен к творению такого Сокровища, не просто заставляло трепетать сердце, но и щедро делилось откровениями, снимая в разуме блокировки, состоящие из "нельзя" и "так не принято".

А когда пилюля едва покинула треножник, начав левитировать без всяких усилий со стороны алхимиков, комнату заполнил неистовый, почти убийственный целебный аромат. Ядовитому Грибу показалось, что одного вдоха было бы достаточно чтобы исцелить его прежние травмы.

Та пилюля, приготовленная по упрощенному рецепту, казалась совершенной. Что же тогда сказать об этой? Не верилось, что люди способны сотворить такое собственными силами.

Оказалось, что это не всё, на что способна медицина высокого уровня: она начала испускать вибрации от которых у самих создателей потекла кровь из всех отверстий на голове, а в глазах потемнело. Второй Старейшина обречённо подумал, что это наказание праведных богов за нарушение Миропорядка по наущению их Врага.

- Пилюлю высокого ранга нужно усмирить. В какой-то мере она обладает сознанием, сопротивляется, - Отверженный бог протянул призрачную руку к небольшому шарику, испускающему волны, искажающие пространство. От этого волны стали заметно слабее.

Алхимики замерли, не понимая, что от них требуется.

- Влейте в неё оставшуюся у вас силу. Подавите собственной аурой, как если бы вы хотели проучить зарвавшегося слабака.

Алхимики принялись выполнять инструкции, которые их не обрадовали. Сил-то осталось очень мало.

Пилюля и в самом деле сопротивлялась как живая. Блестящий Камень догадывался, по какой причине это происходит. Один из ингредиентов содержит Суть практика, сопоставимой с ними силы. Сильного разумного.

- Достаточно, - остановил волшебников бог, когда они уже отчаялись. В них почти не осталось энергии.

Подчиняясь взмаху пальца, пилюля подлетела к Злому богу и скрылась в его пространственном кольце. Даже практики из продвинутых миров пришли бы в восторг от увиденного. Не так много хранилищ имеют два «входа», ведущих в общее пространство. Отделённая Душа, имеющая образ кольца на пальце, способна распоряжаться физическим носителем, находящимся на пальце плотного тела.

Следующий жест заставил открыться пространственный мешочек на поясе Блестящего Камня. Из хранилища вылетел артефакт, назначения которого Ядовитый Гриб не мог понять. Он не был похож ни на что когда-либо встречавшееся ему за долгую жизнь.

- Следуй по зову моей метки, - сказал бог, прежде чем исчезнуть.

Блестящий Камень инстинктивно прикоснулся к плечу, и понял, что связь двусторонняя: не только Отверженный знает, где находится его подопечный, но и он сам понимает, откуда за ним наблюдают.

Его покровитель сейчас в Ледяных Горах, разделяющих две половины Двуликой Звезды.

***

Алекс принял пилюлю так быстро, как только смог. То есть через несколько мгновений после того как покинул двух алхимиков.

Ему и самому верилось с трудом, что кто-то на втором этапе развития, пусть вдвоём, способен сварить лекарство для него, могучего практика пятого этапа.

Пилюля вышла даже сильнее, чем ожидалось. Исцеляющего эффекта с лихвой хватило для того чтобы склонить баланс между разъедающей Силой Гниения и естественными способностями к регенерации.

Используя на мгновение ослабший эффект отравления, Алекс сумел закрепить успех и практически восстановил тело. Несколько недель медитации с духовными камнями и заготовленная заранее фармакология, не к этому случаю, а просто на всякий случай, который может настичь любого практика.

Только успех омрачился. Душе, достигшей пика Взросления Души (5), оказалось очень неуютно в теле, соответствующем только началу этого этапа. Да к тому же ещё и израненное.

Отчасти это было ожидаемо, но Алекс на самом деле не знал с чем столкнётся. Он ждал, что это будет похожим на то, как тесто убегает из слишком маленькой миски. А в итоге проявился тот эффект, которому раньше не придавал большого значения.

Когда он возвращался в тело после скитаний, то ощущал, насколько трудно управлять материальной оболочкой. Мысли текли более вяло, координация движений оставляла желать лучшего. Алекс считал, что это симптомы отравления и гнилостной раны. Всё должно было нормализоваться после исцеления.

А реальность отвесила пощёчину - состояние только ухудшилось!

Тело не просто не слушалось, оно отторгало душу.

- Ты слишком жаден, мальчик, - Королева устала наблюдать за тщетными попытками снова объединить две разрозненные части. Она радостно оскалилась: - Как долго я ждала пока ты не выдашь своё убежище.

Внешность монстра-насекомого изменилось настолько, что о её родословной уже ничего не напоминало. Достижение этапа Отсечения Души (6) сделало её совсем человеком. Если это настоящее тело, а не клон, созданный специально для разговора. Власть над планетой позволяет вытворять и не такое.

- Не мешай, - рявкнул Алекс, не особо думая о последствиях.

- Ты же давно понял, что так и будет. В глубине своего жадного сердца ты всегда знал, что придётся так поступить. Не жадничай. Середина пятого этапа не так уж и плохо.

- Я не стану сжигать Душу чтобы уравнять части!

- Относись к этому как к переливанию воды из оного сосуда в другой. Используй сгорающую силу чтобы укрепить тело, пока не достигнешь баланса. По сумме ты ничего не потеряешь.

- Откуда тебе знать? Ты была на моём месте?

- Мальчик, мне уже второй раз приходится спасать тебя от твоей собственной глупости. Твои эксперименты были безобидными на первых этапах. Смертным многое прощается. Не считай предшественников дураками. Всё уже пройдено до тебя. Все проблемы и решения уже давно известны. И раз твои подходы не самые распространённые, значит, они и не лучшие.

- Я ослышался? Ты сказала "спасать"? Меня? Разве ты здесь не за тем, чтобы я спас тебя?

- Спас? Ха-ха-ха. Это вряд ли. Больше чем на помощь я и не рассчитываю, - Королева плотоядно улыбнулась.

- Думаю, против невидимок тебе тяжеловато, - Алекс решил, что у него в рукаве имеется козырь.

- Я уже знаю, как на твоей родине ищут Чёрные Дыры. Только мой... наш случай другой. Проблема как раз в том, что враги не прячутся, - полухозяйка звезды посмотрела собеседнику в глаза.

- Есть пара идей. Ты правильно заметила, что я жадный. Но не до вещёй. Ты правишь половиной планеты. Если тебе нужна моя помощь, помоги моему телу окрепнуть, - голос Алекса не был требовательным, но и просящих ноток в нём тоже нельзя заметить. - Это и в твоих интересах. Чем я сильнее, тем больше шансов на успех. В нашем совместном деле.

- Раз ты сам сказал, что вещи тебя не интересуют... Стела. Я заберу Небесную Стелу. Кстати, хвалю. Ты отлично её спрятал. Я не ожидала, что тебе такое под силу.

- Улучшил формацию, скрывающую Духовное Ядро Звезды.

- Ту, что была на Гордой Звезде?

- И не только. Здешнюю я тоже видел. Потом покажу тебе как её найти. Так мы договорились?

- От такой щедрости не могу отказаться. Договорились.

Королева выполнила сложную печать пальцами, для которой ей понадобилось отрастить ещё два пальца на левой и три на правой руке. Ядро Звезды дрогнуло и началось то, что даже по меркам практика можно назвать чудом. В материальное тело полился такой поток жизненной энергии, что не только завершилось исцеление, но и параметры его стали подгоняться под «разжиревшую» душу.

Наслаждение продлилось не долго:

- Потом продолжим. Один из них уже рядом. Со своим порождением разбирайся сам, глупый мальчик, - в иных обстоятельствах улыбку Королевы можно было бы назвать очаровательной, но сейчас Алекс воспринял её как издёвку. Разве не из-за нё пришлось совершить эту "ошибку"?

Королева исчезла эффектно. Интересно, это она сама придумала такой способ или прочитала в воспоминаниях о Земле об образе Чеширского кота?

Добавка

Водный Дракон

Вечеринка:

Королева:

Глава 15

- Великий! Как пройти к тебе? - Блестящий Камень долетел на мече почти до самой пещеры, в которой Алекс исцелял себя, но найти вход не смог. Он попробовал оплавить лёд, используя технику Пламени, но результат оказался ничтожным.

Это не пещера бессмертного в прямом смысле, не такие, как практики делают для относительно долгого проживания. Чтобы добраться до камней в Ледяных Горах нужно пробиться сквозь многокилометровую толщу льда, чего Алексу не было смысла делать. Это убежище временное, чтобы не привлекать внимание к основном убежищам, где скрывается Звёздный Челнок и Небесная Стела.

Была надежда, но не было гарантий, что исцеление не привлечёт Королеву, как, собственно и вышло.

- Прилетел? Ты быстро, - Алекс сам вышел навстречу подопечному, так сказать воплоти.

- Я думал ты рассердишься, что я летел слишком долго. На меня нападали чудовища, я пролежал раненным целый месяц, - Блестящий Камень покаянно опустил голову, покрытую капюшоном меховой одежды.

Для практика второго этапа климат этих земель крутоват. С голым задом тут не походишь, особенно не полетаешь на мече. И без того холодно. Капля воды, упавшая с высоты в метр падает уже с глухим стуком льда об лёд.

- Не оправдывайся. Какой в этом смысл?

- Прости! Я забыл, что ты читаешь в сердцах, о Всезнающий!

- Прекрати кривляться. Зови меня Алексом. Алекс. Так назвали меня на родине. А как мне называть тебя?

- У бога есть родина? - Блестящий Камень проигнорировал вторую часть вопроса.

- Есть. А у тебя? Ты местный или пришёл откуда-то?

- Не понимаю тебя, Всезнаю... то есть Алекс. Ты знаешь мою жизнь с момента, когда это тело покинуло чрево матери...

- О! Настоящий практик. Прячешь ложь за двусмысленными формулировками, - Алекс добродушно улыбнулся. - Действительно, другого тебя, древнего, я не знаю. Так всё-таки, как тебя называть?

- Блестящий Камень, - ответил закутанный в меха мужчина.

- Ну, Камень так Камень. Я не возражаю. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду своей полуправдой. Мы собраны из воспоминаний. Это фундамент личности. Ты присвоил себе эти несколько... блестящих камушков и встроил в свой фундамент. На фоне твоего опыта их практически незаметно, но ты всегда можешь показывать их как маску. Жаль. Мне нравился тот дикарь. Он был славным парнем.

- Я и есть Блестящий Камень, - упирался гость. Пока непонятно, званный или незванный.

- Сколько ты прожил до того, как стал Блестящим Камнем? Даже если целы все его воспоминания, его личность, основанная на опыте в два десятка лет должна раствориться в твоих тысячелетиях.

- Когда ты догадался? - всё изменилось очень резко. Выражение лица, взгляд, тембр голоса, интонация, даже осанка. Блестящий Камень стал другим.

Если бы этот человек пришёл в родное племя, никто не узнал бы в нём изгнанного когда-то охотника, хоть внешне он практически не изменился с того времени.

- Да почти сразу. Но все догадки не имели доказательств, всему имелись другие объяснения.

Блестящий Камень замолчал на какое-то время, погрузился в себя.

- Понял. Летающие Мыши. Ты никогда не говорил о них мне, Блестящему Камню. Они не обитают на Двуликой Звезде. Тот первый рецепт в Ядовитой семье - подложный?

- Да. Их нынешний глава был моим предыдущим воспитанником много лет назад. К сожалению, успехами он не блистал... Идём вовнутрь, я вижу, тебе некомфортно. Слабое тело - это так неприятно, когда привык к могуществу. По себе знаю, - усмехнулся Алекс.

Он взмахнул рукой и два силуэта пропали с мрачного ледяного пейзажа. В Ледяных Горах всегда сумерки, но весьма волшебные из-за игры преломлённого льдом света.

Это единственное место на планете, откуда можно увидеть обе звезды. Но их свет не прямой, он падает под слишком большим углом, чтобы подарить хоть какое-то тепло поверхности. Если бы не движение воздушных масс в атмосфере планеты, вызываемом неравномерностью нагрева, то холод тут мог бы быть космическим.

Но есть и положительная сторона такого расположения ледяного пояса: кристаллы льда ловят эти слабые голубые и желтые лучики, порождая вместе с Чёрным Облаком и искажением атмосферы удивительные световые эффекты, игру света и теней, образованного как естественным светом двух звёзд разного спектрального класса так и разложением и соединением лучей, попавших в ледяные призмы.

Свет не ослепительный - ветра приносят пыль и более старые слои льда отдалённо походи на землю или камни, хотя по сути это тот же лёд и снег, но перемешанный с грязью.

Если посмотреть на исчезновение двух мужских фигур со стороны, то в такой окружающей обстановке в этом трудно найти что-то странное: очередной отблеск зажёгся и исчез.

- А что я должен ремонтировать? - Блестящий Камень осмотрел «резиденцию».

Вокруг он не увидел ничего кроме льда.

- Ты о Звёздном Челноке? Значит в этом был твой интерес?

- Блестящий Камень - это я. Я - это он. Мы одно и то же. Его клятвы - мои клятвы.

- Красивая ложь. Чувствуется опыт минимум в десятки тысяч лет, - Алексу такое пояснение не нужно, он говорил о том же. Блестящего Камня в этой личности гомеопатические количества.

Особенно любопытный момент про клятвы, которые на уровне Судьбы видны как нити особого рода, связывающие участников. Такая нитка была между Блестящим Камнем и Алексом с момента крика из разгорающегося костра в лесной деревне. Её след оставался несмотря на все попытки последнего её стереть - ничто не могло её уничтожить. Кроме посещения Пагоды.

- Большую часть моего существования я провёл во сне, - показалось, что Блестящий Камень попытался использовать этот аргумент как оправдание. Только с его «новым» ледяным голосом не очень понятно, что он на самом деле думает.

- Это не имеет никакого значения сейчас.

- А что важно? Ты ждёшь, что я буду умолять тебя не убивать меня? Что предложу что-то за свою жизнь? Наверное, так тебе было бы легче. Всё-таки ты убьёшь и Блестящего Камня, сколько бы его ни было в этом разуме.

Злорадная холодная улыбка появилась на знакомом лице. Тот дикарь, желавший помочь деревне, которая изгнала; не обозлившийся на соседей даже после того как в него кинули копьё, - он не смог бы так улыбаться. Холодно, гадко. Злорадно.

- Ты и сам не понимаешь, насколько всё упростил! - Алекс тоже усмехнулся. Тоже гадко, но до древнего существа ему, конечно, ещё далеко в этом мастерстве.

Лёд начал подниматься от ног к поясу Блестящего Камня. Гость попытался ему противостоять с помощью пламени, причём гораздо более сильного, порождаемого незнакомыми Алексу приёмами. Только вот он не мог преуспеть. Возможно, разум в теле принадлежит высокоуровневому существу, но тело-то едва пробилось к третьему уровню второго этапа, даже не на его пике.

Алекс это сразу заметил, как только Блестящий Камень начал плести оправдания про задержку из-за нападения зверей. Всё-таки технике сокрытия он сам научил дикаря. Видимо, Древний не знает ничего лучше для низких уровней. Модифицировал едва-едва, но ведь и Алекс не на Открытии Чакр (1).

- Кстати, - лёд остановился на половине пути. - Какого развития ты достиг, когда сохранил кусок воспоминаний в Пагоде?

- Ха-ха! Я так и знал, что ты, жадный мальчик, начнёшь торговаться! - странно было слышать такие слова из уст Блестящего Камня.

- Где-то я уже слышал подобное. Я что, в самом деле выгляжу алчным? Вон, посмотри, какой меч тебе подарил! И мешочек, - сказано это было не серьёзно, с издёвкой.

- Неудачная шутка. Хотя меч и в самом деле хорош, особенно для того уровня, на котором я был, когда ты мне его вручил.

- О! Опять «Я - Блестящий Камень»? - Алекс хмыкнул.

- И это правда, - упирался тот, кто выглядел как подопечный.

- Не хочу спорить. Говори прямо, что ты хотел? Почему не спрятался от меня, хотя мог бы, - Алекс помолчал немного. - Ну, и послушать про достижения на пути практики, конечно же, интересно.

Блестящий Камень молчал. Он перестал пытаться освободиться ото льда, но и нельзя сказать, что на него подействовало запугивание.

- Отчего ты такой смелый? Если я тебя прикончу, твой разум вернётся в Пагоду в болотах? - Алекс присмотрелся. Физиогномстом он не был, но понял, что не вернётся. Помрёт «злодей» окончательно.

Но сам вмёрзший в лёд не спешил поддержать душевную беседу.

- Ладно. Раз молчишь, я сам расскажу, что я считаю правдой.

Когда-то давно здесь произошла битва. Ты, и твои... Хм... Вряд ли друзья. Скорее, соратники, а то и вовсе - конкуренты, проиграли. Не заметил я между вами дружбы. Сами вы недоумки и неумехи, хоть и довольно сильные. Не знаю, в чём ваша специализация, но точно не в артефакторике и не в алхимии. Лично у тебя вообще руки из жопы.

Вмёрзший в лёд дёрнулся так, что по глыбе пошли трещины.

- Неужели для твоей расы эта анатомическая подробность верна? Впрочем, мне не очень важно. Это пословица такая у меня на родине. Означает неумеху...

Вернусь к истории.

Вы, недоумки, не смогли свалить с планеты и дико возбудились, когда на поверхность упало аж три Звездолёта. Так?

- Очень мало ты угадал, «Всезнающий бог», - Блестящий Камень зло оскалился. - Или ты провоцируешь меня?

- Провоцирую, - отзеркалил оскал Алекс.

- Мы здесь очень давно. Настолько, что даже бессмертные тела и души подошли к предельному сроку жизни. Здесь ты угадал. Мы заточили слепки личности, память в Пагоды и ждали подходящих носителей. Кто же мог знать, что наши потомки так деградируют?! Пока мы готовились к переселению, очищая от шелухи закончившейся жизни, прошло меньше тысячи лет, но уже не нашлось никого, способного вместить разум более высокого порядка! Уверен, ты отлично представляешь, что скромные мозги практика на начальных уровнях не способны вместить слишком многого. Ты здорово поработал над этим телом. Разум тоже весьма крепок. Тем не менее этого было недостаточно... Множество знаний, воспоминаний, образов... Мне пришлось многим пожертвовать. В основном из молодости - эта часть искажена, позабыта. Так что во мне не так уж и мало Блестящего Камня. Вовсе не капля, как ты думаешь. Я жертвовал, прежде всего, личными воспоминаниями, а не сухими знаниями.

Но дело вовсе не в том, что мы не можем покинуть планету. В артефактах я кое-что смыслю, могу сотворить Звёздный Корабль. А вот алхимию игнорировал. Как тебе вообще пришло в голову заставить человека с Телом Титана этим заниматься?! Рассчитывал на помощь Ядовитого Гриба?

Не важно.

Мы много и долго скитались по Древнему Полю Битвы, но отсюда нет выхода. Нам не интересны сами ваши транспортные средства, а только маршрут, по которому вы прибыли.

- Опять полуправда. Могу допустить, что вы не слишком ладили, но всё равно не вижу причин, почему твои соотечественники не улетели. Насколько я понимаю, они опередили тебя на много лет.

- Когда-то моя пагода стояла в лучшем месте. Вокруг было много поселений. За тысячелетия всё так изменилось... Как вы вообще нашли Двуликую Звезду? Мы спрятали эту систему ото всех!

- Моча, которой вы пометили территорию, должно быть выветрилась за долгое время, - Алекс не сдержался от язвительности.

- Да нет. Тут дело в другом. Я уже понял, что видишь чуть больше. Эта способность и провела тебя сквозь скрывающую формацию. Должно быть, твои преследователи тоже владеют такими способностями? Не зря же дикари зовут нынешнюю хозяйку Двуликой Звезды богиней Судьбы?

- Ты уклонился от ответа. Почему твои «друзья» не покинули планету? И не предприняли попыток её захватить.

- Захватить? Ты хочешь сказать, что эта дура не просто хозяйка, а настоящая Хозяйка? Слила душу с Духовным Ядром? Ха-ха-ха! А я-то думаю, кто это всё время ломится к моей Сути! Честно говоря, на тебя подумал. Вот оно как... Постой... Не говори мне что в эту эпоху так и принято поступать?

Торжествующая ухмылка появилась на лице Блестящего Камня.

- Все те, кого я встречал, стремились к этому.

- Ха-ха-ха! Значит, не только аборигены одичали! Это случилось повсеместно?

- Я мало где был, - Алекса никак не задевали слова старого-нового знакомого, и он это заметил.

- Не зря тебя прозвали Отверженным. Ты и не планировал поступать так же? Значит, ты прочитал, что написано на Небесной Стеле?

- Откуда ты о ней узнал? - Алекс выпустил ауру практика пятого этапа. Для того, кто не преодолел второго это может быть смертельным, так что всё-таки немного сдержался. Жаль потерять такого приятного собеседника.

- Постой! Я... я... не убивай... - захрипел Блестящий Камень прежде чем потерял сознание.

Бездыханное тело мгновенно покрылось льдом полностью, вместе с головой и впало в своеобразный анабиоз.

Алекс сделал витиеватый взмах пальцем и прямо из пола выросло ледяное кресло. Он покосился на него злобно, одним пинком расколол его на осколки и достал из пространственного кольца настоящее, сделанное из ароматного дерева и с мягкими подушками, созданное по земным образцам.

Устало плюхнулся в него.

- Слышала? - спросил он с закрытыми глазами.

- Да, - Королева подошла сзади и положила руки на плечи мужчине. - Ты боишься Кармы?

- Отчасти.

- Я немного разбираюсь в менталистике. Могу помочь разделить две сущности.

- Да я и сам справлюсь... Наверное... Просто парень забудет, что было после входа в туман, прячущий Пагоду. Отсеку воспоминания до и после. Останется только Блестящий Камень, каким я его соз.. знал.

- Фи, как грубо, - фыркнула Королева. - Не боишься? Это тело слабое, а разум-то принадлежит Древнему Демиургу, создавшему эту звёздную систему.

- Это блеф, - Алекс не хотел допускать временную союзницу к воспоминаниям этого существа. Ему и самому любопытно подсмотреть, что знал Титан. Не в смысле «принадлежащий к расе Титанов», а просто так назвал его условно за то, что тот обладал сходным телосложением по его собственному признанию. В самом деле, не называть же его Блестящим Камнем? Это точно не он.

- Не уверена. Может, и не блеф. Его друзья очень даже сильны.

- Кстати, сколько их?

- Все, кроме Сурового Взгляда и Алой Фиалки.

- Не полезли в Пагоды потому, что им интереснее заниматься починкой Звездного Корабля? А Мокрый Воробей?

- Он один из первых потерял себя.

- А чего у него уровень такой низкий?

- Давно ли ты стал считать пик четвёртого этапа низким?

- Что? Когда?.. Понял. Прячется. А остальные? - Алекс и в самом деле считал, что те, кто гонялся за ним по всей Двуликой Звезде имеют боле низкое развитие. Даже не пытался к ним приглядываться.

- Да все примерно такие. Здесь хоть и нет подавления как в Малом Мире, но зато ресурсов для таких продвинутых практиков не так много. Только прямая медитация, прямое впитывание энергии Жёлтой и Голубой.

- Полагаю, что это ты прижала краник от ядра планеты?

- Верно. Ты со своей... то есть уже почти моей стелой, похоже, и не заметил этого? - Королева довольно засмеялась. Она вышла вперёд, тоже достала из хранилища что-то вроде банкетки и разместилась напротив полулёжа.

- Считал особенностью Двуликой Звезды: взаимное влияние, нейтрализация и всё такое прочее. Но они-то, как создатели должны знать, что это не так.

- Они знают. Только ничего поделать не могут. Да и не думаю я, что они сотворили планету из пыли. Собрали из двух планет, стабилизировали её Небесный Путь. Помогли жизни развиться...

- То есть они ловили мою Душу не для тебя? Сами хотели сожрать, чтобы подрасти в уровне?

- Не думай меня смутить, мальчик. Поначалу - для меня. Я их направляла и помогала. А потом, естественно, это уже их инициатива.

- Не понимаю. Ты же Хозяйка половины Звезды! Они для тебя должны быть как мошки!

- Вот именно! Половины! - обозлилась Королева. - Если ты мог прятаться от меня, почему другие не могут?

- Э... Постой-ка. Это не оригинальное тело? Подловили тебя? А я-то думаю, чего это внешность у тебя такая человеческая...

- Заткнись, мальчишка! - злобы в голосе полухозяйки прибавилось.

- Хм... Значит и не второе, - Алекса не задела вспышка ярости. - Не на этой ли питательной среде они так подняли развитие? Если просто медитировать, каким бы эффективным не был метод, тысячелетия не хватит для достижения пика Зарождения Души (4).

- Первый раз заманили в ловушку, но я тогда этого не поняла, подумала что случайно активировалось что-то древнее. Еле вырвалась, ловушка уничтожила тело, а разум попыталась пленить. Если бы не старые умения, не справилась бы. А во второй уже без стеснения, почти одной личной силой одолели, прямо на ходу создали какую-то нелепую формацию, воспользовавшись местностью.

- Я видел как они это делают. Сначала подумал, что моя формация Восьми Триграмм. Действительно опасная штука. Когда пытался из неё вырваться, то понял, что это что-то чуждое, только внешне похожее. - Алекс задумался на секунду припоминая эпизод рядом с деревней. - Они тогда сказали, что это ты заблокировала пространство. Говорили, что я тебе нужен живым.

- Тогда я как раз выращивала вот это тело, - Королева провела рукой, как бы презентуя себя. - И опять же не соврали: ты мне нужен был живым. А прямо не говорили, потому что Лисы тогда ещё были без «подселения». И эти тупые Горные братья. Они никак не хотели лезть в Пагоды. Через три декады их закинули силой, когда подняли уровни.

- Как они тебя смогли куда-то заманить?!

- На этой планете много странных мест, скрытых даже от меня. Как то, которым ты воспользовался для того чтобы исчезнуть. Как ты разобрался с назначением платформ? Древний Свиток?

- Я же сказал, что их формация похожа на разработанную мной с использованием знаний с Земли. Но были и отличия. За них зацепился и размотал клубок. На родине я был инженером. Владею некоторыми методами аналитики и работы с информацией.

- Я помню твою историю про «заткнись и вычисляй», - на лице Королевы появилась улыбка. Она посчитала рассказы о многих земных науках чем-то вроде мифов и заблуждений. Мало ли что дикие смертные напридумывают? Местные, например, её считают богиней Судьбы.

- Не совсем об этом цитата, но в целом верно. Потребовалось абстрагироваться от опыта и уйти в сторону к чистой математической абстракции...

- Не начинай опять нести эту чушь! За время полёта надоел, - раздражение опять вернулось к Королеве. - Давай займёмся твоим хилым телом, а то сдохнешь! Кстати, ты и в самом деле расшифровал надписи на Небесной Стеле?

- Ну я же начал рассказывать...

- Про абстракции? Тогда и не продолжай. От этой твоей статистики и комбинаторики у меня начинает болеть, - преувеличила конечно. Практик шестого этапа такие мелочи только для красного словца сказать может. - Мне всё равно уже недоступен этот путь. Я привязана к Двуликой Звезде.

Энергия Жизни плотным потоком полилась в Алекса, и он одобрил такой способ заткнуть ему рот. Если Древние Твари завалили Королеву, то сила ему понадобится.

Хотя, мощь в этом деле не решает: раз шельмецы смогли преодолеть разрыв в два этапа, то его, ещё не отсёкшего Душу, прикончат с лёгкостью. А душу и жизненную силу сожрут.

Дело, которое он посчитал плёвым поначалу, оказывается, не таким простым. Недооценил он ни силу врага, ни его количество. А обещание уже дано и плата получена авансом.

Сначала Алекс не понял, что значит «тела и души истощились» и почему деградировало остальное население Двуликой Звезды. А после рассказа Королевы о том, что они её сожрали дважды и стали сильнее, понял: «истощились» от голода! Просто всё более-менее сильное сожрали! Оттуда и деградация. Вот и прилегли «поспать». А тут новое мясцо прибыло и разбудило ароматными запахами свежего ливера. А уж как сладко, должно быть, «пахнет» Небесная Стела! Но тут они могут опираться только на память украденного тела, Алекс спрятал её надёжно.

Осталось решить самую большую неувязку в истории Блестящего Камня: почему он не действовал сообща с остальными «воскресшими»? Они явно пытались его убить! Он прятался, отсекая все Нити Судьбы, скорее всего, именно от «коллег», а не от «богини Судьбы». Алексу он вообще позволил поставить на себя метку, не считая его угрозой.

Можно ли воспользоваться их враждой? Или это хитрый манёвр?

Добавка

Глава 16

Алекс ходил по огромному рукотворному карьеру, рассматривая остатки древних плит с незнакомыми ему формациями.

Когда Королева попала в ловушку, она не сдалась без боя и неплохо порезвилась, даже лишившись поддержки ядра планеты. В этом и состояла идея этой формации. Умеют прятаться эти проснувшиеся существа, которых Алекс условно назвал Пожирателями, или ласково - Жорами, так как в том, что они принадлежат к Людской расе, он сомневался. Не удивительно, что свои способности они в том числе применили в нападении на Хозяйку Звезды, которую если не отрезать от поддержки планеты, смог бы победить только владелец Звёздного Региона.

В общем-то, Королева контратаковала симметрично: она отрезала уже чужаков от пагод, а так же закрыла доступ к ещё непосещённым пагодам всем живым существам Двуликой Звезды. Как она думала.

Тот Пожиратель, который проснулся последним и вселился в подопечного Алекса - отщепенец во многих смыслах. Его пагода стояла особняком, далеко от прочих, а потому избежала попадания в Область Запрета. По словам Хозяйки Планеты, она не заметила её. Даже испугалась немного, что таких, не скрытых от посторонних, но скрытых от неё, может быть ещё много.

Когда Королева поняла, что это никакие не сокровищницы, а обиталища злонамеренных разумов, то сначала попыталась уничтожить остальные. Только задача оказалась ей не по силам. Как она это описывала, ощущения такие, будто наносит рану самой себе. Они часть Двуликой Звезды, а Душа Королевы и Душа планеты теперь единое целое, а планета - что-то вроде общего тела.

Снеси гору, высуши реку - это заметно, но не так болезненно, вроде как побриться или волосы постричь: на жизненные функции мало влияет. А вот уничтожение пагоды - прям проблема из проблем, вроде удара в пах. Это уже Алекс добавил от себя - откуда ей-то знать о таких муках? Хотя, и Алекс об этом уже подзабыл, давно он не смертный.

Получается, что Древние Пагоды связаны с жизнью Двуликой Звезды гораздо больше, чем подумалось поначалу. От идеи уничтожения пришлось отказаться, но Запрет на посещение поставить - это в её силах. Если никто в них не войдёт, то и пленникам (можно сказать, что хозяева под домашним арестом) не вырваться.

Подобных исследуемой сейчас ловушке Королева нашла ещё несколько, и, естественно, уничтожила подготовленные формации. Только есть уверенность, что их гораздо больше и нужно быть готовым к тому, что можно попасть под скрытую атаку.

Королева говорила, что пыталась напасть на вселенцев, но они основали резиденции не просто в скрытых и защищённых формациях - это-то как раз небольшая проблема. Пока она взламывает защиту грубой силой, остальные пользуются транспортной сетью, опутавшей всю планету, и покидают резиденцию. Или почти мгновенно их товарищи приходят на помощь. Так она погибла во второй раз - действуя скоординированно, чужаки опять же воспользовались заготовками какой-то формации, установленной около убежища, и уничтожили очередное тело. В том случае добраться до души у них не было шанса - новодел не так эффективен как древняя заготовка.

Если будет возможность не терять время на взлом защитного купола, то подмога не успеет на помощь и баланс сил изменится. Если понимать устройство, то можно вообще обратить формацию против владельца.

- Тебе нужна полная власть над Двуликой Звездой, тогда у нас будет больше шансов, - Алекс выдал вердикт после изучения всех доступных формаций и их остатков. Тех, до которых можно добраться безопасно.

- Не справился? - голос Королевы звучал бесстрастно, будто она ожидала такого.

- Лет за десять-пятнадцать изучения полностью пойму их систему. Они точно из другой расы. Подходы и не людские, и не звериные. Чуждая логика.

- Понятно. У нас нет столько времени. Неизвестно, что эти существа могут предпринять. Кстати, у тебя нет идей, почему они не живут рядом, а расселились по всей планете?

- Кто тут Хозяйка? - иронично хмыкнул Алекс.

- Не зарывайся, мальчик! - зашипела Королева и Алекса вдавило в каменный пол.

Беседа проходила в скрытом барьерами пространстве, где знаки нанесены и на полу тоже:

- Стой! Сломаешь формацию, - не то чтобы Алекс как-то пострадал, он всё-таки теперь на пике пятого этапа не только душой, но и телом. Разрыв между ними не такой уж существенный, чтобы голой аурой подавить более слабого. Естественно, практик, слившийся со Звездой, может воспользоваться и её силой. Вот тут бы уже не было шансов пережить воздействие - осталось бы только мокрое место. И это не образное выражение, а самое что ни на есть буквальное.

- Так что? Есть идеи? - Королева прекратила запугивание и её лицо принялось излучать довольство.

- Может быть они не стайные твари? Такие бывают, - предположил Алекс. - Хотя, разумность и социальность обычно чуть ли не синонимы. Вряд ли они бы так развились, будь индивидуалистами.

- Как ты?

- Дома я таким не был. До сих пор этот мир чужой для меня, не могу найти своего места. Вот, недавно подружился с надёжными товарищами, а всё равно получил нож в спину, - Алекс не упустил случая напомнить о былом.

- Ты здесь живёшь дольше, чем на твоей Земле. Неужели она до сих пор что-то значит для тебя? - Королева проигнорировала намёк.

- У нас есть теория, что всё будущее определяется детскими годами. То, что случилось лет до трёх-пяти определяет все наклонности, способности.

- Мне это понятно. Фундамент, построенный под храм трудно использовать для стадиона.

- О? Ты знаешь о храмах и стадионах?

- Это чтобы тебе было понятнее, - улыбнулась Королева. В такие моменты она даже кажется красивой и приятной.

- Хм... Фундамент... Постой-ка! Эта планета - их творение! То есть она тоже создана не просто чтобы быть.

- ...Если уже сожрали всё хоть сколько-нибудь значительное, можно создать экстракт из остальной мелочи.

- Есть версия. Блестящий Камень... Ну, тот, кто в нём сидит, он - настоящий Создатель. Остальные просто пользуются его результатами. Планета - это что-то муравейника или фермы, а он - главный фермер.

- Бесполезная догадка. Сейчас он уступает остальным по силе. И очень значительно. Помощи от него - ноль. Сведениями он делиться не желает. Даже я не могу проникнуть в области памяти кроме дикарской жизни.

- Но ты согласна с тем-то, что они не просто так распределились по планете, когда выгоднее и безопаснее было бы жить вместе? Они ведут какую-то подготовку. Не важно чем заняты. Формацию лепят, которая охватит всю звезду или просто взорвут её к чертям собачьим...

- Кто такие Черти Собачьи? Не помню таких существ на твоей Земле...

- Не там ищешь. Это просто ругательство. А вот черти - это почти про наших новых знакомцев.

- Подземные жители, наказывающие грешников? Забавно... А ты догадался, что идею про богов я подсмотрела в твоих воспоминаниях?

- Нет. Даже не думал об этом. Смысл-то какой, если можешь оперировать реальностью? Просто принял как данность.

- Странные вы, земляне, - Королева наполнила кружку чаем.

В Малом Мире у неё не было такой привычки, это что-то наносное, подхваченное от экипажа Звездолёта. Особенно Лисы любили чаепития, а именно с ними вип-пассажирка общалась больше остальных. Всё-таки все трое из Малого Мира, пусть тогда они были по разные стороны противостояния.

- А всё-таки. Ты меня специально заболтала? Я ведь спросил, почему бы тебе не стать полной хозяйкой Двуликой Звезды? - Алекс вернулся к началу разговора.

- Хм... Странно, что ты так настойчив. Ты же летел к своей Дао-Паре, разве нет?

- И? Мы не обо мне говорим.

- Ты пробился уже через много уровней и должен понимать, что нельзя просто так взять и захотеть прорваться на ступеньку выше. Ты же видишь, что я не достигла пика первого уровня? Как я могу перейти на второй?

- Что тебе для этого нужно? Алхимия? Собирающая силу формация? Говори, помогу.

- Это обещание? - Королева плотоядно улыбнулась. - Мне бы помогла парная культивация.

- Ну... Для этого я тебе подхожу более-менее. Мы близки по развитию, - удивив Королеву, Алекс отреагировал довольно нейтрально. Он не видел никакой проблемы в групповой медитации, если уровни близки. Он уде помогал многим прорвать уровень, направляя силу в чужом теле. Даже есть опыт с Морозной Ночью, когда он исцелял практика более высокого развития. Не очень безопасно, но приемлемо. Он сам тогда две чакры открыл. Награда соответствовала риску.

- Именно так.

- Приступим?

- Ты понял, что я сказала? - улыбка исчезла с лица Королевы, уступив место искреннему удивлению.

- Понял. Готов помочь.

- Кхм... Наверное, всё-таки не понял. Двуликая Звезда особое место. Она воплощение двух противоположностей. Инь и Ян. Активное и Пассивное. Тёплое и холодное. Мужское и Женское.

- Не ходи кругами. Просто совместной медитации недостаточно? Нужно спариваться? - Алекс подтолкнул диалог к развязке, глядя прямо в глаза собеседнице. Ну, недопонял маленько.

Удивительно, но он заметил промелькнувшую на мгновение тень смущения. Короткий миг, почти неуловимый проблеск, но всё-таки оно, смущение, имело место.

- Ты выбрал интересное слово... «Спариваться», - немного злобно сказала Королева.

- Ты выглядишь как человек, но я-то знаю, что это не так. И я не могу назвать тебя даже насекомым. Живое ли вообще это тело? Или какой-то голем, часть планеты, в который ты поместила сознание?

- Вообще не ожидала такого выверта твоего разума, - женщина (?) снисходительно улыбнулась. - Я предполагала, что для тебя станет проблемой супружеская измена.

- Я никогда не был женат... А! Вон ты о чём... о ком. Нет. С этим проще. Меня больше смущают видовые различия.

- А ты смог бы спариться - или как это у вам землян называется, выбери удобное тебе слово - с ангелом. Или с богиней? Я стою выше тебя по развитию. Я более совершенное существо. Ты для меня - червь, предыдущая ступень эволюции. Это мне нужно относиться к тебе с брезгливостью.

- Под таким углом я не смотрел на процесс практики и развития. По сути, каждый этап - это новая эволюционная ступень, реализованная на одной особи, другое существо... Нет! Ты меня запутала! Это как личинка-гусеница-бабочка! Вид не меняется.

- В каждой аналогии высока доля натяжки. Соответствия ограничены, параллели не имеют двустороннего соответствия. Образы можно применять только для иллюстрации текущего состояния, но нельзя с их помощью делать прогнозы развития, забираться в дебри и говорить, что если гусеница не меняет вид, становясь бабочкой, то и практик не меняет своей сути. Это не верно.

- Ты вечно крутишь мозги... Под одеждой ты же человек? Там нет множества лапок на брюхе или ещё какой-нибудь тараканьей фигни? - Алекс брезгливо поморщился.

- Это тело внешне не отличается от человеческой женщины, - искренне засмеялась Королева и продолжила шутку: - Я видела в твоих воспоминаниях, что у некоторых видов пауков и богомолов после спаривания самки съедают самцов?

- Эээтто предупреждение? - мужчина настороженно замер.

- Ха-ха-ха! Как же тебя легко испугать, мальчик!

Алекс даже немного обиделся на такой юмор.

- Мне нужно время, - после недолгого молчания сказал он.

- Свыкнуться с мыслью, что будешь сношаться с не-приматом? - вопрос прозвучал игриво.

- Нет. В целом умом я понимаю, что после прорыва на второй этап тело больше небиологическое. Даже зачатие невозможно. Скорее, наоборот, практически исключено без специальных ритуалов и снадобий. И чем дальше по лестнице развития, тем труднее родить потомка своей расы.

- Именно. Это такой вид практики, не имеющий отношения к деторождению, просто схожий по внешним проявления. Слияние двух природных начал, не более того. И удовольствие от него вовсе не плотское. Счастье пара испытывает от прикосновения к Истинам Мироздания. Раз ты это понял, тогда, что тебя смущает?

- Мне нужно подумать о технике. Или тебе она известна? У меня есть свитки по парным практикам для более низких этапов, завязанных на Тонкие Энергии. Мы же на этапах развития Души.

- Не волнуйся. Я же не просто так сказала, что для меня это практический единственный вариант продвижения. Я много об этом думала. А вот про тебя и в самом деле не знаю. Боюсь моя женская Инь-половина техники тебе не подойдёт.

- Расскажи, я подумаю как адаптировать. Будет хоть какая-то основа. А ты мне поможешь с закладкой Алтаря.

- Что? Ты о чём?

- О тексте на Небесной Стеле. Я не уверен, правильно ли я понял письмена на ней, но уверен в том, что иного пути у меня нет. Я построю храм из своего тела, в котором будет обитать Вечная Душа.

- И начнёшь с закладки Алтаря. Понимаю.

Разговор продолжался довольно долго, обсуждали многие детали, ведь от них зависит не прогресс, но жизнь обоих. Ошибка может стоить дорого, и не все можно исправить.

И мужчине, и женщине уже больше не казалось, что как-то слишком по-деловому они обсуждают такое интимное дело как первый секс. Который вовсе и не секс, а что-то вроде странных гимнастических упражнений.

Ну, подумаешь, нужно вставить часть одного тела в другое? Жмут же люди руки друг другу. В обычной парной медитации касаются руками, сплетают пальцы в сложных мудрах (авт.: мудра - особый жест в индийских религиях. Часто ритуальный, но многим приписывается лечебный эффект), иногда ступнями и/или лбами - зависит от техники. Ну а тут будет касание... кхм... более плотное.

Техническая сторона не так важна. Главное, что будет происходить внутри тел.

А, может, существа разных видов и полов прятали за механикой процесса своё смущение. Кто знает?

***

- Алекс?! - Суровый Взгляд и Алая Фиалка попятились, когда увидели, что вместе с Королевой в тайной лаборатории, скрытой от всего мира, появился тот, кто по всей логике должен желать им смерти.

- Вижу, вы тоже рады меня видеть? С вами не виделись дольше всех, - продолжая улыбаться, поприветствовал гость «младших научных сотрудников».

- Что ты здесь делаешь? - глупее вопрос и придумать сложно.

- Пришёл поделиться опытом в парной медитации.

- Что? Зачем? - Алая Фиалка бросила взгляд на Королеву и густо покраснела. Оказывается, даже практики не всегда могут себя контролировать, когда речь неожиданно заходит об интимных делах.

- Не слушайте этого идиота, - поспешила успокоить покровительница. - Собирайте вещи, он перенесёт вас в более защищённое место. Поможете ему восстановить Звёздный Челнок.

- То есть мы больше не враги? - спросил Суровый Взгляд. Он обращался к Алексу.

- Сами отвечайте на этот вопрос. Вы же меня назначили врагом. Вам и решать, так это или нет, - Алекс постарался говорить если не добродушно, то нейтрально. Так-то он с радостью открутил бы всем башки и свалил с этой сраной планеты.

Но не мог. Плата в виде примирения души и тела уже получена, а ещё маячит перспектива пробиться на следующий этап. Странно и даже в какой-то мере извращённо, но кого волнуют такие мелочи, когда речь идёт о скачкообразном росте силы и возможностей?

- М-мы начнём собираться, - умники не совсем понимали, что происходит, а потому предпочли свернуть разговор и не думать, а поработать руками, засовывая оборудование в пространственные артефакты.

Алекс не стал навязываться в собеседники и принялся рассматривать скрывающие формации:

- Не слишком аккуратно сделано. При желании можно найти это место, - на ходу он тыкал в разные парящие символы и комментировал.

- Не заметили же до сих пор...

- Просто серьёзного всплеска энергии не было. Смотри. Вот это место. Практику третьего этапа его не задеть, а вот любой из нас если сделает что-то серьёзное, не скроется в этом куполе.

- Понимаю. Верно. Но я не для себя и делала. Деточки не очень стремятся к развитию силы, всё время в своих разработках. А уж когда отпала необходимость есть и спать, вообще себя не жалеют.

- Нужно просто объяснить им, какие преимущества появятся при росте уровня. Да они и сами, наверное, догадываются, просто не понимают насколько разум станет мощнее.

- Это их дело. Давай говорить о нашем, - Королева подтолкнула к смене темы беседы.

- Здесь нам точно нельзя... хм... практиковаться. Всплеск энергии выдаст нас. Особенно если я начну прорываться через потолок этапа.

- А ты высокого о себе мнения, - Королеве не верилось, что воздвигнув Алтарь можно добиться тех же способностей, что и при слиянии с Ядром Звезды. Она в очередной раз высказала своё мнение в саркастической форме. В этот раз помягче, чем ранее.

Несмотря на язвительность, она тоже понимала, что от того, кто, начиная с прорыва на второй этап, каждый раз привлекает Небесную Кару, не стоит ожидать чего-то иного и в этот раз. Если его сила будет соответствовать Хозяину Звезды, то и Молния будет никак не меньше. Это чертовски опасно! В идеале стоило бы улететь хотя бы на орбиту, но там, вдали от Двуликой Звезды, Королева ослабнет.

- Не понимаю, почему не хочешь обосноваться рядом со вторым Ядром, - Алекс проигнорировал язвительное замечание. - Сразу бы приступила к слиянию.

- Пожиратели должны знать, как туда попасть, если они создали этот мир. И там мне будет труднее сосредоточиться: на ядро замкнуты триллионы разумов.

- Я же тебе рассказывал, что они не знали о телепорте! - напомнил Алекс старый спор, но Королева пресекла его повторение:

- Не начинай! Обсудили уже! Исправляй эту формацию.

Алекс тяжело вздохнул и пробурчал:

- Проще заново начать...

- Не возражаю, - раздражённо бросила Королева в ответ, хотя говорилось вовсе не для неё.

Внутренний Мир практика можно сравнить с пространственным карманом, потому написание с большой буквы оправдано, ибо речь не чём-то воображаемом, не о своде идей и мыслей, а чём-то почти материальном. «Почти» потому что всё-таки реальность Внутреннего Мира условна. Вроде как есть техники, которые позволяют прятать артефакты в этом личном пространстве. Конечно, требуется особый ритуал, связанный с кровью практика. Артефакт нужно максимально сроднить с телом, сделать как бы частью себя, потому как это внутренне пространство всё-таки имеет нечто общее с внутреннем миром с маленькой буквы. Тем самым, что подразумевают под этим словосочетанием смертные.

Всё, о чём мечтает практик, к чему стремится, о чём помнит, - имеет отражение во Внутреннем Мире.

Отличной иллюстрацией сказанному может служить Древний Свиток, ставший основой Ядра Практика для Алекса. Эту книгу можно призвать в материальной форме, но это вовсе необязательно. Его можно «читать» не материализуя. Можно «знать» его содержание не читая.

Иные знания тоже могут быть оформлены в такие вот воплощения. Часть процесса практики как раз и заключается в том, чтобы упорядочивать внутренний мир, создавая своего рода склады, библиотеки или сады и пейзажи. Кому какой образ ближе. Внутренний Мир, как и внутренний со строчной буквы, индивидуальны и в чём-то являются продолжениями друг друга.

Раньше Алекс не знал деталей того, что происходит, когда практик сливается Духовным Ядром Звезды. Ранее он полагал, что Спящий именно так и поступил, чтобы получить влияние на Закрытый Мир. Сейчас же, получив такую возможность (и жизненную необходимость), он какое-то время потратил на обсуждение с Королевой деталей жизни Хозяина Планеты и теперь поменял своё мнение.

Методы не те. Спящий влиял косвенно, а Королева может напрямую управлять процессами, происходящими на Двуликой Звезде. Она может убить всех людей по щелчку пальцев. Точнее, ей даже пальцами щёлкать не нужно, одного воплощенного желания достаточно. Конечно, она не станет так поступать. Если приводить бытовой аналог, то у человека есть возможность отрезать себе руку или ногу, но это не значит, что без необходимости он станет так поступать. Практик, слившийся со Звездой, как бы принимает её во Внутренний Мир. Или Звезда принимает практика - на этой стадии уже нет разницы. Смерть даже одного разумного существа ощущается. Не как боль или что-то неприятное, но заметно. А если погубить всех, то шок будет очень серьёзным.

Разумная жизнь на планете - это своего рода показатель высокого уровня самой Звезды, а, значит, и практика-хозяина. Хозяин заинтересован в развитии населения. Королева, начала этот процесс, но неожиданное пробуждение Чертей (ей понравилось это слово как наименование для врагов, вселившихся в членов команды) остановило развитие Двуликой Звезды, а, значит, и самой Хозяйки. Оттого практики не любят прорываться выше с помощью ядер безжизненных звёзд. Нужно заселять их для прогресса, а это очень сложно. Часто никто и не занимается этим. Так поступают только отчаявшиеся, кто не грезит о бесконечном прогрессе.

Кстати, в этом же заключается главный недостаток Небесной Стелы как заменителя Ядра Звезды. Она не может развиваться вовсе. Потому Королева тоже очень заинтересовалась идеей построение Алтаря во Внутреннем Мире - возможно, это может стать компенсаторным механизмом для неё. Ну или отправится искать другую живую Звезду, если ничего не выгорит. Это Алекса уже не касается. Её личное дело.

Но это небольшое отклонение от основного рассказа. Из вышесказанного важно то, что есть практики, независимые от летающих в космосе шариков, но имеющие высокий уровень. Алекс знаком с ними. Значит, есть иная методика прорыва.

Алекс увидел намёк на альтернативный путь в надписи на Стеле и сверил их со своими ощущениями, базировавшимися на многочисленных размышлениях и наблюдениях. Нельзя сказать с уверенностью, что направление рассуждений правильное, но других идей, выдерживающих критику, прото-напросто нет. В беседах с Королевой они отмели все, альтернативы кроме Алтаря и Храма.

Цепочка мыслей землянина, в базе имеющего иное представление о божественном, была запущена с того момента, когда он понял, что Небесная Стела - это нерукотворный объект. Надписи на ней упоминали Божественность, Храм. Собственно, эта стела - или сам Алтарь или его часть. Или один из Алтарей. Текст на ней - это не техника, а гимн, который не так-то просто было опознать как таковой.

Что странного в храмах и богах? А то, что это не является частью системы мировоззрений этого мира. Даже смертные не воспринимают божественность как нечто сверхъестественное. Они видят как люди, о которых они знают, видели их рождение, достигают того уровня, при котором земляне назвали бы их богами. Такой случай, конечно редкий - не та продолжительность жизни, а вот почитание в какой-то семье предка, достигшего успехов на пути практики - вполне естественная вещь. Более того, такой «бог» в особых случаях может явиться к потомкам и вовсе не как божество, а как предок, родственник, обладающий несравненно большим могуществом.

Итак, план Алекса, привыкшего к одинокой жизни эгоиста, такой: воздвигнуть во Внутреннем Мире Алтарь, а потом построить вокруг него Храм. Или превратить само тело в Храм.

Как он это себе представляет? Он всё-таки базируется на том, как поступают «классические» практики: отсечь Душу от тела. Это основной момент. Разница в том, что не планируется включать в себя внешний объект, а создать Якорь Души, тот самый Алтарь, внутри тела.

Отсечение - это важный этап. Именно благодаря ему достигается более высокий уровень бессмертия. Уже на четвёртом этапе смерть тела не означает смерти души, но восстановление тела для неё напрямую невозможно. Именно это вызывало затруднение у Гордого Медведя. Он был жив и даже развивался, но жизнь эту нельзя назвать полноценной с точки зрения практика. Существование.

Развитая Душа, отсечённая от тела правильным образом и в правильное время, способна восстанавливать оболочку-тело. Вот здесь у Алекса будут трудности: за Королеву это делает планета, которая по сути является вторым телом. А вот Алтарь таковой заменой не является. Он лишь почти неуничтожимый якорь.

Кстати, это поначалу испугало Алекса: он заподозрил, что к Небесной Стеле привязана могучая Душа. Долго наблюдал, прежде чем убедился, что душа погибла в результате каких-то особенных действий врага, на данном этапе развития Алекса вообще непонятных. В Стеле имеются эманации жизни и смерти, Королева это перепроверила. Точнее, в Стеле нет искры разума, хотя она в каком-то смысле живая, если вырабатывает энергию души.

Раз план, надёжный как швейцарские часы, уже есть, осталось только понять, как этот Алтарь создать. Как сделать нематериальную идею, часть Внутреннего Мира, стать не просто реальной, а неуничтожимой?

Знания того, зачем Стела нужна Чертям могло бы помочь, но от пленника так и не удалось ничего добиться. Ни особые пытки для разума (телом практик второго этапа уже может управлять), ни попытки напрямую прочитать его разум ничего не дали.

Возможно, они как-то могут использовать чужой Алтарь в качестве основы для собственного Храма. Но Алекс не станет этого делать. Тут дело даже не в том, что это сродни использованию чужой вставной челюсти. Тут всё гораздо хуже - очевидно, что «неродной» Алтарь исказит собственный Путь Развития, а то и вовсе его остановит несмотря на очевидную лёгкость побития потолка пятого этапа. Лучше помучится сейчас, но не потерять перспективы и потенциал на развитие в оставшуюся практически бесконечную жизнь.

Глава 17

- Да ты не расстраивайся, Алекс - утешала с гнусной улыбкой Королева. - Ты знаешь, сколько мужчин на этой планете терпят неудачи? Миллиарды!

- Дурацкие у тебя шутки, - огрызнулся Алекс.

Первая попытка особой парной культивации потерпела неудачу. Получился незабываемый, бурный и страстный секс, но медитации и правильной циркуляции энергии не вышло.

Страсть бурлила настолько, что Королева сломала Алексу два ребра - она его сильнее едва ли не порядок, и её нежные объятья сродни борцовскому захвату. Не зря в греческих мифах великий ходок налево Зевс никогда не приходил в истинном образе. Одну даме вовсе дождём оплодотворил.

Сам мужчина подозревал, что и Хозяйка Звезды слегка подправила своё тело под его личные представления об идеальном, подсмотрев образы в его голове. Прекрасная память и внимание практика отметили множество мелких штрихов и даже достаточно крупных изменений: рост партнёрши подошёл к росту Алексу идеально. Когда она сидела у него на коленях, обхватив талию ногами, то глаза располагались ровно напротив друг друга.

Даже в процессе «тренировки» она вносила изменения в формы тела, например, когда слишком пышная грудь затруднила соприкосновение лобными чакрами.

Только проблема-то как раз в том, что занимались практики-партнёры не плотскими утехами, а развитием энергетической составляющих. Вот с этим-то ничего не вышло.

Совместно разработанная Ян-техника для Алекса вступила в конфликт с Инь-техникой Королевы. То, что они создали две техники - это, видимо, и есть главная ошибка. Нужна одна общая, потому что смысл такой практики не в разделении, а в объединении.

- Не молчи. Поделись мыслями, - намекнув на то, что не копается в голове, Королева накинула что-то вроде халатика, но не стала его запахивать, соблазняя Алекса наготой идеального с его точки зрения тела.

- Тебе нужно больше тренироваться, чтобы мне рёбра не ломать, - мужчина тоже натянул что-то вроде хитона.

- Мне? Я идеальна! Или ты не согласен? - соблазнительница скинула символическую одежду и приняла соблазнительную позу, опять же без сомнения подсмотренную в памяти землянина.

- Согласен-согласен, - каков ещё мог быть его положительный ответ?

Королева подошла со спины и стянула хитон с партнёра:

- Плохо получилось потому, что мы составляли технику теоретически. Это как рассуждать о боевых искусствах на словах, когда надо больше тренироваться. Спарринговаться. Сражаться.

- Осмысление тоже важно, - Алекс, сидящий на коврике посреди зала, исписанного символами скрывающей формации, осторожно провёл рукой по ноге от пятки до ягодицы.

Этот момент его всегда удивлял: уже перейдя на второй этап на руках больше нет мозолей, что бы он не делал. Кожа, несмотря на чудовищную прочность и эластичность, нежная как у новорожденного. А чувствительность и вовсе запредельная.

Что уж говорить о коже в других местах. Нога Королевы гладко-бархатистая, очень приятная. К тому же рука ощущала не просто прикосновение, а лёгкую прохладу от женской Инь-энергетики, а партнёрша по практике без труда почувствовала тепло мужского огня Ян.

Такое стечение обстоятельств сделало проглаживание не только очень нежным, но и опять вернуло обоих на мысли о спаривании как практике.

- Садись напротив. Нужно привыкнуть к энергии друг друга. Просто коснись кончиками пальцев моих и по очереди проведём силу друг друга по полному кругу.

- Тогда этот круг неправильный. Нужно от корневой чакры в теменную.

- Можно и так. Это же эксперимент, - Алекс не возражал и коснулся правой рукой промежности, а левой - темени Королевы.

Она сделала зеркально то же самое.

Мужчину прожёг холод, а женщину бросило в жар, оба тяжело задышали.

- Неправильно, - хором сказали они.

- Именно это мы и делали раньше, только сейчас поступили проще, чем прежде. Опять разделение! А смысл в соединении, - Королева пересела на колени и корневые чакры соединились с помощью «переходника».

- Может всё дело в позе? Ян же активный, мне положено быть сверху, - Алекс попробовал пошутить, но тут же получил отлуп:

- Я выше тебя по положению в иерархии, мальчик. Мне и руководить процессом. Да не пыхти ты, обиженка. Сейчас поймёшь почему. На входящей фрикции вливай в меня Ян. Я смешаю его с Инь внутри меня так, чтобы сила стала сбалансированной и на фрикции выходящей верну тебе эту смесь.

- Понял. Управляй процессом.

- Я ещё не закончила. Это не всё. Потом вернёшь силу мне, а я добавлю в неё Инь и верну тебе, а ты её сбалансируешь, прогонишь внутри себя и вернёшь мне.

- И до каких пор будем увеличивать заряд?

- Я сильнее, так что тебе решать. Смотри, чтобы тебя не разорвало, мальчик, - Королева начала тренировку, которая продолжалась несколько суток. Попробовали множество разных методик, пока не получили первые результаты: энергия перестала травмировать, начала накапливаться и способствовать развитию.

К удовольствию Алекса и его просьбу исполнили: позы и «руководящего процессом» тоже меняли. Оказалось, что за время «тренировки» достигли такой синергии, что дирижёр и не нужен. Оба чувствовали желания и проблемы партнёра, так что легко координировали действия. Иного и не могло быть, ведь обмен энергий, её смешивание и поглощение не может не способствовать взаимопониманию. Даже, скорее, взаимоощущению.

После первых успехов прервали долгую цепь опытов "практики", ибо затрахались.

- Я получила удовольствие от нашей совместной... тренировки, - Королева потрепала волосы Алекса. - За это у меня есть для тебя подарок.

- Подарок? - мужчина удивился.

- Не напрягайся так. Всего лишь вопрос для раздумий. Не хотела тебе говорить раньше, чтобы ты не отвлекался.

- Задавай мой подарок.

- Ты уверен, что Спящий связал тебя именно женщиной, с Дао-Партнёршей? Она ли тебя зовёт куда-то?

- А с кем же? Я же чувствовал то же самое, когда Дым Фимиама была рядом.

- С кем или с чем?

Алекс открыл рот, с удивлением проглотив такую идею. Он даже не обратил внимание, как женщина одевается и уходит. За эти дни он полюбил наблюдать за её изящными, слегка надменными движениями; колыханием груди, рисующей твёрдыми сосками причудливые узоры в ионизированном из-за смеси Тонких Энергий воздухе.

Пространство гудело от напряжения, в волшебном зрении превратилось в цветастую, слегка смазанную картину экспрессиониста, написанную широкими мазками. Энергия Неба и Земли естественным образом смешивается с энергией Души, а уже в эту смесь выплеснули множество раздельных Инь и Ян, их смеси, как нейтрализованной, так и просто переплетённой - так сказать побочный эффект от сотен проведённых экспериментов разной степени успешности.

Мысль, подброшенную Королевой, Алекс крутил и так и сяк несколько часов, пытаясь переосмыслить произошедшие события под углом зрения, принимающим во внимание такое допущение. Однозначного ответа не нашлось. Старая версия и новая равновероятны, потому Алекс просто отложил все мысли в сторону. Разберётся по прибытии.

- Итак. С парной техникой слияния Инь-Ян мы более-менее определились, - за утренним чаепитием, совсем как смертные любовники, двое «богов» этого мира обсуждали планы. - Кто прорывается первым?

Что обоим одновременно этого делать не стоит - ясно. Враг не дремлет, охрана нужна.

- Думаю, нужно поднять твои силы до пика, когда ты сможешь уже начать поглощение второго ядра, но не начинай. Сначала я создам Алтарь, - предложил Алекс.

- Слабый мальчик боится, что не сможет пережить возросшего разрыва в силе? - отпивая чай, ехидно улыбнулась Королева.

- Я, как мужчина, беру ответственность и опасность на себя, - заявил партнёр по медитации совершенно серьёзно. - Разрыв и так увеличивается. Если ты не забыла, я уже изначально был на пике пятого этапа. Я не расту. Мне трудно практиковаться, поскольку мне некуда девать накопившуюся силу.

- Разве ты не формируешь из неё заготовку Алтаря? - это не секрет: в парной практике Внутренние Миры открыты для партнёров.

- Замечание было бы справедливо, если бы мы были на одном уровне. Думаешь, я переживаю, что формация слабая и потому её накачиваю силой, когда мог бы её пускать на возведение Алтаря?

- Да знаю я, не дуйся. Просто мне нравится тебя дразнить, - Королева соблазнительно улыбнулась. - Для мальчика на этап ниже ты довольно крепок и вынослив.

- Двусмысленно звучит, - пробухтел Алекс.

- А я утверждаю сразу во всех смыслах, - чайный набор отправился в пространственное хранилище, а женщина принялась, не спеша, снимать одежду. Она могла бы точно также одним движением воли отправить её вслед за столиком с посудой, но она знала что её партнёру нравится процесс и настраивает его на нужный лад.

Да ей и самой нравилось нравиться, простите за тавтологию. Чувствовать эту особую власть над мужчиной, которой обладают даже смертные женщины.

- Я готова. А ты почему не готовишься? - притворно сердито, голая богиня пихнула ногой в грудь бога. Легонько, иначе он пробил бы гору и вылетел на мороз Ледяных Гор. Не пострадал бы, конечно, но это же игра, а не поединок.

И мужчина принял игру, укусив за палец ноги.

«Это не слишком похоже на практику и тренировки, - у обоих партнёров появилась одна и та же мысль. - Мы ведём себя как любовники.»

***

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Хоть повышение уровня Королевы и создание Алтаря Алекса сдвинулось с мёртвой точки, ничто из этого не могло случиться мгновенно. И то, что полухозяйке Звезды понадобилось всего несколько лет для достижения пика первого уровня - просто прекрасно. Вообще-то для подхода к следующему уровню на шестом этапе требуется несколько смен поколений, населяющих Звезду. Не поколений смертных, а поколений практиков. Это не столетия, а тысячелетия!

Такой успех не только (и не столько) заслуга правильной техники, разработанной с трудом и удовольствием, сколько удача, что Двуликая Звезда особенная. Если бы не её двойственная природа, никакие старания, никакие техники не позволили бы обойти указанное выше ограничение: Хозяин прогрессирует только вместе со звездой. И эффект низкой базы здесь чаще всего не срабатывает: это не арифметика для начальных классов. Впрочем, условно можно сказать, что для достижения второго уровня необходимо чтобы сотни миллионов практиков, завязанных на Духовное Ядро планеты, достигли этапа Формирования Ядра (3).

Есть и противоположный взгляд на процесс. Не только Хозяин Ядра извлекает выгоду, эта связь двусторонняя. На развитой планете, с продвинутым хозяином, развитие легче. С этим же связаны понятия Подавления и несовершенства Законов. Как герой книги не может быть умнее её автора, так и обитатель планеты не может превзойти её хозяина.

Алекс же все эти годы не вдавался в подробности происходящего во внешнем мире. Он создавал свой Алтарь.

Думающие люди на Земле часто задаются вопросом, что такое «Я». Отрежь руку - это всё ещё я? Сошедший с ума - это всё ещё я? Спящий - это я? Что значит "потерять своё я"?

Бывший землянин, ставший практиком, сразу отбросил связь «Я» с телом. Даже смертный полностью меняет все клетки в течение семи лет. Что уж говорить о практиках, которые меняют тело даже не на аналогичное, а часто на непохожее по свойствам, совпадающее лишь внешне. Да и то не всегда. Некоторые, вон, вообще носят их как одежду. Правда, создать «гардероб» таких "нарядов" невозможно. Одна душа - одно тело.

Полностью потерявший память - это тоже другой человек. Но имеющий провалы в ней - это всё ещё я, но тем меньше, чем больше её отсутствует. Именно в этом смысле хозяин Небесной Стелы погиб - ему стёрли память, вытравили сознание, уничтожили личность. А сама Стела похожа на живой объект, но обезличенный, не одухотворённый. Даже не амёба, у той есть хоть какие-то реакции на раздражители.

Забудем пока о Стеле. Вывод из вышесказанного такой, что должно быть какое-то ядро личности, при повреждении которого уже нельзя говорить о том, что перед тобой всё тот же человек. Условно говоря то, что позволяет узнать друг друга на встрече выпускников после десятков лет расставания.

Алекс решил, что его суть - это Инженер. Не как раса одной фантастической франшизы, и не как какой-то великий творец-механик. Он работал с железками, потому в первую очередь связал профессию инженера с железом, но это справедливо и по отношению к инженерам строителям, и химикам, и электронщикам... Любое направление характеризуется одним и тем же. Несмотря на то, что профессия без сомнения творческая и иногда порождает новинки, но она базируется на справочниках - концентрации накопленного чужого опыта. Тебе нужно только найти готовое решение, наиболее подходящее для данной проблемы случая. Аналогичного случая. Собрать нечто оригинальное из кирпичиков, придуманных и проверенных до тебя.

Фильтрация материала, теоретические изыскания - это все не про Инженеров. Есть другой типаж - Исследователи. Легко перепутать, ведь оба занятия имеют дело с тем, что переводят сугубую теорию в практическую плоскость.

Взять хотя бы построение Алтаря. Идея эта не возникла в процессе экспериментов и опытов, из обдумывания их результатов как у учёной братии. Вот Мокрый Воробей, скорее всего, создал бы Алтарь Учёного. А Алекс, подсмотревший идею в гимне на чужом Алтаре, будет создавать Алтарь Инженера.

Кстати, дать однозначную характеристику Стеле, навесить на неё ярлык, с умом землянина не получилось. Даже в мире практиков нет аналога тому типу личности, но наиболее близким определением, наверное, будет "Воин". Это слишком широко, правильнее было бы что-то более узкое, вроде мечника или полководца, но нет, не подобрать такого аналога ни в одном известном языке.

А то, что написано на Небесной Стеле, Алекс, конечно же, не прочитал. Он не знает как звучит тот язык, и где заканчивается одно слово и начинается другое. Он понял смысл. Это было понятийное восприятие, как свитков с техниками.

Кстати о свитках. Первой идеей было построить Алтарь на базе Древнего Свитка, ведь однажды он уже положил его в основу Ядра Практика. Казалось бы, следующий шаг мог бы стать развитием предыдущего. Но нет. Хоть свиток и похож на любимый инженерский справочник по своей сути, он всё-таки не может стать ядром. Инженер - это не справочник, а тот, кто умеет ими пользоваться.

Алтарь Алекса внешне похож на книгу. Земную, с корешком и страничками, а не то, что называют книгой практики - этакий рулон обоев, обёрнутый вокруг красивой палки.

Внешний вид тоже важен. Вроде как круто было бы оформить алтарь в виде поисковой системы, запихнутой в ноутбук или планшет, то есть привычный инструмент для работы ещё там, на Земле.

Алекс и сам удивился, что наиболее оправданным, подходящим по форме и содержанию, даже символически, стал толстый «бумажный» справочник. С алфавитным указателем, содержанием, и прочими атрибутами, но всё-таки не лэптоп, не имитация чего-то электронного.

Да он и не мог быть создан! Форма упорно не желала воплощаться, если Алекс выбирал её неправильно. Скорее всего потому, что работа шла во Внутреннем Мире, который является воплощением не только сознательного, но и подсознательно. Даже практик пятого этапа не может отказаться от инстинктов, интуиции и всего прочего, что и смертные связывают с работой подсознания. (авт.: Хе-хе. И от инстинкта размножения и завязанного на него представления о прекрасном тоже нельзя отказаться)

Алтарь же - это своего рода воплощённое Ядро Внутреннего Мира. Оно не может вбыираться произвольно, его форма предопределена всем предыдущим опытом и склонностями.

- Я почти готов, - Алекс предупредил Королеву заранее. - Как там наши умники, сделали орбитальный челнок?

- Давно. Это же не корабль, просто более развитая форма летающего меча, - женщина посмотрела в глаза партнёру по практике и, как бы нехотя, добавила: - Желаю тебе успехов. Удачи.

Местные так не говорят, это выверт сугубо земной. Они скорее всего сказали бы что-то вроде: «Покажи, что тщательно подготовился», - или: «Закончи начатое».

Заканчивать Алекс собирался в открытом космосе, чтобы Двуликая Звезда не пострадала. Но он решил совместить приятное... Нет, не будет там ничего приятного. В общем, решил воспользоваться прорывом для нанесения урона врагам.

Небесная Кара, особенно того, кто уже на этап выше, очень опасна для душ. Природа подселенцев очень схожа. Хоть никто не видел и не чувствовал их души как образа тела, но в остальном-прочем соответствие полное.

Осталось приманить Чертей и устроить так, чтобы никто не сбежал.

Приманить-то просто: полетит без сокрытия. К этому тоже готовился заранее, а то полетит без сокрытия, неожиданно появившись после стольких лет. Такое не привлечёт, а напугает.

Чтобы этого не произошло, Алекс время от времени допускал «оплошности» (естественно, специально) и выдавал себя при исследовании Древних Руин. Несколько стычек с нападающими врагами позволило прощупать тактику чужой расы и взвесить шансы. Так что купятся. Точно купятся.

Купились.

Крались осторожно, надёжно скрываясь, но Алекс-то мог видеть преследователей по косвенным признакам. Например, ветер и тень они тоже имитировали правильно, будто не неслись на безумной скорости. Когда влетели в облако на высокой скорости, они не пробили в нём дыры и вообще никак не исказили его форму. Как и не отбросили тень на этот сгусток белого пара и льда.

А вот с энергией так не сможет поступить никто: сам полёт требует её поглощать. Даже если использовать внешний источник, то он не может не взаимодействовать с энергией в пространстве - это базовый принцип действия летающих артефактов и самого полёта практиков. Вблизи планеты, где энергия более плотная из-за излучения источника планеты, ещё как-то можно не заметить летящего под сокрытием, но здесь, почти в космосе, нереально полностью скрыться.

Не было никаких сомнений, что летать в Пустоте эти твари смогут, но отстанут - именно потому был спроектирован особый Орбитальный Челнок. Быстрый и манёвренный, но без систем жизнеобеспечения и комфорта как у настоящего, Межзвёздного. А принцип работы тот же.

Правда, Алекс зря недооценил врагов - отстали они ненамного, видно, что готовились и к такому варианту. Даже оделись соответственно: таких костюмов Алекс не встречал на Гордой Звезде. Чёрные, покрытые светящимися формациями. Скорее всего - это сочетание достижений техномагической цивилизации и древних знаний чужаков.

Отлетев достаточно далеко, за Чёрное Облако, Алекс одним движением выкинул из хранилища зеркала из Голубой Бронзы, закружившиеся вокруг него, и на их основе запустил формацию сокрытия.

Ещё жест - и появились резные нефритовые китайские шары (авт.: несколько резных сфер вложенных друг в друга), образовавшие круг гораздо большего диаметра. Они стали базой для формации, собирающей энергию.

Алекс поступил именно так, а не наоборот, чтобы на всякий случай оставить примету для чужаков, дать понять косвенно, где он находится, ведь мог скрыть и собирающую формацию тоже.

Чтобы не подвергать себя слишком большому риску, установил и третий контур. Защитный. Но он содержал в себе ряд изъянов, достаточных, чтобы не дать возможности отчаявшись бросить попытки и тем самым удержать чужаков какое-то время занятыми взломом, дав надежду на успех.

Риск всё-равно оставался - стычки дали представление о силах чужой расы, но мало приоткрыли степень их познания в формациях. А это как-никак, одна из их специализаций.

Другая сторона риска - Алекс не знал, какова продолжительность его будущего прорыва, и в какой момент появятся Молнии Небесной Кары. И появятся ли вообще.

Появились. Да ещё какие!

В космической пустоте не было никаких предвестников надвигающейся катастрофы, как например облаков или поднимающегося ветра на планете.

Предчувствие, конечно было, но оно меркло на фоне не самых "приятных" ощущений от отсечения души и перепривязки её к заготовке Алтаря.

Щепка под ногтем; жевание сухой ваты; трусы, впивающиеся швом в промежность; мозоль, напоминающая о себе при каждом шаге; металлический визг при скрежетанию по стеклу... Неуютно, в общем.

Молнии Небесной Кары появились резко и так же неожиданно ударили, будто из ниоткуда.

Формация, рассчитанная на практиков пятого этапа, не выдержала и одного попадания, рассыпалась, добавив маленьких искорок к звёздному небу.

Ударом зацепило и тех, кто пытался её взломать и находился ближе других к эпицентру удара. Остальные почти не пострадали, а вот туповатые Горные братья поплыли в космической пустоте, потеряв сознание. Но, вроде бы, остались живы.

Остальных задержала формация Алекса - китайские шарики повернулись, и назначение её сменилось. Теперь это барьер, защищающий от побега, а не собирающий энергию парус.

Правда, только один по-настоящему попался в неё, остальные вырвались как мухи, из паутины. С трудом преодолели тягучее притяжение сияющего символами поля. Всё-тка сильны в формациях. Эх.

Но зато какой мух попался! Самый «жирный»! Нынешний Нежный Оникс с подселением достиг самого высокого уровня развития. Он быстрее остальных летает, но замешкался, когда пытался вытащить поражённых молнией Горных братьев.

Пока тащил, пока понял, что с ними, формация полностью развернулась и отрезала его от подчинённых. Почему-то Алекс решил, что он главный в этой банде, ведь у плотоядных зверей всё именно так: самый матёрый и мощный становится вожаком стаи.

Нежный Оникс злобно глянул на Алекса, но понял, что до него далеко. Не успеет до следующего проявления Гнева Небес. Он сменил приоритеты и начал активно выстраивать вокруг себя формацию, скорее всего не защитную, а скрывающую. Он надеялся спрятаться от Небесной Кары, ибо противостоять её силе на его этапе невозможно.

Подельники тоже не стояли на месте, пытались снаружи взломать сферу, задержавшую босса.

Следующая сеть молний разрядилась опять без предупреждения и оказалось, что нет смысла Чертям ломать барьер. Он сам исчез. А Нежного Оникса и в самом деле Небесная Воля не заметила. Он находился достаточно далеко от главной цели, чтобы его не зацепило случайно.

Алекс же принял на себя всю мощь Гнева Небес. Он пытался защищаться, но ничего не вышло: из-за перепривязки себя к Алтарю, он чувствовал себя чужим в собственном теле. Оно плохо слушалось его, и энергии текли неправильно. Не смог ни построить формацию для защиты, ни даже воздвигнуть защитный барьер.

Молния сожгла его тело дотла, даже праха не осталось.

Зато остался Алтарь, парящий в космосе.

«Может быть именно так погиб хозяин Небесной Стелы?» - подумал Алекс. А потом вдруг как осознал! Подумал! Значит, жив!

Молнии не уничтожили Алтарь и не повредили сознание. Разум работал быстро и свободно, охватывал на порядок больший радиус и не просто обозревал, но мог рассмотреть во всех подробностях каждую пылинку, попадающую в Сферу Контроля. Он мог не только "ощупать" со всех сторон, но и влиять на объекты, попадающие в неё.

Мгновенно стал понятен смысл формации, созданной чужаком. Нет, не потому, что открылись все тайны мироздания. Просто улучшенный разум завершил начатое, обработал накопленную статистику, собранную ещё на планете. Алекс ведь не просто ради привлечения внимания лазал по руинам. Он и в самом деле изучал творения Древней Расы.

И он не просто осознал, но и смог сломать эту формацию, пользуясь новыми "божественными" возможностями. Впрочем, практик внутри оказался скользким как минога, не поддавался на неумелое воздействие едва прорвавшегося на новый этап практика.

Как оказалось, даже ещё и не прорвавшегося: Алекс начал отстраивать тело заново, пользуясь памятью и представлением разума о теле. Что-то энергетическое даже начало формироваться, когда ударил третий разряд Молний.

И опять тело погибло, а Алтарь получил трещину. Алекс бросил все силы на восстановление, забыв об окружающих его врагах.

Впрочем, их Молнии напугали гораздо больше, чем самого наказываемого. Вся компания остановилась на приличном удалении и наблюдала с расстояния, определённого ими как безопасное. А именно, вне зоны покрываемой Сферой Контроля Алекса.

Ударов было ещё много. Сколько - Алекс сбился со счета, поскольку молнии били всё чаще и чаще, а потом и вовсе превратились в сплошной «дождь». Невозможно было сказать, это всё ещё предыдущая молния или уже новая.

Он едва успевал латать Алтарь, получающий всё больше и больше повреждений.

Скорее всего, Молнии не хотели останавливаться потому, что процесс прорыва ещё не завершился. Алтарь ещё не совершенен, ведь в Книге-Справочнике все страницы ещё пусты. Но чем её заполнять? Ведь нет же какого-то Гимна Инженеров?

Не к месту вспомнилась выдержка из кодекса «Американского общества гражданских инженеров»: «Инженеры должны ставить на первое место безопасность, здоровье и благополучие граждан и должны стремиться соблюдать принципы устойчивого развития при выполнении их профессиональных обязанностей».

И в самом деле на книге, на обложке, если можно так назвать внешнюю сторону, появилась надпись тем же языком, которым исписана Стела - не человеческим. Видимо, вообще не принадлежащий ни одному народу или расе.

Текст не сам появился - эти символы выгравировала Небесная Молния. Оказывается, она вовсе не хотела покарать. Это только так казалось, как если бы пожарный не удержал шланг брандспойта, и он начал бы извиваться змеёй, ударяя и обливая жёстким напором, способным травмировать и крушить, всё вокруг. Молнии тоже лишь «желали» чтобы их направили на выполнение задачи, возложенной на них Небесной Волей.

Текст не был прямой записью вышеприведённой цитаты, а что-то вроде понятия «Прежде всего думай (просчитывай) о безопасности (о последствиях), когда творишь (меняешь мир)». Смысл слов нельзя передать дословно, но как-то так, с дополнительными значениями, указанными в скобках.

Даже Вселенная имеет свои ограничения и подчиняется неким Законам, обеспечивающих её устойчивость. Вероятно, и практику нужны какие-то рамки, своего рода практико-этический кодекс.

Следующим вспомнились такие строчки: «Инженеры должны продолжать своё профессиональное развитие на протяжении всей карьеры, и должны предоставлять возможности для профессионального развития инженеров, находящихся под их руководством».

Нетрудно догадаться, что и эта цитата исказилась, превратилась во что-то такое: «Путь практики бесконечен. Развитие бесконечно. Развивая других, - развиваешься сам», - естественно, опять же не дословно. Язык сугубо понятийный, не облекаемый в слова. Это только идеи, имеющие помимо указанных, множество оттенков.

Было в кодексе с земли что-то ещё про честь и достоинство, про публичные заявления без лжи и в рамках компетенций, но большего уже не понадобилось.

Небесная Кара ударила ещё одним разрядом, самым мощным, как бы закаляя Алтарь, проверяя под нагрузкой проделанную работу, и исчезла, забрав с собой ощущение тревоги.

«Села батарейка после написания двух абзацев, - провёл аналогию Алекс, материализуя тело. - Видимо, следующий сеанс написания Кодекса будет, когда я подготовлюсь».

Правда он вообще пока что не понимал, как развиваться дальше и что значит рост уровня и, тем более, что там за следующий этап. К чему стремиться?

Тело уплотнялось довольно быстро, но всё-таки недостаточно, чтобы догнать беглецов. Шестеро целых, скрылись где-то на Двуликой Звезде, оставив двоих бессознательных товарищей на растерзание противнику.

Правда, противник и не желал их терзать. По крайней мере прямо сейчас. Он по уже опробованной методике заковал двух пленных, оставленных на поле боя, в лёд, что при их уровне скорее символический жест, ибо если захотят - вырвутся.

Лучше будет если на них посмотрит Королева - она более опытна в манипуляциях с разумом. Может быть, из этих двоих удастся вытащить какие-то полезные сведения, а то Блестящий Камень упирается.

Добавка

Королева

Глава 18

Из Горных братьев не удалось вытащить никаких сведений. Они не сопротивлялись как подселенец Блестящего Камня, а превратились в овощи - Небесная Молния стёрла в них последнюю искру разума. Они не умерли, но стали как Стела - не живы и не мертвы. Или и живы, имертвы - как посмотреть.

Сам Алекс вообще не мог понять, отчего трупы братьев не теряют энергию и продолжают функционировать подобно живым. Только Королева смогла диагностировать их состояние. Его попытки проникнуть в разум Горных схожи с чтением мыслей у скалы или реки. Даже деревья показывают большую «мозговую» активность. У них хоть какое-то подобие эмоциональности имеется в ответ на внешние раздражители.

В общем, упаковав тела по-надёжнее, Королева оставила их для каких-то своих целей. Алекс сознательно отстранился от выяснения обстоятельств: будь то пожирание их душ или какие-то иные непредусмотренные природой естественные применения - это испортит впечатление, и без того балансирующее на грани между отвращением и страстью.

- Теперь твоя очередь прорываться. Я постою на страже, - Алекс подвёл итог описанию своих новых возможностей. Рассказ оказался не долги: он и сам не во всём ещё разобрался. Но в одном он оказался прав: практик шестого этапа, по "классике" слившийся со Звездой, обладает схожей силой, с той лишь разницей, что в их случае «точка респавна» (авт.: игровой термин означает место возрождения после смерти персонажа) имеет материальный носитель с реальной привязкой к координатам на планете.

Можно сказать, что планета - это второе тело, в то время как прорыв по методу Алекса освобождает от привязки к чему-то материальному, но, с другой стороны, лишает и некоторых весьма значительных бонусов. Например, Сфера Контроля Алекса не идёт ни в какое сравнение с размером планеты. Это при том, что Двуликая Звезда не такая уж и большая, не Юпитер. Максимум - три Земли.

А ещё у Королевы есть прямая связь с живущими на Звезде, если они обладают хоть какой-то толикой разума или эмоций. Это, скорее, побочный эффект от слияния с Духовным Ядром Звезды, которое воплощает её, планеты, коллективный разум, роевой интеллект, бесцельный и хаотический по своей сути.

- Не надо никакой стражи, - помотала головой Королева. - Мне понадобится твоя помощь иного рода. Считай всё произошедшее ранее - тренировкой перед главным, финальным этапом парной культивации. Теперь, когда ты стал сильным мальчиком, не страшно если ты поможешь мне напрямую.

- Помню-помню. Двуликая Звезда под воздействием Голубой и Желтой сама биполярная. Тебе будет трудно поглотить мужское Ян-Ядро. Я готов.

- Ты правильно понял свою роль, - богиня довольно улыбнулась, кивнув. - Мне нужно декады две-три на подготовку. Да и тебе не помешало бы стабилизировать силу после прорыва. Ты хаотичен как детский рисунок.

- Твоя правда, - улыбнулся Алекс. - Но есть ещё одно дело. Проверю, что замышляют наши «друзья». Всё-таки тебе понадобится какое-то время на слияние. Не хотелось бы чтобы нам помешали.

- Да, мой Защитник будет занят, - Королева намекнула, что помнит, как переводится имя «Алекс» с греческого. - А что до времени, я не могу его оценить, ведь в прошлый раз я прорывалась через этап, так что нынешний случай - совсем иной.

***

Никого не нашёл. Хорошо затаились. Умеют.

***

Вообще непонятно, на что бы рассчитывала Королева, если бы не было под рукой Алекса. Даже при всей её мощи она не смогла бы впустить в себя такое количество энергии Ян. Для неё, особи женского пола, да ещё уже слившейся с Инь-Ядром, энергия Ян всё равно что яд.

Не зря же звезда Двуликая. Две половины этого «мяча для регби» не похожи друг на друга, полярны. И планета никогда не стремилась к слиянию Ядер естественным путём. Наоборот, они отталкиваются, противостоят друг другу. Именно это и мешало Королеве когда-то выследить Алекса. Мало того, что контроль неполный, так ещё и встречает противодействие.

Раньше Алекс этого не понимал, считал что два яра у Звезды - это удачное совпадение, но теперь очевидна проблемность такого строения.

Похоже, что когда Королева повышала уровень, она тоже не задумывалась об этом. Или задумывалась? Неужели уже давно Властительница Судеб знала, или интуитивно, на уровне пророчеств догадывалась, что Алекс ей поможет?

Времени обдумывать не было. Даже ему, теперь уже мощному практику этапа Отсечения Души (6), требовалась максимальная концентрация для того, чтобы подготовить Духовное Ядро к слиянию.

Триллионы связей могли оборваться при грубом воздействии. Как это повлияет на мужское население не совсем понятно, но уж точно не положительно. Вступившие на путь практики и чудовища точно переживут, а вот смертные и обычные животные без этой связи могут и погибнуть.

- Сколько осталось мне? - спросила Королева, уже привычным, натренированным жестом скидывая плащ.

- Меньше четверти. Больше помочь не смогу. Это мой предел, - Алекс всё-таки не достиг ещё того развития, что и партнёрша.

- О! Я и на такое не рассчитывала, - довольно улыбнулась женщина. - Ты умеешь удивить, мальчик.

Полухозяйка Звезды подошла к ядру и упёрлась в него теменем, соблазнительно изогнувшись.

- Удиви меня ещё раз. Всё как на тренировке, ничего большего от тебя не требуется.

Алекс пристроился сзади, напомнив себе, что это не ради удовольствия, а сугубо практическая процедура.

Куда там! Хоть практики и контролируют каждую клеточку тела, владеют памятью почти в полной мере, имеют могучий разум, но вот с инстинктами, с тем что сидит в подсознании, совладать не могут. Не управляют, например, инстинктом размножения. Это базовая функция, двигатель эволюции, завязанный на передачу генов потомкам.

Оттого Королева не поступала буднично и рутинно, а возбуждала каждым движением, каждым изгибом своего тела, подогнанного под максимальное желание в материальном и нематериальном планах. Да, практик может отключить не вовремя набухшую часть тела, даже если попал под непреодолимое действие инстинкта. Только вот сейчас это вовсе не нужно. Достаточно оставить капельку рассудка чтобы управлять потоками энергий, помогать партнёрше нейтрализовать чистый Ян.

Всё как на бесчисленных тренировках.

Но никакой рутины.

Удовольствие более высокого порядка, чем у смертных и длится оно столько, сколько пожелают партнёры. Сколько им необходимо.

На Земле во всяких околотантрических школах бытовало мнение, что оргазм - это момент слияния с Бесконечностью Вселенной, оттого это так приятно. Тело и ум на какое-то время отключаются, и сущность человека сливается с Духом, с божественным. Пульсирует в гармонии с волнами Вселенной.

Для практика есть в этом великая опасность: есть риск впасть в Бесконечный Экстаз Бытия. Именно поэтому им нельзя позволять телу и разуму полностью отключаться.

Не к месту подумалось, можно ли так "убить" практика очень высокого уровня? Может быть Хозяин или Хозяйка Небесной Стелы сейчас как раз вечном кайфе? Разум растворился в Бесконечности и бесконечно оргазмирует.

Мысль проскользнула мимолётно, а то чего доброго перейдёт на другие примеры состояния не-жизни и не-смерти. Нет уж. Королева совершенна. Нужно ей помочь, но и о себе нельзя забывать. Парная практика, приобретающая сексуальную форму, не только приятна, но и полезна обоим.

***

Слияние с Ядром Звезды и так не быстрый процесс, а если оно ещё и сопротивляется, то трудный вдвойне.

Трудный не только для практика, но и для Звезды. На поверхности планеты в это время происходили катаклизмы, которые полухозяйка сглаживала как могла. Не давала подняться слишком сильным ветрам, останавливала наводнения и тому подобное.

Тем не менее, это очень заметно. А понимающий практик может легко догадаться, что стало причиной буйства Стихий, природных элементов. Больше всего активничали вулканы - поглощаемое ядро Ян-типа, огненное. Буйство огня наделало делов в первую очередь - его укрощение пока ещё не подвластно Королеве.

Естественно, Черти тоже правильно поняли, что происходит, как и осознали, что сейчас настало время для финального сражения - если Королева станет полновластной Хозяйкой Двуликой Звезды, им уже не скрыться от неё. Они ничто не смогут противопоставить её мощи, подкреплённой коллективной Волей Звезды.

При иных обстоятельствах они, наверное, предпочли бы вернуться в свои Пагоды и ждать нового шанса хоть триллион лет. Только нет у них такой возможности: Королева их спрятала, защитила от проникновения не только случайных лиц, но и самих «хозяев».

Точнее, они-то как раз могли бы туда проникнуть, но сделать это незаметно не выйдет. Взлом барьеров Запретной Области даст знать о своих намерениях. Тогда уж точно настанет время «слияния с бесконечностью».

- Жаль. Мне так нравилась эта «тренировка» с использованием «игрушки», - Алекс почувствовал приближение врагов и постарался как можно мягче выйти из процесса, чтобы плавно, без рывка, отдать всю полноту контроля Королеве.

Естественно, она тоже знала о врагах. Собственно, без её помощи Алекс их и не заметил бы. И даже она-прежняя не смогла бы проникнуть сквозь их умение прятаться. А это значит, что процесс слияния до сего момента шёл весьма успешно, большая часть его пройдена.

Поняв, что их заметили, Черти перестали скрываться, чтобы не тратить лишнюю энергию на излишества. Они же не знали, что Алекс, прервавший соитие, теперь их не видит без связи с Хозяйкой Звезды.

Как только цель появилась над облаками, повсеместно проткнутыми вершинами гор, двое (видимо, смертников) сразу же атаковали, пока оставшиеся четверо рванули к арку телепорта.

Дело происходило в Ледяных Горах, местами посеревших от вулканической пыли, что немало беспокоило Алекса. Если бы сражались в Пустыне, жертв было бы мало. В лесах или среди озёр - были бы случайные жертвы от слишком мощных техник.

А вот повреждение ледников - это совсем плохо. Да, тут люди не живут, но провал в горной цепи изменит карту ветров, течение рек, которым они давали начало. Это может изменить климат не только прилегающих областей, но и всей планеты. А дури в Алексе теперь много, планетарный масштаб атак для него теперь уже не игра слов. В довольно большой области он и вовсе полновластный хозяин, способный «проломить» Естественные Законы своим желанием.

Впрочем, так ли будет заметен вклад сражения в катастрофу на фоне тех же вулканов? Здесь, в Ледяных Горах их почти нет, это царство стихии Льда. Но вот та пыль, осевшая на ледники может ускорить их таяние. А раз пепел долетел аж досюда, то что творится в остальном мире? Работы у Королевы будет много!

Хоть атака врагов и довольно спонтанная, неподготовленной её не назвать.

Естественно, Алекс проигнорировал отвлекающую его парочку, и метнулся к телепорту, чтобы не дать диверсантам проникнуть к Ядру Планеты, где сейчас находится Королева.

Он атаковал сам портал, но тот оказался неподатливым даже против его силищи. Арка устояла, лишь радужная плёнка мигнула пару раз.

Вот тут-то и стала понятна ошибка. Именно на такую реакцию и рассчитывали Черти. Оказалось, они разделились на два и четыре совсем по другой причине. Именно такое построение нужно им для формации.

Шестёрка в каком-то смысле даже покруче восьмёрки, если речь об убийственности формации. Только проследите за ассоциациями, которые, уверяю вас, не случайны: Число Зверя, шаббат, он же шабаш, в шестой день, шестой день творения (то есть сотворение человека). Пифагорейцы считали шестёрку воплощением Гармонии, а вот астрологов почему-то понесло в сторону гармонии в любовной сфере. Возможно из-за связи числа с планетой Венера. А в каббале - шестёрка не только связанна с активным мужским действием, но и представляется как соединение двух треугольников, то есть означает связь духовного и материального мира.

Вот именно такую формацию и начали развёртывать Черти. Решили ударить по двум аспектам сразу, что нельзя не признать правильным: всё-таки не со смертным имеют дело, повредить тело недостаточно.

Необходимо сделать замечание, что все техники, которыми владел Алекс раньше перестали быть полезными. Одно его желание, проявленное вовне внутри личной Сферы Контроля имеет более тяжёлые последствия для врагов, чем любая известная ему техника.

Наверняка должны существовать особые приёмы и для шестого этапа, но кто же им обучит-то?

Да и с Волеизъявлением не всё так просто. Одно дело подумать о том, чтобы поднять руку, и совсем другое - взять и поднять. Эту разницу Алекс усвоил.

Но есть и другой аспект: например, рукой двигать мы можем. Ура. Тогда сейчас как нарисуем фотореалистичный портрет! Что-то не так? Отчего лицо похоже на кляксы, что рисуют голуби на стёклах своими фекалиями?

Собственно, примерно такой смысл у Секретных Техник. Но если ты не знаешь, как правильно выполнять бросок, то это не значит, что ты не сможешь его сделать хоть как-то. Так ведь? Особенно, если твой противник значительно уступает тебе в силе. Всё-равно что пятилетний ребёнок против взрослого.

Только опять есть нюанс: если говорить образно, эти шестеро детей сейчас управляют грузовиком, разделив между собой органы управления.

Шестеро заведомо более слабых практиков создали вокруг Алекса мощную формацию, свойства которой ему ясны, но вот не до конца понятно, какую разрушительную способность смогут из неё выжать эти Черти.

Как только прозвучали первые звуки на жутковатом наречии, гортанные слова, явно не предназначенные для человеческой глотки, Алекс понял, что сама по себе формация - лишь половина задумки. Благодаря этому воззванию, в формацию влилась дополнительная сила, оценить которую оказалось затруднительно. Непонятная её природа - нечто густое, вонючее, но в то же время легко преобразующееся в энергию.

Всё это происходило не дольше нескольких секунд, пока Алекс ломал портал. В итоге он так и не смог разрушить арку, зато перенаправил его в другую точку. Теперь выход где-то на планете или вблизи неё, дальше у такой конструкции забросить не получится, не тот принцип. Не как у Формации Обмена, придуманной Спящим.

Удар вышел чудовищным, и если бы Алекс не сообразил спрятаться за непробиваемую арку телепорта, то, вероятно, его тело не выдержало бы.

Другую сторону он прикрыл полусферой, имитирующей его технику Блендера, только реализовал её с помощью Сферы Контроля.

То ли Формация оказалась хитрее, чем предполагалось, то ли дело в неведомой силе, использованной для её активации, но примерно четверть энергии прошло и через арку, и через пространственный щит.

Арка опять выдержала, правда плёнка потухла, а вот Щит лопнул.

К счастью, сам Алекс не лопнул, только получил удар, сравнимый с пинком под дых. Оклематься успел довольно быстро, и тут же шагнул к ближайшему врагу, к которому его отнесло ударом.

Кто-то в женской броне, или Лисьи Кисточки, или Сладкий Мёд. Скорее вторая, она, вроде покрупнее комплекцией.

Смерть настала мгновенно, тело превратилось в кровавое облако тумана, рассечённое всё тем же Блендером. Один практик не равен по силе формации, хоть она и включала в себя какой-то элемент защиты тех, кто её строит.

Не будь Сферы Контроля, возможно, техника и не покинула бы границ построения, но преимущество шестого этапа поломало планы нападающих. Одна из фигур в мужской броне взвыла, полыхнув яростью.

Видимо сказалось то, что подселенцы принимают в себя личность прежнего владельца. В отличие от Блестящего Камня охотники с Гордой Звезды прожили долго. Их след не такой уж и незначительный.

Из-за непредусмотренного вопля и смерти одного из участников песнопение прервалось, но формация не погасла, осталась невредимой, хоть и «разряженной».

И опять дало о себе знать преимущество Сферы Контроля. Оказывается, смерть тела не означает окончания существования того, что жило в нём. И речь не о Душе, отправившейся на перерождение (как-никак все здесь перешли с Формирования Ядра (3) выше). Нечто неправильное попыталось сбежать, улетая подальше от места бойни. Душа как бы растворилась, перешла в другой план бытия, а вот это нечто в виде невидимого сгустка полетело прочь.

Если бы не контроль области, Алекс упустил бы эту сущность, а так - смог поймать её за хвост. Вспомнив Горных братьев, он не постеснялся и ударил в этот кусочек представителя Древней Расы разрядом молнии, поместив в неё часть Небесной Воли. В его теле она обитает ещё со времён первого прорыва.

Наглухо. Кажется, даже перестарался, можно было и полегче бить - всё-таки это уже беззащитная, бестелесная и, видимо, бездушная сущность. Чистый разум.

За всей этой вознёй, занявшей считанные мгновения, пришлось отвлечься от оставшихся пятерых Чертей. А они тоже не бездействовали, но сделали вовсе не то, что можно было бы ожидать.

Оставив формацию, которая так и продолжала светиться прямо в воздухе, поражая своей стабильностью, четверо из пяти сформировали новую (один оставшийся как раз и занимался поддержанием заготовки). Алекс легко определил тип нового построения: пространственные врата.

Он рванул к тому типу, который держал Шестилучевую Печать, полагая, что им пожертвовали, а тот квартет сбежит через трещину в реальности. С помощью Королевы их можно будет найти.

Только он опять ошибся: это не формация бегства, а призыв! Из врат вылезло нечто, что можно было бы назвать демоном, однако это просто изуродованный человек. В нём осталось не так монго плоти, значительную часть тела заменили артефакты, испещрённые той самой неизвестной системой печатей. Если бы Алекс встретил такое существо, ни за что не признал бы в нём человека, но внутри Сферы Контроля можно понять и такие подробности.

Это такой же подселенец, который «улучшил» захваченное тело, поломав его под свои стандарты. Он явно пробудился гораздо раньше, потому что по силе вновь прибывший превосходил всех подельников. Возможно, когда-то давно Двуликая Звезда родила местного гения, который поднялся в развитии выше других и, движимый алчностью или любопытством, а, может скукой или вседозволенностью, залез в Пагоду. Тут-то его жизненный путь и оборвался. Точнее, стал частью чьего-то более могущественного.

Алекс понимал опасность новичка. Теперь снова можно закончить формацию, если есть шесть участников, один из которых ещё и более могущественный, сравнимый с человеком на середине Взросления Души (5). Нет, это существо не находилось на такой стадии, большую часть силы оно черпало из тех самых модификаций. Всё-таки с таким подходом к практике, который требует пожирать сущность живого, на Двуликой Звезде так высоко не подняться - успехи вселившихся в команду Алекса связаны с их изначально высокой базой и двумя смертями Королевы. А новая тварь и без такой помощи накопила столько дури, что смогла бы принять пару ударов Алекса и выжить, не то что напасть с использованием волшебного строя, который и без неё работал эффективно.

Останавливаться и менять цель Алекс не стал - если преуспеет, опять врагов будет пятеро, то есть недостаточно для разработанной схемы.

Уже убивая Мокрого Воробья, а это был он, у него особенная броня, напичканная датчиками, не нужными воину, Алекс заметил, что созданные пространственные врата-то не одни! Точнее, у них не одна сторона. Из этой призмы вышли аж ещё трое!

Тоже уродливые, но каждый на свой манер, все непохожие, хоть и нельзя не заметить общие черты, даже не вдаваясь в подробности устройства их тел. Все четверо «новеньких» примерно одного уровня - рядом с серединой пятого этапа. Кто-то чуть сильнее, кто-то чуть слабее.

Радость от разрушения формации, исчезнувшей, когда погиб поддерживающий её (включая подселенца, добитого особенной искоркой), сразу улетучилась.

Да и вряд ли теперь прежнее построение осталось бы актуальным: четверо на пятом этапе и столько же на пике Зарождения Души (4) смогут неприятно удивить чем-то более грозным.

К этому (к удивлению) они приступили сразу же. Вчетвером сотворили печать в мгновение ока, и пальнули в Алекса каким-то лучом мрачно-зелёного цвета. Увернулся, конечно, а вот скалы так не умеют. Теперь есть в Ледяных Горах Дьявольское Ущелье.

Почему Алекс без колебания назвал его так? Так кто же эти твари, если не дьяволы? Раз те, на четвёртом этапе, были Черти - мелкие, вредные, скорее проказливые, чем по-настоящему опасные. А вот эти посерьёзнее будут.

Да и воняет от этого луча чем-то инфернальным: распространяется от новой складки рельефа что-то вроде серных миазмов, которые традиционно приписываются Адскому Пеклу. По крайней мере на Земле так считают.

Алекс попробовал атаковать в ответ, но этот квартет, действуя совместно, будто синхронистки, плавающие не в бассейне, а в воздухе над Ледяными Горами, создали защитный купол, сквозь который атака прошла лишь частично, немного ранив одного из более слабых мужчин - у них одинаковая броня, непонятно кто это, а ауры из-за подселения давно другие.

Оказалось, что враги, поняв, что Алекс слишком проворен, чтобы попасться под точечную атаку, не стали терять времени. Они разделились на две четвёрки, одна из которых отбивала нападение, а другие под их прикрытием сотворили что-то вроде пут, в которые попал Алекс.

Он чувствовал, что сможет вырваться, нужно всего два-три мгновения, но кто ж ему даст такую прорву времени? Точно такой же луч как и прежде в этот раз не промахнулся, продырявил его навылет.

Чем-то он напомнил ту самую энергию Гниения, от которой Алекс страдал до того, как Блестящий Камень сварил пилюлю. Возможно, это не что-то древнее, а доработка придумки Мокрого Воробья. Эта дрянь оказалась позабористей: тело начало таять, разрушаться, не оставляя следа.

Наученный Небесной Карой Алекс только и мог, что спрятать разум в Алтарь, надеясь, что его-то не разъест эта удивительная по разрушительности дрянь.

Едва он скрылся, как снаружи что-то моргнуло, вспыхнуло, и он почувствовал, что неведомая сила уносит Алтарь куда-то, разрывая пространство.

«Меня похитили и взяли в заложники?» - именно это первым пришло в голову.

Вторая мысль уже не была такой пессимистичной: дрянная инфернальная сила обломала зубы об Алтарь, раз он до сих пор может строить предположения.

А третья...

- Вылезай уже, всё закончилось, мой Защитник, - голос Королевы звучал всё так же надменно и саркастически, но в этот раз это даже радовало.

Быстро сформировать новое тело невозможно, потому Алекс предстал перед боевой подругой в полупрозрачном голом виде. Не хотелось стать уродом, у которого одежда - это часть тела, хотя, в принципе, можно и такое отрастить.

- Ты прорвалась?

- Не болтай «ерундой», - пошутила теперь уже полная Хозяйка Двуликой Звезды, посмотрев на эту самую «ерунду». - Разве могло быть иначе? Задержись я ещё чуть-чуть, и кто знает, что бы эти чудаки придумали.

- Они мертвы или сбежали?

Королева правильно поняла вопрос:

- Теперь от меня не сбежать. Я контролирую всё, включая Чёрные Облака на орбите. - Алекс не сразу осознал масштаб. Сфера в поперечнике в миллионы километров! Видимо, Чёрные Облака - часть Двуликой звезды, а, значит, страдания окупились с лихвой.

Королева махнула рукой в сторону:

- Вон они, барахтаются.

Несколько объектов Алекс почувствовал удерживаемыми маленькой формацией, по всем признакам похожей на природную. Только не может такое самозародиться, это явно творение Хозяйки Звезды, которая теперь и есть воплощение природы.

- Но и убить ты их не смогла? - констатировал очевидное Алекс.

- Не понимаю их природу. Они точно не бессмертные, но я не властна над их существованием даже в нынешнем состоянии. Не зря они так ловко скрывались.

- Я сам поостерегусь в таком виде...

- В голом? - хмыкнула Королева.

- ...В невполне материальном!!! Это не шутки. У меня в кольце есть капсулы из Молний Небесной Кары...

- Помню про такие. Так вот чем ты прикончил тех двоих? - Королева не постеснялась взять себе несколько. У Алекса их осталось мало, но он не посмел жадничать. Сейчас его жизнь зависит от этой женщины. Да и нельзя не отблагодарить за спасение.

- Закинь в свою формацию и просто разрушь оболочку. Гарантирую, что сдохнут, - выдал инструкцию Алекс. Впрочем, лишнюю. И так понятно, как работают бомбы.

- А ты странный. Эта Молния живёт в тебе, а ты боишься её, - Королева то смотрела на призрак Алекса, то рассматривала кристаллики с искорками внутри, наверное, планируя, как соберёт всех Древних, оставшихся в своих пагодах, в одной формации и поджарит их. Ну, хотелось надеяться именно на это.

- Вот что я думаю. Твоего Блестящего Камня можно спасти. Если эта дрянь улетает после смерти тела, то нужно просто его убить, а тот чуждый разум отловить.

- Спасти, убив? Ты ничего не перепутала?

- Не забывай, мальчик, кто тут, - Королева сделала круговой жест, - Хозяйка. Как там у вас на Земле это называлось? Клиническая смерть? Он умрёт не до конца. Всё-таки на Заложении Основания (2) этот парень ещё почти человек. Главное, чтобы мозг не был повреждён, а тело его я восстановлю. Будет как раньше.

- Или лучше? - намекнул Алекс.

- Нет. Кто решает, что лучше, что хуже? Ну не сможет он варить пилюли. И что с того? Родился с Телом Титана, с ним и останется.

- Мудро, - поддакнул Алекс, а Королева задрала подбородок. Мол, а что ещё ты мог ожидать от меня Великой.

***

Межзвёздный Челнок улетал в чёрную пустоту, направляемый одним единственным человеком, оставшимся на борту. Алекс решил, что обойдётся без команды, ведь если верить пророчеству Королевы, до Цели ему осталось совсем немного.

В нормальных обстоятельствах, тело восстанавливалось бы несколько лет, пока не достигло былой формы. Когда оно стало полностью материальным за десять декад, то по силе соответствовало примерно середине пятого этапа.

Алтарь, Сфера Контроля - всё осталось, но тело отросло хиленькое.

В общем-то, не слишком большая проблема, когда ты знаком с Хозяйкой планеты. И опять она взяла с него ту же плату за восстановление: несколько лет занимались «парной медитацией», пока не достигла пика второго уровня. Решения о переходе на третий она так и не приняла, хотя Стела остаётся как вариант. В соседних системах нет живых планет, проверено. Так что альтернатива примерно того же порядка.

Спешить некуда, у Королевы есть почти вечность после того, как очистила свои владения от Древней Расы. Конкурентов и опасностей нет, если только прилетят извне, что не слишком вероятно, учитывая ту глубину жо... Древнего Поля Битвы, в которой находится двойная система Желтой и Синей.

Блестящий Камень жив, только потерял воспоминания с момента входа в туман, скрывающий Пагоду в болоте. Впрочем, это и было даже не ожидаемо, а целью всех манипуляций. Ни к чему ему чужие мысли в голове. Он и своим умом неплохо растёт.

Когда Алекс покидал планету, тот уже вовсю формировал Ядро Практика. Как и его друзья из Ядовитого клана - с алхимиком и главой он заново нашёл общий язык, в основном по их инициативе. Они-то не знали, по какой причине оказались забытыми и заново вовлекли Блестящего Камня в свой круг общения. Как-никак ученик "бога". Таких надо держать поближе.

Теперь Ядовитый Клан - один из сильнейших на планете, у них три практика Формирования Ядра (3). Копошатся, помогают восстанавливать планету. Большую часть, конечно, делает Королева, но и практиков тоже подключила. Вроде как детки, помогающие маме прибираться по дому. Непонятно, чего больше: пользы или вреда. Но нужно вовлекать младших, приучать к хозяйствованию. Это и им, и Хозяйке поможет в будущем. Культивация от этого растёт у обоих сторон.

У Королевы из-за развития планеты, а у практиков потому что она с ними делится средствами для хозяйственных работ. Артефактный "инвентарь" и техники подкидывает.

А вот Алекс, устранившийся от этой деятельности ибо уже смазывает лыжи, готовясь покинуть Двуликую Звезду, не может похвастаться никакими успехами в повышении уровня. За несколько лет он только восстановил тело и научился обращаться со Сферой Контроля. Сам придумал несколько техник, соответствующих новому этапу, опираясь на старые знания. Но роста уровня не ощутил. Он даже не понимает, как его оценивать! На что обращать внимание? Что должно произойти?

Должен расти диаметр Сферы Контроля? - нет, не вырос.

Должны появиться записи в Книге-Алтаре? - нет, не появились.

И сам он не может ничего записать. Даже потратил несколько кристалликов с концентрированной Молнией - чуть не помер. Хорошо хоть ума хватило воспользоваться только маленькой искоркой, а то бы стёрло его Внутренний Мир из реальности. Это, кстати, ещё одна причина, почему пришлось задержаться на Двуликой Звезде - залечивал душевную травму. В самом прямом смысле, вовсе не переносном.

Ругал себя потом благим матом, что поверил Королеве, когда она намекнула, что он неуязвим для Небесной Молнии, раз может её генерировать. Хотя, с другой стороны, не помер же? Такой же искорки хватило чтобы убить аж восемь Древних Сущностей, а он даже инвалидом не стал. Кажется. Хотелось надеяться, что уровень не повышается не из-за этого.

Кстати, эта "ошибка" Королевы бросила тень и на её предположение, что Алекс связан не с Дымом Фимиама. Это помогла ему решиться покинуть Двуликую Звезду.

Улетать было тяжело. Если бы не очередная злая шутка Королевы, то, наверное, остался бы ещё на недолго. В общем-то, он даже ей благодарен, за то, что помогла принять решение. Он её хорошо знал, и понимал, что за стервозностью женщина спрятала желание помочь качнуть весы сомнения хоть в какую-то сторону.

Шутка незатейливая, но почему-то болезненная: она вырядилась в подобие сарафана и кокошника, естественно с местным колоритом, и махала ему платочком, приговаривая: «Скатертью дорожка!»

Почему-то это царапнуло по сердцу Алекса и он решил, что пора в путь.

Одному.

Цель оказалась и впрямь очень близко. Около полугода пути по корабельному времени, заполненного размышлением о том, как сдвинуть практику с мёртвой точки; несколько забавных встреч по пути в странноватых системах с причудливой культурой; три стычки с гигантскими опасными космическими тварями... Ну и так, приключения по мелочи...

И вот она - Цель.

Что Дым Фимиама в этой звёздной системе, ни малейших сомнений не было. Она совсем рядом, Алекс даже мог сказать, на какой планете.

- Стой! Зачем ты прилетел на территорию секты Хранителей Порядка?!

Едва он продвинулся вглубь системы, как его окружили Звёздные Корабли, по внешнему виду напоминающие даосские. То есть в той или иной степени повторяющие очертания надводных.

Алекс ничего не успел ответить стражникам. Раздался очень узнаваемый голос (даже при мысленной передаче оттенки сохраняются, точнее их специально сохраняют), а на Иллюзорных Экранах появился знакомая фигура.

Практик-мальчишка, когда-то сражавшийся с Проснувшимся в Закрытом Пузыре. Даже одежда на нём та же (или похожая копия). Понятно, что он вовсе не ребёнок, просто так выгладит. На пути Алексу уже встречались такие самодовольные типы: это означает, что он прорвался впервые ещё юным, и сформировал бессмертное тело по текущему, детскому образу. Потом он мог бы «исправить недостаток», но ему мешает гордыня. Нравится таким образом демонстрировать свою гениальность.

Это явно неслабое существо парило прямо в космосе, не пользуясь никакими артефактами для защиты, что тоже своего рода проявление заносчивой демонстрации превосходства над другими.

- Мы тебя уже заждались, - «мальчишка» мерзко ухмыльнулся. - Всё подготовили к твоему прибытию.

Он шевелил губами, хоть в этом не было необходимости - общение звуком в космосе всё равно невозможно. Зачем-то он дублировал телепатию, имитируя обычную речь. Здесь, в Древнем Поле Битвы уже встречались разные культуры, потому проще всего было считать, что это такой обычай, как имитация тембра голоса, или прихоть.

Алекс мысленно удивился, но вступать в диалог не спешил. Уж слишком нахально ведёт себя этот тип. Не хотелось бы вступать в сражение с целой сектой из-за неосторожности. К такому он не был готов. Ожидал, что наткнётся на какую-то полудикую планетку, какие уже встречались в Древнем Поле Битвы...

- Сам выйдешь или нам вскрыть твой Артефакт? - мальчишка продолжил неприятно ухмыляться. - Не бойся. Нам не интересна такая мошка как ты. Ты не угроза Порядку. Ты нам нужен только как тот, к кому привязана нить, ведущая от тебя к Беглецу.

Алекс прошёл сквозь шлюз и вышел в открытый космос, облачённым в скафандр. К чему лишние риски? Да, он тоже мог бы защититься собственной силой, а, возможно его тело выдержало бы и без защиты. Но зачем?

- Приветствую секту Хранителей Порядка, - начал он максимально вежливо. - Меня зовут Алекс. Я ищу женщину по имени Дым Фимиама. Я знаю, что она на той планете, - он указал рукой вдаль.

- Мы знаем кто ты, - «мальчишка» опять ухмыльнулся. - И знаем, что ты ищешь. Сейчас я провожу тебя к Старейшине Порядка.

- Благодарю! - Алекс слегка поклонился.

- Ха-ха-ха! - начал хохотать встречающий. - «Благодарю»! Он сказал: «Благодарю!»

«Мальчишка» схватился за живот и покрутился в безвоздушном пространстве.

- Ты думаешь, что тебя ждёт теплый приём? - захлёбываясь смехом, выдавил из себя могучий практик в детском теле. Алекс это понял потому, что не мог пошевелиться. Его пленили! Возможно не лично мальчишка, он тут не один, есть несколько кораблей. Но то, что управляет этим парализующим полем именно малец - несомненно. - Ты наш пленник! Твоя жизнь и благополучие зависит он нашей прихоти! Если бы ты не был нам нужен как приманка...

«Пацан» не договорил, опять принялся хохотать и кувыркаться на месте.

Алекс хотел задать много вопросов, но «онемел»: попробовал достучаться до представителей хозяев системы телепатически, но его проигнорировали. Мысли упирались в какую-то ментальную стену. Не личную каждого, а точно такую же как поле, не позволяющее пошевелиться. Наверное и Спящий изначально был так же связан, и, как выясняется, вполне оправдано. Как только смог общаться, то Тюрьма превратилась для него в игровую площадку.

Мальчишка прекратил смех резко, будто переключили на другой канал. Слишком явный признак психопата. Остаётся надеяться, что их Старейшина Порядка не такой, во всём разберётся. Нельзя же судить о всей секте по одному человеку, особенно по привратнику, стоящему на границе... Кстати... А как он выбрался из Закрытого Пузыря? Разве Спящий его не убил? Оставил снаружи частичку, из которой долго восстанавливался, потому и такой злой?

В любом случае от секты, носящей гордое название Хранителей Порядка, стоит ожидать справедливости. Обездвижить кого-то, кто прошёл через Древнее Поле Битвы - оправданная мера безопасности. Не голову же оторвали?

Мелкий, словно подслушал мысли, и сразу решил подтвердить, что их секта праведная. По-хозяйски влез в Звёздный Челнок, пробив одну из стен, и вылез оттуда весьма довольный. Наверняка что-то стырил.

Он взмахнул рукой, и Алекс, всё ещё парализованный, подчиняясь жесту, полетел за мальцом, направившимся к одной из Звёздных Лодок даосов.

Будущее перестало казаться радостным.

Добавка

Королева готовится поглощать Ян-Ядро:

Вулканы буянят:

Пока-пока!

КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ

7. Ленивая пастораль 4

Глава 1

Устройство Звёздного Корабля даосов совсем не такое, как у спроектированного Алексом, взявшего за аналог земные плавающие военные кораблём и добавив элементов, позаимствованных из фантастики. Тоже земной, конечно же.

То судно, на котором «гостил» Алекс — не похоже ни на его творение, ни на типовые конструкции даосов. Если внешне — это лодка, то внутри — дом всё в том же самом даосском стиле. Как говорится, со всеми удобствами. Подобие искусственной гравитации имеется. Есть намёк на воздух и кондиционирование. Даже освещение близко к естественному. То есть всё сделано для того, чтобы чувствовать себя как на поверхности живой планеты.

Именно в такой комнате Алекс остался наедине со старым практиком, выглядящим как мальчишка. Да и вёл он себя соответственно внешности, а не возрасту или развитию на пути Практика. Видимо, не завершившие развитие префронтальные доли мозга дают о себе знать, не взрослеет толком, ха.

— Значит, ты слуга Царя Зверей? — «мальчишка» недобро глядел, пока описывал круги вокруг парализованного Алекса. — Почему я не вижу на тебе его клейма? У всех рабов должно быть клеймо!

На пальцах мальчишки засияла какая-то техника, от которой так и веяло Остротой.

— Эх, — притворно грустно сказал шалун (как потом оказалось, именно так его и звали: Старый Шалун). — Опять старейшина будет ругаться, если я вскрою нашего гостя. Знаешь, какой он у нас строгий? Я по сравнению с ним — добрый мальчик! А он — старая брюзга.

— Идиот! — вдруг громыхнуло из ниоткуда. — Я тебе покажу брюзгу!

Алекс внутренне вздрогнул от этого старческого, но могучего голоса. Точнее, мысленного посыла. Внешне он вздрогнуть не мог, парализован.

— Так и знал, что он следит, — доверительно прошептал «пацан». Воздух в комнате был, потому можно говорить. — А то бы я точно нашёл, где Царь Зверей спрятал в тебе своё клеймо.

— Дебил! — опять отругал Старейшина Порядка. — Разве ты не знаешь, что именно этого гостя нужно отвести прямиком к главе⁈

— Что-то такое говорили. Лет сто назад. Забыл, — малой шаркнул ножкой, потупив взгляд. На кого рассчитана эта игра — непонятно. Практики такого уровня могут вспомнить себя ещё в утробе матери.

— Неподчинение приказам Главы? Вернёшься, сам знаешь, что тебя ждёт!

— Ничего он мне не сделает, — опять раздался доверительный шёпот. — Не так много в секте равных мне, чтобы разбрасываться такими ценными кадрами! — «мальчишка» смешно выпятил грудь, будто гордится собой и напрашивается на похвалу.

Несмотря на бахвальство, приказ он всё-таки выполнил. Алекс, почувствовал манёвр разворота благодаря Сфере Контроля, которая не поддаётся никакой парализации. То есть не то чтобы совсем не поддаётся: сейчас она работает как датчик, но обратной связи не имеет, на реальность влиять не получается.

«Интересная у них секта, — думал Алекс, — занимает целую звёздную систему. Павильон Порядка, похоже, располагался не на той же планете, что и резиденция Главы секты Хранителей Порядка». Для Алекса так даже лучше. Он чувствовал, что Дым Фимиама в той же стороне.

Когда с него сняли паралич и повели к Главе по длинным извилистым дорожкам сада всё в том же даосском стиле, он терялся в догадках и разных предчувствиях, в основном, тревожных, понимая, что приближается к Дао-Партнёрше.

Неужели, она достигла высокого положения в этой секте и стала кем-то вроде старейшины? Или просто решили устроить им встречу. Для поддержания порядка, так сказать. В духе секты.

Версий разной степени правдоподобности промелькнуло множество, но той, что воплотилась в реальность Алекс старательно избегал.

Дым Фимиама сидела на высоком троне по правую руку от солидно выглядящего мужчины, чей трон был чуточку повыше.

— А вот и наш долгожданный гость, — глава секты недобро прищурился, сканируя Алекса. Естественно, практику его развития не нужно щуриться, чтобы лучше видеть. Да и вообще смотреть необязательно для того, чтобы понять про Алекса всё, что ему нужно.

Ситуация пренеприятнейшая, какой в прежнем опыте у Алекса не было. Был у него один знакомый, которого бывшая жена пригласила на вторую свадьбу. Они вроде как даже дружат с её мужем. Без всяких этих порно-сюжетов про свингеров. Обычно дружат, будто и не делят женщину.

Алекс вообще не мог представить себя на месте никого из этих троих. Его взгляды на жизнь совершенно иные.

А новая ситуация как раз позволила примерить роль «бывшего».

Неприятно.

А ещё, без сомнений, не менее неприятно этому херу-на-горе. То есть на троне. И вот это как бы не ещё более неприятный момент: вокруг его секта, да и он сам невероятной силы человек!

Немного успокаивает то, что о связи с Алексом он знал ранее, в отличие от бывшего землянина. И, скорее всего, мог бы её оборвать, но по какой-то причине так не поступил. Алексу такое не по силам, Королеве — тоже. А вот этот тип, очень вероятно, достаточно могуч для этого. Хоть и не выглядит богатырём.

Пауза затягивалась, никто не нарушал молчания. Да в зале и осталось-то всего трое. Кресла для старейшин, стоящие по бокам, остались пустыми. Значит, разговор, скорее всего, будет интимным, семейным.

— Дым Фимиама теперь моя жена, — как и положено, первым заговорил хозяин дома.

— Не знаю, что ответить. Рад за вас? Или поздравить? — ехидные слова Алекс произнёс как можно более нейтральной интонацией. Провоцировать нельзя, а удержаться — невозможно!

— Наверное, тебе стоило бы порадоваться, — абсолютно серьёзно ответил мужчина и вскинул ладонь вверх, обрывая попытку сказать очередную колкость. — Погоди. Не превращайся в шута. Сохраняй достоинство. Или ты напрочь потерял любопытство от ревности?

— Любопытство? Мне всё ясно, чего тут любопытного⁈

— Значит, потерял, — кажется, глава секты Хранителей порядка действительно сожалел, что диалог не выстраивается.

— Я слушаю, — Алекс попытался успокоиться.

— Хорошо. Вот, что тебе следует знать.

Вместо слов, перед человеком на троне появилась книга. Не со страницами, а в даосском стиле, свиток на двух осях.

— Раскрывать я её перед тобой не собираюсь. Не бойся, — глава вскинул бровь. — Что? Ты не знал, что это может убить постороннего? Конечно, какая-то книга может и исцелить, но не моя, — кривая улыбка появилась на лице воина.

— И к чему такой эксгибиоционизм? Зачем мне показывать интимное? — Алекс всё ещё не был настроен на беседу.

— Всё дело в том, что это не простая книга. Это Книга нашей расы. Человеческая…

— Кажется, я догадываюсь… А у Дыма Фимиама в основу ядра положена Книга Первой Расы…

— Именно! Мы идеальная пара!

Женщина потупила взгляд. Была бы смертной, то, наверное, покраснела бы.

— Ты знаешь, — продолжил «новый парень бывшей», — а ведь я поначалу хотел тебя просто убить, когда перевешу печать Владыки Зверей на себя. Точнее, отдать тебя Старому Шалуну на забавы. Это он привёл тебя ко мне.

— Пацан? — Алекс поморщился от того, что у него из даньтяня вырвалиэту самую печать. Не то чтобы больно, скорее ощущение, будто понос подкрался резко. Должно быть, выражение лица очень подходило к воспоминанию о Старом Шалуне.

Даже глава решил уточнить:

— Ну, ты же понимаешь, что он старше тебя?

— И что тебя остановило? — едва не обосравшийся проигнорировал риторические вопросы. — Не поверю в гуманность.

— Правильно… Забавное слово. «Человечность» у тебя ассоциируется с альтруизмом и милосердием? Что-то не так в твоей системе координат, парень. Как ты вообще дожил до такого уровня… Кстати о нём… Ты жив, потому что я увидел, что твой Алтарь — тоже в виде книги.

— Это так удивительно?

— Ты шутишь? Такое существо одно на всю расу! Только одно!

— В смысле? Вон же, твоя жена рядом. Тоже с книгой…

— Первой Расы. Она не сама её сформировала, а получила как основу ядра, а потом развивала, сохраняла форму. Ты же…

— Поступил точно так же. Я в основу ядра положил Древний Свиток. Тоже книгу.

— Только вот сейчас у тебя что-то совсем иное. Свиток до сих болтается в твоём Внутреннем Мире. Нет. Это не продолжение свитка. Это новообразование.

Повисла довольно долгая пауза.

— Так я угроза для тебя? — первым нарушил тишину Алекс.

— Ты? Угроза? — мужчина презрительно фыркнул. — Ты таракашка. Даже Владыка Зверей не был мне угрозой! А ты и подавно.

— Так это вы заточили его в Темнице?

— О, так ты и об этом ничего не разузнал? Слушай же.

Неизвестно в каком Поколении создали этот артефакт. Он летает на орбите в этой системе. Небольшой предмет, шар с гору размером, но внутри целый мир. Огромный. А его особенность — из него нельзя выйти. Так считалось, пока Владыка Зверей не нашёл способ. Но не беспокойся. Или, наоборот, беспокойся — мы закрыли эту уязвимость. Больше придуманная им формация не сработает.

— Хотите закинуть меня туда?

— И его тоже, — самодовольно кивнул глава секты Хранителей Порядка. — Теперь его легко найти по печати, снятой с тебя.

— Но и он вас может найти, — ехидно улыбнулся Алекс.

— Очень на это рассчитываю! Тогда мне не придётся носиться по всему Мирозданию, гоняясь за ним.

— Опять повисла пауза, во время которой Алекс немного поразглядывал Дым Фимиама. Всё такая же хрупкая, утончённая. Но выглядит взрослее — взгляд изменился. Только из-за него. Какой-то нехороший прищур появился.

Интересно, зачем она здесь, если ей не позволено говорить? Чтобы не говорить о ней у неё же за спиной?

— Так вот, — главе не понравилось, что его жену разглядывают, и он принялся объяснять, почему не убьёт Алекса: — Обычный Алтарь трудно, но возможно разрушить. Ещё проще убить разум в нём. А вот Алтари-Книги заключают в себе Бессмертные Идеи. Такие могут только пережить самих же себя.

— Так случилось с владельцем Книги Первой Расы? — Алекс опять невольно посмотрел на её нынешнюю владелицу.

— В Закрытом Пузыре много сокровищ, только их нельзя вынести. Можно наслаждаться богатствами до самой смерти. Довольно быстрой. Этот артефакт выпьет всё! И жизнь, и душу, а разум рассеется без них. Останется только Книга.

— То есть там таких книг как грязи?

— Смешное выражение. Наверное, так и есть. Не зря же Книга Первого Поколения там. Остальные просто обязаны попасть туда же. Я не знаю обо всех владельцах, но я считал, что наш общий знакомый — Воплощение Справедливости. А потом узнал, что оно погибло ещё в более раннюю эпоху, до него. Вторую или третью.

— А в четвёртую не стало Благоразумия.

— Откуда ты знаешь? — человек на троне вскинул бровь.

— Просто пошутил.

— А ну-ка, пошути ещё. Уж очень здорово у тебя получается, — глава секты Хранителей Порядка глянул очень злобно, но силы и нервы на приговорённого тратить не стал.

— Не до шуток, — вздохнул Алекс.

— Кажется, я знаю, что тебя беспокоит больше, чем возможная мучительная смерть. Если книга — одна на поколение, то кто ты?

— Верно. Владыка Зверей — владелец книги. Я её видел там, в Закрытом Мире.

— Да? Удивительно… Но возможно, если владелец пожелает, — покивал сам себе мужчина на троне. — Хотя, скорее всего, это был какой-то список с неё. Копия. Возможно, чьи-то комментарии к ней. Я такие встречал, даже сам снял копию с наших, — он взглянул на жену. — Точно копия. Жена сказала, что (с твоих слов) книга была у Моросящего Дождя. Точно список — он не смог бы вырвать её у Владыки Зверей.

— Дым Фимиама некорректно включать в полный список владельцев, она не создала книгу, — Алекс продолжил озвучивать догадки, проигнорировав речь властителя. — Второй создатель — ты. То есть расы Людей и Зверей, два поколения разумных, сменяющих друг друга.

— Пока всё верно, — кивнул глава секты.

— Получается, мы, земляне, следующая Раса после Людей?

Глава секты Хранителей Порядка захохотал так, что укреплённые формациями стены затряслись из-за буйства его ауры, слегка вышедшей из-под контроля.

— Насмешил! Не много ли ты о себе возомнил? Новая Раса!

— Тогда…

— Ой, не надо твоих версий, а то от моего смеха разрушится дворец. Ваша Земля — странное название, мы называем вашу Звезду Водой, там её больше, чем суши, — что-то вроде Закрытого Пузыря. Она тоже здесь, в Древнем Поле Битвы. Это место, куда сбрасывают души всякого сброда, чтобы они не переродились и не вспомнили прошлую жизнь. За тысячи перерождений ваша память полностью стирается, а сбежать оттуда просто невозможно — энергия там не подходит для развития. Истинная Звезда в этом месте не такая, особенная. Не уникальная, конечно, но вот для таких преступников против Порядка — самая подходящая! Основатели нашей секты её дополнительно опечатали. Теперь она называется Жёлтым Источником.

— Источником забвения для Душ? Стирающая память прошлой жизни? — Алекс задал вопрос, в уме проводя аналогии с политическим (Пузырь) и уголовным (Земля) заключением. Ну и в самом деле, а то ещё делать с неубиваемыми? Запереть навсегда.

— Не жизни, а жизней. Вас там много разных. Многие перерождаются неоднократно. И не только в пределах своей расы. Душа и память нифилима, шивы или зверя может оказаться в теле землянина. Так что я понятия не имею, какой ты расы изначально.

— Цвет Вишни…

— Именно. Владыка Зверей знал, что она там. Тренировался на тебе, вытаскивая тебя из своего мира. Уверен, что до тебя были и менее удачные попытки. Но теперь и эту возможность мы отрезали!

В голосе главы секты Хранителей Порядка прозвучало столько торжества, что Алекс усомнился, здоров ли он психически.

— Я так понимаю, связь между мной и Дымом Фимиама ты не оборвал только потому, что хотел, чтобы я сам принёс тебе метку Владыки Зверей?

— Верно. Не отпускать же жену скитаться по вселенной. Нам это невместно, — он бросил на неё взгляд, полный нежности, от чего Алексу стало немного тошно. Извращение наблюдать за такими сценами.

— Так сейчас-то ты можешь её оборвать?

— Зачем? Кому она мешает? Это связь с книгой. Уверен, что Владыка Зверей приготовил её для своей этой… — мужчина сморщился и выплюнул имя: — Цвета Вишни.

Он какое-то время просверлил Алекса злорадным, торжествующим взглядом, но не увидев ни страха, ни смирения, подвёл итог длинной речи:

— Знаешь, а ты прав. Ни к чему тебе подпитка энергией, — новый «муж бывшей» щёлкнул пальцами, и опять что-то ёкнуло внизу живота, но теперь уже так, будто выпил литров десять пива, а туалет занял друг… у которого вырвали печать Владыки Зверей из даньтяня.

На лице Дыма Фимиама, кстати, никаких изменений не было. Или специально так делает, или муж оградил её, только Алексу дал почувствовать всю прелесть обрыва связи? А может и в самом деле связь не с ней? Но в это не верилось. С ней. Не с Книгой. Обмануть чувства, зарождённые на ином плане невозможно.

Зато можно их уничтожить, как оказывается.

Ощущение пустоты накатило резко, хоть и было прогнозируемо. Нет, не сожаление, не тоска по Дыму Фимиама, а, наоборот, разум словно стал свободнее, сбросил оковы. Будто грязное стекло протёрли и мир предстал во всех деталях, незамутнённый.

И почему-то казалось, что это очень плохо. Наверное, уместнее было бы сравнить не с оковами, а с источником тепла. Разум стал холодным. Да, пожалуй, так точнее.

— Не сходится. Ты недоговариваешь, — Алекс попытался зацепиться за последний шанс не попасть в Закрытый Пузырь. В отличие от Владыки Зверей у него вообще нет идей, как оттуда выбираться. Всё, что он знает, получено из Древнего Свитка, которым владело Чудовище. И там как раз нет ничего про такую формацию для бегства. Да и устройства того Закрытого Мира он точно не понимает, даже не имеет намёка как его подсмотреть.

— Ты о чём? — заинтересовался самый сильный из виденных Алексом практиков. И самый всезнающий.

— Я читал Книгу Ангелов и Книгу Зверей. Она не такая как моя.

— Да? И в чём же?

— Скажи, а твоя тоже называется Книгой Утраченных Добродетелей?

— Да. Я понял о чём ты. На твоём этапе этого ещё нет. Книга строится вокруг Добродетельной Идеи. Чтобы перейти на следующий этап, нужно от неё отказаться, переступить через самого себя.

— Но это же мешает следующему прорыву?

— А ты догадливый, — ухмыльнулся Человек. — Только мы сейчас зря тратим время. Тебе ничего такого не светит! Закрытый пузырь высосет из тебя все соки!

Главный Человек картинно хлопнул в ладоши, и раздался мысленный посыл:

— Старый Шалун! Забрось этого Алекса в Закрытый пузырь!

Старый мальчик появился почти мгновенно и склонил голову:

— Глава! За что⁈ — он упал на колени и умоляюще посмотрел на трон на возвышенности.

— Тебе не надо его сопровождать. Ты будешь нужен мне здесь… Скоро сюда прибудет ещё один твой старый знакомый.

— Царь Зверей? Ох, как я хочу с ним поквитаться, за то, что не могу исправить тело! — маленькие кулачки сжались, заиграли желваки, но практик быстро взял себя в руки:

— А кого отправить установить формацию Темницы? — вопрос не праздный, ведь это билет в один конец. Возврата из Закрытого Пузыря нет.

— Никого. Скоро нам предстоят активные сражения. Каждый сильный человек нам пригодится. А слабый с ним не справится.

Три оценивающих взгляда прошлись по Алексу, как бы оценивая, какого уровня мастер нужен, чтобы пленить такого.

— Разжирел с нашей последней встречи, — брезгливо выругался Старый Шалун.

— Не тронь его. Я хочу чтобы он прожил как можно дольше. Понял?

— Слушаюсь, глава, — опять поклонился практик в образе ребёнка. — Без высасывающих силу печатей он протянет тысячелетия! Может даже встретится со своим хозяином!

Радости у мальца были полные штаны. Этот вид пытки, пытки бессмертием, ему казался особенно изощрённым. Понять такое может только тот, кто недоволен существованием так же как он: было бы тело взрослого, радовался бы жизни.

— Точно встретятся, — улыбнулся мужчина на троне. Искренне так, по-доброму. — Можешь исполнять, — глава махнул рукой и знакомая сила паралича опять сковала Алекса. Стало понятно, что это работа какого-то артефакта, уж очень чистая энергия, нет в ней индивидуальности, которая могла бы быть использована для сброса волшебных пут.

Дым Фимиама так и не произнесла ни звука, ни направила ни одной мысли.

Всю дорогу (впрочем, недолгую) Старый Шалун потчевал Алекса гадостями, с упоением рассказывая, как трудно бессмертному, неспособному развиваться.

Диалога не предполагалось, сила паралича действовала до самого последнего момента, пока Алекс не пересёк границу мира Внешнего и пузыря. Как-то так, по мнению земных учёных, иллюстрируется падение в Чёрную Дыру, за горизонт событий. И костюмчик подходящий случаю. Футуристичный, в другом из челнока Алекс и не вышел бы.

Не то чтобы Алекс был злопамятным. Просто раз Воплощение Справедливости погибло, можно понимать её, справедливость, на свой манер. Так ведь?

Маленькая искорка, словно спора болезнетворного гриба, застряла на одежде Старого Шалуна ещё там, во дворце. Не смертельное, но очень неприятное проклятье — результат изучения Древнего Свитка на новом, недавно открывшемся этапе — с каждым уровнем открывалось чуть больше. Очень маленькая печать, размером с пылинку, а по фону неотличимая от обычной флуктуации, каких в этом мире много. Эта формация развернётся из «споры» в подходящих условиях. Есть надежда, что с этой болезнью Шалун долго не справится. Будет ему не до «шалостей».

Жаль, что она не «заразная».

Глава 2

Падать не пришлось. Да, подавление уровня почувствовалось сразу, стало шоком, но и высота, на которой пустота резко сменилась вполне плотной атмосферой, приличная. Не стратосфера, конечно, но заметно выше облаков. Так что Алекс успел пообвыкнуть, достать летающий меч, и направиться к ближайшему укромному месту во вполне комфортных условиях. С учётом ситуации, конечно.

Сначала он появился над океаном, но посчитал дно не самым удобным местом для своих целей — мало ли какая тварюга там может жить.

Сфера Контроля работала, но не могла охватить весь мир, как когда-то делал Спящий — более чем явное свидетельство его могущества. Тем не менее, на то, чтобы определиться с направлением на берег и найти там безлюдное место, её хватило.

Возможности остались где-то чуть выше пика Формирования Ядра (3). Как там в начале Зарождения Души (4) Алекс достоверно не знал потому, что проскочил этот этап. Теперь в курсе, глава секты Хранителей Порядка любезно пояснил, как так вышло. Хоть за это спасибо ему, рассказал, откуда взялась у него уже взрослая Душа.

Алекс от всей зрелой души пожелал Хранителям приятной встречи с Владыкой Зверей. Возможно, он ещё увидится с Главой секты здесь, внутри пузыря. А вовсе не с Проснувшимся монстром.

Сфера Контроля не то чтобы порадовала… Просто ожидал Алекс гораздо худшего, что она вообще останется только органом чувств. Но нет, мелкие изменения мира он мог творить в её пределах. Естественно, в рамках подавления, а не как практик шестого этапа.

Мир до сих пор не очистился от той гадости, которым его пропитал Спящий и даже Алекс не мог ничего с ней поделать в том числе и внутри собственной Сферы Контроля. Забористая Дрянь. Дрянь с большой буквы.

Спящий, кажется, поломал Законы этого мира, и именно так смог извлечь выгоду, создать уязвимость в защите пузыря. Алекс мог бы попытаться всё починить, только вот он едва освоился со Сферой в нормальном мире, а с модификацией Законов вообще не разобрался.

Нет, естественные, природные Законы, работающие внутри Сферы, легко можно исказить или исправить. Алексу это по силам. Но вот так, как сделал это Спящий — даже нет идей, как он так ухитрился. Ведь он давно ушёл из Закрытого Пузыря, больше не контролирует его, а его изменения всё ещё действуют и очень стабильны. Настолько, что даже временно Алексу их не отменить.

А ведь он был ещё под более сильным подавлением! На него навешивали какие-то особые печати, изолировали от всего мира. По крайней мере пытались.

Помимо подавления волновал и другой вопрос: сколько времени прошло? В Древнем Поле Битвы время течёт неоднородно. Говорят, что какой-то Владыка Времени применял здесь… то есть там свои техники, оттого и сломал его равномерный ход.

Так что тут могло промелькнут миллион лет или всего декада. Хотя, второе вряд ли. Если артефакт создан чтобы высасывать силы, это было бы не умно допустить такое. Да и растягивать слишком — тоже плохо. Нельзя давать много времени на обдумывание козней местным обитателям. Как в земном фантастическом рассказе про экспериментальное создание цивилизации на поверхности маленького шарика с яйцо размером, чтобы наблюдать за историей. Вышел герой покурить, а уже не может уничтожить — в ускоренном мире мелкие существа уже превзошли создателя. Подобное может случиться и здесь, если время будет течь слишком быстро, то даже без волшебных сил разумные смогут создать какой-нибудь аннигилятор бессмертных. Вероятность низкая, но раз предположение родилось, нужно его проверить.

Почему не понял сразу? Дело в том, что с высоты не удалось разглядеть ничего знакомого. Нет ни гор, разделявших континент пополам, ни гигантского леса вдоль них. Кроме того, что прошло много времени есть и другие версии, самая простая из которых — это другой континент.

Та битва, конечно, изменила ландшафт, но не на столько же. Да и видел Алекс поверхность после, жил какое-то время в новом ландшафте, готовясь уйти из Пузыря.

Но это всё может и подождать, ни на что не влияет. Всё-таки, пока самым актуальным делом оставалось приноровиться к новым ощущениям, понижению силы и контроля. Это важнее.

Ну, а на самом последнем месте — мысли о побеге во Внешний Мир. Предположим, что путь открыт. Иди! Только куда? Этот шар-артефакт летает прямо на территории секты Хранителей Порядка. Допустим, выйдет Алекс. Сколько времени пройдёт пока его не заметят? Мгновение? Два?

Нет, нечего там делать. Нужно ждать, пока не появится Владыка Зверей и не устроит потасовку в секте Хранителей. Нет никаких сомнений, что он захочет прибрать к рукам Закрытый Пузырь. Даже если не победит сектантов, то пузырь точно утащит. Слишком жирный куш. Сколько сюда отправили представителей самых разных рас? Например, у Алекса осталось с собой пространственное кольцо. Два браслета, которые он носил больше для отвлечения внимания, сняли, а вот кольцо, найденное здесь, в Пузыре, не заметил даже Глава. Или сделал вид, что не заметил.

Да даже если бы забрал, не факт что удержал бы. Оно же вернулось даже после Небесного Испытания. Просто подумал, а оно уже на пальце (авт.: в третьем томе это было).

Так что сбегать можно только в подходящий момент. То что выход есть — даже сомневаться не приходится. Откуда этот Человек — последняя разумная раса — знает, что за шар болтается в космосе? Откуда он узнал о его предназначении? Он дал много намёков на то, что занет о происходившем внутри. Может, конечно, от Дыма Фимиама узнал, но чувствуется, что уже раньше строил какие-то планы, опираясь на эти знания.

Скорее всего мир не такой уж закрытый, хоть и есть какие-то ограничения на вход-выход, иначе как Книга Первого Поколения осталась нетронутой так долго? Вряд ли рядом с артефактом летала инструкция, так что тот Человек просто обязан был заглянуть внутрь, хотя бы по ошибке.

Есть мрачная мысль на этот счёт, что только владелец, связавший себя с артефактом кровавым ритуалом имеет право входить и, главное, выходить. Это развеяло бы указанные выше сомнения. Вряд ли такой занятой человек как глава секты станет слоняться по огромному миру в поисках сокровищ. А рядовым сотрудникам не нужно знать, что кто-то может входить и выходить. Вот и всё объяснение, почему мир не разграблен.

А почему он никого не отправил или не вызволил своих людей объяснить ещё проще. Нельзя никому знать, что из самой неприступной темницы есть свободный выход. Это тот случай, когда раскрытие тайны, а, скорее даже крушение легенды о неуязвимости Темницы, может стоить очень дорого. И речь вовсе не о репутации, а о расшатывании одного из столпов секты Хранителей Порядка.

Слона едят частями, потому для начала, в соответствие с планом, нужно освоиться, привыкнуть к новому себе.

Когда Алекс впервые попал в этот мир с Земли, он чувствовал небывалую лёгкость, потому что здесь гравитация слабее. Нынешнее, второе пришествие в Закрытый Мир отличатся с точностью до наоборот: из-за подавление тело ослабло, так что ощущается небывалая тяжесть. Сказал бы кто-то раньше, что мощь тела начала четвёртого этапа будет считаться им слабостью — рассмеялся бы. Но так оно и есть. Всё познаётся в сравнении.

Параллельно с этим Алекс выполнял ещё две задачи: проверял пределы силы как практика, в смысле волшебные, не физические. В основном делал это на примере очищения энергии от загрязнений, распространённых Спящим. Ну и чтобы не тратить время зазря, отмечал, насколько быстро идёт деградация развития.

Раз мир высасывает силы всех порядков, то деградация обязана быть. Важно понимать её скорость.

Скорее всего, уровень должен упасть до предельного для практиков этого мира, а дальше уже естественная смерть. Хоть высокоуровневые практики и называются «бессмертными», опять же, как и силой — всё познаётся в сравнении.

Вот тут-то и случилось странное открытие, которое не могло быть сделано никем, кроме пришлого чужака, имеющего уровень выше подавления. В том числе и Алекс не мог заметить этого ранее. Заражённая энергия препятствует деградации, а вот очищенная — ещё как способствует!

Эта дрянная примесь, как ранее полагал землянин, мутаген, не даёт вытекать силе из тела и Души. Этакий герметик, подобный жиже, заливаемой в камеру автомобиля, чтобы при проколе она автоматически заполняла отверстие изнутри.

То есть Спящий не просто создавал монстров! Возможно, это было простым побочным эффектом, использованным себе во благо. Главной целью, почти наверняка, было не потерять всё накопленное до попадания в Темницу. Ради этого стоило сломать Законы Мира. Да кто его знает, каких ещё дров он наломал. Впредь стоит быть осторожнее, а то вот так, попытаешься сделать доброе дело для себя и всей планеты, и окажешься в дураках.

Нет, очищать этот мир точно не стоит. Это вредно.

За всей этой суетой Алекс никак не хотел себе признаться, что вышеописанными довольно рутинными действиями просто отвлекает себя от психологической ямы.

Когда практик высокого ранга оборвал связь с Дымом Фимиама, как говорят пережившие катастрофу, жизнь разделилась на «до» и «после».

Даже не понятно, радоваться или печалиться такой перемене. Вроде лёгкость на душе… Или даже на Душе. Но с другой стороны, нет больше той тяжести, которая служила стимулом для движения вперёд. Пусть не причиной, но поводом-то точно.

Чего-то не хватает в нынешнем состоянии, какого-то моторчика, мотиватора. Знаете, как когда развязался с большим делом, а в очереди стоят ещё десяток новых, но не хочется ничего начинать? Вот, примерно то же самое и у Алекса. Ревность пропала вместе с обрывом связи, так же внезапно, как когда-то появилась близость.

Нет сомнений, что Книга Первой Эпохи не при чём! Возможно, связь была какая-то двойная, но завязалась она раньше, чем Алекс нашёл Книгу. Скорее всего во время Небесного Испытания, сошедшего на Дым Фимиама в секте Звероловов. Тогда и её, и Алекса ударила общая Молния, но главный удар пришёлся в прорывающуюся, его задело только краешком, случайно.

А более прочная связь зародилась при прорыве на третий этап. Тогда их обоих лупило поровну. Конечно, есть в этом элемент искусственности, ответственности с практиков высокого уровня эти выводы не снимают ни в коей мере. Один поломал жизнь, связав две личности, другой усугубил, порвав связь.

В глазах Алекса оба этих типа, давних врага — равнозначны. Из-за их столкновения за доминирование над миром, многие оказались меж двух огней, а некоторые и меж двух армий. Война — радость для одних, и горе остальным. Хотя, это больше зависит от точки зрения.

Если сказать какому-то практику, например, здесь, в Закрытом Пузыре, что если поучаствуешь в войне с риском для жизни, то добудешь много сокровищ и достигнешь шестого этапа — многие, не раздумывая, подписали бы такой контракт.

А у Алекса другой типаж.

Когда он жил на Земле, то посетил не одну секцию боевых искусств, но надолго оставался мало где. Большинство покидал после первого занятия, ибо сразу замечал гниловатую натуру тренера. Тренер — сродни проповеднику. Он не может не придать знаниям о приёмах какой-то вектор, не вложить в сугубо механические действия какую-то философию.

«Этот удар не используйте никогда. Это запрещённый приём даже на родине карате. Входит в санчин ката, называется „прыгающий зайчик“. Голова захватывается вот так и делается серия прыжков назад. Вот так. Обычно после третьего, какой бы тренированный противник не был, шейные позвонки смещаются», — ну и что сказать после такой тренировки? Чему там научат?

Алекс не задерживался в таких школах, частенько в его небольшом городе остававшихся безальтернативными для какого-то стиля. Искал другие, где занятия идут в ключе хотя бы: «Этот удар на соревнованиях запрещён, но знать вы его должны. Противостоять ему можно так…»

Ну и идеально, когда тренер вообще не касается ни уличных драк, ни даже защиты от нападения. Не делает боевое искусство прикладным к какой-то задаче, а оставляет его вещью в себе. Сосредотачивается на гармоничности движений, правильном развитии тела, не забывая начинать и заканчивать тренировки медитацией, где в полной тишине звучат его слова об успокоении разума. «Оставьте все ваши проблемы за стенами этого зала. Ум как зеркальная гладь воды», — вот это правильно.

И именно этим решил заняться Алекс: оставить Внешний Мир там, за аналогом горизонта событий, который он пересёк, падая. А заодно и оставить прошлое в прошлом.

Быстро такое не случится. Нужно хорошенько помедитировать в истинном смысле — ведь «meditatio» в переводе с латыни — «размышление».

* * *

— Этот Алекс и раньше казался мне странным, а сейчас стал на порядок страннее, — Дым Фимиама делилась впечатлениями с мужем.

— Да? А мне он показался обычным беглецом-преступником.

— Ещё скажи «нарушителем Порядка», — скривилась женщина.

— И скажу. Из-за него многое пошло неправильно, пусть он и оказывал влияние непроизвольно. Да, он угроза Порядку, — мужчина упрямился.

— А тебя не смущает, что его втянули во всё против его воли? Он просто барахтается как лягушка в молоке…

— А от этого получается масло… Я помню эту странную пословицу с Земли.

Глава секты Хранителей Порядка немного помолчал, и потом сдался:

— Возможно, он и не виноват, что попал в такую передрягу. Но вот как он повёл себя потом — только его вина. Он теперь угроза Порядку. И точка. Уж это-то ты не можешь отрицать, — мужчине было неприятно, что его жена защищает бывшего любовника, даже если их связь она предпочитает называть парной практикой. Точнее, она предпочитает вообще о ней не напоминать. И он надеялся, что и не вспоминать тоже.

Дым Фимиама Почувствовала его ревность и поспешила успокоить:

— Да, конечно. Но теперь ведь всё в прошлом? Он не выберется из Закрытого Пузыря?

— Без шансов.

— Отчего же ты такой напряжённый? — женщина подошла сзади к мужу и положила руки ему на плечи.

— Упоминать то, что моя жена больше беспокоится о своём бывшем любовнике, чем о собственном муже? И даже о миропорядке в целом?

— Ну, полно тебе. Ревность тебя не красит. Он просто мимолётный эпизод из прошлого, который немного разбередил воспоминания о родине. О бабушке… А ты точно не можешь вытащить её из Пузыря?

— У Темницы нет уязвимостей, кроме тех, которыми воспользовался Владыка Зверей, — заученно, не задумываясь бросил глава секты. — И те уже исправлены и перекрыты. Сейчас мне в любом случае не до исследования артефактов. Нужно готовиться к отражению нападения.

— Да, видела усиленную охрану дворца. Это точно необходимо?

— Конечно!

— Но они… Все эти воины слабее меня, не говоря уже о тебе. Как они нас защитят?

— У них иная роль. Они глаза и уши. Заслон и отвлечение внимания. Сразу видно, что у вас на родине ничего не смыслят в тактике войн бессмертных, — сказано это было весьма высокомерно, оттого Дым Фимиама не упустила случая чтобы воспользоваться поводом притворно обидеться. Это нужно делать периодически, чтобы муж задабривал тебя подарками:

— То-то они всё время зыркают! — последнее слово в маленьком споре осталось за ней.

* * *

— Этот болван опять медитирует? — Капитан Зелёный Корень, один из первых наладивших регулярные перелёты через океан с одного континента на другой, с презрением глянул на молодого человека в потрёпанной одежде, усевшемся прямо на палубе.

Корабль летел над океаном уже почти декаду, а этот пассажир только изредка меняет место, и то только когда его шугнут матросы. У него нет своей каюты, он запрыгнул на борт в последний момент, когда Летающий Корабль уже отчаливал. Мест уже не было, но он очень настаивал… и внёс полную плату, будто летит в полноценных хоромах.

— Сдаётся мне, что он никакой не смертный, — пошептал на ухо первый помощник. — Я не видел, как он ест!

— Не видел — не значит, что не ест, — Зелёный Корень осмотрел пассажира Волшебным Зрением. — Нет ни капли энергии в его теле. Это даже не медитация. Он просто спит.

Как бы подтверждая его слова, один из расшалившихся детей швырнул чем-то вроде мяча — кожаный мешок, набитый чем-то мягким — и случайно попал в этого человека. Тот проснулся, открыл глаза. Неужели такая мелочь может отвлечь практика в глубокой медитации?

Дети не нравились Зелёному Корню ещё больше. Ну, подумаешь, один смертный возомнил себя практиком. Сидит себе тихонечко, никому не мешает, хоть и выглядит глупо. За место он заплатил. Что ещё надо? А вот у детей есть родители, практики более высокого уровня, чем сам капитан. Приходится делать вид, что шалости детей никому не вредят, даже полезны. Атмосфера на Корабле становится более живой. Ах, какие молодцы!

Пришлось даже наказать одного матроса, посмевшего пожаловаться, что, мол, путаются под ногами. Идиот.

— Остров впереди! — заорал вперёдсмотрящий, и даже дети прильнули к бортам, вставая на цыпочки, что-то весело обсуждая и тыкая пальчиком за борт.

Капитан уже догадался, что сейчас будет. Опять.

— Капитан. Не могли бы мы остановиться на этом острове? Детям очень понравился каменистый пляж. Да и другим пассажирам стоит размять ноги. Эта качка многим даётся тяжело, — мужчина в одеждах, стоящих как весь корабль, попросил так, что нельзя отказаться: сунул в руку Зелёного Корня небольшой звенящий мешочек.

Вообще-то, капитан и так не собирался спорить со главой большой семьи, да ещё и достигшим середины этапа Заложения Основания. Да и в его словах есть резон. Пассажиры устали. А на острове можно набрать пресной воды — эти богатенькие гости вообще не экономят, будто живут у реки.

— Эй, мальчик! На острове оставайся подле меня, — впервые члены экипажа и пассажиры услышали голос чудака. Он оказался таким глубоким, что от него пробежали мурашки у мужчин, а женщины почувствовали возбуждение.

Помощник капитана принял самодовольный вид. Мол, ну что я говорил!

— Слыхал я и поприятнее у одного певца в кабаке при борделе, — отмахнулся Зелёный Корень.

— В городе Бежевых Волн? Помню… Хороший бордель…

Капитан глянул сурово, оборвав воспоминания, и приказал организовывать посадку: выбирать место, организовать охрану. Словом, суеты много.

Сам же он продолжил наблюдать за лишним пассажиром.

— Я не могу, — пропищал мальчишка. — Я слуга Блёклого дома. Должен делать, что прикажут.

Медитирующий мужчина встал, и ровной походкой направился к практику, купившему остановку.

Зелёный Корень не мог не отметить, что на летящем корабле, да ещё после долгого сидения, так ровно не ходят. Казалось, упади сейчас корабль, а этот оборванец продолжит шагать прямо по воздуху.

В чём-то он был прав. Алекс не упал бы, это точно.

— Я хочу выкупить у вас того мальчика, — обратился он к заранее скривившему нос мужчине.

— Мальчик не раб, а слуга.

— Тогда, я выкуплю его контракт.

— Оборванец! Как ты смеешь дышать одним воздухом со мной… — начал заводится практик, но в руке Алекса появился духовный камень. Не какой-то там низкосортный…

— В чём подвох? Он столько не стоит, — не отрывая глаз от сокровища проговорил мужчина.

— Отломить половину? — съехидничал собеседник.

В иных обстоятельствах Блёклый Морок просто напал бы, отобрал камень, но у него же есть глаза. Этот тип перед ним с подвохом. Камень-то появился из пространственного хранилища! То есть явно скрывает уровень. Возможно, он слабее, продемонстрированному трюку с реверберацией через горловую чакру можно научиться и на первом уровне этапа Открытия Чакр (1)… Но всё-таки не стоит рисковать.

Сделка состоялась и свиток с контрактом, по которому родители получили за мальчика три слитка серебра, оказался у Алекса.

— Пока держись рядом со мной. Потом я тебя пористою в хорошее место.

— В бордель? — наивно хлопая глазами проговорил мальчишка.

— С чего бы?

— Дети хозяина говорили, что меня ждёт бордель, и там я буду счастлив.

— Не слушай идиотов. Ты будешь практиком. Очень сильным. От твоей поступи будет содрогаться мир.

— Вы шутите, дяденька? — мальчик подтёр соплю рукавом.

— Зови меня Алексом. А тебя как звать? — контракт был составлен между семьями, а не на личность — обычное дело в этом мире. Паспортов у людей нет, имена нигде не зафиксированы. А семьи имеют хоть какой-то юридический статус.

— Хозяин звал меня Дармоед. А мама Цветочек.

— Не годится, — нахмурился Алекс. — Отца-то как звали?

— Гордый Волк. Он звал меня медвежонком…

— Эх, — тяжело вздохнул мужчина. Его глаза страшно блеснули и мальчишка почувствовал, что ни одна частичка его сущности не укрылась от нового хозяина. — Видимо, это судьба. Будешь Гордым Медведем.

— Сильное имя. Внушает, — опять подтёр соплю рукавом пацан.

— Так… С этим тряпьём надо что-то делать. Знаешь же, что по одёжке встречают?

— Нет. А что это значит?

— Ого! Да у нас тут почемучка! Это значит, что твоя простоватая одежда не годится для начинающего бессмертного.

— Бессмертного? То есть я никогда не умру?

— Не спеши, малыш. Всё узнаешь постепенно.

— Хозяин…

— Не зови меня так. Лучше… — Алекс задумался: негоже, когда мальчишка зовёт взрослого по имени. — Господин.

С новой одеждой на ребёнке, чего доброго, будут считать, что Алекс его слуга. Сам он не хотел одеваться ни во что вычурное — так он проверял людей на наблюдательность и гнилость в душе. Экспресс тест. Его одежды не выглядят сокровищем. Обычный халат в местном даосском стиле, как у среднего горожанина. Не богатые и не бедные. А ещё — это артефакт: скажем, мечник третьего этапа их не пробьёт. Излишество, конечно. Этот мечник и волос-то не перерубит на голове Алекса. Зато дополнительный параметр для проверки. Вдруг кто-то разглядит? Сфера Контроля ничего не может подсказать напрямую ни о характере, ни о личности. Работает как томограф или рентген. А копаться в памяти каждого встречного… Брррр.

— Идём, посмотрим, что вооон там на острове, — Алекс указал вдаль. Туда, где чернел провал жерла вулкана, который, скорее всего, и сотворил этот остров.

— Нескоро корабль остановится, — вздохнул мальчик. Ему и самому очень хотелось посмотреть на вулкан. Он знал о них, но никогда не видел.

— Вот тебе первый урок: не сомневайся в наставнике, — Алекс взял мальчика за руку и пошёл вдоль палубы. Мальчишка начал семенить за ним, глядя вперёд.

Когда они уже подошли к борту, один из детей богатой семьи закричал, тыкая пальцем:

— Смотрите! Наш слуга ходит по воздуху! — и тут же получил подзатыльник от отца, бросившего что-то вроде: «Не смей. Он больше не наш».

Такой «фокус» он сам не может показать. Так что…

А Гордый Медвежонок, до этого не понимавший что происходит, глянул себе под ноги и его сердце дрогнуло, коленки задрожали и очень захотелось писать. Он крепче сжал руку наставника и попытался выпрямится, сделать вид, что не боится.

Алекс ждал. Спешить некуда.

— Справился? Приготовься. Следующий шаг за борт.

Мальчик зажмурился, и с закрытыми глазами шагнул.

Сначала открыл один глаз, оставив прищур. Потом второй. Покрутил головой, заметив, что корабль уже улетел. Ноги опять предательски дрогнули, и опять захотелось писать. Засосало под ложечкой.

— Справился? — Алекс заметил, что страх отступает, и в глазах мальца появляется восторг. Он хитро прищурился: — Что предпочитаешь, идти или лететь?

— Идти далеко. Лучше полетим.

Под ногами наставника появился летающий меч, и Гордый Медвежонок встал впереди, направляемый сильной рукой.

Когда меч полетел, парень завизжал от восторга. Весь страх как рукой сняло. Остался только незамутнённый ничем детский восторг.

Дети Блёклой семьи с завистью смотрели за пролетающим мимо мечом с пассажирами. Он раз в пять быстрее Летающего Корабля.

— Папа, а почему это оборва… горожанин полетел на корабле? — спросил мальчик постарше.

— Возможно, ради этой встречи. Надеюсь, вы не обижали своего слугу? — взгляд отца стал суровым.

— Ну… Мы играли с ним в «неси меня конь»… И ещё…

— Ясно, — погрустнел отец семейства. — Будем надеяться, что его хорошо воспитают.

А тем временем меч уже подлетел к жерлу вулкана, местами ещё красном от плескающейся лавы.

— У тебя особое телосложение, Гордый Медведь, — мальчик и в самом деле принял гордый вид, оправдывая имя. Слова наставника ему понравились: он особенный! — В древних свитках, — от такого словосочетания побежали мурашки, — оно называется Огненное Тело Ян. Ты понимаешь, почему мы прилетели именно сюда?

— Не совсем… Мне же не нужно будет купаться в огне? Или есть его? — вся гордость и восторг исчезли.

— Ну… В какой-то мере ты прав, — сердце мальчика пропустило удар. — Только сам огонь нам не нужен. Мы извлечём из него эссенцию Ян, суть Огня, и с её помощью откроем тебе чакры. Ты готов? Будет больно.

— А я стану очень сильным? — ребёнок посмотрел в глаза наставнику.

— Не знаю. Я дам столько, сколько смогу. А ты должен взять столько сколько сможешь. Понимаешь?

— Всё зависит только от меня, — решительно кивнул вступающий на Путь Бессмертия, а наставник кивнул и покрутил в воздухе пальцем, как бы вытягивая огненную нить из расплавленных камней.

— Сейчас я расскажу тебе про чакры и их открытие, про силу, текущую в теле и как её пропускать по меридианам. А ты пока привыкай к жару, — маленькая искорка влетела в рот, и чуть-чуть обжигающее тепло прошло внутри тела по особому пути. — Это главный меридиан. Сейчас только он тебе доступен. Но он загрязнён и неразвит…

Рассказ продолжался довольно долго. Естественно Алекс не рассчитывал, что ребёнок всё запомнит сам. Помог ему с помощью умений разума.

А корабль задержался. Шалящие дети залезли в кусты и притащили оттуда Природное Сокровище. Золотая Лихорадка обуяла всех без исключения, включая команду и капитана.

Глава 3

Природные Сокровища не зарождаются там, где нет подходящих условий: сокровища — это просто неопасная форма чудовищ. А где есть одна, там и другая. Блёклый Морок это понимал. Капитан Зелёный Корень — тоже. Они, как самые сильные практики, организовали совместную экспедицию, попеременно наблюдая за собирающими травы и минералы.

Корабль тоже привели в боевую готовность, поддерживали его готовым отправиться в полёт в любой момент, если наступит опасность непреодолимой силы. На континенте монстров здорово поубавилось, а здесь, на острове, может вылезти всё что угодно. Точнее, неугодно.

Поначалу «сборщики» начали возмущаться — как это, отдавать треть найденного одному и другому? Несправедливо!

Но когда случилось первое нападение какой-то твари, названия которой никто не знал, поняли — цена за жизнь и возможность подзаработать очень даже справедливая.

Гибрид червя с ящерицей охранял Огненную Лилию, но не явно, а затаившись среди других похожих цветов. Тоже лилии, но без капли волшебства. Сборщик, по всей видимости, весьма смышлёный, сам заподозрил неладное: слишком ценное растение, таких ещё никто не находил: делёж, совмещённый с обменом добытого и информацией, происходил публично, так что все знали о том, что имеется на острове и где. Чем-то происходящее напоминало рынок или аукцион.

Всё было справедливо по меркам подобных стихийных артелей: если хочешь что-то оставить себе, можешь выкупить две трети стоимости, или отдать другими травами.

Рисковать жизнью мужчина не стал, сообщил капитану, и они довольно легко обнаружили сторожа. Разобрались с ним тоже без проблем, ещё и ингредиентов из монстра добыли. Огненная Лилия полностью досталась нашедшему, так как части чудовища вполне компенсировали две трети цены цветка.

Этой историей поделились вечером у костра, и уже скоро у сборщиков был пример правильного поведения в подобных ситуациях.

Ещё трижды за пять дней наталкивались на чудовищ, и всё происходило по примерно такой же схеме, за исключением того, что один особо жадный гражданин остался без руки, когда отступил от золотого правила. Растение оказалось видоизменённым языком монстра в открытой пасти, выглядящей как груда камней и колючек. Когда он попытался сорвать травку… Покормил тварюшку, в общем. Это стало понятно по крику. Конечно, монстра победили — не так уж он и силён. Если бы тот сборщик был осмотрительнее, он и сам бы справился: ничем кроме неожиданности и мощной силой укуса тот чудовищный «капкан» не мог удивить. Он даже двигаться-то толком не мог.

Спустя декаду мощные практики забеспокоились: слишком далеко вглубь острова стали заходить сборщики, а там нельзя устроить безопасного места для посадки корабля. Не вырубать же гектары леса? Этак тут на всю жизнь задержишься.

Жадность боролась с благоразумием. То одна, то другая сторона побеждала, но так уж вышло, что не одновременно у обоих лидеров. Каждый раз решали задержаться ещё на день. Особенно к этому подталкивали сборщики, заработавшие уже столько, что некоторые смогут сами купить по кораблю. Конечно, не всем настолько крупно повезло, но у каждого имелись сокровища, чтобы обмениваться вечерами.

— Брат Зелёный Корень, меня ждут дела. Мы и так задержались на полторы декады, — один из лидеров начал разговор, который оба и так уже слишком дого откладывали, хоть и каждый об этом думал:

— Я и сам начинаю беспокоиться, брат Блёклый Морок. В порту прибытия уже, наверное, решили, что мы погибли. Три дня как мы должны были вернуться. А у нас ещё и доставка грузов. Как бы неустойку не накрутили…

— Рад, что мы понимаем друг друга. Сегодня вечером берём со всех клятвы молчания, и через два дня после прибытия, отправляемся тем же составом в экспедицию по сбору. Надеюсь, пару дней они удержат язык за зубами, — опять же, об этом думали оба, просто один озвучил.

— Жадность поможет. Предложим людям те же условия?

— Пока да. Предупредим, что, возможно, придётся нанять больше охраны, потому придётся урезатьдоли.

— Охрана из Блёклой семьи?

— И из Зелёной тоже.

Мужчины довольно засмеялись. Приятно такое согласие между партнёрами.

* * *

Говорят, что планы для того и существуют, чтобы нарушались уже на первых шагах.

Тем же вечером корабля не стало.

Пострадали только двое вперёдсмотрящих, сидевших в то время на положенном месте, на мачте. Да и то несерьёзно. Жить будут. Падение с такой высоты для практиков, пусть и невысокого уровня, — не смертельно. Поломали кости, но им тут же скинулись на лечение. Так что сожрут травку, и будут новее прежнего.

Как стало понятно потом, причиной стало недоверие сборщиков двоим старшим. Они предлагали надписать мешочки и положить их в одно общее пространственное хранилище, которое открывалось бы вечером при дележе. Но недовольные люди запротестовали, решили организовать что-то вроде склада, в который мог бы быть доступ даже у смертных — в пространственный артефакт могут заглянуть далеко не все из команды и пассажиров, переквалифицировавшихся в собирателей.

Что-то похожее на растение поглотило корабль за считанные минуты. Семена этой гадости принесли с очередного сбора, а когда оно почуяло поблизости насыщенные энергией «удобрения», то начало расти, сначала не очень бурно, потом всё быстрее и быстрее по мере того, как отрастали новые корешки, способные дотянуться до очередного источника энергии. Корабль разорвало на куски: эпицентр бурного роста располагался в трюме, оборудованным под сокровищницу. А потом оно дотянулось до источников энергии самого корабля, и людям пришлось убегать в джунгли — создание уже начало тянуться к даньтяням и просто чакрам практиков.

Ночь выдалась тревожная. Люди в панике начали искать виноватого, того, кто принёс это семя. Детали произошедшего достроили почти все самостоятельно, это довольно распространённое явление, что растения типа лозы бурно растёт, когда есть подпитка Тонкими Энергиями. А кто не понял, тому пояснили, агитируя устроить суд Линча. Хоть здесь про этого генерала никто и не знал, но линчевать умели даже лучше.

Вроде бы даже нашли козла отпущения — вполне вероятно, что это не тот человек, любой мог принести росток или семечко в неактивном состоянии. К счастью, даже пошатнувшегося авторитета, а, главное, сил капитана хватило, чтобы отбить этого человека у толпы. Тумаков смутьяны получили знатных.

— Надо просить помочь нашего друга, — из притихшей толпы раздался детский голос.

— Что ты имеешь в виду, малыш? — спросил хриплый мужской баритон.

— Ну, наш друг, который бывший слуга… Мы же с ним играли? Значит он наш друг… — под строгим взглядом отца, вбившего в детские головы эту мысль, мальчик перешёл к конструктиву: — Его наставник умеет ходить по воздуху и летает на мече. Если мы…

Продолжение истории потонуло в возгласах:

— Точно!

— Как же мы про него забыли!

— Он поможет!

— Только где его искать? — спросил кто-то, и все замолчали.

— А зачем меня искать? Я здесь, — Алекс подкинул веток в костёр.

Никто не заметил, как и когда он появился.

— Господин! Я тоже прошу помочь! — оказывается и мальчишка пришёл вместе с ним. — Сын бывшего хозяина назвал меня другом. Друзьям надо помогать.

Алекс улыбнулся. Никто не мешал их диалогу, все затаили дыхание, ожидая вердикта того, от кого зависела их жизнь.

— Ты хороший мальчик, Гордый Медведь, — попытался погладить голову наставник, но мальчишка вывернулся. Мол, так я выгляжу не круто. Для пущего эффекта пацан покрутил пальцем и забрал несколько огоньков из костра, а потом щелчком отправил их в сторону старшего сына Блёклого Морока: — Можно мы поиграем? Я помню, что ты говорил наставник! Со смертными детьми я не стану играть. Но Блёклый Свиток уже на втором уровне. Можно?

— Можно. Иди. Только далеко не убегайте. А я пока поговорю с его отцом и капитаном.

Трое мужчин удалились в сторону, слушая возгласы мальчишки в тишине:

— А он такой: «Ррррр». А его огнём. А наставник говорит: «Лавового зверя огнём? Подумай хорошенько!». А ему локтем как дам. У него башка треснула. Не веришь? Смотри, вот его ядро. Алекс велел оставить на память. Мой первый монстр.

Зелёного Корня что-то царапнуло. Алекс. Где-то он слышал такой варварский язык. Давно это было, надо будет потом покопаться в памяти. Да, она у практиков тем идеальнее, чем выше уровень, но не всё лежит в переднем активном слое. Что-то, как бы это сказать, — заархивировано.

— Какие у вас планы? — начал диалог Алекс.

— Да какие планы могут быть у застрявших на острове? Без припасов, без корабля, — махнул рукой Зелёный Корень. Корабль — имущество его семьи. Ему ещё и отвечать за него придётся. Если выберется.

— Ещё и без сокровищ остались, — добавил Блёклый Морок.

— А вот это вы зря. Я слышал, что Прожорливую Лиану специально разводят. Только дело это опасное и дорогое. Считайте, что ваше состояние удвоилось, если её продадите. Я возьму себе семена. Все. За это помогу со сбором «урожая».

— А добраться в порт?

— С этим я ещё не решил… — Алекс посмотрел в сторону детей. Практики могут видеть и в полной темноте, так что сумерки для них вовсе не проблема.

С той стороны послышался крик:

— Наставник! Спасибо! Сам бы я не справился.

— Лазурная Ящерица. Ядовитая, — пояснил он для собеседников. — Огненными техниками её не взять, а руками и вовсе трогать не стоит.

— Дети в безопасности? — встревожился Блёклый Морок. Там и его отпрыски играли.

— В полной. Если мир не начнёт рушиться, с ними ничего не случится.

От такой формулировки оба практика, считавшие себя высокоуровневыми, только больше напряглись. Как-то буквально прозвучало про рушащийся мир. Это не фигура речи и не идиома.

Собеседник тут же подтвердил догадку следующим уточнением:

— Если рухнет, тоже в безопасности будут, только не в полной.

Утешил. Ничего не сказать.

— Если ты так силён, Алекс, так может перенесёшь нас в порт? — Зелёный Корень наблюдал за реакцией на произнесённое имя.

— Хм… Ты же взял с меня плату за проезд? Нет, возврата за некачественно оказанную услугу не требую, — улыбнулся Алекс. — Просто возьму с вас тоже плату.

Практики напряглись. В безвыходной ситуации, ведь в которой они оказались, можно потребовать всё, что угодно!

— Ой, да не напрягайтесь вы. Не нужно мне ваше имущество.

Алекс помолчал некоторое время. Со стороны казалось, что он подбирает слова, но на самом деле прислушивался к мыслям и эмоциям людей.

— Я хочу воспользоваться гостеприимством ваших семей, — оба мужчины облегчённо выдохнули, но тут же снова напряглись. Это ещё не всё: — У меня есть мечта. Хочу организовать небольшую секту.

— Насколько небольшую?

— В перспективе на весь Закрытый Мир, но начну с малого.

В эмоциях можно было прочитать непонимание: это шутка или собеседник сумасшедший? Мир же такой огромный!

— Насколько я понимаю, в твоей секте пока ещё только один член? — осторожно начал Блёклый Морок.

— О! Он почти уже завербовал второго. Сейчас учит твоего сына Огненной Игле. Хорошая техника, но не позволяй играть с ней в доме.

— Что? — побледнел отец.

— Не переживай. Добровольность — главное условие вступления.

— И чем будет заниматься ваша секта? — Зелёный Корень решил перевести разговор в конструктивное русло, а то ещё, чего доброго, новый партнёр по бизнесу поссорится с единственным шансом на спасение.

— Развиваться. И развивать. А главное, объединять мир.

— Боюсь, будет много несогласных… — потёр бородку Блёклый Морок. — Как-то так случились две большие войны… Той же секте Горного Ручья это не понравится. Говорят, что они больше не обращают внимание на остатки Горной Реки, так что их мнение теперь важно. Они последнее время всё больше вмешиваются в жизнь смертных стран, — добавил глава семьи задумчиво, видимо имел дело с их представителями.

Он попытался понять реакцию Алекса на сказанное, но того такие мелочи не заботили.

— Значит, будем ещё заниматься и Очищением мира, — сказано это было с улыбкой, но все всё поняли, что за Чистота имелась ввиду.

— Оставим ваши планы, — опять Зелёный Корень выступил модератором беседы. — Моя семья просит быть нашим гостем. И я уговорю старейшин на право вербовать любого.

— Второго не нужно. Добровольно. В моей секте всё будет добровольно.

— Обещаю то же самое, — покивал сам себе представитель Блёклой семьи. — Но позвольте уточнить, каков ваш уровень развития? Я его совершенно не вижу. Это какая-то Тайная Техника?

— Нет. Просто разрыв слишком большой. Как открывший одну чакру не может понять, что перед ним Формирующий Ядро (3).

У обоих мужчин отвисли челюсти: верилось, хоть и принять не могли. Они же почти на пределе для тех, кто хочет остаться человеком. Неужели этот человек нашёл способ обойти побочный эффект?

— Всему своё время. Узнаете, если вступите в секту Деятельной Чистоты. Что? Дурацкое название? Придумаем другое. Не самая важная часть, — улыбнулся организатор секты. — Но, насколько я понимаю, вы интересовались уровнем не из праздности, а чтобы понять, скольких людей я смогу спасти с этого острова?

— Вы читаете наши мысли, — ответил идиомой Блёклый Морок, а вот Зелёный Корень так не считал. Наверное, и в самом деле читает.

— Всех. Наша сделка распространяется на всех.

— У вас есть корабль в пространственном хранилище?

Алекс улыбнулся. Он приготовил для всех другой сюрприз. Хотелось ему немного развлечься. Детям точно понравится:

— Наше транспортное средство сейчас находится примерно в сотне километров от берега. Отложим на завтра. Всё увидите сами.

Мужчины переглянулись. В этой части океана только вода и монстры. Нет островных государств, как и островов… Ну, кроме, пожалуй, вот этого. Потому и обратили на него внимание, что острова нет ни на одной карте. И корабли не так уж и часто летают. Да и за время до утра корабль уже будет очень далеко — сто километров даже для Летающей Лодки — это мало. Что там может быть, если не корабль? Есть истории, что где-то остались древние пространственные врата. Неужели они?

* * *

Дети визжали от восторга, а взрослые от страха. Только Зелёному Корню не до забав: он управлял монстром. Настоящее чудовище из глубин, Стреловидный Скат, монстр второго ранга везёт на спине всех, попавших в… кхм… кораблекрушение. Смертные, а такие тоже были на корабле, сидят в специальных корзинах, а практики прямо на спине. Некоторые даже осмеливаются ходить. Но визг всё-равно стоит приличный, особенно когда монстр врезается в большую волну.

Когда утром перед встревоженными людьми показалось чудовище, по форме напоминающее наконечник стрелы, реакция у всех была бурной: наобещал, а теперь его не только сожрали, но и привлёк беду к острову. То, что это сугубо водный монстр, не способный выбраться на сушу, на тот момент люди ещё не знали.

Алекс с утра на глазах у всех создал двойной артефакт. Он взмахнул рукой и призвал кусок какой-то руды, вылезший прямо из-под земли. Потом эта руда очистилась прямо в воздухе, отделился блестящий синевой металл. Из него он сделал иглу, примерно с ладонь длиной, а из второй части — обруч для шеи, наподобие гривны, но не разомкнутую, а с разделённой надвое печатью спереди. Если половины сомкнуть, печать становится целой, а поскольку она располагается на горловой чакре, то приказы уходят в иглу, связанную с «ошейником» общим происхождением.

— Что столпились? — прикрикнул на людей Блёклый Морок. — Или уже разделали сокровище? Если никому не нужно, я могу забрать всё.

Речь шла о Прожорливой Лиане. Алекс, как и обещал, уничтожил лозу, поглотившую сокровища и разорвавшую корабль. Естественно, не забыл прибрать семена — само растение, выращенное на низкоуровневой «подкормке» тоже низкоуровневое. А вот если его прорастить на чём-то поценнее, то и результат будет получше. Как правило, на сырье первого ранга, получается что-то близкое к началу второго. А что будет, если удобрение четвёртого? Нет, ответ не однозначный: у мира как раз подавление на этом пределе. Только в таком экспериментальном контексте его интересовала Лиана. То, что выросло сейчас ему не нужно.

Так что Теперь дело за «справедливым дележом» — так назвал трудоёмкую разделку лидер Блёклый. Лоза эта твёрдая, её делить не то же самое, что раскладывать травки по кучкам.

Пока он командовал «дровосеками», Зелёный Корень встал на меч и отправился прочь от острова вместе с Алексом. Никто и не думал, что они улетят — если бы у того-то хватало сил пересечь океан на мече, то связь между континентами уже давно была бы налажена. Сейчас, кроме секты Горного Ручья, только несколько семей осмеливаются летать на другой берег. Но, по правде говоря, особо делать на Втором Континенте нечего. Многое, наверное, говорит то, что это его официальное название. Сами его жители так называют эту пустынную, малонаселённую землю.

Именно по этой причине Алекс решил там не задерживаться. Всё-таки для него сейчас важнее заложить секту, а для этого на Втором Континенте не хватает главного ресурса: людей. Может быть, там, под песками и камнями полно Природных Сокровищ и руин древних сект, превративших целый континент в безжизненное место, только без людей это не имеет значения. Главное — люди.

Эта концепция выгравирована у Алекса на Алтаре, и иного вектора развития он не видел: менять мир, развивать окружающих и через это развиваться самому. Так выглядят начальные положения его внутреннего кодекса. Вряд ли даже если заставить цвести пустыню это будет считаться серьёзным влиянием на мир. С точки зрения практики, а не экологии.

Алекс решил, что важные изменения касаются Души мира, то есть общего, так сказать, среднестатистического развития практиков с точки зрения силы, знаний-умений и морали.

Опыта руководства большими коллективами у Алекса нет. Его рекорд — экипаж корабля на полтора десятка рыл. Хотя, там была дополнительная трудность: очень много времени проводили в замкнутом пространстве, а это смещает нюансы.

Этот мир, конечно, тоже закрытый, только вот «экипаж» этого корабля-артефакта как бы не в миллиарды раз больше. Да и не так тесно.

Словом, набивание шишек гарантировано.

А пока, «только небо, только ветер, только радость впереди»…

— Эй, детишки, — уставших от длительного мощного выплеска счастья детей Алекс поманил к себе. — Покажите-ка, как ваши успехи в применении Огненной Иглы.

— Я их ничему не учил, — потупил взгляд Гордый Медвежонок. — Они уже всё умели…

— Ложь обесценивает силу слова. А практику важно верить в то, что он говорит. Это для смертных простые слова, а мы, бессмертные, словами влияем на мир, диктуем ему свою волю.

— Прости, наставник. Но ребята и в самом деле кое-что уже умели, я лишь самую малость подсказал им, как сделать приёмы сильнее, — пальцами и прищуром мальчишка показал, насколько мало.

— Хватит оправдываться, показывайте, — Алекс взмахнул рукой, и из водяных брызг образовались скульптуры, по форме напоминающие чудовищ и людей. — Защищайтесь! Иначе промокните!

Такая забава понравилась детям даже больше, чем катание на спине монстра. К тому же их восторга от полёта над водой хватило всего-то на пару часов, а потом поездка превратилась в рутину. Новая забава заняли их почти до самого прибытия. Особенно им нравилось, что стоят прямо на воде, а не скользкой коже, воняющей рыбой.

— Скажите, Алекс, — не смотря на то, что его отвлек Блёклый Морок, на поведении фигур это никак не сказалось, как и на защите людей от огненных стрел, летящих в их сторону, — это какая-то техника? Было бы очень здорово использовать её для тренировки.

— Нет. Голая сила. Всё на чистой воле.

— То самое волеизъявление, о котором вы рассказывали Гордому Медведю?

— Одна из форм. Да.

— Жаль. Хотелось бы научиться такой технике.

— Так в чём дело? Берите и учитесь. Смотрите, — Алекс указал на старшего сына, который простым взмахом заставил руку водного человека отклониться. — Если мальчик на втором уровне так может, то что мешает вам?

— Мысли, друг мой. Я постоянно думаю о том, что вижу невозможное, и потому… Так вот почему вы обратили внимание на детей?

— Отчасти. У Гордого Медведя действительно талант. У него есть шансы стать владыкой Закрытого Пузыря.

— Вот даже как? — глаза мужчины слегка округлились. Множество мыслей пролетели у него в голове и он радовался, что Алекс не может их прочитать.

Как говорится, блаженны верующие.

И не только в том смысле, что на голой вере, подкреплённой капелькой энергии Неба и Земли, дети уже немного управляют водой. Кроме Гордого Медведя — для него эта стихия враждебна. Но и он не отстает, ведь можно сказать, что дети сейчас на интуитивном уровне создают техники. Выпустить ауру, как зачаточную протодушу, на их уровне невозможно, но отклонить воду, с помощью накопленной энергии — вполне.

Алекса эта забава тоже радовала. Детский смех помогал ему мыслить позитивнее, не скатиться в уныние от осознания положения, в котором он оказался.

Глава 4

— Шпионы докладывают, что в Туманности Медузы началось какое-то шевеление, — глава секты Хранителей Порядка поделился сведениями с женой.

Дым Фимиама в это время смотрела на звёзды, сидя на лавочке в саду, а муж заслонил ей обзор.

— Где эта туманность? — спросила она.

— Сейчас у самого горизонта. Её не видно из-за вон той кружевной беседки, — мужчина указал в нужную сторону. Благодаря печати он чувствовал направление на её владельца.

— Как долго он будет к нам добираться?

— Если один, то очень скоро. Но это вряд ли. Не будет он один. Так что надо рассчитывать примерно на то же время, что понадобилось твоему любовничку.

— Ну перестань! Не ревнуй! Ты же знаешь, что у меня не было выбора. И за это я ненавижу Владыку Зверей не меньше тебя.

— А я ему даже благодарен. Только благодаря ему мы встретились, — мужчина прижал пальчики женщины к своим губам. Правда, прозвучала его благодарность очень двусмысленно: можно было услышать, что он больше доволен приобретением Книги, нежели жены. — Я и в самом деле ревную. Прости.

— Я волнуюсь. Мы точно справимся? — она сжала широкую руку мужчины своей маленькой ладошкой. Вообще-то такого сжатия хватило бы чтоб смять сталь, но и её избранник вовсе не обычный человек.

— Я уже один раз победил его и запихал в Темницу. А с тех пор я развивался, а он только тратил силы.

— Просто… Он сбежал откуда нельзя сбежать. Сила ведь не решает всё… У него есть какие-то навыки и изворотливость. Кто знает, что он придумал за эти годы… Наверняка он только и думал о мести, планировал её до мельчайших деталей. Пока ты занимался делами секты.

— Дела секты — это в том числе и противостояние таким как Владыка Зверей.

— Я всё понимаю, только…

— Ты не веришь в мои силы?

— Если бы ты честно вышел против него, один на один… Уверена, что в Эту Эпоху нет никого сильнее тебя. Только вот честной дуэли не будет.

— Знаю. Но так даже проще. Я ведь тоже приготовил тёплую встречу.

В результате разговора все остались при своих. Мужчина ничуть не утратил уверенности в своей победе, а женщина не перестала беспокоиться за исход надвигающихся сражений.

* * *

Зелёная семья с радостью приютила странного практика, подарившего им приручённого монстра. Точнее, набор из двух артефактов для управления любым монстром: втыкаешь иглу в особое место, и чудовище подчиняется приказам того, кто носит гривну. Конечно же, такое радушие случилось не только благодаря твари, домчавшей людей быстрее Летающего Корабля. В пять раз быстрее!

Гостеприимство стало вдвойне более тёплым, когда Зелёный Корень вспомнил, кто такой Алекс. Это он наставил его на Истинный Путь Практики и исцелил от болезни. А вспомнить он не мог сразу потому, что уж слишком этот человек изменился. Не только как практик, но и внешне. Хотя, это наверняка тоже связано с достигнутым рангом.

— Наша семья хотела бы усыновить Гордого Медведя, — переминаясь с ноги на ногу, заявил однажды Зелёный Корень. Непривычно было видеть сурового капитана таким нерешительным.

— Весь клан сразу? — ехидно заметил Алекс.

— Нет конечно. Два дна назад на приёме в твою честь тебя знакомили с Зелёным Небом.

— Помню их. Не подходят, — без экивоков отрезал гость.

— Они достойные люди!

— Да в этом-то как раз я ничуть не сомневаюсь. Беда в том, что очень скоро наш малыш перегонит их по уровню развития. И что тогда? Смогут они его угомонить без авторитета? Паренёк-то ещё помнит свою настоящую семью.

— Я-то сам часто летаю на Второй Континент. Что это будет за жизнь у мальчика? А остальные сильные люди клана — старики.

— Вы непременно хотите ввести его в свою семью? Думаешь, что Блёклые попробуют сделать то же самое? Вряд ли это уместно, всё-таки он был там на правах не то слуги, не то раба.

— И я так подумал. Но ведь и ты вряд ли сможешь уделять много времени его воспитанию. Да и жены у тебя нет. А в таком возрасте малышу нужна мать.

— Да в любом возрасте это было бы неплохо… Что ж. Есть у меня решение.

На чайном столике появились три волшебных свитка на шёлковой ткани.

— Два дня назад ко мне заходила женщина и приносила чай. Зелёная Ветка. А мужчина, которого ваш управляющий заставляет колоть дрова — её муж?

— Он вошёл в семью через жену. У него низкий уровень. Да и у его жены тоже. Мальчишка уже сейчас сильнее них, — Зелёный Корень не то чтобы возражал, просто сильно удивился. — Я, конечно, понимаю, что дети большую часть времени будут в секте, а не у нас, но всё-таки авторитет нужно закладывать уже сейчас…

— Хороша, что мы оба понимаем, что важен как текущий момент, так и будущее, — свитки полетели к говорящему от имени семьи. — Одна техника для него, вторая — для неё. Третья — общая, для парной культивации.

Зелёный Корень не понимал, как это поможет в завоевании авторитета.

— Освободи их от работы и прикажи через семь декад достичь седьмого уровня. Обоим. Пусть мальчишка видит, что он не пуп земли, что есть те, кто развивается быстрее него. А они пусть дадут ему пару советов. Я тоже обращу на них внимание Медвежонка, он примет рекомендации. Вот, пусть подарят пацану, — ещё один свиток и пузырёк с эликсиром Алекс отдал собеседнику.

— Они оба на первом… Это слишком быстро… А у них ещё и такой низкий талант.

— Просто не нашлось подходящих им техник. Теперь они есть, осталось убедиться в старании и упорстве.

— Но седьмой… Не слишком ли? Некоторые и за всю жизнь не открывают семи чакр, — сомнения глодали Зелёного.

Алекс не спеша налил чай себе и собеседнику. Руками. Потом отпил немного, подождал, когда Зелёный Корень сделает то же самое.

— У той техники парной культивации есть побочный эффект: всегда рождается девочка с телом Инь, — когда Алекс с командой летели к Древнему Полю Битвы, то заглянули и на Звезду Радости. Там техники парного развития чуть ли не основа жизни, очень распространены.

Зелёный Корень поднял глаза и пристально посмотрел на Алекса:

— Такой плод редко вынашивают.

— Расслабься. Я не хочу смерти члену вашего клана. Вот, эликсир. Зелёная Ветка будет принимать, и выносит, и родит… кхм… гладко.

— Хорошо, если у парня с телом Ян будет сестрёнка с телом Инь, — Зелёный Корень спрятал улыбку за кружкой чая, отпивая ароматный напиток.

— Да ещё и не связанная с ним кровью, — поддакнул Алекс.

Старые сводники улыбались уже открыто.

* * *

— Присматривай за братишками, — наставлял мальчика Алекс, собираясь в дорогу.

— Да, наставник, — у Гордого Медведя наворачивались слёзы на глаза. Быть мощным практиком, способным завалить монстра, и при этом пустить соплю, расставаясь с наставником. И как это уживается в одной детской голове?

— Слушайся родителей и особенно дядю Зелёного Корня, — продолжил наставник.

— Да. Буду слушаться, — отвёл в сторону шкодливые глаза мальчик.

— Зелёный Корень. Рассчитываю на тебя. Отдавай ему новые техники, только когда достигнет соответствующего прогресса, — это было сказано специально так, чтобы паренёк услышал. Будет ему стимулом.

— Можешь положиться на меня. Ты надолго?

— Не знаю. Как получится. Хочу навестить секту Горного Ручья. У меня там остались знакомые. Может быть они поделятся опытом. А то и вовсе удастся переманить.

— Куда переманить? Ты даже названия для секты не придумал. Сдаётся мне, что великий и ужасный Алекс просто не может решиться, — улыбнулся Зелёный Корень.

— Как это не придумал? Секта Чистых Изобретений!

— Фууууу, — вместо старшего ответил Гордый Медвежонок и тут же получил по подзатыльнику от каждого взрослого.

— Ну вот видишь? И как тут организовать секту, если вам даже название не нравится? Да и главный старейшина ещё не подрос, — от этих слов мальчик выпятил грудь колесом. Алекс добавил: — И скромности не набрался.

— Пусть задуманное исполнится, — каждый пожелал удачи на местный манер, глядя в спину уходящему мужчине в простых одеждах. Его много раз пытались убедить одеваться соответственно статусу, но Алекс всегда упирался.

Он шёл лёгкой походкой, никуда не торопясь. В принципе, мог бы добраться до секты очень быстро, несмотря на то, что она располагается практически в центре континента, а сейчас он на побережье. Путь не близкий, но и Алекс не слабый. Пространство рвать он не способен под подавлением, зато может очень быстро перемещаться в несколько Шагов — так сказать, теперь овладел оригиналом техники, освоенной в самом начале пути практика. Как он выяснил, Небесные Шаги — это попытка адаптировать естественную способность практиков высокого порядка для младших. То есть естественное умение превратить в навык, технику.

Но он решил не скакать. Его ведёт судьба, а это значит, что как бы не шёл — всегда прибудет вовремя. Не раньше и не позже.

Прибрежные земли напоминали земное Средиземноморье, с той разницей, что сезонности здесь почти не имелось. Всегда одна влажность и температура, с разницей градусов в пять в течение года. А в остальном примерно тоже самое: вечнозелёные леса, не слишком густые, много полей. Лесостепью это не назвать, но и не тайга, и не джунгли. Словом, другой мир. Монстры не дают об этом забывать.

В земной флоре Алекс не очень хорошо разбирался. Покажи ему какую-нибудь растительность из Закрытого Пузыря и и что-нибудь тропическое с Земли — однозначно и не скажет, что откуда. А вот животные (и монстры) тут особенные. Ничего подобного на родине нет. Из крупного. Среди всяких кротов и насекомых и на Земле хватает экзотики, а вот крупное Алес более-менее знал всё.

Только сейчас у него не было интереса охотиться — для него не имеют ценности ингредиенты из низкоуровневых тварей. Да и материалов полезных в них нет. Для него. А у других нет ничего полезного, что он мог бы выменять за них.

Так что пролетал мимо, просто наблюдая. Иногда убивал самых дерзких, осмеливающихся огрызаться. Неприятно, знаете ли, когда в тебя плюют кислотой или плазмой.

Тут уж природная жад… бережливость давала о себе знать. Минимум ядро забирал. Ну, и ещё кое-что из прочного — мало что оставалось даже от самых крепких существ после его атаки, а если что-то не повреждалось, то такое точно нужно брать. От его удара горы осыпаются как песочные замки, что уж говорить о существах из плоти и крови. Даже если это монстры. И вдруг остаётся какая-нибудь чешуйка. Но не только в тварях имелись прочные части.

Каково было удивления Алекса, когда он ударил очередного нахала, стрельнувшего в него ядовитым шипом, а тот как и положено, превратился в кровавый туман. Только вот тварь стояла на камнях, и по всему опыту казалось, что они тоже должны пострадать. Выдержали! Тогда Алекс попробовал ударить уже специально, процентов в десять от имеющейся сейчас силы.

Локальное землетрясение вызвало камнепад, птицы различной степени монструозности с криками взлетели в небо, а остатки древней кладки не разрушились!

«А вот это уже интересно. Наверняка построили чужаки с подавленным уровнем», — Алекса впервые за второе посещение Закрытого Мира заинтересовала находка. О том, что это такое, у него родилась сразу сотня версий: от того, что он нашёл настоящую часть артефакта-Пузыря, содержащую долгожданный выход наружу, до Темницы, подобной той, в которой содержался Спящий. Она тоже осталась не разрушенной посреди кратера после сражения чудовища с сектантами. Но выглядела совершенно иначе. Там был огромный артефакт, покрытый печатями, а здесь — кладка не то из кирпичей, не то из обтёсанных камней.

Почти сутки Алекс ковырял сверхрпрочную стену, пока не выломал один камень. Как по мановению волшебной палочки, вся прочность тут же улетучилась. Строение само начало обваливаться, осыпаться.

Только вот отдельные камни кладки остались всё такими же неубиваемыми. Их-то Алекс и решил забрать для строительства своей будущей секты. А что? Зря он что ли ковырялся тут целый день?

Когда всё осыпалось, то пространство снова стало доступно для Сферы Контроля. И ничего особенного в нём не нашлось. Если когда-то в древности это и было чем-то очень специфическим, то теперь об этом ничто не напоминало.

Оказалось, что у этих кирпичиков есть и ещё одно странное свойство: никакими стараниями больше одного за раз в пространственное хранилище не положить! С таким объектом Алекс столкнулся впервые. Обычно ограничением являются способности самого практика. Это ограничение разума, ведь предметы убираются и вынимаются мысленно. Им как бы приказывается запрыгнуть в пространственный карман, сопроводив повеление капелькой энергии (или прорвой — зависит от свойств предмета). С этой точки зрения камни были обычными.

«Хм. А это неплохая тренировка для разума!» — решил Алекс. Ни в чём другом искать причину не имело смысла. Просто этот камушек настолько непрост, что разум практика шестого этапа не может полностью представить суть этого предмета.

Алекс «тренировался» таким образом около декады. Он мог бы управиться и за час, если бы работал на скорость, но он совмещал разбор остатков строения с попыткой разгадать устройство кирпичей. Каждый раз пытался подхватить хотя бы два кирпича. Не удалось ни разу. Несколько раз он был близок этому, «обламывался» в последний момент. Такие камушки он положил отдельно, полагая, что в них есть какое-то несовершенство.

В конце-концов посреди гор, поросших лесом, образовался немаленький карьер с сохранившейся частью кладки. Разбирая обвалившиеся стены, Алекс не нашёл ни входа, ни коридоров, ни комнат. Возможно, это потому, что он просто вломился сквозь стену, считая это оправданным, хотя на самом деле имелся вполне официальный вход. Правда искать его тоже было бы тем ещё геморроем, ведь в целом виде это здание нельзя охватить Сферой Контроля. Да и вход-то похоже, если бы и был, то какой-нибудь бутафорский. Обманка. Целой системы проходов и коридоров не имелось. Судя по расположению завалов, многие проходя были тупиками со всех сторон. Какие-то просто заполнены строительными блоками. По крайней мере так казалось при наблюдении развалин.

Остаток строения, уцелевший чудесным образом, уже не хотелось ломать, имея печальный опыт, но всё-таки и в нём, неповреждённом, не нашлось двери. Или открывалось волшебным образом, или что-то капитально замуровали внутри. Если на внешние стены шли булыжники хоть и правильной прямоугольной формы, но двух одинаковых среди них не было. Каждый имел какой-то дефект, придававший индивидуальность. Размеры тоже отличались. А вот эта внутренняя коробка сложена из абсолютно одинаковых камней. Ни цветом, но формой, но размером они не отличались друг от друга.

Встал вопрос: ломиться или нет? Выпустит какое-нибудь Древнее Зло, Аццакага Сотонищу, и что с ним делать?

С другой стороны, если Алекс сможет грубой силой разломать стену за день, а замурованная Сотонища не смогла этого сделать очень долго, то какое же оно Аццкое? Справится и с ним.

Решение принято, осталось его претворить в жизнь. Каких-то два дня (эта коробочка оказалась попрочнее внешних стен) и опять по той же схеме: как только выпал один камень, всё остальное посыпалось как карточный домик.

Сказать, что Алекса разочаровало сокровище — ничего не сказать. Столько трудов, чтобы найти… кирпич.

На вид точно такой же, как и все остальные, только у него нашлась особенность: он не убирался ни в один пространственный артефакт, который имелся у Алекса.

Радости его не было предела, когда он понял, что это такое.

Это Ключ. Ключ от Закрытого Пузыря.

Нет, скорее всего эта штука не задумывалась с такой целью, это уже идея Алекса приспособить её для воплощения своей мечты, так сказать, ключ в переносном смысле. А может именно так и задумывалось. Кто его знает?

Ведь кирпичики внутреннего задания убирались в артефакт ещё чуть труднее, то есть это уже четвёртый тип вместе с «нормальными», которые почти удалось убрать парой, «деффектыми», и вон тот, единственный, сопротивляющийся.

Почему Алекс увидел в Кирпиче решение проблемы закрытости этого Мира? Так ведь Пузырь внутри гораздо больше, чем снаружи. А значит что? Правильно! Это тоже пространственный Артефакт! И Кирпич в него положили. Или создали внутри. В любом случае, это творение имеет самое непосредственное отношение к пространственным хранилищам и самой сутью пространства, постижение которого у Алекса на самом зачаточном уровне. Только эта его способность крушить пространство, полученная с кости зверя и немного доработанная, да и то в сторону убойности, а не понимания.

Настроение сразу улучшилось!

Если этот мир смог сломать Спящий, да ещё и находясь в опечатанной темнице, то и у Алекса есть право на попытку. Только бы не затянулась она на тысячелетия, как у Отца всех монстров Закрытого Мира.

Если попытаться сравнить, то задача Алекса хоть и является продолжением уже выполненной, но всё-таки попроще. Спящий сумел блокировать одну из функций — выкачивание энергии. Алексу осталось открыть шкатулку. Или вазу Пандоры — над этим он тоже поработает. Именно для этого и решил организовать секту, чтобы послушные ему существа стали бедствием для секты Хранителей Порядка. И для Владыки Зверей. И для всех, кто не согласен с предыдущими двумя пунктами.

Отбросив мечты об оооочень отдалённом будущем, Алекс достал торбу — самую обычную, тряпичную, и засунул в неё Кирпич.

Какой же это странный предмет! Его можно увидеть, пощупать. У него есть текстура, цвет, температура, масса… Словом, обычный материальный объект во всем, кроме того, что будучи внутри Сферы Контроля, его как бы и нет. Не ощущается. Не пустота или провал, или что-то сопротивляющееся изучению, а просто нет. Нет в мире.

Кстати, по той же причине Алекс сломал внутреннюю стенку, даже не попробовав изучить, почему целой она нерушима, но едва повреждается — и тут же осыпается. Глаз для такого изучения явно недостаточно, а уж ощупывания и подавно.

«А это мысль!» — решил Алекс и взял Кирпич в руку. Он всё-таки решил, что ничего плохого не случится, если он будет пытаться познать таинственный объект тактильно. А ещё можно пробовать запихнуть в кольцо, вливать в него энергию или пытаться вытянуть что-то из него.

Этакий спинер мира практиков — забавная штука из серии «дурная голова рукам покоя не даёт».

Так и шёл семимильными шагами (примерно, плюс-минус километр) по пересечённой местности, пока не упал.

Да-да! Практик шестого этапа упал даже не от травм или отравления. А от глупости. Точнее, из-за этого демонического Кирпича: Алекс спокойно шёл (если можно так сказать о мгновенном перемещении на огромные расстояния), а вот в какой-то момент Кирпич отказался следовать за новым владельцем. Будто в стену упёрся! Алекс никакой преграды не заметил, а вот этот диковинный прямоугольник остановился резко, будто столкнулся с чем-то твёрдым. Как придурошный мим. Только те кривляются, а тут преграда вполне реальная, хоть и не видимая.

«Ты привязан, или от тебя что-то оградили?» — с такой идеей он принялся простукивать невидимую стену Кирпичом. Пытаясь определить её форму.

Оказалось, что плоская. Она есть и на высоте, и под землёй.

Алекс попробовал протащить сквозь невидимую преграду кирпич из тех, что попроще — и они тоже проходили с трудом. Но всё-таки проходили. Точно так же сопротивлялись, как и при закладывании в хранилище.

«Так вот как вы сделали пространственный артефакт такого размера!» — понял Алекс. Это не один, а группа, собранная в один слоёный пирог. А вот это — граница ответственности одной из частей. Стык.

А это значит, что на худой конец артефакт можно просто-напросто разломать…

'Ах! Вот же я дурак! Теперь понятно, почему у кладки такая форма! Это была карта Закрытого Мира! А кирпичики имитировали набор составляющих. Извращение иного способа мышления. Хотя, и на Земле строят макеты. Даже древние египтяне таким занимались — их находят, при чём иногда в строениях, которые они и изображают. Почему бы строителям Закрытого Пузыря не поступить так же, даже если они принадлежат к совершенно другой расе? Конвергенция правит миром: под одну и ту же задачу разные виды частенько находят одинаковые решения, ибо все всегда стремятся к самому простому, наименее энергозатратному результату.

Осталось только понять, как всё это лежало изначально, и что, а, главное, где находится на месте самого Крутого Кирпича⁈

Дабы не оставаться на этом месте надолго, Алекс отложил загадки на потом. Кирпич решил припрятать, раз ходить с ним невозможно. И он показал ещё одну свою сторону: формация, сотворённая дабы скрыть его от посторонних и быть маяком, очень быстро потеряла энергию и развеялась. Точно так же как жизни высокоуровневых практиков!

Ещё информация к размышлению. И так не вовремя! Сейчас надо думать о другом, до этапа побега ещё далеко, пока бойня вовне не начнётся, нет смысла бежать. Но как же соблазнительно решить сложную задачу прямо сейчас!

Глава 5

— Стой, смертный! Ты вторгся на территорию секты Горного Ручья! — на подходах к нужной локации на Алекса сразу же накинулись охранники. Парни на верхних уровнях первого этапа. С таким развитием даже практик Формирования Ядра (3) будет для них недосягаем для анализа, потому-то они и не поняли, что перед ними кто-то запредельно развитый.

Провоцировать Алекс никого не хотел, потому просто сделал Шаг сквозь пространство, и приблизился к людям.

— Когда-то я был членом этой секты, — Алекс продемонстрировал иллюзию жетона. — Просто долго отсутствовал.

— Просим прощения, старший, — поклонились парни. Неглубоко, но с уважением.

— Понимаю. Работа такая, — улыбнулся Алекс. — Раз уж мы немного знаем друг-друга, скажите-ка, друзья, а старейшина Морозная Ночь всё ещё управляет Ледяной Скалой?

Всё уже давно было прочитано в мыслях, но Алекс пришёл не ссориться, потому обозначил свои намерения. Парни обязаны докладывать обо всём необычном, вот и пусть доложат кому надо, что к ней пожаловал гость.

— Нет. Вы найдёте её у подножья Северной Вершины, — сказал один парень.

— Не знаю, какой она была, когда вы знали её, когда она была старейшиной. Сейчас будьте осторожны. У неё непростой характер, — добавил второй, а первый дёрнул его ха рукав, мол, не болтай лишнего.

— На. Подарок.

В руку советчику приземлился пузырёчек с мазью:

— Поможет свести шрамы от плети.

— О! Господин — великий Алхимик? Наши ничего не могли предложить, — второй на этот раз пихнул друга локтем в бок, что рассмешило Алекса.

— Просто её хлыст делал я. А ваши Алхимики не знают его природу, вот и не понимают до конца, как бороться с последствиями.

— О! Так вы артефактор! Рассекающий Небо Хлыст — знаменитое сокровище нашей секты, — парни переглянулись, а когда снова посмотрели в сторону гостя, никого уже не было.

— Опять достанется… Имя не спросили, — вздохнул один.

— Алекс его зовут. Ты что, не знаешь, кто сделал Хлыст, полосующий мужские спины?

— Первый раз слышу…

— А, ты же вступил к нам уже после войны с Проснувшимся Монстром.

— Ну, про войну-то я знаю… А вот про Алекса не слыхал.

— Так новичкам и не рассказывают. Вроде как он и не при чём. Но мы-то, всё видели своими глазами…

Тем временем Алекс уже приближался к Северной Вершине. Не самые приятные воспоминания с ней связаны, но они притупляются тем, что секта выгладит иначе. Словно другое место.

Читая подсказки в головах встречных учеников, он без труда нашёл пещеру Морозной Ночи. Судя по всему она сейчас на месте. Аура незнакомая, но это и неудивительно. Она же начала развиваться заново, что бы прорваться на третий этап, не получив уродств. Так что по излучению силы она и должна быть другим человеком.

— Ты всё так же любишь провокационные платья, — Алекс указал глазами на разрез аж до поясницы.

— А ты всё так же любишь пялиться. Я, между прочим, у себя дома. Не на людях, — Морозная Ночь прервала медитацию и подошла к гостю. — И не вламывалась в чужое жильё, игнорируя барьеры на входе.

Алекс считал, что не появился неожиданно, дал почувствовать своё приближение заранее. Даже прежнюю ауру сымитировал. Так что не застал никого врасплох. Вежливый.

— Что, нашкодил снаружи, и закинули обратно? — ехидно улыбнулась женщина.

Внешне Алекс довольно сильно изменился, но это безалаберное выражение лица никуда не делось. И конечно же, неповторимая (впрочем, как и Морозной Ночи) манера одеваться. Ну кто ещё на высоком уровне выглядит как горожанин, идущий на рынок? Так что его узнать оказалось просто.

— Может соскучился по вырезам на твоих платьях? — Алекс неприлично разглядывал женщину и не мог понять, что изменилось. Аура — это понятно, всё-таки не на том же уровне. Внешность слегка иная — тоже объяснимо: женщины-практики частенько себя правят, стремясь к одним им понятному идеалу красоты. Половина алхимии на это направлена.

Тут что-то другое.

— Наглец, — прокомментировала Морозная Ночь, в свою очередь разглядывая мужчину, пытаясь понять, что изменилось в нём. И естественно, тоже не могла этого понять.

— Шестой этап, — ответил Алекс. Он впервые рассказал об этом кому-то в Закрытом Пузыре. — Естественно, этот мир меня подавляет, я не в полной силе.

— Я не могу оценить, — отмахнулась бывшая старейшина Вершины Травников. Ей стало немного грустно.

— Расскажи сначала, почему ты больше не глава Ледяной Скалы? Да и пещерка у тебя скромная.

— А ты разве не знаешь? Не копался в головах, как ты любишь? — ехидно заявила Морозная Ночь.

— Зачем? Так и говорить-то разучусь, — Алекс состроил простодушную гримасу.

— Сейчас там старейшина Бао Лай-Га. Ты же помнишь, что я не очень-то и хотела этого. Просто передала обязанности желающей. Ученица отлично справляется.

— Так вот почему ты живёшь не там, а рядом с другой вершиной! Видимо, слишком хорошо справляется, да?

— Ты точно не читаешь мысли?

— Твои — не читаю. Просто повидал уже дерзких и амбициозных.

— Она такая, — вздохнула Морозная Ночь. Зла на ученицу она не держала.

— А как поживает Дым Пожара в Зарослях Тростника? Видел её внучку, правда весточку она не предала. Уж больно муж у неё суровый.

— Муж?

— Пойдём к старушке, не хочу дважды одно и то же рассказывать. Зал Наград всё там же?

— Зал там же, но Дыма Пожара там не найдёшь, — в глазах Морозной Ночи появилась тоска. — Её жизнь подходила к концу, и она прорвалась на третий этап. Теперь она живёт вместе с хранителями секты.

— Уроды должны держаться вместе? Понимаю, — Алекс сказал шутя, а в ответ взгляд Морозной Ночи полыхнул злобой. — Да не сердись. Починим.

Благодаря этой вспышке гнева Алекс понял, что изменилось в женщине. В её теле нарушен баланс Инь-Ян и именно это, а не волшебная косметика, вызвало изменения внешности. И раньше-то он был не правильный, всё-таки Морозная Ночь практиковалась на Ледяной Скале. А теперь, казалось бы, и поводов-то нет для таких нарушений. Но, оказывается есть:

— Завязывай с парной культивацией с женщинами. Ни к чему хорошему это не приведёт. Ты же должна понимать, насколько важен баланс Инь и Ян.

— В теле Дыма Пожара много Ян. (авт.: есть такая история в нулевом томе)

— Огонь, да не тот. Если речь идёт не о вещах смертного мира, то нельзя понимать названия буквально. Стихия Огня — это не тот огонь, на котором смертные варят суп. Не пламя. Это общее наименование всепожирающей стихии, трудноуправляемой. Чаще горячая, но не всегда. Есть, например, Ледяной Огонь. Звучит как оксюморон, но он существует. И он холодный. А есть и вовсе Тёмное Пламя. Это вообще не описать, нужно видеть.

— Чего это ты решил поучать меня?

— Ты считаешь, что я не могу быть благодарным?

— За что?

— Разве не ты мне покровительствовала, когда я попал в этот мир? — Алекс добродушно улыбнулся и добавил: — Как умела.

— Ты всегда был своенравным, — какие-то воспоминания вызвали у Морозной Ночи улыбку.

— Теперь позволь мне отдать долг.

— Стать моим покровителем? Извращенец, — настроение женщины окончательно улучшилось. — Совсем морально разложился во Внешнем Мире.

— О! Ты не представляешь, сколько там было поводов! Попали мы как-то на Звезду Радости. Там энергия немного странная, и большинство практиков в той или иной степени практикуют парные техники… Не морщи нос, специальная поучительная история для тебя! И нашей старушки. Да не волнуйся ты, поправим обоих. И стариков сектантских посмотрим. На них и потренируюсь, мне их не жалко.

— Зачем ты мне зубы заговариваешь? Какое отношения я имею к Звезде Изврата?

— Звезде Радости. Не все парные практики носят интимный характер. Главное — баланс Инь и Ян. А где одолжить противоположную силу, как не у противоположного пола?

— Ну рассказывай свои сказочки…

Морозная Ночь позволила себя увлечь на выход из её Пещеры Бессмертного, и вдвоём они пошли к месту, где обитали практики третьего этапа, Хранители секты Горного Ручья.

Ученики, попадающиеся навстречу смотрели на эту парочку с удивлением: Морозная Ночь, знаменитая своей гневливостью, выглядит довольной, когда какой-то мужчина ей что-то рассказывает. Он даже иногда к ней прикасается и не получает удара в ответ!

Так они и шли, не спеша, к сердцу секты. Иногда приходилось лететь — всё-таки край горный, а места расположения разных направлений не зря называются вершинами. Рассказа о Звезде радости как раз хватило, чтобы добраться под этот поучительный аккомпанемент до нужного места.

Во время сражения за секту Летающая Гора очень сильно пострадала, несколько меньших островков откололось от основной плиты, так что сейчас место стало почти неузнаваемым, носящим следы искусственности, которой нельзя избежать, как ни старайся подделать естественность. При восстановлении этот остров сделали больше похожим на архитектурное сооружение вроде городской стены. Естественные, природные формы после «ремонта» мало где остались.

Морозная Ночь всегда брезгливо относилась к Старшим секты. Она уважала их авторитет, но внешне эти люди… или даже, возможно, бывшие люди, дадут фору большинству монстров. Те хотя бы повадками не копируют людей, не вызывают диссонанс в восприятии.

— Вот никак не могу понять. Вы же люди внутри, а почему не построили себе дворца? — после положенных приветствий Алекс достал диван и, приложив силу, усадил на него Морозную Ночь, а после уселся рядом. Женщине было крайне дискомфортно сидеть в присутствии главы и предков секты, которые незримо присутствовали, хоть и не показались воплоти.

Не все пережили сражение с армией монстров, ведомой Проснувшимся. Глава, один из выживших. Его здоровье так и не поправилось, но выглядел он значительно пободрее.

— А с чего ты взял, что у нас его дворца? — глава говорил не открывая птичьего клюва, он был скорее маской, под которой имелся рот как у животного, не птицы.

— Я не про ту дыру, — Алекс указал в одну из сторон. — Это просто пещера, хоть и немного обставленная.

— Традиции, — урод развёл в стороны руки разного размера.

— Не важно. Мы не к тебе. Дым Пожара где?

— Как всегда, прячется, — в голосе послышалась тоска. — Её жизнь подходила к концу и…

— … чтобы продлить её, она прорвалась на следующий этап. Стоило ли, если теперь этой жизнью не наслаждаешься? К чему такое существование?

— Вот у неё и спросишь. Она скоро решится и придёт.

— Знаю. Я уже поделился с ней образами любимой внучки.

— Нашёл её?

— Дым Фимиама? Оказалась ближе к вам, чем вы думаете… Потом расскажу. Никак не привыкну к вашей культурной особенности. Вы сначала долго разговариваете ни о чём, и только потом переходите к делам. Я предпочитаю решить дела, а потом отвлечься.

— Эх. Будь по твоему. Что у тебя за дело?

— Несколько. Главное — хочу забрать у тебя двоих самых лучших людей, которых ты не ценишь.

— Одна, наверное, Морозная Ночь? — женщина и сама пребывала в шоке. — А вторая — её ученица?

— Нет. Бао Лай-Га я не доверяю. Дым Пожара пойдёт со мной. (авт.: имя детей герой услышал когда ещё не знал языка. Так онии остались без перевода. Что-то вроде Растущая Трудолюбивой).

— Чего это ты решаешь за меня? — появившееся существо, вышедшее из темноты, говорило человеческим голосом и даже отдалённо напоминало человека, по крайней мере прямохождением. Конечно, узнать в ней бывшую старейшину Зала Наград невозможно.

В отличие от остальных Хранителей секты, аналога в животном-растительном мире подобрать не получалось. Что-то ктулхуобразное, пожалуй. На нижней части лица висят подобия щупалец, прикрывающих круглое отверстие на месте рта. Вокруг этого своеобразного пролапса расположились костяные крючочки, словно у странной пиявки. К счастью, педипальпы большую часть времени прикрывали это безобразие, показывая его только во время проявления сильных эмоций. Верхняя часть черепа лысая. В смысле, без кожи, голая кость. Конечности деформированы, но симметричны.

— И что тебя держит здесь?

— Я всю свою жизнь посвятила секте. Это больше, чем моя семья…

— … которая тоже часть секты? Знаю. Именно поэтому хочу предложить тебе другую работу. Мне понадобится твой опыт.

— Опыт? О чём говорит этот ниспровергатель устоев? — бывшая старейшина, а теперь Хранитель секты, обратилась к главе.

Взгляды троих собеседников устремились на Алекса.

— А вот это второе дело. Маленькое. Я тут секту свою решил организовать. Но вы же знаете, я натура свободолюбивая, мне на одном месте усидеть трудно. А у вас опыт…

— Секту? — общий вопрос озвучила Морозная Ночь, неуютно чувствующая себя в присутствии более сильных существ. Алекс воспринимался ею как смертный из-за слишком большого разрыва, а вот практики третьего этапа давили на неё не только морально авторитетом, но и на физическом и эмоциональном уровне, выпуская ауру вовне.

— Секту. Я не просто так забираю у тебя эти сокровища. Что скажешь, если в обмен, верну тебе человеческий вид?

— А ты сможешь?

— Есть надежда. Такая Дым Пожара мне не нужна. У меня в секте будет много детей. Напугает.

Алекс улыбался, а упомянутая… кхм… женщина, не знала как реагировать. Вернуть внешность — это хорошо, но этот придурок же глумится! Зачем⁈ Что это за способ привлекать на свою сторону?

Морозная Ночь помалкивала. Она уже понимала, чем её будут «соблазнять» — если можно вернуть облик, то можно и сохранить его при прорыве. Пика Заложения Основания (2) она достигла давно, и сдерживание прорыва — не самое приятное чувство. Что-то вроде желания сходить в туалет, когда его нет рядом. Только чувствуется это не только внизу живота, а во всём теле. И, пожалуй, она уже заранее согласна, хоть поначалу и возмутилась, что Алекс с ней ничего не обсудил предварительно, не спросил хотя бы формального согласия.

— Что за секта? — главу Горного Ручья мало интересовала внешность. Он относился к уродству философски, всё-таки уже после первого же прорыва он перестал чувствовать тебя человеком. При его способностях, форма тела вообще не имеет значения: нет ног — летай; нет рук — пользуйся телекинезом. «Смотреть» можно и без формальных глаз.

— Обычная. Это дело будущего. Людей пока нет.

— О! Это-то меня и беспокоит. Ты же не станешь переманивать наших членов или из подчинённых нам сект?

— Точно нет. Видишь же, пришёл к тебе за разрешением. Я буду делать ставку на начальное образование. Лучше, если к нам придут дети, ещё не совершившие первый прорыв.

— Это… странно. Мы проверяем вступающих на амбициозность и талант. Абы кого не возьмём. Особенно смертных.

— А я буду прививать амбициозность и талант. И за знания и техники у меня не будут драться.

— Тогда я спокоен. Долго твоя секта не проживёт, — в голосе Главы послышалась радость и торжество.

— Так мы договорились?

— Разве ты только что не сказал, что вступление к тебе будет добровольным? Вон, перед тобой две обиженные женщины. Уговаривай сам. Ха-ха-ха.

Смех таял постепенно, оставляя таким образом эффект присутствия уже после того, как глава исчез из поля зрения.

Алекс для проформы взмахнул рукой — в общем-то ненужный жест, и без него всё бы сработало. Все трое перенеслись в Пещеру Бессмертной, где обитала Морозная Ночь.

— Так. А теперь говорим серьёзно, — Алекс и в самом деле полностью сменил интонацию. — Я организую секту. Это правда. То, что смогу исправить тела — не пробовал, но понял, причину. Четвёртый уровень в Закрытом Пузыре достижим: эту бесформенную тварь многие видели.

— Всё? — сарказм сочился из речей Дыма Пожара.

— Пока да. Разве что тебе стоит знать, что твоя внучка — жена владельца артефакта, в котором мы прямо сейчас находимся. Это он меня закинул обратно. Но она не произнесла ни слова в его присутствии, так что приветов тебе не передавала.

— Теперь всё? — это уже спросила Морозная Ночь. Натуру своего подчинённого она уже давно изучила, поняла, что как всегда недоговаривает.

— Ну… Тот, кого вы называли Спящим, скоро вернётся в регион Внешнего Мира, где летает Закрытый Пузырь. И будет сражение или даже война с сектой Хранителей Порядка. Я понятия не имею, что случится с этим миром, потому мне и нужна своя, личная секта.

— А я-то думаю, чего это с тобой случилось. У тебя никогда не было тяги управлять кем-то. Властолюбия в тебе ни на грош. Только поделочки свои дурацкие ляпать, — коротенькие щупальца на «лице» Дыма Пожара зашевелились.

«Это так выглядит ехидство на таком лице?» — подумал Алекс и спросил:

— Так что вы решили?

— Предварительно, я согласна, — первой ответила Морозная Ночь. Но у меня есть несколько условий. Во-первых, я не хочу быть главой твоей секты…

— Постой-ка, Ночка! — Дым Пожара вскинула корявую руку. — Ты хочешь, чтобы я всеми делами занималась, пока этот гуляка где-то шляется?

«Ох… Надо было с ними по отдельности говорить», — Алекс понял, какую ошибку совершил, только сейчас. Только поздно уже.

— Сколько времени у нас есть до начала войны Проснувшегося с сектой Хранителей Порядка? — спросил глава телепатически. Алекс не стал прятаться от него, посчитал, что стоит поделиться с ним информацией. Но появляться лично в таком курятнике тот не пожелал. И его можно понять.

— Думаю, не очень много. Я бы рассчитывал лет на двадцать — один он добрался бы быстро, но полетит в компании не таких проворных помощников. А там, где сейчас артефакт, время течёт странно. Возьмите половину от того, сколько здесь прошло пока меня не было. Это минимум.

Мужчины замолчали. Не очень-то хотелось говорить, когда на фоне спорят женщины. И куда подевалось смущение Морозной Ночи перед главой секты? Или уже больше не считает себя сопричастной к ней? Или, что вероятнее всего, не догадывается, что он контролирует всю территорию?

Как их остановить?

Не обращая внимания на спор, он достал один из Кирпичей и принялся медитировать на него, пытаясь постичь свойства этого нарушителя Законов Мира.

Женщины, по совпадению ещё и практики, заметили чудаковатое поведение, и заинтересовались. Спор угас сам собой, ведь необычность этого предмета очевидна любому, кто шагнул в мир бессмертных.

— Что за дрянь ты принёс в наш мир? Пространство стонет из-за него! — возмутилась Дым Пожара, поразив тем, что сам Алекс не заметил ничего подобного при его-то развитии. Или это особенность какая-то?

— Я нашёл его здесь. Хотел построить из них главное здание своей будущей секты. Но раз тебе, как главе не нравится, то поищем что-то другое.

— Сколько у тебя их? — человеческие глаза на монструозном лице испустили непонятную эмоцию. Не только визуально, что понятно, но и нечитаемую с помощью эмпатии. Столько всего в неё намешано.

— Сколько-то есть. Трёх видов, — о четвёртом Алекс решил пока умолчать. — Интересно?

Морозная Ночь с довольным видом наблюдала, за спором. Её радовало, что Дым Пожара не стала отпираться от того, что она будущая глава.

Но осталось место и для тревоги: какая роль придумана для неё?

Дым Пожара абсолютно права в том, что Алекс не сможет управлять сектой. Да он и сам это признаёт, беззастенчиво привлекая ненужных людей. От слово «ненужных» стало немного больно, но это же правда: Морозная Ночь не смогла выстоять в придворных интригах, и после смещения единственной настоящей союзницы с поста старейшины Зала Наград, была вынуждена уступить место ученице.

Нет, та не правит Ледяной Скалой самостоятельно, хоть, конечно, достаточно амбициозна. Она стала старейшиной по протекции совета и, видимо, с условием подчинённого положения по отношению к Алхимикам. Сбылась давняя мечта их Вершины.

Не зря Алекс не упомянул Бао Лай-Га как ту, кому он доверяет.

Глава 6

— Так ты видел Жеребца? — удивилась Дым Пожара, когда узнала, что Алекс «упал» на другой континент. — Помнится, вы с ним были в неплохих отношениях.

Когда Алекс исправил облик будущей главе своей секты, и та каждый раз изображала преувеличенные эмоции. Вот и сейчас, можно было подумать, что её вот-вот хватит удар от шока. Особенно странно это смотрелось в сочетании с агрессивным макияжем. Манере мазать лицо белым и подводить красными штрихами женщина не изменила, несмотря на то, что сейчас выгладит немного иначе, чем раньше — к этому Алекс не имеет отношения, он только обеспечил условия и запустил процесс «самоисцеления».

— Видел, но не разговаривал. Хм… Признаюсь, рассчитывал на него, но по некоторым причинам он тоже был исключён из списка тех, кому я доверяю.

— Кажется, я знаю почему, — покивала собеседница. — Нам докладывали, что он чрезмерно жёстко, даже жестоко ведёт дела филиала секты на Втором Континенте.

— Само по себе это не могло стать причиной недоверия, — предположила Морозная Ночь. Она претендовала на то, что имеет представление о том, как Алекс мыслит, какими принципами руководствуется. — Главное, что он проявляет жестокость неуместно. Так?

— Верно. И превышает полномочия, вмешивается в дела смертных. Ведёт себя как император, — подтвердил Алекс.

— То есть ты побоялся, что без присмотра он может распоясаться и у тебя?

— Именно. Мне нужны самостоятельные люди, способные работать на общую цель, а не на себя лично даже если никто не стоит у них за спиной с палкой для наказания.

— Высоко же ты нас оценил. А с чего ты взял, что мы не будем что-то делать ради себя? — ехидство на лице Дыма Пожара тоже было преувеличено, как и остальные эмоции.

— Да я буду рад, если вы не забудете о личной пользе! — удивил ответом Алекс. — Максимальная самостоятельность только приветствуется. Только не забывайте, о том, что ваша выгода не должна мешать общему делу.

— Странная концепция. То есть если кто-то принесёт мешок природных сокровищ, то я могу взять, что мне нужно?

— Можешь. Только вознагради принёсшего. И если слово «нужно» не означает «чтобы было про запас».

— Кажется понимаю. Ты хочешь, чтобы мы относились к твоей секте так, будто она и наша тоже? — Морозная Ночь сильно удивилась, но её эмоции выглядели куда как естественнее.

— Верно. Я хочу ещё посетить родную планету. Так что считайте, что когда я уйду из этого мира, то всё достанется вам. Это ваша секта.

— Я не понимаю… — почти хором сказали женщины. Сказала вслух Морозная Ночь, а Дым Пожара только помотала головой. — Зачем тебе это?

— Сейчас я расскажу, как выглядит вступление на путь практики с моей точки зрения, то есть со стороны и, надеюсь, вы поймёте, в чём проблема.

Итак, в какой-то семье рождается смертный. Ни для кого не секрет, что люди не равны от рождения. У кого-то длинный нос, у кого-то предрасположенность к силе, кто-то сообразительнее. Почти все могут ходить и видеть, совсем инвалидов в расчёт не берём. Говорим о норме и каких-то отклонениях от неё. Изменчивость, как тоже общеизвестно, — это основа выживания видов, потому что каждое отклонение от сегодняшней нормы может быть преимуществом в четь иных условиях, а «нормальные» этого изменения не переживут.

— Ночка, это он не на себя ли сейчас намекает? — по-старушечьи «удивилась» Дым Пожара, но Алекс её колкости проигнорировал, продолжил как ни в чём не бывало:

— Ничего удивительного, так же дети рождаются и с разными способностями к практике. Каждый может открыть хотя бы одну чакру и прожить лет на сто дольше. Только у кого-то это может случиться «само», а кто-то будет прилагать усилия десятки лет для такого ничтожного результата.

— Уж не хочешь ли ты сделать всех практиками?

— Нет. Всех не надо, — Алекс засмеялся. — Только тех, у кого есть склонность. Ваша секта никогда не смотрела на потенциал, принимала в свои ряды по уже достигнутым результатам, не принимая во внимание прочие факторы.

— Ты о том, что какой-то бездарь мог родиться в семье практиков, и, нажравшись пилюль, достигнуть седьмого уровня? — Дым Пожара таких повидала немало.

— Не только. Какой-нибудь человек может жить в деревне, охотиться или пахать поля, а все думают, что он просто родился сильным, а на самом деле у него открылась чакра. Без усилий с его стороны.

— Такое бывает, — кивнула Морозная Ночь.

— Да. Если бы такой человек родился в семье практиков, то его бы считали гением, а в результате он умрёт, так и не узнав, что сделал первый шаг на пути к бессмертию.

— И ты хочешь сделать знания общедоступными? Чтобы любой мог понять, на что способен?

Алекс кивнул:

— Это только часть задачи. Я уже разработал справочники, — на столике появилась книга, подписанная «Типы Тел практиков и особое строение меридианов».

— Да крестьяне и читать-то не умеют. Ты же сколько-то времени жил в деревне, неужели не заметил? — лицо Морозной Ночи начало вытягиваться: — Погоди, ты же не хочешь научить читать всех?

— Не сразу, — «успокоил» Алекс. — Для начала будем прививать эти идеи в нашей секте. На примерах. Я уже нашёл несколько детей, у которых огромный талант. Уверен, с таким личным опытом их мотивация будет выше.

— Ну, положим, ты можешь определять эти типы тел и меридианов. Я, наверное, тоже смогу, — Дым Пожара открыла книгу на произвольной странице. — Но сколько же нам потребуется практиков третьего этапа, чтобы охватить хотя бы один континент?

— Для этого я создал артефакт, — на столе появился ажурный стержень, с рядом разноцветных камушков, расположенных вдоль него. — Втыкаешь иглу в тело, и сколько-то камней загораются. Смотришь в справочник. Он небольшой, заучить нетрудно.

— Ну, предположим, ты охватишь весь континент своими проповедниками, что будет удивительно: другим сектам это не понравится. Но твоя-то какая выгода?

Алекс выдержал мхатовскую паузу, и перед женщинами появилась Книга. Сам он почувствовал себя каким-то эксгибиционистом, демонстрирующим «достоинство».

— Это Алтарь. Я сформировал его. Даже супруг твоей внучки признал, что он неуничтожим, оттого и засунул меня в этот мир, умирать.

— А ты, значит, умирать отказываешься? — хмыкнула Дым Пожара.

— Спящий позаботился. Он напитал мир какой-то дрянью, которая суть — Поломанные Законы. Теперь артефакт-Пузырь больше не высасывает мои силы и жизнь.

— Так вот как он сохранил себя для битвы с врагами!

— Видимо, да. Уж точно не ради меня старался, — Алекс скривил лицо в улыбке.

— Ну и зачем ты вывалил эту твёрдую штуку? — проворчала Дым Пожара.

— Не твёрдую, а неразрушимую. А то звучит как-то двусмысленно. На нём есть надписи, которые, как я думаю, позволят мне развиваться. Точнее, сам я останусь таким же из-за подавления мира, но Алтарь будет более развитым. И когда окажусь во Внешнем Мире, или любом другом месте, где Законы более совершенные, то сразу поднимусь на ранг, достигнутый Алтарём.

— То есть подавление — это неспособность реализовать силы из-за несовершенства мира? Так вот, как ты исправил наши тела!

— Именно. Но не в обоих случаях поступил одинаково. Морозная Ночь прорывалась в очищенном от влияния Спящего коконе. А вас с главой секты я окутал сферой, заполненной Законами, доступными моему пониманию. И уже потом совершил над телами небольшие манипуляции. Остальное ваша регенерация сделала сама. Для вашего третьего этапа моего Контроля шестого — более чем достаточно.

Алекс использовал слово «понимание», но оно не равнозначно земным определением этого слова, относящимся, например, к квантовой механике или химии. Это не знание как таковое, не нечто формализованное. В этом «понимании» гораздо бо́льшая интуитивная часть, интуитивное чувствование.

— И для четвёртого достаточно? — зацепилась за идею Дым Пожара.

— Скорее всего нет. Пример есть. То есть, был, пока не погиб на войне с Проснувшимся. И, скорее всего, он создан как-то так же, но всё равно вышел уродом. Почему-то мне кажется, что пик Формирования Ядра — это предел для Закрытого пузыря.

— Кто помог? Моросящий Дождь или Спящий?

— Не знаю. Имеет ли это значение? Ни с одним из них не обсудить тонкости процесса, — Алекс хмыкнул.

— Так что написано на твоём Алтаре? — Дым Пожара вернула тему разговора в прежнее русло.

— Что он должен развивать других, — ответила за Алекса Морозная Ночь, уже получившая немного информации и относившаяся к ней недоверчиво. Мужчине оставалось только кивнуть.

— Я полагаю, что те, кому я помогу, могут вызвать Небесную Кару. И её я использую, чтобы выгравировать новые заветы на Алтаре.

— Какие изменения происходят на четвёртом этапе? И почему ты не веришь, что этот мир позволит такой прорыв?

— Две причины: первая — такое существо было одно на весь мир. То есть явное исключение. А вторая связана с тем, что на четвёртом в Ядре зарождается душа. А артефакт её как раз высасывает. Не сможет новорожденная душа пережить прорыва, она будет абсолютно беззащитна в этот момент — тело опять уничтожается и перестраивается.

— Звучит логично. А что дальше? Просто ля информации, — Дым Пожара сказала это на оправдательной ноте, потому что Морозная Ночь посмотрела на неё с укором. Но Алекс не видел причин скрывать:

— На пятом — она взрослеет и может отделяться от тела, путешествовать самостоятельно. А на шестом, обычно, отсекают душу и сливают её с Ядром Звезды, становясь её хозяином.

— Но ты попёр в непролазные дебри и создал вместо Ядра Алтарь? — опять Дым Пожара показала преувеличенное ехидство. — Как это на тебя похоже.

— Между прочим, внучку твою искал. Не мог привязать себя к какой-то планете, — чуть раздражённо бросил Алекс.

— Да не злись ты. Мне и самой немного стыдно за Дым Фимиама. Всё-таки я её воспитывала, — погрустнела «молодая бабушка».

— Мы не знаем её причин. Думаю, она неспроста молчала, когда я говорил с её мужем.

— … но всё-таки ты так обиделся, что не называешь её по имени? — не преминула уколоть Дым Пожара.

Алекс ничего не ответил.

Молчание затянулось.

Прервала его Морозная Ночь:

— Алекс, есть очень личная просьба, — она смутилась, будто просила о чём-то неприличном. Как-то не вяжется с её образом. — Ты не покажешь ещё раз свой Алтарь?

— Хочешь на него помедитировать? — поняла её старшая, более опытная подруга. — Я бы тоже не отказалась.

— Вы о чём?

— Ну, когда эта твоя штука появилась, то я почувствовала, что моё развитие начинает расти, — Морозная Ночь поддакнула. — Для тебя, наверное, излучение от него — крохи, а для нас заметно.

— Энергия Души, — понял Алекс, сам медитировавший около Небесной Стелы. — И мой ответ: нет!

— Эй! А как же «развивай других»? — разными словами, но с одним смыслом возмутились обе женщины.

— Как доктор, я вам запрещаю развиваться, — собеседницы удивились. Пожалуй, в этот раз преувеличению эмоций уже не было места. Обе выглядели возмущёнными в одинаковой степени. — … пока не исправите, то, что натворили своей парной практикой. Вас перекосило. Получите травмы и застрянете на третьем этапе. Хорошо ещё, если доберётесь до его пика.

— Но ведь ты сказал, что я могу прорываться? — Морозная Ночь рассердилась. Хоть пик третьего этапа — это уже мечта в Закрытом Мире, но вдруг?..

— И как это исправить? — Дым Пожара не дала Алексу ответить. Раз он говорит, что не поздно исправить сейчас, то чего переживать-то о том, что уже сделано?

Но Алекс решил пояснить:

— Вся подготовка к прорыву прошла на таком перекосе. Если исправить, до — это был бы откат назад на десятки лет. Морозная Ночь уже однажды и так начинала сначала. Зачем ей такой стресс. К тому же я помогал в процессе.

— Ишь, какой заботливый, — Дым Пожара ухмыльнулась. Скоро на её бессмертном слишком молодом лице от ехидства появятся мимические морщины.

Алекс опять проигнорировал реплику в таком тоне:

— Вам нужен источник Ян, мужского Огня. Эй! Чего это вы на меня облизываетесь? — не то чтобы Алекс копался в головах собеседниц, это он считал неуважительным по отношению к тем, кому сказал, что он им доверяет. Просто когда тебе орут в ухо, это не то же самое, как когда нужно приложить кружку к стене и подслушивать. С эмоциями так же: сейчас в него полетел мощный сигнал заинтересованности.

— Чего это ты встрепенулся? Ты же, вроде, обижен на Дым Фимиама? — ухмыльнулась Морозная Ночь.

— В этом ли дело? Вы хоть представляете, что такое разница в три этапа?

— Но ты же подавлен Миром, — Дым Пожара не отвела взгляд.

— То-то вы от одного вида Алтаря начали расти в силе. Точно не боитесь?

— И где в этом мире есть практик третьего этапа, не изуродованный прорывом? — женщины переглянулись и хором сказали:

— Глава!

— Только мы больше не в его секте, — грустно добавила Дым Пожара.

— Да и с травмами Алекс ему не помог, — добавила Морозная Ночь.

Это так. Концепции развития других такой поступок не противоречит, Алтарь Алекса — не целительский и не альтруистический. Он должен способствовать развитию, а не подталкивать упирающихся. Рецепт главе он выписал (пилюли, естественно). А дальше — его решение.

Как и все техники ускоренного развития, парные практики могут усугубить травмы, ведь это сверхнагрузки на энергетическое тело. Что-то вроде очень интенсивной тренировки. Раненого такое или убьёт, или сделает инвалидом.

— Алекс, — притворно томно похлопала ресницами Дым Пожара, — у тебя же есть способ всё исправить.

— С твоим извращённым… то есть изощрённым умом ты, наверное, можешь придумать какой-то способ? Что-то вроде переходника? — Морозная Ночь подсела ближе к мужчине, и сделала это опять же притворно неосторожно, от чего разрез её откровенного платья открыл даже больше, чем обычно.

— Есть пилюля Ян. Создам, когда будут ингредиенты.

— Пилюля?

— Фу!

— Горькая небось?

— Не хочу!

Женщины стреляли в Алекса короткими словами.

— Ладно. Всё. Вы пошутили, я подыграл. Теперь все занимаемся своими делами. Тебе разве не нужно стабилизировать прорыв?

— А мы и не шутили, — Морозная Ночь взглянула на Дым Пожара, которая прикрывала рок ладошкой, сдерживая смех:

— Придумает способ тройной культивации! Ха-ха-ха. А то одну-то разорвёт на части его силушкой, а двое с ним справятся.

— Хм… Звучит логично. Раздевайтесь, — Алекс насладился вытянувшими лицами всего несколько секунд и не стал больше сдерживать смех: — Видели бы вы свои лица со стороны! Ха-ха…

— Совсем не смешно, — фыркнула Морозная Ночь.

— Да нет, здесь много забавного. Вы всё-таки, кажется, не вполне представляете разницу в количестве энергии. Нужно делить энергии не на два, а на двести… Ну, это я примерно. Может, и две тысячи.

— Создашь секту, пристроишь к ней гарем, идиот.

«Будущая глава секты, похоже, уже занялась планированием. А Морозная Ночь будет Старейшиной Гарема», — подумал Алекс, но вслух, конечно такого он произнести не мог. Нельзя же так бездарно разбрасываться кадрами.

Во взаимных розыгрышах нужно знать меру и границы дозволенного. Хотя, сейчас, кажется, все эту границу перешли. Сам Алекс никогда бы не решился так шутить, если бы его не спровоцировали. Так сказать, он просто защищался.

Тем не менее, мысль в голове осталась: на что готовы пойти практики (независимо от пола) ради повышения силы?

С Дымом Пожара-то понятно, но Морозная Ночь-то вроде, ненавидит мужчин. Или это относится только к относительно слабым?

Мысль, что выгоды в практике тут вовсе не при чём, благополучно избежала попадания в голову.

* * *

— Вам точно нечем заняться? — Алекс не был против компании двух фей, просто для задуманного помощники не нужны.

— Просто хотим развеяться. Я просидела под Летающим Островом несколько лет, — парировала Дым Пожара.

— Да и вообще, мог бы поручить это нам, а сам занялся бы чем-то, с чем сможешь справиться только ты.

— И как вы оттарируете артефакт? Или вы можете сами оценить потенциал без него? Да и вообще… Я же вам рассказывал про Нити Судьбы? Тогда не спрашивайте, почему я иду лично. Так надо.

Вообще-то это лишь повод. Внимание этих двух особ стало навязчивым и даже раздражающим, потому Алексу захотелось развеяться, уединиться.

Он считал важным постичь секреты Кирпичей, потому медитировал на них денно и ношно. Нет, он не надеялся извлечь сложные пространственные концепции, заключённые в них. Просто хотел для начала понять, в каком направлении копать, чтобы вовремя воспользоваться случаем, если он подвернётся. Например, не пропустить, если встретит что-то подобное им.

Женщинам тоже было чем заняться — после исправления их тел, достижения в практике стали нестабильными, так что требовалось время, чтобы исправить положение.

— Надо же за тобой присмотреть, — как само собой разумеющееся заявила Морозная Ночь в ответ на вопрос, зачем она следует за Алексом. — Помню, когда я тебя отпустила одного впервые, ты кому-то руку оторвал. А в другой раз подрался…

— Тогда, нужно присматривать с особым пристрастием. Я помогу, — добавила Дым Пожара.

Алекс округлил глаза: что это они собрались защищать от него, варвара?

— Город Ажурных Камней — это очень красивое место, — с придыханием сказала Морозная Ночь, от чего её пышная грудь колыхнулась.

— Никто не помнит, когда и кто его построил, — добавила к справке Дым Пожара.

— Он тоже неразрушимый? — удивился Алекс, что не знал о таком чудесном месте.

— Да нет, что ты. Когда его нашли, он был полуразрушенный. После последней войны он и вовсе лежал в руинах. Отстроили. У практиков хорошая память. Он рушится, его восстанавливают как было. Просто… Это надо увидеть. Его красота нечеловеческая, очень непривычная. И подражать ей никто не может, только копировать, — Морозная Ночь чуть расширила справку.

Для этого путешествия она оделась чуть скромнее, почти серая мышка. Так надо, чтобы не шокировать народ раньше времени — как-никак все трое летят на мечах, а лишние разрезы притягивают взор. Нет, она беспокоилась вовсе не о том, что кто-то заглянет её под юбку. Сейчас стоило вообще свети внимание к себе к минимуму и отказаться от всех провокаций вообще: в этом мире считается, что нельзя прорваться на третий этап и не лишиться человеческого облика. Можно маскироваться, набросить иллюзию, но опытный глаз сможет увидеть и сквозь неё. В конце концов обман раскроется. А вот на подавление уровня мало кто обращает внимание. Не сказать, что обычное дело, но умельцев хватает. Как есть и те, кто специализируется не только на заглядывании под иллюзии, но и на определении уровней развития по косвенным признакам.

Что начнётся, если станет известно, что есть те, что выглядит человеком будучи на этапе Формирования Ядра (3)? Нет уж, не стоит волновать народ раньше времени. Вот объявит официально о создании секты, и тогда откроется. Долно же у них быть какое-то очевидное преимущество для того, чтобы желающие пёрли толпой.

Цель, которую Алекс объявил как основную в путешествии — попробовать артефакт-диагност в действии. Так сказать, в полевых условиях.

Рынки рабов и более приличные организации, оказывающие услуги по найму работников всевозможных сфер деятельности, но не до конца жизни, а по более приличным контрактам, никуда не исчезли. И город Ажурного Камня или Каменных Кружев — можно переводить как нравится, — весьма знаменит такими услугами. Он далековат от секты Горного Ручья, но разве практиков сформировавших Ядро это может смутить? Тем более Алекса.

Он вообще сначала хотел добираться со своей скоростью, но передумал. Женщины правы: иногда нужно проветриться. В смысле «отвлечься» от рутины.

К тому же по пути можно заглянуть ещё в несколько городов. Знание как живёт мир смертных не повредит тому, кто строит планы по преобразованию всего Мира. А то полезет со своим уставом в этот монастырь…

— Что там за город впереди? — Алекс указал в нужную сторону.

— Ничего себе у тебя область чувствительности! До города лететь ещё около часа! — восхитилась Дым Пожара.

— Его не было до сражения, потому ты не знаешь. Недавно построили. Новый клан возвысился и основал поселение. Назвали в честь своей семьи: Смоляной.

— И на чём можно так подняться, что даже город построили?

— Как раз это и есть их специализация — строители. Так что и город сами строили.

— Понимаю. Строителям работы много образовалось… Только силы-то ограничены должны быть.

— Они практики. Строят не руками, а с помощью особых приёмов.

— То есть город — это их шоурум?

— Что?

— Ну… Выставка образцов.

— В таком ключе на этот город я не смотрела, — задумалась над ответом Дым Пожара. — Пожалуй нет, город этот довольно уродливый, наскоро сляпанный. Таким хвастаться не стоит. Хочешь остановиться или пролетим мимо? Я бы заглянула в их аукционный дом. Говорят, что там всегда есть какие-то редкости. Даже члены секты Горного Ручья его посещают и находят такое, чего нет в нашем Павильоне Сокровищ.

— Не знаю как насчёт сокровищ, но хранилище у них хорошее. Я не могу в него заглянуть.

— Скорее всего, пространственный артефакт. Или ты и в них можешь заглядывать с такого расстояния?

Алекс оставил вопрос без ответа.

Ещё картинки

Глава 7

Алекс оделся в робище и заставил спутниц нарядиться так же, чтобы выглядеть максимально отлично от обычного облика. Если городской аукцион посещают члены секты Горного Ручья, значит, есть кому узнать двух старейшин.

Естественно, накидки непростые, на них нанесены несколько простеньких печатей, благодаря которым лица тоже неузнаваемы. Каждый раз, смотря на человека, увидишь новый образ и не посчитаешь это странным. Запомнишь только последний.

До аукциона оставалось несколько часов, это вечернее мероприятие — к аукционам в этом мире относятся как к развлечениям уровня театра на Земле. Это не столько место для покупок и продаж нужного, сколько шоу.

Заплатив за места в отдельной комнате, компания отправилась на местный рынок. После случая с древней стеной, Алекс уже не полагался на Сферу Контроля на все сто процентов, а предпочёл бы сравнивать ощущения с тем, что видят глаза. Он чувствовал, что на тамошних развалах имеется много хлама, но есть и вещи, способные заинтересовать даже его.

В итоге купил несколько забавных диковинок, назначения которых не понимал — именно в этом и заключается их единственная ценность. Настоящего применения не знали и продавцы. Один сказал, что сокровище предаётся в семье из поколения в поколение — врал, скотина. Грабитель он. Алекс всучил ему булыжник под иллюзией золота, да ещё и с «подарком»: получит волшебную чесотку.

Двое других честно сказали, что скупают то, что не берут в аукционный дом. Есть в Смоляном городе такая профессия — искатели. В окру́ге валяется много хлама, среди которого попадаются и ценные вещи. Видимо, здесь когда-то было поле битвы или древняя помойка — не понять. Вещи находят без какой-либо логики, в основном полагаясь на удачу, а назначение едва ли не трети так и не удаётся опознать.

Алекс подобные предметы тоже иногда замечает, но редко останавливается, проносится мимо. Поверхность просто усыпана всяким-разным, так что если наклоняться за каждым древним обломком, излучающим силу, то можно так и не разогнуться никогда. Артефакт-Пузырь существует очень давно, сколько поколений, даже рас сменилось с тех пор?

Только дважды он не смог пройти мимо необычного, попавшего в Сферу Контроля. Если не считать Кирпичной Кладки, которую Алекс и не заметил. В первом случае это было что-то вроде фибулы, а во втором — какой-то самородный минерал, но точно не рождённый Пузырём. Слишком высокоранговый и совершенный для него.

Впрочем, что сегодняшние приобретения, что упомянутые находки — ничему из этого нет применения. Как сорока, собирающая блестяшки, Алекс набивал пространственное хранилище.

Женщины тоже приобрели себе какие-то глупости, абсолютно не соответствующие их уровню. Наверное, поддались страсти к шопингу, к которому склонны все особи женского пола, независимо места, развития и даже расы. Алекс много повидал таких вот рынков на разных планетах, и везде покупательниц гораздо больше, чем покупателей.

Он же тем временем развернул торговое место и выставил табличку с надписью:

«Определение таланта к Пути Бессмертного. Стоимость — один слиток золота». И уселся ждать клиентов, а, точнее, подопытных. Плату назначил только ради того, чтобы его не облепили со всех сторон. По его мнению, она чисто символическая. Да и не нужен ему этот жёлтый металл. В космосе его целые астероиды летают, и у него целое кольцо набито этим… кхм… барахлом. Землянин в глубине души нервно заворочался от такой мысли.

Конечно, он делал два замера: один с помощью артефакта, а второй — незаметно — с помощью Сферы Контроля. Именно в этом и смысл мероприятия.

И не зря взялся за проверку: одного особенного мальчика артефакт не определил, хотя он явно не был простым смертным. Ему, точнее, его матери, вернул деньги. Как и ещё нескольким «клиентам». По земным традициям, это им нужно было заплатить как участникам тестов, а не требовать платы с них.

Вообще-то к нему подходили в основном довольно бедные люди. И это не так уж и удивительно. Во-первых, богатые семьи своих отпрысков проверяют и без Алекса. А во-вторых, именно они больше надеются, что их чадо ждёт лучшая жизнь, и готовы отдать последнее. Двоим Алекс даже подстроил счастливую находку золота, чтобы они к нему подошли. Но только одного ребёнка привели. Во втором случае отец предпочёл потратить находку на азартную игру, более всего похожую на земные кости, только играют не кубиками, а камушками со сторонами разных цветов. Считают сколько выпало одного цвета, в зависимости от договорённости. Это число и заменяет точки на костях.

А вот с третьим вышла неприятность.

— Эй! Женщина! Ты что, хочешь присвоить то, что обронил мой слуга?

Когда довольно молодо выглядящая женщина, сопровождающая девочку лет десяти на вид, попыталась поднять подброшенный Алексом слиток, ей на руку наступил молодой парень, крайне задиристого вида.

— Я прикончу его! — зашипела Морозная Ночь. Они уже около часа наблюдали за «развлечениями» Алекса. Рынок небольшой, обошли его туда и обратно. И всё — интерес закончился.

— Не выдавай себя, — напомнила ей Дым Пожара. — Пусть разбирается тот, кто спровоцировал подонка.

Имелся ввиду,конечно, Алекс, швыряющий золото под ноги честным людям. А что если они не заметят и запнутся?

— Господин! Прошу! Возьмите! Я подняла это для вас и очистила, — женщина потёрла слиток о своё платье и протянула молодому человеку.

— Да он стал только грязнее из-за твоих обносков, — скривил нос парень. — Оставь себе. А за него я заберу эту девчонку. Моей сестре как раз требуется прислу…

Не договорив, молодой горделивый господин полетел вдоль улицы от того, что его толкнул задницей какой-то бродяга в драной накидке.

— Как ты посмел, смертный! — заорал сильный на вид мужчина, один из сопровождавших парня.

— Ой-ой! Я просто увидел, что ваш господин уронил ещё один слиток и хотел поднять его для него. Неужели он сыплет их как коза горошками? Можно я буду за ним ходить и подбирать?

В толпе раздались сдавленные смешки. Никто не хотел показать смех потому, что парень непростой — это сын лорда города. Но уж слишком комичная ситуация, как тут удержаться.

— Никто не смеет оскорбить господина Смоляного и остаться в живых! — это было сказано для толпы, чтобы унять смешки. Пока двое ребят послабее поднимали парня, разломавшего своим телом одну из лавок, тот самый, сильный и могучий, достал меч из пространственного мешочка и замахнулся им над Алексом.

Железяка выглядела внушительно, весила, наверное, с половину тонны, однако в руке того мужчины её вес терялся.

Со свистом меч опустился на тщедушного нищего… и пропал.

— Благодарю, что пощадили мою жизнь, сильный господин, — сказал «смертный» и даже изобразил что-то вроде шутовского поклона.

— Не щади! Убей его! — заорал отпрыск Смоляного семейства, как только чуть пришёл в себя после падения.

Он стоял далеко и не видел происходящего, но толпа по растерянному виду охранника уже давно поняла, что он и не собирался жалеть бродягу.

К тому же приказ есть приказ, и человек достал другой меч, поскромнее, но только размером. По цене и свойствам он как бы не был дороже. И опять попытался им ударить, и конечно же с тем же результатом. Едва он коснулся хламиды ряженого, как исчез.

— Видимо, у вас сегодня несчастливый день! Вы теряете одну вещь за другой. Сначала золото, теперь два меча.

Толпа уже не могла сдерживать смех, как ни старалась — нет, не из-за слов, а потому, что великий и могучий человек сначала остался босым, а как только посмотрел на ноги, схватился за пояс. Точнее, за то место где он бы: пропал вместе с пространственным хранилищем.

А потом и одежда исчезла, оставив могучего воина в одних подштанниках. Воины в этом мире носили подобие кальсон и нательной рубашки из прочной, но нежной на ощупь ткани. Изначально это было придумано для смертных, чтобы грубая верхняя одежда не натирала кожу, но становясь практиками эту привычку проносят через всю доооолгую жизнь. Как Алекс носит трусы-боксеры. Привык.

Но вскоре всем стало не до смеха: с молодым господином случилось то же самое. Вот над ним-то никто не посмел смеяться, толпа поспешила разойтись, чтобы не попасть под карающий гнев кого-то из Смоляной семьи. Если нельзя смеяться публично, можно сделать это в сторонке. А кому-то, возможно, оплатят выпивку в кабаке за рассказанный шикарный анекдот.

Нет, охрана не стояла на месте. Не идиоты же они? Понятно, кто всё сотворил. Это лжепредсказатель судьбы, обещавший простачкам, что покажет их потенциал к практике.

Даже с голыми руками и с голым телом охранники обязаны отстоять честь господина. И свою, конечно же. Ведь это почти одно и то же.

Только вот никого похожего уже не было поблизости.

Вон торговцы отводят глаза. Вон ходят покупатели, рассматривающие товар, и делающие вид, что им совсем не интересны двое голых мужчин. По меркам мира, конечно же: кальсоны и нательная рубаха, которых не носил молодой господин, откуда-то всё-таки появились.

— Вечером, после аукциона я зайду к вам, — Алекс всё-таки испытал прибор и на девочке, и на её матери.

— Мы живём… — только человек уже пропал, не стал слушать, где живут спасённые им от рабства.

А трое гостей города отправились в харчевню рядом с гостиницей. Оба здания — часть аукционного комплекса, и оплатив место на аукционе, получаешь комнату на постоялом дворе примерно аналогичного класса — если место в общем зале — комната попроще, а если отдельный кабинет, как в случае Алекса, то и комната почти шикарная. Конечно, можно и доплатить, если считаешь уже оплаченное недостойным. Но отказаться и получить скидку нельзя.

А весь город уже шептался, промывая косточки и обсасывая мельчайшие подробности истории, в том числе и в едальне, в которую зашли трое практиков.

Из разговоров (и мыслей) можно понять, что Смоляная семья весьма достойная, в городе поддерживается относительный порядок, законами и налогами люди довольны, но вот молодой наследник семьи — это грязное пятно на их репутации.

Да он и сам таким не был ещё недавно, всё началось после того как он ради развлечения нанял команду искателей сокровищ и отправился на приключение. Честные торговцы считают, что это от них парень нахватался дурных манер. Искатели как раз и есть те люди, ради которых, в основном, существует городская стража. Устраивают беспорядки, буянят, крушат имущество как только у них заведутся деньги с проданной добычи.

С другой стороны, все понимают, что только с их доходов и живёт город. Когда-то здесь был небольшой посёлок искателей, но он разросся в немалой степени благодаря этим людям. Смоляная семья лишь упорядочила хаос, и сначала городок, а потом и довольно большой город, преобразился. Естественно, за постройку отвечала главная семья, так что по факту денежный поток замыкался на них же: искатель принёс вещь, получил за неё деньги, проиграл их, пропил-проел, а чтобы у него была такая возможность построили харчевню, игорный дом и бордель. Опять же, благодаря дурному нраву этой важной прослойки общества, периодически приходится отстраивать сгоревшие здания или просто ремонтировать «всего лишь» поломанные.

Именно поэтому основная жизнь как раз и крутится вокруг аукционного дома и рынка — все финансовые потоки начинаются там. То, что получает главный городской клан от строительства — мало влияет на горожан. Точнее, не так заметно: приличные камнетёсы, и прочий люд, занимающийся строительными подрядами — это не хулиганистые почти бандиты, рыскающие по лесам. Да и их доходы не сравнятся с сокровищами, выставляемыми на аукционе. Тем не менее, они зависят от удачи вышеозначенных добытчиков, потому все поголовно интересуются, что там происходит на аукционе или рынке.

— Слушайте, слушайте! Сегодня на аукционе будет выставлено особое сокровище! Начальная цена — один миллион духовных камней! — мальчишка вбежал в харчевню, выкрикнул рекламное объявление, приклеил на специальную доску её текстовый вариант и побежал дальше.

— Будут ловить вора на живца, — прокомментировала Дым Пожара. — Зачем ты устроил весь этот цирк?

— Чтобы незаметно испытать диагностический артефакт на парне и взять образец его крови. Такие нам в секте не нужны.

— Что с ним не так? Я ничего не заметила, — Морозная Ночь не поверила, что такое может быть. Она вовсю осваивала способности, открывшиеся на третьем этапе, и считала их чуть ли не божественными.

— Неудивительно. Я и сам не сразу понял, на что обращать внимание, — отмахнулся Алекс. — Попробуйте вон ту рыбку. Очень хороша. Напоминает мне о доме. Мама иногда запекала похожую так же под шубой из овощей и густого соуса на основе яйца и масла.

Женщины переглянулись — удивительная подробность из биографии. Алекс никогда ничего подобного не рассказывал. Про земную науку, иллюзион, называемый «кино», какие-то сказки, — да всякое. А вот такими семейными подробностями не делился.

Естественно они попробовали.

— Как-то простовато для такого заведения, — нерешительно прокомментировала Морозная Ночь.

— Тоже заметили, да? Странно она смотрится на фоне Золотой Форели с гарниром из Столетнего Женьшеня.

— Думаешь, тут есть твои земляки и их потомки?

— Вряд ли. Я бы заметил.

— Тогда что?

— Откуда мне знать? Мало мне проблем, что бы ещё и о рыбе думать? — Алекс ответил неожиданно резко.

Глядя на его мрачный вид, никто не решился спрашивать его о предположениях. Даже пьяным искателям, желавших подкатить яйца к женщинам, сидящим с ним за одним столом, хватило одного взгляда, чтобы те повернули назад, решив не влипать в неприятности. И это при том, что во взгляде, и без того размытом иллюзией от накидки, не было ни капли волшебства, одна только злобная решимость.

— Сегодня как-то непривычно много охраны, — шептались те, кто пришёл на аукцион.

— Как, вы не слышали, что в город пришёл вор? Так что не спускайте глаз вашей мошны.

— Говорят, он даже Могучего Мечника обокрал. Кто мы против него? Одна надежда на защиту Смоляной семьи.

Морозная Ночь усмехнулась. Она не только слушала слова, но и тренировалась в чтении поверхностных мыслей. Алекс поделился с ней и с Дымом Пожара опытом, теперь совершенствуют навыки при каждом удобном случае.

— Убей десяток человек у всех на глазах, и то не будут так дрожать, как если покусишься на их добро, — с кривой ухмылкой сказала она.

— Да, страшнее Алекса нет никого в округе, — поддержала подругу Дым Пожара, а Алекс никак не отреагировал — слишком напряжённым он был.

Место, которое им предоставили, находилось далековато от сцены, но всем оплаченным параметрам отвечала: отдельная комната с собственным «стюардом».

Едва компания уселась, тот предложил им напитки и фрукты, а так же программу аукциона, чем ещё больше напомнил Алексу о театре — даже программка имеется. Интересно, а там есть либретто к сегодняшнему балету?

— Смоляной аукционный дом приветствует уважаемых гостей! Сегодняшний аукцион буду вести я! Постоянные участники меня знают, а для новых уважаемых гостей представлюсь. Меня зовут Сорванный Цветочек. Обращайтесь и вне аукциона. Буду рада всем помочь! — ведущая в легкомысленном образе изобразила воздушный поцелуй, и при взмахе руки полетели бабочки в несколько лож, в том числе и ту, где сидел Алекс. Таким образом, не слишком навязчиво всем постоянным гостям дали понять, где находятся новенькие, чтобы они учитывали это при торгах.

Видимо, в этом «чужом монастыре» порядки именно такие.

— Сегодня мы начнём сразу с главного лота, — продолжила ведущая и на сцену вынесли… Кирпич.

В зале зашушукались, от него не исходило никакой волшебной силы.

Кто-то даже выкрикнул: «Это что, какая-то шутка⁈»

— Прошу всех успокоиться, — Сорванный Цветочек напускала воздушных поцелуев-бабочек в сторону смутьянов. — Сейчас я всё расскажу!

Вы все, конечно, помните, что молодой господин Смоляной семьи сам ходил во главе отряда на поиск сокровищ, — бабочка воздушного поцелуя полетела в сторону хмурого и напряжённого парня. — Так вот, это одна из лучших вещей, добытых им.

В зале раздался смешок, вырвавшийся поневоле. Послышался звук вынимаемых из ножен мечей, и воцарилась полная тишина.

— Итак. Стоимость этого лота — один миллион духовных камней. Если кто-то считает эту сумму завышенной, прошу испытать свои силы! Если вам удастся поцарапать этот предмет, то Смоляная семья подарит его вам, выплатив начальную стоимость. Есть желающие?

Как не найтись! Даже очередь выстроилась, желавших обогатиться. Или опозорится. Поначалу просто рубили его, а потом начали применять режущие техники. К счастью, сцена неплохо защищена, так что никаких проблем для зрителей никто не создал. Наоборот, все были очень довольны, наблюдая за позором врагов и товарищей.

Иногда восклицали с восхищением, когда кто-то красовался своим искусством.

Даже ставки делали.

В общем, настроение подняли всем, кроме Алекса и наследника семьи.

— А паренёк-то, кажется, не хочет расставаться со своей находкой, — Морозная Ночь указала Дыму Пожара на парня.

— Ты ещё не поняла, из чего сделано их хранилище? — ответила та. — У них цела куча таких камней.

— Тогда… Алекс, тебе они не ну…?

Мужчина сидел мрачнее тучи.

— Сдаётся мне, что Спящий здорово всем подгадил, тем что нарушил главное свойство Закрытого Пузыря, — только и сказал он в ответ на вопросительные взгляды.

— И тебе?

— Под «всеми» я подразумеваю весь мир. Вообще весть, и Внешний тоже.

— Расскажешь?

— После. Не здесь.

Это весьма удивило спутниц, ведь Сферу Молчания вокруг них Алекс установил лично. Кто способен подслушать?

Шоу продолжалось довольно долго, желающих набралось много, но никто, естественно, не смог сколоть даже крошечки с древнего артефакта.

Но даже убившись в том, что камень неразрушимый, желающих торговаться за него не нашлось — всё-таки сумма запредельная по меркам этого мира. Ладно бы это была броня или оружие — другой разговор. Но кирпич? Как его применять? Примотать к палке и бить врагов? Кто станет так позорится? Кроме Алекса, конечно.

Аукцион продолжился, и в нём действительно участвовали вещи, за которые даже Алекс поторговался. Выкупил себе свиток на неизвестном языке, артефакт непонятного назначения, с символами печатей, неизвестными никому.

Только Алекса это не радовало. С каждым осмотром покупки, принесённой стюардом, он становился только мрачнее. Как и молодой господин Смоляной семьи — видимо, добытые вещи распродают против его воли. Глава семьи или совет старейшин продавили это решение.

Женщины тоже приобрели по паре безделушек, редких для этого мира.

— Теперь-то расскажешь? — напомнила об обещании Морозная Ночь, когда аукцион закончился и все вышли из здания.

— После. Сначала навестим ту девочку. Хочу, чтобы ты взяла её в ученицы.

— Эй, а не много ли ты себе позволяешь? — возмутилась женщина.

— Ты что, не видела, каким огоньком светился артефакт? — удивилась Дым Пожара. — Я бы сама не отказалась от такой ученицы.

— Не возражаю, — улыбнулся Алекс впервые с момента ухода с рынка.

— Что? Нет! Мне первой предложено! — начала возмущаться сереброволосая красавица, и тут же поняла: — Ах вы!..

— Успокойся. Не пожалеешь, — когда подлетели к дому, где жила девочка, там её уже не было. Алекс это знал с самого начала, а вот его спутницы удивились, что новой ученицы Морозной Ночи нет поблизости.

— Помогите матери, — Алекс уже прочитал её мысли и узнал, в какую сторону отправились похитители.

Он не мог «почуять», где она, потому ему требовалась помощь. Был и второй повод — он искал предлог избавиться от спутниц. Женщина не выживет, ему это уже понятно. Даже с его возможностями её не спасти. Была бы она хотя бы практиком Одной Чакры, то шанс был бы. Со смертными всё гораздо сложнее.

Двоих других детей тоже не нашлось в своих домах. Картина окончательно сложилась: у них имелась общая черта — все они имели особенное телосложение.

— Сын. На тебе лица нет! Что случилось? — глава семьи пришёл в комнату сына чтоб его утешить. Мрачное настроение отпрыска ранило любящее отцовское сердце.

— Ты ещё спрашиваешь⁈ — разозлился молодой господин Смоляной семьи.

— Если ты из-за того случая на рынке, то не переживай. Наши люди пресекают распространение слухов. Уже десятерых высекли. Скоро об этом все забудут.

— Да плевать на слухи! Уйдёт поколение шептунов, и никто и не вспомнит. Не стоило марать руки.

— Так ты из-за вещей? Что за глупости, сын? Вырученные средства не пропадут, пойдут на расширение семейного дела. Ну какая польза от них, если они просто лежат в сокровищнице?

— Я беспокоюсь даже не из-за продажи, а что ты вообще их кому-то показал. А теперь всё разошлось по округе. А самое ценное собрал один человек!

— Я помню. Его уже ищут, и скорее всего, это тот же человек, которого ты повстречал на рынке, — отец не понимал, озабоченности сына вещами, но вот за ущерб репутации сына и семьи готов был рвать глотки.

— А зачем меня искать? — в спальне парня появился человек, совсем не похожий на того, как его описывали свидетели.

— Стража! — заорал отец семейства.

— Тебя не услышат, человек, — в голосе парня неожиданно прорезались рычащие нотки.

— Человек? Сын, что ты такое говоришь? — отец испуганно округлил глаза, а парень метнул в него какую-то технику, которая разбилась о светящуюся полусферу.

— Ещё не вошёл в силу? Трудновато с этим в Закрытом Мире, да? — Алекс ухмыльнулся.

Он спокойно подошёл к парню, который вдруг не смог двигаться, ткнул его пальцем в лоб.

— Значит, и ты ничего мне не покажешь? Да-да, я видел уже ваших, — от пальца начала распространяться ледяная корка, и вскоре тело покрылось ледяной глазурью, как на Земле называют лишнюю воду на своём товаре продавцы креветок.

— Что происходит? — хотел было возмутиться глава семьи, но Алекс заставил его замолчать:

— Я знаю, ты неплохой человек. Потому позволю тебе увидеть всё своими глазами. Потом расспросишь своих людей, что творил твой сын. Точнее, тот, кто занял его тело.

Хоть Глава Смоляной и не мог говорить, эмоции сказали многое. Да и думать Алекс ему не запретил.

— Нет, я не смогу ему помочь. Единственный известный мне случай спасения требует иных возможностей. Нет. Даже во Внешнем Мире я знаю только одного практика, способного на такое.

Алекс рассказывал это, пока шли в хранилище, сделанное из точно таких же волшебных камней, какие он нашёл по подсказке судьбы.

— Значит, не придётся искать команду, с которой твой сын ходил в руины? Они и есть его доверенные? Отлично. Хорошая новость.

Двое из похищенных детей нашлись в хранилище под охраной искателей. Алекс покопался в вещах, и забрал ещё два артефакта, оставив за них горку духовных камней. Высокого ранга:

— Это за кирпичи. Вернусь за ними позже.

В сокровищнице прятали только двоих: чужак не стал класть все яйца в одну корзину и организовал нечто подобное из части камней в том же месте, где нашли всё остальное.

Но судя по воспоминаниям одного из подручных, третьего ребёнка, мальчишку, сначала держали там, а потом должны отправить совсем в другое место.

На всякий случай, Алекс превратил всех, кто смог бы выдержать, в такие же ледяные коконы. Остальных (слабаков) просто связали — вряд ли ими могут заинтересоваться похитители тел. Пусть с ними побеседует отец семейства, узнает подробности о своём сыне после того, как в него вселился иной разум.

Алекс успел вовремя, да это и неудивительно. Подручные «молодого господина» не собирались начинать без него — они до дрожи в коленях боялись входить в сооружение, похожее на то, какое разграбили ранее. Да и путь не близкий — Алекс преодолел его в считанные мгновения, а те плелись весь день, хоть и пользовались быстроходной летающей лодкой принадлежащей семье. Они вылетели ещё днём, прямо с рынка забрали пацана и сразу отправились в путь.

Все они подозревали, что их предводитель совсем не тот, кто был ранее — слишком резко изменился. И себе такой судьбы не желали — связь между входом в руины и переменами в поведении очевидна.

Блестящий Камень, перед лицом более сильных практиков, старался вести себя сдержано, чтобы не заметили раньше времени, а этот, видимо, или не может, или просто не посчитал нужным подражать хозяину тела — скоро он уже стал бы недосягаемо силён по меркам этого мира, так кого ему бояться?

Впрочем, кроме подручных, мелких сошек, это никого не заботило.

* * *

— Значит, целовать — так королеву? — ехидно заметила будущая глава теперь уже непонятно какой секты, после того как Алекс рассказал о встрече с подобными существами в Древнем Поле Битвы.

— Ну, она же королева роя насекомых, — сморщила носик Морозная Ночь.

— Но окончательно-то, выглядела как человек, — парировала Дым Пожара.

— Вы только это услышали? — возмутился Алекс.

— Да всё мы поняли. Не глупее детишек. Ты, хоть силы и набрался, а ума не нажил, — неожиданно «бабуля» стала строгой. — Послушай опытного человека: секту делай как задумал. Собирай детей с особыми телами, меньше достанется этим подселенцам.

— Да, я не о том! Закрытый Пузырь вовсе не создан, чтобы здесь умирали владельцы Алтарей в виде книг…

— И это мы поняли. Мой зятёк, — молодая бабушка хмыкнула, — навлёк беду на всех, запихнув сюда Владыку Зверей. Да, оба не знали о назначении артефакта, иначе не натворили бы таких дел. Теперь, когда артефакт не делает бессмертных смертными, этим чистым разумам полное раздолье.

— Удивительные создания, — ляпнул Алекс, думавший о чём-то другом. — Жизненную силу потеряли. Души потеряли, а разум сохранили.

— Думаешь, это как-то связано с кирпичами?

— Пока не понимаю. Никакая сила, доступная мне, не может проникнуть в их суть.

— Значит, нужно применить эти ваши… научные штучки, — раскомандовалась «старушка», будто Алекс сам об этом не думал.

— Я так поняла, они не только в обладателей особого телосложения вселяются? — решила уточнить Морозная Ночь.

— Даже тех, кто выше вас уровнем смогли захватить. Но там другие условия были — пагоды они явно подготовили заранее. Думаю, предпочтение по особым телам связано со скоростью развития и потенциалом. Но зачем тот парень потащил мальчишку к хранилищу разума — не понимаю. Много ли памяти вместит детский мозг, да ещё и не начавший практиковаться?

— Так ведь и мы не все одинаковые. Есть дети, есть взрослые. Есть практики. Кто-то умнее, кто-то глупее.

— Ты хочешь сказать, что тот, кто вселился в сына главы города — что-то вроде папочки, подыскавшего тело для ребёнка? Не верю.

— Ну, может просто принёс тело на примерку? Мол, подходит — помогу ему достичь, скажем, уровня Семи Чакр, или сколько там надо?

— Тогда, что с остальными детьми? Выбирать — так из троих.

— Ты же сам сказал, что таких хранилищ душ может быть много. Сколько там было кирпичиков в постройке, которую ты разобрал первой?

— Только один «кирпич» содержит душу. Потому он и не полез в пространственное хранилище из-за запрета на помещение в артефакт разумного.

— Но ты же говорил, что посчитал ту постройку планом Закрытого Пузыря? А то, что ты не смог вынести алтарный камень, только подтверждает твою идею. Вроде как отдельный каземат для каждого.

— Выдал желаемое за действительное, слишком сосредоточился на поиске выходя и видел его в каждой странной штуке… — вдруг Алекс осёкся: — Хм… Алтарный Камень, говоришь? Отойдите-ка в сторонку.

Алекс достал Кирпич и ударил в него молнией, подмешав в неё кусочек Небесной Кары. На неубиваемом кирпиче появились трещины.

— В этом нет души, — подвёл он итог.

— Тогда попробуй тот, который ты не смог убрать в браслет.

— Обождите, — Алекс исчез.

Женщины поняли, куда: Кирпич не проходил через какую-то границу. Можно только подойти непосредственно к нему.

Вернулся Алекс быстро. Довольный:

— В том была душа. Ох, как оно верещало!

— Ну вот и отлично. Тогда план такой: я пойду к главе нашей… кхм… бывшей секты. Не вдаваясь в подробности попрошу расследовать исчезновения детей.

— Хорошо, — кивнул Алекс. — Но шансов, насколько я понимаю, немного? Кто в вашем мире считает детей бедноты? Пусть лучше обращают внимание на резкий рост уровня практиков и разительные изменения в поведении. А ещё на появление формаций, собранных из нечитаемых печатей. Хорошо?

— Что ты заладил «хорошо» да «хорошо»? Камни давай! Ученикам надо будет награду выдавать.

— У меня мало низкоуровневых. Может золото сгодится?

— Давай золото. А для главы — камней немного, — женщина заглянула в переданный ей мешочек: — Ого! Этого точно хватит. Где… Ах, да. Они же во Внешнем Мире прямо в пустоте летают, да? Только подбирай?

Ничего кроме неверия лицо Дыма Пожара не выражало. Но Алекс и в самом деле нашёл и духовные камни, и золото, прямо в Пустоте космоса.

— Ты что-то опять погрустнел, когда на меня глянул? Обижаешься, что не верю?

— Мысль пришла. Нерадостная для тебя.

— Говори.

— А что если единственным спасением является Книга, которая сейчас у твоей внучки?

— Ты же не хочешь её из неё вырвать? — спросила «молодая бабушка».

— Нет. Да и кто бы мне позволил?

— Тогда, всё в порядке.

— Да я не о том…

— Её муж всё знает? И Владыка Зверей знал? — покивала своим словам Дым Пожара.

— А зачем иначе они устроили весь этот цирк?

Других версий не нашлось. Казалось, что эта — самая правдоподобная.

А на вопрос, зачем им бессмертные враги мироздания — и вовсе нет никакого ответа, кроме того, что они либо сами под чужим контролем, либо у них есть способ контролировать чужаков.

В первое не верилось. Твари боятся даже Алекса, а у главы секты Хранителей Порядка уровень ещё выше. Да и Владыка Зверей ему под стать.

А наличие способа контролировать не отвечает на вопрос: зачем им это делать? У них есть какие-то особые знания? Ценные сокровища? Как помощники в сражении — точно нет. Есть и менее безумные способы собрать армию.

Остаётся только владение каким-то секретом.

Фансервис

Глава 8

Место для новой секты нашли случайно (если в этом мире вообще существует такое понятие). Просто необычных горных пейзажей в мире много, а это место не только красивое, но и, главное, насыщенное энергией Неба и Земли разного типа — отличный задел под рост секты с разными специализациями. К тому же, менять ландшафты Алексу теперь по силам, так что бо́льшую красоту можно навести и потом.

— Ты уверен, что стоит использовать эти камни? — Морозная Ночь с недоверием смотрела на небольшую кучку Кирпичей, которые Алекс пытался исследовать.

— Так на всё их и не хватит. Смоляной папаша не согласился с ними работать. И он сам, и его люди боятся их как огня. Так что придётся самим из них строить. Технику я у него подсмотрел. Ничего особенного. Как будет время, подправим.

Морозная Ночь поддержала бы его, да Дым Пожара делала вид, что её эти потусторонние объекты не заботят. Она предпочла солидаризироваться с ней, а не Алексом. Чтобы рисковать на пустом месте нужны более веские причины. Если бы небо падало, и нужно было построить сверхпрочный столб, чтобы его поддержать, то нерушимые Кирпичи были бы очень кстати как строительный материал. Но не для жилья же?

С трудом отбросив мрачные мысли, составили простейший план на первое время, разделив обязанности.

Дым Пожара отправилась в секту Горного Ручья и будет координировать поиски всего необычного, что может быть связано с чужаками. Будь то исчезновение детей или нахождение кирпичей — несколько образцов она взяла с собой, отдаст главе.

Первостепенная задача Алекса — понять, что это за объекты, будто бы не принадлежащие этому миру. Никто кроме него в этом изолированном пространстве не справится с ней. Да и сам он не знает как подступиться к вопросу. Глаза не очень помогают — камень и камень, а для «волшебных» органов чувств Кирпичи невидимы. Потому и считает, что они не от мира сего. Буквально.

Пока у есть только одна надёжная версия — это Алтари Бессмертных. И эта мысль приводила Алекса в дебильноватый восторг. Это даже круче, чем фургончик с мороженным, украшенный черепами, на котором согласно земному фольклору, ездит Чак Норрис. И уж точно круче, чем забор Бабы Яги, на кольях которого висели черепа. Целый за́мок из Алтарей бессмертных. Каково? Нет, никакого дискомфорта такие мысли не приносили. Ходят же люди в кожаной и меховой одежде и обуви? Вигвамы из шкур строят. Опять же, дерево тоже когда-то росло и было живым. Да тот же известняк — это ни что иное, как панцири древних существ. Подумаешь, Алтарь Бессмертного. Не сырое мясо, не гниёт и не воняет. Да и вряд ли они имеют отношение к людям или человекоподобным существам: насколько понимал Алекс природу своего Алтаря — они у всех должны быть индивидуальными, так как представляют собой ядро личности. Двух одинаковых не найти. А эти «камни» мало чем отличаются друг от друга. То есть личностью там и не пахнет.

Кстати, в том, что Кирпичи не воняют, Алекс так и не уверился на все сто процентов. Не исключено, что они как-то могут портить атмосферу. То есть Тонкие Энергии. То, что он пока не заметил этого, не значит, что ничего такого не происходит. Сфера Контроля и сами Кирпичи-то не может обнаружить, что уж говорить об эффектах от них.

Вероятность, что эти прямоугольные блоки — не артефакты, довольно высока. Никто не слышал о других объектах, на которых воздействует только Небесная Молния. Про за́мок это конечно шутки, но когда Алекс представил себе безумное зрелище, как неведомые твари жертвуют собой, строя из собственных Алтарей защитные стены для своего господина, стало жутковато. А он, тот кто в центре, выживает единственным — всё-таки не зря старались создатели Закрытого Пузыря, должен же он работать?

Алекс склонялся к мысли, что этот артефакт всё-таки создало первое поколение, то есть ангелоподобные существа. Но в мире до них могли быть и другие обитатели, с которыми пришлось сразиться и победить, очистить от них Мироздание.

Второй его догадкой стало то, что формация, где он прорывался на третий этап, созданная многорукими существами, шивами, не просто так кристаллизовала Молнии в кристаллы. Это своего рода фабрика по производству бомб. Возможно, и раньше были те, кто зачем-то будил этих инфернальных тварей. Если не намерено, то случайно, как вышло на Двуликой Звезде.

Соответственно, этот пункт тоже вписан в план первоочередных мероприятий: нужно осмотреть, что осталось после двойного прорыва и изучить. Попытаться повторить.

Ну и третье, что ни на что не влияет, просто любопытное наблюдение: Древнее Поле Битвы. Никто не помнит, кто с кем сражался. Сейчас неизвестно ни о ком, кто мог бы так искорёжить целый регион галактики, порвать пространство и время. А вот и причина бояться этих существ: они знают, как достичь такого могущества или просто дорастают до него как деревья. Вполне может быть, что интерес тех двоих в том, чтобы выведать тайну. Нет, это ни в коей мере не отменяет борьбу двух рас, передел территорий и прочего сопутствующего. Даже наоборот, став значительно более могущественным, можно поставить точку в Войне.

Морозная Ночь отправится вместе с Алексом в Зелёный и Блёклый кланы, детей тоже придётся взять с собой, присматривать за ними некому.

Алекс до сих пор улыбается, когда вспоминает её лицо, когда она узнала, что ей придётся возится с детьми. Ух, какая злющая она была!

Но пока нельзя отправляться в путь, нужно чтобы троица оболтусов достигла хотя бы третьего уровня Открытия Чакр (1), иначе просто-напросто не осилят путь. Не пешком же идти как смертные.

Зачем брать детей с собой? Это сложный вопрос. Алекс наплёл разного про «повидать мир», «хочешь с ними остаться в строящейся секте?»… Последнее, кстати, сразу сняло все вопросы Морозной Ночи.

Только вот Алекс-то понимал, что ищет оправдания в том числе и для самого себя. Он не хотел оставаться наедине с Морозной Ночью, уж слишком активно она оказывает ему знаки внимания, но при детях держит себя в руках. Носит платья поскромнее, насколько это для неё возможно. От старых привычек трудно отказаться.

Кстати, дети её любят. Дым Пожара боятся, Алексу уважительно кланяются, а вот к Морозной Ночи относятся по-настоящему с теплотой.

Вообще-то, в кланы нужно было бы отправить только Морозную Ночь, а самому заняться изучением формации. Только уж больно она гневливая с незнакомыми мужчинами. Как бы чего не вышло. Алекс планировал познакомить её с семьями, забрать учеников, возможно, завербовать кого-то постарше, и отправить в секту. К тому времени уже будет что-то готово, а то условия всё ещё спартанские. С точки зрения бессмертных, естественно.

Сначала вообще разместились в пещере. Бессмертного, конечно же. Люкс «бессмертный-стайл». Алекс постарался придать ему более-менее жилой вид, отклонился от классики в стиле «где коврик для медитации — там и дом».

Но вскоре уже были частично готовы и поместья, и тренировочные площадки, а сейчас возводятся усадьбы, которые Алекс называет казармами. Конечно, это гораздо круче, почти многокомнатный дворец, так что название скорее ироничное, и смысл в нём есть только в том, что эти комнаты предназначены для проживания учеников. Шикарная общага для младших. Подрастут — переедут, а пока мелкие, так проще за ними присматривать.

По земным меркам строители работают на удивление быстро, особенно когда возводят типовые постройки в даосском стиле. Не руками же работают, применяют секретные техники. Но всё равно это не мгновенно. Если продолжать аналогии с землёй, то Секретные Техники, скорее, заменяют им краны и прочую механическую строительную технику. Блоки и балки не прыгают сами на место, ими нужно управлять. Есть аналоги заливки фундамента и приёмы для отделки стен, но ни один из них не делает всё само по взмаху волшебной палочки. Требуется управление разумного, хорошая объёмная координация и фантазия.

Смоляная семья с радостью взялась за строительство второстепенных заданий и облагораживание территорий. Отодвинули другие заказы и приступили. Дело вовсе не в щедрой оплате, а в том, что у Алекса есть козырь в переговорах: тело сына главы ещё всё целое. Он не может его спасти, способностями Королевы не обладает ни в области работы с разумом, ни в создании тел, но в теории спасение возможно. Ради этого Смоляные и рады стараться.

* * *

— По-моему так ты избалуешь детей, — Морозная Ночь, летящая на мече недовольно покосилась на троицу недорослей, летящих в тандеме.

Вместо меча они оседлали нечто похожее на байдарку на три места. Только вёсел не было.

— То есть ты думаешь, что если бы мы их катали на своих мечах, избаловали бы меньше? К тому же, это не игрушка, а тренажёр. Он заставляет их правильно циркулировать Тонкие Энергии, иначе не полетит.

В отличие от женщины, Алекс смотрел на своё творение с удовлетворением. Всё правильно сделал. Хорошо работает.

— Что-то вроде парной практики на троих? — аналогия тут же пришла в голову эксгибиционистке, вынужденной одеваться скромно. Не потому ли сердитая?

— Если и есть сходства, то только отдалённые. Скорее это похоже на живую формацию. Вроде бы в секте Горного Ручья такие довольно широко известны. Применялись во время войны.

— Когда группа практиков направляет свои силы в одного ведущего?

— Да, об этом я и говорю. Все трое детей довольно слабенькие, ни долго, ни быстро лететь не могут. А действуя совместно, их сила соответствует практику выше почти что на три уровня.

— Понятно. А ведущий постоянно меняется?

— Именно. Как только устаёт, передаёт управление следующему, и все тренируют энергетику на пропускание тройной силы.

— Хитро. Ладно. Убедил. Это полезная вещь, — Морозная Ночь немного напряглась и указала вперёд: — там что-то горит.

Алекс ответил не сразу. Немного помолчав, сказал:

— С нами дети. Стоит ли показывать им жестокость мира практиков?.. Знаю-знаю! Сейчас ты опять скажешь, что я их балую и что они всё равно когда-нибудь с этим столкнуться.

— Вот. Речи не мальчика, но мужа, — Морозная Ночь первой свернула в сторону бедствия. На ней тут же появились элементы доспехов-артефактов, что ученики сопроводили восхищёнными возгласами.

Дети последовали сразу за ней, а Алекс полетел замыкающим.

В кольце горящих деревьев, на почерневшей земле разыгрывалась сцена, довольно обыденная для этого мира: одна секта что-то делила с другой. Не война сект, нет. Просто по дюжине членов с каждой стороны выясняли, кому нужнее ресурсы. Локальная стычка.

Одна секта, похоже, женская — не было ни одного мужчины в сиреневых одеждах. А напротив них стояли только мужчины. Впрочем, это ничего не значит: про сугубо мужские секты Алекс слышал только на Звезде Радости, и даже для тех мест это считалось ненормальным.

Нетрудно догадаться, как представляла себе справедливость Морозная Ночь: мужчины тут же были подавлены без права на апелляцию. Мгновенная казнь от практика Формирования Ядра (3) не позволила даже рот открыть, не то что сказать что-то в своё оправдание. Осталось только надеяться, что воспитательница показала хороший пример детям. Если что, то это — сарказм.

Алекс не отказал себе в удовольствии ткнуть её в это носом:

— Разве ты не хотела показать детям как устроен мир практиков?

— Что не так? Мужланы, напавшие на бедных девочек наказаны. Мир стал чуть чище и справедливее.

— Ты же на третьем этапе. Тебе эмпатия ничего не подсказывала?

— Эти черви очень испугались меня! — довольно заявила Морозная Ночь.

— Тебя ли? — только и спросил Алекс. Помолчав, добавил, поняв, что его не поняли: — Они боялись до того, как тебя заметили.

Алекс вообще хотел пролететь мимо, так что не планировал вмешиваться с самого начала, и решил придерживаться этой линии до конца.

А Морозная Ночь перевела взгляд на «спасённых» девушек. Те попятились, а их спасительница поспешила опробовать на практике умение читать мысли по продвинутому курсу от Алекса.

— Вот дерьмо! — воскликнула она спустя пару секунд. — Культ Купающихся в Крови! Ведь знала же, что это они носят сиреневые одежды!

Девушки поняли, что из раскрыли, а «помощь» была случайностью, сделали ещё два шага назад и выстроились особым образом.

— Ученики, посмотрите: эта формация называется Двенадцать Столпов. У неё два контура: атакующий и защищающий. Можно по разному перераспределять силы. Например, пятеро на атаку и семь на защиту, как они делают сейчас. Но можно и иначе. Как вы думаете, какие выводы должна сделать госпожа Морозная Ночь?

— Что её недооценивают, — сказала девочка. — Надо бы всем вставать на защиту, иначе для атаки не будет и шанса.

— К сожалению для них, эта формация требует минимум троих в одном из слоёв, так что в защиту могло встать только девять. Если бы это была специализированная защитная формация, то девять практиков их уровня могли бы остановить два-три удара старейшины. Но у такого строя всегда есть неизбежная плата за многозадачность и универсальность.

— Понимаем! За всё нужно платить, — сказал пухленький мальчик.

— Нет, это закон сохранения энергии: если где-то прибыло, то в другом месте обязательно убудет! — сказал второй, высокий для своих лет.

— Болваны, — рассудила их спор девочка и тоже решила блеснуть знанием пословиц: — К каждому замку свой ключ!

Все трое уставились на Алекса, ожидая похвалы.

— Вы все правы. Но каждый что-то упустил. Просто смотрите, как госпожа Морозная Ночь восстанавливает справедливость.

Прогноз Алекса не оправдался: формация выдержала целых пять ударов. Это говорило не о том, что он крупно ошибся, а о том, что Морозная Ночь сомневается и хочет обойтись со злодейками полегче, почему-то бьёт не в полную силу.

Когда формация распалась, все еретички оказались раненными, но все несмертельно.

— Дети. А сейчас покажите мне, как хорошо вы разучили тройной Разрез Ветра, — заявила воспитательница. Она и в самом деле показывала им эту технику, которую молодое поколение отрабатывало на деревьях. — И помните, что милосердно сделать так, чтобы поверженный враг не мучился. Справьтесь за один удар.

Когда-то Алекс получил такой же урок от Морозной Ночи. Он прикончил практиков из Города Жидкого Пламени, которые его преследовали. Именно тот момент он считает окончательным расставанием с цивилизованностью и переход к жизни дикаря-практика. Какими бы утончёнными не старались показать себя бессмертные, философия их всегда остаётся недалёкой от хищного животного: сожри, или сожрут тебя. Убей травоядных — они всего лишь еда.

В отличие от Алекса дети не чувствовали сомнений и колебаний. Каждый взял на себя по четыре жертвы и добил не дрогнувшей рукой. Морозная Ночь их похвалила, а Алекс слегка (выбора-то всё равно нет) задумался: подойдёт ли его программа, основанная на примере из его, цивилизованного мира, пованивающего гуманностью, для этих жестоких зверят? Не в смысле расы, конечно, хотя у тех нравы ещё покруче — они для развития вынуждены жрать ядра себе подобных.

Нужно ли им всеобщее образование и поголовная грамотность? Засчитает ли Закон Кармы это за развитие, или, наоборот, сочтёт деградацией, порождением нежизнеспособной прослойки, язвы правильного дикарского общества?

Алекс тщательно проверил реакцию учеников на случившееся. В эмоциональном фоне не отразилось ничего вроде раскаяния или отвращения от вида крови. Каждый из этих детей ходил на рынок и приносил домой аналог земных куриц. Каждый тяпал им головы и потрошил. Так что между ним и не только детьми, но и взрослыми из земного окружения Алекса — глубочайшая пропасть.

— Теперь ваша рука не дрогнет, когда надо будет применить силу. Молодцы. Я горжусь вами. Вы помогли сделать мир чище. Избавили его от еретиков.

— А что они сделали еретического? — все дети об этом думали.

Алекс же мысленно отметил: «Надо было сначала этот вопрос задать, а потом убивать».

— Они из культа Купающихся в Крови. Разве название не говорит само за себя?

— Фуууу, — сказала девочка, чем опять вызвала разрыв шаблона у Алекса: убить без вопросов — нормально, а купаться в крови — фу?

«Может кровь-то и не человеческая?» — промелькнула мысль у девочки, а Адекс даже заинтересовался, как это повлияет на глубину детского «фууу».

Хотя, кого он обманывает. Человеческая, конечно, в чести — это особый шик для элиты. Членам культа попроще приходится довольствоваться кровью монстров, а то и вовсе обычных животных.

Только вот заготовкой «сырья», в том числе человеческого, занимаются все. Так что безгрешных в этом культе быть не может.

— А теперь можете забрать свои трофеи, — широким жестом Морозна Ночь предложила помародёрить. — Каждый берёт вещи только с того трупа, которого прикончил сам. На чужие трофеи не зарьтесь.

Алекс опять задумался: правильно ли он выбрал кандидатуру на роль главного воспитателя в секте? Может, стоило заняться этим лично? Или вот так и надо, именно так и правильно? Жить-то деточкам в этом мире, а не налиберально-толерантно-гуманной Земле. Хотя, и там разные личности попадаются, но речь сейчас вовсе не о том далёком месте. Здесь гуманности даже специально не найдёшь!

Оказалось, урок сисястой воспитательницы не закончен:

— А теперь отправимся в расположение их культа и искореним этот очаг скверны! И заработаем славу и ещё трофеи!

— Да! — хором ответили детишки, а Алекс придумал решение. Надо составить моральный кодекс и заставить Морозную Ночь его придерживаться.

Впрочем, вот прямо сейчас Алекс не готов сказать, как записать там правила «скорого суда». Он и сам не понимает, нужно ли искоренять культ Купающихся в Крови? Их злодейская суть очевидна, но с другой стороны, земные гуманность и толерантность прут наружу, нашёптывая глупости вроде: «Младшие члены не купаются в человеческой крови», — и: — «Не стоило упоминать трофеи как одну из целей». А то и вовсе такое дерьмо как «второй шанс», «попытаться исправить». Нет уж! С волками жить, по волчьи выть!

Едва такая мысль зародилась, как Алекс словно получил удар под дых, едва не завалился скрючившись.

Сразу понял, что случилось: это шаг назад, признать, что мир сильнее и ты под него подстраиваешься. Позиция в корне неверная даже для смертных, не то что для практиков, противостоящим Небесной Воле. А уж с точки зрения заветов, записанных на Алтаре — это и вовсе крамола. Благо, никакая деградация развития не произошла. Всего лишь получил эсэмэску с предупреждением.

И это он ещё ничего не сделал в неправильном направлении. Просто за неверную идею получил маленькое наказание.

Цена ошибки на шестом этапе, похоже, очень велика.

Да, собственно и смертные страдают за то, что идут против своих природных наклонностей. Это тоже приводит к саморазрушению. Вот эти все клише вроде «не служил — не мужик, не рожала — не баба», «женщина должна растить детей», «что удумал на старости лет» плодят моральных инвалидов со сломанными личностями. Но и сами смертные принимают это с радостью — никому не хочется быть красивым раскидистым деревом среди постриженных кустов в парке. Впрочем, топиар (авт.: парковая скульптура) так же нелепо смотрится в лесу. А мир практиков это как раз дикий непроходимый лес, заваленный буреломом.

Даже если практики пользуются стандартными методиками, у каждого есть либо секрет, либо какая-то индивидуальная особенность, помогающая росту. Иначе очень быстро упираются в потолок.

Размышляя в подобном ключе, Алекс сходил со всеми на разборки с еретиками. Прикрыл детей, отводя сильные атаки, но пропустил мелочь, надеясь, что первые боевые шрамы будут напоминать об обратной стороне победы над Злом — можешь и сам пострадать.

Осталось как-то довести до сведения детишек, что с точки зрения врагов — ты точно такое же зло, если не большее. Но просто говорить такое не хотелось. Не запомнят или неверно поймут. Было бы неплохо чтобы вбилось им на подкорку вместе вместе со шрамами или иным мощным способом, а то кажется, что для детей это аналог земной виртуальной игры: убей моба — собери золото. Получи экспу и подними уровень… Вот дьявольщина! Насколько же точная аналогия!

Алексу стало не по себе.

Несколько картинок:

Глава 9

Алекс опять остановился у Зелёного семейства. К Блёклым просто заглянул, удовлётворённо покивал, когда ему показывали владения, деточек. Подарил артефакт для проверки потенциала с наказом уделять внимание перспективным и не отказывать посторонним в проверке на талант.

Глаза старейшин освещали путь в безоблачное будущее светом алчности. Их семья рванёт! Если раньше определяли талант на глазок, в основном опираясь на успехи старшего поколения (у тигра рождается тигрёнок, ведь так?), то теперь можно не разбрасываться ресурсами, заранее оценить кто стоит того, чтобы их кормили пилюлями вместо конфет и духовными камнями вместо мяса.

А что до требования проверять посторонних… Про стоимость услуги ничего не сказано, так что будет имущественный ценз, который принесёт семье дополнительный доход. А если не можешь платить — контракт на служение. Если обнаружится талант.

Ох, какие перспективы!

Алекс, естественно, все эти мысли знал, но не собирался вмешиваться. Пусть снимают сливки, пока эту функцию не возьмут на себя рекруты его секты. Правда, до этого ещё далеко, хотя подвижки уже есть.

Морозная Ночь развела кипучую деятельность и нашла несколько человек, подходящих на роль наставников для детей.

Один — бывший воин, ветеран. Раненый, но не сломленный. Его боевой дух на высоте, и моралью не обделён — читающие мысли без труда выпотрошили его разум. То, что владеет только примитивными техниками — не проблема. На то она и секта, чтобы поддержать. Его главная роль воспитывать мораль, а не учить приёмам, которые весьма индивидуальны. За обещание исцеления спустя год службы, он побежал, прихрамывая, за Морозной Ночью.

Двое других — супруги. Довольно молодые люди (по меркам бессмертных). Они из какой-то сильно побочной ветви семьи Зелёной, даже фамилия у них другая, но намекающая: Изумрудные. Это Алекс так перевёл название зелёного дорогостоящего кристаллика. Естественно, он не знал, изумруд ли это в земном смысле. Похож. А разбираться в них с его достатком инженера, не было необходимости. Геммология и прочая геология никогда не попадала в сферу интересов, только общие забавные сведения, вроде того, что пирит — это «золото дураков». Но как отличить его от золота — он и сам, дурак, не знает. В смысле без суперспособностей, доступных ныне.

Это сейчас нет проблем с чувствительностью-то шестого этапа, а на Земле пришлось бы изучать косвенные признаки или прибор какой-нибудь использовать.

Прибор! Вдруг Алекс сообразил, что слегка туповат. А почему, собственно, он должен искать признаки по которым будет лично искать залежи Кирпичей? По началу он отбросил участие кого бы то ни было другого потому, что не хотел поставлять тела для чужой расы. Но если это будет устройство вроде эхолота, способное распознать могильник издалека, то и не надо приближаться. Даже наоборот, безопасности добавит.

Осталось найти тип излучения, проходящий сквозь всё, кроме Кирпичей. Или, наоборот, проходящий только через них — но этот вариант хуже — подземные залежи не обнаружит или там подводные…

Кстати! А что там на дне океана? Насколько знал Алекс, местные боятся воды… хм… как огня. То есть не лезут в океан. Есть каботажное плавание на корабликах, увешанных щитами и артефактными гарпунами, но дальше пары километров от берега они не заплывают. Там, на глубине, чего только не прячется.

Если руины на поверхности в той или иной степени разграблены, то на дне, должно быть, всё лежит в целости и сохранности. Ждёт, когда Алекс подберёт никому не нужное.

Но это тоже на будущее. Сейчас главное — эхолот. Или обнаружение подселенцев в людях. И дети. И строительство секты. А скоро поступят сведения от Дыма Пожара. А ещё… Оооохххх! Как же всё успеть! Ну нет у Алекса опыта руководства большими многоэтапными проектами! Всё это планирование, приоритеты — не его конёк. На Земле он инженерил в духе «могу копать, могу не копать». Сказал руководитель: «Брось текущее и займись вот этим», — скрипнул зубами и сделал. Неприятно, но терпимо. Почти всегда даже знал, почему надо поменять приоритеты. Но знать и понять, принять — не одно и то же. И вот сейчас ему надо стать таким вот боссом, раздающим ценные указания в условиях ограниченных ресурсов. Человеческих, конечно.

Нанимать со стороны он никого не будет, хоть наёмничий рынок довольно развит в этом мире.

— А я бы посмотрела, что там под водой. Ты прав, практики Закрытого Мира боятся даже поверхности, не то что глубин, — Алекс получил такой ответ Морозной Ночи, когда поделился с ней идеей. — Практиков третьего этапа немного, а даже для второго перемещаться под водой проблемно. Даже на суше часто не хватает скорости, чтобы справиться с некоторыми проворными тварями, а уж под водой, при сопротивлении воды…

Я читала в одном бестиарии, что самое страшное на глубине — не большие существа, а стаи мелких. Они по-настоящему огромны, а все техники, эффективные на суше, под водой порой ударяют по самому практику. Неправильно работают, надо заново переучиваться.

— Понимаю. Особенно, наверное, настрадались экспериментаторы с воздушными и огненными техниками, — улыбнулся Алекс, представляя, как миллионы пузырьков лишают видимости. Всплыли и менее забавные картины, вроде кипящей воды или оглушающей ударной волны.

— Так что? Когда отправимся? — Морозная Ночь горела энтузиазмом, хоть голосом и не продемонстрировала этого. Как всегда говорила томно, слегка повелительно.

— Не до того. Есть вещи и поважнее, — отмахнулся Алекс.

— Тогда зачем ты мне об этом рассказал?

— Хотел узнать мнение знающего человека, стоит ли вообще включать в планы исследование океана.

— Да нет никого знающего! Те чудаки, которые полезли в воду или не вернулись, или убежали слишком рано, чтобы что-то понять!

— Это ты намекаешь, что надо самим проверить и убедиться, стоит ли вообще включать в планы такую большую задачу? — как и на Земле, поверхность воды в Закрытом Мире больше, чем суша.

— Именно. Два-три дня ничего не решают.

— Я конечно понимаю, что тобой больше движет любопытство… Но резон в твоих словах есть. Детям ты нашла наставников, а мы как раз у побережья. Возвращаться сюда было бы неудобно…

— Вот! Зачем специально преодолевать половину континента, тратить время и силы на дорогу?

— Тебе так не терпится покрасоваться в купальнике? — Алекс ляпнул, задумавшись, о том, как сдвинуть планы и тут же покаялся:

— А ведь ты прав! В воде платье будет только мешать! — Морозная Ночь воодушевилась. С её-то манерой одеваться купальники она бы выбрала…

— Да расслабься. Ничего не нужно. В смысле, не нагишом, а в обычной одежде отправимся. Ты же на третьем этапе, можешь окутать себя аурой, которая не подпустит воду к телу. Ну той, что на практиков ниже уровнем давишь.

— Так вода же не практики… — похоже, Морозная Ночь загорелась идеей одежды для подводного плавания. Скорее всего воображает что-то с чешуйками, как у рыбы. Местные «волшебники» вообще не умеют абстрагироваться от природных примеров.

В самом похожем варианте могут додуматься до набедренной повязки — в деревнях, когда надо залезть в ручей именно таки наряжаются.

— Вода тоже насыщена Тонкими Энергиями, даже плотнее, чем воздух… В общем, будет поле для простейших опытов, — Алекс улыбнулся. — Можешь попробовать. Мне нужен ещё день, чтобы обговорить все дела с Блёклыми и Зелёными. Хочу, чтобы они были чем-то вроде рекрутингового агентства для нас.

* * *

— Доклад разведчиков! — человек в броне, испускающей силу, склонился и протянул свиток Главе секты Хранителей Порядка.

Тот стоял над столом с развёрнутым на нём каким-то свитком, на вид почти истлевшем, и, не отрываясь от него, протянул руку, в которую гонец вложил донесение. Спустя пару минут он всё-таки развернул послание, и коротко бросил слуге:

— Свободен!

Его жена в это время находилась тут же, в рабочем кабинете, но занималась своими делами — пила чай, глядя на звёзды.

— Армия Зверей покинула Туманность Медузы и прорывается к Древнему Полю Битвы, — он передал свиток дыму Фимиама, но та не стала в него заглядывать, предпочитая послушать пересказ мужа. Последнее время они стали меньше разговаривать из-за подготовки к сражению.

— То есть всё, как ты и ожидал? — подтолкнула она к более развёрнутому рассказу.

— Напротив. Судя по донесению, Владыки Зверей с ними нет. Армию ведут командиры, но это не мешает им сминать оборону Людей.

— Вышлешь помощь?

— Нет. Я бы сам хотел получить помощь. У меня нет лишних людей. К тому же, это без сомнений просто отвлекающий манёвр. Им нужно просто отойти в сторону и пропустить эту волну чудовищ.

— То есть Владыка Зверей идёт другим путём? Может хотя бы предупредишь людей, которые противостоят Зверям, что им не нужно умирать?

— Зачем? — вопрос прозвучал с совершенно искренним непониманием. — Они сами вытеснили мои филиалы из обжитых регионов. Меня! Победителя! Где они все были, когда я бился с Чудовищем, от одного взгляда которого их секты заливало жидким поносом?

Мужчина понял, что вышел из себя только когда его жена схватилась за горло. Он перестал сдерживать ауру, и она натворила дел. За дверьми охранники и вовсе упали, зазвенев доспехами о каменный пол.

Хорошо ещё, что не полностью раскрылся. А то бы…

— Ты в порядке? — встревоженности в голосе не было. Вопрос дежурный, просто чтобы показать, что ему не всё равно: он отлично знал, что всё с его женой нормально, по крайней мере физически. А если нет, то восстановится из Алтаря. Что же до морального вреда, жена должна почитать мужа и стоит иногда напоминать об этом. Таков Порядок. А это секта Его Хранителей.

— Нормально, — натянуто улыбнулась женщина. — Каждый раз восхищаюсь твоей силой и очень хочу увидеть твою полностью высвобожденную мощь.

— Увидишь. Скоро мне предстоит её продемонстрировать, — глава секты улыбался, довольный комплиментом.

— Боюсь я не переживу такого зрелища. Я всё ещё слаба.

— О! Кстати! — мужчина повернулся к дверям и мысленно приказал: — Принесите Ларец из Жёлтого Нефрита!

— Жёлтого? Должно быть внутри что-то ценное, — женщина уже догадалась, что это будет подарок ей. Или компенсация за этот взрыв ауры. Неловкая мужланская попытка извиниться. И такая форма извинений ей, пожалуй, нравилась.

— Увидишь. Эта вещь точно поможет тебе поднять уровень. Только держи всё в тайне. В нашей секте подобное не приветствуется…

Глава секты снова уткнулся в ветхий свиток, а Дым Фимиама осталась ждать, когда принесут Сокровище.

* * *

— Ты во что это вырядилась? — Алекс осмотрел Морозную Ночь в облегающем костюме. Не как у аквалангиста, а из такой же ткани, как и её обычная одежда, с какими-то волшебными вкраплениями. Что-то вроде тесного брючного костюма или спортивного.

— А что? Вполне приличный наряд, как раз для воды.

— Так ты всё-таки решила намокнуть? Плавать собралась?

— Пока ты давал задания детишкам, я попробовала отталкивать воду аурой, но это довольно трудно, в воде мало Тонких Энергий. У поверхности ещё нормально, а если нырнуть чуть глубже, одежда намокает. Мокрое платье ограничивает подвижность, — речь о том, что со смертной материей аура плохо взаимодействует. На третьем этапе, она, конечно, гораздо плотнее, но всё-таки до настоящей души ей ещё очень далеко.

Алекс тогда сказал наугад, просто по собственному опыту. Не учёл, что придётся нырять на десятки метров. Как известно десять метров воды — это одна дополнительная избыточная атмосфера давления (авт.: у океанической воды на Земле плотность чуть выше пресной, ~1.03 в зависимости от глубины. На дне Марианской впадины 1.076). То есть на глубине сто метров, давление в десять раз больше, чем на поверхности.

Да и воздушный пузырь вокруг тела не будет способствовать плаванию, хоть это и легко решается даже без грузов. Если уж летать можешь, то и нырнуть не затруднит — работает в обе стороны (с точностью до наоборот, но принцип тот же — противостояние внешней силе). В принципе, воздух не очень-то и нужен — дышать практикам не обязательно.

Сам Алекс оделся в подобие безрукавки и шорт. Не земной фасон — просто местная куртка без рукавов и короткие штаны самого простоя кроя. Так ходят здешние рыбаки-каботажники, так что это скорее маскировка, чем «купальный костюм». Не подумал, что с Морозной Ночью никакая маскировка не поможет. Эта дама, выдающейся внешности, притянет взоры обоих полов.

— Пусть будет так, — наконец махнул он рукой. — Держись поближе ко мне, выйдешь сухой из воды.

Морозная Ночь хотела отпустить какую-то колкость, но Алекс развернулся к океану, и пошлёпал по воде. Босые ноги замочить он не боялся.

— Куда направимся? — мысленно спросила Морозная Ночь, когда погрузились достаточно глубоко. Она озиралась немного боязливо. Непривычная среда.

Свет сюда проникал ограничено, но всё-таки практикам этого достаточно. Гораздо большую проблему создавала прозрачность воды. Приходилось полагаться больше на свои чувства, нежели на визуальную картинку. Впрочем, Алекс уже привык к Сфере Контроля. С помощью неё он всё «видел» даже лучше. Ну, с некоторыми исключениями, как выяснилось.

— В той стороне, — Алекс указал, — есть архипелаг, который избегают местные. Даже рыбачить туда не плавают, — здесь нет профессионалов-моряков, и их закидонов тоже. Алекс всегда был противником морского жаргона: если они «ходят», то почему не «в ходку», а в плавание? — Вроде как там пропадают лодки, но никаких чудовищ никогда не видели. Я собирался взглянуть.

Морозная Ночь приняла позу, будто летит по воздуху и направилась в указанном направлении.

Да, можно было добраться до островов и над водой, но это же не миссия по исследованию архипелага, а океана как такового, его дна в первую очередь. Так что стоит осмотреться.

По дороге встретили несколько опасных для смертных рыб и моллюсков, какие на Земле не водятся. Но ни одного монстра. И Природных Сокровищ не нашлось. Хотя, это Алекс мог и так сказать, доверившись сфере контроля. В основном он как раз и проверял, насколько ей можно доверять. Из неприродного — только затонувшие рыбацкие лодки к которым специально приблизился ибо не знал как трактовать их по Сфере: вроде и живое, а вроде и поделки людей со следами их ауры. Только сверившись с глазами, понял, что они просто густо заросли ракушками и тиной.

А в остальном — дно как дно, вода как вода.

— Там что-то есть, — Морозная Ночь указала на объект, который Алекс уже давно использовал как маячок, именно к нему и плыл.

— Хорошее место, не знал, что в Закрытом Мире такое есть, — его удивило обнаружение шахты духовных камней. Низкоуровневых, но всё же. Это же не полноценный мир, духовного Ядра у него нет. Должен быть, наверное, что-то вроде источника энергии — иначе как работать артефакту? Минимум, должен быть накопитель, в который он выкачивает силы тех, кого сюда сбросили.

Но это совершенно точно не что-то искусственное, вполне себе природная шахта.

— Оставь этот хлам. Пусть будет заначкой на чёрный день для нашей секты, — Алекс остановил Морозную Ночь, собирающую духовные камни, вываливавшиеся на поверхность дна.

— Чего это хлам? Я не так богата, как некоторые, — заворчала женщина. Нельзя вставать на пути между женским полом и драгоценностями.

— Ну, тогда потом соберёшь. Забыла, что мы не на прогулке? Поднимись наверх, запомни ориентиры, потом вернёшься.

Недовольная старейшина секты, так и не получившей названия, так и поступила.

— До архипелага осталось совсем недалеко. Соблюдай осторожность.

— Разве ты не защитишь слабую женщину? — притворно соблазнительно спросила Морозная Ночь.

Алекс от удивления аж рот открыл. От кого бы другого можно было такое ожидать, но от неё?

— А чему ты удивляешься? Или думаешь что я…

— Тише! — Алекс приложил палец к губам. — Нас заметили.

Похвалив себя за то, что приказал Морозной Ночи подавить свой уровень до смертной (сам, естественно, сделал то же самое), Алекс быстро переместился в сторону, спрятал и себя, и спутницу за подводный утёс. Он наблюдал за существами, которые, если верить Сфере Контроля, обладают разумом, хоть на вид и не производят такого впечатления. Что-то биомеханическое, на основе артефакторики. Очень похоже на то, что Алекс уже встречал на Двуликой Звезде.

Твари из Пагод там искусственно нарастили свои силы, создав гибрид живого тела и формации на базе механизма. Этакие киборги мира практиков.

Эти существа имитировали подводных жителей: один напоминал человека-кальмара, второй имел черты рыбы, но с «лапами», в которых держал копьё. Естественно, артефакт, не простая заточка на палке.

Трудно оценить силы местных самоделкиных. Базовая форма у одного, скорее всего, второго этапа, а у второго имеется ядро. Но вот этот обвес из формаций может доставить неприятности даже Алексу. Как бы он не старался, больше чем начало четвёртого этапа из себя не выжмет. А вот формации — совершенно другое дело. Они могут создавать каскады, резонансы и прочие дополнительные спецэффекты. Да, отдельная атака так же имеет предел силы, выше, чем позволено Подавлением, не подняться. Зато благодаря формации можно сочетать различные типы воздействия, одновременно атаковать тела и души, чередовать стихии. Взрыв обычный и объёмный взрыв имеют разное воздействие по разрушительной способности, хоть энергия взрыва и будет одинаковой.

Словом, с формациями лучше не шутить, особенно вот с такими, разумными. Алекс уже один раз умирал от их трюков, знает. Так что подсознательно даже побаивался этих врагов. Они как раз воплощение его страхов — кто-то уровнем выше Алекса, то есть выше предела, появился в мире, где такого быть не может.

— Что это такое? — спросила Морозная Ночь одними губами. — Что с телами этих людей?

В том, что в основе люди, а не какие-то подводные монстры или иная раса — сомнений нет. Алекс отлично видит признаки иных существ после многих знакомств с ними. И на уровне морфологии (что актуально только для низкого развития и, пожалуй, эти существа такую проверку на человечность не прошли бы. Но есть ещё и аура, а вот она — человеческая.

— Модифицировали под среду, — точно так же, губами, ответил Алекс. Интеллекта и наблюдательности практикам хватает, чтобы читать по губам не обучаясь этому.

— Ты их боишься? — провокационный вопрос, но Алекс не стал скрывать, кивнул утвердительно:

— Не знаю чего от них ожидать.

— Проследим?

Безумная женщина! Только что человек на этап выше (с учётом подавления) сказал, что боится, а она подбивает засунуть голову в пасть врагу?

Глаза Алекса стали стеклянными пока он проматывал в голове возможные варианты развития событий и в итоге пришёл к выводу: надо идти.

Эти твари мастера скрываться. Если они смогли укрыться от Хозяйки Звезды, то если сейчас уйдут, просто из осторожности, то потом найти их будет нереально. Сейчас они просто не ожидают встретить кого-то со Сферой Контроля, скорее всего, просто среагировали на беседу с помощью телепатии, то есть ожидали встретить практиков третьего этапа. А потом могут предусмотреть и этот вариант, если получат сведения об Алексе.

— Жди, — опять губами сказал Алекс. — Это тебе. Используй только в крайнем случае, иначе сама пострадаешь. Выдержишь какое-то время без моей поддержки?

Морозная Ночь кивнула и с опаской приняла кристаллик с искоркой молнии внутри. Она разглядывала кристаллизованную Небесную Кару, понимая, на подсознательном уровне что это такое, хоть раньше и не видела её так близко. Издалека наблюдала первый прорыв Алекса, и на этом всё, больше не сталкивалась с ней.

А сам бывалый, закалённый молниями, думал о том, уж не умышленно ли чудовища скрылись под толщей воды? Как вот в таких условиях их мочить молнией? Даже если разрушит тела, разум сбежит — в толще солёной воды молнией прицельно не жахнуть. Небесная, она хоть и не совсем электричество, но очень много общего. Скажем так, особый его вид, с перчинкой.

Наложив целую кучу печатей на себя, Алекс отправился за двоими тварями.

Оказывается, до цели уже не далеко: не то второй рудник духовных камней, не то тот, который нашли ранее, был только малой его частью, жилой уходящей в сторону. Здесь масштаб в десятки раз круче: целая шахта, в которой работали, судя по одёжке, пропавшие рыбаки. Формация держала полусферу, в которой имелось достаточно воздуха, чтобы люди могли работать. Видимо, она же работала и на сокрытие, так что Алекс не ошибся — могут спрятаться. Его сфера контроля не обнаружила такой гигантский рудник, что уж говорить о практиках Формирования Ядра (3), вершине пищевой цепочки в этих местах. Только глазами и разглядел.

Алекс осмотрел себя. Хм… Чем не рыбак? Взял грязи со дна, позволил ей достичь тела. Так сказать усилил маскировку.

Осталось надеяться, что сфера, ограждающая от воды и обнаружения, не сигнализирует о попытках проникновения. По логике, это было бы глупо — тут столько крупной рыбы и прочих тварей плавает, что если такой большой купол будет реагировать на каждое касание, охрана сойдёт с ума, проверяя. Да и не может их, хозяев рудника, быть много. Скорее всего.

Алекс когда-то прочитал, кажется в Хагакурэ (авт.: «Сокрытое в листве», самурайские записки), что любые решения надо принимать на семь вдохов. Под водой с этим есть проблемы, так что он постоял семь секунд и шагнул внутрь.

Бонусные картинки

Глава 10

— Эй, парень! Ты откуда тут взялся, — бомжеватого вида старик, толкающий одну тележку с Алексом, косо посмотрел на него. Содержимое деревянной тележки светилось: деревянный короб с горкой заполнен духовными камнями, что очень контрастировало с тем, что сама тележка поломанная, без одного колеса.

— Что, я так сильно отличаюсь?

— Ну, для них, — мужичок кивнул в сторону «киборгов», — не очень. А я-то вижу, что ты не рыбак, хоть и одёжка у тебя правильная, наша. Из какой ты деревни?

— А ты здесь давно, дед? — лучше не отвечать на такие вопросы, есть шанс, что Черти читают поверхностные мысли, так что лучше их увести в иное русло.

— Какой я тебе дед? Мне всего тридцать лет. Просто тут условия поганые. За полгода я таким стал, — вздохнул мужчина.

— Ясно. Значит тут долго не живут, — Алекс тоже вздохнул для порядка. Он и сам догадывался, что смертные не могут долго выдерживать высокую плотность духовной энергии от фонящих кристаллов. — А сбежать не пробовали?

— Тише-тише! Даже не думай о таком. Они, — опять кивок на охранников, — читают мысли! По крайней мере вон тот, с копьём.

— А остальные?

— Какие остальные? Их тут двое всего, — тележку дотолкали до большой ямы и ссыпали туда кристаллы, как навоз выгрузили. Даже Алекса, попавшего однажды в облако из высокоранговых кристаллов, и то проняло, насколько буднично заполняли углубление в дне.

Развернулись и покатили тележку обратно в шахту, за новой порцией.

То, что чужаков всего двое — это не правда. Просто остальные не показываются. От смертных легко скрыться. Да даже Алекс видит только ещё одного. Но их может быть больше.

Когда загрузили ещё порцию и вывезли из шахты наружу, Алекс убедился в правоте своих мыслей: Всего их четверо и они стояли над телом женщины в облегающем костюме. Морозная Ночь, видимо, как-то выдала себя. Но молнию не применила — в ней осталась жизнь, она просто без сознания.

О! Точно не применила: одна из тварей осторожно показывает остальным кристаллик, до сих пор зажатый в руке женщины. Видно что боятся, даже отобрать не решаются.

Пожалуй, это удачный момент для атаки, пока враги сконцентрированы на опасно выглядящем камушке. Действовать необходимо очень быстро. Скорее всего, они уже заглянули в память женщине и знают об Алексе.

По взмаху руки кристаллы из тележки поднялись в воздух, пока вторая наскоро чертила формацию. Несложную, времени на изыски нет.

Выстрел, выстрел… Кристаллы, отдавшие всю энергию превращаются в серую пыль.

Выстрел, выстрел… Серия вспышек плазмы направилась в сторону врагов. К сожалению, действовать нужно осторожно, не хотелось бы чтоб Морозная Ночь пострадала: Алекс одной рукой работал с формацией, а другой «помогал» себе применять телекинез. Это скорее, рефлекторное действие. Практику его уровня не требуется махать руками, достаточно мысли. Как-то так он создавал врагов из воды для тренировки детей. Но сейчас, в экстремальной ситуации, рука сама начала «помогать», проснулись рефлексы.

Двоих разорвало, оторвав большую часть модификаций от человеческих тел. Двое других неведомым образом увернулись, помогая себе щитами опять же непонятной Алексу природы.

Останавливаться нельзя ни в коем случае — если у них будет шанс на контратаку, нет гарантии, что Алекс её переживёт. Да, у него есть неубиваемый Алтарь, но это верно там, во Внешнем Мире. Что произойдёт здесь, сможет ли он отрастить новое тело — ответов нет. То, что он всё-таи подвержен разрушению — маловероятно. Иначе Спящего бы прикончили, а не пленили. Всё-таки лучше не доводить до проверки этих предположений. Могут быть «неприятные» нюансы.

Кристаллы слишком быстро расходуются, ведя огонь по двум целям сразу, — враги не глупы, сразу разделились, спасая не только себя, но и раненых подельников, подставляя себя под удары формации. Они не сбегают, держат щиты. Значит, их действительно мало, каждый Чертяга на перечёт. Иначе было бы уместнее отступить, бросив менее удачливых соратников.

Один даже сумел всё-таки контратаковать, но не слишком удачно: его атака и атака Алекса столкнулись где-то по середине пути, устроив яркую вспышку.

О, нет! Очень даже удачно: тела раненых пропали, под прикрытием этой «световой гранаты» вместе с одним из уцелевших при внезапном нападении.

А второй всё ещё сопротивлялся, сдерживая уже двойной напор, изначально разделённый на две цели: У Алекса уже начали дрожать руки, но явного преимущества он так и не достиг, а при этом потерял преимущество внезапности.

Ход сражения переломился неожиданно. Подмога пришла откуда не ждали. Хотя, если честно, Алекс её вообще не ждал ниоткуда.

Морозная Ночь очнулась и швырнула «бомбу», снаряжённую молниями. И опять Алекс не ожидал такого хода: она вовсе не помогала ему, а ударила по убегающим. Со своей позиции могучий и великий практик, подавленный до четвёртого уровня, не мог видеть, где сейчас находятся тела. Сфера Контроля тоже ничем не помогала в этом деле. А вот с позиции Морозной Ночи было хорошо видно, что тот целый, оттащил пострадавших за неровность рельефа, влил в рот что-то светящееся таким же светом как и духовные кристаллы, может быть всыпал порошок из них. И он вовсе не сбегает, а готовится помочь тому, который сейчас уже почти истратил все силы, под щитом, периодически мигающим, но каким-то чудом держащимся.

Нет, молния никого не убила, просто напугала до усрачки: дело было уже в воде, за границей барьера, поддерживающего атмосферу в области рудника. Разряд случился при пересечении водораздела, и чертям не досталось ни единой искорки, только пугающая аура заставила вздрогнуть «спасателя».

Зато Алекс шанс не упустил — резко сменил положение, выполнив Небесный Шаг, оказался рядом с тем, кто спасал соплеменников и оторвал ему башку как креветке, на которую тот и был похож. Просто, без затей, голыми руками. Когда отваривал их к пиву, так же легко дело шло.

Но это едва не стоило ему жизни: тот, что ещё остался боеспособным сориентировался очень быстро и напал со спины. На стороне Алекса выступила чистая случайность: не было поводов стоять там и наблюдать как падает на дно оторванная голова, потому, добившись успеха, он сразу переместился к тому самому, что стоял за спиной. Только благодаря этому выстрел ушёл «в молоко». Всего-то лишился руки по плечо. Не самая важная часть для практика, способного двигать всё что угодно, даже горы, просто силой мысли.

И очередная голова раскололась как гнилой арбуз. На этот раз удар пришёлся сверху.

— Цела? — первым делом Алекс проверил Морозную Ночь, сжимающую кулаки.

Короткий импульс энергии, пропущенный по её энергоканалам вернулся чистым, без следов Небесной Кары. Значит, всё будет в порядке.

— Так. Нужна твоя помощь. Срочно! Ты в состоянии выполнить ту прекрасную технику Воздушных Серпов, которыми швырялась когда-то? Тогда руби вот здесь, — Алекс провёл пальцем уцелевшей руки довольно глубоко: нужно отсечь часть плеча где-то по середине ключицы. — Быстрее, а то и этого не хватит!

Морозная Ночь оскалилась и полоснула там, где указано.

— Хорошо. А нет. Ещё осталось, — Алекс уже сам вырвал кусок мяса и швырнул его на землю. Или дно? Как правильно? Находились они в сухой части, под куполом, который вряд ли долго продержится — появились тонкие струйки воды, а кое-где даже целые фонтаны. Небесная Молния — это не просто электрический разряд, который формация, без сомнений, выдержала бы.

Алекс отметил, что техника, приводящая к гниению слишком похожа на ту, которую придумали умники с Гордой Звезды во время полёта. На Двуликой Звезде он уже видел такой же приём, но выполненный другими, явно никак не связанными со здешними существами. Это наводит на подозрения.

Что если кто-то из умников подхватил такую вот «заразу» на какой-то Звезде по пути? Потом покопается в памяти на предмет перемен в характере умников, не до них сейчас.

Дальше Алекс собрал все ошмётки Чертей и погрузил их в «гибернацию» пачками. Кто знает, в каком куске они хранят разум? Пока что неизвестно другого метода их обездвиживать, но, вроде бы полная заморозка, проверенная ещё на Двуликой Звезде, работает. Это не простой лёд, а «вечный», так что неудивительно. Все четверо оставались живы, несмотря на тяжёлые и очень тяжёлые увечья. Один из попавших под первый удар и вовсе был ещё в сознании: по меркам практиков он и пострадал-то несильно. Всего-то лишился конечностей и получил ожог на половину обрубка.

Следующими под заморозку попали все рыбаки, достигшие хотя бы уровня Одной Чакры. Пока что Алекс не умеет различать, в ком есть подсадной, а в ком — нет. Так что от греха подальше, лучше перестраховаться. Смертным стёр память до момента попадания на рудник и отправил на берег, поближе к деревне, чтобы их точно нашли.

— Ты вообще не замечаешь травмы? — Морозная Ночь всё время, пока Алекс суетился, восстанавливала свои силы. Она не ранена, её оглушили ментальным ударом, но потом тащили довольно грубо, потому её прекрасный облегающий костюм порвался в некоторых местах, части оторвались, и осталось что-то вроде земного купальника или пляжной одежды. Весьма скромного для Земли, но в этом мире — перебор с открытостью.

Это на поверхности ткань защищает от слабых техник и лёгкого механического воздействия, а под водой, да ещё солёной (то есть в электролите), свойства её не так хороши. Нет, сама она не разорвалась, а вот на стыках разошлась, так что часть потерялась по дороге. Найти легко, как-никак непростая тряпка, но…

— Ты бы накинула на себя чего, — Алекс не хотел сразу указывать на проблемку, думал, что женщина сама исправит оплошность, ведь наверняка у неё в пространственном артефакте есть несколько десятков, если не сотен нарядов.

Алекс проигнорировал вопрос Морозной Ночи, а она проигнорировала его замечание:

— Раз рука тебе не нужна, предлагаю проверить, что тут есть интересного.

— Шахта.

— Вряд ли простая. Смотри туда, — женщина указала на подобие печати. — Я тут осмотрелась пока ты рыбаков отправлял домой. Посмотри ещё вон туда. Знакомые закорючки, да?

Алекс потратил некоторое время на осмотр, и в самом деле увидел сходства: Черти делали аналог формации Обмена, которую, как думал Алекс, придумал Спящий.

Нынешнее исполнение отличается, не полностью совпадает, чему может быть множество объяснений, самым правдоподобным из которых кажется то, что Владыка Зверей владел какой-то информацией не только об этих существах, но и их приёмами.

Да и мало ли какие цели у этих созданий? Тип существования у них другой, так что неудивительно, что и формация должна быть другая. Алекс тщательно запомнил уже готовую схему и отпечатал её на свитке.

— Тебе сколько кристаллов нужно было? — Алекс задал не праздный вопрос.

— Все, — удивилась Морозная Ночь. Мол, что за очевидные вещи ты спрашиваешь. — И даже больше.

— Ясно всё с тобой, — Алекс бы махнул рукой, в известном жесте, да только нет той, которой он привык махать. А другой — не та выразительность.

Он зачерпнул большую горсть кристаллов и начал работать над ними, очищая, превращая в жидкую, перенасыщенную энергией субстанцию. Очень не хватало второй руки для таких манипуляций — с самого начала он привык махать руками при алхимических плавках, как бы направляя волю в нужное русло. А теперь, когда казалось бы, можно обойтись без этого, — не мог и не хотел. Привычка закрепилась. Нет, конечно справился и так, просто не комфортно себя чувствовал.

Кристаллическая светящаяся рука выглядела впечатляюще, как какой-то артобъект.

— Это ты у этих чудаков подсмотрел идею? — Морозная Ночь наблюдала за всеми манипуляциями.

— Нет. Такая концепция мне уже известна. «Протез» называется. А мой шедевр ещё и постепенно станет настоящей рукой.

— Да? Такое возможно?

— Я же рассказывал, что материя и энергия — это одно и то же? Мне просто не хватает силы разума чтобы сделать всё за один приём, слишком сложно устроено тело. Если бы не подавление… Эх…

— То есть остальные кристаллы тебе не нужны? — в голосе Морозной Ночи смешались надежда с удивлением.

— Сделай одолжение, забери, чтобы никто не смог запустить формацию с другой стороны.

— Не лучше ли сломать её? — вопрос казался уместным, но Алекс не хотел. А вдруг она может перенести во Внешний Мир? Да, Глава секты Хранителей порядка хвастался, что дополнительно пресёк все уязвимости. А вдруг?

Пару символов в конце концов всё-таки стёр, скрепя сердце.

Боевая подруга, естественно, не планировала переквалифицироваться в шахтёра, а просто собрала уже накопанное рыбаками. Количество камушков внушало: не каждая секта среднего размера может похвастаться таким богатством.

— Может, добить пленников? — женщине не нравились непонятные существа, особенно в живом виде, пусть и «консервированные».

Вот люди. Вон монстры или животные. Звери тоже в какой-то степени понятны. Даже известные представители предыдущих поколений, хоть и отличаются внешне, но более-менее похожи. А вот это не пойми что: захватывает чужие тела; заменяет части тела на протезы, покрытые формациями: прячутся от обнаружения всеми органами чувств, кроме зрения.

— Нужно научиться отличать «заражённых» от нормальных. Прибить всегда успеется.

— Ты надеешься, что они сломаются на допросе и выдадут тебе тайну? — хитро прищурилась Морозная Ночь.

— Сомневаюсь, но попробовать стоит, — отмахнулся Алекс.

— Ты выглядишь уставшим, — женщина резко сменила тему разговора.

— По руке скучаю, — Алекс пошевелил светящимися пальцами.

— А по Дыму Фимиама не скучаешь?

— Нет. Её муженёк оборвал связь, — одна бровь Алекса самопроизвольно поднялась. — Я в напряжении из-за того, что эти существа повсюду!

— Тогда, приглашаю тебя отдохнуть. Снять напряжение. До архипелага, к которому мы стремились, осталось совсем недалеко. Отвлечёшься от мрачных мыслей, глядя на красоты.

— Верно, — Алекс полушутя даже начал подозревать, что в теле Морозной Ночи сидит подселенец. Слишком разительная перемена. Откуда взялась эта забота?

— Я перенервничала, — ответила она на не озвученный вопрос. — Мне тоже нужно отдохнуть.

— Идём, — решился мужчина, подхватил талию женщины драгоценной рукой, и они мгновенно оказались на белоснежном берегу одного из островов.

— Красиво, — Морозная Ночь осмотрела пышущую жизнью природу. Особенно восхитительно всё выглядело на контрасте с приевшейся уже подводной мрачностью.

Птички чирикали в джунглях, небольшие зверьки прыгали с ветки на ветку. Цветы заполнили воздух сладковатым благоуханием на разные лады. Лёгкий тёплый ветерок пускал блики на ряби прозрачной голубой воды, а мерный шум прибоя ласкал нервы, будто бабушка погладила по голове внука.

Алекс снял порванную безрукавку, бросил её вверх, а она вспыхнула и сгорела, не оставив пепла:

— Рука работает даже лучше, чем родная, — он осмотрел светящуюся ладонь. Речь конечно же шла не о воспламенении, а о подбрасывании куртки. На текущем уровне пропускать энергию через каналы в теле нет необходимости.

— Меня упрекал, а сам заголяешься, — лукаво улыбнулась женщина.

— Разве мы не отдыхаем?

— И вправду, — улыбка стала ещё лукавее.

Разодранная куртка, оказавшаяся частью полного комбинезона Морозной Ночи, тоже взлетела вверх, но так эффектно, как Алекс, она её уничтожить не смогла — ткань на ней почти негорящая, хоть и не очень прочная. Внушительные, но упругие груди соблазнительно качнулись.

— Не слишком ли откровенно ты меня домогаешься?

— Тебе не нравится? — Морозная Ночь слегка покрасовалась, выгнула спину.

— Просто удивлён. Ты не жаловала мужчин. Да и на меня раньше смотрела как на букашку.

— А ты и был букашкой. А теперь — самый сильный в этом мире. Теперь ты имеешь право считать меня букашкой, и мне нужно добиваться твоего внимания. Что я и делаю. Разве не так устроен мир?

— То есть я для тебя — ценный приз?

— Вообще-то, я тоже рассчитываю быть призом для тебя.

Женщина картинно развернулась, пройдя как можно ближе, села рядом, прижавшись плечом к непострадавшей стороне, и тоже стала смотреть в ту же сторону, что и Алекс. На безбрежный океан и небольшие облачка у самого горизонта.

— Ты же понимаешь, что я не совсем человек? — Алекс оторвал взгляд от воды и посмотрел на женщину.

— Ты о Человеке как расе или о твоих достижениях на Пути Практика?

— И то, и то.

— То есть ты не испытываешь удовольствия от плотских утех?

— Напротив. Моя кожа более чувствительная. И запах я чувствую острее, и… Словом, моё удовольствие выше.

— Тогда в чём дело? Я недостаточно хороша для тебя?

— Не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду. Ты хочешь спросить, почему я не накинулся на тебя как только ты показала ногу в разрезе платья?

— Это-то мне как раз понятно. Я не понимаю почему вместо того, чтобы принять моё прямое предложение, ты изображаешь из себя старого дряхлого философа, — Морозная Ночь провелапальчиком по волшебной руке из переплавленных духовных камней, потянувшись на другую сторону Алекса. Вышли такие странные объятия: груди коснулись его тела, а волосы попали на лицо мужчины.

Кристаллическая рука оказалась на ощупь как обычная, из плоти.

— Она и чувствует так же. Нет разницы, только лёгкое сияние.

— Любопытно… Кстати, а ты ведь обещал исправить баланс Инь в моём теле. Неужели, кроме парной культивации нет иных способов? — женщина не спешила менять позу, как, впрочем и Алекс, так и смотревший вдаль.

— Пилюлю я не сделал. После сражения с Проснувшимся мир ещё не восстановился, в нём не так много ингредиентов, соответствующих твоему уровню.

— А твой Ян огонь? Ты не можешь его дозировать понежнее?

— Во время соития? Нет, не могу. В этом и смысл парной тренировки.

— Помнишь, когда мы ехали в секту, ты устроил что-то похожее? Моя сила практика второго этапа текла через тебя. Ты тогда был всего на Третьей Чакре, — Морозная Ночь всё-таки выпрямилась, но только для того чтобы проведя пальчиком показать, как текла энергия.

— Тем более, — мужчина не стал отрывать взгляда от волн.

— Хм… Кажется я поняла…

— И что же? — Алекс по-прежнему не читал её мысли целенаправленно, считая это демонстрацией доверия.

— А вот что, тупица!

Морозная Ночь развернулась к полуразвалившемуся на песке Алексу, медленно провела, пальцем от кадыка у пупку, хмыкнула и мгновенно испепелила все грязные драные обноски, которые на нём ещё оставались.

— Не знаю, что там за тараканы заводятся в головах на высоких уровнях… Отчего ты такой пассивный? Ждёшь, когда мироздание подаст тебе знак? А может, оно уже подало его с моей помощью? Может ты и сильнее, но опыт на моей стороне, — женщина оседлала удивлённого Алекса.

Полный контроль тела, остановить кровь, сердце, не дышать — это легко, когда ты концентрируешься на задаче, прилагаешь усилия. Но когда расслабишься… Зачем думать, как дышать? Какие мышцы должны работать для полного вдоха? Или как двигать языком, когда жуёшь — как-то оно само работает, и это здорово.

С эрекцией такая же штука. Всё случилось само собой. Да и не было ни желания, ни смысла сопротивляться — линии судьбы надо было раньше рвать. В этом Морозная Ночь права: знаки игнорировать не стоило всего лишь из-за каких-то подозрений в подселении.

* * *

— Можешь гордиться собой. Твоё легкомыслие вдохновило меня на одну идею, так что тебе повезло, — Алекс разомкнул объятья обнажённой женщины и сел на песке, подумав, что у бытия практиком есть и вот такие неожиданные плюсы: песок не мешал плотским утехам, никуда не забивался, ничего не натирал. Правда, есть и минусы: нельзя полностью отдаться процессу, нужно всегда оставлять капельку контроля, чтобы вырвавшаяся аура не натворила дел. И партнерша пострадает, и атолл сотрёт с лица континента, да и самому может быть плохо, если буйство внутренней энергии устроит хаос в теле.

— Ну, я собой довольна и без твоей похвалы. Но всё-таки… ты о чём? — Морозная Ночь растянулась на песке от всей души.

— Смотри.

Из пальца искусственной руки вытекла небольшая ниточка огня, свернулась в шарик.

— Это Огонь Ян?

— Да. Но ты не сможешь его поглотить, даже эта кроха выжжет твою энергетику полностью.

— Тогда, в чём польза?

— Не спеши, — Алекс высыпал на песок приличную кучку духовных камней, растворил их, как когда-то поступил с заготовкой под свой протез, а потом закрутил вихрем, постепенно вливая Ян в этот вихрь.

Осталось только разделить эту смесь на отдельные «конфетки», что он и проделал.

— Вроде бы держится, не истекает, — Алекс внимательно понаблюдал за одним из шариков какое-то время.

— Это пилюля?

— Скорее духовный камень с атрибутом Ян. Как пилюлю его глотать не стоит, используй как духовный камень. Попробуй.

Морозная Ночь уселась в позу полулотоса и принялась циркулировать энергию.

Эффект вышел незначительный.

— Ты был прав, говоря, что нужно лечиться тем же методом, каким мы травмировались: парной культивацией. Нужно не только поглощать Ян, но и отдавать Инь.

— Так за чем же дело стало? Вон камни. Бери из них Ян и сливай Инь в воздух, — Алекс неплохо разбирался и в парной культивации тоже, как-никак у него долгий опыт, но ему было интересно к какому логическому выводу Морозная Ночь пытается его подтолкнуть.

— Второй человек по сути является внешним котлом. Как его сымитировать? Ведь парная практика это не просто вливание и поглощение разнородных энергий, но и некое почти алхимическое превращение их.

— И?

— Я не могу как ты выплёскивать Инь, не получая ничего взамен. Для меня это как кровотечение. Нужно чем-то восполнять его потерю. В парной культивации, как раз эта проблема решается, организуется циркуляция. Поглощённый чистый Ян эту «кровопотерю» не восполнит, наоборот, отравит меня. Нужно его как-то нейтрализовать.

Морозная Ночь легла на живот, подставляя обнажённое тело лучам светила. Загар не пристанет к бледной коже, если практик сам того не пожелает. Вводные она дала, Алекс крепко задумался, его сейчас лучше не тормошить. Вдруг что-то придумает?

Лицо его и в самом деле оставалось задумчивым, а руки непроизвольно начали гладить спину женщины. И не только спину. Постепенно он добрался чуть ли не до пяток. Не массировал, а осторожно, очень нежно трогал. Легчайшее прикосновение, которое смертные сочли бы щекотным.

— Что происходит? Ты вливаешь в меня Ян?

— Нет, просто интенсивно циркулирую его в кистях рук. Не выпускаю. Ты ощущаешь только вторичное излучение, фон, наводки.

— Даже так, довольно мощно для меня.

— Скорее всего это оттого, что в тебе слишком много Инь. В норме ты не должна была так остро реагировать. Я снижу интенсивность циркуляции. Наслаждайся. Мне не трудно.

— Положи одну ладонь на копчик, а вторую на шею. Нет. Не правильно. Ниже. Руку с шеи убери. Хорошо…

— Может тебе сесть?

— Просто делай так же, и не мешай.

Алексу и в самом деле не было трудно, так что такое парное упражнение продолжалось до заката, а потом ещё и до восхода. Естественно с перерывами на плотские утехи — отдых же!

— Ещё три-четыре таких тренировки и твоя проблема решится, — Алекс осмотрел энергетику женщины. Инь-Ян составляющая стала заметно более сбалансированной.

— Я не против. Даже «за». Сама чувствую, что энергия течёт стабильнее и Ядро сгущается, — и куда подевалась былая стерва? Неужели все-таки подменили? А с другой стороны даже стерва должна быть довольна совмещением приятного с полезным. Её ублажают, исцеляют и снова ублажают. Что в этом противоестественного?

Бонусные картинки

Глава 11

В секту вернулась целая орава детишек и несколько взрослых, которым предстоит возиться с ними. Не самые сильные люди в мире, и откровенно говоря, не самого высокого таланта. Только для наставников это даже в плюс: их моральные качества на высоте, а самое главное, что их они должны будут прививать детям.

Не имея таланта совершать прорыв просто чихнув, они были вынуждены работать упорнее остальных, знать больше, чем легко достигающие прогресса соученики. То есть они шлифовали себя, а теперь будут шлифовать детей — это гораздо важнее, чем та «грубая обработка», которую может предоставить им Алекс.

Ну, даст он им по подходящей технике накопления энергии, технике боевых приёмов. Поможет с эликсирами. У него нет возможности заниматься с каждым индивидуально, когда по всему континенту (а, скорее всего, и на Втором) просыпаются существа, способные превозмочь подавление мира за счёт уникальных техник формаций.

Да и не так уж маловероятно, что они в принципе способны на многое, в том числе и не быть ограниченными Законами этого мира. Уж слишком они потусторонние.

Нет, Алексу определённо некогда заниматься делами секты, придётся всё оставить на Дым Пожара и Морозную Ночь.

Для путешествия такой оравы пришлось сделать ещё несколько артефактов, похожих на те, с помощью какого Зелёный Корень повелевал Стреловидным Скатом.

В этот раз подчинили Четырёхкрылых Орлов. Довольно распространённый монстр, и уже достаточно большой на пером ранге. Так что пришлось наставникам стать ещё и «пилотами», чему они, конечно же, не сопротивлялись — твари закреплены за ними навсегда. Будут летать на задания или детей вывозить на тренировки в труднодоступные места.

Только надо не забыть сказать Смоляной семье, что ещё потребуется и скотный двор. К такому Алекс не готовился заранее, не мог предположить. Со своей колокольни он не видел необходимости в транспорте, который не помещается в пространственный артефакт. У него самого есть и мечи, и лодки, даже бесполезный ныне орбитальный челнок. Не тот настоящий корабль — он остался во Внешнем Мире — а более развитая версия летающего меча.

Детишки же до шестого уровня не могут себе позволить долгий полёт, а до него, уровня Шести Чакр, ещё нужно дорасти.

На Гордой Звезде имелись флаеры, которыми могли пользоваться даже смертные. Они имели накопитель вроде аккумулятора Тонких энергий. Сначала Алекс решил не приносить эту технологию в мир, но Алтарь недовольно заворочался. Так что пришлось сотворить несколько. Но всё-таки подчинённые монстры — это гораздо лучше. Их можно, например, заставить помочь в бою, они могут отнести что-то без сопровождения. Словом, проявить самостоятельность, быть поддержкой. Да и ученикам (и наставникам) они понравились.

— Что-то вы долго, — Дым Пожара конечно же заметила прибытие подчинённых заранее.

Все деточки, уже натасканные наставниками, рявкнули как один:

— Приветствием главу! — и низко поклонились. Естественно, и наставники поступили так же.

— И я рада вас приветствовать на территории секты. Располагайтесь, — величественно сказала женщина, а в то же время в голове у Алекса раздался раздражённы возглас: «Алекс, когда ты уже придумаешь название секты⁈».

«Действительно упущение», — Алекс признал вину, но только частично: он придумал не одно название, но что поделать, если все его идеи они сами же и отвергают, осмеивая?

— Наставников прошу за мной. Ученики располагайтесь в комплексе зелёных зданий. Сами решите, кто где будет жить, — Глава секты взмахнула широким рукавом, и детишки перенеслись в указанный посёлок — он занимал отдельную вершину.

Собственно, дальше началась суета и рутина — первое знакомство, инструктаж, правила… Пока секта небольшая, всё это можно делать и лично главе. Особенно если учесть, что больше и некому.

— А ты, я посмотрю, времени зря не теряла, Ночка, — когда наставники разошлись обживаться и уже приступать к обязанностям, в приватной остановке Дым Пожара позволила себе снять сердитую маску.

— Да и ты тоже, — в ответ Морозная Ночь оценила, что баланс Инь-Ян в теле главы также почти пришёл в порядок.

Видимо, связь между двумя сектами будет даже прочнее, чем ожидалось ранее.

— Потом посплетничаете, — Алекс стёр взаимные ехидные улыбки с лиц подруг. — Расскажи, есть ли какие-то результаты расследования?

— Пока только подозрения, но ничего конкретного. Кирпичи нигде не всплывали, странных исчезновений не больше, чем обычно. Ни один случай не попал под подозрение. Но сбор информации секта не останавливает.

— Ясно. Мы с Морозной Ночью встретили несколько Чертей. И новость эта нерадостная.

— Поэтому у тебя рука светится? Вы же победили?

— Победили, но только благодаря моему превосходству в силе. Дай им ещё года два-три… А ещё, они строили формацию не то для бегства, не то для призыва — она ещё не была закончена, трудно сказать.

— А может и то, и то? Постоянные врата?

— Вряд ли. Судя по способу питания энергией — разовая вещь.

— О! Ты не представляешь! Я такой горы духовных камней ещё не видела. Вот. У нас же уже готова сокровищница секты? — Морозная Ночь передала пространственное кольцо, заглянув в которое, узкие глаза главы округлились.

— Я думала, мы её из Нерушимых Кирпичей сделаем? Алекс их не оставил, — как-то машинально, механическим голосом проговорила Дым Пожара. Она всё ещё пребывала в шоке от содержимого кольца.

Она, конечно, видела и побольше, но это были накопления секты, управляющей целым континентом. И не за несколько декад они столько собрали, а копили тысячелетиями!

— С кирпичами пока не стоит спешить. Они подозрительные. Так что скажи Смоляным, пусть делают стандартное, но формации не ставят. Сделаешь лично, вот по такой схеме, — Алекс передал свиток главе.

Пожалуй, такому решению будут рады обе стороны. Меньше опасных секретов заказчика знаешь — крепче сотрудничество.

— Он хотел с тобой переговорить, когда появишься.

— По поводу сына?

— Да. Не оплату же обсуждать? После того как ты выдал мне гору золота, такие вопросы больше не всплывают.

— Точно. А то я уж начал волноваться, что придётся платить духовными камнями высокого уровня, — Алекс предал главе ещё кольцо с золотом. — На непредвиденные расходы.

— Вообще-то я не это имела ввиду, но пусть будет, — отказываться Дым Пожара не стала. Трат и в самом деле предстоит много: ученикам нужно есть и пить, покупать снадобья, и ингредиенты для них. Скотный двор, опять же нужен…

— Какие у тебя планы? — Морозная Ночь уже давно ожидала, что придётся расстаться на какое-то время.

— Помните, рассказывал про формацию, созданную четырёхрукой расой? Хочу отправиться туда. Я полагаю, что такая история с пробуждением Чертей, уже случалась.

— Думаешь, они придумали кристаллизовать Молнии Небесной Кары ради этого? Как бомбы? — уловила ход мыслей Дым Пожара.

— Хочу убедиться. Нам бы не помешала такая формация прямо в секте, да?

— Не помешала, — «молодая бабушка» уже почти отбросила сомнения, в том, что быть главой маленькой секты не хуже, чем старейшиной Зала Наград в большой.

— Когда отправишься?

— Примерно через декаду. Переговорю со Смоляным — это быстро. Вы пока уладьте все остальные дела, назначьте старших: нам втроём надо будет совместно помедитировать.

— Не ожидала от тебя такого извращения, — почти хором сказали женщины.

— Я извращенец⁈ А кто хотел медитировать на мой Алтарь? Я же не на оргию вас зову, — притворно обиделся мужчина. Он умышленно говорил двусмысленно, чтобы вызвать эмоции.

— Помню, да. Хотели. Ты сказал, что нужно сперва баланс Инь-Ян исправить.

— Именно, — кивнул Алекс. — Ах, да. Там, среди наставников есть женщина, Гранитная Шпага. У неё есть некоторые умения в алхимии. Будет неплохо, если она получит эти рецепты и ингредиенты от имени секты, а не от моего, — Алекс передал пространственное кольцо.

— Нужно скорее строить сокровищницу, — вздохнула глава, заглянув вовнутрь. — Увидишься со Смоляным, прикажи начать её возводить.

Собственно, это была единственная польза от встречи с главой Строителей. Алекс передал ему чертежи хранилища сокровищ, а остальное время тот потратил на то, что спрашивал на разный манер, нет ли способа спасти его сына.

Словно Алекс его скрывает!

Кстати, он притащил с собой всех замороженных под водой. Естественно, в тайне от рядовых членов секты. Отошёл подальше от основной локации и вырубил в скале пещеру. Устроил там своеобразный ледник, покрытый формациями. Делал их тщательно, не спеша, — нельзя дать шансов на бегство никому из чужаков, потому позаботился о защите от взлома и снаружи, и изнутри. А ещё скрыл от обнаружения как мог. Такими талантами в этом деле как Черти, он не обладает. При большом желании, зная где этот склад замороженных врагов, Алекс мог его почувствовать своей Сферой Контроля.

Он успокаивал себя тем, что сам лично пролетел бы мимо, не обратил внимания на небольшую аномалию, если бы специально не искал что-то подобное. На поверхности Закрытого Мира такого хлама полно — то руины какие-то бликуют в Волшебном Зрении, то обломки артефакта.

Медитация со старшими секты продолжалась около десяти минут вместо обещанных десяти дней: обещание надо выполнять, но случилось непредвиденное, способное навредить не только Алексу. Ему и раньше не терпелось рвануть в руины, где Шивы устроили формацию, смысл которой до сих пор кажется каким-то запредельным безумием. Даже после всех открытий, всех знаний полученных о неявной стороне Мироздания, эта формация по-прежнему казалась чем-то сверхъестественным.

Поставить главную карающую силу силу вселенной себе на службу. Как и кому такое могло придти в голову? Но не только пришло, но ещё и реализовали! Это каким запредельным уровнем дерзости и знаний нужно обладать, чтобы такое превозмочь?

А теперь, из-за неосторожности, появился дополнительный мощный стимул: случилось подтверждение одного раннего предположения.

Чтобы не терять времени, пока женщины медитируют, Алекс планировал исследовать кирпичики.

Он явил Алтарь, и когда убедился, что это не вредит ни Морозной Ночи, ни Дыму Пожара, а, наоборот, способствует росту их уровня, решил заняться своим делом — ему-то никакой пользы от излучения собственного Алтаря нет. Не тратить же время впустую?

Он достал из пространственно хранилища самый несовершенный образец Кирпичей, и тут произошло странное: он потёк, будто растаял, и втянулся в Алтарь! Вот это действительно напугало! Даже пришлось прервать медитацию соратниц, чтобы исследовать себя. Первым делом осмотрел Внутренний Мир, потом занялся самодиагностикой разума, воспоминаний. И в последнюю очередь — Алтаря. У него не было никаких знаний из сторонних источников о том уровне, который достиг самостоятельно, а потому Алекс толком не знал, что за штука обитает в его Внутреннем мире. Да, генерирует какую-то энергию, которую решил считать «энергией Духа или Души» — не решил пока. Скорее, наверное, всё-таки первое. Душа — это нечто более сложное. Да и она никуда не делась — есть, правда, сейчас не может покинуть Внутренний Мир из-за подавления Закрытым Миром. Но есть аргументы и за второе — первое наименование уже занято духовными камнями, ха. А в них полезной для Души составляющей исчезающе мало.

Пока разбирался с поиском чуждых элементов в памяти, наткнулся на воспоминания о фресках на стенах того храма четырёхруких: там имелось одно изображение, которое тогда он интерпретировал как жертвоприношение в честь закладки первого камня. А вот сейчас понимает, что там была изображена похожая ситуация!

Только в тот раз Алекс не посмотрел продолжение «комикса», его оно не интересовало, зато сейчас интересует больше всего остального на свете.

Женщины, конечно не пришли в восторг от того, что повышение уровня откладывается, но тоже понимали опасность ситуации, в том числе и для себя лично. Практика, конечно, всегда связана с риском, но бо́льших высот достигают те, кто не кидается с головой в омут. Они просто-напросто дольше живут. Особенно сто́ит поостеречься, когда событие даже выглядит пугающе, не то что намекает на нехорошие последствия вроде подселения или заражения чем-то. Местные-то даже представить не могут, того, что себе навоображал Алекс, у которого за плечами огромный стаж просмотра голливудских ужастиков про разных неприятных существ, вселяющихся в тело. И мало что из просмотренного заканчивалось хорошо.

А то, что ничего не нашёл прямо сразу — не значит, что его нет. Есть такие понятия как «инкубационный период» и «стратегия выживания». Может, сидит и ждёт подходящего момента или условий? Если вовне эти твари могут оставаться незаметными даже для Хозяйки Звезды, то почему бы не спрятаться и во Внутреннем Мире? Ситуации почти аналогичны и с точки зрения этапа развития, и контроля над пространством.

Так что для всех будет лучше, если потенциально опасный субъект отправится на самоизоляцию.

Прощание случилось рваное и скомканное. Алекс даже не обнял Морозную Ночь, потому что нафантазировал разных способов передачи этой дряни. Переиначив земную пословицу, сказал, что раньше лечением займётся — раньше вернётся.

И свинтил вдаль.

Руины пострадали от Молний довольно сильно, но разворотило их не до камушка. Что-то и вовсе выглядит нетронутым временем, если не считать буйную всепроникающую растительность и снующих повсюду зверков и птичек. Даже формацию, которую пробило молниями, можно починить, если возникнет на то желание. Алекс помнит все символы и печати, которые должны быть в повреждённых местах. Понимания нет, но скопировать сможет. Если проводить аналогии с земной техникой, то есть даже подозрение, что выгоревшие участки что-то вроде предохранителя.

Пока что его не интересовала сама формация — никто в его окружении не нагрешил на Небесную Кару, да и до этапа Зарождения Души (4), когда Закалка Молнией неизбежна, всем ещё далеко.

А вот фрескам и барельефам повезло гораздо меньше — стены руин стали ещё «руинистее». Благо, теперь у Алекса есть Сфера Контроля, и он видит не только то, что на поверхности, но и сокрытое под землёй.

И ещё есть и иной плюс — те части фресок, которые остались целы, воспринимаются совершенно иначе: они фонят как свитки, от них исходит точно то же ощущение. Алекс применил к их обозреванию тот же метод, которым читает свитки, и обомлел: перед ним раскрылся полный смысл того, что изображено на картине. К сожалению, это часть всей истории: действительно в древности уже случалось восстание Несовершенных — название этих существ в повествовании. И Шивы, самоназвание которых соответствует слову Четвёртые, действительно пытались с ними справиться используя Молнию Небесной Кары.

Только в их времена всё случилось куда как более банально: тогда Артефакт не использовался как темница, и его тогдашний хозяин заселил эти земли соплеменниками — нашёл способ перевезти всех своих на достаточно маленьком Звёздном Корабле.

Существа эти были весьма воинственными, стычки между кланами до полного уничтожения — не редкость, а Пузырь показался ему удобным местом чтобы копить силы, скрываясь.

Подтвердились сразу два предположения: действительно, хозяин артефакта может впускать и выпускать из него по своему усмотрению. И даже может открыть свободный проход в обе стороны. Вот тогда-то и сбежали несколько тварей, названных Несовершенными.

Остальное, должно быть, имелось на других частях стены, но они, к сожалению, разрушены.

Ещё фрагмент истории удалось извлечь из стены, которая упала, но картина не повредилась.

На ней запечатлена история появления Древнего Поля Битвы, правда не понятно, кто сражался с Несовершенными и когда это случилось. Но да, пространство сломали именно в результате войны с ними, правда не понятно — это побочный эффект атак или сделано намеренно. Так же в этом фрагменте есть намёк, что сражающиеся имели развитие выше того, чего достигли Владыка Зверей и Глава Хранителей Порядка. Они оперировали некими «Идеями», и противостояние было не сил или техник, а этих самых Идей.

Возможно, это какое-то развитие Воплощения — муж дыма фимиама упомянул, что считал Проснувшегося Воплощением Справедливости, правда сам признался, что ошибся. То ли тот не достиг этого этапа, то ли он воплощает другую концепцию (Идею?) — пояснений тот не дал.

Как и фреска на упавшей стене ничего не говорит о том, насколько высок этот этап.

В общем-то нет ничего удивительного в том, что какая-то цивилизация не дошла до идеи (в обыденном смысле) письменности как системы записи звуков или понятий в виде значков. Иная раса могла быть слабовата в абстракциях, но очень хороша как художники и скульпторы.

Только вот непонятно, для кого эти «каменные свитки» созданы. Как на «обычных» свитках с повышением уровня открываются новые слои информации, так и фрески на стене не могут открыть всю информацию абы кому. Например, Древний Свиток, который лёг в основу Ядра Алекса, каждый раз показывает что-то новенькое с новым прорывом.

А вот стены вовсе не имеют ничего для тех, кто встал на путь практики в Закрытом Мире. Им просто-напросто не достичь этапа, который позволит прочитать историю. Алекс и сам не мог разглядеть ничего когда первый раз увидел эти картинки. Они и в самом деле были просто рисунками для него «тогдашнего». А сейчас их нет. Груды камней, даже если собрать опять, останутся просто произведением древнего искусства, а не носителями тайных знаний — попробовал. Смысл теряется при разрушении.

Под землёй есть ещё один уровень, там тоже есть подобные волшебные барельефы, только вряд ли одна и та же история будет рассказана дважды. Там будут другие «байки».

Подземный этаж не содержал никаких исторических справок, как и ожидалось, никто не сделал повторных записей о том, зачем и почему построена такая еретическая формация, и как Несовершенные вырвались в тот раз. Осталось неизвестным, кто снова запер мир, и что случилось с его прежними обитателями.

Зато там указано, как сделана формация.

И плохая новость заключается в том, что Алекс не сможет такого повторить. Всё это место появилось в результате жертвы. Существо седьмого этапа принесли в жертву ради создания Еретического Механизма.

Не то чтобы Алекс был злодеем, но его эта новость обрадовала, ибо подтвердила его теорию: на седьмом этапе создаётся Храм. И вокруг не просто храм, а именно Храм с большой буквы. Тот самый, который строится вокруг Алтаря во Внутреннем Мире. В результате особого ритуала, он стал обыденным строением.

А ещё нашёлся ответ на вопрос, на ком Несовершенные паразитировали, если предшествовали первой расе разумных созданий. Да-да, в этом высказывании нет ошибки — сами по себе эти формы существования неразумны, потому даже Королева не могла прочитать их мысли. И линии судьбы к ним не липнут, по той же причине — это удел разумного, или хотя бы эмоционального. Того, кто может выбрать идти налево или направо. Только над таким формами есть власть у судьбы. И даже приняв в себя немного свободной воли вместе с присвоенным телом и памятью, они не становятся частью нового мира, стоящего на фундаменте из их «костей».

Именно в этом и заключается причина, почему четырёхрукие называли их Несовершенными.

И, похоже, они о своём «несовершенстве» имели «представление».

Но опять же это просто кусочек справки, без практической части.

Вероятно, ответ на вопрос, что «прилипло» к Алтарю Алекса теперь не найти. Ту части стены, изображение на корой всплыло в воспоминаниях — размололо в песок. Восстановить что-либо хотя бы ради того, чтобы посмотреть до конца «комикс» не получится. О полноценном инфопакете не стоит и мечтать.

Картинки

Ученики

Четвёртый:

Не по сюжету, но страшно интересно:

Глава 12

Алекс изучил Формацию Кристаллизации, взглянув на неё под другим углом. Теперь-то он знает, что она нерукотворная, как и все строения, барельефы и фрески.

Всё, что есть вокруг, все руины, и, наверное, даже барельефы — это чей-то внутренний мир с помощью кого-то слишком сильного вывернутый наизнанку и превращённый в нечто противоестественное.

Алтарь-Книгу даже Небесная Молния не может уничтожить. То же, вероятно, относится и к Храму, а вот «обычные» Алтари к Небесной Каре весьма чувствительны. Практик, сформировавший их, проходит проверку, закаляет их в ливне из Молний, отстаивает своё право на дальнейшее существование.

Обязательно нужно придумать какой-то трюк для защиты достижений всей жизни. Да и самой жизни тоже. Тот, кто создал в себе этот Храм, подошёл к вопросу нестандартно: он не хотел спрятаться от Молнии, стать невидимым. И за прочными барьерами тоже не желал скрываться. Его идея заключалась не в конфликте, а в сотрудничестве. Не противостоянии, а поглощении, использовании. И судя по тому, что этап Алтаря он прошёл и построил-таки храм, значит, метод действенный.

Алекс не сразу понял, где же сам Алтарь? бродил по развалинам, пытался его найти хотя бы в виде обломков. Владелец точно не был из несовершенных, так что искать нужно было не Кирпич.

Этот квест Алекс решил с трудом. Просто не мог представить, что формация может быть Алтарём, но, скорее всего так оно и есть. Чисто географически — она в центре комплекса, то есть Храм возведён вокруг неё.

И проверка логикой подсказывает, что новый Алтарь должен был тоже подвергнуться закалке Молнией, то есть уже изначально должен был обладать минимальным набором свойств из тех, которые так восхитили Алекса при прорыве здесь, иначе владелец не пережил бы своего Испытания.

Неизвестно, какая плита была изначально, но теперь она где-то метров пять в диаметре и сплошь покрыта разными знаками, отдалённо напоминающими надписи на Небесной Стелле и личном Алтаре-Книге.

Если понимание верно, то по аналогии со всеми предыдущими этапами должна быть какая-то эволюция. Например, изначально это была маленькая защитная формация, та, что произвела купол. Вон она в центре. Круг с ней не больше полутора метров.

Следующим этапом могла появиться новая функция: поглощение. Не отбиваться, а использовать себе на пользу. Второе кольцо, охватывающее первоначальный круг, вносит как раз такие дополнения. Ну а третье уже обеспечивает способность кристаллизовать Молнию. И вот безумный еретический механизм готов.

Внутри этого круга, то есть фактически на чужом Алтаре, Алекс просидел два дня, пытаясь ощутить хоть какое-то биение жизни к нём. Как Небесная Стелла излучала энергию Души, как силу его Книги почувствовали женщины.

Ничего такого не обнаружилось. Скорее всего, он мёртв и уже давно: теперь это просто камень, на котором нарисованы символы печатей. Ведь свойство этого Закрытого Мира — высасывать Души. Именно поэтому предельный этап здесь — третий. Как только происходит Зарождение Души (4), мир радуется новому деликатесу. А, может, и недоступна ему такая «консерва» — зародыш на этом этапе прячется внутри Ядра, хоть и имеет Зону Контроля, ограниченную телесной оболочкой, это всё-таки это ещё не полноценная душа.

В любом случае это был нерушимый предмет для всего, кроме Небесной Молнии, а её-то Алекс и привлёк когда-то. Теперь на формации имеются повреждения.

Даже так, Алекс извлёк огромную пользу: теперь-то он знает, как развивать Алтарь! Вот он, пример.

Его потуги вести Закрытый Мир по пути развития не позволили бы перейти на следующий уровень. Ну что бы он там выгравировал ещё? Остальные части всех земных кодексов инженеров дальше только вещают о субординации, чинопочитании и прочем дерьме, вроде относиться ко всем независимо от расы и пола.

Соблюдение личного Кодекса это важное условие продолжения существования. Необходимое, но не достаточное. И не для перехода на следующий уровень, а просто чтобы существовать.

А вот владелец Храма поступил иначе.

Каждый слой Алтаря-Формации вносит в неё новые свойства, едва ли не переворачивающие первоначальную идею: сначала он желал просто защититься от Молнии, потом поглотить их, а потом и вовсе превратить в ресурс, который можно носить в пространственном кольце. Карающую силу мироздания превратить в хлопушки!

Кстати, это весьма удивительно, что Молнии не бьют Несовершенных при прорывах. Было бы здорово мир бы сам по себе очистился, ведь для них, похоже, это единственная реальная угроза.

Не менее странно, что эта Формация стоит именно в этом мире, а не во Внешнем, но хроники той войны разрушены, так что уже не узнать причин.

Гораздо правильнее было бы возводить её снаружи, ведь рядового практика Небесное Испытание редко настигает на этапах, доступных в этом закрытом мире. Нужно как-то мощно нагрешить против Порядка, чтобы оно снизошло. Как Дым Фимиама, неумышленно, но всё же похитившая силу многих практиков в секте Звероловов. Как Алекс, в котором изначально имелась спящая Зрелая Душа, лишённая воспоминаний. Но это исключения.

Чтобы здесь, в Закрытом Мире, поставить на поток создание «бомб» с Молнией, нужно выполнить какое-то ещё условие, сделать какую-то еретическую технику распространённой. А в этом-то как раз и заключается особенность неправедного пути — чтобы помочь одному, должны пострадать массы других практиков. То есть ни о каком приличном КПД не может идти речи, особенно в условиях ограниченного пространства.

Версию, что это тоже контролируется владельцем Закрытого Пузыря, Алекс отмёл сразу. Вроде как он сам рамках своего ранга, окутывая коконом из доступных ему Законов, позволяет осуществить «правильный» прорыв. Вряд ли это заложено при изготовлении Закрытого Пузыря, если он создавался как Темница, предотвращающая бегство Душ.

Алекс понял, что его охватила суета. Он берётся за слишком многое, зачем-то пытается решить проблему совсем не своего масштаба. Разве во Внешнем Мире нет больших сект, способных объединиться ради святого дела и навалять смутьянам?

Он сел посреди формации, где когда-то достиг третьего этапа, но не стал предаваться ностальгии. Вместо этого проявил свой Алтарь, чтобы в спокойной обстановке осмотреть его ещё раз, вооружённый отрывистыми, но всё-таки более полными знаниями.

…и тут же его спрятал.

Плита формации, которая как он понимал, тоже является Алтарём, вступила в резонанс с Алтарём Алекса! Что-то похожее он чувствовал, когда Кирпич растворился и слился с его Алтарём.

Жутко!

Он уж было решил, что этот более совершенный, Алтарь-формация более высокого уровня, сейчас пожрёт его едва сформированный.

Сначала подумал, что этого не случилось потому, что плита повреждёна: молнии оставили несколько выбоин, когда барьер не выдержал двойного и оооочень затяжного прорыва.

— А что если я тебя покормлю? Заодно понаблюдаю, со стороны, как влияют Кирпичи на Алтарь.

Он достал «корм», но ничего не произошло. Даже резонанса никакого не случилось. Просто ничего не происходило.

«Жаль, что оставил Небесную Стелу Королеве, — подумал Алекс. — Возможно неповреждённая бы не отказалась от угощения».

И в самом деле, та, что у него под ногами не испускает энергию души как Стела. Стоило бы признать, что наступила окончательная смерть (если так можно говорить о неживом предмете), но тогда откуда резонанс?

Вариант один — это не Формация хотела поглотить его Книгу, а как раз наоборот. Так же, как сожрала Алтарь Несовершенного. Или что там у них это такое? Ядро? Или вовсе таково их настоящее тело?

Теперь вопрос в том, рискнуть или не рискнуть.

Нет. Определённо, рисковать не нужно!

Нужно провести максимально контролируемый эксперимент!

Алекс отошёл настолько далеко, что Храм и Формация Кристаллизации вышла за пределы его Сферы Контроля.

Явил Алтарь и стал наблюдать, благо, зрение у него ого-го какое! Он не сомневался, что Сфера и Алтарь — взаимосвязанные вещи, чему тут же получил подтверждение — никакой реакции не заметил. Однако, как только Храм оказался внутри радиуса чувствительности, то уже получил какие-то реакции, что-то вроде зуда. Природа их непонятна, но опасности не чувствовалось. То ли потому что Храм разрушен, то ли есть иная причина, понять которую, не достигнув следующего этапа, не получится.

Далее наступил черёд вступления в контакт Алтарей. Вот тут уже было страшновато. Раньше легко решился бы, если бы не было примера поглощения Кирпича, который Алекс отождествлял с Алтарём. Особой причины для таких параллелей не имелось — просто гипотеза, базирующаяся на интуиции. Для практика это уже не является синонимом «ни на чём». Интуиция — это подслушанный совет от Мироздания, которое начинает беспокоить сразу после открытия теменной чакры.

Реакция проявила себя, и по силе ничуть не отличалась от той, какая вышла, когда Алекс находился в самом центре Храма, сидел прямо на Алтаре.

Он загнал страх под лавку и приступил к наблюдениям. Из-за нервозности, понадобилось довольно много времени, чтобы убедиться, что явной угрозы нет. Те сверхъестественные вибрации, которые он назвал резонансом — это не результат попытки сожрать друг друга. Это проявление противостояния и симбиоза Идей, о которых он узнал из барельефа. Очевидно, что постулаты выгравированные на Алтаре Алекса не совпадают с сутью Формаций ни в одном из его кругов.

И те, и другие обладают немалой степенью дерзости, но кроме этого совпадений нет. Если можно так выразиться, идея формации более эгоистичная: огородиться от мира, потом поглотить мир, а потом, обожравшись, сделать запас, хомячью кладовую.

Кодекс Алекса направлен на поиск, или даже завоевание своего места в мире. Это довольно активные принципы, связанные с необходимостью стать центром изменений, которые будут твориться вокруг. Самому менять мир и только через это измениться самому.

Самое удивительное, что теперь уже это не какие-то домыслы и версии — это знание, полученное в результате взаимодействия Алтарей. Они как бы обменялись «позывными», познакомились, если так можно выразиться.

К разумности это не имеет никакого отношения — как магнитный ключ в пропуске или на банковской карте, прикладываемый к терминалу. Или, чуть более уместная аналогия — два смартфона или ноута, подключённых к одному Wi-Fi. Можно посмотреть «расшаренную» информацию друг друга. Только есть разница как раз в этом самой разумности: Формация Кристаллизации, более мощное устройство, более навороченное, но повреждённое, а, главное, осталась без пользователя. А Алекс своё контролирует.

Несколько дней практик провёл к таком открытом состоянии с обнажённым Алтарём. Ругал себя за то, что предпочитал не выпускать его из Внутреннего Мира. Глядишь, многое понял бы раньше при взаимодействии с Небесной Стелой.

Чего уж теперь кусать локти. Окружающая действительность не даёт даже намёка на исправление этой «оплошности».

Через взаимодействие Алекс стал лучше понимать идею Алтаря, и чем Книги особенны: вероятно, все «обычные» Алтари такие же «эгоистичные». Например, они могут воплощать какой-нибудь Путь Меча или Дао Кулака — это всё дела, касающиеся одного человека, направленные вовнутрь себя, и по отношению к остальному миру взаимодействие будет проявляться только в ключе потребления или разрушения.

Книги же, если припомнить обмолвку Главы секты Хранителей Порядка, содержат, например, такую концепцию как Справедливость. Правда, он ещё признал Благоразумие, но в контексте всеобщего языка у слова есть и иные смыслы. Это не совсем синоним уму и адекватности обстоятельствам, но понятие, включающее и некий миротворческий оттенок, примирение кротости и агрессивности. То есть, попытку уравновешивать две концепции, что весьма в даосском духе.

Кстати, Шивы называли себя Четвёртыми, а надежда на торжество Благоразумия пропала как раз в Четвёртую Эпоху. Со слов Главы.

Стало даже любопытно, какой Идеей он сам подтёрся? Он упомянул, что для того, чтобы подняться выше нужно подняться над постулатами Алтаря и отвергнуть их. А, значит, он миновал этот этап. Скорее всего это должно быть как-то связано с Порядком — не зря же в названии его секты это слово фигурирует. Или сам Порядок как таковой, или правосудие… Прямого стопроцентного соответствия между языками Земли и местным, всеобщим, нет, так что много какие понятия имеют связь со словом «порядок».

Алекс даже почувствовал, что всего за два дня, проведённых в размышлениях на фоне взаимодействия с Формацией, его собственный Алтарь стал прочнее, что-ли. Он посчитал это признаком продвижения в уровне — к сожалению, из-за подавления он не может напрямую понять так ли это, только косвенно. Например, по крошечному увеличению Сферы Контроля. Не сразу и обратил на это внимание: когда садился медитировать, в неё не входили некоторые участки местности, которые сейчас уже внутри её.

А прямых доказательств нет. Даже убранный во Внутренний Мир Алтарь не может продемонстрировать увеличение мощи или энергии. И повышение способности творить всякую дичь над Законами вне Внутреннего Мира тоже заметить нельзя — подавление всё нивелирует.

А раз так, то настало время второй серии экспериментов, которая казалась даже более важной: что там с Кирпичами? Зачем один из них затёк в Книгу Алекса?

Раз есть чужой Алтарь, то почему бы не провести тест на нём? Зачем над собой издеваться, как естествоиспытатель-мазохист какой-то? Не Ньютон, чай. (авт.: имеется ввиду история как сэр Исаак Ньютон вогнал себе в глаз иглу для исследования оптики и цветовосприятия)

Алекс вынул Кирпич из пространственного хранилища — ничего!

Положил его в центре Формации — нулевая реакция.

Попробовал влить немного энергии в оба объекта исследований — и по очереди, и вместе.

Ничего!

А вот это уже нехорошо. Хоть и ожидаемо: Небесная Стела излучала энергию и была нерушимой, а эта Формация повреждена Небесной Карой и, видимо, уже просто является крепким необычным камнем, взаимодействующим только с другим… Хм. А это мысль: если Формация начинает резонировать с Книгой, то может её простимулировать?

Ранее растворение произошло не мгновенно, это в Алтарь капля затекла так быстро, что Алекс не успел среагировать. Если отойти подальше, чтобы капля не успела долететь, чтобы было время на реакцию, и явить свой Алтарь, то этот, повреждённый, «оживёт». Совсем спрятаться нельзя, для Сферы Контроля Кирпичи невидимы, так что придётся наблюдать в оптическом диапазоне. Глазками.

И опять не произошло ничего, хотя какие-то помехи при резонансе можно было заметить. Значит, путь правильный.

Ещё пара часов размышлений, и идея появилась. Это нам легко размышлять, наблюдая за «глупостью» со стороны, но нашему герою мешал страх: он не в игре, начать заново, вероятно, не сможет. Если бы был во Внешнем мире — был бы смелее: Душа есть, пятый этап пройден. Шанс на перерождение имеется.

А вот в Закрытом Пузыре, артефакте созданном чтобы убивать окончательно таких умников, лучше быть поосторожнее.

Но Алекс зал и то, что без риска нельзя извлечь выгоды. Пусть в данном случае это лишь знания,но, мало ли какие последствия у вливания капли. В данном случае знание — не сила, а возможность спасти жизнь.

Алтарь излучает энергию Души. Чистейшую, без каких-то примесей иных Тонких (да и грубых) энергий. Собственно, он и есть воплощение самой душевной сути, личности. Он просто не обладает никакой другой силой, кроме этой, потому только её и излучает.

А вот Алекс, если не воплощает Алтарь, так не умеет, не может выпустить только энергию Души сознательно и направленно. Смешанный пучок энергий он уже пробовал применить, и пользы не было, а над очисткой её он никогда не задумывался — не было задачи, не пытался никогда.

Более того, даже никогда не слышал об иных источниках только энергии Души, кроме Алтаря. Духовные камни, например — это всё та же смесь. Они не «душевные». И Ядро Звезды — тоже духовное. И Истинная Звезда тоже излучает целый спектр разных сил, причём в индивидуальных сочетаниях. То есть всё-таки правильно называть эту энергию Душевной? Звучит как «завтрак за столом, накрытым пирожками».

В Древнем Свитке не имелось никаких подсказок — да, есть формации, питающиеся разными типами Тонких Энергий, но как такового специализированного узла, который раскладывал бы на спектр поступающую подпитку не существует.

Дилемма.

Не хотелось тратить время на разработку такого разделителя-очистителя. Без сомнений, это возможно, но быстро такой артефакт не создать — дорожка непроторенная, нужно будет провести кучу тестов, пройти сквозь метод проб и ошибок.

Придётся привнести в мир практиков великий земной закон. Правило шести секунд. Все земляне знают, что если быстро поднять упавшую еду, её можно есть без опаски. Так ведь?

Если быстро вынуть Алтарь, дождаться начала «плавления» Кирпича и сразу убрать, не позволив впитаться… Главное, всё провернуть быстро, так ведь?

Сделав положенные семь вдохов-выдохов, Алекс решился на более опасный тест.

Как только появились первые признаки «размягчения» Кирпича, он спрятал Алтарь и переместился подальше, но в пределах прямой видимости. Камень не перестал плавиться, процесс продолжился.

Эффект вышел ожидаемым и неожиданным одновременно: Камень впитался в платформу, но чудеса на этом не закончились: одно из повреждений стало заметно меньше!

Тридцать семь штук понадобилось на то, чтобы полностью починить Формацию Кристаллизации, но дальше дело просто-напросто не пошло. Очередной расплавленный Камень частью впитался, а частью испарился, разлетелся по всей округе. Казалось бы, следующими должны стать стены Храма, но нет, тёмная дымка их проигнорировала, растворилась в воздухе.

Нет, мёртвый Алтарь не «ожил», не стал излучать энергию. Просто восстановил форму. Формация снова стала работоспособной, но не излучает ничего — это просто прочный камень. Возможно, случись такое во вне Пузыря, результат мог бы, наверное быть иным, но это же особое место, убивающее бессмертное. А то, что мертво, ожить не может. Перерождение возможно только потому, что душа или что-то ещё, капсулирующее память, остаётся. Это даже и к лучшему — алтарь еретический и более совершенный, чем у Алекса. Пытаться оживить такое, окутав его Чистыми законами? — ищите дураков для такого безумства во Внешнем Мире.

Сначала Алекс подумал, что эти Кирпичи — источник энергии души. Но нет, её-то как раз Алекс вполне может ощущать — нет её в Кирпичах. Да и в Формации Кристаллизации тоже. Не напиталась она такой силой. Ну и ещё аргумент: это сейчас, когда Спящий сломал работу Пузыря, энергия не улетучивается мгновенно, но ранее-то такого не было. Артефакт-Темница высосал бы всю энергию души из чего угодно.

Скорее всего, именно это и есть основа его работы — не зря же проблемными являются уровни, связанные с душой. Да и подавление только до того уровня, когда зарождается душа. Так сказать, созданы условия для обслуживающего персонала. То есть в первую очередь Закрытый Пузырь лишает шанса на перерождение. А дополнительная Темница, которую для Спящего создала секта Хранителей Порядка, как раз дожимает, забирает остальное. Только вот она не добила Владыку Зверей раненного после сражения с их главой. Он извернулся и сломал «игрушку».

Как можно не подумать об этом раньше⁈ Прежняя история предстаёт совсем в ином свете: Моросящий Дождь обязан был знать об этом. Его напарник, Свет Хаоса, скорее всего, тоже. Кстати, яд Летающих Мышей, от которого тот пострадал, — уникальная вещь для Закрытого Пузыря. Где только Алекс не бывал, но никто не знает, где такие Мыши водятся. Очень может быть — они порождение этого мира, воплощение его сути, превращающей в смертных. Концентрация «яда», пропитывающего сам мир.

Если с отравленным всё понятно — он не зря привязал душу к мечу, отсёк её от Алтаря, то вот Алтарь Моросящего Дождя может быть живым, содержит его Душу, раз пожирающая функция мира поломана. Возродиться он вряд ли сможет, но шансы выжить высоки. Если Проснувшийся не применил против него особый приёмчик и не отправил на перерождение, а то и вовсе не сожрал, чтобы поправить силы.

А что если часть из того, что Алекс приписывал Владыке Зверей, натворил Моросящий Дождь? Всё-таки его оправили в ссылку не за особую праведность…

Вот и ещё одна задача к и без того всё растущему списку — поискать Алтарь того типа. Если он имеется: он может быть и на этапе Храма (7), или вообще пошёл по пути слияния с ядром планеты. В общем, пока непоняяятно.

Зато начинает проясняться ситуация с Кирпичами: не ясно их происхождение, но понятно как их применять честному практику: это замазка для Алтаря, ремонтный материал, а для ещё живого — шанс на халяву поднять уровень!

Глава 13

Жаль, но уровень не попёр как на дрожжах. Некоторый рост, который заметно по росту Сферы Контроля, случился, только быстро остановился. Как и всегда, прогресс требует лучшего понимания Мироздания с текущей точки зрения, при нынешнем развитии. Именно оно является потолком, и никакая внешняя накачка не поможет его преодолеть.

С поиском Алтаря Моросящего Дождя тоже ничего не вышло. Алекс примерно представлял место, где тот сражался с Проснувшимся, он как раз в то время находился здесь же, в разрушенном Храме. Тем не менее, даже расширившаяся Сфера Контроля не помогла ничего найти.

Алекс даже пытался посетить место, где была резиденция Моросящего Дождя, где его держали довольно долго, но и с этим облом: на том месте лишь кратер. И он не похож на случайное попадание — вокруг нет никаких следов сражения.

Самое вероятное объяснение — самое простое. Таковым Алекс посчитал то, что вещички побеждённого (включая Алтарь) прибрал Проснувшийся. Возможно, он умеет жрать чужие Алтари, пуская их на восстановление, как недавно было с ремонтом повреждений Формации. А он точно не был бодрячком — вряд ли иначе его затащили в Темницу. Да и мир он не сразу поломал, заблокировав возможность сосать энергию.

Ну, и нельзя, конечно, исключать, что Моросящий Дождь уже переродился, и один из деточек, которых воспитывает Алекс — это он. Неее… Бред. Не отпустил бы его сбежавший пленник. Вероятность есть, но околонулевая. Уж слишком он ненавидел пленителей.

А раз так, причин задерживаться в Горах больше не было, в с секте дел должно быть много. Опять же обещание предоставить Алтарь главе своей секты и старейшине для медитации…

— Какая медитация, Алекс! — возмутилась Морозная Ночь, в ответ на готовность создать условия для повышения уровня. — Наши «друзья» не так давно устроили переполох в городе Кружевного Камня. Дым Пожара сейчас в секте Горного Ручья.

— «Друзьями» ты называешь Несовершенных?

— Они так называются? Ты раньше звал их чертями или подселенцами. Видимо, что-то нашёл в горах?

— Часть истории, как ты говоришь, «наших друзей». Но она не объясняет, зачем им нужно крушить человеческий город.

— Ну, есть намёки. Сам город им, похоже, не был нужен. Их интересовал Фонтан, — вид Морозной Ночи не выражал ничего, кроме недоумения. — Он, конечно древний и красивый…

— В чём его уникальность? — Алекс занервничал.

— Да нет в нём никакой особенности. Если бы защитники знали, каков будет результат, и что нужно нападавшим — отдали бы его без сожалений. Каменное сооружение, даже воды в нём нет и никогда не было — нет ни одной трубы или отверстия в камне, через которые могла бы литься вода. В него её обманом заливают, чтобы гостей города впечатлить. Просто украшение на центральной площади. Разве что это единственный предмет в древнем городе, над которым время не властно. Что-то вроде символа его непоколебимости.

— Дело не в древности… Я не знаю, как они будут его использовать, но знаю в чём его ценность. Похоже, город — это Храм, а Фонтан — это форма Алтаря.

— Видимо, он им очень-очень нужен. Там настоящая бойня случилась. Городом правил клан с двумя практиками Формирования Ядра (3) и несколько на Заложении Основания (2). А во время нападения в городе находились ещё один на третьем, и больше десятка на втором.

— Все погибли?

— Нет. Большинство сбежали, но пострадала масса горожан от последствий сражения. И часть города опять в руинах.

— Много было нападавших?

— Всего двое. Один почти человек, а вторую описывают по-разному.

Этот ответ Алекса успокоил. Искать их бесполезно, конечно. Мастера скрываться. Но то, что пока Несовершенные не ходят армиями — уже неплохо.

— Меняла форму? И почему в женском роде?

— Если ты забыл, чем женщина отличается от мужчины, но я буду рада напомнить тебе, — Морозная Ночь выпятила грудь, которая едва не выпрыгнула из декольте, приблизилась к Алексу, сидящему в кресле, и запустила пальцы в волосы.

— Приятно… Всё-таки, пожалуй, этого недостаточно, чтобы я вспомнил. Я бы предпочёл сделать массаж тебе. Кстати… Есть отличное место, которое тебе должно понравиться, — он притянул женщину к себе, и они переместились в примечательное место в горах, замеченное случайно во время поисков Алтаря Моросящего Дождя.

— В нашей секте виды ничуть не хуже. Разве что нет таких огромных деревьев.

— Заметила, да? Сгодится тебе как партнёр для парой практики?

— Извращение какое-то…

— Да откуда у всех местных такое представление, что для парной практики обязательно нужно совокупляться? Вон то дерево сопоставимо с тобой по уровню. Ничего не смыслю в их рангах, но плотность энергии в нём примерно такая же как у тебя.

— Да? — Морозная Ночь посмотрела на дендрарий другими глазами. — А они не начнут сосать мою кровь или ещё что-то такое?

— На меня не напали. Да и вообще, непохоже, что они могут шевелиться.

— Так они монстры или Природные Сокровища?

— А есть разница? Плодов на них не было, если под сокровищами ты подразумеваешь то, что можно унести с собой. Может, появятся с твоей помощью? У меня на родине есть поверье, что если прижаться к правильному дереву, то оно высосет негативную энергию и зарядит жизненной силой. А здесь это реальность. Не хочешь попробовать?

— Ты такой скучный. Только и думаешь, что о практике, — притворно рассердилась женщина, и Алекс уже начал было думать, что такой подарок ей не по нраву, но следующая фраза исправила это впечатление: — И почему ты ещё не начал меня раздевать? Как ты собрался показать мне, насколько соскучился? И не подсовывай вместо себя всякие брёвна!

Если бы Алекс был на третьем этапе, он бы в таком месте поселился. Очень полезное окружение для практики на этом этапе. Энергия в деревьях почти чистая, того «мутагена», что в монстрах, почти нет.

Да ещё и сила в деревьях неодинаковая, разных стихий. Можно регулировать «меню» по потребности.

Но прочим от этого места пользы не будет — кто-то близкий к пику второго этапа, сможет извлечь пользу от практики в этом красивом месте, а те кто ниже имеют все шансы стать инвалидами. Слишком плотная энергия здесь и уж слишком специфическая, может вызвать мутации.

Но Алексу, например, пользы не было бы даже если абстрагироваться от подавления миром. Сейчас для него единственная польза от Тонких энергий только для восстановления тела — оно грубое, обуза для Души, хоть уже давно и не состоит из плоти, приобретённой от рождение. Это что-то иное, плотное, не совсем материальное. Или, точнее, не-смертное.

Но с другой стороны, именно плотские утехи не утратили смысл только благодаря грубой, тяжёлой почти материальной сущности тела. Оно до сих пор обладает аналогом инстинктов и безусловных рефлексов, которые при большом желании можно подавить сознательно.

Впрочем, их контролировать у Алекса не было никакого желания — именно благодаря ним он чувствует человеком, а не какой-то бездушной вычислительной машиной. А вот сверхъестественные способности приходилось сдерживать, он жалел, что нельзя отдаться процессу полностью, дабы случайным всплеском ауры не покалечить партнёршу.

С точки зрения Алекса, в плане соответствия идеалу красоты, Морозная Ночь — шикарная женщина. Не идеальная, но в этом и заключается одна из сторон очарования, например, в отличие от Королевы, которая подгоняла свою внешность под идеал.

Это воспринималось как-то искусственно, что ли, неестественно. Как герои мультфильма по сравнению с реальностью: не могут быть ягодицы идеально округлыми, под ними же мышцы, которые напрягаются при определённых движениях. Грудь меняет форму в зависимости от того, понята рука вверх или опущена вниз. Или, например, если лечь на спину, стоять или, скажем, встать на четвереньки. А Королева добивалась безупречности всегда и в любых обстоятельствах, что Алекс считал… странным. Не отталкивающим, но неправильным, экзотичным.

В этом смысле Морозная Ночь ему нравится больше, хоть тоже правила тело, приводя его в соответсвие со своим личным видением красоты. Впрочем, при прорыве на третий этап, почти всё воплотилось в новом теле, как и положено, воссозданном заново.

Оно радует не только глаз и тактильные ощущения Алекса, но и прочие органы чувств: её естественный запах более чем приятен. Если кто-то подумал о мускусном аромате или о чём-то подобном — нет. Бессмертные не потеют, их тела благоухают иначе, в основном отражая техники, которыми они циркулируют энергии или используют в бою. Практикуешь техники с атрибутом Дерева — будешь благоухать соответственно.

И голос у женщины приятный, не «звонкий колокольчик», а чуть низковатый, взрослый, сексуальный. От его звука Алекс чувствовал лёгкое возбуждение.

И именно этим голосом Морозная Ночь шептала стимулирующие скабрезности вперемежку с ласковыми комплиментами и одобряющими инструкциями, когда обнимала Алекса и руками и ногами: исполнение этого секса действительно божественное. В том числе и в том смысле, что пара совокуплялась паря в воздухе, а не на находясь земле.

Когда смертные говорят о сексе как о кувырканиях, то, конечно, преувеличивают. Для них это фигура речи. А вот на третьем этапе практики уже могут сопротивляться гравитации, подтверждая тезис о божественности секса. (авт.: в мистических сексуальных практиках считается, что в момент оргазма разум отключается и не мешает слиянию с божественной сутью мира) Независимость от притяжения открывала возможности для таких поз, которые привязанные к твёрдой поверхности смертные и представить себе не могут.

— Тебе надо показаться в секте, а то ученики тебя забудут, — Морозная Ночь тяжело дышала: не сказать, что практиков утомляет секс, но всё-таки он в какой-то мере стресс для организма: в порыве чувств, потоки энергии приходят в беспорядок. Это происходит всегда, кроме случаев парной тантрической медитации, различается лишь степень беспорядка, зависящего от того, насколько партнёры «отпускают вожжи».

Часто это требует много времени для восстановления, но здесь, среди деревьев-Сокровищ, породивших высокую концентрацию силы, восстановление произошло почти мгновенно. Да и восстанавливаться особо не от чего: тяжелое глубокое дыхание, больше инстинктивное, рефлекторное, перенасытило бессмертную плоть энергией.

— Тебе нужно помедитировать. В тебе кипит сила, угомони её, направь на прогресс, — вместо ответа на риторическое замечание, Алекс решил дать понять, что его интересует не только секс. Он заботится и о здоровье партнёрши.

— Знаю, — женщина не стала одеваться и приняла позу полулотоса, выравнивая потоки внутри, а излишки направляя в Ядро.

Спустя час она удивленно заявила:

— Я уже близка ко второму уровню! Нам срочно надо повторить!

— А как же «навестить учеников»? — съехидничал Алекс, но ему закрыли рот поцелуем. Жадным, но благодарственным, вознаграждающим.

Конечно они повторили. И закрепили эффект, и ещё раз, пока уровень действительно не поднялся до второго. Началась кристаллизация Ядра.

* * *

— Сейчас я расскажу вам о своём понимании начала Пути Практика, на котором большинство из вас находятся, — Алекс прислушался к совету и собрал свою немногочисленную пока что секту для лекции. На языке практиков это называется «поделится опытом». Хотя, те же слова они применяют к мордобою, когда не могут подобрать иной оправдательной причины.

— Просим, Основатель, — хором поприветствовали его дети, наставники, единственная старейшина и глава — собрались действительно все.

Алекс вещал долго, и говорил не просто общепринятые вещи, которые можно прочитать во многих свитках с техниками. В отличие от их иносказательно-поэтического стиля, он говорил прямо, без аллегорий, без туманных эвфемизмов.

Всё-таки для него практика — это не искусство и уж тем более не мистификация или эзотерика, а наука. По смыслу близкая к биологии с уклоном в физиологию, а местами и в биохимию.

— Первый этап называют Открытием Чакр (1). Семь чакр — это семь дверей, врат, которыми практик взаимодействует с окружающим миром. Чем выше чакра на теле, с тем более тонким слоем бытия она может взаимодействовать.

Это не значит, что нужно обязательно начинать снизу, с Корневой чакры, и продвигаться вверх, к Теменной. Строго математически всего может быть пять тысяч сорок вариантов только по последовательности открытия. А ещё есть меридианы нескольких видов, узлы, акупунктурные точки — нюансов много, как и техник. И главное — это не заполучить самую мощную, самую сильную технику, а ту, которая вам подходит больше всего. Потому что на этом этапе вы задаёте направление будущего развития, выбираете путь, по которому будете идти всю оставшуюся жизнь.

Начните с силовых чакр и вы с большой вероятностью не станете алхимиком, просто потому что в дополнение к силе захотите иметь техники, раскрывающие её максимально.

Вот почему важно привести в соответствие ваши склонности с возможностями.

Лекция ограничивалась только этапом Открытия Чакр (1), тем не менее продолжалась больше трёх часов. Алекс демонстрировал схемы устройства энергосистемы человека, как распознать по ним особое телосложение, и объяснял их особенности.

Любая секта Закрытого Пузыря устроила бы геноцид тех, кто владеет такой ценной информацией, преподнесённой настолько чётко и структурировано. Их-то свитки написаны в духе: «От руки к ноге течёт Огненная Река и на своём пути встречает три водоворота и семь лягушек», — и сиди, думай, что древний поэт имел ввиду.

Если говорить несколько преувеличенно, то сейчас Алекс подарил ключи для самостоятельного создания техник развития. Или модификации. «Преувеличенно», потому что большинство слушателей всё-таки дети. А вот наставники, пожалуй что-то смогли бы применить на практике. Скоро будет ясно, кто как относится к тренировкам и теории.

Алекс тоже извлёк пользу из передачи материала: незначительно, почти незаметно, подросла сила его Алтаря. Крохи, но он заметил. Всё-таки чтение лекций отвечает далеко не всем условиям его кодекса.

Это была не единственная лекция, но какого-то особого влияния на мир они не оказали, а, соответственно, и на прогресс Алекса тоже.

* * *

К сожалению, в жизни человека мало того, что хочется делать с удовольствием. Слишком многое приходится делать потому что надо. Иначе нельзя и всегда так было.

Жизнь практиков не исключение. В ней есть немало неприятных моментов. Каждое достижение оплачивается по́том, кровью и болью. Пожалуй, кроме парной сексуальной практики.

Но в данный момент Алексу предстояло всё-же неприятное дело. Он так и не нашёл способа отличать людей с подселением от не «заражённых».

Теперь он знал немного больше, но всё-таки недостаточно, чтобы Сфера Контроля справилась с такой задачей.

Вообще, практики вполне конкретно мыслят. Вижу, чувствую, могу как-то взаимодействовать — значит это реально. То есть донести до них концепцию электрона, не вращающегося вокруг ядра, а находящегося одновременно в нескольких местах — это нелёгкая задача. При всей мощи их ума, как сочетания скорости мышления и идеальной памяти, он остаётся довольно таки синкретическим. Оттуда все эти поэтические названия пилюль и ингредиентов — они так мыслят, разбивают мир на такие категории.

Например, с тем же пламенем: у них есть Тёмное Пламя, Духовное Пламя, даже Ледяное! Ну казалось бы, назови ты это как-то иначе, зачем сбивать с толку связью с огнём, который пожирает деревяшки? Но им всё-таки так понятнее: температура и излучение света для них всего лишь одно из свойств, почти равнозначное всем остальным, а именно пожирающей природе, преобразующей твёрдое в энергию, расщепляющее материю на нечто дымообразное. И, главное, способное распространяться и расти независимо от изначального импульса, породившего его, только по наличию «пищи».

Если техника замораживает пока подаётся энергия — это техника Льда. А если от холода материя распадается, пока не встретится что-то недоступное её пожирающей способности (условно «негорючее») — это Ледяное Пламя. Вон же, языки как у пламени, только холодные.

Алекс до этого доходил долго, так как некому ему это пояснить — остальные-то так и мыслят и иных примеров не знают. Слабым исключением был Мокрый Воробей, умник с Гордой Звезды.

Казалось бы, футуристическая цивилизация, похожая на научную, но нет — они тоже застряли в этом первобытном синкретизме, глубокие математические абстракции им недоступны. Точнее, они живут отдельно от реальности — ну да, есть квадратный корень из минус единицы, но в реальности-то его нет. Так они считают.

К чему был этот пассаж? Да к тому что Алекс, после того как безуспешные попытки понять отличия, всё-таки догадался, в чём может быть корень проблем: он подходит к решению всё с тем же способом мышления, которое навязывает окружающая жизнь. Синкретизм уже начинает проникать в него, менять образ мышления.

Может его миссия по изменению мира пойдёт успешнее, если он подорвёт мистическое мировоззрение хотя бы в рамках своей секты?

Но это потом. Сейчас главное самому не стать мистиком, изучая Несовершенных. И такая идея, основанная на научном подходе появилась, правда, как и вся земная наука, применить её удалось только к смертным, то есть замороженным телам на этапе Открытия Чакр (1).

Сразу Алекс им не придал значения, так сказать, забрал за компанию. Среди рыбаков, конечно, такое количество практиков — это странно, но только если они не работают в шахте духовных камней. Вдыхают пыль, впитывают энергию из воздуха. Волей-неволей прорвёшься, откроешь пару-другую чакр.

И один неправильный среди них нашёлся! Методика состояла в следующем: мозг человека, когда он решает математические задачи, отличается от мозга поющего или, скажем, просто слушающего музыку. Вот таким образом и удалось выявить нормальное и неправильное состояние, поработать магнитным резонатором.

Существ, живших ещё до Первого разумного Поколения, вообще не стоит называть думающими или разумными. Они не в рамках логики. Именно это, скорее всего имел ввиду подопечный Алекса на Двуликой Звезде, когда говорил, что он и есть Блестящий Камень. Другой личности, как набора черт, определяющих человеческое поведение и место в обществе, у этой твари просто-напросто не было. Не было у него привычек, эмоций, социального и культурного опыта в том смысле, который люди вкладывают в эти понятия. Они другие. Абсолютно.

И это выдало то, что подселилось в рыбака. Кстати, когда Алекс добивал пытающийся сбежать разум, то он ругался совсем на рыбацком жаргоне и сыпал проклятьями, характерными для людей, населяющих то побережье, где нашли шахту духовных камней.

Это намекало на нехорошее: а не могут ли таким образом твари встроиться в цепь реинкарнаций?

Алекс остановил разбушевавшуюся фантазию захвата мира потусторонними созданиями: разум просто пытался сбежать, а не реинкарнировать. Как птичка выпорхнувшая из клетки. Скорее всего попробовал бы найти новое вместилище — как видно, у этого требования к носителю совсем заниженные.

Жаль, что такую аномалию, как наличие у практика первого этапа разума, не погибающего с телом нельзя пристроить для поиска подселенца, а только как подтверждение того, что всё правильно сделал, не ошибся с диагностикой.

Интересно, а он собрался бежать в произвольном направлении или к какой-то цели?

Алекс экспериментировал далеко от своей секты, чтобы никого не подвергнуть случайной опасности. Там-то, очевидно, новую оболочку тварь нашла бы.

Но нет. Оно полетело в другую сторону? Может случайность? А может там у них гнездо? Алексу захотелось удариться головой о стену пещеры, где он проводил исследования. Ну за что ему это? Ещё одно дело, которое некому перепоручить, ибо любой местный сгинет ни за что, если наткнётся на Несовершенных. Город Кружевного Камня отлично это продемонстрировал.

Нет, биться об стены не стал. Зачем рушить гору, которая осыплется от его бессмертного лба? Есть дела и поважнее из первоочередного списка, рискующего стать бесконечным. Даже пункт диагностики ещё нельзя вычеркнуть — вон, у более сильных чудовищ, в телах достигших третьего этапа, ещё не выделены признаки для опознавания.

Вообще, глобально, Алекс представлял себе поведение этих форм существования как игроков. Они выбирают тела как игроки — тип игрового персонажа. Ну, а если выбор не велик — берут, что есть. Возможно, там, на ином плане, где-то вне игры, есть разум, логика которого более понятная, есть у него цель и мотивы. Но здесь, в «игре», нельзя ничего понять, что движет тем, кто вселился в тело. Всё, что доступно — это личность, оставшаяся от этого мира. Или несколько личностей — похоже, такая возможность у чудовищ есть.

Алекс провозился с Несовершенными долго, пока не нашёл аналог мозговых волн у практика в их энергетических телах. Наблюдал за обычными людьми в своей секте, которая постепенно начала расти уже без вмешательства Алекса. Приборы определения потенциала работают. Зелёная и Блёклая семьи развернули кипучую деятельность, ведь им обещана награда за каждого новенького. Единственная трудность — это дорога. До побережья очень далеко, но, к счастью, Зелёная семья владеет целым флотом Летающих Кораблей, которые периодически прилетают в секту с пассажирами.

Основатель внимательно присматривался к новичкам, пытаясь выявить неблагонадёжность или засевшего в них Несовершенного.

Нет. Ничего такого не нашёл, но зато всё-таки сумел выделить некоторые признаки, которые отличают нормальных людей от «заражённых». Их практически невозможно сформулировать, это такая себе задача для нейросети: нормальность описывается некоторой моделью, вещью в себе, «чёрным ящиком». А всё что вне её — подозрительно.

Вообще-то ассоциация с бездушной матрицей не совсем верна. Скорее, наверное, это что-то вроде интуиции, что-то основанное на древних комплексах, не имеющих отношения к сознанию. Похоже на то, как животные определяют пол и возраст того, кто пометил территорию и решают, стоит ли соваться на неё, вступать в конфликт с хозяином владений.

Самый матёрый хищник оценил и взвесил, а потом добил всех, кроме сына Главного подрядчика-строителя. Теперь Алекс уже сомневался, что сможет его излечить. Да и в том, что Королева смогла разделить Блестящего Камня и чужое паразитическое включение, тоже сомневался.

Стало немного грустно. Предупредить бы её надо, только как?

Глава 14

— Я закончил. Как у вас дела? — пока Алекс колдовал над формацией, его Алтарь находился вне Внутреннего Мира, чтобы наконец-то выполнить обещание, данное Морозной Ночи и Дыму Пожара.

Долго размышляя над тем, как продвинуться в прогрессе Алтаря, он пришёл к выводу, что нужно сделать что-то общественно значимое, но безопасное, не имеющее прямого отрицательного влияния на людей. И такая идея появилась.

Неотъемлемая черта цивилизации — транспорт. А лучше целая транспортная сеть. Упорно ходят легенды, что где-то есть пространственные Врата, оставшиеся с древности, но ничего подобного Алекс никогда не встречал. Он даже пространственной силы не чувствовал ни разу на Закрытом Мире. Если не упоминать пространственные хранилища всевозможных типов.

Точнее, весь этот мир фонит законами поломанного пространства — как-никак всё окружающее находится внутри шара размером с небольшую гору, плавающего в космической пустоте.

Сам он не считал себя экспертом: та формация, которую Спящий научил делать Тоскливые Кудри, вряд ли подходит за образец — у неё другая идея. Да и возведение её было простым воспроизведением инструкции. Алекс долго изучал её, прежде чем покинул Закрытый Пузырь, но так и не углядел в ней ничего, чтобы с её помощью создать пару точек, связанных между собой. В процессе перемещения одна часть уходит на другую сторону вместе с переносимым объектом. Это неизбежно.

Древний Свиток содержал только одноразовые схемы, как, собственно, и Формация Обмена. Так что задача предстояла небанальная, пришлось подумать и поэкспериментировать.

Именно в процессе этих работ он и обнажал Алтарь, предоставляя женщинам объект для продвижения развития.

И вот итог трудов, занявших несколько декад: пара плит, напоминающих каменные, но всё-таки не из него.

— Когда будешь испытывать? — Дым Пожара пробудилась от медитации недовольная: её ядро только недавно начало кристаллизоваться, а Морозная Ночь практически завершила этот процесс.

То место с волшебными деревьями Алекс окружил формациями сокрытия и защиты: Морозная Ночь сказала, что раз это подарок ей, то никто не должен иметь туда доступ без её позволения. Образовалось своего рода изолированное пространство, и в самом деле принадлежащее лично ей. И с «подругой» она не делится, что и вызывает недовольство. Впрочем, той не до долгой практики: дела секты — вот настоящая причина чего-то похожего на зависть. У Морозной Ночи пост менее значимый, свободного времени больше. А уж Алекс… Основатель блудный…

— Да прямо сейчас отправлюсь, — Алекс не желал откладывать свой прогресс. — Через сутки-трое вернусь.

— Так долго? — Морозная Ночь удивилась.

— Это предмет, ломающий пространство, так что придётся тащить его на Челноке. Ни в кольцо не положить, ни самому нельзя телепортироваться с таким грузом.

— Меч для полёта меж звёзд?

— Почти. Он орбитальный, внутрисистемный — нет в нём ничего для комфорта, на таком далеко лететь было бы неудобно. Но всё равно намного быстрее обычного меча. Рассчитываю добраться за день. День на установку и настройку, потом здесь день на отладку.

— А потом в секту Горного Ручья?

— Вряд ли в саму секту. Как и мы поставят в сторонке, чтобы не открывать чёрный ход в свою крепость.

— Не цепляйся к словам. Ты понял, что я имела ввиду, — упрекнула Дым Пожара. — Просто хочу уточнить планы.

— А я думала ты о прямом пути к главе секты Горного Ручья беспокоишься, — ехидно поддела Морозная Ночь.

— Всё бы тебе о трахе думать, девочка, — улыбка главы секты не предвещала ничего хорошего для единственной старейшины. — Когда врата заработают, будет много рутины. И у тебя будет меньше времени мотаться в свой дендрарий.

— Так. Потом поругаетесь, когда я уйду. А пока оцените название: секта Направляющих на Путь.

— Идея понятна но звучит не очень, — обе женщины поморщились.

— Ну я же старался. Мы же всех направляем на правильные пути в соответствие с предрасположенностью, а теперь ещё завяжем на себя телепорты, быстрые пути.

— Владеющие Путями? — поступило предложение.

— Путеводная?

— Небесных Путей?

— Путей на Небеса? — Алекс вклинился с предложением и словил укоряющие взгляды и тяжело вздохнули:

— Лети уже, ставь Врата.

* * *

— Врата в центр Континента — это конечно здорово, — Зелёный Корень не радовался новости. — Но сможет ли моя семья их удержать? У нас нет практиков третьего этапа. Если такие придут…

— То будут идиотами. Врата ведут к нам в секту. Зачем они им? Не позавидуешь тем воришкам, которые к нам залезут. — Алекс удивился такому ходу мыслей. — Считай, что это наши врата. Ты просто собираешь плату за проход. Нет, не хочешь — не афишируй. Никому не рассказывай, что они у тебя есть, если сможешь сохранить секрет, — эти слова вызвали тяжёлый вздох — любой секрет когда-то выплывет наружу, вопрос лишь времени.

Алекс продолжил:

— Мог бы получить прибыль не меньше, чем с Летающих Кораблей. Будешь отдавать нам скромный процент, просто чтобы все знали, что это не твоя личная собственность, что мы в доле. Колеблешься? Может, мне обриться к Блёклым?

— У них те же проблемы, — вздохнул Зелёный Корень.

Чтобы не слушать долгий рассказ, пришлось прочитать поверхностные мысли, чтобы понять, что гложет Зелёного Корня. Оказалось, Алекс в чём-то повинен в том, что спровоцировал давно тлеющий конфликт с конкурентами. А ещё у той полубандитской семейки появился практик Формирования Ядра (3).

— Так это же прекрасно! — Алекс порадовался тому, что можно устроить акцию устрашения. Пора бы секте Небесных Путей заявить о себе! Ну или Путей на Небеса для кого-то. Проводишь меня к вашим друзьям-задирам?

Предложение Зелёному Корню понравилось. А Алекс решил, что ему надо набираться опыта в «принуждении к миру». Наверняка придётся такое вытворять не раз и не два.

* * *

— О! Дорогой Зелёный Корень! В этот раз пришёл без Блёклого Морока? — мужчина с приторной улыбкой делал вид, что рад видеть гостя.

А когда смотрел на Алекса, то невольно морщился: зачем его конкурент притащил с собой этого странного бедняка? Да к тому же ещё и смертного? А странный он потому что не удаётся прочитать мысли.

Вольный Ветер не так давно прорвался на этап Формирования Ядра (3) и не полностью освоился с новыми возможностями. По правде говоря, он ещё ни разу до этого не пытался влезть в голову к смертному, так что не исключал, что у этих низших существ мысли и в самом деле отсутствуют.

— Брат Морок сейчас занят. Присматривает за стройкой Дворца Перехода, — Зелёный Корень знал, что улыбка ненастоящая. Не в смысле «притворная», а то, что он видит иллюзию — все практики, незнакомые с Алексом, становятся уродами при переходе к Формированию Ядра (3). Маска, которая натянута на что-то неприятное — это тот облик, который был до прорыва. Что тоже невозможно. Внешность всегда меняется.

— Что за странное название? — Вольный Ветер немного заинтересовался. Особенно тем, зачем ему об этом говорят конкуренты.

— Ты же знаешь, что у наших семей, Зелёной и Блёклой, есть секта-покровитель?

— Та, безымянная, которая переманивает самых перспективных людей из нашего региона? Знаю, — гнусная улыбка вернулась на лицо предводителя бандитов.

— Ну, она не безымянная, просто ты не знаешь её названия, — Зелёный Корень немного обнаглел и решил спровоцировать Вольного Ветра, раз он сам не нападает первым.

— А зачем мне это знать? Ты прав, в том, что в некоторой степени благодаря им вы до сих пор живы, — бандит выпустил частичку ауры третьего порядка, желая увидеть испуг на лицах гостей, но кроме того, что его собственные слуги начали задыхаться, иного эффекта не было.

«Артефакт», — подумал он.

— Что ж. Все знают, что я благородный человек, а потому потом не говори, что тебя не предупреждали: я отправил посла в секту Горного Ручья с подарками. Вскоре с вашей сектой будет покончено, и тогда… — вместо слов Вольный Ветер высвободил всю мощь ауры, но желаемого эффекта не произвёл. Напротив, придавленные им ранее слуги начали вставать и судорожно дышать.

Претендент на доминирование в этой части побережья нахмурился: что за артефакт такой?

А бедный горожанин, которого Зелёный Корень привёл с собой начал хохотать. Сам же гость ограничился снисходительной улыбкой.

— Уйми своего подчинённого, или я за себя не ручаюсь! — заревел Вольный Ветер и, не откладывая, решил воплотить угрозу в жизнь.

Из его руки вылетел сгусток огня, который Алекс поймал и принялся рассматривать, держа на вытянутой ладони:

— Забавная техника. Не соответствует третьему этапу, скорее что-то подходящее для начала второго, — прокомментировал он.

Дворик (пройти в поместье такие гости не достойны) начал заполняться вооружёнными людьми, включая старейшин Вольной семьи. Но на гостей это не произвело никакого впечатления.

— Я хотел поставить вас охранять врата, которые вскоре заработают, — сказал Алекс улыбаясь. — Но вижу, что охранники из вас так себе. Это лучшие люди твоей банды? — палец указал на старейшин.

— Мы не банда, а уважаемая семья. Как ты смеешь, наглец! — один из старейшин, убелённый сединами, ещё не разобрался в ситуации, зато решил сразу же начать демонстрировать превосходство, и атаковал Алекса Техникой Ладони — полупрозрачный отпечаток полетел в его сторону, но тот даже не повернулся в направлении атаки.

— Слабо! Очень слабо! Понятно, почему раньше вы не решались напасть на моих друзей, — Алекс взмахнул рукой и исчезли все, кроме главаря задир и двух старейшин. — Не волнуйтесь. Все живы, но за городской чертой. Пусть подышат свежим воздухом, а то здесь, кажется, что-то прогнило. Как думаешь, Зелёный Корень, должны ли мы навести порядок?

— Не стоит тебе марать о них руки. Позволь мне? Я как раз хотел испытать твой подарок, — Зелёный Корень достал необычную для этого мира дудку. На Земле такие называются рожок. Как и аналог, она сделана из рога, только не мирной коровы, а настоящего чудовища, рёв которого парализует.

— Попробуй. Даже интересно, какую часть его силы ты сможешь высвободить.

Чутьё подсказало Вольным, что сейчас не время для амбиций. Неплохо было бы подумать о защите.

Зелёный Корень не спешил, дал им время подготовиться и только потом, когда вокруг всех засветились защитные полусферы, дунул.

— Ты рассказывал, что опасаешься их. А мне кажется, они болваны. Как они собирались защититься этим от звука? — Алекс подошёл к куполу, ткнул в него пальцем и тот лопнул как мыльный пузырь.

Человек внутри даже не дёрнулся: Рожок сработал и жертву парализовало.

Зелёный Корень вальяжно подошёл к неподвижному старейшине, поиграл ножом около его горла, а потом срезал прядь волос:

— Ты говорил, что можно насылать проклятья по части тела, — гость обошёл всех и срезал по пряди с каждого.

— Можно. Но стоит ли, если ты всегда можешь придти и наказать их? Посмотри, какие они слабые, — от парализованных фигур полыхнуло ядовитым коктейлем эмоций, от которого даже Алекс поморщился: старейшины испустили этакий аналог вони.

Но имелась «вонь» и посильнее.

— Кто смеет проявлять неуважение к моей семье⁈ — раздался громыхающий голос.

— О! А я думал, что у вас тут все совсем слабаки. Один слабак, оказывается, чуть посильнее, — Алекс указал пальцем в небо, и тот же голос сменил интонацию. Угрозы в нём больше не было, только протяжное:

— Ааааааа!

— Хорошо летит! К дождю, наверное, — конечно этой цитаты никто не понял, не из этого она фольклора.

Хотя ситуация похожая, только никого Алекс не пинал: сильно влиять на реальность он не может, даже имея Сферу Контроля. Из-за подавления она работает почти как сканер-радар, вмешательство в Законы позволяет делать минимальные. Например, того же порядка, что реализуют практики Формирования Ядра (3) для того, чтобы летать. То есть если один может летать, то другой, чуть сильнее, точнее, с лучшим пониманием и восприятием, может помешать ему.

Вот предок и отправился навстречу с парком-садом. Именно над ним он завис, когда пытался напугать вторженцев.

— Вряд ли убьётся, — как бы невзначай обронил Алекс.

— Рёбра-то хоть сломает? — с надеждой спросил Зелёный Корень.

— Обязательно, — кивнул утвердительно ПВОшник.

— Тогда ладно.

— А ты про него знал? Почему не упомянул?

— Да его уже лет сто никто не видел, — раздался удар о землю, вверх взметнулись деревья и газон. — Он не вмешивался ни в одну драку между нами.

— Медитировал в уединении, наверное. У него не то боевая травма, не то сам ошибку какую-то совершил. Нестабильная энергия.

— Может, ты его починишь и поставим охранять врата? Навесь на него какую-нибудь Печать Мгновенной Смерти…

— Даже так он успеет вам с Мороком башки открутить, заберёт с собой.

— Тогда, я их всех прирежу? — взгляд Зелёного Корня умолял о согласии.

— Не стоит. Прикончишь этих, придут чужаки. А так у вас всё поделено, почти мирно живёте. Разве нет? — Алекс картинно щёлкнул пальцами, и парализованные очнулись.

Его Алтарь одобрил это решение: «Меняя мир, думай о безопасности», — эта заповедь отозвалась, подтверждая правильность подхода.

— Господин! Сохраните наши жизни! Мы будем охранять ваши Врата! — напуганные бандиты, а здесь других кланов и нет, упали на колени.

— Ну что же вы! Совсем ноги ослабли? Вставайте, — Алекс добродушно улыбнулся и сделал следующий позерский жест: поманил пальцем, и в его сторону прилетело поломанное тело Вольного Предка.

Из-за воздействия Алекса он не только поломался, но и личина с него слетела. Теперь он выглядел не так браво: что-то вроде комара-переростка. Нос-жало, тонкие лапки, жопка свисает почти до земли.

— Ты принимаешь подчинённое положение по отношению к Зелёной и Блёклой семьям? — спросил он злобно зыркающего мужчины.

Тот гордо отвернулся. Он хотел плюнуть, но не смог — рот не открылся.

—Боюсь, вашего предка я простить не могу. Он замыслил недоброе, — Алекс принял притворно печальный вид. Даже головой помотал, щёлкая языком.

— Тогда я ему перережу горло? — в глазах Зелёного Корня опять появилась надежда, на что Алекс и указал:

— Что-то ты сегодня кровожаден, друг мой. Без него нам не нужны услуги его слабой семьи. Может быть позволим младшим уговорить его?

— Пусть помнят, что от этого зависят и их жизни. Вы слышали? Без вашего предка вы нам не нужны!

— Благодарим за подаренный шанс, — троица младших скрипнула зубами, а Алекс и Зелёный Корень уселись в беседке.

— Уговорят? — кажется, Зелёный Корень не порадовался бы удачному исходу.

— Не сомневаюсь, — Алекс и в самом деле не сомневался. Он знал, что все уже и так согласны, просто устраивают спектакль, вроде: мы подчинились превосходящей силе, но сохранили гордость.

Печати на них Алекс всё-таки поставил, нельзя таким злым псам гулять без строго ошейника и поводка. Возможность наказывать дал Зелёным и Блёклым, но предупредил, чтоб не злоупотребляли.

Рассказал своё видение: три сильные семьи в этой области лучше, чем две ослабленные. Тем более, что практиков третьего этапа нет ни у Зелёных, ни у Блёклых. А посторонние разные бывают, лучше быть готовыми к любой неприятности.

Не задерживаясь надолго, Алекс вернулся в секту и настроил вторые Врата из пары — почему-то к дискам, плашмя лежащим на земле, прилипло это название. «Честь» испытать их досталась одному из старейшин Вольной семьи — Алекс его специально для этой цели взял с собой. Тот прошёл в обе стороны, и сиял от счастья — радовался, что остался жив.

Естественно, секта Горного Ручья не возражала против установки телепорта. Наоборот, они ухватились за идею. Их ученики часто перемещаются по всему континенту, а то и на Второй Континент, так что врата для них были бы кстати. Особенно когда узнали, что двумя Алекс не ограничится.

Около своей секты Алекс планировал создать портальную площадку, эдакий центр паутины. Все перемещения по искусственной планете будут проходить через этот узел. Так он получит полный контроль над сетью, появится возможность в любой момент оборвать любой путь. Все Врата будут исключительно парными: хочешь, например, из секты Горного Ручья попасть на побережье — переместись сначала в транспортный узел, потом вторым переходом — уже к цели.

— Сделаешь мне личный переход в дендрарий? — попросила Морозная Ночь, усиливая просьбу обнажающим ногу разрезом платья.

— Извини, нельзя. Это уязвимость, — Алекс оказался неприступным к неудовольствию женщины. — Мы должны контролировать обе стороны врат, иначе подвергнем секту опасности. Да и зачем тебе? Ты уже почти материализовала Ядро. За сколько ты до туда добираешься? За два вздоха?

— Тогда, предложи что-то взамен, — женщина поправила платье, чтобы ножки не были видны. — Побалуй меня!

— Э-э-ээ, — Алекс растерялся. Так прямо ему ещё подобные просьбы не высказывали. Он вообще ещё с подросткового возраста считал, что женщины вообще, кажется, ничего не умеют говорить прямо. Будут до последнего делать намёки, изворачиваться, обижаться, пока не придёт час расставания. По вине мужчины, конечно же. Он же понял, но проигнорировал такие «прозрачные» намёки.

А ещё Алекс растерялся потому, что не знал, рад он прямому высказыванию желания или нет: как-то не по-женски звучит, но, с другой стороны, Морозная Ночь всегда была властной и довольно прямолинейной. Насколько это вообще могут себе позволить практики.

— Побаловать? — повторил он, и понял, что вообще не знает, что радует женщину, с которой он сблизился, похоже, только в плотском плане.

Бриллианты, то есть духовные камни, он ей дарил. Радовалась, но это не совсем личный подарок — себе она не всё оставила, большую часть отдала в сокровищницу секты.

Есть одна вещь, которая точно заинтересует эту любительницу своеобразно наряжаться… Она не видела ничего, кроме Закрытого Пузыря. А Алекс — землянин, где хоть и не интересовался женской модой, но, будучи практиком высокого ранга, может вытащить из памяти даже замеченное краем глаза и вскользь.

На Гордой Звезде одевались тоже своеобразно. А уж на Звезде Радости… Нет, это, пожалуй, ей лучше не показывать… Хотя… Он — не цензура, а она — не девочка. Сама разберётся.

Алекс и сам не подозревал, сколько у него знаний о такой бесполезной вещи как мода! Особенно с учётом того, что не стал сортировать и выдал и мужскую, и женскую одним пакетом.

— Сколько любопытного! У вас даже целая индустрия заточена только на одно нижнее бельё! Его же никто не видит! — как практик, Морозная Ночь упорядочила разум, потому модно сказать, «листала» полученный кусок памяти как журнал, или смотрела как видео. — А нет, кажется понимаю… Видят те, кому надо показать.

— И об удобстве не забудь. Ваши местные подштанники терпеть не могу! — Алекс поморщился. Кожа практиков прочная, но чувствительная. Было бы здорово носить бесшовное бельё из мягких тканей. Впрочем, он подобное и носит, только здесь не пойдёшь в магазин за новым комплектом. Всё сам, всё сам…

Краем глаза Алекс заметил, что Морозная Ночь погрустнела.

— Что случилось? — проявил он заботу. В мысли женщины он по-прежнему не лез.

— Захотелось посмотреть эти миры вне Закрытого Пузыря.

— Полагаю, очень скоро ты всё увидишь, — непроизвольно Алекс поднял глаза вверх. И зачем кому-то понадобилось имитировать небо со звёздами и лунами?

— У тебя какое-то особое предчувствие?

— Нет. Я просто надеюсь. Мне становится здесь тесно.

* * *

В секте Хранителей Порядка старейшины-генералы собирались вместе не раз и не два, чтобы определить некоторые странности в поведении армии Зверей, продвигающейся через Древнее Поле Битвы. Уже пали несколько звёздных систем, но никто не мог понять их замысла — просто напросто не было смысла тратить силы на них. Можно было подумать, что они это делали ради провианта или каких-то ресурсов, но пожалуй, только две Звезды из атакованных отвечали этим требованиям.

Глава секты сидел в своём кабинете злой, раздражённый. Очередное собрание закончилось ничем.

Дым Фимиама пыталась его успокоить, поглаживая плечи. Обычно такой метод работал, но не в этот раз:

— Входи, — бросил мужчина раздражённо, и в кабинет вошёл дрожащий от страха слуга, вручил ему донесение и поспешил скрыться, не дожидаясь позволения уйти.

Свиток отправился вслед слуге, едва глава его прочитал. Он швырнул его, воткнув в деревянную дверь. Хорошо ещё, что это обычный пергамент, а то бы мог и часть дворца повредить.

Привычным жестом он развернул карту Древнего поля битвы и прилегающих систем, чтобы нанести на неё новую точку.

— О! А зачем ты отмечаешь остановки, которые делал Алекс пока летел ко м… к нам? — Дым Фимиама с удивлением смотрела на карту, а мужчина застыл от удивления: так просто⁈

— А ты помнишь весь его путь? — пока произносил вопрос, сам понял, что спросил глупость: практики ничего не забывают.

— Помню. Потом сюда, сюда, и вот сюда… Я хорошо запомнила, потому что много раздумывала, почему так странно? Почему не напрямую?

Ответ её муж знал. Это было его забавой, мелкой местью, которая тешила самолюбие ревнивца. Он мог бы помочь принести печать Владыки Зверей быстрее, подправив направление нитей судьбы. На его ранге это возможно. Пространство Древнего Поля Битвы изломано, так что проложить там прямой путь — это целое искусство. Помогать он не стал, а мог бы. Позволил помучатся. Зачем нарушать Порядок?

— Давай-ка отметим маршрут и все остановки, — настроение мужчины стремительно улучшалось. — И время остановок.

— Время? — удивилась Дым Фимиама.

— Вряд ли он останавливался надолго в пустых системах. Если задержка была долгой у него, то и Звери остановятся надолго.

— Засада? — догадалась женщина.

— А почему бы и нет? Мы же у себя дома, а они вторглись к нам… Было бы глупо позволять им творить всё, что вздумается у нас под носом.

— Звучит разумно, только вот ты сам сказал, что это отвлекающий манёвр. Разумно ли отделять силы от сердца секты?

— Я останусь здесь и позабочусь о тебе, моя трусишка, — настроение мужчины окончательно улучшилось.

— А что если Владыка Зверей всё-таки с ними, только не подаёт вид?

— Мы обсудим это со старейшинами, — в голосе появилась сталь. Мол, женщина, не лезь в мужское дело, без тебя разберёмся.

Конечно же она уловила настроение мужа. За годы хорошо изучила непростой нрав самого сильного Человека.

Маленькая ручка легла в его большую ладонь, а вторая обхватила с тыльной стороны. Это всегда срабатывает, если приём провести вовремя. Как сейчас.

Глава 15

Последнее время у Алекса в голове играла одна мелодия широко известной в относительно узких кругах греческой музыкальной группы. Точнее, одна строчка: «Listen the Therion: the future belongs to the brave». (авт.: «Слушайте зверя: будущее принадлежит храбрецам») На самом деле текст там был иной, нет никакого упоминания Зверя, а «мission ΑΙΘΕΡΙΑ» (авт.: для нас привычно звучание «эфир»), но вот так ему тогда послышалось то ли из-за бедного на английского, то ли из-за специфической манеры исполнения.

Нет, любителем металла Алекс никогда не был, был у него чудаковатый друг, который такими звуками (ну не музыка же это⁈) увлекался.

Вспомнилось как-то случайно, когда он обозревал ошибки прошлого и в том числе зацепил совсем уж кажущуюся чужой жизнь. Прицепилась строчка именно в неправильном варианте, потому что Therion — это Зверь. Тот самый, на котором ездила Вавилонская блудница. Понятно, что в Откровении имелась ввиду вовсе не женщина и даже не демоница, а сам город. Только вон она, причина, почему хочется на певать именно перевранную строчку. Сидит на нём верхом, как Блудница на Звере. Чему-то улыбается.

— Ты же заметил, что происходит у меня в животе? — Морозная Ночь подставила означенную часть тела Алексу под нос, который уткнулся аккурат в пупок.

— Ох, и любишь же ты двусмысленно выражаться, — Алекс шлёпнул любовницу по голому заду. Не сильно, любя.

— И что с того? — шлепок подействовал на неё возбуждающе и она уселась ему на колени, поёрзав.

— А то, что не вовремя, — Алекс откинулся назад, любуясь наездницей, переползшей ему на грудь и глядящей в глаза сверху вниз.

— Что значит «не вовремя»? — нахмурилась она.

— А то, что было бы лучше, если бы я сначала достиг второго уровня. Было бы больше шансов у тебя.

— Ты сказал, что всё будет в порядке… раньше… Надо было предупреждать, что сомневаешься, — какой урод вылез из секты Горной Реки после попытки прорваться на четвёртый этап — помнят многие. Те, кто на третьем, имеют хоть какое-то подобие человека, а там практик превратился в кусок шевелящегося мяса.

— Сказал, значит — будет, — легко согласился Алекс и подумал, что предлагать ей прорыв поле того, как он потренируется хотя бы на главе секты Горного Ручья — не стоит. Морозная Ночь хочет быть первой, из местных, кто достиг Зарождения Души (4) и сохранил человеческий облик. Это понятно даже без чтения мыслей, чем Алекс и не грешил в отношении неё.

Глава и так был одним из самых сильных Людей в Закрытом Мире, а теперь его прогресс дошёл уже до предела благодаря «тренировкам» с Дымом Пожара. Правда, она такой скоростью как Морозная Ночь похвастаться не может, немного отстала. Просто на ней довольно много обязанностей, в то время как жизнь Морозной Ночи относительно беззаботная.

Конечно, она не отлынивает от обязанностей старейшины, но разве они сравняться с нагрузкой на главу секты Небесного Пути?

Скрипнув зубами, Дым Пожара приняла такое название. Проворчала что-то вроде: «Лучше не придумаешь, а вот чего похуже от тебя ожидать можно вполне».

К тому же секта изрядно разрослась за прошедшее время, а вместе с ней поднялся и уровень Алекса. Он не был уверен за счёт чего именно: потому что способствует развитию многих людей, или благодаря сети телепортов, опутавших почти весь континент.

Для мира эти изменения и в самом деле нешуточные. Толчок к прогрессу создан серьёзный.

Это не учитывая то, что среди своей молодёжи он активно насаживает научное мировоззрение, которое в какой-то степени присутствовало уже у практиков более поздних стадий, но они не делились этим открытием с младшими. Мол, подрастёте, сами всё узнаете. Сейчас вы, букашки, к этому не готовы. Есть такой «задвиг» у практиков. Но вот скажите, как закладывать фундамент (целая стадия так называется), если не знаешь подо что? Баня на нём будет, сортир деревенского типа или Храм?

Какая-то цензура обязана быть, кто ж спорит. И в самом деле нельзя всё сообщать из-за риска быть неправильно понятым. Многое действительно открывается скорее интуитивно, чем рассудочно. Но общие-то сведения следует сообщать, чтобы у людей были ориентиры.

Так в этом мире сделала рывок Алхимия и Артефакторика, породила действительно новые вещи. А вот с печатями и формациями не задалось — слишком сложная наука, чтобы создать что-то новое, не обладая сильным разумом, то есть не достигнув хотя бы этапа Формирования Ядра (3). А подталкивать аборигенов к идее аналогов искусственного интеллекта Алекс не хотел. Вот к этому мир точно не готов, Алтарь подсказывает, что это будет опасно.

Ещё немного поспособствовало прогрессу то, что Алекс починил тела всех Хранителей секты горного Ручья — видимо, это тоже важная вещь, раз уровень подрос от такой, казалось бы, косметической операции. Кроме внешности для них ничего не поменялось, но Сфера Контроля выроста скачкообразно. Правда, скачёк был малюсенький, но всё-таки.

Секты наладили довольно тесное сотрудничество, так что ничего особенного в таком жесте доброй воли не было. Алекс и не рассчитывал на даже на крохотный прирост уровня. Естественно, в ответ его не такая многочисленная секта получила несколько услуг.

Вообще взаимоотношения между сектами настолько тесные, что кажется, что это два крыла одной организации, просто у них разные функции и подходы к обучению. За этим Алекс следил, не допускал насаждение архаичных порядков в своём детище.

Как тут не вспомнить ещё одну строчку той же группы, в переводе звучащую как-то так: «Теперь я знаю, как чувствовали себя первые амфибии, когда позволили воздуху поселиться в их лёгких». Ну, масштаб деяний Алекса не столь революционен, конечно, но тем не менее… Кто может сделать из уродов обратно людей? Кто хочет помочь прорыву выше уровня подавления? Кто сам развивается, будучи прижатым почти на три этапа? Алекс! Чем не первопроходец?

Правда, стоящий на плечах гигантов. Условия уже были созданы. Как когда-то упомянутые амфибии вдохнули не слишком токсичную атмосферу, уже содержащую кислород, так и Алекс не сам сделал мир пригодным для таких вдохновляющих успехов. Если бы Владыка Зверей не загадил атмосферу, то Артефакт-Пузырь давно бы высосал его душу.

Алекс много думал о том, как можно повысить уровень Алтаря. Более менее понятно, как повышался уровень Кристаллизующей Формации: она надстраивалась, росла. Новый уровень достигался дополнением, надстройкой, что само по себе должно быть похоже на первоначальное его создание.

Но вот тут на первый план выходит значительный нюанс: Алтарь-Формация нестойкая к Молнии Небесной Кары, а Алтарь-Книга требует Молнию для гравировки чего-либо на своих страницах. Только вот при повышении уровня, а не этапа, Небесная Кара не приходит, ведь ничего принципиально не меняется, идёт только развитие уже достигнутого. Как тогда повысить уровень Книги? Как выгравировать новые строчки, если только Небесной Молнии такое под силу?

Зато Зарождение Души (4) почти всегда происходит в сопровождении Небесной Скорби. Бывают исключения, но никто не понимает их причины. Вообще-то, это событие — слишком существенный вызов Законам природы, Законам причинности. После жизни всегда должна наступать смерть. А если появляется возможность проснуться в ином теле, то это Нарушение Порядка.

Решение-то, собственно, очевидно: если нельзя вызвать собственное испытание, то Алексу «всего-лишь» нужно воспользоваться чужим прорывом для своих целей, чужой Молнией.

На такую возможность намекают строчки, уже имеющиеся в книге, их вполне можно трактовать так, что для прогресса, то есть для поднятия уровня, нужно не просто так способствовать прогрессу, а именно ради такого момента: таким образом Молния будет в какой-то мере принадлежать и тому, кто помогал дойти до того уровня, который вызвал Кару.

Но есть и другая сторона: та мощь, которая пыталась убить Алекса при зарождении Алтаря, не идёт ни в какое сравнение с тем, что ждёт практика при переходе на четвёртый этап. Если бы не было подавления миром, он защитился бы от неё собственными силами. Хватит ли её чтобы нанести хотя бы один символ на неуничтожимом Алтаре?

Надежду подпитывает то, что при своём прорыве Алекс долго сопротивлялся, не сразу воспользовался силой Молнии в своих целях. То есть какого-то жалкой доли процента хватило на две строчки. Возможно, не всё так плохо?

А ещё среди практиков есть поверье, что если старший помогает младшему в Небесном Испытании, то Кара снисходит и на него. И сила её соответствует развитию, достигнутому помощником. Так ли это — Алекс не знал — это что-то вроде легенды, ведь никто не вмешивается. Считается, что Молнии — своего рода экзамен на профпригодность, проверка. В своё время даже Дым Пожара не вмешалась лично в Испытание внучки, только помогла артефактами.

Вообще, такой вариант был бы желательным для Алекса с точки зрения мощи Молнии. А вот для того, кому он помогал бы, например, для Морозной Ночи, всё может закончится очень плохо. Даже эхо от его Испытания способно убить младших практиков. Да и сам он не на пике силы, подавлен миром. Как бы самому не оказаться Душой, запертой в Алтаре от одного отголоска Молнии, снизошедшей на достигшего шестого этапа, но не способного воспользоваться всеми его возможностями.

Всё будет зависеть от того, как там настраиваются регуляторы мощности: по номиналу или по факту.

— Без тебя ведь прорываться всё равно нельзя. Я стану бесформенным куском мяса, так? — Морозную Ночь не испугала перспектива навлечь более сильную Кару. — К тому же, я прекрасно осознаю, какова степень твоего вклада в мой быстрый рост. За несколько лет я достигла того, на что главе Горной Реки потребовались тысячелетия! Я благодарна тебе за это. И надеюсь демонстрировать тебе свою благодарность ещё очень долго после прорыва. А для этого мне нужно красивое тело.

Свою пламенную речь женщина закончила тоном, не терпящим возражений, от чего Алекс невольно улыбнулся.

— Над чем ты смеёшься? Тебе тоже нужно, чтобы у меня было красивое тело! Или ты присмотрел уже другую?

Алекс продолжил улыбаться:

— Смеюсь потому, что сценка забавная. Никак не соответствует статусу бессмертных. Так ссорятся молодожёны в деревнях.

— Это ты сейчас меня деревенской простушкой обозвал? — нахмурилась Морозная Ночь.

— Почему это если «деревенская», значит — «простушка»? Среди селянок много красивых женщин. И умных.

— Ах ты!..

Конечно, это всё игра, даже, скорее, ролевая игра, особенно если учесть, чем эта постановочная ссора закончилась. Психологическая разрядка, которая требуется всем мыслящим существам, независимо от достигнутой степени развития. Невозможно не думать о том, что предстоит преодолеть опасный момент в практике, но можно сгладить это напряжение, разбавить простыми радостями, доступным даже смертным.

Алекс настоял, чтобы попытку прорыва совершать на Втором Континенте. Он весьма пустынный, и если какой-то из негативных сценариев воплотится в жизнь, пострадавших будет меньше.

Только есть проблемка: придётся лететь, так как нужно будет тащить с собой Алтарь-Формацию. В пространственный артефакт его убрать нельзя, можно только пустить такой предмет в свой Внутренний Мир, но очень уж страшно это делать. Интуиция подсказывает, то такой вариант возможен, если привязать его к себе кровью. Но, памятуя о реакции двух Алтарей друг на друга, поступать так совсем не хочется.

Упрощённый Орбитальный Челнок весьма быстрый, даже быстрее Звёздного Челнока, потому что на нём нет обвеса для комфорта пилота и пассажиров. Это просто увеличенный, немного модифицированный летающий меч. Так что путешествие заняло не так уж много времени.

— Прикончи меня, если я стану уродиной, — сказала Морозная Ночь, отдавая Алексу пространственные артефакты и переодеваясь в просторную сорочку или тунику из очень тонкой ткани. Прорыв опять сожжёт тело, чтобы оно вновь пересобралось, так что нет смысла портить ценную артефактную одежду.

— Не настраивайся на это, и всё будет нормально, — отругал Алекс глупую женщину. Та хотела его поцеловать, но он отстранился: — Ты что, прощаешься со мной? Потом обнимешь и поцелуешь.

Морозная Ночь опешила, рассердилась, но потом поняла, что Алекс имел ввиду. Она и в самом деле слишком пессимистична, у неё не боевой настрой. Эта своего рода пощёчина, призванная вызвать деятельную злость:

— В некотором смысле, да, прощаюсь. Скоро ты увидишь лучшую версию меня!

— Вот такой настрой мне нравится, — Алекс притянул к себе пытающуюся упираться подругу, а долгий поцелуй случился уже по её инициативе. — Чтобы тебя дополнительно простимулировать, скажу, что если в Ядре зародится Душа, то станет возможна полноценная парная практика, — добавил Алекс вместо пожелания удачи.

— Почему это должно стимулировать меня, а не тебя? — фыркнула Морозна Ночь, усаживаясь на платформу Формации Кристаллизации.

«На всякий случай пусть будет», — решил Алекс. Она не активирована. Да и есть сомнения, что эта платформа выдержит Небесную Кару четвёртого этапа, но как подстраховка — почему бы и нет? У Алекса до сих пор нет идей, почему Молния пробила её при его прорыве, хотя, наверняка, когда эта штука была настоящим Алтарём, то выдерживала Молнию седьмого ранга — Храм-то владелец как-то создал, значит, преодолел ранее соё Испытание. Возможно, пробой произошёл из-за неправильного типа энергии: тогда Алексу не была доступная сила Души. Тогда он поддерживал формацию более грубой силой.

Как начать прорыв?

На самом деле, это очень просто: перестать его сдерживать. О готовности к прорыву на новый этап практик узнаёт очень сильно заранее. Сдерживать его — как задержать дыхание на выдохе.

Весь предыдущий этап — это подготовка к преображению, в какой-то мере — перерождению в обновлённом теле; он неизбежен. Когда говорят, что не могут прорваться — это имеет совсем иное значение: значит, подготовка не завершена или ошибочна. Не хватает какого-то маленького элемента, порой очень незначительного. Чаще всего, если не учитывать травмы, прорыву мешает недостаток осознания какой-то закономерности, Закона, на которое наталкивает случайная фраза, пролетевшая птица или ещё какая-то случайность. А вот там уже начинаются страдания в попытках его сдержать в поисках подходящего времени и места.

Правда, долгожданный «вдох», не приносит такого облегчения, как в упомянутой выше аналогии. Напротив, это начало довольно мучительного процесса, словно втянул в лёгкие жгучую кислоту — тело разрушается, чтобы возродиться вновь.

Правда, в подавленном мире всё и проще, и сложнее — готовность к прорыву чувствуется также, только нет разницы: сдерживаешь ты его или нет, он всё равно не начнётся. И это как бы не хуже, чем сознательное нежелание позволить себе подняться на следующий этап. Как хотеть чихнуть, а оно не чихается, или как запор, или как вода, застрявшая в ухе…

Алекс создал вокруг Морозной Ночи «кокон» из Законов, доступных ему. Он как бы исправил несовершенство подавленного мира настолько, насколько мог. И это запустило процесс.

Женщина знала, что делать, Алекс её проинструктировал, в основном опираясь на сведения из библиотеки Гордой Звезды. Его личный-то опыт передать не получится, он весьма уникален. Не так часто появляется уже зрелая Душа, которая не может уместиться в Ядре.

У Морозной Ночи же всё пошло по «классике», так что Алекс занялся собой. Облака уже сгустились над пустыней и вскоре должно начаться светопреставление.

Появившийся Алтарь, кажется, как-то повлиял на прорыв женщины. Алекс чувствовал, что что-то пошло не так, но не мог понять, что — не имел опыта в таких делах.

Он влил силу в Формацию Кристаллизации, и она загудела от напряжения. Тот барьер, который образовался сейчас, многократно сильнее прежнего. Видимо, и в самом деле в прошлый раз ему просто не хватило нужной (или правильной) подпитки, которую ныне компенсировал резонанс с живым Алтарём, как бы ожививший и этот.

Принял решение не вмешиваться более, Алтарь спрятал — а то мало ли как противостояние с формацией повлияет на свойства барьера. Алекс вообще ушёл бы, но кто поддержит Кокон Законов?

Правда, как оказалось, Молнии на это плевать: это всё равно было засчитано «небесной канцелярией» за помощь, так что он получил хороший, мощный удар в себя.

Легенды оказались преувеличенными: Небесная Кара вовсе не слепая. Алексу достались удары сопоставимые с его нынешней силой, а Морозной Ночи — с её уровнем прорыва. Хотя бы на Небесах есть справедливость.

Правда, эхо от «его» разрядов может посоперничать по силе с Испытанием практика четвёртого порядка. Первые удары соответствовали уровню с учётом подавления, и Алекс относительно легко защитился от них обычным щитом, созданным техникой.

Следующий удар оказался сильнее, а потом ещё сильнее! Кара набирала обороты.

Пришлось явить Алтарь и всё-таки начать гравировку, и сил «его» Молнии вполне хватало на это. Новые надписи начали появляться одна за другой. Книга-Алтарь начала заполняться, что для него самого оказалось неожиданностью.

Предполагалось, что новые записи соответствуют новому уровню, а когда их число достигнет какого-то предела, то настанет пик этапа. Судя по Формации, тот практик пережил три уровня и создал Храм, но Книга… Вероятно, она бесконечна! Её можно заполнять и заполнять, пока не устанешь, или пока срок бесконечной жизни не подойдёт к концу.

Когда Алекс понял, что в земном кодексе инженера больше нет ничего подходящего ему, там дальше идёт разный бред про чинопочитание, и про «держи язык за зубами когда не спрашивают». Это вовсе не соответствует концепции, подсмотренной на Формации. Нужен какой-то выход за рамки предыдущих слов. Или как минимум раздвинуть их. Ведь кодекс лишь фиксирует уже достигнутое, это, скорее, условие не-отката назад, чем роста.

Тогда же Алексу пришла идея, которая относится и к Инженерии, да и к любой творческо-ремесленной деятельности: концепция простоты. Заготовки были такими:

'В основе самых сложных вещей лежат простые принципы.

Простота подорожает чистоту, ясность и красоту.

Не усложняй без необходимости.

Отказывайся от всего, без чего можно обойтись.

Тем, что описать непросто, пользоваться просто не получится'.

Всё равно при «гравировке» черновые мысли переиначиваются, так что Алекс не пытался отшлифовать формулировки. Как говорил великий герой: «И так сойдёт». Ведь именно так он использовал цитаты из кодекса инженера: просто задавал направление, а Небесная Воля сама направляла «резец». Или его подсознание? В общем-то, неважно.

И что теперь делать? Молнии уже закончили с отпечатыванием заготовок, и вот-вот опять выйдут из-под контроля, из инструмента снова превратятся в убийственную силу. Если бы Алекс не был подавлен миром, можно было бы попытаться противостоять им, но теперь результат будет однозначным: смерть тела. В возможность возродиться в Закрытом Пузыре он сомневался. Скорее всего, после вмешательства Спящего, Мир не высосет его душу, но это даже хуже: бесконечное существование в виде разумного Алтаря. Все возможности будут ограничены лишь тем, что доступно Сфере Контроля.

А с учётом того, что Несовершенные зачем-то утащили Алтарь-Фонтан, то и его приспособят к делу. Сопротивляться он не сможет!

А ещё Алекс упорно не хотел видеть в своей Книге никаких мудростей этого мира, мира Практиков. При всей его развитости — он чужд ему. Сколько разных трактатов прочитал, и все они инопланетные. Не в том смысле, что найдены не на Земле и написаны жителями других планет, а в том, что не воспринимаются как родные. Древнекитайские тексты или древнеегипетские гимны и те воспринимаются Алексом более родными и понятными, чем то, что ваяют «инопланетяне». Даже несмотря на то, что он живёт среди практиков в разы больше времени, чем прожил на Земле.

И Гордая Звезда, при всей внешней схожести, вовсе не исключение. Точно такое же кланово-деспотическое общество, которое порождает особое отношение к жизни, иную философию, взгляд на привычное.

Алекс не хотел подхватить такой «вирус».

Краем глаза (с помощью Сферы Контроля, конечно же) Алекс отметил, что прорыв Морозной Ночи, который после гладкого начала пошёл немного не так, вроде бы снова вернулся в правильное русло.

Тело уже исчезло, осталось только ядро в котором теплится зародыш Души. Осталось самое сложное — создание нового тела, носителя этого кристаллического инкубатора.

Но долго наблюдать не было возможности, и так едва успел создать формацию, которая приняла на себя очередную серию разрядов. Если Небо не работает на тебя, то воюет против.

«Хм… А это мысль… У мужа Дыма Фимиама, кажется, Книга имела какие-то убийственные свойства. Наверняка записал в неё техники уничтожения», — пришла такая идея в голову Алекса. Только вот проблема — как сделать боевые техники правилами взаимоотношений с окружающим миром? Пожалуй, Алексу это совсем не подходит. Не вояка он, не кусачий пёс, хотя могло бы быть полезным таким иногда стать.

Продолжая раздумывать в таком же ключе, Алекс не к месту вспомнил цитату из «Государя» Макиавелли: «С врагом можно бороться двумя способами: во-первых, законами, во-вторых, силой. Первый способ присущ человеку, второй — зверю».

И Молния, чтоб её, восприняла это как задание для отражения в Книге! Естественно, переиначив и восприняв понятия Человека и Зверя с большой буквы, как наименование рас. Неужели это справедливо и для них?

'Лучше быть смелым, чем осторожным, потому что судьба — женщина.

Судьба подобна женщине — и если ты хочешь управлять ею — используй силу'.

А вот эти строчки из пацанского цитатника (кажется, всё-таки тоже Макиавелли) Молния проигнорировала, разразившись ливнем ударов по уже истончившемуся барьеру. Видимо, не всё подряд мощно «записать в Книгу». Только слова, близкие Дао Небес и личности носителя Книги.

Тогда, Макиавелли идёт к чёрту — он вовсе не то, что Алекс одобряет. Все эти его идеи о том, что люди изначально злы, а к добру их можно только принудить силой — не согласен он! Это конечно выход за рамки уже заложенных в Алтарь концепций, но путь в тупик.

Зато высказывание из Тибетской Книги Мёртвых — зашло. Алекс уже принялся перебирать чужую мудрость, раз своей не имеется.

«Эти сферы не открываются откуда-то извне. Они являются из четырех пределов твоего сердца, что, включая его центр, составляет пять сторон света. Также и божества не являются откуда-то еще: они существуют от начала вечности в способностях твоего собственного разума. Осознай, что такова их природа.»

Конечно же, это, как и предыдущие высказывания, не отразилось буквально, переиначилось. Но, в отличие от всего остального, теперь в книге появился вовсе не текст, а печать. И такая печать, что даже смотреть на неё оказалось мучительным, не то что пытаться осознать или проникнуть в неё разумом.

Алекс взглянул на неё, и получил мощный ментальный удар когда наблюдал, как остальные фразы кодекса выстраиваются вокруг неё. То есть он больше был сконцентрирован не на неё самой, а на картине в целом. Что же будет, если попытаться её «прочесть» как свиток с техниками?

Удар, наверное, можно сравнить с перегрузкой, слишком большим потоком, который нужно воспринять одновременно. Из-за этого он не смог подготовиться к следующим разрядам с Небес. Алекс уже мысленно приготовился к вечному существованию в виде Алтаря, но случилось удивительное: новая печать поглотила Молнии Небесной Кары, и, кажется, даже не насытилась.

Все последующие удары тонули в ней. Нет, это не было молниеотводом: при ударе в него, стихия всё равно проявляет свою мощь, но в данном случае Гнев Небес просто таял, пролетал в никуда, растворялся в небытии — Алекс не знал, как определить происходящее.

Одновременно он чувствовал, что та искорка Небесной Молнии, которая живёт в нём уже давно, крепнет и становится уже маленьким светлячком, искрящимся шариком. Но, в отличие от Небесной Силы, полностью подконтрольна сознанию.

Задав вопрос этому комочку, — это было даже не мысленно и не на уровне образов-понятий — Алекс получил ответ, что продолжительность Небесной Кары от него никак не зависит. Это для него Кара, а для Морозной Ночи — Испытание. Пока Небеса не закончат её испытывать, они не остановятся и в попытке покарать его за грубое вмешательство в судьбу этой женщины. Только когда будет достигнуто некоторое стабильное состояние — провал или успех — всё закончится.

Только спустя двое суток, всё прекратилось. Гора кристаллов-молний получилась более чем приличная — каменная чаша, специальный приёмник, заполнилась до краёв, а потом и вовсе скрылась из виду, заваленная сокровищами.

Очень долго женщина не могла сформировать новое тело, оставалась просто искоркой души внутри Ядра, парящего в воздухе. Несколько раз Алекс подливал в формацию энергию Души, что вызывало у Небес Настоящую ярость, которая благополучно превращалась в кристаллы.

Не только с Морозной Ночью происходили изменения. Печать, появившаяся в Книге, при каждом ударе молнии, который она пожирала, творила настоящие непотребства: переписывала Книгу. Или не переписывала — понять Алекс этого не мог потому, что лишился возможности читать её. «Текст» пополз со своих мест и сначала приблизился к печати, а потом уже она начала видоизменяться, расти, включать в себя написанное. Теперь, чтобы увидеть написанное, нужно взглянуть на загадочные символы, а это вызывало сенсорный шок от избытка информации сразу во многих плоскостях и с бесчисленными оттенками значений. Каждая буква теперь содержит целые миры.

Оставалось только бороться с соблазном подбросить этому относительно просто выглядящему сигилу ещё какую-то пищу для размышлений.

Алекс примерно представлял, что произошло: он принёс в мир практиков концепцию Бога. До сего момента ничего такого не было даже среди смертных. Да и вообще, как можно придумать сверхъестественных существ, если почти в каждой деревне рассказывают о том, что в древности одни из их соплеменников стал таким могучим, что… Дальше истории разнятся, но каждая, несомненно, тянет на эпитет «божественных деяний». По крайней мере, не уступает мифам Древней Греции или Египта.

Здесь есть культы, некоторые даже смахивают на подобие земных карго-культов, но разница огромна: объект их поклонения — это не плод фантазии, а нечто, что не только молчаливо слушает твои мольбы, но и реально отвечает. Одаривает непосредственно сразу, а не обещаниями, подобными предвыборным: «Вы сделайте сейчас, а вот после смерти приходите, уж тогда я вас не обижу…» — все смертные знают (да и те, кто называется бессмертными), что не будет никакого «после».

И, самое главное, никакого запугивания — не хочешь, не поклоняйся.

А вот Алтарь Алекса породил что-то божественное в земном смысле: не реальное существо, а именно концепцию, идею. При чём относительно сложную, понять которую у него самого не получается. Это не нечто прямолинейное вроде «бог огня» или «бог исцеления». Если сравнивать, то до монотеистических универсалов, пожалуй, недотягивает, больше похоже на древнеегипетских богов времён активных завоеваний. Тогда боги победителей поглощали богов побеждённых, и получали богатую родословную, несколько ипостасей и крайне расширенный функционал.

«Мне нужно выдержать несколько ударов. Теперь я готова», — в голове раздался знакомый голос, и, скрепя сердце, пришлось подчиниться. Это её прорыв, её право, её понимание о необходимом.

Алекс снял барьер Формации, и оставалось только наблюдать, как разряды лупят по маленькому ядрышку, и вздрагивать, переживая за исход.

Закалка закончилась быстро по сравнению с предыдущими попытками пробить Кристаллизующую Формацию.

Тело собралось за считанные мгновения, сразу после того, как Испытание закончилось, а тёмные свинцовые тучи точно так же мгновенно рассосались.

Алекс рассматривал, кем стала Морозная Ночь. Она изменилась.

Бонус

Пока ещё старый облик, но немного неправильный:

Глава 16

Надежды Морозной Ночи на сохранение прежнего облика не оправдались. Алекс ей говорил не один раз, что про прорыве он меняется каждый раз, без исключений. Бывает, что незначительно, например, кожа станет более шелковистой, но в целом, практик остаётся узнаваемым. А бывает очень сильно. И не всегда в сторону повышения красоты или мужественности. Не только как в Закрытом Пузыре, что в общем-то является исключением и аномалией, результатом действий Спящего. Такие уродства, как правило, не случаются в остальной части мира.

Весь путь практика на предыдущем этапе ведёт прорыву, а процесс прорыва — лишь закономерный финал долгой подготовки. И конечно, нельзя ничего значительно исправить в последний момент, то есть непосредственно во время прорыва. Собственно, это всего лишь один шаг в непрерывном процессе самосовершенствования, а, значит, всё-таки можно что-то ещё откорректировать в небольших рамках, но за пару дней (а иногда и мгновений) не откатить назад то, что готовилось годами или даже тысячелетиями.

Алекс смотрел на «новую» Морозную Ночь с облегчением — своей вины в перемене внешности он не углядел. Всё, что случилось — как раз результат её ускоренной практики. Ну, если только косвенно повлиял: он же показал ей парк волшебных деревьев.

— Мы сможем исправить, как ты делал это раньше? — женщина крутила в пальцах позеленевшие волосы, подведя их кончики к глазам.

— Исправить? Зачем? Ты прекрасна! — Алекс выплеснул радость от удачно проведённой «операции» с незатейливым комплиментом.

— А всё-таки? — мужчинам никогда не понять, как женщины представляют идеальную себя, и Алекс тоже не мог понять, чем недовольна Морозная Ночь.

Слегка изменилась, волосы позеленели. У неё и раньше они не были цвета, с которым можно родиться: серебряные, с металлическим отблеском.

— Вряд ли. Мы же сейчас проделали именно то, что я делал и ранее, исправляя внешность твоей подруги, например. Ну, окажешься ты в коконе из Законов, созданном мною. Ты в нём и была сейчас. Думаю, такая внешность для тебя теперь естественная. Именно она отражает то, с чем ты пришла к прорыву. Я же тоже выгляжу иначе, не как когда мы с тобой познакомились в лесной деревеньке.

— Но узнаваемо. А я сильно изменилась! — опять женщина проявила недовольство.

— Покрась волосы и ходи сгорбившись, — Алекс начал раздражаться.

— В смысле, сгорбившись? Я разве была сутулая? — возмутилась Морозная Ночь.

— Ты была чуть ниже. Вот настолько, — мужчина показал.

— Да? — именно этот момент почему-то подействовал успокаивающе. — И грудь чуть меньше.

— И лицо моложе, — Алекс создал подобие ростового зеркала, позволив новоявленному практику Зарождения Души (4) рассмотреть себя. Возможность для этого имелась: одежда-то при прорыве не появляется из ничего, она к нему не имеет отношения.

— Брови густоваты, — женщина смотрела явно не на брови, повернувшись к «зеркалу» спинной.

— Зато ресницы длинные и густые, — поспешил поддакнуть мужчина.

— И вправду… Даже слишком… Ты говорил, что мы теперь можем полноценно практиковаться в паре? — измеряя руками диаметр талию, как бы невзначай оставила тему внешности Морозная Ночь.

— Не сейчас. Нужно стабилизировать прорыв.

— Знаю. Не терпится попробовать новые силы, но чувствую, что могу навредить себе. А у тебя как прошло? — наконец женщина оторвалась от разглядывания своего обнажённого тела и осмотрела Алекса.

— Я не прорывался, не изменюсь, — улыбнулся он. — Изменился только Алтарь.

— Можно его увидеть?

— Пока я остерегаюсь его проявлять. Вышло что-то непонятное мне. Я сам не выдерживаю созерцания его.

— Тогда, возвращаемся в секту? — Алекс вернул Морозной Ночи пространственные артефакты, и она надела одно из старых платьев.

Даже Алекс, к своей одежде относившийся безразлично, заметил, что её новому облику совсем не подходит старый наряд.

— Есть ещё два дела. Установим врата на этом континенте, а потом навестим Жеребца.

— Давно его не видела, — Морозная Ночь не хотела идти в филиал секты. Ничего хорошего о нём в последнее время не слышала.

А с транспортировкой Врат Алекс уже дано нашёл решение — перетаскивать в заготовках, и завершать на месте. Всё равно при настройке уже готовое изделие приходится частично перебирать. Размер заготовок определил экспериментально — нашёл максимум, который можно поместить в пространственный артефакт.

— Я пока займусь Вратами, поставлю их где-нибудь недалеко отсюда, в безлюдном месте. А ты можешь потратить время на стабилизацию прорыва. Не спеши, я тебя подожду.

Алекс собрал часть кристаллических молний, покосившись на Морозную Ночь. Та не возражала, хоть и понимала необычность этих камушков с искоркой внутри. Просто применение у них слишком специфическое. Нужно ли их так много кому-то? Ей — точно нет.

Кристаллизующую Формацию Алекс решил припрятать здесь же, в пустоши — скорее всего придётся повторить опыт, возможно с Дымом Пожара, когда она подойдёт к пределу третьего этапа. Тащиться с плитой позади себя в филиал секты Алекс посчитал неуместным.

* * *

Вообще-то, секты (и их филиалы) — это довольно-таки закрытые учреждения. На их территорию может пройти далеко не каждый.

У Алекса и Морозной Ночи имелись Жетоны Гостя, выданные главой Горного Ручья, чтобы не возникало недоразумений при посещении основнойсекты. Они думали воспользоваться ими же и в этот раз.

Но оказалось, что такой необходимости нет — на территорию мог войти кто угодно, всего лишь нужно подтвердить личность, прикоснувшись к печати формации, расположенной при вратах.

По словам охранника, она проверяет на злонамеренность, но Алекс легко различил в ней такие же элементы, которые он использовал в артефакте для проверки потенциала практика. Его артефакте — это позаимствованная почти полностью конструкция, изобретённая им лично.

Деловой подход в области рекрутинга, ничего не скажешь. И модификация любопытная, правда тут играет эффект масштаба — Алекс пытался впихнуть всё в небольшой стержень, а здесь площадь неограниченна, так что в проколе кожи для забора крови смысла нет, достаточно касания.

Понятно, что на практиков уровня выше Открытия Чакр (1) старая схема не сработает, потому и Алекс, и Морозная Ночь были идентифицированы как люди без потенциала. Как любой другой, кто прорвался хотя бы на второй этап.

Чтение поверхностных мыслей заставило обоих ухмыльнуться: охранник определил, что в секту пришла богатая госпожа с причудами (это о зелёных волосах) в сопровождении слуги.

Уровень он не смог бы увидеть ни при каких условиях — Алекс презентовал подруге подарки в честь прорыва: перчатки, маскирующие внешность и ремешок, скрывающий уровень, который та почему-то одела на ногу, на бедро, хотя подразумевалось ношение на поясе, ближе к Ядру. Впрочем, работает и так. К тому же, в данном случае даже этого, в общем-то, не нужно: при такой разнице в развитии, стражники всё равно приняли бы её за смертную. А вот практики третьего этапа могли бы заподозрить неладное. На них, собственно, и нацелена маскировка, хотя трудно сказать, что они углядят: кто в этом мире знает, что такое четвёртый этап? Чем он отличается от третьего?

Чем сектанты смогли завлечь простой народ на массовую проверку? Зачем им, смертным, идти в Обитель бессмертных?

Оказывается, за две монеты можно испить из целебного источника. Правда, исцеление не гарантированно. Та самая проверка на входе, якобы, как раз отфильтровывает тех, кто может осквернить чистоту источника и спасти неправедных от верной смерти. И несмотря на это, всё-равно кто-то заболевает или вовсе погибает время от времени. Вчера, например, один юноша мгновенно состарился и умер, но зато трое других пригубивших воды из фонтана исцелились от давних хворей.

Его Алекс узнал сразу, хоть и не видел лично Фонтана в городе Каменных Кружев. Отличается и очень значительно от того, что запомнили горожане. Когда он устанавливал Врата в тех краях, поинтересовался как выглядело сокровище, из-за которого на город напали.

Только нынешний Фонтан совсем не похож на тот, каким его запомнили в городе Кружевного Камня, но вряд ли здесь на каждом шагу валяются Алтари такой формы.

— Уходим, — Алекс почуял неладное, когда вокруг площади начали вспыхивать печати незнакомой формации.

Морозная Ночь непонимающе посмотрела на него. Она была убеждена, что в этом мире ничто не сможет напугать её мужчину.

— Вам не уйти. Даже не пытайтесь, — голос, похожий на хруст битого стекла, проскрежетал так, что захотелось почесать сразу всё тело. И судя по поведению смертных, приложившихся к Фонтану, Алекс не один такой.

В хмуром человеке, облачённом в полный доспех, сияющий формациями, очень трудно узнать того жизнерадостного Жеребца, которым Алекс знал его ранее. Да и для Морозной Ночи его облик, кажется, стал сюрпризом. Но это без сомнений был именно он.

Впрочем, неузнавание оказалось взаимным:

— Кто вы такие и что делаете в моей секте? — грозно спросил он.

— Твоей? Разве это не филиал Горного Ручья? — похоже, старейшина Небесных Путей забыла о том, что она уже в другой секте, и потому отреагировала болезненно на неосторожное (?) высказывание старого знакомца. То, что он может не узнать было и так ясно.

— Как ты смеешь дерзить богу, презренная? — Жеребец стал ещё суровее. — Казнить их!

Со всех сторон появились практики в одеждах секты Горного Ручья, с головы до ног увешанные артефактами, как защитными, так и атакующими.

— Богу? — неуверенно переспросил Алекс. Он впервые слышал такое определение вне Земли, хотя слово имелось, он его знал, обучившись языку сразу понятийно. И добавил уже уверенно: — Не много ли ты о себе возомнил?

Он рассчитывал одним взмахом переместить нападающих, но не тут-то было! Та формация, которая недавно заработала, оказывается, блокирует пространство. Его Сфера Контроля сузилась до размеров чуть больше этой площади, так что никакого перемещения не удалось.

— Так ты и есть Алекс? Теперь понимаю. В тебе Душа богоубийцы! — Жеребец оскалил крупные зубы, совсем как раньше. — Но сейчас ты слаб. У тебя нет шансов!

Атака полутора десятков практиков на этапе Заложения Основания (2) даже теоретически не способна причинить вред такому существу как Алекс.

Морозная Ночь тоже легко выстояла против неё — Алекс продемонстрировал ей, что такое сила Души, пусть и пока что не способной выйти за пределы тела. Он видел этот трюк на Гордой Звезде, а потом в исполнении Нежного Оникса. Знал, как это работает. Собственно, разница небольшая по сравнению с действиями Души, вышедшей из тела, а это он отлично умел — долго бродил по Двуликой Звезде в полупрозрачном облике.

— Так вот чью Небесную Скорбь я почувствовал! — похрустел стеклом голоса Жеребец. — Вы, не боящиеся богов, сами не ведаете, что творите!

Последовал мысленный приказ, и рядовые практики покинули площадь вслед за простыми смертными, уже давно убежавшими подальше. Здесь не будет толпы снимающих на мобильники как на Земле. И не потому, что таких агрегатов нет — это всего лишь такая форма проявления любопытства у землян. Местные могли бы просто запоминать событие, которого не будет шанса увидеть ни им, ни их внукам. Об этом можно бы было рассказывать в кабаке, но вот нет у них запасных жизней, и это они не забыли, в отличие от землян: когда сражаются бессмертные то как и в случае любого другого стихийного бедствия, на них, простых людей, внимания не обращают.

Вместо покинувших поле боя появились два новых действующих лица, знакомые Алексу по воспоминаниям очевидцев — именно так описывали напавших на город Кружевных Камней. Теперь он воочию убедился, почему одни описывали как мужчин, другие — как женщин. Почти близнецы!

Эта парочка, кажется, связана сильнее, чем просто понимание друг друга без слов. Даже когда они просто встали по обе стороны от Жеребца, сложилось ощущение, что действуют не просто синхронно, а как две руки одного тела, или как двигаются пальцы, когда печатают на клавиатуре — немного даже опережая друг друга, будто управляются одним сознанием, одним инстинктом.

Алекс хотел предупредить об этом Морозную Ночь, но та отмахнулась:

— Заметила.

Хоть хозяева уже были готовы, нападение не начиналось. Более того, у «Жеребца», похоже, было настроение поговорить:

— Откуда ты взялся, богоубийца? Жеребец помнит, что тебя откуда-то притащил Император Увядающей расы… Ты спал в одиночестве как и мы? Нет, вас там много. Следы смерти подобных мне совсем свежие…

Два-в-Одном тоже заинтересовался, оба тела наклонили головы как попугайчики. Они чем-то отдалённо их и напоминали, но только отдалённо. Такие же как и большинство прочих, встречных Алексом, устроили себе буст за счёт протезирования, и покрытия искусственных частей формациями.

А вот Жеребец, похоже, и без них очень силён — пик Формирования Ядра (3) — точно, но может и соответствовать Морозной Ночи — вряд ли у таких существ может появиться зародыш души в Ядре. Скорее, их развитие должно идти по тому же пути, что и у Алекса: сразу на аналог Взросления Души (5) — подселенец, иной разум — вполне зрелая сущность.

А если так, эта тварь не уступает по силе Алексу с учётом подавления Миром: на стороне Алекса часть способностей шестого этапа, правда, тоже подавленных, таких как Сфера Контроля, которой у монстра не может быть. А у Несовершенного — его формации.

Алекс вдруг понял, что ранее не заметил одного не очевидного момента: внешность имеет значение для того, кто был человеком иногда в течении нескольких тысячелетий. Если станет уродом в одночасье — это должно здорово деморализовать человека, особенно с учётом того, что становишься похожим на главных врагов всей расы.

А вот у Несовершенных такой проблемы не может быть даже теоретически: для них и тела чужие, и есть сомнения в наличии у них морали или вообще каких-то привычных чувств в человеческом понимании.

Ну и в-третьих, — они так лихо переделывают тела, что первоначальное состояние вряд ли имеет значение, особенно с позиции красоты и нормальности, уступая место функциональности.

Многие Люди не хотят прорываться на третий этап, чтобы не стать уродами, как например Дым Пожара. А у этих существ нет такого сдерживающего фактора. Да и на четвёртый-пятый пролезть они, наверное, могут. И, скорее всего, это как-то связано с Фонтаном…

Размышления прервал захвативший тело Жеребца:

— Не хочешь поделиться? Ты умело прячешь мысли. А что если я предложу тебе обменяться? Я отвечу на один твой вопрос, а ты — на мой?

— Имеет ли это смысл, если вскоре мы сразимся до смерти? — хмыкнул Алекс.

— Именно поэтому: победителю достанется приз: знания.

— Твой вопрос я знаю и отвечать на него не хочу, — на самом деле он не мог ответить: откуда ему знать, что за души обитают на Земле, застряв в бесконечной цепи перерождений? А уж говорить, что Земля рядом — это и вовсе не в интересах Алекса.

— Ты просто не смог придумать равноценный, — удивил совершенной логикой Несовершенный. — Или ещё более ценный, чем мой. Гораздо ценнее. Подумай!

Алекс опять предпочёл промолчать.

— Жеребец уже знал, что у вас своя цивилизация, но ты не знал, кто вы такие, — продолжил подначивать подселенец. — Наверняка тебя мучает вопрос, почему я назвал себя богом?

— И так понятно. Это от гордыни, — простодушно улыбнулся Алекс. — Создали Ангелов, и возомнили себя превосходящими всех, пока они не совершили грехопадение и не загнали вас в забвение, обернувшись против вас же.

— А ты многое понимаешь… Там, где ты жил, об этом ещё помнят? Удивительно… Вот видишь, нет ничего страшного в обмене информацией, — на мертвецкой маске, появилось подобие улыбки.

Алекс не сразу заметил, что физиономия какая-то неживая. Хорошая подделка, не настоящее лицо Жеребца, оно, скорее всего, исказилось при прорыве, и новый хозяин тела создал маску. И доспехи он не сможет снять — они часть тела, модификация в традициях чужаков.

— Ты же ушёл? Зачем вернулся? — очередной вопрос чудовища получил странный ответ:

— Пора.

Это Алекс скомандовал Морозной Ночи, что можно бежать. Вся территория филиала секты — одна огромная сеть формаций. Кроме той, которая подавляет способности, есть ещё и защитные, и убивающие, и что-то совсем непонятного назначения.

В Несовершенных полетели кристаллы с запертой внутри Молнией Небесной Кары. Они боятся их скорее рефлекторно: разум, вылетевший из тела, можно уничтожить одной искоркой, но пока он находится в мясной оболочке, да ещё усиленной формациями, повредить его такой слабой «бомбой» не так-то просто. Уже убедились в подводном сражении. Скорее всего, опасность для них и в самом деле есть, но для этого придётся потратить очень много «бомб» — нужно как минимум воссоздать силу, заключённую в Испытании при прорыве, а это далеко не один кристаллик. Помнится, Несовершенные мёрли как мухи от Небесной Скорби при формировании Алексом Алтаря.

Но задачи ранить и не было. Это отвлекающий манёвр, хлопушка, прикрывающая настоящую атаку: точно такие же кристаллики полетели в сторону печатей формаций. А вот для них Молнии уже весьма вредны.

Несмотря на повреждения печатей сбежать не удалось: Два-в-Одном остановили Морозную Ночь, а Жеребец — Алекса. Для простоты будем назвать его именем практика в котором сидит посторонний. Если вспомнить слова Блестящего Камня, то он, по аналогии, и есть Жеребец.

Дури в нём оказалось предостаточно: Алекс словно ударился в стену, настолько мощная техника встала у него на пути. Он ответил молнией с толикой Небесной силы, памятуя, что Несовершенные её опасаются. Только не этот: отмахнулся как от назойливой мухи, принял на наруч доспеха. И в самом деле было бы наивным полагать, что такому мощному существу хватит ничтожной концентрации Карающей Силы Небес.

У Морозной Ночи дела шли получше — враги получили мощный отпор из Ветряных Клинков. Они попытались защититься, но отлетели метров на пятьдесят, хоть их барьеры и остались непробитыми.

Настала очередь чудовищ атаковать — по Морозной Ночи выстрелили излюбленным Гниением. Зелёный луч она отклонила двумя ударами Ветряного Серпа и тут же применила новую для себя технику, ставшую результатом медитаций в дендрарии и оформившуюся в способность после прорыва: из земли в мгновения ока проросли лианы и попытались схватить наглецов, но те ответили всё тем же гниением, от чего растения начали стремительно превращаться в прах.

Алексу стало некогда разглядывать чужое сражение, нужно было позаботиться о себе — на него напал Жеребец, но как-то не особо эффективно: видимо, у этих существ плохо с фантазией, и он выпустил всё тот же Гнилой Луч, от которого Алекс без труда защитился. Было бы странно не позаботиться о противодействии самому популярному виду атаки врагов. Маленький щит на основе Блендера легко перенаправил силу гниения вверх, и тут же защита превратилась в атаку — Щит стал диском и полетел во врага.

Тот просто уклонился, а здание позади него рухнуло, рассечённое надвое.

Алекс не стал останавливаться на достигнутом, раз нащупал уязвимость: видимо, искажения пространства личная защита чудовища не выдерживает.

Вслед первому диску полетели атаки разной формы — то как копьё по форме, то как шрапнель или куча битого стекла, но ото всех Жеребец старался уклониться, а не отбивать, как отмахнулся даже от Молнии в начале сражения. А она казалась Алексу более ультимативной штукой.

Недруг успевал вяло огрызаться, пуская в Алекса зелёные лучи, которые, впрочем, того вообще не пугали.

В какой-то момент, когда дуэль превратилось в рутинное «подача — ответ», Несовершенный решил сменить тактику и вывалить козырь, раз установилось условное равновесие. Вокруг него появился кокон из энергии, от которого отскочили-таки пространственные техники. Но сам по себе он не был защитным — это было подобие призыва. Призыва Алтаря.

Фонтан оторвался от земли, стремительно начал меняться, превращаться в тот, каким его видели в городе Кружевных Камней. Закончив трансформации, взлетел на ту же высоту, на которой находились сражающиеся мужчины (бой Морозной Ночи с Двумя-в-Одном происходил ниже).

От кокона отделилась токая ниточка и протянулась к Фонтану, из которого полилась духовная энергия.

«Так вот зачем он ему был нужен! — понял Алекс. — Он может временно сделать его своим. Или постоянно?»

Оставалось непонятным, какая у Алтаря-Фонтана сила, что за Идею он воплощает?

Оказалось, что не менее еретическую, чем Кристаллизующая Формация. Да и глупо было бы думать, что внутрь Закрытого Пузыря попадают толпы праведников, хотя и такого нельзя исключить — кто владеет артефактом, тот и «заказывает музыку».

Фонтан загудел и со всех сторон в него потянулись нити жизненной силы, которая начала стремительно передаваться Жеребцу. Люди и практики начали покрываться гнилостными язвами. Но по какой-то причине, жизнь высасывалась не из всех членов секты и смертных.

Переворошив память недавнего массового питья «целебной воды» стало понятно, что делает эта еретическая машина. Она передаёт жизненные силы от одних к другим. Те, кто якобы исцелялся, просто-напросто делали это за счёт других. А питьё — это акт скорее символический. Акт подключения себя к конгломерату живых, жизнью кого может оперировать фонтан. О механизмах и причинах размышлять было некогда, хоть наверняка в размышлениях нашёлся бы способ противостоять врагу, стремительно становящемуся сильнее. Чтобы практик выше четвёртого этапа стал заметно более стойким, ему потребовалось бы выпить жизнь миллионов людей попроще. И, видимо, испивших, причастившихся к Фонтану уже не так и мало, сопоставимо с этим числом.

Тут следует пояснить, что жизненная энергия — это не то же самое, что и Тонкие или энергия Души. Эта сила не пригодна для техник, приводящих к продвижению практиков по этапам. Но полезна для тех, кто идёт путём совершенствования тела. Алекс об этом только слышал, но не встречал лично, потому что все техники подобного рода считаются еретическими. Они все работают как то, что сейчас делает Несовершенный — забирает у других, чтобы наполнить себя.

Во всех трактатах закаляющие тело описываются очень неудобными противниками. Вроде как мало какие «волшебные» техники могут пробить защиту их тела. Наверняка эта тварь оценила убойность техник Алекса и решила, что с помощью накачки себя жизненной энергией, сможет противостоять им, техникам. И Алекс доверял такой экспертной оценке.

Когда Алекс впервые наблюдал взаимодействие двух Алтарей, он подумал, что наверняка практики шестого этапа (а, может, и выше) должны использовать их в сражениях. Только нюансов не понимал: что с чем будет бороться?

«Вот сейчас и узнаем», — он зло оскалился и явил миру свой Алтарь.

— Книга? У убийцы богов Алтарь-Книга⁈ — прохрипело чудовище. — Я обязательно должен тебя уничтожить! Я вырву твой Алтарь!

Поток Жизненной силы стал настолько плотным, что Алекс забеспокоился. Его Книга резонировала с Фонтаном, но никакого противостояния он не заметил. Не было борьбы, а, наоборот, чувствовалось, что Алтари хотят подстроиться друг под друга.

Книга начала открываться, и это, похоже, напугало Несовершенного. Он вдруг брызнул силой Жизни в разные стороны — оказалось, таким образом он активировал формацию непонятного действия.

— Уходим! Надо бежать! — Алекс достал Орбитальный Челнок и стремглав рванул к напарнице, подхватил её за талию и унёсся вдаль, прокладывая себе дорогу кристаллами с силой Небесной Молний. Со стороны, наверное, он смотрелся как разбрасыватель лепестков перед знатной особой или как сеятель, настолько много кристаллов пришлось потратить, чтоб пробиться через строй формаций.

Бросал и за спину, в сторону команды уродцев, чтобы отвадить их от попытки преследования, но они, кажется, и не пытались.

— Ты ранена? — Алекс забеспокоился, увидев, что Гниение распространяется по ноге женщины. — Останови его!

— Не могу! — нервно рявкнула Морозная Ночь. — Не умею. Не получается!

— Ладно, — убедившись, что никто не преследует, Алекс направил Челнок вниз, одновременно доставая из кольца эликсир и выливая его на рану.

Когда он валялся с аналогичной проблемой на Двуликой Звезде, Алекс решил подготовиться и к такому случаю. А уж когда увидел, что эта неприятная техника доступна не только главному калибру, разработанному Мокрым Воробьём и его подручными, так и вовсе наварил противоядий, благо, со свойствами и механизмами заразы ознакомился за долгие годы «постельного режима».

— Алекс, я умру? — испуганно простонала Морозная Ночь. Не от боли или потери сил, а, скорее, от ужаса.

— С чего бы? — он опрокинул очередной пузырёк. Гниение остановило распространение, но исцеляться раня не желала.

— Так не помогают твои средства, — она с печалью посмотрела на отверстие в ноге.

— Лестно думать, что ты считаешь меня божеством, решающим все проблемы по щелчку пальцев. Но ты же слышала нашего старого-нового друга? Я не бог, а как раз наоборот.

Злобная улыбка появилась на лице «небога» и с этим выражением лица он засунул пальцы в рану.

Гниение мгновенно перекинулось на них, а отверстие в ноге стало очень быстро затягиваться.

— Что ты делаешь? — кажется, Морозная Ночь испугалась за Алекса ещё больше, чем за себя.

— Ерунда, — он отсёк всю кисть, даже не изменившись в лице. — Забыла, что это не настоящая рука, а протез? Я так и не превратил её в плоть. Точнее, не до конца, только до локтя.

Алекс достал духовные камни и занялся плавкой, чтобы «починить» испорченное. Одновременно он наблюдал, как Гниение поглощает энергию из кристаллов, составляющих отсечённую кисть.

— Куда уходит энергия? — удивилась Морозная Ночь.

— Запомнила законы термодинамики? — Алекс улыбнулся, но всё же с не меньшим удивлением, чем подруга. Он думал, что «бывалым» практикам его земные поучения «до одного места».

Алекс вынул из браслета Кристаллизованную Молнию и раздавил её вблизи отсечённых «пальцев». Сложилось ощущение, что дуги разрядов притягиваются этой гнилью. И разложение остановилось.

— Если в одном месте убыло, то в другом обязательно прибудет, — женщина процитировала Ломоносова. В принципе, то же самое, про что сказал Алекс, но другими словами. — А тут только чистое пожирание. Такого не может быть в нашем мире.

— Так боги же. Возвращают мир в ничто, в тлен и пустоту, — Алекс сказал это полушутя, но почти сразу его прострелило осознание: это же продолжение местной космогонии, мифа о зарождении мира!

В наличии эстетических чувств Несовершенных трудно заподозрить, но они каким-то образом всё-таки делают выбор жертвы. А что если они подбирают их под какую-то заранее заложенную программу? Тут может быть не только подходящесть под какой-то определённый тип деятельности, как, например, правильное телосложение, но и то, что человек, в которого вселились, был связан с миром линиями судьбы. У Блестящего Камня «обвязка» была очень плотной, а потом одномоментно всё оборвалось, его вычеркнули из бытия. Оборвалась некая ветка, ведущая к определённому будущему.

Алекс в этом не силён, а вот Королева обладала «даром пророчества», то есть предсказывала будущее по линиям судьбы. Значит, такое возможно.

Обдумав немного, Алекс хлопнул себя по лбу! Это ж надо быть настолько тупым! Как распознать подселенца?.. Да вопроса-то вовсе нет! Линии судьбы, чтоб их!

Добавка

Варианты нового облика Морозной Ночи:

Глава 17

— Ночка, что с тобой сделал этот изверг? — Дым Пожара не сразу узнала Морозную Ночь. Внешность её изменилась не то что бы кардинально, просто непривычен новый облик. Как если бы дама посетила стилиста и сказала, что хочет начать жизнь с чистого листа.

— Всё в порядке, глава, — ехидно улыбнулась Первая Старейшина.

— Прорвалась? — Дым Пожара знала о цели путешествия на другой континент. — Тогда почему на вас лица нет?

— Нам нужно посетить секту Горного Ручья. У нас плохие новости об их филиале на Втором Континенте, — Алекс коротко рассказал о случившемся, дополнив некоторые моменты переданными воспоминаниями, чтобы она, как глава секты Небесной Чистоты, не сомневалась в важности дела.

А вот секта Горного Ручья озабоченности не разделила. Отказалась наотрез обрывать связи с филиалом. Не то чтобы назвали Алекса лгуном, но заподозрили его в желании подмять под себя их секту — это чувствовалось в эмоциональном фоне и выплёскивалось через поверхностные мысли. Глубоко в головы главе и старейшинам-хранителям Алекс не стал лезть, чтобы не усугублять конфликт. Они опытные старики, поняли бы.

Однако, отношение Алекса их неприятно удивило. Он не имел права на снисходительность, теперь это не его личное дело, он — Основатель секты, в которой сейчас насчитывается несколько тысяч членов, полагающихся на него. За свою безопасность он не боялся, а вот ученики могут пострадать, если паранойя и жадность Горного Ручья взлетит ещё выше.

Алекс помолчал какое-то время и объявил:

— Ваша секта отключается от транспортной сети. Врата, принадлежащие вам, будут заблокированы. Извините, но эта мера для безопасности — я не хочу, чтобы какие-то твари пролезли в наш Портальный Зал.

Старейшины злобно зыркали в сторону наглеца. Они были уверены, что дружба с их сектой — это честь, которую они оказывают незначительной организации. Руки до треска сжимали подлокотники кресел, сделанные из железного дерева: с тех пор, как им вернули человеческую внешность, они перестали скрываться и принимать гостей в сырости по Летающим Островом. Вполне комфортное, классическое для секты помещение, с троном для главы на возвышении и с креслами по бокам для всех остальных.

— Больше никаких других ограничений. Можете пользоваться транспортной сетью на общих основаниях, — дополнил Алекс, посчитав, что таким образом смягчает острые углы.

Только вот старичьё восприняли это как ещё большее оскорбление: как это на «общих»? Они что, такие же как другие? Даже полный запрет был бы менее унизителен, так как подчёркивал бы значимость и уникальность их банды.

— Что-то ещё? — проскрежетал сквозь зубы глава Горного Ручья.

— Да. Есть один момент. Хочу выразить сожаление. С вами приятно было иметь дело. Я надеялся, что в этом замкнутом мире появится больше практиков, превзошедших этап Формирование Ядра (3).

— Мальчишка, если ты поднялся выше в развитии, слоняясь по Внешнему Миру, это не значит, что ты можешь шутить над нами! — гневно прорычал один из Хранителей на пике третьего этапа.

Алекс не стал ему отвечать, вместо этого Морозная Ночь отпустила свою ауру, и всем, кроме Алекса и Дыма Пожара, которую Алекс прикрыл, стало тяжело дышать.

— Я всё сказал, — Алекс взмахнул рукой, и трое гостей покинули секту Горного Ручья, просто-напросто исчезнув, игнорируя все барьеры и защиты, коих тут не мало.

— Может, стоило поторговаться? Если даже этот парень боится Жеребца, то нам-то куда лезть? — раздался неуверенный голос одного из Хранителей. Он дольше всех находится на пределе, доступном местным, и предложение Алекса казалось ему очень заманчивым.

— Какие предложения? — прорычал глава раздражённо. — Сказать Жеребцу, что нам не нужны больше духовные камни? Не нужны Природные Сокровища? Или может быть, ни у кого из вас не появилось нового перспективного ученика? И всего-то придётся путешествовать на общих основаниях.

— И достигнуть четвёртого этапа. То есть настоящего бессмертия! Зарождение Души позволяет переродиться! — всё так же неуверенно, как бы раздумывая, произнёс тот же старик.

— А ещё… Хоть у них всего два… теперь уже один практик на этапе Формирования Ядра (3), достигших Заложения Основания (2) несколько сотен! У нас, даже с их помощью — всего десятки, — подкинул негатива другой Хранитель.

— Уж не испугались ли вы? — Глава окинул взглядом всех присутствующих высших чинов секты и одних из самых сильных людей в мире.

Он пытался заглянуть каждому в глаза, но их старательно отводили.

— По какой-то причине, Жеребец нам не противостоит и даже делится ресурсами и, в целом, признаёт подчинённое положение. В отличие от того же Алекса. Вот кто дерзок и опасен. Филиал Второго Континента вступил в конфликт только с дерзкой молодёжью.

— Будем считать это их личным делом? — предложил один из Хранителей не слишком уверенно.

— Я «за», — поддержал другой.

Нестройное согласие всё-таки было достигнуто.

— Не вмешиваемся. Наблюдаем, — подвёл итог глава.

* * *

Алекс беспокоился, что Дым Пожара, недовольная тем, что её «разлучают» с главой секты Горного Ручья, выкинет какой-нибудь финт, и, исключительно ради безопасности, подсмотрел её мысли.

Да, она недовольна. Очень недовольна. Но вовсе не тем, о чём подумал Основатель Небесных Путей. Она злилась на глупость старейшин своей секты, которой служила тысячелетиями. Её возмущала недальновидность и заигрывание с чудовищами за малую мзду.

О том, что не сможет видеться с главой тоже беспокоилась, но вовсе не в том смысле, о котором подумал Алекс: её волновало развитие, растущее быстрее при практике в паре. Старая интриганка, прожившая не одну тысячу лет, такими глупостями как чувства не была обременена. По крайней мере к главе дружественной секты. Он просто партнёр по парной практике и высокопоставленное лицо в организации-союзнике. Не более.

— Я не против если вы будете тренироваться вместе, — сказал как бы между прочим Алекс.

— И что с того? Как это будет выглядеть после такой явной демонстрации недоверия? — фыркнула Дым Пожара. — Попрактикуюсь в твоей Собирающей Формации. Не так эффективно, но гораздо лучше, чем даже в местах силы.

— Я заинтересован, чтобы ты достигла четвёртого этапа как можно скорее. Мне нужны Молнии, — сказал Алекс прямо.

— Хм… А ты не боишься, что Ночка заревнует? — ехидно ухмыльнулась глава секты.

— Ты о чём подумала? Я вообще-то не имел ввиду ничего такого, — притворно обиделся мужчина.

— Тогда что? — лицо Дыма Пожара выглядело так, будто она считала парную практику единственным способом достичь пика третьего этапа.

— Помнишь, не так давно наши ребята нашли ещё «склад Кирпичей»?

— Помню, конечно, — женщина не понимала, к чему ведёт Алекс.

— Значит, помнишь и то, что мой Алтарь обновился? Так вот, у него теперь есть новое свойство — если в него забросить Кирпич, он испускает очень плотную волну энергии Души. Никакие собирающие формации такую не предоставят. Теоретически, можно попробовать её направить на материализацию Ядра. А ещё лучше, попробовать использовать непосредственно Кирпичи…

— Эксперименты решил на мне ставить? — рассердилась Дым Пожара.

— Да не особо… У кристаллизации Ядра и формирования Алтаря — одна природа, разница лишь в масштабах.

— И ты решил, раз Кирпичи помогают укрепляться Алтарю, то помогут и Ядру?

— Честно говоря, я не хотел об этом рассказывать… Думал на ком-то из Хранителей Горного Ручья опробовать… Но сама знаешь, как вышло.

— А в мире больше нет никого, кто кристаллизует ядро… Точнее, уже материализует его.

— Именно. Вне двух сект никто так высоко не поднялся. Может, есть какие отшельники, но где их, бедолаг, искать-то?

— Понятно. Мне надо подумать.

— Понимаю, ход еретический, но учитывай, что Небесное Испытание при Зарождении Души (4) всё равно неизбежно…

— Да я вовсе не о том беспокоюсь.

— Неудача? Даже не думай. Эти Кирпичи взаимодействуют только с Алтарями. Вариантов только два — или Кирпич превратится в облачко и растворится, или укрепит Ядро.

— Оставим это. Я же сказала, что подумаю. У меня есть к тебе другой вопрос: почему ты решил, что именно Спящий влиял на мир?

— Ты имеешь ввиду, что Моросящий Дождь тоже поучаствовал? Думал об этом, но не нашёл аргументов ни «за», ни «против».

— Просто когда ты заговорил о чёрном облачке, растворяющемся в воздухе, я подумала, что мир пропитан тем, что ты называешь мутагеном. Это не может быть результатом разрушения множества Кирпичей?

— В принципе, может. Эти штуки и материальные, и имеют отношение к Душе, защищают её от воздействия мира. Не зря же ими обложены «боссы» Несовершенных. Думаешь, Моросящий Дождь так защищал свой достигнутый уровень? По идее, он должен был упасть до пика третьего этапа, и чтобы этого избежать, принялся насильно кормить свой Алтарь, когда обнаружил, что от действия Артефакта можно спастись. А в итоге сломал главную функцию Закрытого Пузыря и выпустил Проснувшегося.

— Что-то вроде того… Есть ещё вариант, что все трое поучаствовали, — кивнула Дым Пожара.

— Трое? Свет Хаоса, насколько я понимаю, не так уж долго прожил.

— Я имею ввиду Пленника, его охранника — Моросящего Дождя, и того, кто сейчас обитает в теле Жеребца.

Алекс надолго впал в раздумья.

— Спящий точно участвовал, — озвучил он итог размышлений. — Мутаген — это Звериный приём, я видел его и во Внешнем Мире. Моросящий Дождь мог таким образом пытаться спасти Алтарь, но Храм должен был потерять, если не нашёл ещё что-то. А вот с ролью Жеребца не согласен. Если бы он вышел в неподготовленный мир, то чуждый разум умер бы. Всё-таки для этого Пузырь и создавался.

— А что если Моросящий Дождь навыпускал Несовершенных, пока ломал их «бункеры»?

— Я даже представить не могу, что бы они тут натворили за тысячелетия. Нет. Их пробуждение — дело относительно недавнего времени. Даже Жеребец не так уж силён, просто мы сражались на его территории, а там всё увешано формациями. Сам он примерно равен мне по силам.

— С учётом подавления?

— Так и он подавлен. Кто ж разберётся?

— А ты разберись! — рассердилась Дым Пожара. — Что если он может и дальше прогрессировать? Подсмотрел механизмы, как сломали Артефакт, и теперь продолжает это делать в локальном масштабе, растёт в мощи.

— Хм… Не знаю, что и сказать, — Алекс был обескуражен. — Я считал себя параноиком, но ты меня превзошла.

— А как, ты думаешь, я прожила столько лет? — Дам Пожара приняла торжествующий вид.

* * *

— Доклад! — на военный совет старейшин секты Хранителей Порядка ворвался гонец.

Никто его не наказал. Его ждали.

Глава секты принял свиток, ознакомился, нахмурился и предал донесение старику справа от себя.

Тот проделал всё то же самое. Как и следующий. Пока весь Совет не превратился в сборище мрачных типов в нарядных одеждах.

— И как могло так получится? — Глава секты оглядел собравшихся, а те отводили глаза. — Вы же уверяли меня, что разведка произведена тщательно?

— Глава! Разве мы не Совет? Вы тоже ознакомились с их докладами, — один из стариков, имеющий самый большой авторитет, решился перечить. — Это же вы указали нам на ту систему как на лучшее место для засады…

— Знаю, Червлёная Булава. Знаю. И разделю ответственность с вами. Но вопрос всё-таки не снимаю. Как так вышло? Вместо того чтобы поймать врагов в засаду, сами оказались в ней? Одна Звезда! Бедная система, хоть и чуть странная. Как мы могли не заметить, что у нас под носом есть Зверь такого высокого ранга?

— Прости, глава… — Червлёная Булава уже не был таким дерзким. — Чтобы нам было проще найти решение, ты не поделишься, почему указал на ту систему?

— И вы согласились, — грозно напомнил он. — Помните того, кто принёс нам Печать Владыки Зверей? Так вот армия Зверей идёт по его следам. А в той системе он задержался дольше всего.

— Это он подготовил засаду? — выдвинул дурацкую версию один из советников.

— Такая букашка? Не смешите, — отмахнулся Глава секты. — Скорее, эта мошка сама попала в паутину, расставленную там.

— Однако, он-то выбрался, — сказал кто-то и тут же замолчал. Не время для таких комментариев.

— А я думаю, всё не так уж плохо, — взял слово самый молодой из присутствующих. Конечно же, речь об облике.

— Да? И что же может хорошего в потерях? — ехидно заметил старик, сидящий справа от него.

— А то, что армия Зверей тоже войдёт в эту систему, и, скорее всего, с тем же результатом.

— А если они объединятся? Если это их передовой отряд, засланный очень давно?

— Не похоже. Судя по докладу разведки, это Звезда Людей. Да мы всегда так и считали, просто не обращали на них внимание из-за слабости аборигенов. А недавно что-то вызвало ускорение развития.

— Наш новый пленник? — предложил версию Глава.

— Вряд ли лично. Скорее, что-то починил или сломал…

— Или привёз с собой кого-то, кто нашёл там дом, — теперь уже и старики начали обдумывать эту версию. — А раз так, то они Владыке Зверей точно не друзья, даже если и принадлежат к звериному роду.

— Зашлём послов? — предложил Глава.

— Поздно. Не успеют. Им лететь туда столько же, сколько осталось армии Зверей до системы Голубой и Желтой.

— Разведчики там остались? Средствами связи обеспечены? — на всякий случай спросил глава секты, он же председатель военного совета.

— Так донесение от них, — зачем-то ответил тот, кто раньше позволил себе неуместный комментарий. Он нервничал, боялся последствий, вот и опять совершил ошибку. Возможно, последнюю. Придётся покинуть собрание уважаемых и сдержанных людей.

Вообще-то, это не совсем правда, что больше некому кроме Дыма Пожара помочь Алексу принять на себя Небесную Кару.

В секте есть ещё несколько человек, из наставников, кто подошёл близко к пику второго этапа. К прорыву они пока не готовы, но близко. Правда, есть небольшая проблемка — праведный практик, вступающий на этап Формирования Ядра (3) не удостаивается Молний Небесной Кары. Шансы есть, но снисхождение Небесной Скорби не гарантировано. Да, в Закрытом Пузыре так формирует Ядро каждый второй, но кто сказал, что общество (и Небо) это одобряет?

Алекс раздумывал над методом, которым он мог бы спровоцировать Гнев Небес, но так, чтобы не навредить людям. В первую очередь, конечно, их морали: всё-таки сам факт того, что на человека снисходит Молния, может пошатнуть решимость. Это, как правило, означает, что к прорыву привело что-то, противоречащее Порядку, еретическое.

Основатель так же не хотел предлагать своим людям ничего, что могло бы уронить репутацию его и секты, подточить устои изнутри. Но всё-таки надеялся, что есть что-то более-менее приличное, но по какой-то причине неугодное Небесам.

Штудирование накопленного архива не принесли почти никакой пользы — неправедных методов много, но все они уж слишком зловещие. Тот приём с высасыванием энергии из практиков с понижением их уровня, который он видел в секте Звероловов, выглядит вполне безобидным баловством на фоне того, что предлагают свитки, накопленные за время скитаний По Внешнему Миру и Древнему Полю Битвы.

Правда, есть ещё и влияние контекста. Например, встраивание в себя Ядра монстра, как это делали обитатели Малого Мира на Гордой Звезде трактуется неоднозначно при разных обстоятельствах. В одном свитке утверждается, что Небеса всегда желают покарать за это, а в двух других — что это благочестивая процедура. Правда, ещё в трёх указывается, что это просто-напросто невозможно. Мол, тело растворяет ядро монстра или Зверя, поглощая его энергию, потому ассимиляция нереальна.

Возможно, всё дело в том, что авторам были известны разные методы, и во всех случаях их дальнейшие рассуждения опираются на разные применённые техники? Сам Алекс склонялся к третьему варианту: он и сам использовал ядра монстров для залечивания ран. Они и в самом деле растворяются при попадании внутрь тела, не важно каким способом — через предусмотренное отверстие, или шальное.

Но в теории методика интересная — в этом мире полно чудовищ, местным понравился бы подход из Малого Мира.

Конечно, найти Ядро-заготовку для перехода на третий этап здесь будет проблематично: это же скопище мутагена, так что скорее станешь инвалидом, чем прорвёшься. Но, с другой стороны, без помощи Алекса уродства всё равно не избежать, так что тем, кто хочет быстрых результатов, можно попытаться сделать и так. Как минимум Ядро монстра придаст энергии, которая подтолкнёт к прорыву.

Для своей же секты у Алекса найдётся запас кристаллов чудовищ, накопленных во Внешнем Мире. Они другие. Не то чтобы в них не было «мутагена», но от местного он отличается значительно. Если так можно выразится, здешний густой, липкий, а тот — воздушный, эфирный.

Как метод — это бы очень подошло. Каким бы еретическим техникам Алекс не научил бы соратников, наверняка случаться утечки знаний, другие попытаются повторить схему. Только в случае применения уникального ресурса из Внешнего Мира, вряд ли смогут чем-то его заменить полноценно.

И всё равно есть загвоздка: что делали практики Малого Мира, Алекс не знал. Просто не интересовался, считая скрещивание себя с монстром — глупостью. Да, и пользу ему на уже достигнутом развитии не было. Та же Призрачная Перчатка: зачем прибегать к наследственной технике монстра, если он может имитировать её своими силами, силами контроля над реальностью? Когда-то ему послужили на пользу способности монстров, но сейчас-то речь о другом. Методики Малого Мира приводят к чему-то вроде оборончества: люди не просто приобретают внешние признаки, но и меняются внутренне. Как сказали бы на Земле, им «срывает крышу», Зверь побеждает Человека.

Но, как говорится, на вкус и цвет… Ведь вовсе не обязательно оборачиваться, а силы третьего этапа будут и без этого буста, за который платят разумом.

Первой для приватного разговора Алекс выбрал Гранитную Шпагу — одну из первых завербованных наставников. Сейчас она управляет крылом секты, отвечающим за алхимию, чему немало поспособствовал Алекс. Конечно, всё делалось от имени секты, но не стоит считать подчинённых тупыми: любой поймёт, что виртуальная библиотека, которую Алекс притащил с Гордой Звезды (и исполнение, и наполнение) — это не могло быть порождением Закрытого Пузыря, прибыла откуда-то Извне. А эту деталь биографии Алекса знают многие в секте, он этого не только не скрывает, но и использует для привлечения новых сторонников.

Если внимательно присмотреться, то опытный взгляд практика, начавшего свой путь в иных условиях, быстро и с лёгкостью вычленяет «импортное». Это детишки, не видевшие других примеров, думают, что так везде. Что в каждой секте есть такая библиотека.

— Я вообще не рассчитывала никогда подняться даже до середины Заложения Основания (2). А ты говоришь, что я могу стать старейшиной? — с фанатичным блеском в глазах воскликнула женщина.

Это правило возникло как-то само собой: старейшинами секты Небесных Путей могут стать только достигшие третьего этапа. Хотели дать дополнительный стимул. Сейчас эта женщина, выглядящая лет на сорок-сорок пять по земным меркам, находится в статусе управляющей. Предполагается, что в отличие от нынешнего положения, старейшины будут приглашаться на обсуждение значимых для секты событий и иметь голос при принятии важных решений. Точно не решающий, но его однозначно услышат.

— А как думаешь, остальные наставники так же позитивно отнесутся к такому… хм… экзотическому способу повышения уровня? — Алекс решил проконсультироваться. Читать мысли — это одно, а предвидеть реакцию на ситуацию, которой не было аналогов — совсем другое.

— Мне это поможет в алхимии? К примеру, я смогу лучше контролировать пламя? — вместо ответа спросила фанатичка.

— Для второго этапа твой контроль прекрасен. Естественно спрорывом он в любом случае улучшится и очень заметно, — уклончиво ответил Алекс. Однозначного ответа он не знал, а демонстрировать неуверенность не хотел.

— Нет. Я имею ввиду, будет ли польза именно от предложенного метода? — настаивала алхимик на откровенности.

— Ну, у меня есть пара ядер от огненных тварей. Сродство с огнём должно повысится даже без призыва Духа.

— А с призывом?

— Контроль пламенем-то точно улучшится, а вот самоконтроль — вряд ли. Частично впадёшь в безумие.

— Полное? Или частичное?

— Второе. Будешь выполнять последнюю цель кото…

— Мне подходит. Думаю, и остальные согласятся. Если Воловьи Глаза узнает, что он может стать подобным какому-то монстру, то даже не будет раздумывать, — с наставником по рукопашному бою женщина поддерживала более тесные отношения, чем с прочими, потому так уверенно ответила за него.

— Ему точно что-нибудь подберём.

— А наш артефактор был бы рад возможности летать…

— На третьем этапе это можно делать без внешней помощи, — не согласился Алекс. Он знал, что из всех артефактов Бронзовая Спина предпочитает летающие. И всегда их испытывает лично. Именно поэтому с отделом алхимии у него тесные связи, частенько заходит за лекарствами, чтобы лечить ушибы и переломы.

— Да ему ещё и далековато до пика Заложения Основания (2), — поправила сама себя Гранитная Шпага. — Шип Акации, вроде бы почти на пике, но я с ним мало общаюсь не по делам секты.

Это правда. Хоть Алхимия и Травничество традиционно близкие направления, управляющий Волшебным Садом личность не болтливая и угрюмая. Ему гораздо милее компания Природных Сокровищ, чем себе подобных.

— Ладно. Спасибо за информацию. Можешь идти, — Алекс узнал даже чуть больше, чем хотел. — Кстати. У меня тут завалялся один рецептик… — он протянул свиток уже почти ушедшей управляющей. Та жадно сцапала его и немедленно развернула, принялась жадно читать.

Чем дальше погружалась в написанное, тем она становилась всё грустнее:

— Мало что есть в сокровищнице секты. Да и вообще, многого я не слышала никогда.

— О! Чуть не забыл. Вот, — Алекс протянул пространственный мешочек. — Вари эти пилюли на всех старших, а для Бронзовой Спины — двойную порцию. Небось, он всё свои леталки клепает, совсем не уделяет время практике.

— Я передам ему, что Основатель недоволен! — злорадно заявила Гранитная Шпага.

— Ну… Не то чтобы недоволен. Не пугай человека. Но времени практике надо уделять больше. Чем выше развитие — тем больше возможностей открывается.

Главный алхимик секты ушла, а из тени появилась Глава:

— Значит, хочешь наплодить еретиков, — как всегда ехидно заявила она. — Не боишься, что остальные секты пойдут на нас войной?

— А я думал, этим только Горная Река грешила? И где они теперь?

— Ну да… Еретичество было предлогом. Они так пресекали распространение влияния Спящего, — пришлось признать Дыму Пожара.

— К тому же, все практики третьего этапа не самые красивые. Кто поймёт, снял практик маскировку или действительно в нём есть звериная суть?

— Тоже верно, — хмыкнула Дым Пожара и продолжила: — Я пришла рассказать о своём решении. Согласна рискнуть. Но за это попрошу у тебя одну услугу.

— И чего ты хочешь? — Алекс напрягся, уж слишком серьёзное лицо было у главы секты, даже для такой суровой женщины как она.

— Не убивай Дым Фимиама, когда отсюда выберешься.

— А почему ты решила…

— Не юли. Я хоть и не читаю судьбы и в мысли твои не могу проникнуть напрямую. Но я пожила немало. Мне ничего такого и не нужно, чтобы понять замыслы других.

— Хорошо. Если будет возможность оставить её в живых, я так и поступлю, — с одной стороны, Алексу было лестно, что в него настолько верят. Даже в то, в чём он сам пока ещё сомневался. Сбежать бы от чудовищно сильных врагов — и то уже считал бы успехом. На большее он планов не строил.

А с другой — с чего Дым Пожара взяла, что он собирается убивать её внучку? Даже и не думал о таком. Он и про Владыку Зверей и Главу Порядка готов бы забыть, если бы ему дали спокойно жить и развиваться. Только вряд ли такое желание исполнится. Вот и он взял курс на para bellum. (авт.: часть крылатой фразы «Si vis pacem, para bellum». Лат. «хочешь мира, готовься к войне»)

Глава 18

Губу пришлось закатать: Кирпичи отказались участвовать в кристаллизации Ядра. Видимо, несмотря на всю схожесть процессов, это разные субстанции. Или, может, понимание Дыма Пожара ещё на слишком низком уровне — когда Алекс помогал Алтарю этой «замазкой», тот вбирал в себя столько, сколько соответствовало его успехам на почве развития, остальное выпуская в воздух. Сам по себе Алтарь не «апгрейдился».

Так что к прорыву всем старшим секты придётся идти самостоятельно. «Чит-код» для них Алекс не подобрал, но попытки не оставил. Есть ещё не слишком злобные варианты.

Будущие старейшины тоже всё ещё никак не могут подобраться к пику Заложения Основания (2), хоть и уверенно движутся вперёд, но черепашьим шажками. Того гляди их обгонят собственные ученики — есть несколько очень талантливых, но их прогресс сознательно тормозят, точнее, больше не стимулируют. Незрелым умам нельзя дать почувствовать превосходство над учителями. Возгордятся. Сначала пусть наставники перейдут на третий этап, и только потом — они.

У самого Основателя секты Небесных Путей прогресс полностью застопорился — Алтарь стал слишком странным, каким-то интерактивным, если можно так сказать о мистическом образовании не совсем материальной природы. Он как-то реагирует на желания Алекса, но тот и сам не понимает механизмов происходящего. Например, если он обнажает Алтарь и желает ускорить прогресс тех, кто сидит вокруг и медитирует, то что-то происходит: печать активируется, текст плывёт, а излучение «душевной» Силы как-то меняется. Не по силе, по спектру что ли.

Морозная Ночь и Дым Пожара, иногда проводящие так время совместно, отмечают, что и с их точки зрения что-то меняется, но внятно сказать что именно — не могут.

Кстати, несмотря на медитации у Алтаря прогресс Морозной Ночи тоже застопорился: достигнут предел, дозволенный Миром. Даже если Алекс окутывает её коконом из чистых Законов, то те крохи, на которые вырастает Зародыш Души при медитации на Алтарь, тут же исчезают, как только женщина оказывается в «естественной» среде. Попытки всё равно продолжают, потому что ей кажется, что всё-таки какие-то изменения есть. Хоть возможности и сила и не растут, но душа становится более «зрелой».

Своим опытом Алекс поделиться не мог, он проскочил этот этап, так что подруге придётся пройти эту трудность самостоятельно. Он поможет, если будет знать чем.

Версия самого Алекса заключается в том, что она просто не может удержать «лишнюю» силу Души. В этом мире её просто-напросто нет, такое излучение не проходит сквозь оболочку Пузыря.

Единственный доступный источник такой энергии — это Алтарь Алекса. Душа напитывается этой силой, но как только дополнительной подпитки нет (а практики всегда поглощают энергию из окружающей среды, именно поэтому они не останавливают дыхание), то сила тратится, рассеивается.

Алекс пытался понять, что всё-таки случилось, как работает его Алтарь. Ведь у двух других примеров, известных ему, есть вполне конкретные функции: Фонтан работает с жизненными энергиями «подключённых» к нему пользователей, а Формация ещё более разносторонняя.

А вот его Книга…

Нет идей.

И тогда он замыслил недоброе. То, чего избегал долгое время: проверить, что такое настоящее сражение практиков шестого этапа владеющих Алтарями.

Есть для этого один кандидат. Не с личным Алтарём, но способным присвоить себе чужой.

* * *

— Жеребец ждёт тебя. Проходи, — у врат филиала секты Горного Ручья на Втором Континенте (формально, пока ещё его статус такой и есть) Алекса встретили приветливо и сопроводили в логово тигра.

Скорее всего, после их сражения все уязвимости в формациях закрыли. Да и, признаться, они и так были хороши. Активируй тогда все вместе сразу, возможно, и не ушёл бы.

Да тут вообще всё — одна сплошная формация. Каждый камушек, каждое деревце и травинка — всё так или иначе работает на результат. И, к сожалению, Алекс не понимает на какой, лишь чувствует связь всех элементов архитектуры и даже живого на территории Филиала.

Именно поэтому он вежливо отказался от приглашения войти в главное здание, настоял на проведении встречи в саду, где, по его мнению, сила формаций слабее.

— Так ты всё-таки решился сыграть в предложенную мною игру? — Жеребец появился не сразу, дал Алексу получше изучить печати, разбросанные вокруг, как кажется, хаотически.

Он изменился и, наверняка, не в сторону ослабления. Лицо теперь не открыто, но за маской ещё можно разглядеть плоть. Волосы тоже почему-то остались. Броня, кажется не то другая, не то сильно модифицированная. Алекс льстил себе, что так выглядит исправление ошибок, выявленных после прошлой их встречи.

— Да. У меня есть вопрос. Предлагаю сначала сверить, равнозначные ли наши вопросы, — Алексу нравилось, что вторая сторона сразу перешла к делу. Сразу видно, что чужак, как и Алекс. Местные начали бы с «поцелуев в плечико» (авт. был такой анекдот), долго ходили бы кругами, плели словесные кружева.

— Озвучь.

— Хочу научиться пользоваться Алтарём.

— Ты права такой тупой? Мог бы умереть преисполненным великими знаниями. Спросить меня как зародилось Мироздание, откуда взялись мы, кого вы называет Несовершенными, — лицо-маска показала лошадиный оскал. Было ясно, что это существо, наоборот, считает себя самим совершенством.

— Это всё метафизика и ко мне не имеет отношения. Мне плевать на всё это. Забавные факты, не более того. Бесполезные.

— Признаться, я разочарован. Мы договорились задавать равноценные вопросы, а таких мелочей мне и знать-то не хочется, — лицо маска осталась надменно-беспристрастной.

— Расходимся? — ехидно ухмыльнулся Алекс.

Он прекрасно понимал, что сражению всё равно быть, за этим он и пришёл.

— Есть у меня один мелкий вопрос, как и твой, касающийся насущного, а не действительно важного, — Жеребец замолчал, предоставляя возможность догадаться.

— Кто и как сломал этот Артефакт, я не знаю. Только версии.

— Нет это уже свершилось и не важно. Ты всё время чего-то ждёшь. Какого-то события.

— Ах, вон ты о чём… Тогда, наш обмен неравноценный. Мой ответ даст тебе возможность подготовиться к нему, а мне бы этого очень не хотелось.

— Можешь не отвечать, — опять оскалил зубы Жеребец, при этом остальное лицо не улыбалось. — Я и так понял по твоей формулировке. Нынешний Хозяин этого мира скоро придёт поиграть со мной в ту же игру?

— Ну что ж, — Алекс встал с кресла и убрал его в браслет. — Начнём сражение?

— Рано. Ты дал мне намёк, я дам тебе намёк на свойства Алтаря.

Жеребец задумался, тщательно подбирая формулировки, чтобы его ответ ровно соответствовал степени прозрачности, которую он получил от Алекса.

— Глупо было называть нас несовершенными, — начал подселенец с Древней Обиды. — Разве это недостаток, что у нас нет личности, и потому мы можем ассимилировать любой Алтарь? Так же, как захватываем тела. А ты и никто из последышей на такое неспособны.

Жеребец немного помолчал и добавил:

— Я могу использовать не один Алтарь. Так что я вырву твой, убийца богов, и обращу его против твоей расы!

Мысли промелькнули стремглав.

В принципе, Алекс об этом и так догадывался: Алтарь — это центр Внутреннего Мира, своеобразное Ядро личности, его основание. Оттуда же его идея о Храме — это не какой-то аналог строения, а символическое представление обо всех остальных элементах личности, увязанное в целостное «строение». Просто такая форма организации Внутреннего Мира, более структурированная, гармоничная, как бы дополняющая и поддерживающая Алтарь, выступающий центром строения.

Внутренний Мир и сейчас полон разбросанных, разрозненных объектов, будущего «строительного материала». И даже есть в нём внешнее, наносное и сознательно включённое в «Я», как, например, Древний Свиток.

Дерьмовенький совет-то получается. Ничего нового в нём нет.

Жеребец активировал формации и воздух заполнился Гнилью, что на самом деле, как теперь понимал Алекс, вовсе не гниение, то есть разложение как часть круговорота веществ, а действительно полное уничтожение. И в этом заключается отличие от того луча, которым в него пальнули когда-то. Возможно, умники хотели его воспроизвести, применяя известные на Гордой Звезде схемы, но не вышло. Уж слишком специфические формации строят Несовершенные, было бы подозрительно.

Первыми «растаяли» растения и мелкая живность в саду, потом пришёл черёд построек, а уж после начали таять земля и камни. Только вот у Алекса есть противоядие от этой дряни — боится она Молнии, которая поселилась в его теле, а с недавнего времени это уже не искорка, а нормальный такой клубочек.

Он окутался в покрывало из молний, с примесью Небесной Скорби, и это противоядие избавило от малейшего проявления воздействия.

Жеребец только ухмыльнулся и проделал тот же трюк что и ранее, чтобы активировать Фонтан. Он уже понял, что предстоит битва Алтарей, за ней пришёл его враг, так что не стал откладывать призыв.

Алекс почувствовал, какое влияние на него оказывает сила присвоенного Алтаря: он начал слабеть, будто уставать, при том, что никаких видимых нитей, через которые утекает жизненная сила — не заметил. Именно так выглядела связь с «донорами» в прошлый раз. Видимо, это касается только тех, кто непосредственно пил из Фонтана.

Напротив Алекса появилась Книга. Границы Гнилостного Тумана раздвинулись ещё сильнее, его практически не осталось. Пространство завибрировало от напряжения: концепции, заложенные в Алтари вступили в противостояние, начали резонировать. «Усталость» отступила, почувствовался бодрящий приток сил.

От этой не то борьбы, не то «обнимашек», формации начали «сходить с ума», лопаться и выдавать совсем не то, что от них требовалось. Какие-то спецэффекты были даже опасными, но с Гниением, конечно им не сравниться.

Естественно, вред для печатей заметил и противник, а потому деактивировал большую их часть: какие-то всё-таки работали вполне стабильно. Например, та, которая ужимает Сферу Контроля. Впрочем, не аннулирует вовсе.

Первый активный ход сделал хозяин поместья. Нить, связывающая его с Фонтаном стала утолщаться, а затем и вовсе превратилась в мощный канал. Наверняка эта техника что-то требует взамен, раз Несовершенный избегал применять её ранее.

Удар пришёлся на Алтарь-Книгу. Алекс почувствовал как её целостность подвергается угрозе. И не в смысле формы, а как бы сама личность хозяина начала плыть, высасываться. Что-то вроде безразличия накатило. Словно нашёлся какой-то мудрый гуру-кумир, которому захотелось подражать.

Как противостоять этому Алекс не знал, у него остался только один козырь в рукаве.

Книга открылась.

Даже он, хозяин, побаивался открывать эту странную штуку. Его пугало то, что он сам не может понять собственное создание, являющееся квинтэссенцией своего же Внутреннего Мира.

Единственное разумное объяснение — что тут как-то поучаствовала Душа, памяти которой не осталось, тем не менее, на жизнь она влияла всё время.

Печать книги активировалась не сразу, Алексу потребовалось приложить немалые усилия, чтобы её «пробудить». Когда текст пришёл в движение вокруг этого воплощения страхов о серьёзной ошибке допущенной из-за жадности и торопливости, разум тут же стабилизировался.

Несовершенного Книга Алекса напугала ещё больше — ухмылка мгновенно стёрлась с его губ, не закрытых маской. Он попытался противостоять Алтарю противника, но ничего у него не получалось. Понять его манипуляции невозможно, но со стороны это смотрелось как чрезвычайно ускоренный танец индианки или камбоджийки — странные позы сочетающиеся с пальцевыми печатями сменяли одна другую. При этом произносились какие-то звуки, которые с натяжкой можно было бы назвать пением гимна или заклинания.

Каким-то образом Алекс понял, что тот пытается разорвать связь с Алтарём-Фонтаном, рассчитывая спастись таким образом. Алтарь сражается с Алтарём, а вред хозяевам причиняется по остаточному принципу, только потому, что они глубоко связаны.

Вдруг Жеребец захрипел, прервав своё «заклинание». От менталистики Алекс защищался так сильно, как только мог, мысленно до него добраться он не смог, но то, что тот что-то «кричал» — понял. Правда, защищался Алекс больше от собственной Книги, чем от противника.

— Стой! Остановись! Закрой Книгу или нам всем конец! — захрипел Жеребец.

— Не раньше, чем ты сдохнешь, — злорадно ухмыльнулся почти победитель.

— Ты ошибся! Пузырь — это не Артефакт. Это Храм, Внутренний Мир невероятно могущественного существа. Он повелевал пространством, и это из-за него образовались аномалии в Древнем Поле Битвы.

Сказав такую длинную речь, Несовершенный резко замолчал и опять начал свой «танец», чтобы стабилизировать состояние. Алекс видел, как жизнь, или как там это назвать, покидает тварь.

— И какое мне до этого дело? — не спеша, растягивая слова, поинтересовался Алекс.

— Разве ты не чувствуешь, что не только Фонтан, но и весь мир пришёл в беспорядок? Твоя Книга, богоубийца, уничтожит весь этот мир!

Первой промелькнула мысль, что, наверное, это не так уж и плохо. Следом всплыли образы Морозной Ночи, его секты, глаза всех деточек и уже вполне взрослых людей, жаждущих поддержки. Как говорил один французский лётчик (авт. Экзюпери), «мы в ответе за тех, кого приручили».

Это подействовало отрезвляюще: Алекс вдруг понял, что самопожертвование или отмашки в духе «гори оно всё синим пламенем» ему вовсе не свойственны, что это какое-то внешнее воздействие — не то от Печати в Книге, не то от Несовершенного из-за близкого контакта Алтарей.

А Книга, кажется, уже начала жить своей жизнью. Она не слишком слушалась хозяина, не желала оправляться во Внутренний Мир.

— Сначала закрой её, идиот! — прохрипел Жеребец, каким-то образом понявший, что Алекс пытается сделать.

И в самом деле помогло. А ведь могло бы кончится и вовсе плохо — с чем бы стала бороться Печать, если бы оказалась во Внутреннем Мире?

Жуть.

— Убирайся! — завизжало раненное существо, заставляя Алекса вздрогнуть от страха — ещё впадёт в боевую ярость. Вряд ли ранение серьёзно ослабило такую могучую тварь — скорее всего, больше пострадал Фонтан, чем оно само. По крайней мере ощущениями Алекс не улавливал, что Несовершенный хоть чуточку упал в уровне. Впрочем, это возможно потому, что он видит развитие Жеребца или его тела, а не подселенца в нём. А урон в противостоянии Алтарей, если и получил, то именно Несовершенный.

Несмотря на смысл содержания визга, выбора у «гостя» всё-равно не было: всю оставшуюся силу Несовершенный влил в формацию, которая начала вытеснять Алекса с территории Филиала секты Горного Ручья. Пространство словно стало скользкой наклонной горкой, на которой невозможно удержаться, а потом всё мигнуло и Алекс оказался над бескрайним океаном. Так далеко, что его Сфера Контроля не могла нащупать берег ни одного из континентов.

Поблизости из воды торчат скалы, на которых нанесена часть формации, что-то вроде маяка, по которому его спровадили.

Первым делом Алекс попытался понять, что происходит с миром вокруг. Тварь была права, что-то тут не так. Закрытый пузырь стал каким-то нестабильным, что-то в нём сломалось. Ну никак не верилось, что такой ничтожный практик как он со своим едва оперившимся Алтарём смог бы сломать целый Внутренний Мир могучего существа. Да даже пусть Артефакт такого масштаба, прячущий в себе реальный мир с триллионами разумных, заселивших два континента.

Кроме ощущения, что что-то изменилось — ничего больше понять не удалось. А что именно — не ясно. Нечто неуловимое, по ощущениям похожее на вопрос жены: «Милый, а ты ничего нового не замечаешь?» Вроде бы безобидный такой вопрос, но чуется, что быть грозе.

Вот и сейчас ощущение грозы повисло в воздухе.

Алекс явил Алтарь, и даже осмелился открыть книгу. В отсутствие активированного Фонтана рядом, она не проявила никакой агрессии — всё как раньше. То есть с Закрытым Пузырём она не взаимодействовала. Даже если Несовершенный сказал правду, и всё, что есть вокруг — Внутренний Мир Повелителя Пространства, то он уже давно неживой.

Например, с Кристаллизующей Формацией, которая тоже неживая, Алтарь не взаимодействует, что, в общем-то, логично: противостояние идёт на уровне Идей, а не голого функционала: неживое не может быть носителем активной идеи, а способно лишь её воплощать, отражать, быть слепком. Впрочем, не будет удивительно, если и такое возможно в этом странноватом мире.

Глядя на Печать лишь боковым зрением, Алекс погрузился в медитацию, прислушиваясь к главному воплощению своего Внутреннего Мира. Он уже проделывал такой трюк — это очень эффективный способ поиска ответов на загадки, связанные с собой, со своим ошибками и заслугами.

Ответ на вопрос, почему Несовершенный зовёт его богоубийцей Алекс нашёл уже давно, а сейчас получил последнее подтверждение. Казалось очевидным, что раз тот назвал себя богом, то и подобные ему твари — тоже боги. А их Алекс прикончил уже несколько штук.

Был соблазн польстить себе, что в прошлом он убивал настоящих Богов или такова его судьба. Но иллюзий насчёт себя не питал — дело не в каких-то подвигах, память о которых стёрта Жёлтым Источником.

И он не совершал убийства богов в земном, ницшеанском смысле. По крайней мере, вряд ли существо, не сумевшее пролезть в его мысли, могло бы это заметить.

Скорее всего, эти твари — боги в дикарском, анимистическом и тотемическом смысле. Как в синто: у каждой вещи или места есть какой-то дух-покровитель. Боги, как воплощения какого-то чистейшего понятия вроде бог Гниения. Вполне бы такое определение Жеребцу подходит. Хотя, то, что он вытворял лишь внешне похоже на работу бактерий.

Эти боги не имеют отношения к земным конструкциям позднего времени, когда бог-покровитель племени-победителя включал богов побеждённых на правах слуг, а то и вовсе, вбирая в свой образ их черты. Как, например, большинство богов Древнего Египта, где по письменным источникам можно даже проследить их «эволюцию», слияние, поглощение и даже разделение, когда уж слишком много функций навешано.

Эти боги, в убийстве которых обвиняет Жеребец, гораздо более просты, однобоки, а оттого непонятны: человек не привык видеть что либо чистое вокруг себя. Например, пламя — это тепло и свет, а так же активная химическая реакция окисления, преобразования топлива, уменьшения объёма воздуха, изменения формы энергии… Ну и как сказать, что такое бог Огня, если такой в принципе может существовать? Насколько Несовершенный оскверняет себя, поселяясь в чужом теле? Скорее всего, он и есть Идея в чистом виде… Но думать об этом не хотелось — это взрывает мозг, подавленный до этапа Зарождения Души (4). Чтобы такое понять, нужно вернуть способности (в том числе и мыслительные) до развития Отсечения Души (6) — именно на этом этапе положено рассуждать о концепциях и идеях.

Пока Алекс возвращался в секту Небесных Путей, понял, что не он один заметил изменения: чудовища ведут себя очень беспокойно. Даже кажется, что что-то не так с погодой, хотя вот с этим вообще непонятно: ну, колеблется чуть-чуть температура, освещённость. Это и раньше было и всегда будет. Но как-то неправильно колеблется, будто вопреки естественным процессам, против течения что ли.

В секте тоже витала неуловимая тревожность, настороженность.

Когда Алекс вошёл в главный Зал Совета, там уже собрались все самые важные люди: глава, всё ещё единственная старейшина и управляющие отделениями.

Как только он показал себя людям, тревожный разговор стих и все уставились на него, ожидая ответа на вопрос, который озвучила встревоженная Морозная Ночь:

— Что происходит?

— Кажется, Закрытый Пузырь остался без хозяина… — Основатель Секты ответил неуверенно — лучшей версии он так и не придумал.

— В смысле, Глава секты Хранителей Порядка погиб?

— Не обязательно. Скорее, он больше не единственный, кто контролирует этот Мир, — Алекс хотел сказать «Артефакт», но вспомнил, что он таковым не является. Почему-то в этой части он поверил Несовершенному.

А ещё он умолчал о том, что может быть одним из тех, кто имеет на него влияние.

— Думаешь, там, снаружи начался бой? — Дым Пожара проявила обеспокоенность.

— Не уверен. Я просто чувствую, что что-то не так, будто вышел какой-то важный закон. В приземлённом смысле, государственном. Вроде, ничего и не изменилось, та же вода, тот же ветер, но спрос со всех другой, хоть пока что никто не видел тому свидетельств.

— Не может быть так, что Спящий не просто так пропитывал миазмами этот мир, а это просто побочный эффект от его попытки присвоить его себе, стать хозяином? Примерно такой же, как след ауры, который остаётся на артефактах, которые отобрали у хозяина, — Дым Пожара прислушалась к соим ощущениям и сформулировала такую версию.

— Не могу исключить. Сам думал об этом.

— И что теперь будет?

— Не вижу смысла об этом думать. Мы же не знаем, что ищут эти двое… Или сколько их там… Так что продолжаем делать то же, что и делали. И, Дым Пожара, никаких контактов с Горным Ручьём.

— И почему это ты именно меня выделил? — ехидство на лице главы пересилило обеспокоенность.

— Уверен, что они тоже все почувствовали перемены. Значит, скоро будут искать с кем посоветоваться. Возможно, предлагать что-то. Обещать порвать с филиалом на Втором Континенте.

— А там есть с чем порвать? — это уже спросила Морозная Ночь. Ей не нравилась авантюра, которую затеял Алекс, так что она беспокоилась за него. А если он вернулся, то предположила, что на месте Филиала остались одни руины.

— Есть. Из-за вот этого, — Алекс покрутил рукой, таким образом указывая на изменения в мире, — мы не закончили потасовку.

— То есть ты отступил? — ехидная Дым Пожара остереглась использовать слово «сбежал».

— Нет. Он меня «отступил». Отвлёк трёпом и вытолкал аж на середину океана. Я решил вернуться в секту, а не продолжать сражение.

— То есть преимущество за тобой?

— Мой Алтарь сильнее, — уклонился от ответа Алекс, и озвучил то, что немного приободрило всех: — Мне… Нам всем нужно больше силы. Вы готовы поднять уровень неправедными методами?

— А мы уж боялись, что ты никогда не решишься. Мы все готовы, — ухмыльнулась глава. — Выкладывай, что там у тебя за греховные приёмчики.

— Будем говорить со всеми индивидуально. Захотите, поделитесь. Для каждого своё… хм… искушение, — слово Алекс подбирал долго.

— И для меня? — спросила Морозная Ночь.

— Вот как поднять твой уровень — я не знаю. Боюсь, что это настоящий предел. Раньше я видел, что в Малом Мире на Гордой Звезде практики выходили прорываться во Внешний Мир, а потом, возвращаясь, могли повышать развитие. Я считал, что подавление действует только на прорыв и часть способностей, но не на прогресс. У меня пока нет идей, как тебе помочь. Пока что, — выделил он ключевое слово ещё раз.

— С кого начнёшь? — Морозная Ночь уже давно приняла судьбу, так что вопрос был скорее контрольным, она не надеялась на оптимистичный ответ. Не раз уже обсуждали.

— С Гранитной Шпаги. Она ближе всех к прорыву.

Женщина улыбнулась и благодарно поклонилась.

— Но обсудим методики со всеми.

Довольных лиц в Зале прибавилось.

Бонус

Жеребец:

Глава 19

Прорыв Гранитной Шпаги состоялся через три декады после памятного для всех старших секты собрания.

Методика, которую подарил ей Алекс назвалась Тело-Печь — женщина управляет отделом Алхимии, так что для неё более чем подходящая техника с точки зрения скорости освоения. Она по сути своей представляет аналогию процесса варки, только вместо пилюли в результате у практика появляется Ядро.

Очень зловещая техника, для прорыва использующая живых существ. Люди — лучший вариант. Звери — похуже. Монстры — рабочий, но с ещё большими последствиями, чем предыдущий вариант. Растения и минералы тоже нужны, но они вспомогательные ингредиенты для этой «варики». В основе обязательно должно быть что-то хотя бы частично разумное, вроде монстра высокого уровня.

Именно поэтому при таком способе повышения этапа развития Небесная Кара неизбежна.

Гранитная Шпага порадовала Основателя секты Небесных Путей: смогла минимизировать проблемы и даже обернула недостатки себе на пользу. Она всегда мечтала улучшить свой контроль над пламенем, чтобы процессы варки давались ей легче.

Именно поэтому она пошла по пути варки Ядра из монстров огненного типа. Ловили их для неё всей сектой, точнее, все ученики. Какой только живности не натащили, но за главным «ингредиентом» всё-таки пришлось отправится лично Первой Страшнейшие. Первой не только потому, что у неё наивысшее развитие в секте, но и потому, что пока что единственной на всю секту.

Морозная Ночь давно ждала шанса испытать силы с близким по развитию противником, и вот такой нашёлся. Нет, по силе он не соответствовал, но задача-то с усложнением: он нужен живым и относительно целым. А стихия огня — вовсе не конёк женщины.

Всего-то Огненный Тушканчик четвёртого ранга. Небольшое существо, которое может поместиться на ладони, однако, с ним не связываются даже гигантские драконы. Его тактика — окутать своё тельце коконом из очень горячей плазмы и с разгону прошить тушу противника, уподобляясь выстрелу из пушки. Он может и гору пробить при желании. А на четвёртом ранге у монстров появляется уже неплохой интеллект, что дополнительно осложняет поимку.

От помощи Алекса женщина отказалась наотрез, сказала, что тогда это не будет испытанием для неё. Он предлагал ей создать артефакты для поимки, но в итоге ограничился только особой клеткой, которую эта тварюга не смогла бы расплавить.

Алекс занялся другими управляющими отделами, пока две женщины, действующая и будущая старейшины, охотятся на миленького зверька.

Ближе всех к самостоятельному прорыву находился Шип Акации, главный травник секты. Таланты этого человека настолько высоки, что Морозная Ночь доверила ему свои сады, которые обычно таскала в браслетах. С ним она занималась больше других потому, что раньше управляла Ледяной Скалой, Вершиной Травников в секте Горного Ручья и накопила много опыта, который стремилась передать.

— У меня есть для тебя идея, но, признаюсь, не опробованная. Только догадка, — Алекс начал издалека, а угрюмый тип, предпочитающий возится с Природными Сокровищами вместо душевных бесед, просто молчал, глядел вопросительно.

— Ты же знаешь, что Ядро нужно создавать на базе какого-то сокровища? У тебя есть уже идеи или намёки, что за артефакт ты положишь в основание прорыва?

— Нет, Основатель, — помотал головой травник.

— Во время странствий мне попалась интересная штука. Семя Древа Бодхи. Слышал о таком?

— Только легенды, — ответ был как всегда кратким.

— Но оно существует. Самого Дерева я не видел, а вот семя получил… Случайно, — рассказывать историю ограбления грабителей Алекс не собирался. Знатно они тогда подрались с бывшим хозяин Ветки Дерева Желаний. Бывший владелец вообще тяготел к разным древесным делишкам. Не только сокровищам, но и техники у него прокачаны древесные. Были.

И уж тем более не стоит знать травнику, что в этом мире есть целая делянка таких «семян» — Алекс сразу о ней вспомнил, когда только увидел среди тогдашних трофеев сдвоенные кристаллы, с двумя символами монстров. Этот «ботаник» может и сорваться её искать…

— Вы отдадите такое сокровище мне? Обычному малознакомому человеку? — Шип Акации так разволновался, что разразился целой речью. По своим меркам, конечно.

— Так не бесплатно же. Тебе придётся отработать, — Алекс лучезарно улыбнулся, а управляющий напрягся. — Даже дважды послужишь: сначала при прорыве я воспользуюсь Небесной Скорбью и заберу все Кристаллизованные Молнии. Ну, горсточку, конечно, получишь, как и все — может пригодится при столкновении с Несовершенными.

— А второй?

— А потом послужишь секте. Скажем, заключим контракт на десть тысяч лет. Будешь старейшиной-травником.

— Звучит как награда, а не плата, — угрюмое лицо проявило проблески улыбки. Не она, конечно, но что-то напоминающее.

— Если тебе удобно так считать — пожалуйста. Вопросы?

— Два. Я ещё не на пике.

— На этот случай у меня есть неплохая штука. Когда я только вернулся в этот Пузырь, повстречал Быстрорастущую Лозу.

— Есть семечко? — загорелись глаза у Травника.

— На вот, — Алекс передал мешочек, с несколькими сотнями семян. — Думаю, сам разберёшься, чем кормить этого питомца.

Лицо сумасшедшего травника перекосило. Если бы не эмпатия, Алекс бы и не понял, что это он так улыбается в полную силу. Не зря он старается этого не делать. Бррр…

— Что за второй вопрос?

— Снимается.

— Хотел узнать, за что тебя будут лупить Молнии?

Шип Акации кивнул.

— Правильно понял. Вот за это всё и будут, — Алекс указал глазами на мешочек с семенами, который травник сжимал слишком сильно, будто у него кто-то собирается его отобрать. — В первую очередь за Древо Бодхи. Покажу тебе один трактатик про него. По сути, это демоническая тварь.

С Бронзовой Спиной, артефактором секты, разговор сложился совсем просто: он уже подобрал себе и основу для ядра, и технику. Ядро решил формировать на базе какого-то древнего летающего артефакта из руин. Фанатеет он от таких штук. Алексу он артефакт не показывал, но тот посмотрел в памяти. Хорошая вещь, что-то вроде его Орбитального Челнока, но более продвинутая. На нём можно и меж звёзд летать, только для комфорта ничего не предусмотрено — просто стреловидный кусок ажурного металла.

Техника у него тоже имелась, и довольно специфическая. Этот тип уже давно задумал пойти по пути, чем-то напоминающем деяния Несовершенных. Алекс даже дважды перепроверил, нет ли подселения в теле управляющего отделом артефактов.

Его останавливало только то, что это призовёт Небесную Кару. Но раз Алекс гарантирует, что поможет, то его больше ничего не остановит. У него, оказывается, уже всё заготовлено.

А вот Воловьи Глаза, наставник по прикладным боевым искусствам, оказался туповат.

Ему Алекс предложил примерно то же самое, что будет делать его коллега, Бронзовая Спина, но только в более прогрессивной форме: его тело стало бы частично металлическим. Ничего особо криминального, в статую он не превратится. Надо будет сделать руку железной — сделает. Не надо — снова станет «кожаной». Правда, процедура адская, боль будет жуткая. Если что, это цитаты из свитка, в котором описывался процесс.

Но Воловьи Глаза упёрся: он, видите ли, уже настроился на приобретение Духа по методике малого Мира Гордой Звезды. Вроде как уже заочно полюбил свой второй облик.

Алекс и в этот раз не застеснялся, подсмотрел, с чего проснулась такая любовь к оборотничеству. Оказывается, он раньше упирался до последнего, пока Гранитная Шпага не сказала, что ей было приятно чесать за ушком превратившегося в медведя Воловьи Глаза. На самом деле он запомнил эту фразу несколько иначе, но от слащавости его воспоминаний может стать тошно неподготовленным сериалами читателям.

Соответственно, решение нашлось по пословице «клин клином вышибают», а применительно к данной ситуации — Шпагой.

Здоровяк-воин прибежал и, уточнив, любую ли часть тела он может сделать железным, принялся умолять сделать его «железным во всех местах».

Нетрудно догадаться, что ему сказала Гранитная Шпага, но уточнять Алекс не решился. Его бессмертный желудок не вывернет на изнанку, но моральную травму получить может.

Глава секты Хранителей Порядка изрядно натерпелся от артефактного Закрытого Пузыря.

Всё-таки это целый мир и довольно большой. Время от времени и там снисходит Небесная Скорбь. Навредить владельцу Закрытого Мира она не может, но вот ощущает он её довольно остро, будто и сам находится в центре неё. Обычно, Небесное Испытание второго-третьего этапа он переживает относительно легко. Если сравнивать с болезнями смертных, то как расстройство желудка или лёгкую мигрень.

Но пару лет назад было буйство, сравнимое с тем, которое случилось, незадолго до того, как из Темницы сбежал Владыка Зверей.

По воспоминаниям Дыма Фимиама, в то время практики Закрытого Мира сражались с Проснувшимся и его монстрами, и ради победы один член Секты Горной Реки прорвался-таки на этап Зарождения Души (4).

Началось всё действительно примерно с такой же интенсивности, а потом мощь Небесной Скорби резко возросла. Да на столько, что на его памяти такого вообще никогда не было.

И, самое отвратительное, что такая ситуация продолжалось около декады!

А совсем недавно словно ударило под дых отголосками битвы владельцев Алтарей. Откуда в Закрытом Пузыре такое?

И так совпало, что в тот же момент в соседней системе объявился Владыка Зверей. Он каким-то образом почуял неладное и попытался воспользоваться ситуацией, захватить Сокровище.

И у него могло бы получиться! Глава Хранителей Порядка был ошарашен эхом битвы, которая чувствовалась очень остро, ведь фактически она происходила в его Внутреннем Мире: именно на него завязываются артефакты, которые не просто носят с собой, а Владеют ими.

Если бы не самопожертвование старого соратника, выглядящего как дитё, то трудно представить, чем могла бы обернуться попытка захвата. И это пугало: обычно, такое может провернуть только практик, хотя бы на этап превосходящий владельца. Иначе у ещё живого Хозяина не отобрать сокровище, привязанное к Внутреннем Миру.

Частично глава секты всё-таки утратил контроль над Закрытым пузырём, но так и не понял, что именно перешло под управление Владыки Зверей.

В то, что тот прорвался на этап выше, поверить просто нельзя: если бы так и случилось, то не было бы смысла действовать из тени. Он смог бы одолеть всю секту Хранителей Порядка в одиночку. На деле же, сделав свою попытку, Владыка Зверей просто отступил, оставив Главу со страхом, что при следующей аномальной активности внутри Закрытого Пузыря, он может подвергнуться новой причудливой атаке из засады или опять же новой попытке «ограбления».

Хорошо ещё, что случается такое редко.

Только, похоже, правила игры изменились. Уже случилось четыре снисхождения Небесной Скорби за последние полгода, и всегда одна и та же схема, намекающая на происходящее: всё начинается с Наказания за неправедный Прорыв на третий этап, а потом включается какой-то механизм, повышающий Небесную Скорбь до весьма и весьма приличной мощи. Это и без того неприятное чувство ещё усугубляется фоном от Алтаря, что тоже очень раздражает: от силы чужого Алтаря во Внутреннем Мире становится неуютно. Можно сказать, что он сразу же становится на четверть слабее.

Одно радует: раз у Владыки Зверей частичный контроль над Пузырём, то все эти прелести бьют и по нему. Жаль, Старый Шалун погиб. Он с радостью выследил и добил бы, как он говорил, Царя Зверей, если тот хотя бы на половину в таком же состоянии, как Глава Порядка в такие моменты.

Не сам, конечно, со старейшинами, но нет сомнений, что толпой муравьи запинали бы слона. К тому же, не такие уж и слабые старшие секты.

А на днях опять случилось безумие: прорыв на четвёртый этап с чудовищной мощьной Небесной Скорбью. Видимо, нагрешил прорывающийся практик изрядно, как и тот, кто ему помогает.

Раньше можно бы однозначно сказать, что виновник — Алекс. Кто ещё с Алтарём там может быть? Ведь именно силой Алтаря приправлялось Испытание. Только вот Владыка Зверей напал, когда имело место противостояние Алтарей, то должен быть противник на примерно том же уровне! Неизвестно, откуда взявшийся. А проверить нет возможности: армия Зверей уже обживается в одной из соседних Звёздных Систем. Сейчас покидать форпост самому сильному воину совсем неуместно, дабы не спровоцировать атаку.

Очередная Небесная Скорбь, на этот раз вообще безумной силы, расшатывающей эхом Небесных Молний Внутренний Мир, вымотала даже самого сильного из Людей. Он чувствовал себя будто раненный. Не телом, а Душой. Всё чаще появлялись мысли махнуть рукой на конспирацию и отправиться в Закрытый Пузырь чтобы посмотреть, кто там устроил карусель прорывов. И, естественно, покарать нечестивца. Только его соратники и подчинённые не поймут, если он оставит их, когда сердце секты находится в окружении врагов. Боевой дух союзников пострадает.

Как хозяин, он знал многое о происходящем внутри, но без конкретики, а именно она интересовала больше всего. Знаете, как смешной «видос» в соцсетях, после которого возникает вопрос: «Забавно, конечно, но что тут происходит⁈ Что за предыстория?»

Вот её-то Глава секты Небесного Порядка и не знал: кто, зачем, каким образом. Даже начал подозревать проделки Владыки Зверей, что начало склонять его к тому, чтобы всё-таки нырнуть в Закрытый Пузырь для наведения порядка.

* * *

Уже после сопровождения второго прорыва, Алекс понял, что у этапа Намоленного Алтаря (6) нет никаких уровней. Можешь начинать возводить вокруг него Храм, когда посчитаешь уместным. Если только ты не находишься в мире с мощным подавлением, как он сейчас. Возможно, у обычных Алтарей это не так, и сказанное справедливо только для Книги. Тем не менее, выбора-то у Алекса всё равно нет и приходится пользоваться единственной оставленной ему возможностью: качать сам Алтарь.

Каждое Небесное Испытание делало Книгу чем-то большим, привносило в неё какие-то новые элементы. И только ко второму в серии прорыву Алекс понял, что дело не только в том, какие он закладывает в него концепции лично. Огромное влияние оказывает то, кто прорывается. Что кладётся в основу Ядра практика, для кого Небесаизволили явить свою мощь. У Небесной Скорби, которая сваливается на Алекса, такой же «привкус», как и у той, которая испытывает непосредственного виновника Грозы, только сила выше.

Раньше он вовсе не замечал этой разницы, только с небольшим, но всё же опытом почувствовал отличия.

Собственно, здесь же и прячется ещё один нюанс: Небесная Молния не может закрепить в Книге любую концепцию, даже если она близка самому Хозяину. Есть ещё один фильтр — тот, кто прорывается. Концепция должна отвечать и особенностям личности того практика тоже. Возможно даже, что это как-то отпечатается и на судьбе младших, правда никаких очевидных признаков на поверхности не видно.

Алекс готовился к «прокачке» Алтаря, вспоминал «Священные Писания» с Земли, пытаясь найти в них зёрна мудрости. Почему-то он вдруг уверился, что многие Священные Книги — это прообраз его Книги. В них точно так же содержатся истины, приемлемые только для ограниченного круга лиц. Не зря же в каждой религии есть целые толпы толкователей, которые опираясь на один и тот же текст выдают «самые правильные» версии, а сторонники этих течений ненавидят друг друга даже больше, чем представителей других религий. Измена же страшнее непричастности.

Хоть все земные религиозное тексты и написаны людьми, у некоторых даже имена авторов известны, но есть уверенность, что они — списки с каких-то «оригиналов», с привнесёнными в них личными домыслами и интерпретациями записывающего. Многие моменты никак не согласуются с понятием божественности, вполне себе мирские, но местами проскакивают намёки на то, что переписчик видел Небесный Оригинал.

Это не было зачитыванием по памяти какой-нибудь Алмазной Сутры или Тибетской Книги Мёртвых. Отнюдь. Алекс уже видел наносное и то, что его личность не приемлет категорически, потому ни одну из распиаренных земных книг, с миллиардами поклонников изначально и не рассматривал. Даже если в этих текстах в момент записи и был Смысл, то, как писал Ницше, люди убили в них всю божественность, подменили истинные слова на свои толкования. А очистить их Алекс уже не мог, он и сам не свободен от наносного, грязи общества и цивилизации, которыми пропитаны толкования и течения.

Кстати, Ницше тоже не попал в список «избранных авторов», хотя его учение о Сверхчеловеке очень напоминание прорыв на новый этап. И это позитивная новость — значит, даже землянам, несмотря на все ужасы существования там практика, расписанные Главой секты Хранителей Порядка, всё-таки Небесные Откровения могут пробиться сквозь излучение Жёлтого Источника.

Да и нем Ницше попасть в перечень, Алекс рассматривал только книги без поклонников, то есть без прицепа наносных смыслов. Те, чьи слова вернули себе чистоту Оригиналов, после того как все поклоняющиеся им канули в небытиё. Оставил приверженцам так называемых мировых религий их добро. Ему оно не нужно. На лавры земных пророков он не покушался. Они могут быть спокойными за свои труды — ни строчки не присвоил.

И конечно же Алекс не забыл тексты предыдущих версий Книг Утраченных Добродетелей, но они-то как раз практически не отпечатались на страницах его Алтаря-Книги, лишь космогония и кусочки из комментариев с гимнами от Червивой Бороды.

Книга заполнялась текстами, новыми Печатями, на которые невозможно смотреть, и жрала, жрала, жрала Молнии Небесной Кары, будто голодный ребёнок, дорвавшийся до сладостей.

Даже сам Хозяин не мог не только прочитать их, но даже прямо взглянуть. После второго порыва, когда Шип Акации сформировал Ядро, Алексу открылось интуитивное понимание содержания той или иной Печати. Естественно, этого ему было мало. Интуиция — это ещё не знания, практической пользы в них мало. Она лишь бонус к настоящим «формулам и чертежам» Вселенной, к тому, что подчиняется хоть какой-то логике.

* * *

— Зачем мне всё это? — Морозная Ночь заглядывала в пространственные артефакты, оставленные ей Алексом.

Собираясь сопровождать прорыв Дыма Пожара, интуиция кольнула его, подсказав, что он будет последним. Нет, с Главой секты Небесных Путей ничего не случится, а вот с ним — что-то будет не так. И дело не в «кормлении» Алтаря.

— Если я вернусь, то просто вернёшь…

— Что значит «если»? Ты что, помирать собрался?

— Зачем помирать? Я же бессмертный — отправлюсь на перерождение, — Алекс попробовал отшутиться, что сделало взгляд Морозной Ночи ещё более сердитым:

— Значит, скоро верну, — отрезала она, но Алекс не угомонился:

— А если не вернусь — поделись с Дымом Пожара. Там несколько вещей, на которых стоит моя Печать Бессмертного. По ним мы сможем найти друг друга, если потеряемся.

— Ты куда-то собрался? Опять сбежать хочешь?

— Если я правильно понимаю, что происходит снаружи, то есть вероятность, что заберут вообще всех Людей. Вас с Дымом Пожара, как самых сильных в этом мире — точно принудят сражаться со Зверями. А то и всю секту. И другие секты тоже.

— Мясо?

— Ну, вы-то двое вряд ли попадаете под такое определение. Вероятно, после масштабных потерь секты Хранителей Порядка, вам сделают предложение от которого вы не смоете отказаться. Во Внешнем Мире практиковаться легче. А вот насчёт остальных аборигенов — не уверен… В общем, если так случится, покопайся в хранилищах, что я тебе отдал. Доступ только у тебя. Там есть артефакты и для защиты, и для нападения. Они разных уровней, раздайте достойным из наших в соответствии с уровнями.

— А почему сам этого не сделаешь?

— Да потому что я не буду сражаться ни за одну армию. Я враг им обоим.

— Книги?

— Они.

Любовники обнялись, прощаясь. Велик шанс, что расставание будет очень долгим, так что стоит насладиться последними моментами вместе.

Предсказание Основателя секты Небесных Путей сбылось.

Прорыв Дыма Пожара закончился успешно. В отличие от остальных, она не помолодела, что, в общем-то, и неудивительно. Куда ещё-то? Сейчас она выглядит как девушка азиатской наружности лет двадцати пяти максимум. Алекс и раньше с трудом определял возраст азиатов, а теперь, когда повидал столько новых рас, то и вовсе запутался. К тому же, зачем ему внешний вид, да ещё и по земному летоисчислению, если почти точно знает настоящий возраст?

Когда оба практика медитировали, приводя в порядок хаос во Внутреннем Мире, устроенный Небесным Гневом, раздался страшный грохот, и в небе появилась трещина.

— Так и знал, что это ты! — Глава секты Хранителей Порядка осмотрел Алекса всепроникающим взглядом, а потом переключился на Дым Пожара:

— Это бабушка Дыма Фимиама? Удивительно. Порадую жену хорошими новостями, — он задумался на пару секунд, и сказал, обращаясь к женщине. — Не сейчас. Пусть твоя внучка попросит меня как следует. А ты возвращайся в свою секту и готовьтесь покинуть этот мирок. Вижу, вам здесь уже тесно, — ухмылка на его лице отдавала презрением и восхищением одновременно.

Мысли Дыма Пожара, несмотря на достигнутый уровень, для него не являлись секретом. Всё-таки опыта практика Формирования Ядра (3) недостаточно, чтобы противостоять такому развитому существу.

— Это кто раздаёт приказы в моём мире? Всё здесь принадлежит мне!

Владыка Зверей появился без каких-то спецэфектов. Просто материализовался, словно уплотнился воздух. Но то, что он не менее реален, чем Человек, сомнений не было.

Облик его изменился с последней встречи, что говорит о том, что с тех пор он прошёл как минимум через одну трансформацию. Скорее всего, это было всего лишь просто возвращением к прошлому развитию.

Все Звери, которых встречал Алекс до этого, становились более человекообразными при росте уровня, а здесь результат продвижения строго обратный: когда Проснувшийся сбегал из Темницы, он был почти человеком, с более тёмной кожей и так, по мелочи, выглядел зверовато. А сейчас стал гораздо более зверским. И не только в плане черт тела, но и по производимому общему впечатлению: по жестам, манере двигаться, интонациям речи.

Звериные глаза сияли огнём, а клыкастый рот выгнулся в довольную усмешку, когда он осмотрел Дым Пожара:

— Видимо, не зря я старался. И ты, мальчик, молодец, что сумел продолжить моё дело. Отличное пополнение в мою армию. Будет забавно развести внучку и бабушку по разные стороны!

Человек ожёг Зверя яростным взглядом.

— Эй, шалуны? Вы же не собираетесь делить игрушки прямо здесь? — Алекс поспешил отвлечь внимание на себя.

Удалось. Теперь одинаково свирепые взгляды сверлили его.

— Ой, какие мы сердитые, — притворно умилился Алекс. На самом деле он испытывал страх, и понимал, что эти «могучки» его чувствуют. — Вы только посмотрите на них: оклемались одновременно от беспорядка, который я устроил у них в животиках. Значит, равны по силам, да?

Ответа не последовало, зато выяснилось, что Человек менее сдержанный:

— А ты наглец, мальчишка! — в голосе было больше удивления, чем гнева. Хотя и не без последнего, конечно.

— Мой ученик, — довольно прокомментировал Зверь. Притворство с его стороны было очевидно даже Дыму Пожара, ставшей невольной свидетельницей того, как ребёнок тыкает в крокодилов палкой.

— Пожалуй, он прав, — Человек перевёл взгляд на Зверя. — Может выйдем наружу и в честном бою выясним, кому достанется приз?

— Этот пойдёт со мной, — крепкая невидимая хватка подтащила Алекса к Зверю, а вторая попыталась его отбить. В памяти всплыли кадры из комедийных сюжетов, где детки так делят плюшевого мишку. Обычно, в поучительном финале вся комната покрывается ватой, которой была набита разорванная игрушка. Такая перспектива, да ещё представленная в красках, с летящими во все стороны кровью и кишками, не могла не «порадовать». В конце концов, сам Алекс, его тело, им без надобности. Их интересует только его Алтарь, а он нерушим.

«Плюшевый мишка» и сам не понял, как так вышло, что обстановка резко сменилась: относительно светлый день вмиг сменился на темень космической Пусты.

А вот силы Алекса вернулись к нему не мгновенно, он как бы проходил через этапы, подавленные ранее миром с несовершенными Законами. Сначала почувствовал все способности и силы этапа Взросления Души (5), и только потом — ощутил полнофункциональный Алтарь.

А дальше с ним всё пошло ещё медленнее: то, с чем он попал в Закрытый Пузырь вернулось относительно быстро, а вот достижения под подавлением развёртывались очень медленно, будто снова переживает каждый из прорывов своих подопечных под Молниями Небесной Кары.

Перетягивать его давно перестали, отлетели в сторону, и теперь сражаются. Лишь отголоски битвы долетают до Алекса, но видно, что это совсем не такое сражение, как на более низких этапах. Больше похоже на его противостояние с Жеребцом: во врага не летят огненные шары, молнии или иные проявления стихий.

Атакуют так, что пространство и время содрогается. Законы Мироздания трещат по швам, подвергаясь ударам собственных Законов, познанных этими могучими представителями двух рас.

Кстати о Законах. Именно эхо сражения натолкнуло Алекса, усевшегося на Орбитальном Челноке в позу полулотоса, на понимание, почему он не мог понять Печати на Собственном Алтаре. Мир Закрытого Пузыря несовершенен, его Законы — такие же. Он был подавлен этим несовершенством. А теперь, оказавшись в полноценном мире, не только разум стал сильнее, но и Внешний Мир больше не чинит препятствий. Как бы говорит: «Смотри на своё творение, наслаждайся, ремесленник!»

Что Алекс и принялся делать.

Бонус

Прощание:

Глава 20 + Эпилог

Битва предводителей двух рас продолжалась несколько декад, и всё это время Алекса никто не решился побеспокоить, хотя вокруг бушевало сражение чинов поменьше. Поменьше по сравнению с предводителями: среди них имелось немало на порядок более сильных, чем Алекс.

Обе стороны знали, что он — трофей их главаря, его ранить нельзя.

Правда, иногда в него летели шальные атаки, но расстояние до битвы армий всё-таки приличное, так что успевал или отбить, или увернуться. А потом и вовсе чтобы не отвлекаться, развернул формацию, достав заготовки из браслета. Тех, кто могли бы её пробить не так уж и много, так что риск невелик.

Будет неправильным сказать, что уровень Алекса рос. Нет, это скорее чем-то похоже на элейское «вспоминание»: эти философы утверждали, что все знания Мира изначально содержаться в душе́, и мы ничего не придумываем, а лишь «вспоминаем». Конечно, не буквально: речь идёт лишь о приведении в соответствие уровня Алтаря и его возможностей, раскрывающихся после долгого подавления несовершенными Законами.

Довольно скоро Алекс понял, почему у Фонтана и Формации Кристаллизации было всего три уровня. Дело в том, что его Внутренний Мир не мог больше выдерживать такой «обожравшийся» Алтарь. Слишком много «мудрости» он забил в него, и сейчас всё его содержимое постепенно начинает сливаться с личностью, то есть с этим самым Внутренним Миром — он-то не рос в процессе развития Книги, остался таким же каким был в момент попадания в Закрытый Пузырь.

В какой-то момент пришло осознание, что происходящее очень похоже на прорыв на следующий этап — текущее состояние стало тесным для достигнутого уровня, и потому нужно что-то иное, более величественное, то что сможет вместить чудовищную мощь внутрь себя, заменить прошлое тело на более подходящий носитель.

Как известно, чтобы прорыв начался, нужно всего лишь перестать его сдерживать. Алекс так и поступил, прекрасно осознавая опасность такого решения. Несмотря на то, что раз желание прорваться в принципе возникло, это означает готовность к нему и тела, и понимания, всё равно должна быть какая-то подготовка. Алекс же не готовился к переходу на следующий этап, не продумывал шаги, а, главное, не решил, как поступить с надвигающимся на него Небесным Испытанием. В том, что Алтарь будет способен его поглощать, он очень сомневался, потому что ситуация совершенно иная, иной уровень небесной Скорби. С другой стороны, у него и вариантов-то нет, кроме как с его помощью попытаться защититься от Гнева Небес.

На удивление, всё началось относительно удачно, но счастье длилось недолго: Человек и Зверь увидели, что молнии бьют прямо в книгу, и остановили свой поединок. Собственно, остальные их подручные тоже прекратили убивать друг друга, поспешили отступить на безопасное расстояние, и многие, даже враги, сели медитировать рядом друг с другом: даже простое наблюдение за прорывам кого-то более сильного очень полезно, а ощущение от Небесной Скорби могут принести пользу даже тем, кто уже находится на более высоких этапах, ведь это момент, когда Мироздание показывает свою изнанку, и только от тебя зависит, что ты разглядишь сквозь открывшуюся брешь.

Первым рванул к Алексу Человек. Он решил помешать прорыву, уничтожить тело и забрать Алтарь.

А вот чего хотел Зверь, Алекс не понял: то ли того же, просто опередить, то ли помешать противнику. Как бы то ни было, как только они приблизились, Небесная Кара обрушилась на них с невероятной мощью.

Видимо, у них возникло мнение, что если они не помогают прорыву, а, наоборот, препятствуют ему, то никакого Наказания не получат. Не тут-то было! У Небес свои Законы, и понять разумом их не дано, можно к этому приблизиться и убедиться в правильности или ошибочности понимания лишь на практике.

Большая часть армий мгновенно превратилась в пепел. Одного эха и искорок от Кары, снизошедшей сразу на двух самых сильных представителей рас, оказалось достаточно, чтобы сердца практиков ниже шестого этапа дрогнули. Их Души не имели укрытия и мгновенно присоединились к Изначальному Ничто, как и тела, лишённые основы, присоединились к ним.

Остальные выжили, но нельзя сказать, что они стали от этого счастливыми: они лишь защитились от удара, но с переменным успехом. Кто-то уже умирает, это видно. Другие навсегда лишились возможности прогрессировать, а кто-то отделался лёгким шоком. Всё зависит от того, насколько они были готовы защищаться, и от их текущего развития, конечно же.

Алекс, даже не лишился тела, поскольку прорыв толком ещё не начался, Храм не начал формироваться (он ещё не сообразил как это делать), а все Молнии принял на себя Алтарь.

Алекс лишь на мгновение отвлёкся от прорыва потому, что ощутил на себе внимание примерно сотни личностей, уцелевших в несмотря на оплошность предводителей. Среди них нашлись и знакомые: Королева, как оказалось присоединилась к Войне, но не ясно, на чьей стороне. Хотя, чего тут думать? Человек никогда бы не принял её в свою армию.

Она каким-то образом преодолела ограничение на перемещение, наложенное на неё способом прорыва и, судя по относительно бодрому состоянию, сейчас находилась на седьмом этапе.

В голове промелькнули сразу несколько из вероятных сценариев, как она этого добилась, один из которых навеян действиями Дыма Фимиама и Несовершенного в теле Жеребца: могло ли быть так, что Небесная Стела — это заготовка под полноценную Книгу? Каждая раса представляет по-своему способы ведения записей. Почему бы кому-то не ассоциировать Книгу со Стелой? У Человека она была похожа на свиток; у нифилимов — на скрижаль; у зверей — исписанная шкура. Проверить её на нерушимость как-то не догадались, обращались с ней бережно. А то, что владелец лишился разума — чего удивительного? Почему Закрытый Пузырь обязан быть единственным предметом такого рода?

Если так, то получается забавно: у каждого «могучки» в окружении есть самка с книгой. Вряд ли Владыка Зверей променял свою Цвет Вишни на Королеву, но приблизил — однозначно. Кто знает, из какого он рода. Может быть у них положено жить прайдами с одним самцом и множеством самок.

Однозначно лишь то, что Цвета Вишни поблизости нет, а Королева — есть. Впрочем, Дыма Фимиама тоже не видно, а она должна была пережить эхо Небесной Скорби. Тут и послабее личности уцелели.

Сам Алекс, оказавшийся ближе всех к эпицентру, относился к тем, что посередине — его Книга не получила серьёзных повреждений, только трещины — она всё-таки нерушимая, правда уверенность есть только относительно силы Молний своего уровня. На что способна та, что пришла покарать двух непримиримых врагов — непонятно, но ведь устоял же, да? Хоть и треснул. А вот Душа, не спрятавшаяся в Алтаре, пострадала.

Сдаваться Алекс, конечно же, не собирался.

Выбросил из Внутреннего Мира браслет-хранилище, и достал оттуда целую гору Кирпичей. Решил для начала заделать сколы на Алтаре.

— Что ты делаешь, безумец! Не смей! — заорали два чудовища, уже удалившиеся на достаточное расстояние, чтобы не получить ещё один удар, от которого каждый из них пострадал больше, чем от всего сражения друг с другом за несколько декад.

Алекс их крик (ментальный, естественно, — космос же), проигнорировал. Орать «астанавитесь!» каждый сможет. Альтернативу предложите, вот тогда, может, и прислушаются. У Алекса таковой не было: повреждённый Алтарь не может пройти Испытания, в этом нет сомнений. Ему ещё Храм строить. И что получится вокруг повреждённого Алтаря? Только такой же повреждённый Храм. А ещё и душа получила «контузию». Для неё пилюль у него нет, с ингредиентами для них даже во Внешнем мире всегда было сложно, что уж говорить про мир, где душам существовать запрещено Законами.

Зато для Алтаря есть «замазка».

Чудовища стояли на периферии и смотрели то на Алекса, то на противника. Каждый ждал, что соперник решится и кинется отбирать у Алекса Кирпичи, но уже испытавшие на себе силу Небесной Скорби, не хотели повторения удара. Ни один не решался спровоцировать Гнев Небес. Конечно, они понимали, что основная причина такого мощного удара объясняется тем, что они поставились под него вдвоём, и мощь тоже удвоилась. Испытание своего уровня они бы выдержали относительно легко. Если бы не были ранены предыдущей безрассудной попыткой.

А дальше всё случилось на слишком высоких скоростях, чтобы такой слабак как Алекс мог понять хоть что-то. Вот Чудовища вынимают какие-то артефакты, скорее всего, защитные. Вот они оба кидаются к Алтарю-Книге. прикрываясь им от Молний.

Небесная Кара останавливает их на полпути, лупя ещё яростнее, чем раньше.

Душа Алекса тоже получает удар из-за повысившейся силы Испытания, и, чтобы не быть испепелённым, он-Душа покидает тело и прячется в свой Алтарь, с мыслью, что опять попытался откусить больше, чем может прожевать, и, уж тем более, — проглотить. Успел только влить толику силы в печать на Алтаре, выглядящую неестественно среди божественных знаков, излучающих вселенскую мудрость. Какая-то она тоненькая и мирская.

…И это последнее, что он запомнил о той жизни.

* * *

— Как думаешь, Ночка, этот паскудник всё знал заранее? — Дым Пожара разглядывала коллекцию из пяти Алтарей-Книг. Она не знала, какой принадлежал её внучке, но догадывалась, что раз здесь их пять, то не стоит питать иллюзий на то, что родственница выжила в инциденте, произошедшем в системе, управляемой сектой Хранителей Порядка. Эти Алтари-Книги — единственное, что удалось найти в системе, где летал Закрытый Пузырь. Ну и он сам, будучи невероятным объектом, не пострадал вообще. Там внутри даже не знали, что снаружи бушует Небесная Кара, испепеляющая всё и вся.

Хотя, смерть обоих Хозяев Мира почувствовали. Точнее, их страх и сожаление перед уходом в Небытиё.

На мысль о том, что Алекс мог предполагать такой исход, наталкивала не только формулировка обещания не вредить Дыму Фимиама: «если будет возможность». Раз от самого осталась только Книга, то очевидно, что возможности не было, но Дым Пожара всё равно злилась, хоть и не обвиняла мужчину.

Намекали на запланированный исход и Алтари — размен жизней можно считать более чем достойным с точки зрения военной науки. И при условии, если бы в Алексе была хоть толика характера воина. Нет, скорее он где-то просчитался, и уже отчаявшись, забрал всех с собой. Вообще всех и вся. По его рассказам, в той системе были планеты, на которых базировались части секты, но ни осталось ничего, даже камней. Только Истинная Звезда, Закрытый Пузырь и пять неубиваемых, но изрядно потрёпанных Книг.

А вот уж совсем стойкую уверенность в предвидении Основателя секты Небесных Путей придавало то, что в пространственных артефактах, оставленных им, помимо проекта тончайшей гравировки на Алтаре, надписанного нездешними словами «эвакуатор-реинкарнатор», нашлись не только Челноки, Звёздный и Орбитальный, но и инструкции как покинуть Темницу. Схема старая, та, которой научил Тоскливые Кудри тогда ещё Спящий Монстр.

Только вот есть проблемка — она не должна была работать, ведь секта Хранителей Порядка установила что-то дополнительное против этого вида «путешествий». А ещё в новой версии имелась вполне конкретная точка выхода — на Двуликую Звезду, и маршрут в систему, где расположен Закрытый Пузырь.

И перемещение действительно сработало! Обмен состоялся. И даже перелететь поближе к «родине» тоже вышло без труда. Только вот, как уже сказано, в самой системе не нашлось ничего, кроме Истинной Звезды и загадочного Пузыря, размеров всего лишь с небольшую Гору. Было как-то странно думать, что это и есть мир, в котором они жили. Там, где среди океана располагаются два гигантских Континента, где до потолка мира не долетал не один практик… И тут такая кроха.

С другой стороны, что выходцы из закрытого Мира знают о Внешнем? Знакомы с ним только по рассказам Алекса, который каждый раз начинал истории со слов вроде таких: «А в следующем месте всё было иначе…» — то есть там, вернее, здесь, нет ничего «нормального». Всё разное, и может быть что угодно.

Систему тщательно обыскали и нашли только пять Книг: она похожая на шкуру; вторая — мраморная табличка с золотыми буквами; третья выглядит как стела; четвёртая напоминает свиток из расписного шёлка. Ну а пятая очень знакомая. Морозная Ночь и Дым Пожара медитировали на неё, поглощая энергию Души.

Никаких следов Печати Бессмертного Алекса, о которой он говорил, не нашлось.

Оставаться в Закрытом Пузыре стало вредно: со смертью Владыки Зверей, «вампирские» свойства Древней Темницы начали медленно, но верно возвращаться. Несовершенные исчезли, видимо, спрятались, а может, тоже нашли лазейку. Животные перестали перерождаться в Монстров, а практикам на этапе Зарождения Души (4) и вовсе становилось всё дискомфортнее. Мир нацелился сожрать единственные доступные ему крохи душ.

Женщины осмотрели соседние системы, и нашли вполне устраивающую всех необитаемую Звезду. Хранителям Порядка она не была нужна, Законы на ней далеко не идеальны, но для достижения этапа Отсечения Души (6) должно хватить. А там уже можно ассимилировать Ядро планеты и развить Звезду, названную Путеводной, в честь секты Небесных Путей, которая там обоснуется.

На Двуликой Звезде нашлось племя, которое с радостью поменялось с сектантами — им доставалось от соседей, ставших агрессивными после того, как по планете прокатилась война с пришельцами. Ресурсов на всех не хватало, леса пострадали. А «могучие женщины с небес» предложили дикарям неплохой стартовый капитал. Эту возможность переселиться Алекс тоже предусмотрел, создав банальный маяк для наведения Формации Обмена. Собственно, именно поэтому они именно там и оказались в первый раз, обменявшись с ближайшим к маяку аборигеном. Сколько ещё таких сюрпризов для подстраховки Алекс наоставлял по пути следования — оставалось только гадать.

Естественно, остаться там же никто не желал. Не только потому, что Звезда пострадала от двух посещения двумя армиями. Все помнили рассказы Алекса, что это настоящий рассадник Несовершенных, только и ждущих, как бы захватить тело приличного практика.

Так же помнили, что Алекс рассказывал, что его родина находится где-то поблизости от расположения секты Хранителей Порядка, так что решили, что поиски проводить удобнее, расположившись как можно ближе к её прежнему расположению.

Поиски ничего не дали.

Правда, неисследованными остались несколько систем, проникнуть в которые не удалось. Не то чтобы это было невозможно: туда — пожалуйста, а вот назад — вряд ли. Они устроены по тому же принципу, что и Закрытый Пузырь. Наверняка Хранители Порядка использовали их как-то аналогично.

Особенно вероятной кажется одна из таких систем, где Истинная Звезда испускает крайне мерзкое с точки зрения практиков излучение. Что-то подобное Алекс тоже упоминал.

Если Алекс вернулся на родину, то, без сомнений, найдёт способ вернуться по своему же маяку. Нужно просто подождать, пока он не сообразит, как преодолеть такую неприятность, как не просто абсолютно непригодное для практики излучение, но ещё и, если верить ему, стирающее память у перерождённых душ, каковой он должен прибыть в тот мир. Тоже неясный момент: почему именно туда? Откуда в нём была такая уверенность? Не уточнили, когда было можно, считали, что такого никогда не случится.

Надежда встретиться ещё раз всё-таки есть: выбрался однажды, сможет и ещё раз. Не настолько уж и отличаются условия в той системе с Жёлтым Источником от Закрытого пузыря.

* * *

Конец 2020-х

Планета Земля

Мальчик лет пяти стоял у газетного киоска. С общемировой деградацией, в том числе и уничтожением, права на получение достоверной информации, такие вещи как газеты вернулись, и даже получили статус рекомендованных к чтению, в отличие от распространения новостей через электронные сети, с трудом поддающиеся контролю. Их просто напросто поставили вне закона: в мире больше нет легальных сетевых новостных порталов и даже обсуждений политики в соцсетях. Это всё вне закона.

На тех, кто не выписывает хотя бы одну газету из рекомендованного списка смотрят косо. Этот пункт даже в резюме указывают: «не доверяю цифре, доверяю бумаге» — синоним тому, что я послушный дебил. Сродни тому что, когда пишут в резюме «играю в хоккей» вовсе не ради того, что бы показать, что следят за здоровьем — это всего лишь намекает на то, что игрок командный. А если написать, что шахматист, то это, скорее минус: мол, соискатель себе на уме, одиночка.

Ребёнок с удовольствием разглядывал красочную фотографию на первой полосе, где изображался взрыв довольно необычной формы: казалось, будто неведомые сапёры заложили бомбы в фантастическом городе, и привели взрыватель в действие одновременно везде. Причудливые башенки разлетались во все стороны, дворцы превращались в красочную пыль, и, самое удивительное, чего не может быть никогда в космосе, всё это сопровождается разрядами мегамолний, толщиной с планету.

Крупные буквы над фото сообщали: «Астрономы обнаружили Город Бога», — а текст помельче дополнял: «Пока нет единого мнения о том, что увидели телескопы не так далеко от Солнечной системы, в месте, ранее считавшимся пустым».

— Всего шесть световых лет, — одними губами «произнёс» ребёнок, будто для него это и в самом деле было рядышком. А если бы кто-то пригляделся, мог бы заметить, что его глаза наполнились тёплой ностальгией. Будто такой малолетка может что-то помнить.

Остальные заголовки передовиц официальных источников информации не предвещали ничего хорошего, полностью соответствуя духу времени. Некоторые из них выстроились в логическую цепочку даже с точки зрения ребёнка:

«Участились случаи похищения детей. Уже десятый ребёнок на этой неделе пропал по пути домой»

«Правоохранители бессильны против торговцев человеческими органами»

«Президент компании „Вторая Молодость“ обещает сделать продукцию доступной широкому кругу лиц. Акции стремительно растут»

Если уж это безобразие признаётся жёстко зацензурированными изданиями, то, видимо, дело вообще швах. Монтажная пена полезла из мешка.

— Эй! Пацан! Ты умеешь читать? — здоровенный мужчина со шрамом на всё лицо, почти скрытым пластическими операциями, положил тяжёлую руку на плечо мальчишки.

— Ты заготовитель из Второй Молодости? — ребёнок глянул снизу вверх на мужчину бандитской наружности совсем по-взрослому, без капли страха.

— Новорожденный телёнок тигра не боится, — ухмыльнулся бандит.

— Ты прав, здоровяк. Тебе бы стоило быть поосторожнее с тем, кто тебя сильнее, — мальчишка сбросил тяжёлую руку с плеча, что само по себе странно: отпускать жертву злодей не планировал.

Тем не менее он залился смехом:

— Сильнее? Ха-ха-ха! Ну ты насмешил меня, таракашка. Идём-ка сомн… хххрррр, — мужчина согнулся в три погибели от того, что детский кулачок пробил ему в четырёхглавую мышцу ноги — выше паренёк просто не дотянулся.

— Ах ты мелкий! — мужчина оказался немного туповат, и не сообразил, что у такого мелкого мальчишки просто не может быть столько силы.

— С двумя открытыми чакрами ты прёшь на Заложившего Основание (2)? — мальчик сказал что-то совсем непонятное и тут же нанёс удар маленькой ножкой под колено. Мужчина не устоял, растянулся на тротуаре. Удар черепа о мостовую оповестил округу, что в голове много свободного мета — кость толстая, а мозг много места не занимает.

А теперь паренёк уже мог достать не только до ноги. От серии ударов по корпусу здоровяк схватился на живот, похрюкивая, пытаясь подвывать.

Самое странное в этой ситуации даже не сам факт избиения ребёнком взрослого мужчины, а то, что никто на это не обратил внимания: ни прохожие, ни продавец газет.

Собственно, в этом заключается проблема, обозначенная в заголовках газет: никому нет дела до несчастий других. И уж точно никто не хочет сотрудничать с правоохранителями, в которых уже давно перестали видеть что-либо помимо средства силового перераспределения доходов и накоплений.

Кроме мальчика лет пяти на вид.

Он нанёс «контрольный» удар в висок, а потом схватил тушу за два пальца (больше маленькой ручкой не обхватить) и поволок здоровенное тело в ближайший офис полиции, волоча мордой по брусчатке.

Каждый шаг мальчишки, который вовсе не воспринимался как прыжок, а был очень плавным, покрывал сотню метров, и то, казалось, что он может передвигаться гораздо быстрее, просто пальцы мужчины могут оторваться, если дитё попытается двигаться со слишком большим ускорением.

— Здравствуйте! — раздался писклявый голос.

Жирный полисмен на входе открыл заспанные глаза, покрутил головой, но никого не увидел.

— Я здесь, — голос раздался откуда-то снизу.

Толстяк свесился через пластиковое ограждение и увидел-таки посетителя:

— Чего тебе, пацан? — пробасил он, капая слюной. Мальчик поморщился, порадовавшись, что встал чуть в сторонке.

— Хочу сообщить о преступлении. Меня хотели похитить.

— Кто тебя обидел, деточка? — на жирном лице появилась ухмылка.

— Вот он, — мальчишка указал куда-то ближе к перегородке.

Толстый полицейский свесился ещё сильнее и увидел-таки, о ком говорил посетитель.

— О! И как я не заметил его? — удивился полицай. — Всё! Спасибо, что сообщил. Ему окажут помощь.

— Что? Помощь? Я жертва, а он напал на меня!

— Ты что несёшь, пацан? Это уважаемый человек! Ты знаешь, чей он телохранитель⁈

Полицейский тут же отёр рукавом губы от слюней, заметив, что закапал «действительно уважаемого человека», к счастью, временно недееспособного.

— Догадываюсь, — мрачно сказал ребёнок, а полицейский вдруг понял, что говорит с ребёнком как со взрослым.

— Раз догадываешься, то иди себе, не мешай работать, — исправился дядя, ответив подобающе общению взрослого с дитём.

— То есть моё заявление вы не примете, а ему окажете помощь? — возмутился мальчик. Это не было детским капризом, а настоящим злым возмущением несправедливостью.

— Пацан. Ну, какое заявление от сопли? У тебя паспорт-то есть?

— А в устной форме?

— Не мути воду, — шёпотом сказал полицейский. У него и самого есть дети, и они время от времени задают вот такие вопросы, а он никогда не находит ответа. Вот и сейчас не знал, что сказать: «Приходи с мамой?» — идиотизм.

— Я понял… дяденька, — мальчик тяжело вздохнул, снизу верх посмотрел на полицейского грустными глазами. Потом с сочувствием взглянул на тело на полу и ещё раз вздохнул.

Полицейский только увидел, как он замахивается ножкой для пинка, но не увидел, что именно сломал паршивец. Предмет, сломанный им, издал глухой треск, хруст, а потом какое-то подобие чавканья. Цветочный горшок? Арбуз?

…А мальчик сразу после этого исчез.

Толстяк подумал, что устал и ему, должно быть, привиделось. Чтобы убедиться в этом, он опять свесился через загородку, и понял, что уж лучше бы это была галлюцинация: мальчишка расколол «уважаемому человеку» башку, замазав пол кровью, мозгами и осколками костей.

«А так даже лучше, — подумал полицай. — Напишу в рапорте, что неизвестный карлик приволок неустановленное тело и сбежал».

О бумажнике и дорогих вещах, по которым можно легко опознать тело, он позаботится. А отпечатков в базе нет — это точно. Если признаться чуть более откровенно, то там они подменены на чужие. Все «уважаемые люди» подчистили свою репутацию. А ДНК денег стоит. За чей счёт такой праздник?

* * *

Офис компании «Вторая Молодость» гудел как разворошённый улей и это при том, что завод не работал: масса посторонних наводили там свои порядки. Как только высокие государственные (и не только) чины поняли, что, вероятно, больше никто в мире не сможет отогнать от них Старуху с Косой, то направили своих людей разобраться с произволом и беззаконием. Они и так присматривали за небольшим заводиком, правда, издалека — уж больно ловок их беловолосый партнёр, людей терять не хочется.

Естественно, никого не интересовал поиск виновных — тут явно какой-то тупик при том, что особые приметы выдающиеся: свидетели и камеры наблюдения указывают не то на ребёнка, не то на карлика. Явная подмена. Следователей с крупными звёздами на погонах интересовал рецепт и технология. И даже не столько его приобретение, сколько то, чтобы он не «ушёл в народ».

От рядовых полицейских и судмедэкспертов избавились с лёгкостью, приставили своих, а вот журналисты доставили «службе безопасности» много проблем. Мешали проводить «внутреннее расследование». Будь здесь руководитель такой же службы от этого важного предприятия, дело пошло бы гораздо легче. Очень уж был ловок, когда дело касалось сохранения секретов… Хотя, в каком-то смысле, он здесь. Частично.

Уже к обеду наверняка фотографии его неполного присутствия «утекут». И не в СМИ, эти-то под контролем. Практически все потребители увидят ряд голов, насаженных на балясины парапета с оторванным поручнем, как они выстроились, соблюдая субординацию даже после смерти: хозяин компании, управляющий директор, главный технолог, несколько голов членов отдела перспективных разработок и он, начальник службы безопасности — почему-то отдельно и выше остальных. Его длинные белые волосы как всегда остались ослепительно чистыми. Хорошо ещё, что журналисты не добрались до производственного корпуса: там остальные части от этих тел, а также навалом — все причастные к процессу производства главного продукта этой фармацевтической компании. Есть там в куче тел и «заготовительный отдел», и рядовые сотрудники отдела разработок.

Словом, весь костяк, причастный к производству препарата, продлевающего жизнь важным людям. Уже тогда, десять лет назад, шутили, что сейчас во всём мире геронтократия. Знали бы эти шутники, что будет через десятилетие.

Именно около десяти лет назад в офис фармазавода на грани банкротства пришёл мужчина, молодо выглядящий, но с абсолютно белыми волосами. Он легко прошёл через охрану (да кто бы не прошёл? Денег на мордоворотов не было, а старички только ругаются и ворчат профессионально). Однако, как позже узнали, этот прошёл бы и через мордоворотов, настолько ловок. Не иначе знает кунг-фу или ещё что похлеще. Очень ловок, да.

Он ворвался в кабинет директора, где они с хозяином обсуждали, что бы ещё продать, чтоб покрыть издержки. Ни слова не говоря затолкал в рот каждому по пилюле, и бросил на прощание:

— Вернусь через декаду. Готовьте ваше лучшее предложение за рецепт.

От того, что их заставили проглотить, не помогли избавиться ни попытки проблеваться сразу же, ни последующее промывание желудка. Сложилось впечатление, что или им показалось, что они что-то проглотили, или это нечто рассосалось мгновенно.

Дальше первой помощью, оказанной штатными фармацевтами из заводской лаборатории, дело не пошло: предприятие приглянулось одному очень «важному человеку» — в то время в стране, отрезанной от мирового рынка фармацевтики, можно было фасовать мел и называть это лекарством. Всё равно аналогов нет. Да, собственно, так завод и делал до этого, лепил то, что ругают словом «гомеопатия».

Со стороны коллекционера чужого имущества звучали такие слова как «национализация», «деприватизация» и ещё много чего такого-же, что может навести ужас на приличного бизнесмена.

Давили на завод, тогда ещё называвшийся иначе, со всех сторон. Смысла обращаться в полицию или ещё куда-то не было. Даже, наоборот, стоило замять дело, не дать показать слабость.

И через декаду мужчина вернулся. Его встречали вовсе не вооружённые люди, а помолодевшие главные лица компании. Они действительно решили, что надо договариваться. Это великолепный шанс!

Мужчина, представившийся Белым Тигром, предложил гораздо больше, чем рецепт, но и взамен предложил немало. Например, тот «важный человек», скоропостижно скончался от вполне естественных причин. А потом ещё парочка его коллег, решивших поднять упавший флаг национализации.

А уж когда удалось заиметь первых клиентов во властных структурах, то Фортуна наконец-то повернулась к компании лицом.

До поры до времени.

Конец их был резким и печальным, а для свидетелей — тошнотворным.

В то же время виновник блевотных фонтанов, мальчик, который упорно представлялся всем довольно редким именем Алекс, сидел и с удовольствием кушал кашу, запивая её тёплым молоком. Скоро ему идти в детский сад, а мама опять смотрит эти ужасные новости, где ничего толком и не понятно — всё покрыто пикселизацией или блюром. Ничего же не видно!

При рождении ребёнка назвали иначе, но это довольно редкое имя стало чем-то вроде домашнего прозвища, которое практически вытеснило то, что указано в свидетельстве о рождении. Даже соседи и воспитатели в садите так зовут мальчишку. А между тем имя редкое. Единственный известный всему городу человек, с таким именем пропал при загадочных обстоятельствах в городском парке. Ох, и наделал же тот случай шума! Кстати, было это ровно в день (точнее ночь, даже — первую брачную ночь) зачатия малыша, что все знакомые семьи с улыбкой относили к мистическому совпадению.

— Мам, мы опаздываем, — тарелка и стакан взлетели и переместились в мойку, но мама, увлечённая «новостями», как всегда ничего не заметила.

Наконец передача закончилась, и она повернулась к сыну, уже одевающему ботиночки:

— Видишь, сыночек, как страшно жить! Как страшно! Я тебе сколько раз говорила, не гуляй один! Опять вчера убегал из садика? Нянечки сбились с ног, разыскивая тебя!

— Да, мамочка, — улыбнулся мальчик, наконец натянул ботинки и смешно потопал.

Он-то знал, что никто из раздражающих сюсюканьем нянек-воспиталок даже не то что не пошевелился, — не проснулись!

— Так. А это что у тебя? Опять сидишь в своём планшете? Я когда-нибудь у тебя его отберу! Ладно бы как все дети смотрел мультики или играл в аркады, так нет, всё, что-то чертит, рисует, пишет какие-то страшные закорючки.

— Спасибо, мамочка, что не отбираешь, — зная, что как самая современная мамочка, она не лишит ребёнка такого важного девайса, сынок лучезарно улыбнулся и взял женщину за руку.

— Идём, нам ещё надо столько успеть, — сказала она.

— Успеем. У нас впереди ещё целая вечность.

КОНЕЦ КНИГИ

КОНЕЦ ЦИКЛА

Несколько картинок напоследок

Морозная Ночь — космонавтка:

8. Второй, третий... последний. Побочные истории

Рассказ первый Белый Тигр: с другой стороны Обмена (дополнение к т.1 и т.2)

Время действия: через два дня после «попадания»Алекса.

Место действия: Солнечная система, Земля, наш Пузырь Вселенной.

Центральная фигура: Белый Тигр (тот на кого обменяли Алекса).

Причина пропуска эпизода: по времени это самое начало повествования. Запутает читателя ещё не выданной информацией, неизвестной главному герою.

Потенциальный интерес: объяснение, почему у Алекса такие развитые каналы; почему Морозная Ночь "морозная"; спойлер по более высокому уровню миров-матрёшек.

* * *

- Босс, кажется, есть проблемка,.. - студент-практикант выглядящий несколько неопрятно, протянул тощую папку с распечатанными фотографиями звёздного неба и парой листов с какими-то цифрами и графиками.

Одутловатый мужчина, брезгливо, будто ему протянули использованный сверх меры носовой платок, а не вполне чистую новую папку, принял её в жирную руку. Во всех смыслах «жирную» - он страдал лишним весом, да и молодой сотрудник застал его за поеданием пончика. Спустя годы, когда историки и следователи будут искать, кто скрыл информацию, эти пятна помогут выйти на этого начальника обсерватории.

По мере чтения, раздражение и брезгливость сменялись тревогой, а потом и ужасом. Лицо опытного бюрократа, обычно розовое, почти красное, приобрело неестественную бледность.

- Это подтверждается нашими коллегами? - прохрипел он.

- Я не знаю, что в папке. Хомилл мне не разрешил взглянуть... И, насколько я понял, он не решился запрашивать подтверждения без согласования с вами. За этим он меня и прислал... Ждёт вас в...

- Кто тут главный, сопляк?! - лицо шефа вновь стало красным, как ему и положено, а папка полетела в лицо стажёру. - Пусть малыш Майки сам придёт ко мне! И подробно обо всём доложит!

- Так это... Это не всё... Он хотел вам показать на экране... - стажёр всё ещё не сдавался, и только красноречивый взгляд маленьких поросячьих глазок, лучше любого крика подавил сопротивление.

Майк Хомилл пришёл только спустя сорок минут. Не то специально хотел позлить босса, который, по его мнению, занял место, предназначенное ему, как наиболее достойному, не то морально готовился к "битве". Что бы он о себе не думал, но субординацию никто не отменял.

- Кори, звал? - такое обращение к бывшему сокурснику напрочь перечеркнуло предположение босса о том, что его однокашник ещё помнит о том, кто главный в их организации. Но скандалить не стал, ибо чувствовал, что кресло под ним шатается. И не только буквально, из-за лишнего веса, но и фигурально, из-за потенциального обвинения в растратах миллиардов...

- Майки, как так могло случиться, что никто не заметил этого планетоида за всё время? - Кори решил общаться по-деловому, без хамства, а вот его давний знакомый совершенно бесцеремонно плюхнулся на стул, предварительно набулькав себе холодной водички из кулера.

- Оно не видно ни в оптическом, ни в радио диапазонах. Да и ни в каких других. Если бы не новый телескоп на орбите, работающий... Ну ты знаешь...

- Что за термин такой - "оно"? Ты вроде всегда был щепетилен? Помню, даже драку затеял из-за спора планета ли Плутон...

- Кори, эта хрень - не планета... Я не знаю что это за дерьмо летит в нашу сторону...

- Вот здесь ты прав! И мы в него вляпались! Ты хоть представляешь, какие деньжищи нам выделяют на проект по мониторингу внешних угроз из космоса? Как мне сказать боссам, - толстяк указал пальцем-сарделькой на потолок, - о том, что мы не заметили объект размером с Луну?

- Может, умолчим?

- Ты издеваешься?! - заорал собеседник.

- А чё? Никто не заметит, если мы не расскажем. Смотри сам, - ещё одна тоненькая папочка упала на стол.

С каждой прочитанной строчкой настроение Кори улучшалось.

- А оно не рванёт?

- Ты комиксы сынишки почитываешь? - хмыкнул Майкл, но шутка зашла, босс больше не злился. - По сравнению с Солнцем - это песчинка. Хиленький протуберанец содержит вещества больше чем... Да кому я рассказываю!

- Молодец, что помнишь, кто сделал для науки больше, - не удержался от укола Кори, а Хомилл предпочёл не заметить:

- Я перепроверил несколько раз - "оно" летит прямиком в Солнце. Да, даже если не попадёт в звезду - нам-то какая разница? Пролетит мимо и, тю-тю, - за пределами Солнечной системы.

- Да, вижу, оно даже не в плоскости эклиптики... Вроде даже близко ни к чему не пролетит, - Кори ещё раз пролистал папку. - А точно, никто кроме нас не заметит?

- Ты забыл, кто главный по наводке нашего "большого ока"? А кроме него никто не видит этот объект! Он же тебе должен...

- Так! А вот эту тайну ты унесёшь в могилу! Заткнись и даже не намекай! - босс погрозил кулаком, при этом тщательно зажёвываю улыбку.

Майки исполнил пантомиму, будто застёгивает рот и выбрасывает ключик.

- Да... Было времечко...

- Точно... Что время с людьми делает - ты тогда на нашем факультете первым красавчиком был, не то что теперь... - голос Хомилла становился всё тише и тише, а окончание фразы "боров" он просто прошлёпал губами без звука.

К его счастью, босс, когда-то бывший университетским товарищем, уже названивал ещё одному знакомцу по студенчеству и не обратил внимания на эту ремарку.

* * *

Тёмный объект, вошедший в окрестности Солнечной системы, всё-таки смогли заметить. В этом не было ничего сверхъестественного хотя бы потому, что он не имел цели прятаться. Напротив, те, кому нужно, могут в любой момент определить его положение на просторах галактики. И, как не удивительно, такие существа преследовали его на небольшом (по астрономическим меркам) расстоянии.

Самый настоящий космический корабль, внешне похожий на арабскую букву "син" (س), земляне не могли бы заметить даже если им укажут, где искать. В отличие от "объекта", он маскируется.

Ковчег преследует "объект" уже несколько сотен тысяч лет. По земным циклам. Для людей - это долгий срок. Впрочем, с точки зрения моли-однодневки люди чуть ли не вечные существа. Как человек смотрит на насекомых, примерно так же эти "вечные" преследователи смотрели бы на людей, если встретили бы их раньше. Хотя, их опыт позволяет классифицировать практически все организмы галактики довольно быстро. Действительно, с людьми они встретились впервые, но похожие виды им известны.

- С третьей планеты распространяется модулированное излучение. Наличие проявлений разума подтверждено, - прощёлкало с «аккомпанементом» из гудения одно из существ, по форме похожее на спутанный клочок ниток, но гораздо большего размера, не менее десяти метров в высоту.

Среда внутри ковчега заметно отличается от земной атмосферы. Люди сравнили бы её с тем, как они представляют себе недра Юпитера или Сатурна, и оказались бы почти правы. "Почти" - потому что химически состав отличается, но в плане давления и температуры сходства есть, ведь существа эти родом с газового гиганта. Как и на Земле в результате деятельности живых организмов с иной химией, атмосфера кардинально изменилась: наличие кислорода на Земле - это не данность, а приобретённое свойство благодаря деятельности первых живых организмов. Так и внутри родной планеты цкоков (авт.: так их самоназвание слышится большинству других иномирян) химический состав изменился до неузнаваемости. Да, существа химически и морфологически полностью отличаются от земных, но свойство живого менять среду обитания продуктами своей жизнедеятельности - это закон.

- Жизнь в основном симметричная, - дополнил доклад едва ли не самый мелкий "моток ниток".

- Надеюсь, не лучевые? - "нити" дёрнулись. В интерпретации людей это могло бы стать признаком брезгливости.

- Лучевые тоже есть, но мало. В основном симметрия осевая, да и то только внешняя. Полной симметрии почти нет, - щёлканье докладчика приобрело оправдательный оттенок, хотя он, вроде бы, не имеет отношения к земной эволюции.

- Прямой контакт, я так понимаю, невозможен?

- Да, низкая плотность. Углеродный базис.

- Траектории пересекаются?

- Отрицательно.

На этом выяснение обстоятельств пришлось прервать так как "объект" преподнёс сюрприз:

- Выброс спор! - прощёлкал кто-то, едва сдерживая радость (впрочем, другим расам это показалось бы скорее проявлением агрессии).

- Почему сейчас?!

- Необычная активность на поверхности планеты. Потенциальный носитель спор привлёк внимание к себе! По расчётам, планета с разумной жизнью попадёт в это облако через полтора цикла её вращения вокруг звезды!

- Входим в облако! Жрецам быть готовыми... - распорядился командующий, существо самого высокого уровня развития на корабле. А может и в Солнечной системе.

- ...через сутки, - негромко подсказал ассистент. Конечно же, имелись ввиду сутки родины цкоков. По земным меркам это около 12 часов.

В сверхплотной атмосфере корабля, эквивалентной родной среде для цкоков, эти "клубки щупалец" не обзавелись в конечностями для хождения. Да и на рыбье плаванье в воде их способ передвижения мало похож. Скорее, они как кроты или черви проталкивают себя в нужном направлении.

Ритуальный зал в подготовке не нуждается. Точнее, он всегда поддерживается готовым, и никакие особые приготовления не потребовались. Весь экипаж собрался в просторном шарообразном помещении в центре которого располагался алтарь из непрозрачного чёрного кристалла, по форме близкий к шару. Все существа собрались вокруг него - так как они не привязаны к опорной поверхности, то под "вокруг" имеется ввиду со всех сторон, а не в плоскости.

Ближе к алтарю расположились Жрецы, за ними - высокопоставленные члены экипажа, а остальные - по мере важности. Невооружённым взглядом видно, что чем дальше от алтаря, тем меньше размер существ, хотя все они - развитые взрослые особи.

Когда Жрецы начали мелодично щёлкать и гудеть, распевая священные тексты, голограммы стали изображать, как алтарь, являющийся моделью "объекта", выпускает чёрные облака. Облако расходилось, и, естественно, плотность его становилось меньше по мере удаления от "объекта", становясь всё более и более разряженным. То есть чем дальше существо от алтаря, тем меньше тумана благословения оно получит.

А пока проходил молебен, син-образный корабль уже вошёл в облако, выпущенное планетоидом. Реальным, не алтарём-копией.

Этот туман и не заметил оболочки корабля, проник сквозь неё, будто она не была материальной. Цкоки встретили это событие с радостью, принялись вдыхать (всё живое дышит). Естественно, это скорее символический, ритуальный жест. На это есть две причины: нельзя вдохнуть то, что не встречает преград в материальном мире. А вторая причина: почти все присутствующие уже благословлены (хотя некоторые несознательные расы используют иные термины, вроде "заражены" или даже "осквернены"). Кроме нескольких избранных, отобранных специально с помощью изнурительных ритуалов.

Если внимательно присмотреться, то можно заметить, что участники ритуала группируются в нескольких секторах, соответствующих судьбе, дарованной семенем. А если присмотреться ещё пристальнее, то можно отметить, что не все сектора заполнены одинаково - кое-где существ гораздо больше. И уж только избранные заметят, что в них нет семени. Причина этому есть. Она объясняется в щёлкающе-хрюкающе-гудящем песнопении, основанном на священных писаниях. Ритм, заставляющий реальность дрожать, напрочь лишён мелодичности с точки зрения человеческого уха, но это не помешало бы свидетелю (если бы он мог выжить в условиях глубин газового гиганта, поддерживаемой внутри корабля) впасть в транс и проникнуться мистическим трепетом. Если разум более высокого порядка попадает в плен божественных гармоний, то что говорить о таком незрелом разуме, едва начавшем формироваться у представителей Земли?

«Мир родился, когда Хаш-Кта, - среди гудения органов речи тварей, Имя прозвучало инородно, но правильно: первая часть произнесена на вдохе, будто не то храп, не то хрюканье, а вторая - на резком выдохе, со щелчком, - осквернил Пустоту, уронив в неё своё семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют "Вселенной".

А что с Семенем? Оно, не имея другого места, кроме вновь сотворённого, до сих пор летает по Мирозданию, делясь спорами, способными осквернить всё и вся...» (авт.: Книга Утерянных Добродетелей).

Священное чтение закончилось, и Жрецы в полутрансе перешли к молитвам:

"О, Хаш-Тка! Мы пережили тёмные времена всех семи греховных эонов (авт.: их мудрецы так посчитали)! Поделись мудростью и приблизь наступление эонов добродетелей! Разумные глупы и не могут полностью принять истинной справедливости. Мы слабы и желаем справедливости только к другим, но не к себе. Здесь мы собрали тех, кто не запятнан попранием правосудия! Они готовы принять семя во имя наступления нового эона!

О, Хаш-Тка! Пусть след твоего разума заметит нашу мольбу! Не смеем просить о прощении, но уповаем лишь на милосердие твое! Мы признаём вину в попрании Правосудия и Справедливости, но мольба наша искренняя! Пусть наконец появится последователь этой добродетели!"

Если бы какой-нибудь землянин увидел происходящее, то без сомнения провёл бы параллели с религиозным или магическим (что по сути одно и то же) действом. Только вот предположение это несколько странно: цивилизация, освоившая межзвёздные перелёты не может быть религиозной. Как говорили в одной стране той самой Земли, "Гагарин в космос летал и бога не видал". Нет, понятно, что в любом обществе будут не особо развитые личности, которые разделяют те же страхи, которые привели к возникновению первых форм религиозных верований у их едва обретших зачатки разума предков. Только вот то, что происходит в данный момент - это не какая-то бездоказательная вера. Всё более чем реально. А среди собравшихся вокруг алтаря существ, большая часть посвящена в Таинство. Они не верят, а видят. Не молятся, а беседуют. Не просят высшую сущность сотворить что-то, а являются прямыми проводниками этой силы и самостоятельно могут менять материю.

* * *

- Глава, мы не первые! - просвистела тварь, похожая на прямоходящего ящера со слишком плоской, тарелкообразной головой, и с кожей, представляющей собой ужас трипофоба.

- Кто?! - свистнул в ответ Глава.

- "Щелкуны", - докладчик склонил голову.

- Не худший вариант. Эти нас не заметят, а если увидят, то проигнорируют.

- Осмелюсь высказать полное согласие. Высокомернее цкоков нет среди известных нам разумных... - возможно, кому-то покажется странным, то что расы, живущие в мягких условиях знают о существовании обитателей глубин газовых гигантов. Так бы и было, если бы не общее обстоятельство, заставившее прибыть таких непохожих существ в одну и ту же систему. Не они одни следуют за "объектом" по просторам галактики, и именно благодаря ему связь между отдельными избранными больше чем кажется. Она способна преодолеть разность способов мышления и общения, не говоря уже о такой мелочи, как условия обитания.

- Но и сильнее тоже нет. Хоть сейчас и перемирие, эти могут и случайно нас уничтожить, а мы их ковчег даже поцарапать не сможем, - из всех пор на кожных покровах Главы вылетели феромоны, дающие понять низшим в иерархии, что он раздражён.

В помещение, отдалённо напоминающее кабинет, проник очередной помощник с новостями. Хоть удалённая связь и развита у расы фисешу, но обычай требовал докладывать Главе только лично - феромоны являются важным средством общения, позволяющим уловить малейшие оттенки настроения лидера. Обычная внутрикорабельная удалённая связь не позволяет этого делать, потому допустима только при общении среди низших членов общества.

- Глава, ещё три ковчега вошли в систему, - доложил вновь прибывший.

- Значит, больше. Скорее всего, остальных мы просто не видим, - позволил себе комментарий Советник, который так и не покинул кабинет. Впрочем, кому как не Главе понимать, что их раса далеко не самая развитая с точки зрения техники перемещения в пространстве.

- Кто? - поры выпустили запах страха и ярости.

- Небольшая группа "аквариумов"...

- Моллюски и полипы?

- И черви с ними...

А вот это плохо. Аквариумами фисешу называли звездолёты представителей водных разумных, потому что они для поддержания комфортной среды заполнены водой. Весьма неприятный противник, ведь даже при уничтожении их средств передвижения, к осколкам оболочки добавляются горы льда, в который мгновенно превращается жидкость в условиях космической пустоты. "Моллюски", "полипы" и "черви" все три расы из разных мест галактики, а "полипы", скорее всего, вообще откуда-то из соседнего извне, поскольку прилетели вместе со звездой-скитальцем, сохранившей планетарную систему. Самые непонятные из разумных, встреченных ящерами - непонятно, зачем Вселенная наказала разумом этих простейших. Они живут колониями, а отдельная особь - что-то вроде сперматозоида. Но когда они собираются (или отращивают) множество членов колонии, похожих на земные кораллы, то это образование тем "умнее", чем больше в нём составляющих элементов. Их родная планета и вовсе превратилась в единый разумный организм, подчинивший себе другие виды, ставшие их "руками" - они строят для них новые "аквариумы", выращивают еду (полипы - фильтраторы, питаются планктонообразной мелочью).

Для того, чтобы снарядить новый "аквариум", от огромного коралла отделяется веточка, она и становится управляющим центром нового ковчега. Этот коллективный разум чем-то напоминает кластер вычислительных машин - чем больше в нём элементов, тем выше мощность. И если отделить от него небольшую группу, то она останется работоспособной, но менее производительной. Между частями даже сохранится связь, но она подчиняется закону предельной скорости (она же "скорость света"). То есть, удаляясь друг от друга, обмен информацией замедляется.

Хотя, аналогия с машинами не совсем корректна, ведь элементарный, минимальный элемент - полип - не обладает разумом вовсе. Скорее, он как нейрон в мозге. Тем удивительней то, что они пришли за небесным посевом - вряд ли семя сочтёт эти полипы разумными. По крайней мере ничего неизвестно о благословенных, принадлежащих к этой форме жизни. Может быть именно поэтому они вступили в союз с другими водными видами?

Вообще, эти существа, обычно, неохотно контактируют с другими мыслящими формами жизни, вплоть до того, что отказываются от колонизации планет, если на них есть хоть примитивный, но всё-таки разумный вид. Поэтому есть подозрения, что моллюски и черви под их контролем, порабощены для выполнения какой-то задачи, с которой сам "полипы" не могут справиться. А это заставляет Главу нервничать!

- Только что сообщили: четыре прокола пространства. Что из них вышло, наши приборы не засекают. Видимо кто-то из старых рас...

- Если мы ещё живы, то, значит, и дальше не тронут! - Глава выпустил феромоны, передавшие подчинённым его же чувство уверенности в своей правоте и решимости выполнить задание Большого Совета. - План не меняется. Соблюдайте дистанцию с коллегами, которые посчитают нужным показать себя. Курс на облако спор!

* * *

- От этого голубого шарика пахнет прародиной, - словно в самом деле нюхая, втянул воздух в ноздри гуманоид. Отдалённо он напоминал человека, но определённо таковым не являлся: чего стоит множество органов, чувствительных к свету (глаз), расположенных кольцом на лысой голове, будто тиара с крупными бусинами. Волос нет не только на голове, но и вообще нигде. Зубы тоже отсутствуют, вместо них за вполне человеческими, но узкими губами прячется подобие клюва - кости выступают из дёсен сплошной пластиной. Половой диморфизм отсутствует напрочь, а вместе с ним и вторичные половые признаки (о первичных речи вовсе нет). Раса искусственная и размножается искусственным же образом. Относительно молодая, не более нескольких десятков тысяч лет по земному календарю.

Предания и догадки говорят о том, что это завоевавшие себе свободу экспериментальные образцы, похищенные с какой-то планеты "старшими братьями". Именно это определяет цели расы на глобальном уровне - у них есть культ поиска прародины, и каждый мир, где они могли бы существовать без защитного костюма, рассматривается ими пристально именно с этой точки зрения.

- Нужно развернуть защиту! Если это Прародина, то когда "объект" войдёт в звезду, боюсь всплеск натворит на планете дел! - подхватило мысль другое существо, неотличимое от первого.

- Возражаю. Возражаю... - эхом ответили такие же клоны, а один пояснил решение, хотя всем и так было понятно: - Семена будут посеяны раньше. Заберём благословлённых и этого достаточно.

- Поддерживаю. Поддерживаю... - очередное эхо подписало приговор жизни на Земле.

- Конкуренты?

- Никто не заявил прав. Только мы. Мир слишком дикий.

- Как и мы, по их мнению...

Решив что-то, существа разбрелись по своим делам - вступает в силу один из сценариев, прописанный заранее. Обсуждать нечего, всем известны их роли. Нужно просто действовать.

Редкими моментами перемирия нужно пользоваться. Относительно скоро "объект" врежется в звезду и пропадёт из системы. И тогда начнётся обратный отсчёт до того момента, когда все те, кто сейчас работает сообща, не вернутся к сложным взаимоотношениям: союзы и вражда не только по видовому признаку, но и по типу благословения. Опасный момент, когда внутри небольшой скорлупки, отделяющей тебя от пустоты (не той Великой Пустоты, а относительной, заполненной скверной), возобновится древнейшее из противостояний. Это не какая-то обида или месть, а то, что приходит вместе с благословением. Нельзя пересмотреть свои взгляды, примириться, сохранять нейтралитет или не обращать внимание на тех, кто другой на глубинном уровне. Благословение и проклятие, поражающие только носителей разума. Их руками и будет осуществляться противостояние.

* * *

Белый тигр уже три дня сидел в позе полулотоса, не желая общаться с аборигенами. Экономил силы. А правильнее сказать, запас тонкой энергии, накопленной в теле в родном мире.

Здесь её просто-напросто нет! Вообще! Есть что-то маслянисто-тяжёлое (не физически, конечно, а по ощущению того, как оно течёт по каналам). Даже его пикового уровня этапа Заложения Основания (2) не хватает, чтобы прокачивать этот «гель» по энергосистеме. Очень скоро он почувствовал что-то вроде отравления этой чужеродной тяжёлой силой.

А суетливые аборигены натянули вокруг него шатёр из прозрачной ткани, а сами обрядились в смешные костюмы из непонятного материала. Самого Белого Тигра накрыли ещё одним, меньшим куполом, а потом ещё и натянули такой же костюм, заметив, что тот не возражает. Но обустроили систему циркуляции воздуха. Зачем? Дышать этой дрянью практик не собирался. По крайней мере, пока не оправится от отравления.

Да и вообще, лучше уж и вовсе не дышать, пока не найдёт способ сбежать с этой планеты смертных. Это место даже хуже, чем его родной мир! Говорят, что его мир - это ссылка для провинившихся. А ещё есть легенды о настоящем Аде для отъявленных грешников. Неужели это оно? Любой практик искалечит здесь себя в считанные дни!

Если бы он попал сюда вместе с женщиной-практиком... Да пусть даже не с женщиной, а с монстром - знает он несколько методик парной медитации и сними. Тогда можно было бы запустить ритуал, преобразующий любой вид энергии в пригодный для развития.

Только откуда бы им взяться в этом смертном мире?

Вон, с недавнего времени сидят рядом с ним, меняются периодически, делают вид, что тоже медитируют. Вроде бы даже дышат правильно? Только какая польза от простого сидения с ногами, завязанными узлом? Видно же, что энергия через них не течёт!

Вот он и сидит, вспоминает, как попал сюда. Ищет способ если не вернуться, то хотя бы связаться с кем-то вовне. Пока так получается, что нужен маяк. То есть то, что ушло на обмен на ту сторону. Разумный отпадает, его уже давно сожрали звери или убил Тоскливые Кудри. А вот растения и почва - тоже вполне могут подойти. То, что растёт в округе может стать образцами. Да, определённо! Так и поступит.

Белый Тигр принял решение и немедленно встал, зашагал к своей цели, по счастью, очень близкой. Костюм, напяленный на него и купол, противно завоняли испустив чёрный дым. Это было неожиданно и Тигру совсем не понравилось, что его одежды заляпались странноватой копотью непонятного происхождения.

Смертные, окружающие его, запаниковали, забегали, как муравьи перед дождём. То есть стали суетливо разбегаться и закрывать за собой норки.

Но смертных Белый Тигр привык не обращать внимания. Он просто шёл к ближайшей окраине, чтобы собрать образцы. А она должна быть ровно за куполом, натянутым вокруг куска инородной флоры и фауны.

Мимоходом он отметил, что не ошибся, отказавшись от дыхания: всё зверьё, имеющее статус монстров, погибло, впитав с воздухом местную тягучую силу. И зачем эти смертные собирают их трупы? Они что, голодают? Только жрать такое не стоит! Ну, это их беда.

Хм... А вот обычные звери - выжили. Частью разбежались и их теперь ловят смешными сачками.

- Постойте! - наглый смертный в костюме, немного отличающемся от остальных, встал перед Белым Тигром, вытянув вперёд ладонь. Универсальный жест, ничего не скажешь. - Вам туда нельзя! Вы на карантине! Нельзя допустить обмена патогенными микроорганизмами!

А говорит-то как смешно. Варварская речь, как крик Колючих Обезьян. Смешно.

Улыбающийся практик взмахнул рукой, выпустив толику силы. Обычно, этого хватало, чтобы смертного разорвало на куски, но его тонкая энергия, едва колыхнула местный густой кисель. Тем не менее, человек хоть и не погиб, но с ног его снесло, отбросило на пару метров. Тоже не плохо: путь свободен и не придётся прикасаться руками к этой смертной мерзости.

Привыкший не замечать простецов практик не сразу понял, что стучит по его телу. Какие-то металлические предметы в руках некоторых из аборигенов со страшной силой выплёвывали в него кусочки металла.

Одежду измочалило, но тело, в котором ещё очень много энергии Неба и Земли, абсолютно не пострадало. Тычок пальцем от другого практика опаснее на порядок.

Он даже не рассердился за порчу одежды: обляпанную, он её и сам хотел выбросить. Очень уж неприятны эта сажа от сгоревшего купола и изолирующего костюма. Только вот вопрос всё-таки остался: как оружие смертных могло повредить одежду бессмертного? Появились некоторые подозрения.

Иномирец поймал несколько летящих в него пуль, оценил материалы, и понял, что вокруг него собрались настоящие богачи: это не просто металл, а очень ценный... хм... нет, вовсе не ценный, а Бесценный Материал. Небесный!

Ещё какое-то время Белый тигр потратил на сбор сокровищ. Отобрать их у смертных оказалось очень легко, ведь ничего кроме этих трубок-плевалок у них нет. Один попытался уколоть его ножом, тоже из очень дорогого материала, но сделан он был бездарно: ни одного управляющего символа не нанесено, а, значит, таким практика не ранить. Да и чего ждать от смертных-то?!

Они, кстати, перестали атаковать, и с вытаращенными глазами наблюдали, как он убирает их вещи в пространственное хранилище. Кажется, они пришли в восторг, а вот Белый Тигр не очень-то и рад: хоть потратил и мизер, но мизер-то невосполнимый!

Едва практик вышел из «шатра», как вздрогнул всем телом и уставился в небо, чуть в сторону от местного светила. Там только что что-то случилось. Необъяснимое, мистическое, сравнимое с рождением и смертью мира. Он почему-то уверовал в то, что причиной этого происшествия стал он сам. Какая-то Великая Сила безграничной мощи заметила его! Пометила его! Помазала его на царствие.

А ещё через три декады по местному времени Белый Тигр, скрывшийся в горах (низеньких, по сравнению с родными) ощутил тонкий свежий ручеёк энергии Неба и Земли. Она струится от местного светила уже несколько дней, но раньше практик считал, что выдаёт желаемое за действительное. Но нет, плотность её становилась всё выше и выше, пока не стала такой, что уже не с чем не спутать. Благо, Белый Тигр - старейшина на вершине травников. Немного понимает в алхимии. Потому у него будет время, чтобы придумать способ отделения чистой тонкой энергии от местной грязи.

План сложился в голове мгновенно: ему нужно либо завести крупное животное и сделать его монстром, чтобы практиковаться по техникам Звероловов - секты Приручателей, с которой у Горного Ручья неплохие отношения.

Либо есть вариант найти девицу из местных, способную к развитию. Обязательно девицу, чтобы истинный Инь был ещё при ней. Взять её в ученицы, продвинуть на несколько уровней, насколько позволит плотность энергии Неба и Земли в этом месте - большие сомнения, что она когда-нибудь будет приличной, рост её силы стремительно замедляется и её насыщенность скоро достигнет предела.

Практиковать с ученицей много приятнее, чем с монстром. Есть сомневающиеся? И сам себе ответил: есть! Морозная Ночь, его ученица, настолько обозлилась на него за «похищение» истинного Инь, что возненавидела не только его, но всех мужчин сразу. Превратилась в гневливую ведьму.

Как ни странно, эта мысль всколыхнула в нём надежду вернуться: есть ещё один способ! Он может связаться с ней! Он же поглотил её Инь! То есть есть мистическая связь с ней, а, значит, с сектой и родным миром!

Огромное количество планов начало формироваться в голове. Он не станет выбирать, а пойдёт сразу по многим из них. Даже вопрос о возвращении кажется сомнительным, хоть и стоит иметь путь для бегства.

Основной же план такой: стать владыкой этого мира, в котором даже нет техник практики. Он даст их, соберёт вокруг себя учеников. Кто самое сильное существо в этом мире? С такой плотностью энергии, вряд ли кто-то догонит его в ближайшие тысячелетия! Ему и править новой сектой Белого Тигра. А секта будет править миром!

И опять он вздрогнул, почувствовав, что не всё так просто. Издалека, от со стороны, где не так давно произошло Мистическое Событие, принижается группа практиков. Сильных, но не слишком. Их полётный артефакт очень заинтересовал Белого Тигра: таких кораблей, способных летать настолько далеко от поверхности, не было даже у секты Горной Реки!

Быстро взвесив все «за» и «против», практик решил: битве быть! Не жалко потратить немного энергии, ведь она теперь появилась в этом мире!

От автора.

Прошёл по тексту первым кругом редактуры, и подумал: а может сделать из этого рассказа полную историю? Отложить жизнь Алекса на потом? Есть желающие такое читать? Культиватор в мире космофэнтези, где магия соседствует с технологиями на уровне этой самой магии? Не фанфик. Идеи уже есть, хоть на полновесную книгу пока мало.

Рассказ второй Тоскливые Кудри: великая дружба с Белым Тигром (связан с T.1 и Т.3)

Время действия: за многие сотни лет до «попадания» Алекса.

Место действия: Страна Розового Цилиня, мир Пузыря.

Центральная фигура: Тоскливые Кудри. Так же Белый Тигр и Дым Пожара В Зарослях Тростника.

Причина пропуска эпизода: очень боковая история, касающаяся только второстепенных персонажей. Всё произошло тысячелетие назад.

Потенциальный интерес: как Спящий покоряет сердца практиков, и кто становится на его сторону. Отношения внутри праведной секты.

* * *

Тоскливые Кудри, мальчик двенадцати лет агрессивно чесал зад. Отсидел и натёр его, пока ехал на телеге с другими такими же сорванцами, собранными по всей стране Розового Цилиня. Когда в их деревню приехали сборщики податей, то даже грозный дядя староста, ползал перед ними на коленях и называл бессмертными, но он и его проигнорировали, просто прошли мимо и направились прямо к толпе малышни, толкающейся поодаль. Новых людей в их глухомани практически не бывает, а такое шоу как унижающийся староста... Ммммм, как сладко! Даже почти оторванное ухо перестаёт болеть.

Насчёт "оторванного" мальчишка, конечно преувеличивал, но то, что за любую провинность староста таскал за уши детвору - это факт. Он почему-то считал, что в ушах находится память, и за них и дёргал. Много позже, Тоскливые Кудри узнает, где находятся акупунктурные точки, стимулирующие эту самую память. Но к тасканию за уши это процесс никакого отношения не имеет, особенно если учесть, что староста хватал как придётся, а не в определённых местах.

Но вернёмся к сборщикам податей. Практики и в самом деле редкие гости в этой роли. Обычно подобным занимаются Императорские чиновники, да и то не заморачиваются, а останавливаются в ближайшем городе и ждут, когда старосты с сопровождением придут поклониться к ним в ноги.

Сектанты собирают дань попутно с главной целью: набором рекрутов. Громкое слово для мальчишек не старше двенадцати, тем не менее, так и есть. Как правило, крестьянским детям не светит ничего кроме армейской службы. Прочие направления жизни бессмертных, за редкими исключениями, доступны только по наследству и проявившим выдающийся талант. Ну и обладающим невиданной удачей, что тоже, своего рода, талант.

Маленький Кудри тёр ухо, не вполне осознавая, что происходит. А тем временем красивый юноша в дорогих одеждах подошёл прямо к нему:

- Что, болит? - спросил он у мальчишки отрывшего рот. Таких красивых людей Кудри не видел никогда. Даже тётя Цесарка, жена старосты - и та уступает по красоте этому юноше. А все мальчики точно знают, что красивые - это девочки, а мальчики - сильные.

- Угу, - только смог выдавить из себя Кудри.

- Дай-ка я тебе помогу, младший брат-соученик, - и коснулся пальцем уха мальчика.

Тот едва не упал в обморок сразу из-за двух вещей: во-первых, его назвали «братом-соучеником», что слышать от того, перед кем унижается самый главный человек в деревне - странно. Но не до обморока.

А вот когда через ухо потекла необычная теплота, смывающая боль - вот это уже страшно! Всё это непонятное очень пугает. Он даже никому не говорил об одном странном случае...

- Расскажи-ка мне, братец, как ты открыл корневую чакру? - такой белозубой улыбки Тоскливые Кудри никогда не видел.

- Чяво? - не понял мальчишка.

- Это особый узел силы внизу, между ног. Когда ты поднимаешь что-то тяжёлое, то там становится тепло, и от него расходятся волны силы по всему телу. Так? И тогда ты можешь поднять то, что даже старшие мужчины не могут.

Вот так, с белозубой улыбкой, этот «братец» раскрыл секрет всей деревне, греющей уши поодаль. А ведь Тоскливые Кудри никому не хотел его открывать! Ему было ооочень стыдно!

- Угу, - мальчуган утёр рукавом нос, сопливый из-за обиды.

- Так как ты открыл её? Съел какое-то необычное растение? Животное?

- Угу. Съел, - лицо пацанёнка стало совсем пунцовым. - Только ничего необычного в них не было.

- В них? - заинтересовался сектант.

- Ягоды. Я украл их в соседском дворе, - он неопределённо махнул в сторону, и очень острый взгляд красавца устремился туда. Мальчику даже показалось, что глаза испустили свет.

- Врёшь, паренёк, - от улыбки сектанта стало страшно. Вроде всё таже, а какая-то другая. - Нет там ничего волшебного!

- Не вру, - заупрямился парень. Очень обидно ему стало!

- Ну, тогда, рассказывай, как дело было!

- А они тоже будут слушать?

Только сейчас сектант обратил внимание, что их окружили все деревенские. Есть такая привычка у практиков - игнорировать смертных.

- А ты прав, братец! Пойдём-ка в сторону, - он подхватил мальчика, и запрыгнул на меч, непонятно откуда взявшийся. Меч взмыл резко, так что мальчишка даже пукнул от переизбытка чувств, когда засосало под ложечкой, а сердце в груди ухнуло. Вот ему все обзавидуются! Вон они, внизу, уже завидуют! Как рты открыли! Плюнуть что ли с высоты?

Не успел:

- Так нас никто не подслушает, - вернулся к чужим секретам сектант.

- Ну... я... это... съел ягоды...

- Да не мямли ты! - впервые улыбка исчезла с лица «братца».

- Ну... живот у меня начало крутить. Да так закрутило, что я в отхожем месте половину дня просидел, представляя как оно там крутится-крутится и вытекает наружу. А потом такая вонища пошла! Ужас... Туда больше никто и не ходит, новое сделали.

- Это самая странная техника медитации из всех, о каких я слышал, - едва сдерживая хохот, заикаясь, ответил практик. - Рассказать кому - не поверят!

- Не надо....

- Что не надо?

- Рассказывать...

- Ох, извини, брат-соученик, - неожиданно стал серьёзным красавец-юноша. - Техники практики - это секрет владельцев. То, что ты поведал мне свой способ прорыва - очень ценно. Я тебя отблагодарю. Где твой дом?

- Вон, - указал мальчишка с высоты, и меч стремительно доставил обоих к порогу лачуги.

- Никого?

- Так вокруг нас вся деревня собралась. И моя родня там же, - на эти слова сектант недовольно поморщился, но винить-то некого. Он же не спросил, например: «Где мать?», - а спросил про дом. Мальчик-то тут при чём?

Юноша отдал матери какие-то слитки их жёлтого металла, каких мальчик никогда не видел, а отец толкнул Кудри в затылок, чтобы тот поклонился и поблагодарил за щедрый подарок.

Тепло полилось из промежности и поклона не вышло.

- Это моя благодарность братцу за его откровенность, - улыбнулся сектант. - А вам - компенсация. Я забираю его с собой в секту. Он уже сделал первый... хмм... шаг, на пути к бессмертию.

Тут уж разум мальчика не выдержал такой эмоциональной встряски, и он потерял сознание.

А очнулся на этой самой телеге среди нескольких сверстников, растолкавших его, когда раздавали еду. Это удивило Кудри: на их месте он бы сам съел такие прекрасные паровые булочки! Не стал бы будить лишний рот.

- Эй ты, кудрявый, - только сейчас Тоскливые Кудри заметил, что в их караване есть и несколько карет. И в одной из них, той что попроще, едет такой же мальчишка, как и он. В смысле, такой же по возрасту, но одет дорого-богато, у него белые волосы, он причёсан... и вообще не такой.

- Я? - мальчик обернулся, проверяя, может, за спиной есть ещё кто-то кудрявый.

- Ты-ты. Мне нужен спарринг-парнтёр для тренировок с мечом. Ты выглядишь сильнее остальных заморышей. Поможешь мне, - нагло заявил богатей.

- А что мне за это будет?

- ...и тебе ничего не будет! - мальчишка погрозил кулаком.

- А, давай! Начнём прямо сейчас! - обнаглел Кудри и глазами выискал подходящую палку в придорожной растительности.

Спрыгнул с телеги, выломал её, и испытал, взмахнув пару раз.

- Железное дерево! Голыми руками! Щас он задаст этому Белому! - дети в телеге принялись перешёптываться.

- Это... Ты не маши своей дубиной как идиот. Я тебе всё покажу, будешь делать, как я тебе скажу. А за это получишь золотой слиток!

«Точно! Вот что братец дал матери! Это золотой слиток!», - вдруг осенило парня. Он про такое только слышал, но даже представить не мог такого богатства, и уж тем более, не знал как это золото выглядит. До того дня.

Краем глаза Кудри заметил, что давешний «старший братец» ухмыляется, наблюдая за ними.

Нового друга звали Белый Тигр. Он из какого-то Белого Клана, что должно было произвести на Тоскливые Кудри впечатление, но он никогда не слышал раньше не только о семье Тигра, но и городе, где тот жил.

- Вот ты дикий! - без злобы пожурил Тигр нового друга, тренируя удар мечом сверху. Меч, конечно, не настоящий, муляж. А Кудрям он показал, как правильно отбиваться - он же всё-таки должен отрабатывать всё правильно. Так что, можно сказать, учил.

Припомнив слова практика, которого, кстати говоря, звали Гордый Журавль, - это он узнал у Тигра, - Тоскливые Кудри торжественно пообещал сохранить передаваемые секреты в тайне. Собственно это и положило начало дружеским отношениям: Белый Тигр посчитал, что хорошо разбирается в людях, раз выделил из «босоты» благородную личность. Крестьяне-смертные так себя не ведут! Его новый знакомый явно затаившийся сын мудреца!

Дни за тренировками потекли довольно быстро, пока караван двигался к секте Горного Ручья. В благодарность за науку пользоваться мечом (палкой, конечно, но всё-таки...) Кудри рассказал Тигру, как встал на путь бессмертия. Тот очень обидно и долго смеялся... а через два дня открыл корневую чакру.

Теперь он по силе превосходил Кудри, ведь у него уже работала и пупочная. В его семье считалось, что начинать надо с неё. Это как-то связано с более продвинутыми техниками, но подробностей Белый Тигр не знал.

Естественно, Кудри переполнился завистью, но поведанный Гордым Журавлём закон мира бессмертных нарушать не посмел: техники Белого Клана - их секрет, и у него нет платы, чтобы выплатить компенсацию за сведения. Этим, кстати, только укрепил дружбу с названным братом. Вообще-то, если честно, им всем приказано называть друг друга братьями и сёстрами, но от интонации тоже многое зависит. Вот Кудри и Тигр - Братья. А остальные - просто братья.

Кудри пытался применить свой метод к остальным чакрам. От ребят он узнал про целых пять штук: не все открывают их в одинаковом порядке, все дети разные. Естественно, никто не говорил (да и не спрашивал) как произошло открытие, но указать место - вовсе не проблема. К тому же, одна девочка, Хрупкая Камнеломка, открывшая лобную чакру и так видит, где светится сильнее всего. Такая способность у этой «двери».

Только все попытки повторить успех, используя методику, применённую к корневой, не удались. Так до самой секты Тоскливые Кудри и не преуспел, как, в общем-то, и остальные ребята. Небезосновательно, Белый Тигр ходил задрав нос: он-то практик второго уровня, а все остальные - первого.

Преимущество Тигра длилось не так уж и долго. Поступив в секту, после принесения положенных клятв, все получили техники развития и небольшое количество ресурсов. Естественно, вместе с повинностями. В этом, кстати, Белый Тигр, как член большой семьи, всё-таки сохранил преимущество благодаря родственным связям. Он не таскал воду и не заготавливал дрова, а служил в канцелярии. За это никто его не осудил: во-первых, пользоваться связями - это нормально. А, во-вторых, грамотных, кроме него, не нашлось! Возможно, он и так сам бы получил эту должность, без помощи.

* * *

- Тигр, а тебе нравится Хрупкая Камнеломка? - симпатичный, но уж слишком кудрявый юноша спросил своего друга, выглядящего как статуя из чисто белого мрамора.

- Кто? А! Сестрица Камнеломка... Я о ней как-то и позабыл. А почему ты спрашиваешь? Неужели?!.

Не то чтобы Белый Тигр забыл об этой девочке, ехавшей с ним в одном обозе всекту... Память-то у него идеальная. Просто не чем ей обратить на себя внимания любимца многих послушниц. От того-то и не сообразил сразу, начав перебирать образы с самых, по его мнению, достойных.

А тем временем брат Кудри смотрел пристально, ждал ответа, не реагируя на попытку перевести разговор на себя.

- Братец! Ты же знаешь, что она не в моём вкусе! Слишком уж она... хрупкая. Мне нравится чтоб... - ладони Тигра непроизвольно сделали жест, будто он пытается удержать невидимые баскетбольные мячи. Ну, или небольшие тыквы, если рассуждать в терминах этой реальности. Что-то подобное им здесь едят.

- Что-то непохоже... Старуха Дым Пожара не отличается большими формами...

- Что? Какая она старуха! Ей и тысячи нет! - вообще-то Белому Тигру и самому не нравилась эта связь. Ему всё время казалось, то Дым Пожара обратила внимание на него только потому, что он выглядит женственно. Это ощущалось как-то противоестественно и выражалось буквально во всём: в ухаживаниях, подарках, даже позах. Он попытался оправдаться, но не уверенно: - А кроме форм есть такая вещь как опыт и знания... - и резко сменил тему: - Да и вообще! Что это ты мне устроил допрос, будто завербовался в Зал Правосудия?

Такая мысль у Тоскливых Кудрей действительно была, но он её отбросил. Если имеешь дело только с нарушителями, неизбежно начинаешь видеть в окружающем мире только плохое. В мире пропадает белый цвет, остаётся только чёрное и грязно-серое. Умом ты будешь понимать, что есть и хорошие люди, но глаза-то будут видеть только порочных. Такая служба неизбежно испортит представление о норм, сместит центр восприятия в чёрную сторону.

Кудри не хотел навредить себе.

- Нет, Зал Правосудия меня приглашал, но я им отказал. Попытаю счастья на Северной Вершине, у артефакторов.

- Там Северный клан всем заправляет. Максимум, что тебе светит - подмастерье при источники Земного Пламени. Они...

- Брат Тигр, не уводи разговор в сторону! - Тоскливые Кудри даже махнул рукой, как бы обрывая нить разговора.

- Что? Я, кажется, ответил на твой вопрос. Подробностей про Дым Пожара, извини, не расскажу.

- Мне они и не интересны. Мне интересно, чем ты околдовал Хрупкую Камнеломку!

- Что? Околдовал? Да я и не помню, как она выглядит! Я с ней не общался уже... даже не помню сколько!

- Хм... Ты не обманываешь... Тогда почему она... Извини, брат Тигр, что подозревал тебя. Просто ты же сам знаешь, какая у тебя репутация в секте...

- Нет, не знаю, - заинтересовался друг. - Расскажи-ка. По-братски.

- Ну, поговаривают, что твоя культивация растёт за счёт похищения Истинных Инь послушниц. Что ты давно не практикуешься с мечом. Что ты получил тёпленькое местечко только благодаря связи с Дымом Пожара. Что...

- Хватит! - рассердился красавец. - Ты веришь этим слухам, брат Кудри?

От пристального взгляда Кудрям стало не по себе:

- Брат, ну что ты! - глядя прямо в глаза ответил давний товарищ по играм и практике. - Я и сам размышлял, кто распускает эти слухи. Пришёл к выводу, что это одна из влюблённых в тебя послушниц. Как, например, Хрупкая Камнеломка. Обиделась, что ты на неё не смотришь, а благодарные ушки среди таких же найти легко.

- Возможно... Откуда слух про похищение Инь я могу понять. Да и про отсутствие практики - оттуда же. Всё-таки моей внешности не хватает мужественности, я слишком красив даже для девушки. Братец, ты не знаешь каких-нибудь техник, делающими более мужЫкастыми? Сам-то ты совсем не красавец, наверняка что-то такое практикуешь!

- Брат! Это было обидно!

- Да шучу я, расслабься. Но всё-таки шутки в моих словах только половина...

- Я никогда не смотрел на мир твоими глазами, брат. А теперь понимаю, что быть слишком красивым - это тоже тяжело.

- Да, брат. Зависти я хлебнул...

- Но не захлебнулся?

- Что ты... Тем более, что ты сейчас расскажешь мне, от какой техники растёт густая борода - и всё наладится!

Старые друзья (а по меркам смертных - очень старые) принялись шутливо бороться, катаясь по траве на плоском выступе утёса, пока не свалились с края. Даже упав, они не набили бы синяков, просто было бы неприятно. Но они и такого не допустили: отбросили шалости и встали на мечи. Точнее, Тигр летал на мече, а Кудри сам делал себе полётный артефакт. Сейчас он походил на миску для риса, но тот обещал её выпрямить, чтобы летать сидя или даже лёжа. Чудак.

* * *

- Брат! Ты же обещал! - свирепый Тоскливые Кудри навис над Белым Тигром, раздувая ноздри.

- Что обещал? - взгляд Тигра казался искренним, и он в самом деле не понимал о каком из бесчисленных обещаний, постоянно возникающих между друзьями, идёт речь.

- Камнеломка! Ты обещал!

- Ничего я не обещал! - неожиданно посуровел Тигр. - Я хорошо помню, что сказал, что не обращал на неё внимания. А теперь, благодаря тебе, обратил. Чего ты злишься? Она же тебе отказала!

- Брат! - скрипел зубами Кудри.

- Да успокойся ты! Хочешь, я познакомлю тебя с настоящей Феей? Она на горе травников отвечает за Горькие Ирисы и пропиталась их ароматом...

- Не нужна мне эта шлюха! - заорал Тоскливые Кудри. В его руке самопроизвольно появился меч, но из ножен он его так и не достал перед лицом невооруженного противника.

Да-да! Противника! Ему было противно смотреть на эту недоумевающую рожу! Кто-то назвал бы её личиком, но только не Кудри. Как он ненавидит этого похитителя Истинных Инь!

- Не зови меня больше братом, - уже уходящий прочь, Кудри бросил прощальную фразу будто выплюнул.

- Возможно, так будет даже лучше, - пробубнил себе под нос Белый Тигр.

Причины так думать у него на это были. И очень веские.

Не так давно он получил должность. Высокую и ответственную. Но отдающую нехорошим душком. Теневой убийца, работающий по приказу Совета Старейшин и Главы секты.

Он принёс много страшных клятв и не сможет отказаться, если ему укажут на друга. А такой шанс есть! Хоть по словам Тоскливых Кудрей все завидуют Тигру, но он сам не понимает, будучи наивным, насколько авторитетным является в секте. Всё молодое поколение смотрит на него, Тоскливые Кудри, с восторгом и пересказывает истории о его приключениях. По рукам даже ходит сборник его цитат. Признаться, некоторые даже Тигр прочитал с удивлением. Он никогда не слышал от брата таких речей, но не сомневался, что он мог так сказать.

Когда его и двух младших братьев окружили около полусотни послушников из секты Малой Печати, то тот не дрогнул, а на писк одного из младших, что они окружены, лишь гордо поднял меч и промолвил: «Всё что меня окружает - лишь страх и мертвецы!» (авт.: это не плагиат, а отсылка!) Оба младших соученика пережили тот день, а остатки врагов - бежали.

А ещё говорят, что слышали, как на Турнире Трёх Городов, перед битвой с культиватором неправедного пути, уже убившим трёх оппонентов, он решительно вышел на арену, сказав испуганным соученикам: «На протяжении тысячелетий зло побеждало добро, потому что добро не было достаточно решительным. Я буду исключением!»

Толстая такая тетрадка...

Конечно, такой авторитет не нравится клановым. Они видят в нём угрозу своей власти, даже пытались дискредитировать младшего. Да куда там! Среди его поклонников много хитрецов, которые сразу раскусили подлог.

А ещё эта война... Скоро должно случиться что-то грандиозное между Горной Рекой и Великой Печатью. Конечно, подчинённые силы не могут не быть вовлечены. Вот и ждут старейшины шанса половить рыбку в мутной воде. На войне-то всякое бывает. Павший герой частенько бывает даже полезнее живого. Ух, как поднимет боевой дух подлое убийство кумира! Так что больше не пытаются портить репутацию Тоскливых Кудрей, наоборот, всячески её поддерживают. Назначили командовать тысячей, а это не низкий пост...

* * *

Всё вышло так, как и предполагал Белый Тигр: уже первые недели войны возвысили Тоскливые Кудри как героя. Он проявил и личную доблесть, и преуспел как командующий. Подчинённые смотрели ему в рот, ловили каждое слово и исполняли все его распоряжения чётко и быстро. Мало кто из клановых мог похвастаться таким взаимодействием с нижестоящими.

В кланах подковёрная возня всегда сильна. Множество интриг, разных форм саботажа, и прочих итальянских забастовок (конечно, такого слова Белый Тигр не знал, зато знал суть процесса).

И вот настал тот день, которого Белый Тигр ожидал как конца света: ему получи убить героя. Брата, хоть тот и отрёкся от этого звания. И не просто убить, а подхватить знамя и повести подчинённых Тоскливых Кудрей в бой. Все знают об их братских чувствах. То, что последнее время они охладели, никого не смущает: между братьями бывают недопонимания, а когда они разрешаются, то отношения становятся только крепче.

И опять всё удалось. Белый Тигр в полной мере может считать себя баловнем судьбы - всё, за что он берётся, проходит легко, без сучка, без задоринки.

Но...

* * *

- Прости, - сказал брат, втыкая обмазанный особым ядом кинжал в спину Тоскливых Кудрей.

Лица тот не видел, да и вряд ли убийца открыл бы его. Скорее всего, на нём какая-то маска или вовсе техника маскировки.

Только голос. Этот голос Кудри узнает из тысяч.

Брат Белый Тигр!

Неужели ему так важна Хрупкая Камнеломка? Так если бы он просто сказал об этом... Неужели братья не поделят девушку?

Предсмертная темнота окутывала медленно, будто кто-то неспешно шёл по пещере и задувал свечи. А когда остался один маленький трепещущий огонёк, вот-вот готовый погаснуть от малейшего порыва сквозняка, в голове раздался голос:

- Ты хочешь жить? Хочешь отомстить? - от этого голоса лилась сила, поддерживающая жизнь, не давая душе уйти на перерождение.

Обстановка сменилась и Тоскливые Кудри наблюдал за той самой битвой, в которой он пал. Видел всё глазами какого-то монстра, высоко летящего над землёй.

Взгляд твари как по волшебству тут же нашёл в толпе Белого Тигра. Он ведёт в бой воинов. Чужих воинов. Воинов, ещё недавно поклявшихся в преданности Тоскливым Кудрям!

Если ещё несколько мгновений назад Тоскливые Кудри скорее недоумевал, нежели винил брата в убийстве, то теперь его охватил гнев. Такой, какого он не чувствовал с самого детства. Только дети умеют злиться по-настоящему, незамутнённо всей своей чистой детской душой.

Подлый похититель! Он с самого начала знакомства обворовывает Тоскливых Кудрей, возвышаясь за его счёт! Ещё ребёнком, он обманом выманил технику открытия Корневой Чакры и стал выше на уровень. А потом Хрупкая Камнеломка... Нет! Между этими событиями было много и других эпизодов, просто тогда ещё Тоскливые Кудри относился к ним иначе. А вот теперь, глядя как Белый Тигр украл у него целое братство, созданное таким трудом... Прозрение!

- Кто ты, и почему мне помогаешь? - задал он вопрос мысленно. Имелось ввиду не спасение жизни, а то самое открытие глаз на истинную природу вещей. На подлую человеческую суть. Лишение невинности и наивности. В философском смысле, естественно.

- Зови меня Спящий. В этом мире меня зовут так чаще всего, а настоящего имени никто не знает. И ты пока что не достоин его узнать.

- Зачем ты со мной заговорил?

- Из чистого любопытства. Мне повторить вопрос? Ты хочешь жить? Хочешь отомстить? Хочешь избавится от яда?

- ...и за это я должен поклясться тебе в верности?

- Именно.

- Но я уже дал такие клятвы секте!

- Знаю. Всё знаю, - от этого «всё» веяло такой мощью, что Тоскливые Кудри понял, что имеется ввиду много большее, чем просто жизнь одного незначительного практика-героя.

- И знаешь, как их обойти? - решил всё-таки уточнить встающий на путь предательства.

- Зачем обходить, если можно не нарушать? Как ты думаешь, как твой названный брат убил тебя? - опять слово «убил» прогрохотало с эхом страха и новой вспышкой ненависти, - но не нарушил клятвы?

- Старейшины. Ему приказали!

- Не это главное. Клятву быть преданным секте он не нарушил. Если твоя смерть полезна секте, в верности которой ты поклялся, то последствий не будет.

- О! Я понял! Если смерть Белого Тигра...

- Зачем смерть? Есть и иные способы устранить мешающую мошку!

Тоскливые Кудри колебался лишь мгновение:

- Я готов служить Тебе, Спящий!

Рассказ третий Морозная Ночь подружилась с Дымом Пожара (к Т.2)

Время действия: когда Алекс скрывался в горах вместе с Морозной Ночью и детьми Бао.

Место действия: страна Розового Цилиня, мир Закрытого Пузыря.

Центральная фигура: Морозная Ночь и Дым Пожара В Зарослях Тростника.

Причина пропуска эпизода: фансервис, фемслэш и прочее непотребство. Не тот жанр у основной истории!

Потенциальный интерес: парные практики, что такое любовь отношения бессмертных. Ну, и фансервис, конечно же!

Строго 18+!!! Страмота!!! Тэг «эротика» у сборника рассказов только из-за этой главы.

* * *

Вы умеете прощать? Каков ни был ваш неправильный ответ, скорее всего всё дело в плохой памяти. Воспоминания притупляются, при каждом воспоминании - искажаются. В итоге, событие спустя какое-то время выглядит совершенно иначе, ведь смертные живут не долго, эволюция не предусмотрела для обычных людей мощного запоминающего устройства. Зачем давать пожизненную гарантию, например, на зубочистку - вещь-то одноразовая? Воспользовался и выбросил.

Так же и с памятью: расчётный срок службы биологического объекта «человек» составляет лет тридцать-сорок. И то это что-то вроде предела. Зачем такому короткоживущему существу память на века?

А вот практики - совсем другое дело. Их тело изменяется, развивается, можно сказать - эволюционирует (хотя неправильно применять это слово по отношению к мутациям одной отдельно взятой особи). Тем не менее, прибавляется не только сила, выносливость и прочие показатели мощности, но и скорость реакции, мышления - то есть характеристики разума. Он каждый раз чуть возвышается над миром смертных, с каждым прорывом поднимается на новую ступеньку.

Память улучшается вместе с прочим набором. Было бы странно и неправильно, если существо, живущее тысячелетия будет забывать то, что произошло десятилетие назад.

И нет, то, что практики мыслят быстрее, вовсе не значит, что они умнее. Интеллект - это способность находить уникальные решения в необычных ситуациях. Скорость мышления и память, конечно, имеют значение, но не определяющее. Цепочки размышлений, паттерны сознания остаются одни и те же, что закладываются в с раннего детства. Улучшается лишь скорость обработки. Иногда, при особом старании и правильных техниках, появляется многозадачность. А вот правильнее или неправильнее решения и выводы не становятся. Просто к ошибке или истине приходят быстрее, вот и всё.

Практики помнят случившееся с ними тысячелетиями так, будто это произошло вчера. Любовь? Ненависть? Предательство? Всё это кипит и бурлит в их сознания. И речь не только о репутации и чести, что несколько абстрактно. Оступился сектант разок и получил клеймо на вю жизнь. Оооочень долгую жизнь.

Бессмертные с осторожностью заводят близкие отношения в силу всё тех же обстоятельств. Ошибки в отношениях накапливаются и не прощаются. Сознательно игнорируются, объясняются - но не прощаются.

Длинное вступление, да? Но необходимое, потому что дальше речь пойдёт о прошлых обидах. Женских обидах.

Морозная Ночь, практик пикового уровня Заложения Основания (2) отлично всё помнит. Ох, как ей хотелось, чтобы старейшина Белый Тигр вернулся из мира, куда его отправил некий «предатель»! Уж на бы с ним поквиталась! Раньше вряд ли смогла бы, но теперь-то, поднявшись на один с ним уровень - вполне возможно.

Ходили слухи, что старейшина их вершины травников, называемой Ледяной Скалой, охочь до женского пола. И что скрывать, никаких слухов не надо, чтобы заметить, что женский пол тоже охочь до него: беловолосый, высокий, грациозно двигается. А как смотрит! В этих глазах можно не просто утонуть, а пропасть.

За глаза послушники-мужчины называли его похитителем Инь и считали, что это и есть причина его красоты, граничащей с женской: последствия впитывания силы противоположного атрибута приводят к такой дисгармонии. Только это вряд ли: есть и другой слух, что в юности он был ещё более женственным!

Только какое же это похищение, если многие послушницы готовы были дарить этот Истинный Инь только за небольшую благосклонность. Почему? Да потому что дуры! Теперь-то Морозная Ночь это понимает и ничуть не льстит себе. Она тоже была дурой! Только вот она отлично помнит, как увидела впервые своего старейшину. Это не было тем, что смертные называют любовью или вожделением. Скорее, это сравнимо с безграничным восхищением. А вы представьте, что попали в царство небожителей из мир смертных!

Представили? Не верю! Не может смертный представить себе всего того трепета, что охватывает деревенскую девчонку перед лицом почти самого настоящего полубога. Красавца, благоухающего травами (в силу рода деятельности, конечно, но кого это интересует?). Могуч, красив, занимает высокую должность. С ног до головы увешан артефактами, стоимость которых в смертном мире просто не смогут оценить. Да у него даже заколка для волос не простая! И шнуровка на поясе - это не какие-то там верёвки, а самые настоящие жилы дракона! На каждом пальце по перстню, хоть и красивому, но это не главное: это древние пространственные артефакты, повторить которые нынешнее поколение не в силах.

Практичность и пресыщенность, как и способность мыслить головой, а не... в общем, вы поняли каким местом, приходят с годами, с опытом. У кого-то это случается позже, у кого-то - раньше. У Морозной Ночи глаза на устройство мира и взаимоотношения не только между мужчиной и женщиной, но и вообще между людьми, открылись только тогда, когда она увидела Белого Тигра в компании другой молодой послушницы.

Он приветливо поздоровался с Морозной Ночью, и дальше продолжил флиртовать с наглой девахой!

Злость и желание прибить обоих вспыхнуло и прошло мгновенно. В мире бессмертных такие события называют откровением. Обычно они связаны с практикой, техниками, тайнами устройства вселенной... Но бывают и вот такие бытовые «секреты мироздания». И как и прочее - это событие отложилось в идеальной памяти и используется в повседневной жизни, когда случается встретить кого-то, вызывающего восхищение. Или ревность.

Ещё недавно Морозная Ночь была на месте этой послушницы, и, наверняка, её спину сверлил чей-то такой же ревнивый взгляд. Ревность мгновенно прошла, сменившись на холодную злобу. Трудно сказать, на кого женщина (да-да, уже женщина, а не девушка) злилась больше: на Похитителя Инь или на себя, дуру, которая этот Инь не смогла сохранить. И ведь её никто не принуждал, не настаивал! Сама! Сама отдала!

"Сопернице" же теперь досталось лишь сочувствие.

И теперь будет помнить этот урок очень долго. Память у практиков очень хорошая. И воспоминания такие же яркие, будто всё произошло только вчера.

* * *

Кто бы мог подумать, что спустя годы Морозная Ночь впустит в свой ближний круг аж двух мужчин? Ну как мужчин... Так, мужчинок. Если сравнивать с Белым Тигром (а Морозной Ночи больше не с кем сравнивать, ибо ни с кем из мужчин с тех пор не общалась иначе как по деловому или повелительно), то они вовсе никудышные. Один - потому что мальчишка. Бао Лай, настоящий деревенский мальчуган, такой же сорванец как и её брат, которого она оставила в деревне. Скорее всего он сейчас или глубокий старик, или уже умер, но речь не о нём. С этим все бессмертные учатся смиряться, отрекаться от мира смертных, иначе прошлая жизнь, как гиря на ногах мешают карабкаться к вершинам развития.

Бао Лая и его сестру Бао Лай-Га послушница приняла в ученики. Старейшины поморщились, но согласились - повода отказать не было. И вот в секте скоро появится самый молодой практик второго этапа. На памяти Морозной Ночи - точно. Лай уже почти достиг пика этапа Открытия Чакр и вот-вот перейдёт на следующий. Да, скорее всего, давно бы перешёл, только есть проблема: его прогресс достигнут неправедными путями. А виноват в этом второй мужчина, допущенный в ближний круг: иномирец-варвар Алекс.

Поначалу Морозная Ночь считала его чем-то вроде забавной зверушки или слуги-няньки для её настоящих учеников. Он же даже говорить-то не мог! А потом оказалось, что он не говорит вовсе не из-за слабоумия, а просто никто не учит его языку, а его родной уж слишком странный, похожий на крики лесных зверей, а не на человеческую речь.

Она всё больше и больше присматривалась к нему, пока не начала понимать, что это очень не простой персонаж. Не ясно, из каких он краёв, но то, что образ мыслей у него абсолютно другой - она это заметила почти сразу, в первые дни путешествия каравана с рекрутами в сторону родной секты.

Еретик. Он истинный еретик, способный совладать с «мутагеном» от монстров. Так он называет загрязнения демонической ци на своём варварском языке. Впрочем, он не просто борется с этим мутагеном, но и способен поставить способности монстров себе на службу.

На пальце Морозной Ночи появился призрачный фиолетовый коготь - способность некоторых какадылов. Эта «перчатка» способна взаимодействовать напрямую с тонкими энергиями и эффектами техник, порождёнными ими. Не только выпущенными вовне, но и теми, что текут внутри тел практиков. Более того, когти даже могут при особой концентрации воздействовать на русла, по которым течёт сила в по телу. Рвать их или восстанавливать, в зависимости от потребностей текущего момента. В этом и есть один из секретов Алекса. А теперь и её тоже. За такое святотатство в секте, называющей себя праведной есть только одно наказание: казнь.

Женщина вспомнила, как у неё появилась эта способность и покраснела. Давненько с ней такого не случалось. Как раз с момента того самого «откровения», случившегося благодаря Белому Тигру.

И опять в этом виноват варвар-иномирец. Именно он проделал «медицинскую процедуру». Если бы Морозная Ночь тогда была в сознании, убила бы его на месте за такую медицину... Только вот в отличие от упомянутого всуе Белого Тигра, этот, похоже, полная противоположность ему. Не зря случайный Обмен, утраченная техника секты Малой Печати, выбрала именно его - он другой полюс старейшины её вершины.

От проведённого им ритуала (а что это ещё?) Морозная Ночь не только ничего не потеряла, а, наоборот, приобрела. И не только эту чудесную Призрачную Перчатку, но и пиковый уровень этапа Заложения Основания (2). На это могли бы уйти столетия, если не больше, а он справился за несколько часов. Да и то, это всего лишь «побочный эффект». Он просто хотел вылечить рану, нанесённую чем-то неправедным, разрушающим энергетику.

По правде говоря, Морозная Ночь не возражала бы повторить этот ритуал. Или «медицинскую процедуру» - Алексу так считать удобнее. Он дико смущается, когда Морозная Ночь пытается выведать у него подробности произошедшего. Не всё она помнит, и не всё понимает. Судя по всему это похоже на парную медитацию для двух полов, только без совокупления. В остальном же принцип похож: тоже энергии текут через два тела, и каким-то чудесным образом изменяются на подходящую каждому из двух полов.

А повторить этот процесс Морозная Ночь пожелала, потому что ей показалось, что от этого начал восстанавливаться её Истинный Инь. Невозможно? В общем-то, она и сама не верит в восстановление. Но даже если у неё будет не «истинный», а «искусственный» Инь, как протез у потерявшего конечность, так ли уж это плохо по сравнению с «ничего»?

Да и вообще, в отличие от случившегося с Белым Тигром, то, что вытворял Алекс не лишено приятности. Ощущение обмена мощными энергиями, течение их внутри себя в сочетании с довольно крупным кристаллом, вставленным в прямую кишку - это чем-то похоже на нечто интимное. Нет, никакого сексуального контакта между ними не было, лишь пальцы соприкасались самыми кончиками, потому что там находятся крайние точки энергоканалов. То, что ни работают на выпуск силы - это всем известно, а вот то, что они могут быть и входом - удивительно.

Напрашивается иной вариант, кажущийся более правильным: пальцы (точнее, «конечники») должны касаться либо корневой чакры. Она отлично работает на вход, наряду с теменной. Вот по такому кругу циркуляция будет более эффективной.

С другой стороны, возможно, Алекс знал, что делает: вариант, о котором размышляет Морозная Ночь мог бы его убить. Да и странно, что и этот способ его не покалечил. Как каналы первого этапа выдержали поток силы практика второго? Он тогда всего-то достиг третьего уровня Открытия Чакр (1)! Откуда у этого чужака такие мощные меридианы? Скорее всего, поскольку конечные узлы на пальцах хоть и открыты внешнему миру, но не приспособлены для поглощения энергия, потому сопротивлялись циркуляции и оттого поток силы чуть ослаб. Морозная Ночь хорошо помнит, что он периодически менял количество пальцев, находящихся в контакте.

Этот идиот даже не понимает, насколько ему повезло! Любого другого Морозная ночь давно бы убила даже за мысль о прикосновении к ней без разрешения. А этот снял с неё трусики (да-да, женщины-практики любят себя баловать красивыми, и, часто, очень вызывающими нарядами) и вставил в зад кристалл монстра. Да тут даже смертные не правильно бы поняли его «медицину». А ещё ведь с собой проделал то же самое! Что это как не извращение?

Нет, у него есть объяснение: так осуществляется почти прямой контакт с корневой чакрой, которая у мужчин точно совпадает с простатой. Ну, и у женщин где-то там же. Он вообще говорит, что в начале эмбрионального развития плоды не отличаются, так что можно пренебречь мелочами. Так и сказал: мелочами!

Но экспромт сработал, и оба практика в паре получили преимущества, чего просто не может быть! Единственный возможный исход при отличии на целый этап, если старший не управляет процессом, приглушая поток - смерть младшего. А Морозная Ночь не вмешивалась, просто ждала полного растворения кристаллов, превращения их в энергию. Иномирец всё проделал сам: направлял силу не только в своём теле, но и в её, способствуя заживлению раны, что и было изначальной целью всего этого ритуала.

А потом началось чистейшее удовольствие - смертным, с их простым обменом жидкостями при совокуплении, не понять, что такое обмен энергией. Это ласкает тело не хуже умелых рук массажиста, ведь воздействие и снаружи (в смысле плоти), и изнутри (в смысле - энергетически). Сила течёт по телу, приятно омывает его то как легкий тёплый ветер, то как жесткие струи воды под контрастным душем.

Иногда сила чуть вибрирует, то ласкает, то пощипывает. Но ничего неприятного, всё это самая что ни на есть оргазмическая стимуляция. И так продолжалось около двух часов, начавшись стразу после «медицинской процедуры по исцелению раны». А потом, с точки зрения Алекса, это была борьба за жизнь - он пытался не умереть, переполняемый энергией из странного кристалла монстра. Двойного, с двумя символами, и, судя по размеру, не первого уровня.

А вот для его напарницы это было приятно. Очень приятно. Если бы не андрофобия в лёгкой форме, то, наверное, удовольствие могло бы быть ещё выше.

А потом жизнь как-то странно закрутилась, ускорила обычно вялое течение. Да и не так-то легко решиться предложить провести такой деликатный эксперимент. А мужчинка не решится: с его-то уровнем так «подкатывать» к старшей просто опасно! Он это понимает, всё-таки не идиот, каким хочет казаться.

Между прочим, под видом уроков, Морозная Ночь не раз проверяла его силу. И результат неутешительный: если в его мире такие практики, то этому Пузырю не устоять, если их сюда "наобменивать". Она, практик пика второго этапа едва справляется с ним, если не применять что-то прям из ряда вон какого убойного! Всё обычное он принимает на панцирь монстров, а сильное не стоит проверять, если не бой насмерть. Физически так он и вовсе сильнее. Несколько уступает в скорости, но тут дело не в возможностях тела, а в менее развитом разуме и органах чувств. Тело может много больше, но разум не способен управлять им на высоких скоростях.

А вот по энергии и техникам управления им - он отстаёт значительно. Только чем тут гордиться? Как вообще можно сравнивать разные этапы?! Оказывается, можно, потому что равных Алексу на его уровне просто нет. Он явно вне местной классификации, сразу видно - иномирец. Никто из аборигенов на этапе Открытия Чакр (1) с ним не сравнится. Да, наверное, несколько десятков противников равного уровня даже не смогут завалить его трупами. Собственными, естественно.

А вот тут ещё одна интересная особенность его мышления. Для него убийство - это табу. Он даже целую лекцию прочитал на эту тему. Не слишком понятную, так как многих слов в языке настоящих людей не знал. Морозная Ночь и вовсе сомневалась, что они есть, потому тоже не знала что такое «милосердие», «альтруизм», «человеколюбие». Если долго объяснять, то они понятны. Непонятно только, как такое может существовать. Что у них за варварское общество?

- О чём задумалась, деточка? - голос Дыма Пожара В Зарослях Тростника Морозная Ночь узнала сразу. Она её давно заметила, ещё на подлёте. Да и не скрывалась старейшина Зала Наград, чётко обозначая себя, чтобы её намерения не истолковали превратно. Впрочем, Морозная Ночь поступила также. Ну, почти.

Встречу они назначили у горячего водопада. Хорошее место для тайных встреч, потому что вода, падающая сверху, берёт начало из огромных гейзеров. Оттого-то там, на уровне выше, стоит постоянный туман. Вода там обжигающе горячая даже для практиков, поскольку насыщена энергией Огня и Земли. В низком смысле. А потом она падает вниз, в падении отдаёт излишки тепла и энергии, охлаждаясь до приятного состояния как по температуре, так и по энергонасыщению.

А «излишки» становятся тем самым энергетическим "паром", почти не проницаемым для духовного зрения. Среди этого вечного тумана, висящего как низкое облако, даже если и заметят практиков с помощью чувств, не смогут определить личности визуально.

Вообще-то, практики могут даже в лаву нырнуть, но всё-таки возможность терпеть некомфортные условия не значит, что они не наслаждаются комфортными. Именно такими и являются естественные купальни под водопадами. К тому полезные для культивации.

Вода в них и тёплая, и насыщена вулканической энергией. При этом можно выбрать место по душе: территория довольно большая, есть места для любителей пожёстче, вроде опытных любителей бани и сауны. А есть и попроще, так сказать, для начинающих. Поскольку Морозная Ночь просто отдыхала, то выбрала ванну из тех, что не такие агрессивные. Опять же нельзя было разминуться, так что высокий уровень энергии недопустим. Да и людно там бывает, те места посещают с целью медитации и прорыва. А здесь, в сторонке, редко кто бывает. Вот она и погрузилась в тёплую ванну под открытым небом. Просто расслаблялась, потому как устала от постоянного присутствия троих спутников: учеников и Алекса. Вот так помыться, не думая о том, что поблизости двое мужчин, в своё удовольствие, ей давно не удавалось.

- А что это ты разлеглась? Да ещё и в таком срамном виде? - не унималась самая молодая старуха на свете. Выглядела она лет на двадцать-двадцать пять, при том что сама не помнит, сколько ей на самом деле. Память тут не при чём - просто перестала считать после тысячи.

- Старейшина. Что конкретно вас возмущает?

- А что, если бы это была не я? Или была бы не одна? С мужчиной? - не унималась Дым Пожара.

- Видимо, внешность не делает вас молодой. Почему вы такая сварливая? - слегка контратаковала Морозная Ночь, поправляя ткань, которую наглое течение всё время норовило унести: не такая уж она и бесстыжая, какой её хочет выставить «подружка» Алекса. Прикрылась на всякий случай, хоть и понимает всю условность этого действия. Тонкая мокрая ткань - так себе защита от взглядов. А «старуха» буквально пожирает её глазами, так что не хочется вылезать из воды.

Сначала-то она хотела выйти и одеться, но стало как-то неловко и пришлось напротив, погрузиться по шею в воду. Только вот маленькая природная «ванна» не выбиралась с целью прятаться. Нет в ней достаточной глубины, оттого-то два острых сосца торчат как две подводные скалы. И мокрая ткань не помогает их скрыть.

На них-то Дым Пожара и пялится самым наглым образом. Они выдали Морозную Ночь с потрохами, так как наглядно продемонстрировали возбуждение. Не раз у неё в голове мелькала мысль: раз мужчины неприятны, то будут ли приятны женщины? Только вот случая проверить это не предоставлялось. И вот соски подтвердили: да, будет приятно! Она не против, даже за продолжить "проверку".

- Не желаете присоединиться, старейшина? - Морозная Ночь решила пойти в контратаку и тоже засмущать долгожительницу. Да и что скрывать, надеялась на положительный ответ.

- А почему бы и нет! - казалось, та даже обрадовалась такому предложению и, не стесняясь, принялась аккуратно, будто напоказ раздеваться.

Оказалось, под мешковатыми одеждами скрывается очень изящное тело. Как сказал бы Алекс, если бы увидел: «фитнес-модель». Мускулистая, но не мощная. Поджарая. Только, вот вряд ли бы он действительно успел что-нибудь сказать - прибили бы быстрее, чем открыл рот, капающий слюной.

Дым Пожара, в отличие от младшей, не стала прикрываться, и нагло выставляя себя на обозрение залезла в ту же «ванну», что уже заняла Морозная Ночь. Благо, углубление мелкое, но довольно широкое.

- Что, понравились татуировки? - неправильно поняла пристальный взгляд старейшина. Или сделала вил, что именно так поняла.

- Угу, - пришлось согласиться. Не признаваться же что на самом деле искала признаки, которые могли бы выдать возраст? Не нашла, кстати говоря.

- Забытое искусство. Сейчас, кроме меня, пожалуй, о них никто и не помнит. Они, конечно, не заменят техники, но помощь оказывают и не малую.

Старейшина встала и подошла ближе. Очень близко.

- Вот, - показала она руку, - эта помогает огненным техникам. Она как бы является дополнительным каналом, проводником для силы, а потому техники получаются чуть мощнее.

Вот эти - помогают защитится от атаки со спины, - Дым Пожара повернулась спиной. - Не полноценная защита, конечно, но начальный уровень нашего этапа с ней сразу не справится. А там уж я повернусь.

- А эта? - Морозная Ночь указала на узор на бёдрах, отчего не заметила, как течение унесло накидку. Признаться, она о ней позабыла, увлечённая тайными техниками. И потаёнными местами.

- Эта? - старейшина ткнула пальцем себя в бедро, - На самом деле тут их несколько, одна рядом с другой. Не знающий человек и в самом деле может принять за одну. Часть для лучшего полёта на мече, часть - усиление техники перемещения.

А вот эта - самая ценная, - молодая бабушка бесстыже задрала ногу, показывая узор, идущий из промежности. - Она дарит сладкие оргазмы.

Дым Пожара засмеялась, довольная тем, что смогла-таки смутить Морозную Ночь, но потеряла равновесие, поскользнувшись, и начала падение.

Абсолютно рефлекторно, «зрительница» вскочила и подхватила падающую провокаторшу. Только уже держа в объятиях Дым Пожара, Морозная Ночь сообразила, что практик такого уровня не может ни поскользнуться, ни упасть!

- Правильно. Просто искала повод потрогать твои сиськи! Просто так схватить как-то неприлично...

- А так - прилично?

- Ну, ты же меня не оттолкнула и не ударила. Значит, прилично. Тебе же нравится?

Маленькая ручка, по сравнению с приличного размера холмиком, чуть сжала его, слегка прищипнув соки между пальцев. Морозная Ночь вздрогнула. Волна удовольствия прошла по телу.

- Это тоже работает моя татуировка. Понравилось?

Молодая сектантка оттолкнула старшую. Хотя, на вид, не зная возраста, можно было перепутать, кто старше.

Оттолкнула как-то нехотя, просто ради приличия, что Дым Пожара не могла не заметить:

- А ещё мне известны техники древнего массажа и техники парной практики для двух женщин. Подумай, деточка. Не так-то просто найти кого-то равного нам уровня. А с другими ничего не получится!

Морозная Ночь придумалась. Нет, не о том, чтобы согласиться, а об уровнях: она даже не знает больше ни одной женщины практика на пике второго этапа!

- Соглашайся, деточка! Это хорошая плата за те подарки, которые ты мне принесла.

- И татуировки! - тут же подняла цену женщина.

- С этим будет сложно... Я сама не владею этим искусством, знаю только общие идеи, и только потому, что нужно же как-то ими управлять. А вот как они создаются, из чего... Это очень сложное искусство, деточка. Тут нужно понимать и в формациях, и в акупунктуре, и в алхимии... А ещё чтобы красиво было, а не грязные каляки-маляки. Нам, девочкам, это важно.

В устах тысячелетней долгожительницы слово «девочки» прозвучало странновато. Да и Морозной Ночи уже... Впрочем, какая разница? Главное, что внешность-то молодая.

- Тогда хотя бы то, что знаешь сама, - после случившегося обратиться как к равной уже было не зазорно даже при разности в тысячу лет.

- Само собой!

Женщина осмотрела Морозную ночь с ног до головы и добавила со смешинкой:

- Ох, и жадная же ты, девочка! Исполню все твои просьбы при нашей следующей встрече. А то, может, надо с кем-то посоветоваться? - Дым Пожара засмеялась: - Я же понимаю, что сама ты не догадалась бы подарить мне капли Крови Земли. Я бы и сама ни за что не рассталась с таким сокровищем, даже если бы у меня был источник. Это ведь чужак тебе присоветовал? Небось, велел просто подарить? Оттого-то ты и не знаешь, что хочешь взамен.

- Ну и что, что не моя идея? Он мой слуга!

- Ох, деточка. Ничего-то ты не понимаешь! Слуги они разные бывают!

Обдумать, что имела ввиду Дым Пожара, Морозная Ночь не смогла: в глазах потемнело от мощнейшего оргазма. Гадкая провокаторша подобралась близко и засунула свой татуированный палец между ног. Если уж от касания сосков тело едва не свело судорогой, то от касания более чувствительных мест, «приход» вышел и вовсе умопомрачительным. Буквально.

А потом старшая сестра долго передавала техники младшей, которая и не думала сопротивляться. Когда они обе выдохлись (ощущения эти испытывают обе участницы секс-марафона), то плавая в тёплой воде, Дым Пожара наконец-то поинтересовалась:

- Ну так какая помощь вам нужна от непоследнего человека в секте? - как-то сам собой в её руке появился бокал вина. Не простого, Духовного. Второй бокал прилетел в руку Морозной ночи.

Со стороны могло показаться, что две светские львицы расслабляются в спа-салоне, обсуждая новые шмотки, а не две послушницы самой сильной секты в мире готовят план шпионской операции в тылу врага.

Они встречались ещё много раз, пока Морозная Ночь не улетела на ту сторону Пограничных Гор. Конечно же, каждая встреча была очень важной: кроме разговоров о делах секты, Дым Пожара передавала Морозной Ночи секретные техники. Разные, но очень приятные. Кроме татуировок - те несколько болезненны при нанесении. Зато после готовности... Угадайте, какую тату нанесли первой? Правильно! Вода в купальнях выплёскивалась от судорог двух таких разных, но по-своему прекрасных тел: пышного и поджарого.

* * *

- Ты что творишь, придурок! - обругала женщина Алекса, когда довольная и даже расслабленная вернулась со встречи со «связным».

Раньше она не задумывалась о том, что творит её «слуга», не обращала внимания на его занятия, хотя результатами экспериментов пользовалась. Тот же «бластер», например. А вот сейчас, после разглядывания татуировок старейшины и кратких пояснений, она поняла, что именно он сейчас делает! Татуировку!

- Вот смотри, - Алекс показал на баночку с жидким металлом. - Сделал-таки чернила. Ох, и пришлось же повозиться!

- Этот металл ядовит, идиот! Даже для практиков - это яд!

- Да не ртуть это! - слово на варварском языке резануло слух. - Помнишь сверхпроводник? Так я его превратил в жидкость. Столько промучался! Ох, и сложна же эта ваша алхимия! Теперь надо ввести под кожу, он создаст дополнительные каналы, чтобы...

- Станешь калекой - не проси тебя лечить, - фыркнула Морозная Ночь и удалилась.

Это ж надо такое учудить?! Да за ним глаз да глаз нужен! Алхимия ему сложна, а металл в жидкость превратить сумел. Глядишь, он так все утерянные секретные техники сам вновь изобретёт.

«...и чтоб красиво было», - вспомнились слова подруги. А ведь наверняка, этот варвар просто проведёт линии. Будет похоже на вены отравленного. Фу!

Морозная Ночь вернулась к себе, достала из кольца подарок Дыма Пожара. Духовное вино восхитительного аромата. Легла на подобие оттоманки и сама не заметила, что начали вытворять её пальцы, пока вспоминала подробности встречи со старшей сестрой.

Хорошо, что не забыла закрыть вход на формацию, сделанную Алексом. Ничего серьёзного, так, формальность, дающая некоторую приватность. Сломать её грубой силой не составит труда.

- Учитель! Учитель! - ученики не решились вломиться и топтались за дверью.

- Что вам нужно? - раздражённо бросила она.

- Мы почувствовали выброс энергии. С вами всё в порядке? Никто не напал?

- Я практикуюсь! Подите вон! Или вам самим не нужна практика? - как можно более грозно отругала детей женщина, но вряд ли удалось. Хорошо ещё, что они не видели её довольную, даже сладострастную улыбку.

Техники, показанные старейшиной и в самом деле работают! Это так странно, мешать практику развития с удовольствиями. Хотя...

Морозная Ночь взглянула на бокал с духовным вином. Похоже глава Зала Наград знает толк в практике удовольствий. Интересно, какие ещё приятные вещи можно использовать для саморазвития?

Если кто-то полагает, что достигнув пика этапа Заложения Основы (2) ей не остаётся ничего, кроме как готовиться к прорыву на этап Формирования Ядра (3) - ошибется. Основу можно улучшать практически бесконечно. Укреплять каналы, например, непрестанно медитируя. Или занимаясь парной практикой с Дымом Пожара. Очевидно же, что второе и приятнее, и более эффективно - результат после одного «сеанса практики» уже заметен. А ещё она обещала научить развивающему массажу. В следующий раз, который Морозная Ночь уже ждёт с нетерпением.

А придурки, вроде её слуги, пусть считают, что развития без боли не бывает! Да у него все его выдумки отдают самоистязанием: иглы эти в пальцы. Теперь, вон, жидкий металл в тело загоняет... Болван! Одно слово - мужлан. Ничего не понимает в...

Недовольно фыркнув, женщина-практик пригубила вина, почувствовала как приятное тепло духовной энергии растекается по телу и продолжила занятие, от которого её так бесцеремонно отвлекли.Кстати! А где её трусики? Остались у горячих водопадов? Не могла же старейшина их зачем-то прибрать?

Понравилась книга?

Присоединяйтесь к каналу

Книжная полка дозора

Книги для Вас!

Если Книги после прочтения Вам понравились, купите их в бумаге (если есть), электронную у автора или задонатьте ему, тем самым поддерживая хорошую и качественную литературу!

_{Мы не бандиты!}

_{Мы благородные пираты!}

_{(из м/ф: Тайна третьей планеты)}

Оглавление

1. Второй, третий… последний 1

  Часть первая, в которой Могучий Герой не заметил муравьишку, а букашка залезла на дерево

  Часть вторая не богата на события, но зато в ней герой знакомится новым миром

  Часть третья начнется оптимистично, а закончится тревожно

  Часть четвертая, в которой нехорошие люди получают по щам, но приходят другие, похуже

  Часть пятая, в которой герой покидает «нубовскую локацию» и полон оптимизма

  Часть шестая, в которой герой наконец-то поймет свое место в обществе

  Часть седьмая, в которой окружающие начинают подозревать, что герой не такой уж дурак

  Часть восьмая намекнет, что до секты Горного Ручья добраться будет непросто

  Часть девятая расскажет об особенностях организации походного марша в сказочном мире

  Часть десятая продемонстрирует, что зависть в качестве мотиватора — тоже рабочий вариант

  Часть одиннадцатая расскажет, как не надо открывать корневую чакру

  Часть двенадцатая начнет новую арку — сектантскую

  Часть тринадцатая — чертова дюжина, чертова секта и реальные черти

  Часть четырнадцатая вызовет легкое раздражение кажущимся сходством с культиваторскими романами

2. Второй, третий… последний 2

  Глава первая Начнется с нового попаданчества — в Робинзона, но реальность сразу призовет обратно

  Часть вторая Расскажет о нелегкой жизни обитателей пещер

  Часть третья О том, что картинки на стенах способны вызвать паранойю и привести к смерти

  Часть четвертая Приберегла плохой конец для одного старого знакомого

  Часть пятая Поделится открытиями и озарениями

  Часть шестая Повествует о шоппинге и Небесной Воле

  Часть седьмая Расскажет о визите вежливости в еретическую секту

  Часть восьмая Удивит особенностями земных растений и простодушием землянина

  Часть девятая Напомнит, что влезать в чужое жилище может быть и опасно… и выгодно

  Часть десятая Полна адского смрада и самых разных улыбок

  Часть одиннадцатая Об особенностях постановки тавро на ретивых бычков

  Часть двенадцатая Наполнена безумными опытами на живых людях

  Часть тринадцатая Замаскирована под иллюзиями

3. Второй, третий… последний 3

  Часть первая Носит познавательно-географический характер

  Часть вторая Полна светских бесед

  Часть третья Противопоставляет шпионские игры и грубую силу

  Часть четвертая Расскажет, что у жителей иного мира все-таки есть религия

  Часть пятая О том, что много будешь знать — расстроишься

  Часть шестая Превратит героя в паразитического червя

  Часть седьмая Продолжит путь червя-исследователя и доберется до тоскливых кудрей

  Часть восьмая Описывает приключения, навлеченные на седую кудрявую… голову

  Часть девятая Расскажет о том, как трудно найти друга

  Часть десятая Испытывает героев

  Часть одиннадцатая Украшена бабочками

  Часть двенадцатая Опишет одновременно долгожданную и неожиданную встречу

  Часть тринадцатая О возвращении блудного с… Просто «блудного»

  Часть четырнадцатая Об игре на рояле в четыре руки

  Часть пятнадцатая Расскажет, как Дивный Сад встретил гостей

  Часть шестнадцатая Расскажет об отравах

  Часть семнадцатая Водянистая ибо в ней забота о гигиене

  Часть восемнадцатая Начнет несколько прорывов

  Часть девятнадцатая Огненно-кровавая и местами омерзительная

  Часть двадцатая Не принесет покоя и не поставит точек

4. Ленивая пастораль 1

  Часть первая

  Часть вторая

  Часть третья

  Часть четвертая

  Часть пятая

  Часть шестая

  Часть седьмая

  Часть восьмая

  Часть девятая

  Часть десятая

  Часть одиннадцатая

  Часть двенадцатая

  Часть тринадцатая

  Часть четырнадцатая

  Часть пятнадцатая

  Часть шестнадцатая

  Часть семнадцатая

5. Ленивая пастораль 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

6. Ленивая пастораль 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

7. Ленивая пастораль 4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20 + Эпилог

8. Второй, третий... последний. Побочные истории

  Рассказ первый Белый Тигр: с другой стороны Обмена (дополнение к т.1 и т.2)

  Рассказ второй Тоскливые Кудри: великая дружба с Белым Тигром (связан с T.1 и Т.3)

  Рассказ третий Морозная Ночь подружилась с Дымом Пожара (к Т.2)