Мерей (СИ) [Каталина Вельямет] (fb2) читать онлайн

Мерей

Пролог

В маленькой комнатке на втором этаже старой пятиэтажки было душно. Солнечный свет пробивался сквозь полупрозрачную ткань, которая уже давно требовала стирки. В воздухе витали пылинки, напоминая о тщетности бытия. Это ощущение знакомо каждому, кто хоть раз испытывал внутреннюю пустоту. И безуспешные попытки избавиться от этого чувства, только обостряют рану.

Переступив порог, девушка уже по привычке оглянулась и не заметив ничего необычного, бросила яркие бумажные пакеты на кровать. С тяжёлым вздохом красавица отправилась в ванную, дабы освежиться после долгой прогулки по городу.

Открыв кран, она подставила руки прохладной воде, после чего плеснула немного себе на лицо. Чувство бодрости так и не пришло, а в зеркале отражалась крайне растерянная дама. Уложенные крупными локонами волосы не пострадали, а вот макияжу досталось. Потекла тушь и смешавшись с чёрными тенями, образовала под глазами жуткую грязь. Без макияжа её лицо выглядело моложе, но сейчас ей это было совсем не на руку.

Люди склонны обращать внимание на молодых людей, которые оплачивают дорогие покупки наличкой и это вызывает вопросы. Всегда можно было оправдаться наличием богатых родителей, но и это могло привлечь внимание.

Из комнаты донеслась базовая мелодия звонка. Новенький телефон разрывался протяжными трелями, призывая хозяйку.

Наскоро вытерев руки, девушка поспешила достать мобильник и не глядя приняла звонок.

— Привет милая, — знакомый голос, прозвучавший в трубке, заставил сердце пропустить удар.

Мерей надеялась, что больше никогда не услышит этот обволакивающий слух тенор, но очевидно, у судьбы были свои планы. Этот голос она бы узнала из миллиона, ведь именно обладатель этого голоса привнёс в её жизнь самые ужасные кошмары, от которых не скрыться даже под мягким одеялом.

— Андре?

— Я знал, что ты меня не забыла, — голос звучал так, будто бы парень улыбался.

Напускная теплота потянула некую струну внутри, вызывая желание забыть обо всём, и раствориться в мороке греющих душу воспоминаний. Но некоторые образы и события так просто не выкинешь из головы, даже при всём желании. Те самые кошмары возникли перед глазами, разрывая душу внезапным противоречием.

С одной стороны, Андре был частью её жизни, той самой частью, которую было трудно отпустить даже в мыслях, но с другой стороны, он был слишком опасен. Именно его руками была разрушена привычная жизнь и этого, Мерей ему простить не могла.

Находясь вдали от семьи, Мерей уже начала задумываться о визите к психологу, хотя найти подходящего профессионала, было сложной задачей. Не каждому расскажешь о том, с чем ей довелось столкнуться.

— Как ты узнал мой номер? — резко спросила она, желая поскорее закончить разговор.

— Это было не так уж и сложно. Хотя готов признать, ты постаралась на славу. Так, усердно заметала следы, будто и правда надеялась, что тебе это сойдёт с рук.

— Что тебе нужно? — стараясь сдержать дрожь в голосе, спросила девушка.

Она прекрасно понимала, что ничего не изменилось с их последней встречи. Однако, несмотря на старания, слова прозвучали нервно.

— Милая, тебе не стоит волноваться. Возвращайся домой, мамочка очень сильно скучает по тебе.

— Что ты с ней сделал? — прорычала в трубку Мерей, чувствуя безысходность.

— Пока ничего. Но лучше бы тебе вернуться. Фредерик уже начал терять терпение, и поверь моему опыту, ты не захочешь знать, что такое его гнев.

— Я не вернусь! — собравшись с духом, произнесла она, понимая, что возможно совершает ошибку.

— Очень глупо. Если ты вернёшься сейчас, мы забудем обо всём и будем жить как раньше. Только вспомни, как хорошо всё было. Какая дружная у тебя была семья, как счастлива ты была рядом со мной…

— Избавь меня от своих больных фантазий! — уже не сдерживаясь, Мерей закричала в трубку.

Воспоминания, что пробудил Андре, были самыми ужасными в её жизни. Только от одной мысли о прошлом, её начинала колотить дрожь. Хотелось без оглядки бежать или спрятавшись в самом тёмном углу, притвориться мёртвой. Чтобы её никто не мог найти даже при всём желании, но её уже нашли, о чём говорил этот звонок.

— Как я понял, ты не настроена идти на диалог, — его голос из тёплого и располагающего, в один момент стал холодным, — Что ж, тогда мне придётся принять меры. Жди встречи с Могале. Сладких снов, родная.

Сбросив вызов, Андре поставил точку не только в их разговоре, но и в её отношениях с семьёй. Парень мог быть милым и безобидным, пока ему это было выгодно, но Мерей уже не могла обманываться себя. Это чудовище никогда не было ей другом и даже тёплый тон, коим он пытался усыпить её бдительность, не мог скрыть той угрозы, что стояла за произнесёнными словами. А это значит, что ей снова нужно бежать и как можно быстрее.

— Анна, ты дома? — послышался старческий голос из-за двери.

— Да. Я дома, — поспешно ответила Мерей, вытерев слёзы тыльной стороной ладони.

Всё ещё держа в руках телефон, она открыла дверь.

На пороге действительно стояла пани Вислава, суховатая старушка была не только домоправительницей, но и невероятной сплетницей. Казалось, нет темы, которую она бы не могла поддержать и как на зло, она всегда чудесным образом оказывалась в месте возникновения сплетни и разносила её по округе быстрее, чем интернет. Вот и сейчас, она пришла не столько по делу, сколько для того, что бы всё разузнать о своей квартирантке.

— Ох, что ж это произошло? Между нами, дамами, выглядишь просто отвратительно! — окинув девушку взглядом, заворчала старушка, не упуская при этом возможности заглянуть внутрь.

— Пани Вислава, вы абсолютно правы, надо привести себя в порядок. Вы по делу зашли или просто так?

— Ну так это… — замялась старушка, пытаясь быстро придумать причину своего визита, ведь не скажешь же что любопытство привело.

В блёклых маленьких глазках отлично прослеживался бурный мыслительный процесс.

— Дайте угадаю, вы хотели поинтересоваться, всем ли я довольна? — подала идею Мерей.

— Всё верно, — решительно замотала головой пани Вислава, — Ну так как, всё ли устраивает? Нет ли каких пожеланий? Ничего не беспокоит? Ты мне всё-всё можешь рассказать!

— Можете не волноваться, всё хорошо. Но я только что узнала, что нужно срочно вернуться домой.

— Как так? — всплеснула руками пани, — Ты же месяц едва прожила тут!

— Мне только что сообщили, что бабушка умерла, нужно помочь с похоронами. Поэтому я сейчас буду собирать вещи и на вокзал. Надеюсь, быстро доберусь до Сексарда, — без зазрения совести соврала Мерей, убивая двух зайцев сразу.

Так, она и сплетню любопытной старушке даст и пустит Андре по ложному следу. Надежда на то, что у неё получится надолго избавиться от Андре, была слабой. Если он решился привлечь Могале, лучших охотников и защитников клана, то её шансы на спасения стремятся к нулю. Это уже не просто угрозы или уговоры, это прямое объявление войны. Андре жаждет во что бы то ни стало вернуть её домой, что никак не вписывалась в планы самой девушки.

— Я так тебе сочувствую. Но ты разве из Венгрии приехала? — усомнилась старушка, окинув девушку подозрительным взглядом.

Такая женщина вполне могла работать в разведке, ведь её умение добывать информацию вызывало восхищение. С того момента как девушка заехала в квартиру, она подверглась нескольким атакам со стороны пани Виславы. Её целью было выяснить всё о своей квартирантке и держать рот на замке оказалось невероятно тяжело.

— Моя бабушка живёт в Венгрии, поэтому нужно срочно ехать, — выкрутилась Мерей, понимая, что пани Вислава могла ей не поверить.

— Жалко конечно. А когда вернёшься? Может, я тебе квартирку придержу, ты же учиться приехала, да и заплатила за два месяца вперёд, плюс депозит. Это же столько денег! Я вот прямо сейчас вернуть их не могу.

— И не надо. Я не знаю, когда вернусь, было бы нечестно обещать.

— Ну ты сама смотри, если что, знаешь, где я живу. С радостью сдам тебе комнатку, не эту, так другую.

— Спасибо пани Вислава. Я ключи оставлю внизу.

— Ещё раз соболезную, — напоследок произнесла старушка, после чего поспешно, насколько позволял возраст, засеменила к лестнице.

Паника, что только недавно уснула, теперь билась в голове с двойной силой и всё из-за этого звонка.

«Если Андре появится здесь, а по телефону меня уже, скорее всего, вычислили, то времени на сборы совсем нет!» — думала Мерей, спешно засовывая вещи в дорожную сумку.

За месяц спокойной жизни она успела немного обновить гардероб и было откровенно жалко бросать всё прямо тут, но другого выхода просто не было. Путешествовать налегке всегда сподручней, чем гружёной чемоданами. Были бы деньги, а купить можно всё что угодно.

Вторая сумка ждала своей очереди в недрах шкафа, достав её, Мерей принялась набивать её деньгами. Места под подкладом почти не было, но девушка продолжала засовывать пухлые пачки внутрь, для надёжности, сверху прикрыв вещами.

Спешно поправив макияж, девушка принялась упаковывать остальные вещи в плотные мусорные пакеты. Было жалко расставаться со всем этим добром, но жертвовать подвижностью было слишком опасно.

«У кого-то будет отличный шопинг», — подумала она, безжалостно отправляя ещё не ношеные вещи в мусор.

Когда она закончила, два чёрных пакета ждали своей участи у входа и всё, что оставалось, так это придумать, что делать с телефоном.

Лихорадочным взглядом шаря по нехитрой обстановке, Мерей думала и схватившись за первую идею, тут же принялась воплощать её в жизнь.

Взяв из ящика комода скотч, девушка залезла под кровать. Поставив на беззвучный режим, она подключила смартфон к пауэрбанку и прикрепила всё это на скотч к деревянной поверхности старой кровати.

Зная пани Виславу, вряд ли она полезет убираться, а новым жильцам вряд ли будет дело до этого тёмного уголка.

Убедившись, что всё держится крепко, Мерей вылезла и стряхнув пыль, подхватила сумки чтобы снова отправиться в путь.

Глава 1

Хэмми

Небольшая парковка для служебных автомобилей была почти заполнена. Свежесть озона смешивалась с остатками жаркого дневного воздуха и раскалённой им пыли, в последние дни дожди всё чаще опускались на город, неся в тяжёлых, свинцовых облаках и каплях ощущение грядущей осени. Солнце боролось за каждую минуту, с отчаянием старого рыцаря, но этой в этой битве небесному светилу не суждено было одержать победу. Поэтому алый шар чистой плазмы, посылал маленькой голубой планете своё тепло, стараясь сделать первые дни осени по ощущению, летними.

Чёрный Хаммер показавшись в проёме кирпичной арки, занял последнее свободное место. Хозяин клуба «Мери-Лаина», Рональд Лонкли открыл дверь и оказавшись на улице, лениво окинул взглядом парковку. Остановившись взглядом на фигуре долговязого парня, он с хлопком закрыл машину и подошёл ближе.

— Мне казалось концерт уже должен был начаться полчаса назад, — демонстративно взглянув на часы, процедил он.

— Я как раз собирался уже начинать, — затушив сигарету о шершавую поверхность стены, ответил парень.

— Бросал бы ты это дело. Курение убивает, а ты же ещё поёшь, так себе все связки просадишь.

— Боишься, что не смогу выступать? — язвительно поинтересовался Хэмми, засунув руки в передние карманы чёрных кастомных джинсов.

Такие джинсы могли вызвать зависть у любого уважающего себя рокера или панка. Множество булавок украшали бок левой штанины, по всей поверхности хаотично были закреплены шипы и угловатые клёпки. Правая же оставалась чистой, не считая потёртостей и разрезов. Широкий кожаный ремень с клёпками и бляшкой в виде оскалившегося вампирского черепа, плотно обхватывал бёдра, а от ремня полукругом тянулся ряд цепей. Маленькие и большие, они звенели каждый раз, когда он двигался. Чёрная косуха только дополняла картину, выступая центральным звеном неформального образа.

Такая одежда требует смелости и дисциплины. Обилие металла — это тяжёлый груз, который нужно уметь нести на себе достойно, при этом не теряя лица. Если человек, облачившись в подобный наряд, будет излучать уверенность, он не просто привлечёт к себе внимание, а ещё и вызовет желание узнать его поближе. В то время как застывшая в глазах неуверенность, может стать причиной конфликта, с не самыми терпимыми лицами.

Хэмми как раз относился к тому типу людей, что излучают уверенность. И это не маска, которой так любят прикрываться некоторые люди, ему было просто плевать на чужое мнение. Будь то осуждение или одобрение, чужие слова не имели для него значения. Вот и сейчас, Рон смутился под взглядом парня. Несмотря на солидную разницу в возрасте, только в обществе Хэмми он чувствовал себя неловко.

— Учитывая, что ты моя золотая утка, боюсь, — с раздражением в голосе выдал он, — Времена, когда всё это было можно и модно, остались ещё в моей юности. Сейчас тренд на здоровый образ жизни. Слышал про такое?

— Никогда не следовал за большинством, — скрестив руки на груди, Хэмми опёрся спиной о стену.

Рон всегда был до жути надоедливым. Может, на него так повлиял недавний брак с румынской моделью в два раза младше его, а может возраст, но за последний год, из благодушного толстяка, Рон превратился в ужасного душнилу.

— Ты сюда по делу или за деньгами? — процедил Хэмми, всем видом показывая, что не намерен тратить время на бессмысленный спор о хорошем и плохом.

— Приехал на тебя поглазеть. Конечно, за деньгами!

— Отлично, а то я уж подумал, что ты меня решил взять под контроль.

— Учитывая, что ты устроил год назад, мне следовало тебя послать далеко и надолго.

— Но ты меня любишь, — усмехнулся он.

— Ага, прямо пылаю страстью, — скривился Рон, — Не знаю, что это за магия, но у тебя как-то получается собирать полный зал. Не знаю в чём твой секрет, но без этого, я бы не был к тебе так добр, чего ты совсем не ценишь.

— Вот такой я. Останешься на концерт?

— Нет Хэмми, я не поклонник такой музыки. Слишком депрессивно. Не знаю, как эти девочки в зале выдерживают твои тоскливые завывания, но пока они приходят, можешь хоть на голове стоять.

— Стоять на голове я точно не собираюсь, — покачал головой Хэмми.

— Хэмми! Какого чёрта ты всё ещё не на сцене? — воскликнул Лукас.

Судя по виду, он сбился с ног в попытке проконтролировать всё и решить все проблемы, коих по обыкновению было чуть больше, чем миллион. Дыхание мужчины было прерывистым и тяжёлым, а лицо красным, возможно, от злости, но точнее мог сказать только он сам.

— Вот об этом я и говорю! Ты испытываешь моё терпение.

— Лукас, скажи, пожалуйста, кто-то покинул зал? — смерив мужчину высокомерным взглядом, спросил Хэмми.

— Нет, — опешил он, но тут же собрался с духом и сделав глубокий вдох, продолжил, — Это в высшей степени непрофессионализм! Нельзя заставлять людей так долго ждать. Они заплатили за вход и хотят развлечься. Даже мировые звёзды себе такого не позволяют!

— Я знаю, что делаю. Тем более, чем больше они ждут, тем стремительней опустошают бар.

— Будете пререкаться после концерта! — закатив глаза выдохнул Рон, — Лукас, найти Кристину и отправь в мой кабинет. А ты Хэмми, быстро на сцену и это… бросай курить.

Когда мужчины скрылись за железной дверью чёрного хода, парень сверился со временем на своих часах. Вредная привычка, которой он предавался не так уж и часто оказалась вне времени, как и он сам. Умом он понимал, что это вредно, но привычка на то и привычка, отказаться от неё не так просто.

Вдохнув полной грудью прохладный воздух, он закрыл глаза. Стоило на мгновение сосредоточиться на ощущениях, и на разум накатила волна энергии, что разрывала здание. Улыбнувшись собственным мыслям, Хэмми переступил порог клуба.

Ночь концерта должна стать для него судьбоносной ночью. Готовый начать игру, Хэмми Огвальт на мгновение застыл в шаге от света софитов. Чувства подобно волнам плескались в душе.

«Вся моя жизнь — это своеобразный способ развлечь людей, но они всё никак не поймут то, что заложено в текстах песен и в музыке», — думал он, блуждая взглядом по лицам девушек и парней, что годились ему по меньшей мере в правнуки.

Он искренне пытался вписаться в каждый временной период, в котором ему довелось пожить. Каждое новое десятилетие было совсем не похоже на предыдущее и скорость, с которой всё менялось, могла вызвать страх, если бы он мог испытывать хоть какие-то эмоции.

Порталом в чувственный мир, наполненный хоть какими-то красками, для него стала музыка. Музыка, которую он часами пытался писать. Вымучивая каждую ноту, воспалённым от бессонницы сознанием.

«Целый год изоляции, поисков себя и нового звучания и всё ради того, что бы кучка людей смогла провести отличный вечер. Наутро они уже забудут о тех, кто старался для них. Темп жизни с каждым годом становился всё быстрее и для истинного творчества, оставалось всё меньше места. Но как и раньше…»

Сцена звала его, пела свою песнь, потихоньку забирая контроль у разума. Не в силах противиться этому зову, он подошёл ближе. Вся группа — состоящая из двух гитаристов, клавишника и ударника — была готова уже начать. Все ждали только Хэмми, и их недовольные взгляды только подтверждали это. Толпа уже несколько минут скандировала его имя.

«Кто бы мог подумать, что всего несколько выступления способны обеспечить такую одержимость», — промелькнула мысль и тут же растворилась в осознании того, что всё превратилось в серую рутину.

— Хэмми, может выйдешь уже? Ещё чуть-чуть и толпа будет готова разорвать охранников, — раздражённо, бросил Лукас, передавая ушные мониторы, — Ребята отыграли пятый и восьмой треки. Дальше ждать уже опасно.

— Чем безумней толпа, тем больше эмоций они унесут домой, — сухо ответил Хэмми, глядя на зал из-за кулис.

— Ох, дождёшься ты. Даю тебе две минуты. Не выйдешь — я тебя туда сам выволоку.

— Не долби мозг. Ты мой менеджер, а не мамочка.

Он чувствовал эту бушующую в зале энергию, казалось, её вкус отдавал прелой горечью на кончике языка. Крики с каждым моментом становились всё более истерическими. Сделав глубокий вдох, Хэмми покрутил головой, разминая шею, после чего вышел на свет.

Фронтмен «Alba Lily» выглядел достаточно молодо. Никто не мог дать ему и 30 на вид. Высокий и явно следящий за своей внешностью. Чёрные волосы лежали волосок к волоску, в лёгкой небрежности, но именно такая небрежность даётся сложнее всего.

Хэмми никогда не старался выглядеть по-особенному, но таково свойство всех хищников, быть притягательными. Однако самым примечательным в его внешности была не причёска, а глаза. Стальные, светло-серые, безэмоциональные — мёртвые. Настолько пустые, словно в них ничего нет, ни грусти, ни боли, ни радости. Но вместе с этим, до жути манящие. Одним взглядом он мог завести толпу или заставить замолкнуть. В этом была немыслимая сила и великая тайна даже для самого парня.

Он никогда не задумывался о том, как это у него получается. Почему люди продолжают тянуться к нему, даже ощущая опасность? В этой власти было особое искушение, ведь когда можно всё, зачем останавливаться? В его душе было достаточно Тьмы, чтобы поглотить весь этот зал.

Его бледное слегка вытянутое лицо, выглядело застывшей маской, с тенью высокомерия на нём. Широкие скулы и немного впалые щёки, чётко очерченный подбородок и тонкие, бледные губы. Парень был определённо доволен своим внешним видом, и это чувствовалось.

Стоило вокалисту показаться толпе и люди, тут же затихли, ловя каждое его движение, полным восхищения взглядом. Зал был переполнен людьми, настолько, что становилось душно от их присутствия. По воздуху пробежал звук дрожащих струн. Хэмми обвёл холодным взглядом зал и придвинул микрофон ближе. Среди витающего в воздухе желания его взгляд зацепился за фигуру у бара. Совсем молодая девушка, лет девятнадцати на вид и явно чем-то расстроенная, она лениво водила пальцем по краю бокала. Её взгляд, устремлённый в недра рубинового напитка, отдавал тоской.

Облачённая в чёрный наряд фигура, была почти незаметна в этом окружающим мраке. Лишь только когда на неё падали лучи света, она сияла. Чёрные волосы переливались оттенками воронова крыла и иногда, кончики отливали синим. Незнакомка казалась озадаченной своими проблемами и это пленило его.

Мерей

Стоило парню запеть, и его голос взметнулся под потолок. Мерей тут же подняла взгляд на группу и тоска отступила, позволяя на мгновение забыть о событиях прошлого и тревожных мыслях, коих было слишком много.

Ей снова пришлось обращаться к одной знакомой, что было очень и очень плохо. Дениз всегда была к ней добра, но даже у её доброты есть пределы. Узнав о том, что Андре всё-таки решился прибегнуть к помощи Могале, она долго ругалась, но по какой-то, ведомой только ей причине, решила помочь.

«Это в последний раз! Я и так невероятно рискую, ввязываясь в историю с твоим побегом. Если Андре узнает, он меня лично отправит к праотцам. Так что теперь ты сама по себе», — сказала она, прежде чем нажать на отбой.

Эти слова Мерей ожидала услышать, но не была к этому готова. Быть самой по себе казалось слишком сложно не столько физически, сколько морально. Ведь она никогда не была по-настоящему одна. Даже в самом плохом состоянии, внутри была мысль, что есть мама и друзья. Ей всегда было к кому обратиться за помощью, поплакаться в жилетку, а теперь об этом можно забыть. Но ради свободы приходится многим жертвовать.

«Никто меня не примет, не спасёт и уж точно не подаст руки. Походу я действительно осталась совсем одна», — думала она, пытаясь утопить своё горе в вине.

Внутренняя пустота отдавала тянущей болью в груди, но музыка на удивление помогала. Голос вокалиста оказался созвучен с её собственным мироощущением. Он как будто дрожал, возносился к звёздам вспоминая что-то, а потом падал очень низко, как пикируют орлы в погоне за дичью, но казалось, что в этот раз птица разобьётся. Глубокий и грудной, вызывающий мурашки.

Парень так старался показать эмоцию и годом ранее, Мерей поверила ему, но не сейчас. Сейчас она видела, что за его невероятно эмоциональным голосом скрывается кромешная тьма. Та же пустота и бездушие, что и в глазах. Он обводил взглядом зал так, будто выбирая жертву. Этот взгляд ей был хорошо знаком, также смотрел её отец.

Она отставила бокал в сторону и внимательно слушала. Те чувства, которые парень вкладывал в каждое предложение, были невероятно искренними, но взгляд при этом оставался холодным. Каждая нота говорила о чём-то.

Девушке казалось, будто она читает невероятную историю с печальным концом. Но песня закончилась так резко, что понять окончание было просто невозможно. Гитара затихла вместе с клавишами. Дальше было соло из странных, космических звуков, их иногда перебивали барабаны. Через некоторое время резко вступила гитара. Барабаны стали сильней и намного жёстче.

Вокалист вновь запел. Мелодия изменилась и в этот раз, в его истории всё оказалось не так плохо. В голосе появилась некая надежда. Ведь песня всего лишь один день из долгой жизни. Наполненный эмоциями момент.

Девушка слушала и понимала всё, что доходило до ушей. Текст был простым и понятным, но если вслушаться, то выходило всё не так просто. Такие тексты нужно постигать своим умом, и это заставляло сердце биться чаще.

Песня за песней, а он всё продолжал изливать душу, рассказывая окружающим то, что никто никогда не понимал и не мог понять. Но она понимала, ведь в основе была та же пустота, что и у неё самой. Парадокс бесцельного существования, потерянность, побег и отсутствие перспектив.

Через несколько песен вышла красивая девушка. На вид она была её ровесницей и агрессивный макияж не делал её старше. Короткое чёрное платье, сотканное из бисера, идеально сидело по фигуре. Взяв второй микрофон, она бросила взгляд на вокалиста и запела.

Она вводила в заблуждение своим голосом, но когда он подхватил её слова, всё встало на свои места. Они пели о любви двух молодых людей. О предательстве, потере и боли. В этой истории они постепенно отдалялись друг от друга и наблюдая за этой игрой, Мерей чувствовала себя частью всего происходящего.

Вступили клавиши, создавая определённую нагнетающую обстановку и в душе, что-то зазвенело. Этой группе удалось передать эмоцию в чистом виде. Голос вокалистки был тревожен, тонок и немного дерзок, а его печален, тосклив, даже немного истерзан. Они рассказывали о ненадёжности, о ревности пожирающей душу, лицемерии и лжи. Всё это выглядело так увлекательно, как полноценная история, правдиво как жизнь и красиво как фантазии о любви.

Когда-то она уже обманулась, как девушка, о которой говорилось в песне. Повелась на громкие слова и была очарована коварством того, для кого этот союз был не более чем игрой. Её пленило очарование ранее недоступного мира, громкие слова о том, какая она особенная. Но всё было обманом, тщательно расставленными сетями.

По щеке скатилась слеза. Опомнившись, Мерей тут же смахнула влагу тыльной стороной ладони, молясь, чтобы никто этого ни видел. Не потому, что чужое мнение для неё было хоть сколько то важным, а потому что не хотела казаться слабой даже в такой малости.

Но никто не смотрел на неё. Все взгляды были обращены на сцену. Когда песня закончилась, парень спрыгнул со сцены и прошёл между людей к барной стойке. Мерей ждала, когда же он свернёт или остановится. Фанатки проводили руками по его телу, в попытке хоть на мгновение стать частью его истории, но он продолжал идти. Рука сама потянулась к бокалу. Отведя взгляд, девушка хотела провалиться сквозь землю. Он сел рядом, и жестом подозвал бармена.

— Один «Бульвардье».

Украдкой бросив взгляд на вокалиста, Мерей уже не смогла отвести его. Ведь тот, кто пел о любви и боли, сидел слишком близко. Он повернулся к ней лицом и улыбнулся. Только в этой улыбке не было никаких чувств:

— Доброй ночи, госпожа, — тихо произнёс он, обращаясь к девушке так, чтобы только она его слышала.

Голос прозвучал ровно, монотонно и при этом чувственно. В этом была какая-то, непонятная ей магия.

Вокалистка, оставшаяся на сцене, пела уже другую песню. Но заметно хуже. Голос дрожал, отчего временами проскальзывала фальшь. Бросив взгляд на сцену, Мерей заметила, что девушка не сводит глаз с парня.

«Скорее всего, ревнует», — подумала она, но это была лишь догадка.

— Доброй ночи, — ответ прозвучал достаточно громко, но вышел довольно задумчивым.

— Вижу вы тут впервые. Что же вас привело?

«Его голос сейчас и голос на сцене — это словно два совершенно разных человека», — с удивлением отметила Мерей, чувствуя смущение.

Это чувство и заставило отвести взгляд. После недавнего расставания ей было немного непривычно внимание со стороны, а учитывая самого парня, так вдвойне.

— Я действительно не была тут раньше, — пожав плечами, она продолжила, — Не знала, что в этом районе есть клуб, но рада этому. Спасибо за вечер, я давно так не отдыхала душой.

Девушка выглядела опечаленной. Она смотрела в свой бокал и редко поднимала глаза на собеседника, словно провинилась. На самом деле она его боялась и он это видел. Самое неловкое, что только может быть — понимание эмоций друг друга, а в особенности, осознание того, что и ты для собеседника открытая книга.

— Надеюсь, вы заглянете ещё раз, — произнёс он, отпив немного янтарной жидкости, — Ричи, ты опять переборщил со сладостью! Сколько раз нужно повторять, чтобы не добавлял сироп?

— Извини, апельсины закончились, — пожал плечами бармен.

— Тогда не добавлял бы, — сухо припечатал парень, и уже повернувшись к Мерей, — Хотя толку говорить об этом, если он никогда не слушает.

— Так мерзко?

— Не то чтобы, но неприятно.

— У тебя очень красивый голос, и в тексте есть что-то невероятное. Это же ты написал эти песни? — решив сменить тему, поинтересовалась она, и в этих словах пропал страх.

Подняв глаза, она улыбнулась.

— Я не исполняю чужих, — категорично заявил он, — А что именно вас так впечатлило, стиль или смысл слов? — на этот вопрос с подвохом он и сам знал ответ, но хотел услышать её мнение.

«Да он точно играет со мной!» — мысленно возмутилась девушка, прекрасно считывая его намерения.

— И то и другое, но есть ещё что-то. Не могу сказать, что именно. Я словно вижу иное, не то что тут, а то, что было когда-то давно, и эти картинки, они вызывают странные ощущения. Но меня определённо затронуло.

— Мне всегда казалось, что моё творчество переполнено печалью и одиночеством. Но я видел вашу улыбку даже со сцены. Что же заставило вас отбросить печаль? — он посмотрел в её глаза и девушка, сразу взгляд.

— Не думала, что могу привлечь внимание. Но мне показалась забавной наивность и слепая верой в любовь, о которой была последняя песня. Прозвучало красиво, как история, вот только подобным сказкам суждено закончиться без улыбки и радости, — на этом Мерей замолчала, опрокинула залпом напиток и слегка улыбнулась. Так незаметно, словно сама себе.

Парень задумался и молчал на протяжении целой песни, а после этого неожиданно спросил:

— Хотите, я сыграю ваше настроение? — допив свой коктейль, парень беззвучно поставил стакан и посмотрел на девушку.

«Только не это! Лишнее внимание мне ни к чему!» — подумала она, ощущая подступающую панику, что отразилось в глазах.

— Не волнуйтесь, я обойдусь без пошлого указывания пальцем, — с усмешкой произнёс он.

Плавно поднявшись, он направился в сторону сцены и когда отошёл достаточно далеко, Мерей выдохнула. Она задумчиво смотрела ему вслед, покручивая пустой бокал за ножку.

Вскоре заиграла музыка без слов. Она, словно заключительная, последняя песня всего цикла, всей долгой истории. Под эту музыку представлялся большой пожар, такой же бескрайний как небо. Затянуто чёрным дымом. В воздухе веет гарью. С неба летит пепел. Огонь охватывал всё, до чего мог дотянуться. Мгновение и языки пламени уже лизали кожу, оставляя болезненные ожоги.

Мерей ощутила ужас. Её сердце замерло и болезненно сжалось. Перед её глазами мелькали искры и в этом безумии можно было разглядеть искажённые болью лица. Всё это видела она одна. Так как все остальные в зале продолжали покачиваться в такт мелодии, не замечая ничего необычного.

«О чём же говорит эта музыка?» — промелькнула мысль и тут же растворилась в новых звуках.

После того как затих пожар, вокруг ещё долго гулял дым. Люди бродили в этом ядовитом тумане, пытаясь осознать что произошло, найти выживших и почувствовать хоть что-то, кроме отчаяния.

Это была симфоний выжженной плоти, запаха углей, дерева и раскалённого металла. Песнь камня и боли.

Мерей передёрнуло от всего этого. Она встала и поспешила выйти на улицу. Одно неловкое движение и бокал полетел вниз. Влекомый гравитацией, он разбился. На осколках блестели капли алой жидкости, будто утренняя роса. Звон стекла оказался полностью поглощён музыкой, и никто не обратил внимания на этот инцидент, кроме вокалиста, который не сводил взгляда со своей новой знакомой.

Наблюдая за ней, он улыбнулся и печально пропев несколько слов ей вслед, закончил играть. Уже за пределами клуба, девушка большими глотками вдыхала ночной воздух. Сердце билось в неистовом ритме, будто за ней кто-то гнался, но это были всего лишь образы.

Она стояла на улице и пыталась восстановить дыхание и унять сердце. Сколько прошло времени, Мерей не знала, но немного успокоившись, она поспешила вернуться в клуб за курткой и уже там снова встретила его.

— Что-то забыли?

— Да, свои вещи! — дерзко ответила Мерей, копаясь в сумке в поисках номерка.

— Видимо, вас очень сильно задела музыка, — задумчиво протянул парень.

Нащупав номерок, Мерей положила его на стойку и дождавшись гардеробщицу, выхватила у той из рук куртку. Страх снова овладел её душой. Такое количество людей, зрелищные картины в голове, запахи — всё это пробуждало в ней нечто ужасное. Некого спящего зверя, которого она никак не желала выпускать. Страх подкрался со спины и схватил за глотку, сжимая когти всё крепче и крепче. От этого стало тяжело дышать.

— Вам плохо? — он вышел следом и всё видел, именно поэтому произнёс громче.

Девушка вздрогнула, мгновенный испуг отвлёк её от прежнего ужаса. Она обернулась и облегчённо выдохнула. Ей на самом деле стало легче.

— Нет, всё хорошо, — уже менее раздражённо отмахнулась она, — Просто паническая атака.

— От простой мелодии?

— Оказалось, что я весьма впечатлительна.

— Но только ли в этом дело? Я чувствую, что с вами творится. Вы ведь не человек? — Мерей небрежно кивнула, но в её глазах появился вопрос, — Да, я тоже не человек, — ответил он, словно бы читая мысли.

— Но я совсем не чувствую… — произнесла она едва слышно.

— Это и неудивительно.

— Тогда, может скажешь кто ты?

«Если его послал Андре, придётся бежать», — подумала Мерей, отступая и надеясь, что у неё получится избежать драки.

Но парень не двигался и выглядел совсем неагрессивно.

— Таких как я, называют Тень… у меня нет души. Я мёртв от обстоятельств, которым ранее вы стали невольным свидетелем, — запустив руки в карманы, он не спеша направился вперёд по серому асфальту.

Глава 2

Тогда…

Дождь барабанил по оконному стеклу, и в этом стуке отчётливо слышались стоны. Маленькие капли отчаянно молили о том, что бы девушка впустила их внутрь, но Мерей лишь безучастно наблюдала за этим представлением.

Ей было больно, так больно, как никогда. Будто кто-то вырвал ей сердце и безжалостно раздавил пальцами ещё бьющийся комок плоти. Это было ужасное ощущение, и у этого состояния был свой автор.

— Димитрий, — тихо произнесла она со злостью в голосе.

Стук капель стал ещё сильнее. От этого ощущение холода только усилилось. Чужая жестокость способна уничтожить душу и Мерей чувствовала, как капля по капле, вместе с шумом дождя из неё уходит тепло.

Острым лезвием, души касались тревожные мысли, заставляя сердце ныть от боли ещё сильнее.

Мокрые волосы облепили лицо, словно щупальца осьминога. Волнистые пряди от влаги стали закручиваться кольцами, но ей не было никакого дела до причёски. Мерей сидела на полу, вглядываясь в тусклые цвета плохой погоды.

— Открой, пожалуйста! — послышался требовательный голос лучшей подруги, но и он, не смог выдернуть девушку из печального созерцания.

Внутри была пустота, настолько всепоглощающая, что в ней, можно было утонуть.

С безразличием, Мерей отметила, что ей всё равно, сколько прошло времени и какой сегодня день. Время остановилось и на смену слезам, пришёл холод.

«Наверное, это и называют смертью!» — подумала она, сосредоточив всё своё внимание на одной капле, которая всё никак не спешила срываться вниз, оставаясь округлым бугорком на прозрачной поверхности.

— Если ты это из-за Димитрия, давай просто я его ударю, только не молчи! — вновь подала голос Анна.

— Иди домой, — мрачно отозвалась Мерей, чувствуя ужасную усталость.

— Я останусь тут, с тобой! Даже если понадобиться всю ночь сидеть под дверью — я буду сидеть! Ну вот такой он человек…

Дальше девушка уже не слушала, опять став жертвой эмоций.

«Вот такой он человек…» — мысленно повторила она, — «Человек, который меня предал! Растоптал! Уничтожил!»

Она чувствовала себя куклой, пустой оболочкой, в которой не было ничего. Единственное, в чём она была уверена, так это в своём нежелании покидать комнату. Была ещё мысль о том, что она будет бороться и никогда не позволит причинить себе боль, но в этом не было искры.

Будто эти слова принадлежали кому-то другому, более сильному, жестокому и безжалостному существу, коим настоящая Мерей просто не могла быть. Ей хотелось кричать, вцепиться предателю в лицо, расцарапать его наглую физиономию в кровь и уничтожить. Что бы не осталось ни следа, ни памяти.

От воспоминаний о своей первой любви что-то внутри сжалось от боли. Жуткое ощущение пронзило сознание непрошеной истиной.

«Я всё ещё люблю его!»

Замотав головой, Мерей попыталась выгнать эту мысль. Ведь этот человек заставил её страдать. Он изначально планировал держать её на коротком поводке, кормил ложью и играл с чувствами. Однако сердце всё никак не могло успокоиться, продолжая биться в неистовом жаре, подкидывая памяти все счастливые моменты, которые тут же оспаривал разум.

«Как можно быть такой дурой? Как можно было не увидеть, не понять?»

— Так ты откроешь или я могу ломать дверь? — голос Анны, лезвием резанул по ушам.

— Не надо, — на выдохе произнесла Мерей.

Поднявшись на ноги, она подошла к двери и повернула защёлку. Опираясь одной рукой о стену, она чувствовала, как подкашиваются от слабости ноги, но всё же заставила себя дойти до кровати. Рухнув в объятия подушек, она вдохнула хорошо знакомый, химозный аромат ополаскивателя. Морозная свежесть и роза, вот только на морозную свежесть не было и намёка, а роза, больше всего напоминала бабушкины духи.

— Ты опять грустишь…

Тёплая рука коснулась плеча и только сейчас, Мерей осознала, как сильно замёрзла. Вместо ответа она потянулась к пледу, накрываясь тёмно-розовым покрывалом с головой.

Анна что-то говорила, но сквозь туманную пелену мыслей, Мерей не слышала ничего. Все звуки, кроме звуков дождя, обратились белым шумом, пока слух не выловил то, что заставило девушку испытать злость: «Я понимаю…»

— Нет, Анна! — резко выпалила Мерей, — Ты ничего не понимаешь. Это мне сердце разбили, а не тебе. Это меня обманули, а не тебя, и это мне теперь предстоит жить с этим позором!

Под пледом было душно и неуютно. Хотелось спрятаться от эмоций, но ничего не получалось.

— Прости, я имела в виду не это, — немного помолчав, произнесла Анна. — Просто сегодня плохая погода и оттого тебе так грустно. Если тебе станет легче, я поцарапала его тачку, проколола колёса и разбила стёкла.

— Правда?

Мерей приподнялась, дабы посмотреть на подругу и сразу же столкнулась с тёплым взглядом. Анна не осуждала её и не жалела, она скорее просто хотела быть рядом, дабы разделить этот момент. Хотя в глубине янтарных глаз, притаилось беспокойство.

— Я же знаю, что не в погоде дело! Просто он придурок, который не понял, какое ты сокровище. Он решил, что имеет право играть с твоими чувствами.

Не в силах выдержать теплоту взгляда, Мерей опустила голову.

— Это всё моя ошибка…

— Не говори так! — перебила Анна, хватая за руки, — Ты просто влюбилась и хотела верить ему. Да, нужно было что-то заподозрить ещё на моменте, когда он начал тебе лить в уши свои сказочки, но не смей себя винить.

— Нам ещё год учиться, как я буду смотреть ему в глаза? — вновь подняв заплаканные глаза на подругу, произнесла она.

— Если меня так предали, я бы точно отомстила, очень жестоко отомстила!

— Ты уже отомстила…

— И этого мало. Ты бы знала, какая сейчас во мне кипит злость.

Анна и правда выглядела очень недовольной. Теперь в глазах плескался гнев, который не смогла усмирить даже машина. С другой стороны, Анна всегда была такой. Отчаянной, порывистой и до ужаса преданной. Она ничего не делала наполовину, если любила — то до безумия, если ненавидела — то, до гроба.

Именно из — за такого подхода, она временами походила на сумасшедшую, но лучшей подруги и придумать было нельзя. И Мерей нисколько не сомневалась, что угроза выломать дверь была не такой уж и громогласной.

— Ты непременно встретишь свою любовь, и он будет тебя любить, на руках носить и никогда не обидит тебя! — первой нарушила молчание Анна.

— Мне бы твой оптимизм, — шмыгнув носом, на выдохе произнесла Мерей.

— Тогда забирай! Мне ничего не жалко. Ну что, ты моё плечо, а я твоё? — лукаво подмигнув, Анна выставила мизинец для их особого рукопожатия.

Они всегда так подбадривали друг друга, особенно в самые тёмные времена.

— Ты моё плечо, а я твоё, — выдавив из себя улыбку, ответила Мерей.

— Тогда вытирай слёзы и собирайся, поедем заедать твоё горе.

— Куда?

— Сегодня вечер четверга, а значит, время для пиццы!

Окинув себя взглядом, Мерей смутилась. Вся её одежда была мокрой, ведь с самого утра на улице был дождь и в порыве чувств, она бежала от школы прямо через весь город. В таком состоянии было не до зонтика.

Увиденное в раздевалке, заставило её испытать такую жгучую боль, что на время, ощущение холода отступило. На улице было темно, а это значит, что она просидела в мокрой одежде по меньшей мере половину дня.

— Давай-давай, собирайся. А если встретим Димитрия, я обязательно его собью!

— Не надо, — с тяжёлым вздохом ответила Мерей, — Ещё не хватало, чтобы из-за него тебя посадили.

— Ничего не обещаю, но сегодня я тебя не оставлю одну. Вкусная еда и хорошая компания излечили не одно разбитое сердце. Так что даю тебе час.

Кивнув подруге, девушка нехотя поднялась и взяв из комода чистые вещи, направилась в ванную. Горячие струи воды разгоняли застывшую кровь, но холод поселился куда глубже.

Приведя себя в порядок, Мерей позволила Анне увезти её в их тайное место.

Небольшая забегаловка на окраине города была их любимым местом, ведь только тут подавали самую вкусную, по их мнению, пиццу и ярко-красный ягодный чай.

Благо еда не становилась комом в горле, но и удовольствия не было никакого. Мерей лениво жевала уже третий кусок пиццы и мрачно сверлила взглядом деревянную салфетницу.

— Так, мне надо на секундочку отойти, я быстро, — оторваввзгляд от телефона, виновато произнесла Анна, — Эди опять что-то напутал с адресом, я сказала, что занята, но он так умолял о встрече…

— Я всё понимаю, иди.

Выдавит из себя улыбку оказалось куда сложнее, но Мерей не собиралась выплёскивать своё плохое настроение на Анну. Не её вина, что всё так случилось.

Подхватив сумку и чмокнув подругу в щёку, Анна рванула к выходу. Однако насладиться одиночеством Мерей не дали. Услышав шаги, девушка подняла глаза и увидела вполне обычного парня, лет двадцати на вид.

Русые волосы, серые глаза, округлый подборок. Увидишь такого в толпе и не запомнишь. Не было у него ни острых скул, ни пронзительного взгляда, даже уверенности не было, только пародия на неё.

— А что такая красивая девушка делает одна? — заняв место напротив, поинтересовался он.

— В компании не нуждаюсь, — сухо отозвалась Мерей.

— Да ладно тебе, — рот скривился в ухмылке, будто слова девушки были какой-то несусветной глупостью, — Мы вот с друзьями сидели, общались, вижу сидит красавица, совсем одна и скучает…

— Я не скучаю, — резко перебила его девушка, а в голосе зазвучала сталь.

Боль в сердце ещё не улеглась, поэтому мужское внимание, особенно такое настойчивое, больше вызывало раздражение, нежели льстило.

— Ну не упрямься, я же видел, что твоя подружка тебя кинула. Зачем сидеть и тухнуть в одиночестве, если можно завести новых друзей.

Остановив тяжёлый взгляд прямо между серых глаз, Мерей тяжело вздохнула и принялась чеканить слова, словно механическая клавиатура старенького компьютера.

— С чего ты взял, что можешь быть мне интересен? Ты видишь где-то табличку с надписью «познакомлюсь с первым встречным» или я посмотрела в твою сторону? Быть может, подмигнула? Дай-ка подумать. Ах да! Ничего подобного не было, и я открою тебе великую тайну — быть не могло! Так уж сложилось, что сейчас я совсем не хочу знакомиться, поэтому оставь меня в покое и вернись к своим дружкам.

Судя по выражению лица, его сильно задели эти слова, но вместо того, что бы уйти, он поднялся и схватил девушку за руку. Мерей тут же почувствовала противный кислый запах, навевающий мысли о дешёвом пиве.

— Ты себя за кого принимаешь? — прошипел он, сдавливая руку до боли, — Сильно умная? Да я таких, как ты каждый день меняю, ты ещё должна быть благодарна, что я подошёл к тебе.

Взгляд заметался по окружению, в попытке найти помощь, но было уже поздно. В зале почти никого не было, кроме шумной компании, какого-то блондина, который сидел за дальним столиком, опустив глаза в экран смартфона и парочки официанток, которые что-то оживлённо обсуждали за барной стойкой. Можно было закричать, но это никак не могло спасти от преследования.

«Анна, где же ты?» — подумала Мерей, проклиная, так не вовремя позвонившего парня подруги, который где-то заблудился и всё никак не мог найти нужный адрес.

Пока она думала, её уже оттащили к столику, где сидели ещё четверо таких же особей мужского пола. Не обременённые интеллектом лица, маслянистые глаза, всё в их облике заставляло насторожиться.

— Отпусти меня!

— Да что ты упрямишься! Ну, посиди с нами, мы и тебя угостим. Вижу, красивая девочка сидит, совсем одна, вот и решил пригласить.

— Я сказала — отпусти меня! — уже чуть громче повторила Мерей, выворачивая руку так, чтобы наконец освободиться от его потной хватки.

Руку освободить удалось, но ненадолго, парень взял её за плечи и силой заставил сесть, где его дружок сразу же приобнял её, подтягивая к себе. Рядом сел тот самый, что и привёл её сюда, закрывая своим телом выход.

«Видимо придётся кричать», — промелькнула мысль, но в этот момент к столу подошёл тот самый парень, что сидел в отдалении.

Светлые волосы, белая футболка, серые джинсы. Самая обычная на первый взгляд одежда, но дешёвые вещи так не сидят. Уставившись на него умоляющими глазами, Мерей всей душой надеялась на спасение.

Обведя взглядом парней за столом, незнакомец довольно громко цокнул и на выдохе произнёс:

— Оставьте девушку.

— А ты ещё кто такой? — недовольно пробурчал один из парней напротив.

По осоловелому взгляду можно было сразу понять, что он уже не очень хорошо осознаёт реальность.

— Вали отсюда, пока рёбра не пересчитал, — выдохнул тот первый, что привёл Мерей.

— Ах, рёбра, — протянул незнакомец, на губах мелькнула холодная и немного пугающая усмешка, а в следующее мгновение, его кулак впечатался наглецу прямо в челюсть.

От неожиданности парень даже вылетел с сиденья, освобождая Мерей проход. Пользуясь случаем, девушка скинула по-хозяйски расположившуюся на плече руку, и выбралась на свободу.

— Спасибо, — быстро произнесла она, для верности, спрятавшись у своего спасителя за спиной.

— Может кому-то ещё оформить повод для посещения больницы?

За столом, тяжёлым облаком повисла тишина, нарушаемая лишь стонами первого пострадавшего.

— Вот и отлично, — первым нарушил молчание спаситель и повернувшись к Мерей, спросил, — Ты в порядке?

— Да, — неуверенно ответила девушка.

Скосив взгляд на пострадавшего, она заметила, что те принялись спешно собираться. Видимо, даже алкоголь и численное превосходство не придали им храбрости.

— Меня, кстати, зовут Андре, — представился блондин, протягивая руку.

Глава 3

Мерей

Огрызок луны освещал мокрую от дождя дорогу, а лёгкий ветерок ласкал кожу, стремясь забраться под одежду.

Глядя на парня, Мерей ощущала дикое желание последовать за ним. Это желание боролось с осторожностью, которая за многие месяцы приобрела оттенки паранойи.

В каждой тени ей виделись преследователи, в каждом шорохе опасность. Мерей уже и не помнила, когда высыпалась. Ведь какая-то неведомая сила, с завидной регулярностью выдёргивала её из объятий Морфея. От этого под глазами залегли глубокие чёрные круги, которые приходилось скрывать за плотным слоем тональника. Но даже он уже начал сдавать позиции, вынуждая проводить у зеркала в два раза больше времени, чем раньше.

— Так ты пришёл не за мной?

Парень остановился и обернувшись пожал плечами.

— Меня привлекла девушка у бара, только и всего.

— Могу ли я верить тебе?

— Никому нельзя верить, но вы можете попробовать, — произнёс он с холодной усмешкой на губах.

Раньше у неё были планы, мечты и вера в лучшее. Даже после побега, казалось, что её жизнь ещё может быть полноценной. Сменив имя и переехав в другую страну, Мерей даже поступила в академию искусств. Хотелось исполнять свои мечты, двигаться дальше и просто жить. Будущее виделось радужной смесью фруктовых конфет, но один звонок и всё обрушилось.

«Даже если он меня обманывает, что я теряю? Меня всё равно найдут, рано или поздно, стоит ли пытаться что-то изменить?» — с этой мыслью, девушка решила рискнуть и поддаться своим желаниям.

— Могу ли я пойти с тобой? — окликнула она парня с надеждой в голосе.

— Не имею ничего против компании. Луна сегодня красивая.

Мерей чувствовала усталость и сомнение. Незнакомец назвал себя тенью, но это ей ни о чём не говорило. Кто такие тени? На что способны? Она ничего не слышала об этих созданиях, не знала, чего ждать и оттого сомневалась. Рядом с этим существом на мгновение ей стало спокойно, но опасение всё не отпускало, вызывая самые разные мысли. Казалось, что если он сейчас уйдёт, то поджидающий за кустом страх нападёт снова.

— Я не кусаюсь почти, — томно протянул парень, из-за чего вдоль позвоночника прошлась волна мурашек.

Мерей и сама знала, что выглядит как типичная девушка в беде. Бледная и испуганная, больше всего она напоминающая маленькую птичку. В тоненькой кожаной куртке на чёрное, обтягивающее как перчатка платье. Такая хрупкая и нежная, трепетно ожидающая объятий, что у любого смотрящего непременно возникло бы желание обогреть и защитить.

В глазах незнакомца она видела лёгкий оттенок опасения. Прямо сейчас, он думал о том, насколько много проблем ему может принести это знакомство. Чувство стыда вспыхнуло в глубине души, заставляя опустить взгляд.

— Хотя это, скорее всего, плохая идея, — выдохнула она.

— Плохая, — согласился парень, — Но я не из пугливых.

Развернувшись на пятках, парень направился в только ему ведомом направлении, позволяя Мерей решить самой, куда идти.

«Будь всё проклято!» — промелькнула мысль, а ноги уже сами несли её вслед за незнакомцем.

Он смотрел вперёд и ничего не говорил. Вскоре город накрыла ещё более густая темнота, луна спряталась за серой тучей, словно бы пытаясь спрятать двух одиноких людей в объятиях мрака.

Парень молчал, а девушке было нечего сказать ему. Даже ветер стих, боясь пошевелить траву у обочины дороги.

Через некоторое время они оба остановились. Незнакомец поднял голову и посмотрел на луну. А Мерей задумчиво наблюдала за ним, всё ещё не в силах поверить в его полное бездушие, хотя то, что она его не чувствовала, лишь доказывало это.

— Как можно так жить? — Мерей, наконец, решилась нарушить молчание.

— О чём вы?

— О душе. Ты сам сказал, что не имеешь её.

— Разве это самое важное? — он пожал плечами с улыбкой на губах, — Кстати, госпожа, как вас зовут?

— А джентльмен разве не должен представиться первым? — Мерей широко и искренне улыбнулась.

— Ах да. Прошу у вас прощения, госпожа, — он кивнул и поклонился — я Хэмми Огвальт.

— Приятно познакомиться! А моё имя Мерей, — сказав это, она отвела взгляд и посмотрела на луну.

— А луна сегодня красивая, — неожиданно произнёс Хэмми, став с девушкой вровень.

Они смотрели на небесное светило, и каждый думал о своём. Несмотря на угловатость их диалога и странные обстоятельства встречи, Мерей чувствовала странное притяжение.

— Это даже необычно, вы решили довериться незнакомцу.

— Может, я просто устала бояться?

— Вы и сами понимаете, что это ложь.

Мерей хотела было ответить, но прикусила язык, остановленная жестом Хэмми. Ему не нужны были объяснения. Он прекрасно её понимал, по крайней мере, это читалось в глубине его серых глаз, ставших в один момент угольными.

«Тяжело открыться кому-то просто так. Это всё равно что открыть нараспашку двери и окна своего дома. Даже если собственное нутро такое же пустое, как вылизанные кошачьи миски поутру», — прозвучал в голове чужой, доселе незнакомый голос, показавшийся Мерей собственным.

— Госпожа, согласно этикету, теперь ваша очередь раскрыть свою суть.

Мерей вздрогнула от звука его голоса, что так резко нарушил тишину. Она мгновенно перевела взгляд на него и закусила губу.

— Для меня это не имеет никакого значения.

— Что ж, надеюсь, что со временем вы найдёте в себе силы принять себя.

Он отвернулся и неспешно зашагал дальше. Поняв, что он не будет допытываться и лезть к ней в душу, девушка успокоилась. У неё с шеи будто бы сняли тяжёлый груз разрешением не раскрывать своей тайны.

И оставалось только гадать, было ли это жестом доброй воли или ему на самом деле неинтересно. Их общение могло перерасти в нечто большее, и вместе с этим был шанс, что эта прогулка может стать первой и последней.

«Когда судьба подкидывает возможность разделить одиночество, нужно пользоваться этим шансом, ведь второго может и не быть», — думала Мерей, ощущая странное спокойствие.

Они ещё долго гуляли по ночному городу, избегая потенциально людных мест, пока уже Хэмми вновь не решился нарушить молчание.

— Вы весьма молчаливы, — тактично заметил он, приглаживая растрепавшиеся волосы.

— Да и ты не особо разговорчив. Но найти человека, пусть он и не человек, с которым можно просто помолчать, это большая редкость.

— Вы далеко живёте? Я бы мог вас проводить, — спросил парень, бросив взгляд на Мерей.

Окинув взглядом улицу, девушка растерялась. Она пыталась найти взглядом табличку с названием, но тут же поняла, что это бесполезно. Город ей был незнаком и делать вид, что это не так, было попросту глупо.

— Вы приехали недавно, но ведёте себя так, будто ждёте нападения. Вы не запомнили дорогу и не спросили меня о направлении, будто не планировали возвращаться. Такое поведение характерно только для двух типов людей: беспечных и избегающих. На беспечную вы не очень похожи, тогда возникает вопрос, отчего или от кого вы бежите? — сухо произнёс Хэмми, наблюдая за эмоциями на лице своей новой знакомой.

— А мы сейчас далеко от клуба?

— Значит, я оказался прав.

— Я приехала недавно и это правда, — кивнула девушка. Смутившись, она опустила взгляд и заправила за ухо упавшую на лицо прядь волос, — Ну так где мы сейчас находимся?

— От клуба далековато, другая часть города. Следовало предупредить меня о том, что совершенно не ориентируетесь в городе.

— Я как-то не подумала.

— Провожать я вас не стану, слишком далеко, но и оставить на улице не смогу. Есть одна идея.

Хэмми

Хэмми видел как девушке плохо. Она выглядела как человек на грани. Этот взгляд был ему очень хорошо знаком и учитывая самый вероятный вариант развития событий, он не хотел стать соучастником её преступления над собой.

Мерей отчаянно цеплялась разумом за концепцию жизни, и очевидно, с ней случилось нечто такое, что выбило почву из-под ног и заставило существовать. Ведь назвать такое состояние жизнью, даже он не решился бы. Может быть Мерей пока и не думала о том, что бы свести счёты с жизнью, но явно была близка к этому. Ведь как иначе объяснить такое ярое игнорирование инстинкта самосохранения?

Она старалась сдерживаться, но Хэмми видел намного больше. Даже больше чем хотел. Он молча наблюдал за ней, считывая эмоции ещё до того, как те проявлялись на лице.

Отсутствие души это и притупление эмоций, именно это давало ему такое преимущество. Как тот, кто не способен на искренность, он ценил те редкие моменты, когда в его пустоте появлялся хоть какой-то отблеск.

Большую часть времени ему было плевать на всех, но иногда, он начинал что-то ощущать и только увидев Мерей, Хэмми понял, что с этой девушкой он может ненадолго вернуться к потерянной человечности.

С каждой проведённой вместе минутой ему всё меньше хотелось выпускать её из своего поля зрения. Она пробудила в нём интерес.

Мерей прятала все свои эмоции и вряд ли готова была открыться. Предпочитая делать вид, что всё в порядке, она хранила в своей душе глубокую рану. Этот разрыв светился алым, словно вывеска над дверью ночного клуба.

Мерей не ставила цели привлечь его внимание, очаровать или спасти. Что так сильно отличалось от привычного ему поведения со стороны юных красавиц.

«Какая очаровательная душа», — подумал он, поймав себя на мысли, что отвести Мерей в единственное безопасное место этого города, безумие уже с его стороны.

Но что-то внутри будто бы требовало этого. Задрав голову, парень посмотрел на небо. По ощущениям время близилось к рассвету.

— Я не причиню вам вреда, обещаю, — вновь посмотрев на девушку, Хэмми подал ей руку.

Эти слова не были частью игры, но что именно они значили для него, парень и сам не знал. Он мог убить её прямо сейчас, просто прижав к стене дома. Хотя из этой части города ей и так не выйти живой.

Ночь, это не лучшее время для прогулок, особенно для девушки в таком коротком платье. Обведя взглядом стройные ноги, Хэмми улыбнулся собственным мыслям.

Сейчас всё зависело от Мерей, точнее, от того насколько много отчаянного безрассудства в её хрупком теле.

Сомнение исходило от девушки подобно аромату жасмина, который был одной из нот её парфюма. Большие глаза, завитые локоны, всё в её облике было таким безобидным и милым, что у обычного человека и мысли не могло возникнуть, что за ангельской внешностью может скрываться дьявол.

«Возможно, это была часть её очарования», — промелькнула мысль, заставляя присмотреться внимательней.

У каждого охотника есть свои механизмы привлечения жертвы. У него это было обаяние, пьянящее и заставляющее позабыть обо всём, у неё это могла быть и беззащитность. Но это ещё предстояло узнать.

— Я вполне способна сама о себе позаботится, — усмехнулась Мерей, и в её голосе промелькнули нотки обиды.

— Хоть вы и не назвались, я верю в это. Но раз уж я завёл вас в такие дебри, позвольте позаботиться о вашей безопасности, — произнёс он, и чуть тише добавил, — И о безопасности случайных прохожих.

Вложив свою маленькую ладошку в его руку, девушка кивнула. Эту часть города парень знал как свои пять пальцев, поэтому, бросив взгляд на один из менее освещённых переулков, мягко потянул туда Мерей. Она уже решила довериться ему, а значит, не так важно, насколько безопасным будет выглядеть путь.

— У меня есть вопрос и он может прозвучать очень странно, — следуя за Хэмми, осторожно произнесла она.

— Странно, что спустя столько времени вы видите что-то странное. Но можете спросить.

— Почему ты обращаешься ко мне на «вы»? У нас не такая уж большая разница в возрасте, по крайней мере, внешне.

— И правда, странно.

— Так и знала, — буркнула она себе под нос.

— Странен не сам вопрос, а то, что только это показалось вам необычным. Но никакой тайны в этом нет. Мне просто так удобнее. Я не знаю, сколько вам лет, плюс ко всему мы не настолько близко знакомы, поэтому я решил, что так будет проще.

— Я совсем не древняя. Мне девятнадцать.

— Значит, выглядите на свой возраст.

— Будто это плохо. Ну, а если честно, то я впервые встречаю такой формализм.

— Это скорее вежливость.

— Хорошо. Впервые встречаю такую вежливость, и ещё один вопрос, раз уж мы заговорили о возрасте, а тебе сколько лет?

— Разве возраст так важен? Я всегда предпочитал думать, что нам ровно столько, насколько мы выглядим и чувствуем себя.

— Хорошо, задам вопрос по-другому. На сколько лет ты себя чувствуешь?

Но этот вопрос Хэмми решил оставить без ответа. Воспоминания уже не вызывали боли, скорее лёгкий оттенок горечи, но парень предпочитал не думать о возрасте. Он просто жил, точнее существовал в ожидании, даже сам не зная чего.

Как и любое существо, он уже давно понял, что смысла в жизни нет, есть только цели, которые каждый ставит себе сам. Музыка стала для него способом выразить ту пустоту, что снедала его каждую ночь. Возможно, только в ней он мог быть настолько эмоциональным. По-настоящему, без притворства.

Ночной город напоминал ему себя. Такой же пустой и холодный. Хотя, быть может, это была только психосоматика. Хэмми нравилось его одиночество, особенность, которой его наделила судьба. Поначалу он ненавидел себя, но потом понял, что самая великая сила заключается в преодолении. Нет смысла бегать от правды, нужно принять свою суть и научиться с этим жить.

«Почему она всё время на меня смотрит?» — подумал он, ощущая при этом дискомфорт. Погрузившись в свои мысли Мерей опять не следила за дорогой, — «Либо она глупая, либо ищет для себя проблем».

Для бегущей от чего-то она проявляла удивительную беспечность. Так, слепо доверять незнакомцу, в мире, наполненном разными опасностями, это признак саморазрушения. Её безоговорочное доверие выглядело в высшей степени странно. Этот город был его охотничьими угодьями, пока она рядом с ним, никто не мог причинить ей вреда. Но двум хищникам может быть слишком тесно.

Оставив себе мысленную заметку подумать над этим, парень крепче сжал маленькую ладошку.

Андре

Три тонированные машины остановились аккурат у трёхэтажного многоквартирного дома. Став у обочины и игнорируя знак, запрещающий парковку в данном месте, они выглядели чужеродно для такого милого окружения.

Этот район по праву считался одним из самых благополучных, о чём свидетельствовала золотистая табличка на одном из домов. Вдоль дороги жителями были разбиты аккуратные клумбы, аккуратно подстриженные деревья создавали приятную тень, да и выглядело всё невероятно мило.

Со стороны пассажирского места спереди открылась дверь, и показался человек. Чёрные джинсы уходили в мощные берцы с металлическими накладками, а под кожаной курткой была только такая же чёрная майка. Глаза прикрывали солнцезащитные очки.

Обогнув машину, мужчина открыл дверь со стороны пассажирского сиденья. В лучах закатного солнца показался молодой человек. Светлые волосы были зачёсаны назад, открывая мужественный профиль. Он был также одет во всё чёрное, но что-то в его облике выдавало в нём хозяина. Возможно, это была подача или энергия, но при первом взгляде сразу становилось понятно, кто отдаёт приказы.

— Сигнал точно отсюда засекли? — с сомнением спросил он у охранника.

— После того звонка место не менялось и судя по описанию похожую девушку видели возле этого дома.

Окинув взглядом дом и улицу, Андре скривился:

— Неужели она не могла найти нечто более приличное? Не могу поверить, что она променяла мой дом на вот это, — в голосе парня звучало презрение, которое он и не думал скрывать.

— Мы можем сами осмотреть тут всё, если хотите, останьтесь в машине. Общение с людьми может быть не очень приятным.

— Нет уж. Тем более что её тут явно нет, — отказался он, оттолкнув охранника рукой.

Уверенным шагом Андре направился прямо к дому. Всё было идеально, пока девчонка не решила сбежать, перед этим сняв круглую сумму с его счёта, и если потерю денег он мог ей простить, то побег уже нет. Столько планов и всё коту под хвост из-за какой-то дурости.

— А чего это вам надо? Вы кто такие? — грозно поинтересовалась женщина преклонного возраста, преградив дорогу.

— Я ищу девушку, девятнадцать лет, на голову ниже меня, чёрные волосы, бледная, глаза тёмно-серые.

— Вы ей кто?

— Знакомый, вот проезжал мимо, решил навестить.

— С таким эскортом? Ты мне голову не дури! Я, может и старая, да не слепая и не глухая. Говори правду, кто такой и чего тебе от девочки надо?

— Как я могу к вам обращаться? — вздохнув, вежливо обратился к женщине Андре.

— Пани Вислава, — скрестив руки на груди, уже не так грозно ответила старушка.

— Так вот, Пани Вислава. Эта девушка моя очень хорошая знакомая. Она так неожиданно уехала из нашего города, что я толком не успел с ней поговорить, у родителей узнал, где она остановилась, и поскольку проезжал мимо, решил встретиться с ней. Так она у вас живёт? Могу я с ней поговорить?

Парень вложил в голос всё обаяние, на которое был только способен, и женщина не смогла устоять перед его обворожительной улыбкой. Улыбнувшись в ответ, она вдруг изменилась в лице, словно пытаясь припомнить:

— Как странно, она же вроде к родителям уехала, бабушка умерла вот и решила помочь с похоронами. Всё бросила, даже не сказала, когда вернётся.

— А давно уехала?

— Да вот как ей позвонили, так и сорвалась. Я к ней тогда пришла узнать, не надо ли чего. Вышла, заплаканная такая, чернота под глазами, волосы, как по сеновалу тягали, господи прости. Лицо скорбное, ручки трясутся. Сказала, что уезжает, да и к вечеру съехала. Ни денег ей не надо было, ничего. Уж не знаю, чего там случилось на самом деле, но выглядела она ужасно.

— А можно посмотреть комнату, где она жила? Вдруг что-то оставила, я бы забрал, да родителям передал.

— Да чего ж не посмотреть. Я пока туда не заходила. Надобно бы прибраться, да новых квартирантов запускать, но никак руки не дойдут. Годы уже не те. Сейчас ключик принесу.

Скрипучий голос и медлительность старухи начали уже порядком раздражать Андре. Мало того что Мерей сбежала, так ещё и посмела прятаться. Лучшим исходом было бы остаться и дождаться, пока он за ней не приедет. Но очевидно, девочка решила поиграть в кошки-мышки.

К тому моменту, когда Пани Вислава вернулась с ключом, Андре уже готов был наплевать на всё и забыть о вежливости. Достаточно дать знак, и его люди разнесут это место по кирпичику, но это могло вызвать ненужное внимание, со стороны местных властей.

Сделав глубокий вдох и медленный выдох, парень приказал себе успокоиться и проследовал за женщиной на второй этаж. Комната, которую сняла Мерей, оказалась в высшей степени убогой.

Прямо на входе вешалка для одежды и узкая обувница у одной стены, а напротив, кухонный гарнитур из двух навесных шкафов, двух напольных, раковины и холодильник. Маленькая электроплитка, комплект посуды, конфеты в вазочке. Если пройти дальше, то из мебели только шкаф, стол с двумя стульями и кровать, дверь в ванную была открыта и даже мимолётного взгляда хватило, чтобы понять, насколько она крохотная.

Окинув взглядом пространство, он принялся шарить по углам в поисках хоть какой-то подсказки. Но к его огромному сожалению, комната была чиста. Злополучный телефон нашёлся под кроватью на совесть примотанный скотчем.

— Пани Вислава, — окликнул старушку Андре, поняв, что больше ему нечего тут искать, — А перед отъездом, она не говорила, куда собирается?

— Ну как куда, домой, конечно, — пройдя в комнату, ответила она, — Ох какая молодец, никакого хлама, полы помыть да пыль смахнуть и можно сдавать.

— Домой это куда конкретно? — чувствуя, что теряет терпение процедил парень.

— К родителям.

— Мне нужен город. Куда она поехала? — уже с нажимом произнёс он.

— А ты разве не знаешь? С чего такие вопросы? — протянула старушка с сомнением в голосе, начав подозревать неладное.

Эта реплика стала последней каплей. Спрятав найденный под кроватью телефон в карман куртки, Андре достал пистолет и направил его в сторону женщины.

— Мне надоело нянчиться с тобой. Если не хочешь пулю в лоб, то ответишь на все вопросы.

Обернувшись, Пани Вислава затряслась. Округлив глаза, она застыла не в силах вымолвить хоть слово. Этот взгляд был отлично знаком парню, вид оружия, направленного на неё, пробудил воспоминания. Но жалеть старуху Андре не собирался.

— Я повторю свой вопрос ещё раз и очень надеюсь услышать ответ. Что сказала девчонка перед отъездом? Куда собиралась?

— Она… она… — заикаясь пролепетала женщина.

— Говори! — прикрикнул на неё парень. Схватив её за плечо, он прижал старческое тело к шкафу и приставив дуло к виску уже более спокойно, — Пожалуйста.

— Сексард.

— Интересно.

— Не убивай, я уже старая и так со дня на день богу душу отдам. Я всё сказала, больше ничего не знаю, — чуть ли не плача выдавила она.

— Живи, — ослабив хватку разрешил Андре, сделав шаг назад. Спрятав пистолет, он направился к выходу и перед тем как закрыть дверь, — И советую забыть обо всём, ни девушку, ни меня ты не видела.

Пани Вислава активно замотала головой, но парня уже не интересовала старуха. Своё он получил и не сомневался в действенности угроз. Вряд ли она побежит в полицию, а даже если и побежит, то ничего доказать не сможет.

— Как всё прошло? — поинтересовался охранник, открывая дверь.

— Гладко. Проверь телефон, подними всё что только можно, — грубо произнёс Андре передавая смартфон, — Есть след, ведущий в Венгрию, город Сексард. Но я что-то не особо верю, что она настолько тупа, чтобы разболтать своё местоположение зная, что её будут искать.

— Думаете ложный след?

— Уверен. Но на всякий случай надо направить туда людей, вдруг засветилась. Пробей перелёты, фото по всем базам надо прогнать, может, где-то ещё мелькала. Не крылья же себе отрастила и полетела.

— Будет сделано.

Мерей

Собственные чувства казались Мерей спутанным клубком ниток в бабушкиной коробке. Такое непотребство проще изрезать ножницами, нежели пытаться распутать. И если нитки можно купить новые, то с чувствами так не поступишь.

Хэмми казался таким уверенным и спокойным, что ему хотелось верить и следовать за ним.

«Странно всё это. Он и взаправду бесчувственная и бездушная кукла?» — задалась вопросом она, но тут же поспешила себя приободрить, — «Да нет! Это ошибка. Скорее всего, где-то в глубине должно быть что-то».

Было тяжело поверить в его полное бездушие, даже если фактически у него и правда, не было души. Держать лицо Мерей никогда не умела, поэтому мама всегда могла определить, когда дочь ей лжёт, а когда говорит правду. Другие же люди, могли ошибиться, но чаще угадывали. Прикусывая нижнюю губу, она и сама не замечала этого, чем и выдавала себя.

Этот жест был не единственным в её арсенале, но одним из часто используемых. При усиленном мыслительном процессе Мерей совсем не замечала, что творится с её лицом, а думала она в последнее время часто, из-за чего меж бровей залегла неглубокая морщинка.

— Госпожа, что же так выводит вас из себя? Неужто что-то произошло? — таким же безэмоциональным голосом поинтересовался он, как бы между прочим.

— Я просто устала.

Порой мыслей было так много, что она невольно начинала вести диалог с самой собой. Подняв глаза, девушка, наконец, увидела конечную точку их маршрута.

В этом безмолвном путешествии они вышли к старой гостинице, что на вид казалась заброшенной. Ветхое здание совсем не вызывало доверия. Обрушенные местами стены, ободранные оконные рамы, но на удивление целые стёкла, которые прямо сейчас отражали свет фонарей. Они были глазами этого памятника бессмысленному и беспощадному отмыву денег. Такие здания должны реставрировать, но хозяину, очевидно было плевать на состояние дома, как и мэрии города.

Хэмми решительно направился к зданию, а девушка остановилась как вкопанная. В ночи эта постройка выглядела устрашающе, и желания идти туда у неё не было, только вопросы.

«Нам точно сюда? Стоит ли мне вообще туда идти? Неужели это место ещё пригодно для использования?» — сомнение вспыхнуло внутри, подобно взрыву баллона с лаком для волос, который ради интереса школьник бросил в костёр. Такая ассоциация была связана с относительно счастливым детством, которое она всё чаще вспоминала в последнее время.

Но одно то, что Хэмми двигался уверенно, её немного убедило.

С другой стороны, она всегда могла вернуться к себе, но по необъяснимой причине, её влекло к этому существу. Поэтому Мерей не решилась уйти. Сбросив оцепенение словно старую шубу, она следовала за парнем, не забывая смотреть под ноги. Выглядело это так, словно её вели на плаху, но ощущалось иначе.

«Так в чём причина? Если нет желания, почему я всё ещё иду за ним?» — снова промелькнула мысль, а тем временем Хэмми, как истинный джентльмен пропустил даму вперёд.

И только оказавшись внутри, Мерей не смогла сдержать вздох удивления. Вопреки всем ожиданиям, её встретила далеко не стройка или разбитая временем и человеческими руками обстановка.

Это был огромный зал, красивый резной потолок которого, изобиловал каменными завитками. Узорные колонны и плиточный пол только дополняли картину. По центру висела невероятно красивая люстра с ярким, ослепляющим глаза, светом. Стены занавешивали расшитые гобелены и украшали канделябры в виде золотых цветов, которые обвивали своими стеблями негорящие свечи.

Лёгкий запах затхлости, такой же как в антикварном магазине, сразу же ударил в нос. Обстановка выглядела старомодно, но это даже добавляло очарования.

Их встретил высокий молодой человек в костюме. Он был мертвенно бледен, а его чёрный костюм только подчёркивал белизну кожи и впалые чёрные глаза.

— Добрый вечер, — прозвучал тихий и немного задумчивый голос, в нём слышалось уважение, — Госпожа с вами, или же ей предоставить отдельную комнату?

Он не смел смотреть прямо в глаза пришедшим, а покорно держал голову немного опущенной. В знак почтения или потому что того требовал регламент, этого Мерей не знала, но направила удивлённый взгляд в сторону Хэмми.

— Тут уж как дама сама пожелает.

Девушка помотала головой:

— Я бы хотела снять отдельную комнату.

Бросив взгляд на своего спутника, она заметила, что губы парня тронула улыбка. Это выглядело так мило, сделав его лицо более живым.

Встретивший их человек прошёл к стойке регистрации и протянул Хэмми массивный ключ с брелоком в виде узорного треугольника.

— Доброй ночи, госпожа, и до встречи, — взяв ключ, Хэмми придвинулся к Мерей и прикоснувшись к её руке, запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони.

От этого жеста мурашки пробежали по коже. Прикосновение было таким лёгким, невесомым, как пёрышко. К ней впервые относились с таким трепетом, и это не могло не подкупить. А его взгляд обжигал саму душу, перед глазами снова появились языки пламени, в нос ударил резкий запах гари.

Дрогнув, она мягко потянула руку на себя, разрывая прикосновение. Поняв её состояние, Хэмми выпрямился и прикрыл веки, словно бы извиняясь.

— Желаю приятных снов.

Сказав это, он направился к лестнице, оставив её в обществе портье.

— Как вас зарегистрировать? — спросил мужчина, многозначительно окинув девушку взглядом. Сцена, которую он лицезрел, никак не отразилась на выражении его лица.

— Что? — повернувшись к стойке, переспросила Мерей, чувствуя себя глупо, — Я просто устала, не расслышала.

— Как вас зарегистрировать?

— Сейчас я дам свой паспорт.

— Не стоит. Достаточно имени.

— Хорошо. Сандра Свон, — кивнула она, мысленно отметив странность этого места. Она могла поклясться, что снаружи отель выглядел совсем иначе. В окнах не было света, а внешний вид, в целом представлял из себя крайне печальное зрелище. Но внутри было чисто и опрятно.

— Ваш ключ, мисс Свон.

— Простите, но не могли бы вы мне объяснить, почему тут всё так поменялось? Я была уверенна, что здание давно заброшено, по крайней мере, таковым оно выглядело снаружи, а тут такой красивый отель, — взяв ключ, спросила Мерей.

— В мире много тайн, именно поэтому он так прекрасен. Не лишайте себя удовольствия разгадать эту загадку самостоятельно, — ответил портье, улыбнувшись в конце фразы.

Эта улыбка выглядела так неестественно, что девушка почувствовала, как мурашки пробежали по руке. Но от этого ощущения веяло холодом.

Разум кричал, что нужно сдать ключ и бежать отсюда, так далеко, насколько возможно и насколько хватит сил. Но тут же включилась логика, напомнив о том, что она где-то на окраине. На улице ночь, она не знает адреса и вызвать такси не выйдет, а бродить просто так, слишком безрассудно, учитывая её внешний вид. Узкое чёрное платье могло привлечь не самых адекватных людей, поэтому единственным выходом, виделось пребывание в этом пусть и странном, но отеле.

Она могла о себе позаботится, но любая стычка могла привлечь внимание Андре, а учитывая, что теперь она сама по себе, лучше не рисковать понапрасну.

— Ваш номер в левом крыле в конце коридора, — добавил мужчина, — Приятного отдыха.

— Спасибо, — выдавила Мерей и зашагала к лестнице, стуча каблуками.

Глава 4

Тогда…

— Мерей, твою мать! Ты где пропадаешь? — вскрикнула Анна, помахав подруге рукой.

— Ты как всегда, излучаешь «дружелюбие».

— Что заслужила, то и излучаю.

— Я заслужила любовь, внимание и понимание. Но почему-то этого не вижу, — проворчала девушка, поудобнее перехватывая лямку тяжёлой сумки, — Не так уж и сильно я и опоздала!

— Раньше ты так не опаздывала, что случилось?

— Ничего не случилось, — огрызнулась Мерей, стараясь восстановить дыхание.

Правда была в том, что она просто не хотела идти, до последнего оттягивая момент. Последний год в школе, проблемы с деньгами, ещё и расставание. Всё это давило на голову, вызывая предательские мысли о том, что бы сдаться.

— А если честно?

— Всю ночь не спала, к тесту готовилась.

— Это утром, а сейчас?

— А сейчас я просто уснула. Пришлось ехать обратно на автобусе, потому что кое-кто решил прогулять занятия и уйти пораньше. В итоге проспала свою остановку, пришлось идти пешком. Кстати, а ты чего занятия пропускаешь?

— Ездила за костюмами, — повела плечом Анна, ускорив шаг.

— Мерей! Ты совсем с ума сошла, опаздывать? — возмутилась Вики, — Беги переодевайся, и скорее в зал, все уже начали разминку.

Извинившись, девушка юркнула за дверь и сразу же направилась к своему шкафчику, дверца которого вся была усеяна стикерами.

Танцы отнимали слишком много времени и сил. Её душа уже давно тяготела к живописи, но бросить свою команду она не могла. Сначала занималась, потому что так хотела мама, а потом было просто жалко потраченного времени. Поэтому приходилось буквально разрываться между учёбой, двумя хобби, работой по дому и отношениями.

От одной мысли о прошлой ночи, на лице сама собой расцвела улыбка.

— Чего скалишься?

Голос Эдиты был наполнен ядом. Противно скрипящий, словно дверца старой тумбочки. Боковым зрением она видела соперницу, как раз из-за кислотно-зелёных тугих кос, которые лежали на объёмной груди, в обтягивающем чёрном топе.

— О тебе думала, во всех красках представляла, как ты ломаешь шею, — язвительно отозвалась Мерей, бросив скомканную майку в недра шкафчика.

Раздражение било по мозгам, словно молоток, и громкое цоканье девушки только сильнее подогрело злость.

— Что-то ты в последнее время в облаках витаешь, неужели на тебя кто-то позарился?

Переведя взгляд на соперницу, Мерей наткнулась на взгляд, полный торжества. Эдита подошла к шкафчикам у стены и скрестив руки на груди, прислонилась плечом к металлическому боку секции.

— Хотя, знаешь, мне это совсем неинтересно. Кем бы ни был этот извращенец, по крайней мере, перестанешь вешаться на чужих парней.

— Главное, что ты подобрала за мной мусор. Ты же всегда повторяла за мной, — выдавив из себя милую улыбку, ответила Мерей.

— Что ты сказала?

— Что слышала.

— Девочки, хватит ссориться, — примирительно начала Вики, на что получила гневный взгляд.

Эдита больше всего напоминала разъярённую фурию. Не единожды она ввязывалась в драки, и судя по тяжёлому дыханию, повторение апрельского инцидента было не за горами. После того случая родители обязали её дважды в неделю посещать психолога, но судя по всему, проблемы с гневом у девушки всё ещё оставались.

— А ты заделалась подпевалой для неё? — указав на Мерей, процедила Эдита.

— Я просто не хочу, чтобы вы тут всё разнесли. Если вы не забыли, в зале уже все разминаются, и из-за вас, я на своё занятие опаздываю, — парировала Вики.

Она попыталась схватить Эдиту за локоть, но пальцы лишь скользнули по ткани укороченной лёгкой куртки, которую носили все танцоры, вне зала.

Сделав шаг в сторону, девушка хотела было обойти скамейки и приблизиться к Мерей и Анне, но была остановлена звучным голосом блондинки.

— Ты бы послушала Вики, и заткнулась бы ты поскорее. А то, как знать, может, случайно упадёшь на дверцу шкафчика, раз тридцать, — процедила Анна.

— Ещё одна подпевала. Две подружки, что жить друг без друга не могут, везде вместе и под ручку. Кто бы сомневался, что где Мерей, там и косоглазка Анна.

В голову девушке тут же полетела термокружка с остатками кофе, но Эдита вовремя пригнулась. Послышался треск пластика, а на полу образовалось характерное пятно. От столкновения со стеной крышка вылетела, а на жёлтом боку у стикера с собачкой, чёрным провалом виднелась трещина.

— Дура! — воскликнула Эдита, выпрямляясь.

— Ты уже оделась? Так иди в зал! — произнесла Вики, указав рукой на дверь, — Не вынуждая меня звать тренера.

Злобный взгляд метался от лица к лицу, но затевать драку в раздевалке было опасно. Виновниц запросто могли отстранить от предстоящих соревнований. Поэтому девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Подхватив со скамьи ярко-зелёные напульсники, Эдита приблизилась к подругам, из-за чего Анна напряглась, готовая в любой момент толкнуть девушку, если та кинется.

— Если ты такая занятая, что совсем нет времени на нас, может быть, стоит уйти? — выдохнула Эдита, толкнув Мерей плечом, — А то как-то часто ты стала опаздывать.

— В отличие от некоторых, мою задницу не прикрывает богатый папочка, — парировала Мерей, едва сдерживая злость.

— Потому что у тебя его нет?

— Какая же ты идиотка! — прошипела Анна.

— Всё, хватит! — выпалила Вики и схватив Эдиту за плечи, подтолкнула её к выходу из раздевалки.

Это был уже не первый случай, когда она позволяла себе подобные нападки. Эта вражда длилась так долго, что Мерей уже и не помнила, с чего всё началось. Они то и дело цеплялись друг к другу по самым разным причинам, но в последнее время всё стало куда хуже.

«Если бы знала, что всё обернётся таким дерьмом, точно послала бы его!» — подумала Мерей, глядя на своё отражение в маленьком зеркальце на дверце шкафчика.

Димитрий стал буквально яблоком раздора, хотя изначально она и не думала за него бороться. Первая любовь ещё с младших классов, он никогда не обращал на неё внимания, но перед рождеством неожиданно предложил погулять.

В тот момент Мерей чувствовала себя на седьмом небе от счастья, однако потом выяснилось, что он одновременно встречался не только с ней, но и с Эдитой. При этом выставляя всё таким образом, что обе девушки были уверены, что соперница буквально сама вешается ему на шею. Это продолжалось около полугода, пока Мерей своими глазами не увидела правду.

Её парень спокойно гулял под руку с соперницей и выглядел вполне счастливым. Тогда было очень больно, но сейчас, при взгляде на эту парочку, что-то внутри сжималось от омерзения. Эти двое однозначно стоилидруг друга, поэтому нужно было благодарить судьбу за то, что правда вовремя вскрылась и их отношения не зашли слишком далеко.

— Прости, надо было эту дуру сразу выпроводить, желательно пинками, — извинилась Анна, обнимая подругу, — Она просто завистливая гадина, вот и всё.

— И чему же она завидует, по-твоему? — выгнула бровь Мерей.

— Понимаю, тебе тяжело. Возможно, даже тяжелее, чем нам всем, но и ты стараешься, — Анна тут же поспешила уйти от неудобного вопроса, — Давай просто сойдёмся на мнении, что она дура. Только полная дура может так долго терпеть такого придурка, как Димитрий. Ты оказалась умнее и кинула его сама, за что тебе честь и хвала.

— Я тоже дура, и Эдита права. Мне нужно оставить танцы, я просто уже не вывожу…

— Что за глупости? Ты прекрасно танцуешь, не для первой линии, конечно, но всё равно достойно. Не стоит себя принижать!

— Дело не в принижении, просто я и правда устаю. Из-за всей этой нагрузки я не чувствую себя живой.

— Если всё из-за неё, то давай я её просто побью, — бойко предложила Анна, на что Мерей только покачала головой.

— Я устала. Да, она не ангел, но и не всегда такая стерва.

— Всегда!

— Ладно, пойдём уже. А то опять крик поднимется из-за опоздания.

Музыка округлялась гулким эхом и звучала даже в раздевалке. Чтобы пройти в танцзал, нужно было дойти до конца коридора и спуститься по лестнице.

Дёрнув ручку, Мерей сильно удивилась, обнаружив, что дверь не поддаётся. Две следующие попытки, также не увенчались успехом.

Учитывая, что в третьем зале, где они всегда занимались, должно было пройти ещё два занятия, рассчитывать на скорое освобождение не стоило. У каждого коллектива была своя раздевалка, поэтому и помощи ждать было неоткуда.

— Нас заперли? — удивлённо вскрикнула Анна. — Я уверена, что это гадина, Эдита!

— Сядь и успокойся! — жёстко произнесла Мерей, стараясь придумать, как им освободиться, — Если она так разозлилась из-за Димитрия, то это говорит лишь о её ущербности.

— И опять этот урод! Как ты вообще могла с ним встречаться?

— Сама не понимаю.

— Не знаю как ты, но я терпеть её выходки больше не намерена. Как только выберусь, сразу же настучу Брит, пусть сделает с этим что-нибудь. Ладно, она ядом плюётся, но запирать в раздевалке. Это уже не маленькая подлянка, а вред всему коллективу!

— У нас нет доказательств, — заметила Мерей, стараясь сохранять спокойствие.

Между ними всегда так было, Анна ругалась, кричала и порывалась решить всё силой, а она удерживала подругу от необдуманных решений.

— Эдита вышла последней. Ну не сами же себя мы заперли.

— Ой, да ладно, как всегда отмажется. Скажет, что дверь заклинило или что-то в этом духе. Ты будто совсем её не знаешь.

— Справедливо. Тем более, она выходила в компании Вики, так что точно отмажется.

— Надо думать, как выбраться, ну или…

— Что думать? Думать тут не о чем. Дверь можно открыть лишь с той стороны! — вновь начала распаляться Анна и тут же принялась мерить комнату шагами.

— А где Милла? — спросила Мерей, не видя иного выхода, кроме как обратиться к той, кто ненавидел Эдиту ещё сильнее, чем она.

— Наверное, уже в зале, а что?

— Звони ей!

Тонкие пальцы резво застучали по экрану смартфона, но ответа не последовало. Протяжные гудки обернулись пустотой и разочарованием.

— Чёрт! — нервно выдохнула Анна, — Я её убью за такую подставу!

— Вот только на занятие мы не попадём, придётся долго объясняться за пропуск. Вики нас видела, может, она нас и вытащит?

— Нет, у неё сегодня занятия в другой группе.

Несмотря на призрачную надежду, дверь не открылась не через пятнадцать минут, ни через час. Просидев всё занятие в запертой раздевалке, девушки успели много раз обсудить месть и даже найти идеальный способ. Правда, в конце концов, от этого им пришлось отказаться.

Мерей чувствовала негодование, но сильнее была усталость. Школа, дом, рисование и танцы. Везде нужно было успевать и везде быть первой. Внутри не было уже ни радости, ни грусти. Только всепоглощающая пустота, и единственным светлым лучиком в этой пустоте был Андре.

Они познакомились всего пару месяцев назад, но девушка с замиранием сердца ждала каждой новой встречи. К сожалению, он жил в другом городе, и оттого, их короткие свидания были так ценны.

— Судя по глуповатой улыбке, ты явно думаешь не про Эдиту, — произнесла Анна, перед этим ткнув подругу вбок локтем, — Признавайся, опять вспоминаешь своего Андре?

— Вспоминаю, и что с того?

— Да ничего. Просто ты его ни с кем не познакомила. Только и слышу: «Андре, Андре, Андре», а когда мы все его увидим?

— Когда-нибудь, — пожала плечами девушка.

— Это не ответ, — насупилась Анна, — Я тебя серьёзно спрашиваю, когда мы познакомимся с твоим парнем? Если что, мы можем все вместе время проводить, но это не дело, что ты про нас совсем забыла. У тебя как бы есть друзья, которые всегда рады тебя видеть.

— Я не забыла, просто сейчас у меня всё не так просто. Мама болеет, подготовка к экзаменам…

— Ой, да заканчивай ты эту песню, я её слышала тысячу раз. Тебе и правда тяжело, мы все это понимаем, но неужели у тебя совсем нет времени на одну несчастную прогулку? Сначала расставание, потом учебный год. Мы в последний раз все вместе собирались ещё в начале лета. Главное, на своего Андре, ты время находишь, а на друзей — нет.

В голосе звучала такая обида, что на мгновение Мерей даже стало стыдно. Но из глубины души тут же поднялось возмущение.

— Да чего ты так прицепилась к нему? Я в отношениях счастлива, да и не так часто я с ним вижусь. Мы больше переписываемся, ну и иногда созваниваемся.

— Вот! — воскликнула Анна, — Я так и знала, что ни к какому тесту ты не готовилась, ты слишком много знаешь, чтобы тратить всю ночь на какой-то жалкий тест.

— Успокойся. Никто и никогда не заменит мне тебя, ведь я твоё плечо, а ты моё, — с улыбкой произнесла Мерей, протягивая подруге согнутый мизинец.

— Ничего не вижу, — отведя взгляд, проворчала Анна.

— Ну же, — подначила её Мерей, хватаясь своим мизинцем за её.

— Ладно-ладно! — сдалась подруга, — Но и ты меня должна понять. Ты моя подруга, и я хочу знать, с кем ты проводишь время. Может это маньяк! Не думала об этом?

— Андре не маньяк!

— Но и не реальный человек. Тебя никто не видел с ним, где вы вообще гуляете? — в порыве чувств, Анна сильнее сжала мизинец подруги, и даже её взгляд стал требовательным.

— Он приезжает за мной, и мы катаемся по городу.

— Вот поэтому я и беспокоюсь.

Разорвав прикосновение, Анна подпёрла подбородок руками и уставилась на разбитую кружку.

— Беспокоиться не о чем. Мы просто проводим вместе время.

— И всё же, мне было бы куда спокойнее, если бы я увидела этого Андре. А то сейчас всё выглядит так, будто ты его себе придумала.

— Но это не так.

— Я-то знаю, осталось это всем остальным объяснить.

Глава 5

Хэмми

Весь день Хэмми провёл в тишине бара, который являлся частью гостиницы. Раньше это место было куда популярнее. Обеспеченные люди приходили сюда, дабы поиграть в карты, но после трагедии, элегантное помещение в стиле ар-деко превратилось в обычный подвал, где можно выпить.

Хэмми ещё помнил бордовую обивку стульев и столов для покера, запах дерева и дорогих сигар. Помнил, как в пологе дыма по-особенному ощущался вкус виски, а блестящие платья женщин были подобны манящим огонькам из старых легенд.

Это было совсем другое время. Но даже тогда ему было тяжело вписаться в общество. Из красивого, наполненного жизнью места, этот бар, как сам и отель, превратился в тень. Пристанище для потерянных душ и тех, кому среди людей нет места.

Хэмми нравилось одиночество, его терпкий вкус вызывал умиротворение. Поэтому отель стал его пристанищем на долгие годы, ведь любом уголке этого забытого богом места, можно было насладиться тишиной.

Из-за особого искажения пространства обычные люди не могли найти вход даже при всём желании, что было приятным бонусом.

Парень мог снять или купить любое жильё, но не хотел привязывать себя к одному месту. Ведь о нём нужно заботиться, следить за чистотой, терпеть соседей и наблюдать за тем, как всё меняется. Изменения поначалу пугали его, но за долгие годы существования, Хэмми привык к этому, хотя и предпочитал сохранять иллюзию неизменности. Но была ещё одна причина, по которой парень предпочитал жить в отеле, и это фанатки. В своём желании затащить его в омут бессмысленных отношений, некоторые девушки шли на невероятные безумства.

Он бы мог купить дом и запереть себя там, пока человечество не перестанет существовать, но судя по опыту некоторых фильмов. На каждого спящего найдётся свой неугомонный дурак, который решит залезть туда, где его не ждали.

Поэтому ему оставалось только жить и всеми силами скрывать свою суть.

«С каждым днём постояльцев всё меньше и меньше, неужели грядут времена, когда никого, кроме людей не останется?» — подумал он, обводя взглядом почти пустой зал.

Вернуться в город, в котором всё началось, могло быть больно, но благо Хэмми не знал, что он чувствует по этом поводу.

Опустив взгляд на пустой лист, парень по старой привычке вздохнул. Внутри не было досады или же грусти, только непонимание, почему сегодня ему совсем не пишется.

Все его песни были частью его сущности. Порождённые одиночеством и болью, они нужны были миру. На этот тёмный романтизм и слетались наивные мотыльки, так и не понимая, что именно их привлекло.

Страсть к музыке он открыл в себе так давно, что и не помнил, когда именно. Вопрос о возрасте со стороны Мерей заставил Хэмми задуматься. Он мог посчитать, сколько лет уже влачит своё жалкое существование в качестве тени, но внутренне он не поменялся. Ему было двадцать два года, когда всё произошло, и он застрял в этом возрасте не только внешне, но и внутренне.

Хэмми чувствовал, что стагнирует и если бы он был обычным человеком, с такой музыкой он бы не смог заполнить зал даже наполовину.

В свой родной город он вернулся четыре года назад, тогда же собрал группу, но выступал намного раньше. Приходилось менять внешний вид, имя, но куда бы он ни уехал, убежать от себя, так ни разу не получилось.

Даже его музыка оставалась почти неизменной: сочетание классики, рока, смешение разных стилей. Но как бы ни менялись составляющие, суть оставалась прежней. Перед глазами предстал тот самый день, будто это было вчера.

В ту ночь он возвращался с охоты, переполненный ненавистью к себе. Тогда он ещё мог чувствовать нечто подобное. Взгляд упал на витрину музыкального магазина. Там стояла гитара, самая обычная, даже не дорогая, но что-то его зацепило.

Это был порыв, почти такой же, как с Мерей. Рука сама потянулась к стеклу, дабы разбить его. Он стал тем, кого осуждал при жизни — бесстыдным вором.

В ту ночь Хэмми понял, что не стоит хвататься за осколки человечности, он уже не тот, кем был раньше. Поэтому стал осваиваться в новой для себя роли, и музыка стала для него способом облегчить груз прошлого, при помощи подходящих слов и переливов струн. Сначала получалось весьма криво и нестройно, но со временем он научился играть.

Его существование было порождением магии, а музыка, в некоторой степени тоже магия.

«Прошлое, как будто оно может иметь значение», — подумал он и опустошив бутылку наполовину, мрачно посмотрел на лист.

За воспоминаниями Хэмми и не заметил, как полностью изрисовал всё чёрными кругами. Смяв лист, парень положил его в стакан и поджёг. От остатков янтарной жидкости и прекрасного горючего в виде бумаги стекло быстро почернело по краям. Наблюдая за этим, Хэмми пытался хоть что-то почувствовать.

Раздался треск, и по глянцевому боку пробежала трещина. Ещё мгновение, и выталкиваемый силой пламени, осколок отделился от большей части стакана. В воздух поднялось облачко сизого дыма, и прожорливое пламя стихло.

— Извините, — тихо произнёс Хэмми, без тени сожаления в голосе.

Бармен молча подошёл и взяв осколки, отправил их в мусорное ведро. Протерев стойку, он достал другой стакан, и поставив его перед Хэмми, наполнил виски.

«Значит, всё-таки причина в ней», — подумал парень, пригубив напиток.

Девушка ещё не вышла из своей комнаты, а врываться к ней было бы неправильным. Даже если бы его визит ограничился простым приглашением провести вечер вместе.

Думая о Мерей, Хэмми списывал свой интерес на ореол тайны и печали, что плотным кольцом окружала её. Такое случалось и раньше.

Ему нравилось изучать людей. Их эмоции были порталом в ту жизнь, которой у него уже не могло быть. Но разгадав загадку, он терял весь запал, и человек переставал для него существовать. С этой девушкой вполне могло быть также, но Хэмми хотелось узнать, как далеко всё может зайти.

Думая об этом, всё ещё остро стояла проблема срыва. За себя Хэмми был уверен, он всегда был аккуратен и охотился со всей возможной осторожностью, чего не мог сказать про свою новую знакомую. Парень не знал, кто она, как часто ей нужно питаться, поэтому думал, как поступить дальше.

Прикрыв глаза ладонью, Хэмми с шумом вздохнул, и на него снова накатило давящее безразличие.

— Тяжёлый день? — поинтересовался бармен.

— Сложно сказать.

Его тон и выражение лица говорили о явном нежелании продолжать диалог, и бармен это сразу понял. Кивнув, он отошёл в сторону.

В этом месте было спокойно, тихий и ненавязчивый персонал, а что ценнее всего, каждый уважал приватность.

Будучи Тенью, Хэмми совсем не гнался за вниманием. Ему нравилось доводить людей до исступления, своими песнями, наблюдать за ними, изучать. Но каждый раз, когда на него обращали слишком пристальное внимание, он предпочитал уйти.

Было несколько собранных им групп, и каждый раз, в шаге от мировой известности, он уходил. Менял город и через некоторое время начинал снова. Ему просто нравилось выступать. Но прошлым вечером ему хотелось быть тенью. Тенью одной определённой девушки.

Прокручивая в голове момент их встречи, Хэмми впервые что-то почувствовал. Что-то на грани восприятия. Это чувство не было вспышкой или разящим кинжалом. Больше всего это чувство напоминало едва различимый свист в сердце встревоженного леса.

Была ли всему виной печаль, переполняющая Мерей или её искрящаяся душа, но только увидев девушку, Хэмми осознал, что должен в этом разобраться.

В голове сама собой зазвучала мелодия.

— Можно ещё один листок? — взгляд бармена выражал сочувствие, и в следующее мгновение перед Хэмми опустился обычный линованный блокнот на кольцах, — Только не устрой пожар.

Кивнув, парень взял огрызок карандаша и принялся записывать всё, что приходило в голову. Фразы выходили путанными, бессвязными, не имеющими никакого смысла на первый взгляд. Но расставив стрелки и перечитав, парень кивнул своим мыслям.

Этот текст ещё предстояло проанализировать, но даже на первый взгляд, вышло неплохо. Это была песня о ней, о девушке у бара с искрящейся душой и чистым взглядом.

Мерей

Выныривая из одного сна, она тут же погружалась в другой. Один и тот же кошмар мучил её на протяжении многих месяцев. Поэтому, даже проснувшись, Мерей чувствовала, будто её тело попустили через мясорубку, а потом слепили обратно в человека, забыв, что воскрешение так не работает.

«Лишь бы привести себя в порядок, лишь бы успокоиться. Всё будет хорошо. Я никого не трону!» — жаркий шёпот срывался с побелевших и сухих губ, словно молитва.

Но на самом деле всё было не всё так уж и просто, как ей казалось. Голод подступал к горлу душащими волнами, вызывая болезненную сухость. Слабость ощущалась в каждой клеточке тела, и с каждым днём становилось только хуже. Тёмная сторона то и дело поднимала голову, напоминая о своём существовании мерзким голосом. Этот голос появился после инициации и звучал в самый неподходящий момент.

«Я хозяйка своему телу, а не оно управляет мной!» — как мантру вновь повторила эту фразу Мерей, став под прохладные струи воды.

Когда она вышла из ванной, на кровати уже лежало платье. Немного старомодное, но весьма стильное. За неимением других вариантов девушка переоделась.

Предложенный наряд был в готическом стиле. Блузка с широкими воздушными рукавами из полупрозрачной ткани, юбка до колена и корсет.

— Это, конечно, красиво. Но нужно ли так сильно затягивать его? — вторя собственным мыслям, произнесла она, пытаясь справиться со шнуровкой.

Учитывая отсутствие белья, идти в одной только блузке было бы неразумно. Завязав ленты сзади, Мерей подловила себя на ощущении, что этот отель с каждым мгновением нравится ей всё меньше и меньше.

Кто-то был в её комнате, пока она была в душе, забрал одежду и даже не оставил записки. Первоначальный план был провален, она просто не могла уехать без своего дизайнерского платья, в котором была вчера.

«Ну хоть куртку оставили. Хотя всё равно надо найти портье и попросить вернуть мою одежду», — промелькнула мысль уже на выходе из комнаты.

Оказавшись в коридоре, девушка направилась по лестнице вниз. Лифт отсутствовал, что было и понятно, учитывая обстановку. Тут удивительным образом сочетались элемента как из девятнадцатого, так и из двадцатого века.

В холе она встретила Хэмми. Парень стоял у окна, направив взгляд куда-то вдаль. Было трудно определить, чего он сейчас хочет и о чём думает.

«Пустое сердце и нет души», — подумала Мерей, подойдя ближе.

— Доброй вам ночи, госпожа. Выглядите неважно.

— Меня слегка потряхивает и кружится голова, — мрачно изрекла она, но тут же спохватилась и поспешила добавить, — Даже не знаю, зачем это говорю.

Она тут же отвела взгляд, не желая, чтобы он видел то, что скрыто в самой глубине её души. Чтобы не смог понять, как ей на самом деле плохо.

— Вижу, вы не терпите жалости к себе. Но спешу вас заверить, что я и не планировал вас жалеть.

«Ну ты явно не походишь на того, кто может испытывать сочувствие», — мысленно парировала она, но вслух произнесла иное.

— Всё более чем хорошо.

По привычке подняв уголки губ, она тут же осознала, насколько фальшиво это выглядит, и тут же вернула лицу прежнее скучающее выражение лица. Мерей никогда не любила жалость и не принимала её от окружающих. Ей не хотелось выглядеть слабой даже в своих собственных глазах.

Пауза затянулась, что только усиливало повисшую в воздухе неловкость. Поэтому она повернулась к выходу, направляясь куда-то, уже и сама не зная куда. Остановившись у двери, Мерей на мгновение замерла в нерешительности.

— Хочешь пойти со мной?

В её голосе не было претенциозности или нажима. Она просто спрашивала, как бы между прочим, готовая достойно принять любой ответ и быть удовлетворённой этим. В глубине души Мерей надеялась получить согласие.

«Ну же, я не хочу идти одна!» — мысленно обратилась к нему девушка, будто бы он мог прочитать её мысли.

Секунда за секундой, ожидание становилось всё более томительным. Хэмми молчал, но именно тогда, когда она уже хотела было отвернуться, на лице парня появилась улыбка. Хэмми сделал шаг в её сторону, и это вселяло надежду.

Мерей чувствовала тягу к нему и не могла отказать себе в удовольствии просто быть рядом. Ведь в присутствии Хэмми, её извечный страж, словно бы ослабил хватку, что позволило почувствовать себя лучше.

«Пусть ему всё равно, пусть его взгляд холоден и пуст, но он может усмирить зверя. Одного присутствия достаточно, чтобы эта тварь успокоилась. Пусть лучше молча идёт рядом, чем будет вести себя, как все!» — думала она, глядя на мокрый асфальт под своими ногами.

Хэмми отличался от знакомых ей мужчин. Они лишь осыпали её красивыми словами, источая мёд, который в сути своей был ядом.

— Вам нельзя так долго находиться среди людей, — холодно произнёс Хэмми, первым нарушая молчание, — Вам стоит вернуться домой.

Эти слова. Такие тихие, но вонзились в спину, словно нож. От его голоса веяло опасностью. Будто бы он знал некую тайну, способную её уничтожить.

— Я хочу остаться, — голос Мерей стал тише и прозвучал подавленно. Девушка поникла и остановившись, опустила голову, — Я не могу вернуться!

— Это мой город. Людей тут убивать могу только я!

Несмотря на ужасающую суть, сами слова звучали без эмоционально. Всё нутро от кончиков пальцев и до макушки овеяло холодом. Девушка повернулась и посмотрела на него. Не в силах отвести взгляд, она кивнула, понимающе согласившись с ним.

«Убивать? Я не хочу убивать людей!» — подумала она, а перед глазами проносились ужасающие картины прошлого.

— Можете ничего не отвечать, госпожа. Просто подумайте над моими словами. Двум монстрам слишком тесно на одной территории.

— Но я не монстр!

— Возможно, вы так думаете, но то, что внутри вас, явно не согласится с этим утверждением. У всех есть потребности, и некоторые из них могут представлять опасность для окружающих. Будь вы человеком, вы бы хотели, чтобы вашим соседом оказался каннибал?

— Но как этот пример связан со мной? Даже если человек совершил когда-то ужасный проступок, разве, получив наказание, он не может исправиться?

— Важное уточнение. Конечно же, может, а может снова поддаться тёмному зову, и тогда пострадают те, кто поверил в искупление. Вы бы пошли на такой риск осознанно?

— Я в состоянии себя контролировать, — процедила она, чувствуя себя оскорблённой. Хэмми был прав, но согласиться с этим значило расписаться в собственной несостоятельности, — У меня сильная воля.

— Не сомневаюсь, но это ровно до того момента, пока голод не возьмёт своё.

— И что ты планируешь делать, если убедишься в своей правоте?

— Пока не знаю, но не советую привлекать внимание. С каждым днём, таким как мы, становится всё сложнее сохранить тайну своей личности. У каждого в руках телефон, и стать звездой социальных сетей слишком просто. И это не говоря о камерах, которые ставят чуть ли не на каждом углу.

— Говоришь, как противник технического прогресса.

— С одной стороны, появляется много всего хорошего, но с другой, таким как мы, становится сложнее.

— Технический прогресс не должен опережать моральное развитие людей, иначе мир начинает сходить с ума, — задумчиво произнесла девушка, глядя себе под ноги.

— Мудро. Ваши мысли?

— Нет, — покачала головой Мерей, — Так говорил мой отец.

— Тут я, пожалуй, с ним соглашусь. Хотел бы я поговорить с ним, думаю, это был бы интересный опыт, — протянул Хэмми.

— На этом его плюсы заканчиваются. Судя по некоторым действиям и словам, ментально он застрял, кажется, в средневековье.

— Внушает оптимизм.

— Что именно?

— Я не такой старый.

От этой фразы Мерей прыснула от смеха, но тут же одёрнула себя. В голосе парня не было и тени шутки.

— Прости.

— Ничего страшного. Я не настолько обидчивый.

Дальше они шли молча. Спокойствие, исходящее от парня, обнимало её, выгоняя мрачные мысли. Прогулка снова привнесла в её душу покой. Присутствие Хэмми, несмотря на неловкое молчание, всё равно было лучше, чем одиночество. Он не выгонял её из города, скорее проявлял бдительность, и за это она не могла винить его.

«Сколько бы раз я ни твердила о своей безвредности, ничто, кроме действий этого не докажет. А может быть, он и прав. Я могу сорваться, но тогда меня посадят в тюрьму, и что будет дальше, только одному богу известно».

В голове было так много мыслей, что в какой-то момент стало невыносимо. Остановившись, Мерей прислонилась к прохладной кирпичной кладке.

— Что-то случилось? — повернувшись к ней, спросил Хэмми.

— Думаю.

— О чём?

— Да так, о прошлом и о будущем, — глядя прямо перед собой, ответила девушка.

Её голос звучал устало, с нотками меланхолии.

— Что-то мне подсказывает, что вы из тех, кто склонны накручивать себя по поводу и без. Вот вам мой совет: постарайтесь не думать о том, что потеряли. Это пустая трата времени.

— Сложно об этом не думать, особенно учитывая, как тяжело мне было оставить всё. Я и сейчас чувствую, как разрывается душа. Одна часть меня хочется вернуться, но другая говорит, что «как раньше» уже не будет.

— Будете постоянно разрываться — сойдёте с ума, — грубо обронил он, припав плечом к стене рядом с ней.

— Тогда что ещё остаётся? Как увидеть свет в этом царстве мрака?

— Просто жить. Другого пути нет, — с тяжёлым вздохом сообщил Хэмми, — Когда я только стал тенью, мне было очень холодно. Не так, как зимой, когда можно спастись тёплым одеялом или горячим супом, а глубоко внутри. Этот холод ничто не могло прогнать, а я пытался. Несколько лет я провёл в попытках понять, почему это случилось со мной, думаю, этим вопросом вы тоже задаётесь. Так вот, нет никакой высшей цели или замысла. Просто вам не повезло, и на этом всё.

— Так просто? — удивилась девушка, повернувшись к нему лицом.

— А жизнь сама по себе сложная, не стоит её переусложнять бессмысленными поисками причин.

Переведя взгляд от лица парня, обратно к дому напротив, Мерей задумалась о его словах. Для бездушного он порой говорил слишком эмоциональные и сильные фразы.

— Думаю, нам пора возвращаться, — спустя некоторое время проронил он, нехотя оторвавшись от стены.

Молча кивнув, девушка направилась вслед за ним. На душе было настолько противно, что невольно возникло чувство отвращения к себе. Всю дорогу до отеля она предавалась воспоминаниям, пытаясь найти решение своей главной проблемы: «Как жить дальше?»

Андре не из тех, кто остановится, а это значило, что теперь для неё нигде не будет места. Остаётся только бежать, но рано или поздно это закончится. Либо её найдут, либо Андре забросит поиски. Но на последнее надеяться было слишком глупо.

— Доброй вам ночи, — остановившись у двери в её комнату, произнёс Хэмми.

— Скорее утра.

— Тогда хороших снов.

— Взаимно, — подняв на парня глаза, ответила она с лёгкой улыбкой.

Пройдя внутрь, она закрыла дверь и прислонившись к ней, медленно сползла вниз. Слёз не было, но эмоции буквально душили её, заставляя часто дышать.

Как назло, противный внутренний голос снова принялся нашёптывать гадости, вводя в искушение и предлагая поддаться порыву. Зверь требовал освобождения и принялся терзать тело. Не в силах выдержать эту пытку, Мерей испытала прилив злости.

Девушка и представить не могла, чем может заниматься Хэмми в свободное время. Однако ни одно из предположений не могло приблизить её к истине даже на полшага.

Его слова были резкими и оскорбительными. Ведь даже несмотря на свою сущность, Мерей была уверена в себе, она бы не стала причинять боль, живущим в этом городе людям. Ей не хотелось спать, но и оставаться в комнате было выше всяких сил. Побродив по отелю, она так и не нашла портье, а наткнувшись на кухню, решила, что это знак.

Несмотря на столь поздний час, в зале не было никого, только небольшие, круглые столики, накрытые идеально выглаженными, винного цвета скатертями. Обивка стульев была выполнена из алого бархата. Само помещение выглядело мрачным из-за деревянных панелей тёмно-орехового цвета, и даже свет нескольких массивных люстр не мог разогнать полумрак.

На столе раздачи было много всякой еды. Взяв куриный рулет и немного запечённых овощей, она прошла в пустую столовую и заняла понравившийся столик. В качестве напитка она выбрала какой-то розовый коктейль, по консистенции напоминающий кисель, а на вкус это была самая свежая клубника, которую ей приходилось есть за всю жизнь. Настолько яркий вкус и аромат, заставили её сходить ещё за одной порцией.

Мерей чувствовала, что физический голод утолён, но голод внутренний всё ещё был силён. Мерзкий голосок нашёптывал, что попытка быть человеком есть ничто иное, как самообман, чудовищная ошибка, и сбежать от своей сути не выйдет.

Закончив с трапезой и убрав тарелки в раковину, Мерей вернулась к себе и упав на кровать просто смотрела в потолок. Прокручивая воспоминания, она не могла отделаться от ощущения двойственности. Будто бы в этом теле существовало две её версии. Настолько разные, что рано или поздно одна обязательно должна поглотить другую. В этих размышлениях она и не заметила, как уснула, чтобы снова погрузиться в кошмар.

***

Взгляд Андре, как всегда серьёзен и выражает одобрение. Светлые волосы убраны назад, а чёрная рубашка только оттеняет белизну кожи. Однако лицо не смотрится безжизненным и блёклым, наоборот. Острые скулы и волевая линия подбородка подчёркивают мужественные черты.

Мерей готова была вечно любоваться им, но отец нагло вторгается в этот прекрасный момент и делает им небольшие надрезы на запястьях. Боль мимолётна. Ведь что такое боль перед лицом вечности, которую она проведёт рядом с любимым?

Руками отца, их запястья крепко связаны белой лентой. Раны примыкают так тесно друг к другу, что она буквально чувствует его пульс и то, как его кровь проникает внутрь её тела. Странная смесь томительного ожидания и возбуждения заполняет душу.

Однако влюблённый взгляд Андре мгновенное меняется, как и выражение лица. От парня, которого она знала, не осталось и следа, а перед ней стоит монстр. Бледные губы расходятся в улыбке, и это выглядит жутко. Попытка одёрнуть руку вызывает приступ жгучей боли, а он сжимает пальцы на предплечье, не давая разорвать прикосновение.

Белая лента становится красной, а на пол капает кровь. Уши режет настолько громкий, что хочется спрятаться. Паника поднимается в глубине души, пытаясь сопротивляться, Мерей свободной рукой пытается развязать ленту, но пальцы соскальзывают с мокрого узла.

— Ты мне принадлежишь, — злобный голос, заставляет её отвлечься от узла и поднять глаза на Андре.

Он на голову выше, а высокомерный взгляд способен подавить волю.

— Отпусти меня. Пожалуйста, — шепчет Мерей и не замечает, как по щекам катятся слёзы.

— Ты мне принадлежишь, — уже более твёрдо повторяет он и пальцы сильнее впиваются в кожу, оставляя бордовые полумесяцы.

Наконец, узел поддаётся, лента падает на землю, а девушка изо всех сил толкает своего мучителя. Испуганно озираясь по сторонам, она ищет выход, но тёмные фигуры обступают со всех сторон. Заметив в дальнем углу арку, она бросается к ней, прямо через толпу, расталкивая пугающие фигуры. Но из этого проёма выходит мама.

— Пришла твоя очередь исполнить свой долг.

Её взгляд и голос наполнены холодом. Холодом, которого она никогда не видела. Но именно это режет не хуже ножа. Не в силах поверить, что единственный близкий человек с ними заодно, Мерей прижимает израненную руку к губам.

— Почему? — шепчет она, не понимая, почему мама так к ней жестока.

— Таков твой долг. Не смей позорить семью!

— Но я не хочу быть частью этого мира! Я не монстр!

— Ты та, кем родилась, и никогда не сможешь этого изменить. Разве ты не этого хотела? — наклонив голову, цинично произнесла женщина, продолжая наступать.

Её неумолимость разрывала Мерей сердце. То, что её пленило, оказалось ловушкой.

— Я не понимала, не знала.

— Ты всегда отличалась от других, и ты получила то, о чём другие только мечтают. Ты сама выбрала свой путь и своего мужчину. Так будь верна своему выбору!

— Разве одна ошибка может перечеркнуть всю жизнь? — сквозь слёзы выкрикнула она.

— Это не может быть ошибкой! Ты всегда хотела познакомиться с отцом, хотела влюбиться и прожить всю жизнь со своим мужчиной. Ты сама говорила об этом, и когда остался шаг, ты решила сбежать? Почему?

— Мама! Они же монстры, убивают людей. Ты не видела того, что видела я! Не надо! Не заставляй меня. Я никому не желаю такое видеть! Это ужасно… — голос срывался на крик, но так хотелось, что бы мама снова была на её стороне, что бы услышала правду.

— Это просто капризы. Вернись к алтарю!

— Неужели ты не понимаешь! — уже полушёпотом повторила девушка дрожащим голосом.

— Но ты в шаге от своей мечты, в шаге от бессмертия!

— Но я не хочу этого, не такой ценой! Я боюсь, мама, боюсь стать такой же, потерять себя. Вдруг мне тоже понравятся все эти извращения? Я же не больная на голову, чтобы мне нравилось убивать.

— Ты очень сильно меня разочаровала, — процедила женщина, направив полный презрения взгляд прямо в лицо дочери, — Ты могла помочь и мне стать частью клана, могла помочь маме. Разве я о многом тебя прошу?

— Нет! Нет нет нет… — мотая головой, шептала девушка.

— Грёбаная эгоистка!

Отступая, в один момент, она наткнулась на что-то твёрдое. Медленно повернув голову, она увидела Андре.

— Ты моя, и этого ничто не изменит.

Глава 6

Тогда…

— Ужин на плите, а я побежала! — спешно закрывая тюбик клубничного блеска для губ, прокричала Мерей.

— Куда собралась?

Усталость в голосе была так очевидна, что девушке на мгновение стало стыдно. В последнее время её настолько сильно занимали мысли о собственной усталости, что она совсем забыла о том, как тяжело маме.

Ради выпускного ей пришлось взять дополнительные смены, что сказалось на здоровье, да и обучение в частной школе было недешёвым. Конечно же, так плохо было не всегда.

— Как с учёбой? Давно я в твой табель не заглядывала.

— Всё в порядке. Успеваемость на уровне, как и всегда.

Перекрикиваться через всю квартиру было не очень удобно, но Мерей не хотела задерживаться, ибо тогда чувство вины не даст ей улизнуть на свидание.

— Детка, а ты не забыла про воскресную службу?

«Чёрт! Как не вовремя включилась ревностная католичка!» — подумала она, быстро застёгивая пуговицы укороченного жакета, дабы скрыть излишне откровенное декольте.

— Что-то не слышу ответа.

— Не забыла, но ты же знаешь, из-за подготовки к экзаменам я в воскресенье с самого утра занимаюсь.

«Только не говори, что бог поможет», — промелькнула мысль, на что с кухни вновь послышался хриплый голос.

— Воскресная служба — это святое! Бог тебе обязательно поможет.

— Да-да, мам. Я опаздываю.

— С учёбой точно всё в порядке? А то, знаешь ли, учитывая все траты, мне пришлось взять небольшой заём.

Когда Мерей только пошла учиться, благодаря бабушке, их финансовое положение было куда лучше, но после её смерти три года назад, счета ощущались металлическим ошейником с шипами вовнутрь.

— Я же сказала, что в порядке! — раздражённо выпалила девушка.

Из-за всех этих проблем, на карманные расходы ей приходилось зарабатывать самостоятельно. Вместо поездки на пляж или отдыха у бассейна с друзьями, каждое лето ей приходилось проводить за прилавком маленькой кофейни, которая принадлежала старому бабушкиному другу.

Дедушка Эрикас, даже во время учебного года позволял выходить на несколько часов день и платил сразу, по факту отработанных часов. Он никогда не ругал за опоздания и закрывал глаза на ошибки, хотя Мерей прекрасно знала, что это не только благодаря бабушке, но и потому, что она никогда не отказывала его внуку в помощи.

Владислав был на три года младше её и учился довольно посредственно. Поэтому все важные доклады, за него писала Мерей, тем самым помогая исправить уже полученные низкие баллы.

— А почему в раковине опять гора посуды? — возмущённый голос мамы застал девушку в коридоре.

Как раз вернувшись с очередной смены в кофейне, Мерей так и не убралась. Звонок Андре застал её во время приготовления ужина, и отказать себе в удовольствии погулять с парнем, она просто не могла.

— Мам, я завтра уберусь и помою посуду, хорошо? — переступив порог кухни, произнесла она.

— Ну и куда ты собралась? — скрестив руки на груди, сухо спросила женщина.

— Гулять.

— Со своим? Как его…

— Андре, — призналась Мерей, стыдливо опуская взгляд.

— Ну всё, взрослая стала, при первой возможности бежишь из дома, — с тяжёлым вздохом протянула она, положив дочери руки на плечи, — Надеюсь, что он вернёт тебя до полуночи.

— Иначе я превращусь в тыкву?

— Иначе я найду его и оторву все выступающие части.

— Значит, ты в этой сказке дракон?

— Драконица! И это куда опасней. Ты же моё главное сокровище.

— Ты правда не против? — подняв взгляд, с сомнением спросила Мерей.

На удивление ревностная католичка ничего не имела против отношений. Конечно же, она говорила о священных узах брака, но никогда не ограничивала дочь в общении с противоположным полом. Ведь иначе, это было бы лицемерием.

— Ну а что я могу тебе сказать? Я по себе знаю, что запрещать что-либо в таком возрасте бесполезно. Эх, помню с твоим отцом, мы также встречались вечерами. Долгие прогулки под луной, объятия, поцелуи…

— Да-да, мам. Я слышала эту историю уже миллион раз.

— Не кривись, а то морщины появятся раньше времени. Любовь — это прекрасно! — мечтательно протянула она, но спустя секунду, взгляд из мечтательного стал настороженным, — Только смотри, чтобы не получилось, как у меня. Знаешь ли, воспитывать ребёнка и получать образование, пытаясь при этом параллельно работать, это очень тяжело. Поэтому предохра…

— Да-да, можешь не продолжать! — прервала её Мерей, ощущая, как краска прилила к щекам.

Говорить на такие темы у них в семье было не принято, поэтому, когда мать перед каждым свиданием напоминала о безопасности, становилось безумно неловко.

— И не гуляй допоздна.

— Не буду, — уже из коридора прокричала девушка.

— Я серьёзно. У меня сегодня ночная смена, так что проконтролировать не смогу. Я, конечно позвоню, но надеюсь на твою честность. Ты же не будешь меня обманывать?

— Всё будет хорошо, — улыбнулась Мерей, после чего натянула высокие ботинки и поцеловав маму в щёку, подхватила с тумбочки ключи, — Я побежала.

Предстоящая встреча наполняла сердце трепетным нетерпением. Мерей жалела, что Андре живёт в другом городе. Из-за этого их встречи были не такими частыми и были лишены элемента спонтанности. Он всегда звонил заранее и назначал место и время.

Это было так странно. Подобный контроль был в новинку и ощущался безумно старомодным. Будто бы их отношения происходят в далёком прошлом, что сама Мерей списывала на возраст. Андре был чуть старше её. У него была какая-то работа, независимость, даже своя машина, но почти не было времени на неё.

Редкие встречи ощущались как глоток свежего воздуха, и пусть он старался изо всех сил окружить девушку своей любовью, моментами Мерей ощущала одиночество. Каждый день Андре желал ей доброго утра, присылал несколько песен из своего плейлиста, что помогало создать настроение на весь день. Просил зайти в цветочную лавку или в какое-то заведение, где её ждал уже подготовленный сюрприз. Всегда был на связи и часто звонил.

Благодаря его заботе, девушка почти забыла о неудачных отношениях, и всё равно, что-то не давало покоя. Конечно же, полностью избежать встреч с бывшим и его новой пассией было невозможно, так как они учились в одной школе. Но Мерей всё равно чувствовала себя обделённой. Столкновения в коридоре или столовой были неизбежны. Димитрий и Эдита ходили под ручку и улыбались всем, а у неё были отношения на расстоянии.

Благодаря Андре, ужасная рана в области сердца уже не так сильно ныла, но девушке безумно хотелось показать всем вокруг, что она тоже счастлива, и заткнуть рты всем злопыхателям.

Опустив взгляд на экран смартфона, Мерей прибавила шаг. Проходя мимо спортивной площадки, она не заметила среди играющих своего, уже врага. Когда в плечо ударился баскетбольный мяч, девушка пошатнулась и зашипев от боли, приложила руку к ушибу.

«И почему мне так везёт?» — подумала она, потирая плечо.

— Да ладно, — прошипела она, бросив взгляд в сторону играющих.

Димитрий был идеален как всегда. Светло-русые волосы, хитрый взгляд и мерзкая ухмылка. Всё в его облике вызывало отвращение, и чем лучше парень выглядел, тем больше было отвращение. В иной ситуации она бы и не обратила на него внимания, но сейчас он был не один.

— Я тебя задел? — язвительно произнёс парень, направляясь к ней.

— Совсем с ума сошёл? Внимания мало? — гневно выпалила Мерей и подняв мяч, со всей силы кинула его в Димитрия.

Поймав его, он не глядя бросил его и попал в кольцо.

— А вот и моя бывшая девушка, — протянул он, что вызвало бодрое улюлюканье со стороны его дружков.

— Ну и что?

— Вот, думаю, какими судьбами ты появилась тут? Неужели забыть меня не можешь?

Противный гомон стал только громче.

— Не дури, ты прекрасно знаешь, что я живу недалеко и всегда хожу этой дорогой.

— Но ты выбрала именно пятницу, а я всегда тут тренируюсь в этот день и в это время.

— Мне бы твоё самомнение.

— Могу поделиться, если ты так жаждешь. Как насчёт сегодняшней ночи?

— Придурок!

Развернувшись на пятках, девушка быстро зашагала к перекрёстку. Послерасставания Димитрий стал ещё более надоедливым. В каждой случайной встрече, в каждом взгляде и в каждой случайно брошенной реплике, он видел интерес в свою сторону.

«Это я его бросила! Я!» — повторила себе Мерей, глядя на мигающий алым, светофор.

Но правда была в том, что эти слова не помогали. Она не искала встречи с Димитрием, но видеть его было попросту больно. Больше всего девушку убивал даже не сам факт предательства, а сожаление.

Столько времени потрачено впустую, столько усилий было слито в неизвестность. Первая любовь, а по итогу такое разочарование. Отчасти и отношения с Андре несли на себе отпечаток этой печали. Было обидно, что с ней так поступили.

Увидев знакомую машину на парковке возле парка, Мерей прибавила шаг. Запрыгнув на пассажирское сиденье, она посмотрела на Андре, и на губах сама собой заиграла улыбка.

Он выглядел так же, как и всегда, но всё в его облике привлекало. Хотелось касаться его кожи, вдыхать аромат парфюма и просто наслаждаться близостью. Сердце забилось быстрее, а к горлу подкатил горячий ком.

— Как прошла неделя? — спросил он, накрыв её ладонь своей рукой.

— Да ничего особого, я уже говорила, что нам пришлось пропустить занятие. Представляешь, нас с Анной заперли в раздевалке! Но самое ужасное, сегодня я обнаружила, что кто-то залез в мой шкафчик и изрезал туфли. Они были совсем новые, даже не знаю, как маме об этом сказать.

— Ты обращалась к кому-то по этому поводу?

— К сожалению, в раздевалке нет камеры, а учитывая, сколько людей проходит там, сложно найти виновного. Но я просто уверена, что это Эдита!

— Если честно, я не понимаю, зачем ты продолжаешь ходить туда, — выдержав паузу, устало изрёк он.

В глубине его манящих глаз отчётливо проступало сочувствие.

— Это весело, — не задумываясь, ответила Мерей, но тут же уловила неискренность в своих же словах.

Правда, уже давно плавала на поверхности, но ей отчаянно не хотелось замечать противную лягушку, что своим кваканьем отравляла привычную реальность. Из любимого хобби танцы превратились в привычку. Уже давно не было того азарта и радости от выступлений, а приятная ноющая боль в мышцах обратилась настоящим мучением.

Перед каждым занятием хотелось закрыться в квартире и отключив телефон, спрятаться под одеялом. Ведь это так просто. Нужно всего лишь сделать вид, что тебя нет. Пропустить один день, потом ещё и ещё, пока её не выгонят за прогулы. Но вспоминая, сколько мама вложила денег и сил, чтобы у её единственного ребёнка была возможность заниматься, Мерей брала себя в руки и шла на занятия.

— Ну хотя бы себя не обманывай, — будто бы читая её мысли, тихо произнёс Андре, — Каждый раз ты испытываешь желание сбежать, но вновь и вновь заставляешь себя идти. К тому же ты постоянно жалуешься на Эдиту, из-за неё у тебя одни проблемы, а прибавь к этому ещё загруженность. Если продолжишь в таком темпе, то можешь оказаться в кабинете психиатра.

— Ты прав, я очень сильно устала. Летом было сильно проще, но как начался учебный год, стало сложнее.

— Всего месяц прошёл, если ты сейчас устала, представь, что будет ещё через месяц. Я бы посоветовал тебе бросить и подработку, и танцы. Как по мне, учёба важнее.

— Я понимаю, но мама не справляется, да и как-то не хочется её расстраивать. Столько лет она платила, я не могу просто взять и отказаться.

— Думаю, тебе надо просто сказать ей правду. Повторюсь, если ты продолжишь в том же духе, то сломаешься, а от этого ей уж точно лучше не будет.

— Это не так просто.

— Просто ты привыкла усложнять. Ты же нашла возможность рассказать ей о наших отношениях.

— Да у меня и выбора не было. Она бы заметила мои отлучки.

— Но ты могла соврать, что встречаешься с подругой.

— Не могла, у неё есть номера всех моих друзей, — парировала она, прекрасно понимая, что Андре, как всегда, прав.

Она могла соврать, найти способ встречаться с ним тайно. Но не хотела. После расставания с Димитрием ей было безумно плохо, и Андре появился как нельзя кстати. Поэтому она почти сразу сообщила о своих новых отношениях. Ведь ничто так не лечит разбитое сердце, как новая любовь.

— Если она так волнуется, как же так получается, что мы можем гулять всю ночь?

Придвинувшись ближе, парень наклонился к её губам и лишь слегка коснулся их, обдавая мятным дыханием.

— Уж не знаю, как у тебя так получается, но когда ты приглашаешь меня, у неё ночные смены. Хотя она думает, что в двенадцать я уже дома, — с лукавой улыбкой ответила Мерей, чувствуя, как мурашки бегут вдоль позвоночника, — Будто колдовство какое-то.

— Как ты меня раскусила?

— А это правда?

Ответом ей стал поцелую, но не такой робкий, а уже более уверенный и глубокий. Мягкие губы требовали ласки и обещали наслаждение. Быть вместе — это всё, чего хотела Мерей. Просто наслаждаться мгновением, раствориться в алом мареве страсти, что каждый раз пронзала тело сотнями электрических разрядов.

— Как знать, как знать, — загадочно выдохнул он прямо ей в губы, и отстранившись, добавил, — Думаю, тебе лучше поговорить с ней. Учёба отнимает у тебя и так кучу времени, а мне хочется, чтобы ты приходила ко мне бодрой и отдохнувшей.

Глава 7

Мерей

Пробуждение вышло резким, с ужасным чувством истощения, страха, боли и сумасшествия. Девушка глубоко вздохнула, стараясь успокоится, но вместо этого почувствовала на груди тяжесть. От беспокойного сна юбка опутала ноги, взывая ощущение скованности. Она так и уснула в этом старомодном костюме.

Сделав над собой усилие, Мерей встала с кровати. Сделав шаг, она пошатнулась, как осенняя берёза под напором сурового ветра. В голове звучал уже знакомый ей голос. Едва слышно, так, что и слова не разобрать.

«Где же я его слышала? Ну вот, кажется, буквально прошлой ночью, а может, уже и этой. Вот досада — никак не вспомнить!» — подумала Мерей, а по коже пробежал холодок, и от этого стало легче.

Голос не был похож на голос зверя, что обнадёживало.

В холле её встретил незнакомый юноша и после приветственного кивка, направился вверх по лестнице.

«Значит, отель не совсем пустой».

Облегчение коснулось сердца, а на лице появилось лёгкое подобие улыбки. Мерей не знала, куда ей идти, но всё её существо требовало этого.

«Интересно, а Хэмми уже проснулся?» — промелькнула мысль, и неожиданная догадка в ту же секунду озарила лицо, — «Точно, это же его голос звучал в моей голове!»

Не в силах противиться зову, девушка подошла к двери. Кончиками пальцев коснувшись полированной ручки, она выдохнула и преодолевая нерешительность, вышла на улицу. Лёгкий поток ветра ударил в грудь, как бы предупреждая и пытаясь втолкнуть хрупкую фигуру внутрь, но зов был слишком силён. Сделав ещё один шаг, Мерей уже точно знала, что обязательно дойдёт до источника, а там уже, будь что будет.

Ядовитые объятия кошмара всё ещё ощущались острыми иглами. Находиться в помещении было просто невыносимо, поэтому она готова была идти куда угодно, лишь бы идти.

В голове всё ещё звучали слова Андре, те самые, которые он произносил каждый раз, когда хотел показать ей свою власть.

«Ты моя, и этого ничто не изменит».

— Я не твоя, — одними губами повторила Мерей.

Не проходило и дня, чтобы она не проклинала тот дождливый день. День встречи с Андре. Именно тот момент изменил и её саму, и её будущее.

Прокручивая в голове воспоминания, она не замечала, куда идёт. Ноги сами вели её по ночному городу. Фонари потускли, слишком поздно, чтобы им всё ещё гореть. Весь город погрузился в приятный полумрак, освещённый лишь лунным сиянием. Этой ночью в небе переливалась серебром полная луна, и именно этого Мерей боялась, боялась того, что сорвётся.

Ещё один месяц в завязке, ещё один месяц в качестве человека.

«Почему луна полная? Ведь две ночи назад она была такой маленькой, обкусанной по краю головкой сыра. А теперь она такая большая и почти не светит», — подумала девушка, не понимая, как такое возможно.

Ноги привели её в парк. Шелест листьев оказался таким умиротворяющим, что хотелось раствориться в этом ощущении. Мерей стояла у входа в парк, прямо перед закрытыми воротами, прикрыв глаза.

Кованые переплетения цветочного узора не могли стать для неё серьёзной преградой, но Мерей хотелось верить, что всё происходящее — лишь часть временного помутнения разума. Наваждение от влияния полной луны.

Некоторое время ворота оставались закрытыми. Пока более сильный порыв ветра, рвущийся изнутри, не заставил старый металл протяжно скрипнуть. Это и послужило сигналом. Взявшись руками за прутья решётки, Мерей закрыла глаза, а через мгновение, тяжёлый навесной замок щёлкнул. Сняв его, она размотала цепь и открыв одну из створок, шагнула внутрь.

Девушка шла медленно, словно совершая неспешную прогулку перед сном. Вдыхая аромат прелой листвы, уже начинающей разлагаться у стволов высоких сосен и клёнов. Мокрые после недавнего дождя дорожки, выглядели не слишком ухоженными. В какой-то момент что-то внутри подсказало ей остановиться.

«Что это там?» — застыв, Мерей нерешительно взглянула туда, откуда, как ей показалось, и шёл зов.

По спине пробежал холодок, а сердце сжала ледяная хватка ужаса. Она прищурилась, пытаясь разглядеть то, что происходило в полумраке, и увидела довольно странную картину.

Хэмми стоял в тени деревьев, рядом с какой-то девушкой. Незнакомка, как заворожённая, смотрела ему прямо в глаза.

«Если это поцелуй, то почему это так странно смотрится? И почему мне так неприятно?» — подумала она, не в силах сделать хотя бы ещё один шаг.

Он наклонился к ней и их губы сомкнулись в поцелуе. Что-то в молодом сердце дрогнуло. Мерей смотрела на эту сцену с разочарованием, будто свершилось нечто крайне для неё неприятное. Но Хэмми не давай ей обещаний. Всё, что между ними было, так это две проведённые вместе ночи. Проведённые даже не в качестве пары.

Хэмми придерживал своими изящными пальцами затылок девушки, и в этом жесте виделась нежность. Такая необычная и редкая в это время романтика, разворачивалась в объятиях ночи.

Но глядя на это, Мерей не могла нащупать в себе даже отблеск света, девушка испытывала только горечь и желание уйти, пока её не обнаружили. Это казалось правильным решением, но в этот момент подул ледяной ветер. Будто бы в трансе, Мерей сделала шаг вперёд, потом ещё один.

Незнакомка тихо простонала. Мерей почувствовала, как душа несчастной потихоньку утекает. Это была не сцена любви, а убийство. Светлые волосы разметались по плечам и будто бы потускнели. Хэмми выпивал жизнь из тела, словно дорогое вино, но его жертва не кричала. Наоборот, она будто бы наслаждаясь собственной смертью, источая вибрации сладострастия.

«Почему я всё это чувствую и вижу?» — промелькнула мысль, но даже ради приличия, Мерей не могла отвернуться.

От этого зрелища было сложно оторвать взгляд, и что самое ужасное, ей безумно хотелось присоединиться.

Хэмми отстранился от девушки. Та выглядела просто отвратительно, опираясь спиной о дерево, она смотрела полным восхищения взглядом на того, кто секунду назад бесстыдно кормился от неё. Её кожа выглядела безжизненность и сухой, а всё тело колотила лёгкая дрожь. Не нужно было большого ума, что бы понять, что ей осталось совсем немного.

Хэмми её убивал, медленно, без эмоций, оставляя на месте живой души, пустую оболочку. Даже если сюда прямо сейчас вызвать скорую, ей уже не помочь. В таком состоянии душа недолго может поддерживать тело и будет разрушаться с течением времени всё больше и больше.

«Таковы взаимоотношения хищника и его жертвы. Один должен умереть, чтобы жил другой!»

Голос внутреннего монстра повторил слова Андре, и с этим было сложно не согласиться. Какой бы чудовищной ни казалась эта истина, Мерей не могла отрицать очевидного. Андре был хищником, Хэмми — хищник, и она сама, тоже хищник.

То, что ей удавалось до сих пор сдерживаться, лишь говорило о её упрямстве. Ведь рано или поздно и она падёт перед этой плотоядной тьмой, став чем-то иным.

«Казалось бы, мир стал намного безопаснее по сравнению с тем, что было пятьдесят или сто лет назад. Но как и тогда, в далёком прошлом, по улицам продолжают гулять монстры! Ты ничем не отличаешься от меня. Окружение сделало из тебя послушную овечку, но это лишь вопрос времени, когда тебе надоест играть эту роль!»

— Не надо, — одними губами, едва слышно произнесла Мерей.

Эти слова были обращены не к Хэмми, но он их принял на свой счёт. Выгнув бровь, парень лишь улыбнулся. Встреча охотника и жертвы — это то, от чего Мерей и сбежала.

Перед глазами тут же встал образ матери и её осуждающий взгляд. Девушка не хотела быть частью того жестокого мира, куда её обманом втянул Андре, но вместе с этим, волею судьбы пришла к тому, от чего хотела откреститься.

Чувство омерзения снова захватило душу, вызывая лёгкий рвотный позыв, как от несвежей курицы. В нос ударил незнакомый запах, который невозможно было распознать, а следовательно, и описать. Но этот аромат подталкивал Мерей к пропасти. Ей нестерпимо захотелось подойти к Хэмми и полакомиться тем, что осталось от несчастной жертвы. Но этот порыв был тут же задавлен голосом совести.

— Госпожа, — раздался тихий голос Хэмми, — Рад, что вы услышали меня, я уже думал, что ошибся.

Он всё ещё улыбался, но в этой улыбке не было теплоты, только едва заметная угроза. Да и сам парень словно изменился, черты лица стали словно острее, а в глазах появился недобрый блеск.

Мерей всегда была особенно чувствительной к любым изменениям и воспринимала мир острее окружающих. Но сейчас, именно из-за этой чувствительности разрывалась. С одной стороны её пронизывал холод, вынуждающий бежать без оглядки, а с другой, она хотела подойти ближе и поцеловать Хэмми. Это нездоровое притяжение было сильнее её, поэтому Мерей невольно сделала шаг вперёд, но тут же опомнилась и отступила.

— Так и знала, что это был ты! К чему всё это? — тихо произнесла она, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

— Вы так больше не сможете. Вам нужно поесть.

Ещё вчера он запрещал убивать на своей территории, а теперь сам предлагал ей жертву.

«Он противоречит сам себе, или это хитрый план!» — промелькнула мысль, но где именно крылась истина, девушка не знала.

Ей просто было противно. Противно от наблюдения, и даже от косвенной причастности. Она всю жизнь боролась со своей природой, а он предлагал ей буквально преступление против человечности.

Наблюдая за эмоциями, что так явно прослеживались на лице девушки, он вздохнул:

— Я давно почувствовал ваше присутствие. Ещё когда вы ступили на землю парка, — задумчиво обронил он, после чего отвёл взгляд и посмотрев на свою жертву, продолжил, — На самом деле я не способен любить, а эта сцена, не более чем ужин в полнолуние. Я, как и любое сверхъестественное существо, должен питаться и вынужден делать это, пожирая человеческие души.

От этого признания стало ещё более горько. Лицо девушки побледнело. В таких обстоятельствах все слова вылетели из головы. Она и сама не была святой, но искренне верила, что всегда можно найти способ питаться, не причиняя вреда.

Хэмми, немного пронаблюдав за её состоянием, взял свою жертву за плечо и заставил пойти за ним. Мерей шагнула назад, в страхе перед неизвестным — перед пустотой. Она боялась, что он также бесчувственно уничтожит и её душу.

— Я не питаюсь другими сверхъестественными созданиями, — словно читая мысли, твёрдо произнёс он, — А теперь вам нужно восстановить силы. Возьмёте ли вы остатки её души, кровь или плоть, не имеет значения. Она уже мертва, а значит, ваши руки будут чисты.

— Я… — выпалила Мерей, сбившись с мысли. Её голос дрожал, и виной тому был животный страх. Страх даже не перед Хэмми, а перед самой собой, — Я не могу! Я понимаю, что должна жить, а для этого нужно есть. Но не хочу убивать!

— Зачем вы так сдерживаетесь? Убейте кого-нибудь, и дело с концом. Люди не более чем домашний скот.

Он явно провоцировал её, но девушка так и не могла понять, зачем ему это нужно. Мерей отвела взгляд в сторону, ощущая биение жизни. Душа бедняжки силилась вырваться из очарования, которым её окутали. Но подобно мухе, всё больше запутывалась в расставленной пауком сети.

Повернувшись лицом к своей жертве, Хэмми прикоснулся к её лицу, после чего поцеловал. С этим поцелуем он забирал остатки души, а когда закончил, то отбросил тело, как пустой пакет сока.

Повернувшись к Мерей, он протянул руку и коснулся её плеча. Это было сделано специально, и реакция не заставила ждать. Девушка отшатнулась, зарычала и сделала резкий выпад вперёд, в попытке ударить Хэмми, но промахнулась. Взяв её за руку, он резко дёрнул на себя, и спустя мгновение, Мерей была в плотном кольце его сильных рук.

Извиваясь всем телом, она пыталась вырваться, но все попытки были тщетны. Переместив одну руку на её затылок, Хэмми скользнул по её лицу взглядом и остановившись на глазах, произнёс:

— Я не способен любить, испытывать жалость, разочарование, радость, вину или любое другое, присущее человеку чувство. Но я умею отлично изображать всё это. Я много думал, и с вашим появлением в моей жизни, пусть я и не стал более эмоциональным, но по какой-то причине, мне не хочется вас отпускать. Одна мысль о вашем уходе делает меня ещё более пустым, чем раньше. Поэтому я не позволю вам голодать, доводя себя до срыва. А раз вы не желаете питаться сами, я вас заставлю.

Его взгляд был такой тягучий, словно патока, и опасный, как сам грех. Слушая эту речь, Мерей пыталась найти силы для сопротивления, но так и не нашла. Более того, слова Хэмми настолько сильно запали ей в душу, что пришлось согласиться с тем, что он ей не безразличен, хотя бы для себя самой.

«Чего же он добивается?» — этот вопрос алым неоном полыхал в голове, вот-вот готовясь вырваться на свободу

Но прежде чем Мерей успела озвучить это, парень наклонился к её губам и мягко раскрыл их. Вместе с его дыханием, в её тело ворвался поток энергии. Чистой энергии души, и восхитительное чувство полёта накрыло её с головой.

Прикрыв глаза, она наслаждалась этим даром, даже не заметив, что поток стал слабее, а губы Хэмми впиваются в её собственные. Теряя дыхание, она предавалась тому, отчего бежала, предавалась греху и не хотела останавливаться.

Поцелуй, с каждым мгновением становился всё яростней. Он не отдавал ей энергию, но девушка не хотела, чтобы это заканчивалось. Наоборот, ей хотелось целовать парня так долго, насколько хватит дыхания. Измученное предательством сердце требовало тепла, и пусть иллюзорной, но любви. Мерей считала себя свободной и поэтому не испытывала стыда.

Для бесчувственного существа, парень оказался весьма хорошим партнёром. Он отвечал на поцелуй с не меньшим пылом и рвением, с каждым мгновением беря на себя больше инициативы. То, что началось как помощь, грозило зайти слишком далеко.

Запустив пальцы в мягкий шёлк волос, Мерей наслаждалась каждым мгновением, растворяясь в этом восхитительном ощущении единства. Все горести и проблемы отошли на второй план. Только Хэмми имел значение. Его мятно-гвоздичное дыхание, сильные руки и невероятно притягательное тело.

Но ничто не может длиться вечно. Мягко отстранившись, Хэмми улыбнулся. Эта улыбка была такой притягательной, что девушка, неосознанно вновь потянулась к нему, ища утешение.

— Не стоит, вы пожалеете об этом, — пальцами правой руки проведя по её щеке, произнёс он.

«Он отвергает меня?» — подумала Мерей, чувствуя себя оскорблённой.

Её жизнь была разрушена, не было никакого будущего, даже смутных перспектив и ко всему этому, а единственный, кто тронул её сердце, показал, что этот поцелуй был просто жестом доброй воли. Ощутив, как щёки заливает румянец, Мерей радовалась, что в полумраке это не так заметно.

Отведя взгляд в сторону, она произнесла:

— Я всё понимаю. Простите.

Мгновенно собравшись и заперев чувства на замок, девушка приказала себе относиться к парню как к другу. И только сейчас поняла, что насытившись, видит мир иначе. Он словно заиграл новыми красками. Полумрак перестал быть таким пугающим, а темнота обратилась множеством оттенков.

Мерей выглядела и ощущала себя обновлённой, словно до этого не была собой. В глазах появился игривый блеск. Но спустя пару минут, это наваждение прошло, оставив в теле только слабость.

Взяв её на руки, Хэмми двинулся к выходу из парка. Мерей была спокойна, и прикрыв глаза, просто наслаждалась остатками ощущений. После долгого голода она чувствовала себя хорошо и спокойно. Сама того не заметив, она уснула на руках парня.

— Теперь вам станет легче. Я обещаю! — прошептал он, а она мило улыбнулась сквозь сон, будто слыша его слова.

***

Мерей очнулась у себя в комнате. Открыв глаза, первым, что она увидела так это потолок. На него можно было смотреть бесконечно, резчик по дереву постарался на славу, ведь геометрические узоры причудливо переплетались с завитками. Казалось, что вот-вот проступит нечто, недоступное обычному взгляду, чудесное. Будет это картина, или слова, девушка никак не могла угадать. Но в этом и была прелесть.

— Вы уже очнулись, госпожа? — этот голос уже не спутать ни с каким другим.

Этот голос отпечатался в её памяти, где-то очень глубоко и засел там. Мерей уже знала, кто это.

— Это ты, — на выдохе произнесла она, переведя взгляд на Хэмми.

Парень стоял у окна и смотрел сквозь не слишком чистое стекло на город, хотя что он пытался увидеть в молочном облаке, что опустилось на улицы, так и не было понятно. По ощущениям, прошло всего несколько минут. Не так много для созерцания, но весьма ощутимо для разговора. Пауза затянулась, и Мерей просто не знала, что добавить, ощущая себя маленькой глупой девочкой.

— Походу, я заставила тебя беспокоиться, прошу за это прощения.

— Я не делаю того, на что не имею желания. Никакая сила не способна подавить мою волю.

— Ты можешь обращаться ко мне на «ты»? — робко поинтересовалась девушка.

Хэмми отвернулся от окна, и скользнув взглядом по фигуре девушки, сел в кресло рядом с кроватью.

— Только если ты сама этого хочешь, — кивнул Хэмми, опустив взгляд на носки своих чёрных кроссовок.

В его фигуре читалось безразличие, и оно же сквозило в голосе. Сквозило, подобно холодному воздуху сквозь оконные щели.

— Я впервые столкнулась с таким, как ты, и никогда не ощущала того, что чувствую рядом с тобой. Это так странно.

— Таких как я не много, моё существование — это своего рода аномалия. Но кем являешься ты?

Этот вопрос был неизбежен, но услышать его так скоро Мерей не ожидала. Опустив голову, девушка немного печально кивнула, будто вела мысленный диалог.

— Я не хочу втягивать тебя в свои проблемы.

— Однако по какой-то причине ты не покидаешь отель. Ты прячешься от кого-то?

— Да, и мне безумно стыдно за вчерашнее. Я не вполне осознавала, что делаю.

— Я знаю, — подняв голову, он посмотрел на девушку, — Не стоит слишком долго думать об этом. Самой природой заложены некие конструкты, и не надо себя казнить за это. Но если ты не хочешь раскрывать тайну своей природы, я не буду настаивать.

«Он не понимает и наверное, не поймёт. Это же смертный грех!» — подумала Мерей, внутренне содрогаясь от осознания безысходности.

Голод — это был её выбор. Выбор, который она сделала в борьбе с собственной сутью.

Её разрывало на клочки от мысли, что для насыщения была оборвана чья-то жизнь. Пусть она и не знала эту девушку, но просто не могла позволить себе хладнокровие. На вид бедняжке было не больше двадцати, и возможно, её ждали дома родители. Неважно, что заставило её оказаться на улице в такой час, но она не заслуживала того, что с ней сделал Хэмми.

Посмотрев на окно, она заметила, что стремительно потемнело. Ещё не ночь, но уже и не день. Второе окно оказалось задёрнуто шторами, хотя Мерей помнила, что оставляла его открытым.

— Прошу прощения, я позволил себе закрыть окно, — поймав её взгляд, произнёс он. Плавно поднявшись, Хэмми принялся массировать поясницу, — Поскольку ты пришла в себя, я вернусь в свою комнату, — он уже направился к выходу, когда услышал:

— Может… — нерешительно начала она, после чего осеклась.

Переведя взгляд с тёмно-бордовых штор на парня, Мерей явно боролась с нерешительностью.

Он остановился и посмотрел на девушку через левое плечо:

— Ты о чём-то хотела меня попросить?

— Чем ты думаешь заняться этой ночью? — произнесла она с интересом в голосе.

— Скорее всего, с наступлением заката пойду гулять по городу.

— Можно мне с тобой? — она встала с кровати и подошла к нему.

— Мне всё равно. Так что, как будет угодно, — произнёс он, отворачиваясь и открывая дверь.

— Тогда я подожду тебя в холле, — это были последние слова, которые она успела сказать, прежде чем он скрылся из виду.

Обняв себя руками за плечи, Мерей поёжилась от холода. Но этот холод был не снаружи, а внутри. Монстр скрылся в тёмном углу и поджидал, когда настанет подходящий момент выйти на свет, а прошлой ночью Хэмми потворствовал этому.

С одной стороны, он спас её от возможного срыва, но с другой, он только продлил эту пытку. Ведь что бы ни произошло в парке, он проявил силу, а теперь делал вид, будто всё это не имеет для него значения.

— Это какое-то безумие, — на выдохе произнесла она и направилась в душ.

Хотелось смыть с себя это ощущение безысходности и грязи. Больше всего на свете Мерей боялась потерять себя. Узрев тёмную сторону, она поняла, что рано или поздно, монстр поглотит её, родив на свет совершенно новую личность. Личность, угодную клану. А она хотела остаться собой, той самой Мерей, которой она была до встречи с Андре.

В самом начале их знакомства он был таким милым. Смотря фильмы и читая книги, девушка много раз представляла то, как влюбится. Каким будет её избранник, первая встреча и многие другие моменты. И когда в её жизни появился Андре, всё походило на сказку. Такой галантный, добрый, очень внимательный, он так отличался от сверстников.

Это могла быть очень красивая история любви, даже подруга Анна, несмотря на первоначальное неприятие, в конце концов, призналась, что завидует её идеальным отношениям. Но вся эта сказка было пропитана ложью. Андре не любил её, только использовал ради собственного возвышения.

«Жаль, тогда я этого не понимала», — подумала девушка, выходя из ванной.

Взгляд упал на кровать, где было её прежнее платье. Подойдя ближе, Мерей взяла его в руки, чувствуя, как дрожат пальцы. Оно было чистым и выглаженным, от ткани пахло кондиционером.

— Морозная свежесть и роза, — сквозь ком в горле выдавила она.

В том, что ей вернули одежду, проглядывался некий знак. Можно было уйти прямо сейчас. Вернуться за вещами и снова отправиться в путь. Забыть о маленьком приключении, о таинственном отеле. Забыть обо всём. Но что-то внутри сжималось от мысли о побеге. Сжималось так же, как тогда.

Решиться на побег было невероятно тяжело, и это платье было единственной ниточкой, что связывала нынешнюю Мерей, с её прошлой версией. Последний подарок матери, на последний день рождения. Тогда всё было куда проще.

— Возьми себя в руки, ты же сильная! — жёстко приказала себе девушка, не желая скатываться в беспросветную печаль.

Оставив влажное полотенце на кровати, она надела платье и накинув сверху куртку, поспешила спуститься в Холл.

Меряя шагами свободное пространство перед лестницей, она не могла отделаться от волнующих душу мыслей. В её маленькой комнате на Остштрассе даже сумки не были разобраны, так что она в любой момент могла сорваться с места и уехать в любую точку мира. Украденных у клана денег ей должно было хватить на всю жизнь, а с деньгами, как известно, даже несчастным быть проще.

«Надо бы заглянуть туда и забрать всё. Да и с хозяйкой не мешало бы расплатиться», — думала она, покусывая ноготь большого пальца.

Она вышла пораньше, чтобы уж точно не упустить Хэмми. Почему то ей казалось, что после вчерашнего, он может начать избегать её. Она заметила, как потихоньку начала привязывается к этому странному и бесчувственному существу.

«Вряд ли он меня когда-нибудь полюбит», — промелькнула мысль, и пусть в этом была жестокая правда, Мерей хотела хотя бы ещё раз ощутить тоже, что было во время поцелуя.

К моменту, когда Хэмми спустился, девушка запуталась в своих чувствах окончательно. Разум говорил одно, сердце другое, а опыт, третье.

— Готовы совершить прогулку? — учтиво поинтересовался он, вновь вернувшись к привычному формату.

— Готова, — бойко она, — И я просила обращаться ко мне на «ты», так будет проще.

— Прошу прощения, госпожа. Надеюсь, вам не пришлось ждать меня слишком долго.

Всего на секунду, но Мерей почудилось, что парень говорит с оттенком доброжелательности.

— Я сама только что вышла, — соврала она, не желая признаваться в своей слабости.

Несмотря на то, что она около получаса мерила просторный холл шагами, признаться в этом, было постыдно.

— Это хорошо, — кивнул он, — Как только солнце заходит, я выхожу на прогулку, это меня успокаивает.

— Мне тоже больше по душе ночь. Днём чувствую упадок сил.

— Тебе понравился отель? Если планируешь остаться надолго, придётся познакомиться с хозяином.

— Пока не знаю, но думаю, что ещё немного побуду здесь. Тем более, это удобно, даже одежду приносят.

— Салино очень заботится о своих гостях. Наверное, поэтому все кто знают про отель, предпочитают останавливаться именно здесь.

Разговор снова зашёл в тупик, поэтому Мерей просто вдохнула полной грудью ночной воздух. В такое время люди уже сидят дома, в кругу близких. Когда-то и у неё было такое. Но с того момента прошла целая вечность.

Желание вырваться на свободу, давно зрело в её беспокойном разуме. Но постоянно что-то мешало, а когда она всё же решилась, так и не почувствовала себя лучше.

«Правильно говорят, куда бы ты ни уехал, ты увезёшь с собой себя!» — подумала она, ощущая тяжесть на сердце. — «Мне всё равно нужно питаться, но с таким подходом можно было и не уезжать».

Побег был нужен не только для того, чтобы сменить обстановку, но и для того, чтобы изменить жизнь. Однако тот случай в парке доказывал, что ей так и не удалось сбежать от себя.

— Госпожа, почему же ты так рьяно отказываешься вернуться домой? Ведь тебе не место среди людей, — эти слова поразили Мерей, словно отравленная стрела.

Сердце пропустило удар. Порой Хэмми бил прямо в яблочко, не тратя времени на хождение вокруг да около.

— Я? — немного шокировано произнесла она, а после этого повернулась и посмотрела на него, — Думаю, уже не имеет смысла увиливать, и пора раскрыть карты.

— Если ты боишься, что я могу тебя подставить, то можешь не беспокоиться на мой счёт. Я не из тех, кто любит совать нос в чужие дела.

— Дело не в этом, — она покачала головой, пытаясь собраться с мыслями, — Я не хочу возвращаться по одной простой причине, меня хотят принудить делать то, к чему я совсем не готова.

— И что же такое заставило тебя всё бросить и сбежать?

— Образ жизни. Когда я жила с мамой, всё было намного проще. Я ничего не знала о своей сути и жила жизнью самого обычного подростка. У меня были планы и мечты. А потом я встретила Андре. Он показался мне самым настоящим принцем.

— Полагаю, эта часть истории отведена на любовь.

— Всё верно. Сначала он мне просто понравился, но с каждым днём это чувство крепло и всё дошло до одержимости. Мне было плохо без него, я хотела каждую минуту быть рядом с ним. Это состояние больше всего напоминает одержимость. Наверное, я и правда была одержима им. Потом он раскрыл мне свою тайну.

— Дай-ка угадаю, Андре не был человеком? — предположил Хэмми и снова попал в яблочко.

Его тон не выражал никаких эмоций. Казалось, парень просто слушает, даже не пытаясь дать оценку её истории, что было впервые. Ведь все, так или иначе, пропускают поступающую информацию сквозь сито собственных убеждений и решают, как к этому относиться, а он просто слушал.

— Всё верно. Уже на этом моменте я должна была заподозрить неладное и разорвать отношения. Но я была слишком наивна. Его признание даже не напугало меня.

— Думаю, нет смысла скрываться. Не передо мной, — мягко и вместе с этим настойчиво Хэмми прервал её речь.

— Я не скрываюсь, просто мне самой противно осознавать себя монстром.

— Монстр живёт в каждом, даже в людях. Но в наших силах контролировать его.

— Судя по-вчерашнему, ты не сильно его контролируешь, — раздражённо произнесла она, чувствуя, что её переживания просто обесценивают.

— У нас разное понимание контроля. Для тебя, это отказ от потребностей. Для меня, это умение владеть собой и не привносить в мир больше зла, чем он может выдержать.

— Это имеет смысл, — нехотя признала его правоту Мерей.

— Ну, так кто ты и с кем связалась?

— В массовой культуре их называют вампирами, но истинное название расы — Кантарры. Думаю, именно романтизация этих существ и сыграла со мной злую шутку. Когда Андре открылся, я сначала не поверила, но после того как всё улеглось в моей голове, была ещё больше очарована им. Я не знала, какие они на самом деле…

Она осеклась на середине фразы, погрузившись неприятные воспоминания.

— Так что было дальше? — спросил Хэмми, а в голосе словно промелькнули нотки недовольства. Ему явно не нравилось вытягивать из неё информацию буквально по слову.

— А дальше был кошмар. Андре сообщил, что знает моего отца, и предложил познакомить нас. Я тогда была на седьмом небе от счастья. Мама всегда восторженно отзывалась о нём, поэтому и я думала, что мой папа самый лучший. Даже несмотря на его отсутствие. Тогда я идеализировала всё. Даже когда встретила его, не почувствовала подвоха. Но потом всё встало на свои места. Андре сделал мне предложение, и у меня прошла первая инициация. За ней вторая, третья. Чем больше я находилась рядом с ними, тем больше замечала изменения. Это было ужасно. Всё, что люди о них знают, это ложь! Они считают людей скотом, созданным только для удовлетворения их потребностей. Убийства ради развлечения и жестокость — это всё, что я видела. За год я насмотрелась такого, что и за всю жизнь не забыть. И что самое страшное, в какой-то момент я поняла, что ещё немного, и я стану такой же. Поэтому решила спасти хотя то, что осталось от моей души.

— Почему же отец не забрал вас, если знал, что у него есть дочь? Ведь намного проще воспитать ребёнка в нужном ключе с раннего возраста, нежели потом пытаться изменить.

— Долгое время он не знал о моём существовании, а когда узнал, то не был уверен, что я его крови. То, что у него было с моей мамой, больше похоже на мимолётное увлечение. Но она думала иначе, поэтому, когда он объявился, она с радостью принялась меня настраивать на общение с ним. Всячески поддерживала, а когда узнала, кто они такие, так совсем с ума сошла. Возможно, она хотела продлить жизнь или снова начать с ним отношения. Я не знаю, но она изменилась. Всё, что мне осталось, так это горстка воспоминаний и платье. Тогда она ещё напоминала маму, которую я всегда знала.

— Стало быть, отношения с отцом не сложились, а с матерью разрушились, — задумчиво протянул Хэмми, глядя вперёд.

— Да. И если отца у меня никогда не было, так что невелика потеря. То в отношении мамы получилось очень обидно. После того, что она мне сказала незадолго до побега, матери, у меня больше нет.

Глава 8

Тогда…

— Ты готова? — коснулся уха приятный шёпот, вызвавший волну мурашек, что прокатилась от шеи к пояснице.

Плотная чёрная повязка закрывала глаза, не давая даже возможности угадать, что ей приготовил возлюбленный. Каждый раз, сюрпризы Андре становились всё более масштабными и удивительными. В последний раз он подарил ей шикарный букет или сотни алых роз. Чтобы сохранить это великолепие, пришлось заставить цветами всю квартиру, приспособив под вазы даже пластиковые бутылки.

— Не уверенна, — сглотнув, произнесла девушка.

— Просто доверься мне.

Мгновение, и узел ослаб, а повязка сползла с лица, позволяя, наконец увидеть сюрприз.

— Но как? — удивлённо выдохнула Мерей, не веря своим глазам.

Андре привёл её в самый дорогой ресторан города, и в зале никого не было. Готический интерьер всегда манил девушку, заставляя бесстыдно заглядывать в окна, каждый раз, когда доводилось пройти мимо. Запись в «Алобьеро» была на месяцы вперёд, а меню таким дорогим, что при одной мысли о посещении этого места, мерзкая зелёная жаба начинала сдавливать горло.

— Для пылкого сердца нет ничего невозможного, — ответил парень, после чего его руки накрыли плечи Мерей, подталкивая к одному из столиков в центре зала.

— Ты бы хоть предупредил, я поприличнее оделась, — возмущённо прошептала она, чувствуя себя как нищенка на королевском балу.

— Если тебя так волнует одежда, в следующий раз мы можем заехать в магазин.

От этого предложения на сердце стало одновременно тепло и тревожно.

— Нет, не стоит! — поспешно отказалась Мерей.

Парень, который всегда за тебя платит, да ещё и покупает одежду — это мечта. Но воспитанная сильными женщинами, девушка просто не могла принимать подобное как норму. Пусть Андре ничего от неё не требовал, но всё равно было неловко.

— Мерей, ничего страшного в том, что я куплю тебе пару платьев, нет. Мне несложно порадовать свою любимую, — словно читая её мысли, произнёс Андре.

— Я просто не хочу, что бы ты думал, будто я с тобой из-за денег, да и неудобно мне пользоваться твоей добротой.

Андре, как настоящий джентльмен, помог ей сесть, любезно отодвинув стул. Скользнув взглядом по окружению, Мерей отметила то, как ненавязчиво держится официант. Он будто бы слился с окружением, и даже его взгляд был таким же пустым.

«Ну хотя бы никто не осуждает», — промелькнула мысль и тут же растворилась в ощущении дискомфорта.

Её одежда не была грязной или старой, но образ совсем не соответствовал окружению. Белые кроссовки с чёрным узором по бокам, узкие синие джинсы, футболка с принтом в виде чёрно-белых котиков и вязанный кардиган сверху. В таком виде можно было забежать в магазин или провести вечер с друзьями, но в дорогом интерьере ресторана, девушка самой себе казалась странной.

Андре тоже предпочитал простую одежду, но в его лице и движениях читалась такая уверенность, будто бы это он хозяин положения. Отчасти именно эта уверенность и покорила её. Несмотря на несколько месяцев в отношениях, она так и не разгадала тайну его личности. Парень оставался для неё загадкой, и с каждым днём это интриговало ещё сильнее.

— Можешь выбрать всё что угодно. Я бы заказал сет авторской кухни, но боюсь, что некоторые блюда тебе не понравятся.

Открыв небольшой планшет в красно-коричневой кожаной обложке, девушка уставилась на страницы, и едва не поперхнулась при беглом взгляде на них. Первым, что бросилось ей в глаза, были цены. Выведенные золотым тиснением с элегантными вензелями, они поражали даже самые смелые предположения.

«Твою мать! Ещё и авторское меню!» — слегка прикусив язык, подумала она.

Все наименования уместились на паре разворотов, но мозг уже начал подсчитывать, сколько ей самой пришлось бы работать на то или иное блюдо.

— А ещё, я подготовил небольшой сюрприз, так что на выбор тебе нужно выбрать только основное блюдо.

Ткнув пальцем в одну из строчек, Мерей отдала меню официанту и сразу же взялась за тонкую ножку бокала. В её ожиданиях на этот вечер было шампанское, но им принесли вино.

— Не сочти за грубость, но в честь чего такой праздник? — настороженно спросила она, стараясь рассмотреть силуэт парня, сквозь напиток, что своим видом так напоминал венозную кровь.

— А разве нужен повод?

— Просто за мной так никогда не ухаживали.

— Значит, самое время расслабься и просто наслаждаться жизнью. Я хочу доставить тебе удовольствие и поход в ресторан, это лишь один из способов. Я зарабатываю достаточно, чтобы иметь возможность радовать свою любимую девушку. Тем более, зачем ещё нужны деньги, если их не тратить?

— Ты прав, — с улыбкой на губах согласилась Мерей, после чего пригубила напиток.

Вино оказалось терпким, с привкусом каких-то специй. К тому моменту, когда им принесли еду, девушка успела приговорить целый бокал, в то время как Андре сделал лишь пару глотков.

Заказанным блюдом оказался сочный стейк с кровью и каким-то салатом. Нежное мясо буквально распадалось на волокна, лаская вкусовые рецепторы, из-за чего желание попробовать ещё кусочек, разгоралось ещё больше.

Теперь девушка понимала, за что богачи отдают такие деньги. Пусть у неё никогда не было возможности прикоснуться к чему-то подобному, но в частности, из-за этого ощущения были такими острыми.

В один момент она заметила, с каким интересом на неё смотрел Андре. Лёгкая улыбка лишь уголками губ пряталась за бокалом. Сам он почти не ел, но с удовольствием наблюдал на ней и будто бы раздевал взглядом.

Когда с основным блюдом было покончено, им принесли несколько тарелок с какими-то совсем маленькими порциями. Взяв свою вилку, он разделил нежно-розовый мусс и поднёс угощение к губам девушки.

Словно загипнотизированная, Мерей приоткрыла рот, позволяя накормить её. Вкусы сочной малины и сырной сливочности с мятным послевкусием слились воедино, переплетаясь, будто в любовном танце. Прикрыв глаза, Мерей наслаждаласьэтой феерией вкуса, но стоило ей отойти от одного невероятного сочетания, как Андре уже предложил ей другое.

Каждое новое блюдо было совсем не похоже на предыдущее, и это заставляло испытывать бурю чувств снова и снова.

— Это нечто невероятное, — выдохнула она, наконец, отойдя от шока.

— Я рад, что тебе понравилось, — ответил Андре, отправляя в рот вторую половинку муссового шарика.

— И часто ты так себя балуешь?

— На самом деле да. Мне сложно угодить, но когда это удаётся, я не жалею денег и времени на наслаждение.

— Прозвучало немного старомодно.

— А ты не заметила? Я сама старомодность.

— Возможно, я просто ослепла от любви, — игриво протянула она, — В любом случае это был чудесный вечер. Теперь я понимаю, почему люди ходят в такие места. Красивая обстановка, хороший сервис, вкусная еда.

— Мне нравится твой настрой, — подняв бокал, парень легонько стукнул им о бокал Мерей, — Но если ты думала, что это и был весь мой сюрприз, то мне ещё есть чем тебя удивить.

— Будет ещё что-то? Ты решил меня сразить наповал? В чём твой план?

— Мой план прост и прозрачен. Я хочу, чтобы ты в меня влюбилась. Ты покорила меня с первого взгляда, и поэтому, если понадобиться, я положу к твоим ногам весь мир.

В тоне голоса звучала томность и едва сдерживаемая страсть. Нечто тёмное и запретное. На мгновение Мерей ощутила себя совсем беззащитной перед этим очарованием. От Андре исходила такая энергия, что хотелось раствориться в этом ощущении близости без остатка.

— Тогда ты добился своей цели, — тихо отозвалась она, не в силах противиться собственному желанию.

Взгляд остановился на губах Андре, и больше всего на свете девушке хотелось, чтобы между ними не было этого стола. Дыхание участилось, а от мыслей, в один момент заполнивших голову, стало жарко.

Неожиданно парень поставил бокал, и плавно поднявшись, подошёл к Мерей. Став сзади, он отодвинул чёрные волосы в сторону и через мгновение застегнул на шее цепочку. Отдавшись во власть чувств, девушка не сразу осознала, что произошло. Всё было проделано так быстро, что каждое прикосновение ощущалось прикосновением пёрышка.

— Что это? — недоумённо пролепетала она, потянувшись рукой к украшению на своей груди.

— Небольшой знак моей любви, — ответил Андре, едва коснувшись губами виска. — А теперь я должен отвезти тебя домой. Не дело, чтобы твоя мама волновалась.

Послушно поднявшись, Мерей направилась за ним и всю дорогу до дома пребывала в каком-то трансе. Всё происходящее казалось сказкой. Вот он, прекрасный принц, рядом с ней, но что-то не давало покоя. Словно жужжание надоедливого комара, которое слышно, только когда насекомое витает над ухом.

Андре был слишком идеальным. Покручивая в пальцах кулон, девушка думала, пытаясь найти в поведении возлюбленного подвох.

— Иногда я думаю, что ты слишком идеален.

— Почему? — не отвлекаясь от дороги, спросил Андре.

— Ты всегда такой заботливый, красиво ухаживаешь, и даже когда тебя нет рядом, я чувствую твоё присутствие. Это так странно. Ко мне никто так не относился.

— Рад, что ты так считаешь.

— Из-за этого мне иногда кажется, что я сплю и ты нереален, — слова сорвались с губ быстрее, чем Мерей успела их осознать.

Побелевшие костяшки пальцев указывали на напряжение. Андре крепко держал руль, даже крепче, чем следовало. Самодовольная улыбка исчезла, будто её и не было.

— Мне кажется, ты слишком много думаешь. Я просто хочу, чтобы ты ни забывала о моей любви, даже когда меня нет рядом.

— Я не забываю, но это так странно.

— Что именно?

— Да нет, ничего, — устало выдохнула девушка, так и не решившись высказать всё то, что последние пару недель занимало голову.

Даже Анна обратила внимание на странное поведение Андре. Он сам назначал свидания, всегда приезжал на своей машине и вёз Мерей в какое-то, заранее подготовленное место. Дарил слишком дорогие букеты, но при этом вёл себя подчёркнуто вежливо, как будто ему не двадцать три, а по меньшей мере восемьдесят.

Да и сама Мерей не могла не замечать за Андре подобное. Поначалу это казалось забавным, но чем больше она проводила времени рядом с парнем, тем больше подмечала странностей.

— Прости меня за это. Я, как всегда, всё порчу, — тихо произнесла она, впиваясь подушечками пальцев в острые грани кулона.

— Мерей, пойми меня правильно, но иногда ты как что-то скажешь, так у меня возникает ощущение, будто ты специально придумываешь что-то, чтобы оскорбить меня.

— Я просто сказала, что ты идеален…

— Ты усомнилась в моей реальности, что указывает на то, что ты мне не доверяешь. Будто всё, что я делаю для тебя — это какая-то игра.

— Прости…

— Я понимаю, что твои сверстники вряд ли имеют представление о нормальных ухаживаниях, но я другой. Мой отец объяснил мне, как правильно ухаживать за любимой.

Это был первый раз, когда он упомянул отца. Андре никогда не рассказывал о себе, а от прямых вопросов уходил с элегантностью иллюзиониста. Умело жонглируя темами, он ни разу не дал ей больше информации, чем планировал дать. Поэтому сейчас такое откровение выглядело невероятно пылким.

— Ты никогда не говорил о семье, — пытаясь сгладить напряжение, Мерей коснулась руки парня, и когда он посмотрел на неё, улыбнулась.

— Это не самая интересная история. Меня воспитывали в строгости и с детства приучили к дисциплине, — переведя взгляд на дорогу, мрачно ответил он.

— Тебе неприятно говорить о прошлом?

— Просто пока не время. Возможно, позже.

— Хорошо, — кивнула она, и тут же поспешила добавить, — Я просто хочу, чтобы ты знал, что я всегда готова тебя выслушать. Я тоже умею быть понимающей. Всё же, я твоя девушка.

— Просто сейчас не время говорить об этом. Давай не будем портить чудесный вечер, воспоминаниями.

Этот ответ звучал уже более холодно, из-за чего слова, будто бы застряли в горле. Отвернувшись к окну, Мерей чувствовала себя неуютно. Это напряжение, повисшее в воздухе, было подобно гранитной плите, что давит на грудь, стремясь проломить хрупкую клеть рёбер.

Мерей понимала, что зашла не на ту территорию. Андре не хотел говорить о своём прошлом и оберегал его похлеще пин-кода своей банковской карты.

«Почему он так остро воспринял мои слова?» — промелькнула мысль, и ей на смену вновь пришла тревога.

Идея о том, что Андре слишком идеальный, зрела уже давно, но полностью оформилась только сейчас. Находясь в окружении сверстников, Мерей не замечала каких-то различий между ними и ребятами постарше. Но чем больше проводила времени с Андре, тем больше эта пропасть становилась явной.

«У нас всё хорошо! Просто прекрасно!» — мысленно повторила себе Мерей, но внутренний голос почему-то не утихал, продолжая подогревать сомнение.

Они встречались только по вечерам, и всё проходило так, как того хотел Андре. С одной стороны, это было даже приятно, он брал на себя ответственность и можно было расслабиться, но с другой, возникало такое ощущение, будто их отношения лишены элемента внезапности.

С Андре было сложно представить поцелуи под дождём или же прогулки под луной. Его ухаживания были шикарными, но выбеленными, словно хорошо написанное уравнение, по которому должен быть только один ответ.

«Да что это я?» — мысленно одёрнула себя девушка, — «Рядом со мной любящий парень, он такой, какой есть. Пусть немного старомодный, но уважающий и любящий меня!»

Мысли невольно вернулись к болезненным воспоминаниям о первой любви, и в этот момент, она почувствовала прикосновение к своей руке.

Повернувшись к Андре, Мерей улыбнулась, и тревога, что так внезапно возникла, в одно мгновение испарилась под взглядом голубых глаз.

— Я тебя люблю, — одними губами произнёс парень.

— Я тебя люблю, — на автомате повторила она.

Глава 9

Андре

— Как продвигаются дела? — вместо приветствия произнёс мужчина лет сорока на вид, с элегантной проседью в районе висков.

Он грозно смотрел на Андре, и выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Я веду поиски. Мои люди проверили ниточку, ведущую в Венгрию, но Мерей там не появлялась.

— Мне неинтересны детали, — мужчина остановил зарождающийся словесный поток движением руки, — Я хочу знать, когда ты вернёшь её домой.

— Я работаю над этим.

— Надо лучше работать. Это твоя невеста и то, что она сбежала, выставляет тебя не в лучшем свете. Постарайся вернуть её как можно скорее и подключи все связи, но найди её.

— Мерей хорошо прячется.

— Значит, плохо ищешь, — с нажимом произнёс мужчина, — Даю тебе два месяца, чтобы привезти её. Не справишься, можешь забыть о своей должности.

— Я вас понял, — сухо ответил Андре, прежде чем связь прервалась.

Пусть и такой короткий, но разговор с Фредериком вышел напряжённым. Он явно не желал вникать детали и не понимал, как тяжело искать девушку, не имея никаких следов. Она оказалась не так глупа и наивна, как он предполагал. Перемещалась на машине, но в аренду не брала, а значит, автостоп. В общественных местах не светилась.

Даже на вокзале появилась только дважды. Когда бежала из дома и после того звонка. Осторожность, с которой она передвигалась, вызывала восхищение вперемешку с раздражением. Отбросив телефон, парень задумался, и перспективы навевали тоску.

Всё выглядело слишком мрачно. Фредерик не тот, с кем стоит шутить, его приказы нужно выполнять, и он не потерпит неповиновения. Но как же хотелось послать всё к чёрту и устроить настоящую охоту. Не это жалкое подобие, а объявить награду за девушку. Чтобы её искали не только Могале, но и весь клан, включая оповещение по другим кланам и одиночкам. Такие поиски принесли бы результат куда быстрее, нежели эта бессмысленная беготня за ветром.

Прикрыв глаза, парень с шумом выдохнул, из горла вырвался рык, после чего он несколько раз ударил рукой по спинке дивана.

— Мы вскрыли всю историю, — в комнату вошёл один из охранников. Подойдя ближе, он сел в кресло и закинув ногу на ногу, продолжил, — Телефоном пользовались редко.

— Так что удалось выяснить? — процедил Андре, и в его голосе отчётливо проступало нетерпение.

— В браузере ничего не нашли, никаких подозрительных запросов. В сообщениях тоже всё чисто, как по социальным сетям. Но было несколько звонков.

— А вот с этого момента подробнее. Кому она звонила?

Достав из внутреннего кармана куртки листок, он протянул его парню. Мельком взглянув, Андре изменился в лице.

— Вот дрянь!

— Что такое?

— Она обращалась к Дениз. Срочно собери всех, мы выезжаем.

Кивнув, охранник молча поднялся и вышел.

Уперев локти в колени, Андре задумался. Злость переполняла тело настолько, что хотелось кого-нибудь избить. Но больше всего хотелось найти Мерей и отвесить ей крепкую затрещину за такое самоуправство.

А в самом начале всё выглядело радужно. Задача проще некуда, очаровать девчонку и привязать к себе ритуалом. С первой частью плана не возникло никаких проблем. Подстроить романтическое знакомство оказалось проще простого. Каждый четверг она ходила ужинать с подругой в местном кафе. Заплатить одному из местных, чтобы начал приставать, с этим проблем тоже ни возникло, а потом подойти и выгнать его. Он рыцарь, а она спасённая дева.

Ничто так хорошо не лечит разбитое сердце, как новая любовь.

Так и вышло. Долгие прогулки под луной, красивые ухаживания, подарки, забота, галантность, всё, как любят девушки. Немного загадочности, и дело сделано. Понадобилось не больше полугода, чтобы она влюбилась без памяти. Открыв свою тайну, он уже знал, что её это не оттолкнёт, и снова оказался прав.

Влюблённость только окрепла, но потом всё рухнуло. Кто же мог подумать, что ей станет жалко людей?

Уже в этот момент надо было заподозрить неладное, но расслабился, не поверил, что у неё хватит духу на побег. А как оказалось, хватило и воли, и ума. То, с каким мастерством она обдурила охрану, сняла деньги со счёта и сбежала, было достойно восхищения.

«Нет, она бы не смогла такое провернуть в одиночку, ей кто-то помогал, но кто?» — нервно дёргая ногой, Андре, перебирал в памяти всех, кого знал, пытаясь вычислить предателя.

Выходило так, что план разрабатывался давно, ведь такое не провернёшь на чистой импровизации. В причастность Дениз он готов был поверить. Эта вертихвостка уже не первый раз вставляла ему палки в колёса, но раньше она не заходила так далеко. Одно дело — местные разборки, попытки подставить, ну или другие мелкие гадости, но так она шла уже не против него, а против Фредерика. А для этого надо расстаться с остатками мозга.

Пусть Дениз и уехала год назад в Испанию, это никак не меняло её причастности к клану. Сейчас его ждал перелёт, и всё из-за глупости Мерей, её отчаянного желания поиграть в человека.

— Всё готово, — постучав, отозвался охранник.

Поднявшись, Андре уже предвкушал, как обхватит тонкую шею девушки и будет сжимать, пока она не потеряет сознание, и так множество раз.

Взяв телефон, он быстро набрал номер Фредерика, и услышав стандартное приветствие секретаря, попросил соединить с начальством. Каждая секунда ожидания виделась ему раздражающим подкапыванием неисправного крана.

— Надеюсь, ты меня отвлёк не просто так, — недовольный голос в трубке заставил сердце пропустить удар.

Это была уже не видеосвязь, но Андре казалось, что мужчина сверлит его взглядом из тёмного угла.

— Я хочу запросить разрешение на устранение.

— Интересно… — протянул Фредерик, — А на чьё имя?

— Дениз Лаура Калиот.

— Я знаю, что у вас были разногласия, но это уже слишком, — тяжёлый вздох указывал на несерьёзное отношение.

Дениз долгое время была любовницей и правой рукой главы клана. Такой кредит доверия, как у неё, заслужить было непросто, но Андре пытался.

Выдержав паузу, парень набрал в грудь побольше воздуха, чтобы на одном дыхании выпалить:

— Есть подозрение, что именно она помогла Мерей сбежать.

В трубке послышался щелчок, будто в руках у Фредерика до этого был карандаш. Давящая тишина, последовавшая за этим, только добавляла тревожности.

— Это серьёзное обвинение. Мне нужны доказательства, — наконец нарушил молчание мужчина.

— Мерей звонила ей несколько раз уже после побега. Возможно, она и сейчас помогает ей.

— Это только подозрения. Повторяю, мне нужны доказательства, — стальной голос заставил парня нервно сглотнуть.

— Я прямо сейчас направляюсь к ней. Если выяснится, что она причастна к побегу, я могу хотя бы отправить её к вам?

Молчание и тяжёлый вздох по другую сторону можно было расценивать как угодно. Но Андре достаточно хорошо знал Фредерика. Очевидно он думал, что внушало надежду. Даже если не согласится сейчас, то хотя бы зерно сомнения будет посеяно. Но что-то внутри подсказывало, что без неё в этом деле не обошлось.

— Хорошо. Если она признается, что хоть в чём-то помогла Мерей, направь её ко мне. На беседу, — особенно подчеркнув окончание, он положил трубку первым.

Улыбка тронула губы парня, а в груди разливалось приятное ощущение торжества. Если на Дениз упала тень сомнения, всё, что ему оставалось, так это выбрать удачный момент, чтобы столкнуть нахалку в пропасть.

Покинув здание отеля, Андре сел в машину, уже предвкушая, как будет выбивать из неё информацию. Возможно, даже ногами.

— В аэропорт.

Хэмми

«Что за ребячество?» — подумал Хэмми, пожав плечами.

Он посмотрел в небо, не отвечая на сказанное. Несмотря на искренность, парень просто не мог понять её эмоций. К своей судьбе он относился с некоторой долей безразличия, как и к необходимой жестокости. Ему оставалось только принять себя таким, какой он есть. Но Мерей старалась сохранить остатки человечности, будто бы это самое важное.

«Пусть некоторые события изменили её, но она всё ещё мыслит как человек, и следовательно, боится потерять себя», — эта догадка вызвала внутри приятное тепло, из-за чего Хэмми решил простить Мерей эту слабость.

— Я не хочу быть связанной на всю жизнь с бездушным и жестоким существом, — спустя некоторое время произнесла девушка, как бы подводя черту под всем сказанным ранее.

«Именно поэтому вчера целовала меня как в последний раз», — про себя хмыкнул он, сделав вид, что не слышал этих слов, точнее, что они ему были не важны.

— Хочу, чтобы до меня было хоть какое-то дело. Чтобы во мне видели нечто большее, нежели тело или способ решения своих проблем. Мама хотела через меня вернуть внимание мужчины, которого любила всю жизнь. Андре хотел за мой счёт укрепить своё положение и возвыситься. Отец, возможно, ему просто было интересно поиграть в семью. Но никому не было дела до меня и моих желаний, — Мерей тяжело вздохнула и провела рукой по волосам, будто бы желая пригладить непослушные волны.

— Понятно, — протянул Хэмми, после чего сунул руки в карманы тонкой кожаной куртки чёрного цвета.

«Маленькая и глупая, всё ещё верит, что в этом мире хоть кому-то, может быть до неё дело. Ей нужно повзрослеть, и чем скорее, тем лучше. Но ты так активно этому противишься?»

— Думаешь, это глупо? — будто бы читая его мысли, спросила девушка.

— Думаю, что тебе необходимо принять одну простую истину — что случилось, то случилось. Мы не можем изменить прошлое. Даже если сейчас ты жалеешь о прошлом и думаешь, что совершила ошибку, это всё равно опыт. Делай выводы и иди дальше.

— Как будто это легко.

— На самом деле это не сложно.

— Если бы у меня не было души, я бы может и задумалась о твоих словах.

— Как видишь, без души тоже славно живётся. Не нужно забивать голову лишними мелочами, вроде печали и сожалений.

Мерей повернула голову и посмотрела так, словно услышала что-то невероятно глупое и отвратительное. В её глазах виднелась тоска и непонимание.

— Почему же тогда… — она отвела свой взгляд в сторону и тихо вздохнула, не зная, как продолжить вопрос, — Ты правда так думаешь?

— Раньше я был человеком, но все, кого я знал и любил, погибли. Ужасная трагедия не забрала мою жизнь, но изменила саму суть — я стал тенью. Слишком сильно хотел жить и выжил, но у всего своя цена. В итоге, получилось, что получилось. Если бы я копался в себе, то так бы и провёл вечность в бессмысленных попытках постичь божий замысел.

— Ты веришь в бога?

— Это просто устойчивое выражение, на самом деле, я думаю, что если бог действительно такой, каким его видят обычные люди, то таких, как мы, не было бы.

— А я даже не знаю, во что мне теперь верить. Раньше всё было куда проще, — девушка осеклась, будто бы боясь сказать лишнее, — Лучше не будем об этом. Я почему-то думала, что ты не помнишь свою прошлую жизнь.

— Не полностью, но кое-что помню. Это больше похоже на фрагменты старого пазла. Чего-то не хватает, что-то потёрлось, и картинка едва различима, в итоге полную картину не собрать даже при большом желании. Поэтому я знаю, о чём говорю.

— Разве тебе не было тяжело хотя бы первое время? Я про необходимость убивать.

— Я могу и не убивать, но тогда нужно питаться чаще, что в совокупности может навредить сильнее.

— Почему? Если брать понемногу от каждого, то и убивать не придётся.

— Поглотив одну душу, я могу несколько месяцев не беспокоиться о пропитании, а если попадётся сильная душа, то и больше. И предупреждая твой вопрос, сразу скажу, что если поглощать только часть души, мне нужно будет питаться чаще, что приведёт к тому, что в мире израненных душ станет ещё больше.

— Но при этом живых.

— Люди умирают каждую секунду, в пьяной драке, в тёмном переулке, от сердечного приступа или в результате несчастного случая. Одна смерть перевешивает множество повреждённых душ. Такие люди склонны к болезням души и тела. Поэтому из двух зол я выбираю меньшее.

Ей нечего было сказать ему в ответ, и именно по этой причине их вновь охватила тишина:

«Маленькая госпожа не любит бездушных? Тогда, что же ты не бежишь от меня, а наоборот, стремишься стать ближе?» — он ухмыльнулся собственным мыслям.

В обществе Мерей он начинал хоть что-то чувствовать. В этом явлении крылась необъяснимая тайна, но как бы там ни было, отпускать эту печальную девушку с каждым мгновением хотелось всё меньше и меньше.

— Почему улыбаешься? Тебе и вправду это доставляет удовольствие? — немного раздражённо бросила она, уставившись на него с осуждением.

«Ты переживаешь за меня или просто беспокоишь о себе? Почему так? Может быть, это такая извращённая игра, испытывать эмоции за других?» — ведя внутренний диалог, Хэмми не мог оторвать взгляда от лица девушки.

Своей эмоциональностью и открытостью она пленила его, притягивала, как никто другой. Была ли эта тяга чувством, Хэмми не знал, но он привык следовать своему чутью, и оно подсказывало оставаться рядом с Мерей столько, насколько хватит этого ощущения.

Пауза немного затянулась, что отлично прослеживалось по недовольному взгляду девушки. Слегка улыбнувшись, он произнёс:

— Это приятно. Ты должна была это почувствовать, когда кормилась от меня.

Смущённо опустив глаза, Мерей залилась краской. Это было заметно даже в полумраке. Борясь с желанием развивать тему дальше, Хэмми предпочёл сохранить молчание.

— Да, я это почувствовала, — тихим голосом призналась она, — Такого не было, даже когда я пила кровь.

— Ver munten zielen.

— Что?

— Да так, вспомнилось. Это слова из другого мира, который я иногда вижу во снах. Означает — «Кровь, монеты души».

— И как это понимать?

— Всё просто, ваш вид питается не столько самой кровью, сколько энергией, содержащейся в ней. Люди привыкли воспринимать душу, как некий светящийся шар в центре груди, кто-то говорит, что душа в мозге. По своему опыту могу сказать, что душа делима и не делима одновременно. Её энергию разносит по организму кровь, импульсы пронизывают мозг, подобно лёгкому облаку, она окружает физическую оболочку и при этом имеет несколько центров внутри тела. Звучит как безумие, но так оно и есть.

— Но если можно поглощать душу, это и правда будет меньшим из зол. Таким образом, получится сократить количество жертв в два-три раза.

— Я не знаю, как это реализовать для вашего вида, — тут же осадил её Хэмми, и уже более доброжелательно добавил, — Но я могу кормить тебя, если ты позволишь.

— Мне неловко об этом говорить, — снова опустив взгляд, начала Мерей. Было видно, насколько ей неудобно, но подталкивать к разговору значило лишить возможности самой сделать этот шаг. Поэтому парень терпеливо ждал, и немного подумав, она продолжила, — Я никогда не брала на себя инициативу говорить о подобном, чувствую себя очень глупо, но я должна спросить. Хэмми, я тебя не понимаю. Сначала ты целуешь меня, потом отталкиваешь, а сейчас предлагаешь кормить по надобности, и это я не говорю о том, как в самом начале ты мне угрожал. Прости, но твои слова расходятся с действиями. Могу я просить тебя о честности?

— Я и так честен. Такой, какой есть, и в моих действиях не было ничего противоречивого — это была проверка. Сначала я предупредил и дал возможность уйти, но ты предпочла остаться. Потом я призвал тебя и позволил проявить жестокость, но ты сдержалась. Это убедило меня в том, что я могу тебе доверять.

— А поцелуй?

Сделав полшага по направлению к девушке, Хэмми заставил её отступить и прижаться спиной к шершавой поверхности стены. Они как раз были под мостом, в самом неприметном и укромном месте. Опершись одной рукой о стену, второй, парень прикоснулся к щеке Мерей. Он знал, что его руки холодны как лёд, но девушку это явно не смущало.

Она смотрела на него, широко распахнув глаза, а её дыхание кружило голову не хуже первого цветения ароматных трав по весне. Её душа пахла именно так, и он не мог представить ничего более прекрасного.

Наклонившись к её лицу, он тихо ответил:

— Мне так захотелось.

— Но у тебя нет души, а как же чувства и эмоции?

— Если ты о любви, то я не мыслю рамками. Для меня имеют значение редкие порывы, я давно не испытывал ничего подобного.

— Почему же остановился? — с хитрым блеском в глазах поинтересовалась она.

— Госпожа, я проявил милосердие, и не более того. Не позволил тебе совершить ошибку.

— Может быть, я хочу ошибаться?

— В таком случае, что мешает сделать шаг в пропасть?

Он смотрел на Мерей, не отрывая взгляда, и в этой молчаливой битве было нечто тёмное. Казалось, что каждая следующая секунда может сорвать стоп-кран.

Хэмми мог стоять так сколько угодно, но видел, насколько девушка близка к тому, что бы сдаться. Он не ставил своей целью соблазнить её или подчинить своей воле, хотя мог сделать и не такое. Но хотел сохранить цветение её души. Поэтому первым отвёл взгляд и отступил.

— Так я и думал.

— Что такое?

Мерей выглядела растерянной, будто ребёнок, у которого неожиданно отняли заветный леденец. Хэмми знал, как может действовать на женщин, но не хотел проделывать то же самое с ней. Это было бы слишком жестоко.

— Предлагаю закрыть эту тему. У тебя внутри слишком много эмоций, чтобы понимать собственные желания.

Достав из кармана куртки пачку сигарет, он взял одну и зажёг её при помощи массивной зажигалки. Серебристый бок устройства с едва заметным рельефом, мелькнул отблеском света и тут же был скрыт в кармане куртки. Затянувшись, Хэмми выпустил струйку дыма. Мерей поморщилась, но промолчала.

— Не нравится запах? — с лёгкой ухмылкой спросил парень.

— Если честно, то нет. Это вредно и плохо пахнет, — поспешно ответила она, и тут же добавила, — Я не думала, что ты куришь, не было запаха от одежды. Извини, если сказала что-то не то. Это не моё дело.

— Тебе не за что извиняться. Я на самом деле понимаю, что привычка вредная, но я и так уже мёртв, сомневаюсь, что дым способен меня убить второй раз.

— Не смешно, — заправив прядь волос за ухо, произнесла она, явно намереваясь продолжить прогулку.

— Госпожа, не стоит быть такой строгой. Твоё лицо становится невероятно милым, когда ты злишься. Ещё немного, и я решу, что это твой способ соблазнить меня.

Это была шалость, но девушка поперхнулась воздухом и тут же принялась стучать кулаком по груди, дабы восстановить дыхание.

— Если ты хочешь переспать, то я согласен, — добавил он, чем вызвал возмущённый взгляд, что подобно молнии, ударил прямо в зияющую пустоту, именно туда, откуда исходил холод.

Щёки Мерей мгновенно заалели, что добавило образу ночной хищницы особое очарование.

— Ты просто невыносим! — выпалила она.

— Мы не люди, и я полагал, что игры в приличия можно оставить для людей.

— Но не так же открыто о таком заявлять, — пробурчала девушка, скрестив руки на груди. Немного помолчав, она вновь посмотрела на Хэмми, после чего с тяжёлым вздохом добавила, — Ты не против, если я буду считать тебя другом?

— Почему ты об этом спрашиваешь? Это же твои мысли, можешь считать меня кем хочешь, — пожал плечами он.

— Я спрашиваю, потому что не хочу, чтобы тебе было дискомфортно.

— Ничего не имею против этого.

— Вот и ладненько.

Бросив на Мерей взгляд, Хэмми увидел, что хоть она и улыбалась, но его безразличие её задело. Возможно, даже расстроило. Он должен был ощутить укол совести, и ничего не чувствовал.

— Выбрать меня своим другом — это странный выбор. Я просто не умею быть другом.

— Если ты о своей сущности, то меня это не пугает. У меня нет друзей, а я не хочу остаться совсем одна.

— Одна? — вопрос прозвучал так скупо, что какой-либо интерес в нём отсутствовал.

— Семье я не нужна, по той причине, что я не хочу идти у них на поводу, не хочу союза с Андре. Я не вернусь к ним никогда, — её голос звучал тихо, а с каждым словом становился всё тише и тише, словно она скоро совсем замолчит и больше ничего не скажет.

— Предпочитаешь страдать, госпожа?

Мерей кивнула в ответ, продолжая пребывать в некой задумчивости. Ей ничего не оставалось, кроме печали, и уже это состояние Хэмми понять мог. Вместо лишних слов, он взял девушку за руку и потянув на себя, заключил в объятия. Пусть он не чувствовал жалости или сострадания, но знал, что сейчас ей нужна поддержка.

Через несколько секунд он почувствовал, как майка в районе груди намокла. Мерей плакала, на что указывали судорожные вздохи и редкие всхлипы. Погладив её по спине, Хэмми молча стоял, напоминая каменного истукана.

Немного успокоившись, девушка отстранилась, и вытирая остатки слёз, смущённо произнесла:

— Я, кажется намочила твою футболку.

— Ничего страшного, я это переживу.

— Видимо, я и правда предпочитаю страдать, — с лёгкой усмешкой добавила она, всё ещё тяжело дыша.

— Все мы, так или иначе, склонны к самоистязанию. Главное — понимать, где находится грань между плохим состоянием и жалостью к себе. Что думаешь делать дальше?

— В каком смысле?

— Я про будущее. Хоть ты и сбежала, это не значит, что нужно постоянно находиться в тёмном углу, предаваясь страху. Так, недолго и сойти с ума.

Задумавшись, Мерей опустила взгляд. Меж бровей залегла глубокая морщина, парень уже давно заметил, что предаваясь размышлениям, она хмурит брови, и находил это очаровательным. Немного подумав, девушка повернулась к центру города лицом. Яркие огни высоток манили её, и ответ уже был понятен без слов.

Она хотела жить полной жизнью. Иметь друзей, учиться, работать, ходить на свидания, хотела обычной жизни, которую Хэмми не мог ей дать. Его участь — всегда быть в тени, лишь изредка выходя к людям, дабы скрасить один из многих вечеров.

— Я всё понимаю, — тихо произнёс он, отметив, что не хотел бы так скоро потерять её.

Присутствие Мерей напоминало о том, что несмотря на иную природу, он ещё может хотя бы походить на человека. Хэмми не верил, что может вновь обрести чувства и эмоции, как у людей, но был благодарен даже за скромные отголоски и ощущения. С Мерей этих ощущений стало больше, что внушало надежду, и упускать её он не собирался.

— Могу я попросить тебя об одной услуге?

— Смотря о чём.

— Я бы хотела на какое-то время остаться в этом городе. Но рано или поздно меня найдут, если так случится, ты сможешь мне помочь сбежать? Я знаю Андре, он не остановится ни перед чем, поэтому мне нужна будет помощь.

— Какого рода?

— Я уже думала о том, что бы научиться водить машину. Это полезный навык, и мне нужно сходить в автошколу поучиться, а если меня найдут, то потребуется арендовать машину. Я не могу сделать этого, поэтому прошу тебя. Деньги у меня есть, за это не переживай, но я не могу постоянно светить фальшивыми документами, это слишком опасно. Да и если Андре найдёт меня, даже если получится сбежать, он проверит все записи. К сожалению, у меня не осталось друзей, способных помочь, поэтому я должна быть осторожной.

Её боевой настрой и блеск в глазах приковали внимание Хэмми. План даже на первый взгляд выглядел разумно, поэтому парень кивнул:

— Я помогу всем, чем только смогу, и думаю, можно обойтись без автошколы, я могу сам тебя научить.

— Спасибо, ты не даже представляешь, насколько я благодарна. Когда моя знакомая сказала, что я теперь сама по себе, я совсем отчаялась.

— Это было в вечер нашей встречи?

— Да. Мы созвонились, и я попросила о помощи, к тому моменту она уже знала всё обо мне. Клан, видимо, поначалу скрывал информацию о моём побеге, но потом решили сообщить.

— Это на самом деле логично.

— Я это понимаю. Андре хотел лишить меня возможности обратиться за помощью к той же самой Дениз, но она была очень раздражена. Долго ругалась и отказывалась помогать, а потом неожиданно согласилась. Возможно, пожалела меня, но предупредила, что это в последний раз. Она отправила мне новые документы и дала контакты тех, кто в случае чего может помочь с бумагами. Никогда не забуду того, что она мне наговорила. В конце она просто сказала, что я теперь сама по себе, и отключилась.

Пока девушка говорила, Хэмми внимательно следил за её эмоциями и всё больше убеждался, что его привлекла именно боль и одиночество. Эта вспышка заставила его обратить внимание на хрупкую фигуру у бара. Её душевная рана кровоточила, и этот сладкий аромат привлёк его, как запах хищного растения привлекает жертву.

«Вот что бывает, когда два охотника встречаются на одной дороге», — подумал он, наконец, расставив всё по своим местам.

Ведь и он привлёк девушку явно не своей внешностью. По крайней мере, ему хотелось так думать.

Глава 10

Тогда…

— Ну и когда ты меня познакомишь со своим парнем? — требовательно спросила Анна, заняв место напротив.

В столовой было шумно, но слова подруги Мерей слышала отчётливо, будто та ей кричала в ухо. Поморщившись, девушка вернула ложку с картофельным пюре в тарелку и подняла глаза на блондинку. В этот раз Анна явно перестаралась, некогда пшеничные волосы стали напоминать по цвету нечто среднее между топлёным молоком и серым ужасом, который к тому же лёг пятнами.

— Ты меня вообще слышишь?

— Слышу, — устало протянула Мерей, — Что с твоими волосами?

— Просто маленький неудачный эксперимент. Пошла к новому мастеру, хотела серебристый блонд, а вышло вот это. Думала, что после тонирования будет лучше, но нет, стало совсем ужасно. Сегодня поеду исправлять.

— Это ты так сэкономить хотела?

— И да, и нет. Если бы Адель не уехала, я бы к ней пошла, но тут всё так сложилось. Подумала, что ничего страшного не случится, если я попробую другого мастера, кто ж знал, что у неё руки не из того места растут. Теперь придётся из отложенных брать, чтобы исправить этот ужас.

— Отец всё ещё злится?

— Да, и походу это не изменится до Рождества. Его как-то резко начало волновать моё будущее, — взяв с подноса яблоко, скривилась Анна.

— А что с ним не так? Насколько помню, всё шло по плану.

— Да оно и идёт, но ему резко понадобилось сделать из меня отличницу. Поэтому карманные деньги теперь будут только за высшие баллы, и никак иначе.

— Понятно, — на выдохе произнесла девушка, больше всего на свете желая растянуться прямо на этом столе, с противным пластиковым покрытием.

— Опять всю ночь не спала?

— Просто поздно легла.

— А может, рано? — с хитрым прищуром протянула подруга.

— Может, и рано, — не стала отрицать Мерей, с улыбкой вспоминая ночь.

— Я, конечно, рада, что ты забыла про Димитрия, но не спать по ночам — это не нормально. Особенно перед тестом!

— У нас сегодня тест? — воскликнула Мерей, ощутив, как остатки сонливости покинули её разум.

— Не сегодня, но такими темпами, ты всё проспишь. Если ты не забыла, у нас в конце года экзамены. Не знаю как ты, а я рассчитываю поступить в нормальный университет.

— Я тоже, просто мы с Андре не каждый день видимся, поэтому я не хочу упускать возможность побыть с ним.

— Ты бросила танцы, на любое предложение погулять, сразу идёшь в отказ. Пойми меня правильно, я не против твоих отношений, но это странно, что за столько месяцев, ты ни разу не показала своего парня. Даже когда вы с Димитрием были вместе, такого не было.

— Давай только не о нём, — поморщилась девушка и тут же ощутила на своём плече тяжесть.

Подняв взгляд, она увидела того, о ком хотела бы забыть.

— Меня обсуждаете? — с широченной улыбкой поинтересовался Димитрий.

— Сгинь, — прошипела Анна.

— Да-да, злая подружка защищает свою тайную любовь, всё по классике.

— Дим, перестань тупить, — процедила Мерей, брезгливо сбрасывая его руки движением плеч.

— Ой, какие мы гордые и неприступные. Слушай, я как раз хотел пригласить тебя на свидание. Может, сегодня вечерком пересечёмся, поболтаем, ну а там, как пойдёт, как ты на это смотришь? — опускаясь на скамью рядом, проворковал он.

Уж чего ему было не отнять, так это слащавости. С внешностью он определённо выиграл дек-пот, но касательно характера, всё мимо. При внешнем облике идеального красавчика Димитрий был мерзким и склочным человеком, не боящимся идти по головам и умеющим вовремя прикинуться ангелом.

Даже зная это, Мерей всё равно чувствовала некий трепет внутри, но тут же поспешила как можно глубже заткнуть эти отзвуки былых чувств. Это был прекрасный опыт, которого хотелось бы избежать, но прошлого, как известно, не изменить.

— Спасибо, но нет. У меня уже есть планы на вечер, — сдержанно ответила девушка, всеми силами стараясь сдержаться.

— Правда? И какие?

— Встречаюсь со своим парнем.

— Как удачно, что я тоже вечером встречаюсь со своей девушкой…

— Это не ты, — повернувшись лицом к Димитрию, резко отчеканила она.

Больше всего на свете, ей хотелось ударить красавчика чем-то тяжёлым, чтобы хоть как-то выместить свою боль. Боль, которую он принёс ей своей ложью. Но самым ужасным было осознание той тяги, что всё ещё присутствовала где-то глубоко внутри. Её тянуло к Димитрию, по какой-то необъяснимой, совершенно больной причине. Даже после всего, что он сделал.

Парню понадобилось несколько секунд, чтобы осознать сказанное ранее.

— А кто же тогда? — искренне удивился он, но прежде чем Мерей успела ответить, его лицо озарила издевательская ухмылка, — Или ты и сама поверила в ту сказочку, которой кормишь своих глуповатых друзей?

— Димитрий, свали! — не выдержала Анна, значительно повысив тон, из-за чего ребята за соседним столиком на них оглянулись.

— По сказкам у нас тут ты главный! Эдита, кстати, в курсе, что ты ко мне неровно дышишь? — язвительно протянула Мерей.

— Сейчас мы говорим не о моих отношениях, а о тебе.

— А что обо мне говорить? Я в отношениях с нормальным парнем и очень счастлива, — розовые губы растянулись в торжествующей улыбке, ведь это был реванш.

Не она бегала за Димитрием, а он теперь вынужден был бегать за ней. Было нечто тёмное в этом наслаждении. Ведь Андре был куда лучше её бывшего, лучше по всем пунктам.

— Ну ошибся, со всеми бывает. Ты и сама должна понимать, что я всегда буду окружён классными девчонками, разве я виноват в том, что они ко мне так и липнут?

— Ну так отстань от меня и выбери ту, которой понравится стоять в очереди. Хотя такой участи я бы ни одной девушке не пожелала.

— Ты сейчас и правда хочешь об этом говорить? Все мы, лишь песчинки в бесконечном-вечном, сегодня есть, а завтра нет. На моём месте ты бы тоже выбирала.

Глядя Димитрию прямо в глаза, девушка видела, что сейчас он не играет. Он действительно считает себя неотразимым и имеющим право на выбор, даже если это унижает тех, кто находится рядом.

— Я вообще не хочу с тобой разговаривать. Ты свой выбор сделал, как и я свой.

— Ты про Эдиту?

— Я про твой образ жизни. Никогда не любила стоять в очереди!

— Мерей, ну хватит строить из себя обиженку, — закатив глаза, протянул Димитрий, — Поиграли и хватит. Ты приревновала меня к Эдите, обиделась и начала избегать меня. Я могу это понять, но всё зашло слишком далеко.

— Далеко зашёл ты, со своим самомнением. Мир не крутится вокруг тебя, пойми это уже наконец!

Чувствуя, что начинает терять терпение, девушка резко поднялась и взяв поднос, направилась прямо к мусорке. Нужно было срочно успокоиться, иначе скандала не избежать.

— Мы недоговорили, — поднявшись вслед за Мерей, Димитрий за несколько шагов обогнал её и преградил дорогу, — Если твой парень действительно существует, почему у тебя нет ни одного совместного фото, и вас никто не видел?

Воздух застыл в горле колючим комком.

— А почему тебе есть дело до моей жизни? — сдавленно спросила она, глядя парню прямо в глаза.

— Нравишься ты мне, — с наглой улыбкой заявил он.

— А ты мне нет!

— Врёшь! Если бы это было правдой, ты бы не бегала за мной столько лет.

— Бегала, потому что дурой была!

Неожиданно для самой себя, девушка перешла на крик. Пальцы сжались на пластмассовых боках подноса, грозя оставить крупные трещины.

— И зачем так орать? — покачал головой Димитрий, с явным осуждением в глубине прозрачных голубых глаз.

— Потому что достал, — прошипела она, огибая парня.

В тот момент, когда он попытался схватить её за локоть, Мерей резко повернулась и опрокинула содержимое подноса, прямо на дорогую школьную форму.

Посуда не пережила столкновения с кафельным полом и осталась на нём горсткой неровных осколков.

— Ты что творишь?! — воскликнул Димитрий, спешно пытаясь отряхнуться.

Глубокий винный цвет пиджака был опорочен жирными пятнами от супа, а в складках у нагрудного кармана красовалась россыпь ярко-оранжевой, котлетной панировки.

— Я тебе сказала, отстать от меня, надо было прислушаться! — гневно прошипела она, ничуть не сожалея о содеянном.

— Больная!

— Вот и держись подальше! Урод!

— Да я тебя! — прорычал он и в один момент оказался рядом с девушкой.

В следующее мгновение Мерей почувствовала, как стянуло волосы на затылке, а её саму потащили к выходу.

— Отпусти! — кричала она, тщетно хватаясь за пальцы в своих волосах.

На глаза выступили слёзы, из-за чего чёрно-белые плитки кафельного пола превратились в одно большое серое пятно. Димитрий специально опустил руку, таз низко, чтобы ей пришлось семенить за ним в полусогнутом положении.

В какой-то момент рука перестала удерживать, и девушка осознала себя, сидящей на полу мужского туалета. Тут пахло лимоном и зелёным яблоком. Испуганно озираясь, Мерей попыталась подняться, но тут же получила ногой в плечо.

— Думаешь, самая умная? — процедил Димитрий.

В иных обстоятельствах она бы ответила, он сейчас, было страшно даже пикнуть. Кровь прилила к голове и барабанным боем стучала в висках. Жадно хватая ртом воздух, она пыталась сосредоточиться хоть на чём-то, чтобы окончательно не свалиться в панику.

— Да кому ты, кроме меня, нужна? — тяжело дыша, вновь произнёс Димитрий, но в этот раз удара не последовало.

— Что здесь происходит? — высокий мужской голос ворвался в эту горячую тишину, разрезая её, подобно лезвию.

Этот голос, словно лучик солнца в кромешном мраке, дал Мерей силы, чтобы подняться и спрятаться за спину своего спасителя. То, что им оказался директор, было даже хорошо.

— Быстро привели себя в порядок и чтобы были на занятиях. Ещё одно нарушение, и будете оба отчислены!

Почувствовав на своих плечах руки, Мерей поддалась и позволила Анне увести себя в женский туалет и уже там, дала волю чувствам.

Эта вспышка гнева со стороны Димитрия, ударила сильнее, чем его предательство. Он был не просто лжецом, но и жестоким человеком, способным поднять руку. Эта ярость, что в один момент захлестнула его, именно таким, было истинное лицо.

— Ну он и урод, — зло процедила Анна, поглаживая Мерей по волосам.

— Не понимаю… — сквозь судорожные всхлипы произнесла девушка.

Понадобилось время, прежде чем ей удалось восстановить дыхание. Подойдя к зеркалу и посмотрев на себя, Мерей увидела, что хоть тушь и выдержала, но вот чёрный карандаш не выдержал её слёз и остался размазанной чернотой под глазами.

— Держи салфетки, — выудив из сумки маленькую пачку, Анна стала рядом с подругой и посмотрела в зеркало, — Всё будет хорошо.

— Сама не понимаю, что на него нашло, — всё ещё тяжело дыша, отметила Мерей.

— А я говорила, что он больной. Видимо, его в детстве не раз головой вниз роняли, а потом на баскетболе часто били мячиком. Хотя учитывая его характер, могли и в тёмном переулке пару раз ударить.

— Жалко, что ему ничего не будет, — выдохнула Мерей, стараясь унять дрожь в руках, — Все видели, и хоть бы кто заступился.

— Главное, что он ничего не успел с тобой сделать. Надеюсь, что хоть беседу с ним проведут.

— А толку?

— Может, хоть на время уймётся?

— Судя по всему, я знатно так проехалась по его хрупкому эго, маленький озлобленный уродец. Что б тебя понос схватил и сорок дней ни отпускал!

Карандаш для глаз хрустнул в пальцах, превращаясь в две неравные половинки. Мерей видела лицо подруги в отражении и понимала её замешательство. В этой школе на любые конфликты всегда была только одна реакция — разговоры. Никаких особых наказаний не следовало даже за самые ужасные проступки, ибо ежемесячные взносы способны заткнуть рот кому угодно.

Все видели, что сделал Димитрий, но никто не помешал ему, даже не окликнул. Все просто смотрели, ведь в этом месте справедливости нет, и никогда не было. Единственное, чем регулировались отношения, так это родительским кошельком. Но до них редко когда доходила информация. Все вопросы решались в стенах школы.

Всё внутри требовало наказать парня, но разум подсказывал, что любые попытки добиться справедливости, уже заранее обречены на провал.

Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, Мерей попыталась унять этот всепоглощающий жар в своём сердце. Таких попыток понадобилось пять, и на последней, щёки перестало печь, а сердце, наконец вернулось к своему нормальному ритму.

— Если хочешь, можем прогулять биологию, я знаю, что ты её не очень любишь. Зайдём в булочную, я тебе кофе куплю. Твой любимый карамельный латте, — робко предложила Анна.

— Не стоит, — покачала головой Мерей, — Пропускать занятия в последний год, это так себе идея.

— Да ладно, от одного прогула ничего не случится. Ты сейчас вряд ли сможешь сосредоточиться. Будешь сидеть и накручивать себя. Думать, а как бы стоило ответить ему, а что если бы ты повела себя иначе и так далее.

— Я не буду себя накручивать.

— Мы дружим слишком давно, чтобы я знала обо всех твоих особенностях и ты всегда себя накручиваешь.

— Ладно, пошли в кофейню, — сдалась Мерей, понимая, что Анна полностью права.

Сейчас ей нужно расслабиться, а не думать о том, как бы не столкнуться с Димитрием в коридоре.

— Тогда пошли скорее, пока все ванильные булочки не разобрали, а то я уже устала за ними охотиться. Утром их ещё нет, а в обед, уже нет.

— Никакой гармонии.

— Вот именно! Никакой гармонии в этом мире!

Глава 11

Мерей

Прогулка выходила, даже по самым скромным расчётам, весьма насыщенной. Девушке удалось хоть немного облегчить свой груз, поделившись не только своей историей, но и чувствами.

Молчание, гранитной стеной давило на разум, и с каждой минутой, находиться рядом с Хэмми было всё сложнее и сложнее. Его поступок был настоящим безумием. Словно он намерено испытывал её терпение и выдержку.

Уже на выходе из парка, что разбили вдоль речного канала, им встретилась странная пара. Мерей сразу почувствовала неладное, эти двое определённо не были людьми, как и она сама. Единственное, что успокаивало, так это отсутствие знакомой энергии. Этих двух она не знала лично, однако это не отменяло их возможной принадлежности к клану.

Они шли, держась за руки, а вскоре послышался смех. Это заставило девушку расслабиться окончательно, но как только они оказались в поле зрения парочки, наступила тишина. Их разделяло расстояние не больше тридцати шагов, поэтому Мерей могла отчётливо видеть их лица. В ярко-жёлтом свете фонаря эти двое выглядели зловеще.

Девушка была одета в узкие чёрные джинсы, берцы и грубую кожаную куртку на два размера больше. Парень выглядел также, за исключением того, что его образ дополнял длинный зонт.

Их лица были серьёзными, а взгляды выражали настороженность. Чем ближе они подходили, тем тревожней становилось на душе. Всеми силами стараясь держать лицо и не выдавать паники, Мерей вздохнула, а когда они разошлись, она взяла Хэмми за руку и прошептала:

— Это кантарры. Я не знаю, из какого клана, кажется, они меня узнали. Возможно, это Могале, которых Андре послал за мной. Они искали меня и нашли, — замолкнув, она ещё раз обернулась, нервно сжав руку парня ледяными пальцами, — Им нужна моя душа, чтобы уничтожить то человеческое, что ещё осталось.

— Всё так и крутится вокруг наших душ, — парень посмотрел на неё и слегка улыбнулся. Хоть его тон и был ровным, но именно это и вызывало мысли о его несерьёзном отношении, — Не стоит переживать раньше времени. Возможно, это просто парочка таких же не людей, как мы, — он перевёл взгляд вперёд, — А значит, нет причины переживать и изводить себя раньше времени.

— Да. Наверное, ты прав.

За последние месяцы она просто привыкла изводить себя, видеть во всех врагов и бояться каждой тени. Но это не жизнь, нельзя всё время ожидать подвоха. Улицы, по которым они шли, показались девушке слишком знакомыми, а это значило, что Хэмми ведёт её в гостиницу.

Уже начинало светать, поэтому им следовало вернуться как можно скорее. Ведь совсем скоро улицы заполонят машины, и люди, спешащие по своим делам. Переступив порог холла, Мерей почувствовала себя лучше. Здесь было безопасно.

Достав телефон, парень остановился, чтобы прочитать сообщение, а спустя минуту поднял взгляд на девушку.

— У меня есть предложение. Завтра планируется выступление, ты не против сходить ещё на один концерт?

— Нет, — с улыбкой ответила она, чувствуя некое воодушевление.

Пусть это и не было приглашением на свидание, ей хотелось верить, что она не безразлична Хэмми. Ведь он пригласил её провести ещё один вечер вместе. Без желания что-то от неё получить, просто так. Это внушало надежду.

— Тогда я провожу тебя до комнаты, — произнёс он, галантно предложив девушке руку, согнутую в локте.

В данный момент он больше походил на эдакого беззаботного Денди из старых фильмов, которые постоянно смотрела бабушка, тяжело вздыхая. Казалось, что в голосе парня появились шутливые нотки.

«Так вот, какая она, френдзона», — подумала Мерей, принимая приглашению.

Весь путь до комнаты, она не могла отделаться от дурного предчувствия. Словно вот-вот должно произойти нечто страшное.

Остановившись у двери, она не хотела отпускать Хэмми. Ей отчаянно требовалось тепло и хотелось вновь ощутить прикосновение его губ. Это было неправильно, ведь она уже пообещала себе, что не будет идти на поводу у чувств. Не переступит черту, но так хотела этого. Хотела ещё хотя бы на мгновение вернуться к тому восхитительному чувству, которое познала в объятиях этого существа.

— Хэмми… — начала она, но тут же осеклась.

«Нельзя! Нельзя настаивать. Если я ему не нужна, то это надо принять. Просто принять и жить дальше. Он просто друг!»

Внутренний диалог ещё больше распалял желание обладать.

— Спокойной ночи, или утра, — коротко бросила она, скрывшись за дверью.

Всё произошло так быстро, что она и сама не успела это осознать. Сделав над собой усилие, девушка поступила правильно, но от этого легче не становилось.

Ринувшись в ванну, она открыла кран с холодной водой и принялась плескать ей в лицо. Отчаянная попытка хоть немного отрезвить себя, обернулась только намокшей одеждой и волосами. Щёки всё ещё алели от воспоминаний. То, как он прижал её под мостом. Ещё мгновение, и она накинулась бы на него, забыв обо всех приличиях.

Стянув мокрую одежду и бросив её в кресло, девушка забралась под одеяло и ещё долго прокручивала голове детали их разговора. Уснуть получилось далеко не сразу, но погрузившись в сон, Мерей видела Хэмми. Видела сладкую сказку, в которой парень не был так жесток.

От всех переживаний обычно чуткий сон превратился в очень глубокий и крепкий. Поэтому она и не заметила, как в комнату вошли двое. Подойдя к кровати, один из них посветил спящей на лицо экраном телефона.

В этот момент Мерей открыла глаза. Опешив от увиденного, она вскочила и впечатавшись в спинку кровати, закричала. В полумраке виднелись два силуэта, что это парень и девушка. Парень дёрнул Мерей за руку, и перехватив одной рукой за талию, другой закрыл рот.

Её стащили с кровати с намерением связать. Увидев в руках у девушки верёвку, Мерей принялась вырываться ещё активней. Извиваясь всем телом, она пыталась стряхнуть руку незнакомки со своей лодыжки. Подловив момент, Мерей свободной ногой ударила девушку по лицу. Сила удара заставила парня ослабить хватку.

Ощутив свободу, она рванула в первую открытую дверь. Это была ванна. Закрывшись внутри, Мерей пыталась отдышаться. В голове ощущалось болезненное биение. Так, будто кто-то долбил молотком изнутри.

Дверь затряслась от энергичных ударов по ней. Закричав, девушка вжалась в стену. Взгляд лихорадочно бегал по нехитрой обстановке, и тут не было ничего, хоть отдалённо напоминающее оружие. Тем временем в двери появилась трещина.

Не в силах контролировать себя, Мерей кричала. Надежда, что её услышат и спасут, была сильна как никогда.

На очередном ударе дверь поддалась, и в комнату ворвались те двое из парка. Парень схватил её за шею. Услышав характерное журчание из крана, Мерей похолодела внутри. Горло саднило от крика, а силы для сопротивления таяли с каждой секундой.

Мгновение, и девушка почувствовала окутывающий её холод. Как от него невероятно немеет кожа. От сильного удара о бортик ванной, воздух выбило из лёгких.

Секунда, глоток воздуха и снова холод.

В попытке не дать себя утопить, Мерей упиралась руками о дно ванной. Холодные иглы пронзали пальцы, заставляя их неметь. Воды становилось всё больше.

Снова глоток воздуха, перед глазами всё поплыло, холод только добавил ужаса и так неистовому биению сердца.

В теле ощущалась слабость, с каждым мгновением становилось всё тяжелее сопротивляться. Мерзкое чувство безысходности захватило сознание, а вместо крови, будто бы был раскалённый свинец. Сознание обострилось, и в этом состоянии, Мерей безразлично отметила, как сложно пошевелиться. Но она не прекратила своих попыток вырваться из захвата, подняться над ледяными объятиями воды и сделать ещё один вдох. Ещё один вдох, всё, что ей нужно.

Чем больше она сопротивлялась, тем меньше оставалось сил, но сдаться просто не могла. В этой борьбе она готова была идти до конца.

Мерей всем сердцем звала на помощь, хоть кого-то. Она боялась, что сейчас всё оборвётся. Что она потеряет самое важное для себя в этом мире — свою жизнь. Ведь если бы она её не ценила, то не сбежала бы.

Ей было неважно, кто придёт, лишь бы он помог. Сквозь толщу воды было сложно разобрать слова, но эти двое явно наслаждались этой пыткой. Когда в глазах потемнело, а лёгкие сжало колющей болью от отсутствия воздуха, её резко дёрнуло в сторону, и грудь наполнила сама жизнь.

Хэмми

Хэмми сидел в кресле, напоминая скульптуру. Его неподвижность отдавала чем-то не от этого мира. Парень смотрел в одну точку, его стеклянный взгляд был направлен за пределы физических преград. Он следил за перемещением ауры той странной пары из парка. Пока они были слишком далеко, но внутреннее чутьё подсказывало, что всё не так просто. Он не понимал того, что испытывает Мерей, и отчасти, пытался повторить её эмоции, но уже в себе.

От созерцания разум отключился, погрузившись в состояние, наиболее близкое ко сну. Хэмми был в совершенно иной реальности, там, где нет ничего живого. В этом мире сама земля была мертва. Торчащие из земли стволы деревьев напоминали безмолвных стражей, устремив руки-пики вверх, они ждали своего часа. Ждали этого и другие, те, кто так и не обрёл покой.

Прогуливаясь по этому до жути спокойному месту, Хэмми знал, что даже если встретит кого-то, то скорее всего, это будет один из опустошённых. В лучшем случае с остатками разума, но во всём остальном — лишь оболочка. В этом мире Хэмми чувствовал себя на своём месте. Время лишь условность, существование в ожидании конца. Здесь от него не требовалось быть кем-то другим. Никакого притворства, только жестокая истина.

Остановившись у небольшого озера, он окинул серо-зелёную гладь взглядом. Мутная вода таила в себе много опасностей, Хэмми это чувствовал и находил некое сходство с собственным состоянием. Он был также спокоен, и вместе с этим опасен. Голод, что всегда был внутри, только подтверждал это. Сколько бы душ он ни поглотил, чувство насыщения так и не приходило. Он сдерживал себя только для того, чтобы не вредить миру. Но пустота внутри требовала заполнения.

В один момент его резко выдернуло из этого состояния, возвращая к реальности. Это был зов. Сердце Мерей захватила паника, она сопротивлялась, а рядом была чужая энергия. Те двое из парка пришли, чтобы похитить её.

«Значит, всё же явились. Ну что ж, сделаю всё по-своему», — Хэмми медленно встал и неторопливо направился к выходу из своей комнаты.

Он спокойно шёл по коридору так, словно и не спешил спасать её. Парень был уверен в своих силах. Сосредоточившись на тёмном кристалле внутри, он шаг за шагом распространял щупальца тьмы.

Когда Хэмми зашёл в комнату, они уже успели знатно потрепать Мерей. Не тратя времени на слова, он просто ударил парня, что держал Мерей за шею под водой. Вложив в удар часть своей тёмной силы, он не добился того, на что рассчитывал. Его противник не потерял сознания, а был лишь опрокинут.

— Ты ещё кто такой? — выпалил он, сплёвывая кровь.

Оставив этот комментарий без ответа, Хэмми продолжил наступать. Взяв незнакомца одной рукой за майку, другой, он принялся наносить удары. Спустя несколько минут лицо незнакомца напоминало одну большую рану. Услышав стон, Хэмми отвлёкся и бросил взгляд на девушку.

Мерей лежала на полу без сознания. За это время она успела побледнеть. Секундное замешательство стоило ему потери незнакомки, которая всё это время пыталась его оттащить от своего напарника. Поняв, что дело провалено, она решила сбежать.

Оставив избитого парня на полу, Хэмми покинул комнату. Он уже не напоминал того загадочного певца, которым его увидела Мерей. Тело окутала тьма, а движения стали быстрыми.

В этом состоянии самой приятной была чистота мыслей, никаких сомнений и никакой жалости. Но даже сейчас он думал о причинах своего порыва. Он мог не вмешиваться, позволить похитить девушку, но вступился.

«Почему?» — алым неоном вспыхнул вопрос.

Этот порыв был таким же сильным, как тогда, в клубе. Словно бы что-то подталкивало его в спину, когда Мерей нуждалась в нём. Это странное ощущение не позволяло отвлечься на что-либо другое, будто он сам лишь инструмент в руках судьбы, одна из тех марионеток, чьё мнение никого не интересует.

«Нет никакой судьбы, есть только выбор и его последствия!» — холодно повторил себе Хэмми.

Незнакомка не успела далеко убежать. Нагнав её в главном холле, парень ускорился и спустя мгновение прижал её к двери. Сжав пальцы на горле, он наслаждался биением пульса. Его взгляд медленно прошёлся по лицу, яркие зелёные глаза светились ненавистью и страхом.

Секунда и взгляд немного изменился, став из напуганного томным. Хэмми кожей чувствовал волны сладострастия, исходящие прямо из глубины этих очаровательных глаз. Она пыталась его подчинить при помощи чар.

«Надо будет спросить у Мерей, какие способности доступны её виду», — подумал он и тут же усилил хватку.

— На меня это не работает.

На губах появилась циничная ухмылка.

— Кто ты, мать твою? — ошеломлённо выпалила девушка. Она злилась и готова была убить его, но вместо того, что бы ожидать ответа, попыталась ударить.

Окутанный Тьмой, он не чувствовал ничего. Такая броня позволяла не только вызывать ужас, но при этом и оставаться в безопасности.

— Кто я — тебя не касается. Сейчас мы вернёмся в комнату, и ты мне всё расскажешь.

— Да пошёл ты!

— Неверный ответ.

Повернув девушку лицом к двери, он заломил ей руки за спину и молча повёл обратно. Выяснять отношения на проходной, было как минимум неприлично.

Постояльцы отеля не обратили бы на него внимания, а сам хозяин, если бы захотел, то уже давно вмешался, но этого не произошло. Холл был пуст, и даже парень на стойкой регистрации не поднял глаз.

«Ах да, место хранит секреты, а его владелец — нейтралитет!» — неожиданно вспомнились слова Салино.

— Я слушаю, — мрачно изрёк Хэмми, грубо втолкнув незнакомку в комнату.

— Я тебе ничего не скажу! — бойко ответила она.

Неудачно приложившись рукой о гладкий паркет, она сидела на полу и потирала ушибленную конечность, всем видом показывая, насколько ей больно.

«Думаешь, меня разжалобить?» — подумал Хэмми, распознав в движениях и выражении лица самую простую манипуляцию.

— Тогда начну я. Вы встретили нас в парке и узнали мою спутницу, что указывает на вашу принадлежность к одному клану. Ты ищейка?

— Нет! Но за её возвращение обещают хорошую награду.

— И вы решили поживиться, — ухмыльнулся Хэмми, уже предвкушая, как поужинает двумя душами.

Девушка почувствовала это намерение, и поднявшись, принялась отступать к окну. Её страх ощущался даже на расстоянии нескольких шагов. Такой сладкий и при этом острый, отдающий горчинкой на кончике языка. Человеческий страх сильно отличался от этого. Не в силах устоять перед влечением, Хэмми ринулся к ней. Мгновение, и она оказалась на полу, прижатая сильным телом парня.

— Кто ты, чёрт тебя побери?! — прошептала девушка, не в силах поверить увиденному.

Хэмми покрывали языки тьмы, подобно чёрному пламени, они поднимались от его кожи и растворялись в воздухе. Наклонившись к её лицу, он с шумом вдохнул воздух.

— Неважно кто я. Важно то, что вы выбрали не ту цель.

— Не убивай, — испуганно залепетала она, чувствуя близость конца, — Мы забудем о существовании девчонки, уедем из города.

— Нужно было думать раньше.

— Чего ты хочешь? Мы всё сделаем!

— Я очень голоден, — ответил Хэмми с хрипотцой в голосе.

Длинные чёрные когти впились в кожу. Они состояли из такой же материи, что окутывала всё тело парня, но были твёрдыми и острыми. Прикоснувшись губами к губам жертвы, он почувствовал, как в тело ворвался поток энергии.

Эта энергия была настолько восхитительной, искрящейся и невероятно живительной. Чистая магия. Он поглощал саму суть этого существа. Это была как вспышка сверхновой, как джет, вырывающийся из центра нейтронной звезды и разрывающий тёмную материю. На мгновение, Хэмми даже почувствовал себя живым и ради продления этого ощущения принялся активней поглощать энергию.

Крики девушки, её отчаянные попытки вырваться не имели никакого значения. Это было уже нечто большее, чем обычное насыщение. К своим жертвам, Тень относился с почтением, позволяя перед смертью испытать наслаждение. Погружая в сладостный дурман, он делал последние минуты жизни яркими, поэтому никто не страдал и не пытался вырваться. Сейчас Хэмми не хотел тратить энергию на это отребье.

Когда поток ослаб, парню вернулся и контроль над собой. Завершив дело, он направился в ванну и сделал то же самое с избитым парнем.

За эти занятием его и застала очнувшаяся Мерей. В ужасе уставившись на него, она не могла вымолвить и слова. Закончив со второй жертвой, Хэмми чувствовал себя полным сил, чувствовал себя живым. Первым порывом было поделиться этим ощущением с девушкой, но стоило ему приблизиться, она отшатнулась.

«Меня все боятся… не понимают, но никому не спрятаться, если я не захочу», — подумал он, схватив Мерей за ногу.

Притянув её к себе, он заключил хрупкую фигуру в объятия, несмотря на все попытки сопротивления. Взяв её лицо в свои руки, он поцеловал, передавая Мерей, часть своей тьмы.

Мерей

Лёгкие всё ещё сдавливало от недостатка воздуха, а потом на сознание опустилось нечто тёмное. Девушка не лишилась чувств и не упала в обморок. На удивление она слышала и чувствовала всё, что происходило вокруг, пусть и приглушённо. Это ощущение больше всего походило на сцену в фильме, где сквозь толстое матовое стекло, главный герой пытается определить, что происходит по другую сторону.

Тело совсем не слушалось, игнорируя приказы. Нужно было встать и помочь своему спасителю справиться с этими двумя, или хотя бы сбежать. Но отчего-то было сложно даже открыть глаза. Постепенно паника утихала, а все эмоции блёкли, пока совсем не исчезли.

Почему-то внутри вместе с пустотой, Мерей ощущала нечто ужасное. В голове опять крутился голос, но не тот, что звал её в парк, и не голос внутреннего монстра, а обыденный. Обычные слова, которые она слышала каждый день. Попытавшись сосредоточиться на смысле, она поняла, что не может разобрать некоторые слова и понять всего сказанного. Эта тайна была словно сундук на дне озера, закопанный где-то очень глубоко в иле.

«Что же это? Что подсознание хочет сказать всеми этими выходками?» — эта мысль подобно удару молнии, вырвала её из пустого созерцания.

Тело всё ещё казалось тяжёлым. Она не могла даже пальцем пошевелить, но потихоньку приходила в себя.

Наконец, ощутив достаточно сил для ещё одной попытки, она открыла глаза и увидела Хэмми. Его облик сильно отличался от того, что она привыкла видеть. Парень был с ног до головы окутан всполохами тьмы, из-за чего комната казалась зловещей.

Он высасывал жизнь из её преследователя, и жалости к нему, Мерей не чувствовала. Ведь он пришёл, чтобы вернуть её Андре, обратно, в сети клана. Его рука удерживала голову под водой, его мерзкий смех совсем недавно звучал в этой комнате, пока она боролась за жизнь. Но когда Хэмми обратил на неё внимание, стало по-настоящему страшно.

Глаза источали пугающий свет от переполняющей его энергии, а руки покрывала тьма, обратив длинные пальцы музыканта в самые настоящие когти.

Он двинулся вперёд, но душу охватил такой ужас, что Мерей закричала. Первым импульсом было отстраниться, убежать, забиться в самый дальний угол, чтобы избежать этого обжигающего взгляда. Хэмми смотрел на неё так пронзительно, что она чувствовала себя голой и распятой.

Почувствовав его руку на своей лодыжке, она попыталась отползти, но было поздно. Хэмми уже притянул девушку к себе и сжал в объятиях. От переполняющей его энергии кожа стала такой горячей, что Мерей казалось ещё мгновение и одежда на них загорится.

В теле всё ещё ощущалась слабость, но она не оставляла попыток оттолкнуть его и боялась посмотреть парню в лицо. Прижав её к себе, он взял её лицо в свои ладони, после чего прикоснулся к губам.

По телу прошёл электрический импульс, заставивший сердце на мгновение, замереть. Этот поцелуй совсем не походил на прошлый, ведь они отдавались поглотившему их чувству в полной мере. В одно мгновение весь мир перестал существовать. Поток энергии заполнивший тело девушки, заставил её теснее прижаться к парню. Их тела были сплетены так плотно, что даже лист бумаги невозможно было бы просунуть.

Растворяясь в этом восхитительном ощущении, Мерей не хотела думать и не хотела останавливаться. Ей отчаянно хотелось прикоснуться к его коже, ощутить этот жар без преград. Если бы она могла видеть себя со стороны, то заметила бы, как всполохи фиолетового огня поднимаются от её кожи и волос, растворяясь в воздухе.

Прикусив нижнюю губу, Хэмми резко отстранился. Наваждение пропало.

Открыв глаза, Мерей уставилась на парня полным непонимания взглядом. Тёмно-серые глаза светились ярким фиолетовым светом, который с каждой секундой терял насыщенность.

— Что не так? — с нотками недовольства произнесла она, не спеша разрывать объятий.

— Это неправильно.

Мягко ссадив девушку со своих коленей, он отодвинулся, восстанавливая тем самым дистанцию.

— Тогда что это было?

— Порыв. Мой разум помутился, и я сделал то, чего не должен был делать. Прошу прощения за грубость, — сухо ответил Хэмми, опустив взгляд.

Ему не было стыдно, но его реакцию понять было сложно, особенно учитывая бездушность.

— Знаешь, я уже ничего не понимаю! — нервно выпалила Мерей, намереваясь высказать всё, что о нём думала, но была прервана движением руки.

— Ты была права. Эти кантарры следовали за нами от парка и дождавшись подходящего момента, решили напасть.

— Да ты что? А без тебя я бы об этом не догадалась! — поднявшись, язвительно бросила она.

Даже на первый взгляд ванна выглядела ужасно. Следы крови и разрушений были повсюду. Будь это её квартира, она бы не чувствовала даже тени беспокойства, но учитывая, что это отель, стало немного стыдно.

— Не беспокойся. Я сообщу портье об этом, и уже к утру тут будет чисто. Можешь привести себя в порядок у меня в номере, — поймав её взгляд предложил Хэмми.

Учитывая, как старательно он отводил взгляд, Мерей посмотрела вниз и только сейчас поняла, что стоит перед ним почти голая. На ней были только чёрные стринги и комбинация, что едва доходила до середины бедра. Щеки залило краской, и она тут же кинулась в комнату, чтобы прикрыться хотя бы простынёй.

— Ну так что, готова принять моё предложение?

Окинув взглядом масштаб бардака, Мерей на секунду задумалась. Плотнее закрутившись в простыню, она взяла свои вещи со стула и заглянула в ванную. Привести себя в порядок, учитывая два трупа, было просто невозможно.

— Я готова, — сухо ответила она.

Всю дорогу до номера она молчала, чувствуя себя глупо. Ей от всей души хотелось ударить Хэмми, да так, чтобы выбить из него всю дурь. Его определённо тянуло к ней, но что-то мешало, и он не хотел об этом говорить.

Открыв ей дверь, он сразу же ушёл. Пройдя внутрь, Мерей сразу обратила внимание, насколько темно там было. Плотные шторы были задёрнуты и казалось, что попади сюда хоть лучик света, внутри обнаружится нечто ужасное.

Осторожно передвигаясь по комнате, она дошла до ванной, и скрывшись за дверью, включила свет. Эта ванна была такой же, как в её номере, но в более тёмных оттенках.

Быстро приведя себя в порядок, Мерей поспешила выйти, и у дверей ванной её ждал Хэмми. Предложив ей руку, он провёл её через темноту, в которой, очевидно хорошо ориентировался.

— Давно там стоял?

— Нет. Пришлось немного поискать портье, — холодно ответил он, разрывая прикосновение.

От этого жеста стало немного обидно. Будто бы одно рукопожатие и даже сама близость, были ему неприятны. Собрав все свои чувства в кучу, Мерей вскинула подбородок.

— Поскольку у нас планы на этот вечер, я бы хотела заглянуть в магазин и купить что-то из одежды. Это было моё единственное более-менее приличное платье, но оно требует стирки. По дороге есть хоть какие-то магазины?

— Надо подумать, — не изменившись в лице, ответил он, и немного помолчав, добавил, — Есть один торговый центр, там должно быть всё необходимое.

«Что бы ты ни решил, я больше не попадусь на эту ловушку. Не позволю целовать себя против воли!» — промелькнула мысль, придавая решимости.

Глава 12

Тогда…

— Ну, наконец-то! — хором воскликнули ребята.

Они явно репетировали этот момент, и нотки осуждения в голосах, только подтверждали подозрения Мерей.

«Они точно обиделись!» — промелькнула мысль, на смену которой пришло решение.

— Я угощаю! — воскликнула она, из-за чего на лицах всех присутствующих расцвели улыбки.

На улице было слишком холодно, поэтому Анна решила собрать всех в «счастливом коте». Очень популярное место для шумных компаний и душевных посиделок. Отдельные комнаты, вежливые официанты, караоке и огромный выбор блюд и напитков.

Мысленно Мерей уже попрощалась со всеми своими накоплениями, но учитывая её пропажу, нужно было срочно налаживать отношения. Да и разгрузить голову не мешало бы, а лучше всего для этого подходит либо шумная вечеринка, либо дружеская встреча.

— Раз ты угощаешь, значит, нам четыре вот эти пиццы…

Дерек нагло водил пальцем по страницам увесистой книжицы, и с каждым словом в голове девушки раздавался противный писк кассового аппарата.

— Ну ты не наглей! — возмутилась она, на что получила ответ в виде смешной гримасы.

Парень передразнивал её, но судя по дальнейшему общению с официанткой, аппетиты поумерил.

Переведя взгляд на девушек, Мерей подошла к диванчику и села рядом с Агнес.

— Ну рассказывай, кто он такой, раз ты решила забить на друзей? — лукаво подмигнув, мягко протянула она.

— Да так, есть один парень, — попыталась уйти от разговора Мерей.

Сегодня ей не хотелось вспоминать Андре и уж тем более говорить о нём.

— Ну давай, не таись, — поддержала Лана, — Мы из Анны пытались вытащить хоть что-то, но она либо не знает, либо провела лето в разведке, так как ни на какие уговоры не поддалась.

— Не смотри на меня так, — Анна показала открытые ладони, делая вид, что не было такого.

— Ну так что? Нам жутко интересно, кто смог подвинуть Димитрия, да настолько, что ты на этого урода перевернула поднос, — вновь подала голос Агнес.

— Анна и про это рассказала? — бросив полный возмущения взгляд в сторону лучшей подруги, Мерей тяжело вздохнула.

— Да ладно, все, кто был в столовой, разнесли эту историю уже к концу дня. Только вас и обсуждали. Мы уже хотели к тебе домой заявиться и просто выкрасть тебя.

— Выкрасть? А это не слишком?

— А что ещё с тобой делать? — дёрнула плечом Лана, — Про нас забыла, вечно пропадаешь где-то, никак тебя не выловишь, ещё и в чате отмалчиваешься, будто растворилась.

— У меня были дела.

— Тогда рассказывай, что это были за дела, ну хотя бы в паре слов. Что за парень? Как его зовут? Сколько лет? Ну фотку хотя бы покажи.

— Нет фото.

— Как так?

— А вот так. Счастье любит тишину, вот мы и молчим.

— Молча наслаждаетесь друг другом? — с явным намёком протянула Агнесс, тряхнув светлыми волосами.

— Как кролики, — тут же подхватила Лана, и все рассмеялись.

Вновь окунувшись в беззаботное общение, Мерей осознала, как сильно ей этого не хватало. Андре, за короткий промежуток времени стал ей так близок, что буквально заменил весь мир. Общения с мамой ей и так не хватало, но им всё же удалось пересекаться утром и вечером, в то время как друзья просто исчезли из её жизни. Хотя это не они исчезли, а сама Мерей предпочла всё своё время уделять Андре.

Но общение с ним сильно отличалось от общения с друзьями. Там была страсть, предвкушение, даже странное ощущение опасности. Он был неизвестным блюдом, в удивительной сменой вкусов, и за всё время, проведённое вместе, девушка так и не смогла понять, каков на самом деле её возлюбленный.

Легонько толкнув рукой смеющуюся подругу, Мерей улыбнулась.

— Тебе бы только о длинных и продолговатых поговорить! — вмешался в разговор Влад, обнимая короткостриженую шатенку.

Она выглядела не слишком довольной, но старалась сохранять невозмутимый вид.

— Может, представишь свою девушку? — спросила Мерей, подхватывая со столика один из стаканов, с клубничным коктейлем.

— Это Алия. Алия учится на первом курсе медицинского колледжа.

— И как вы познакомились?

— Всё просто, я сбил её на самокате, — с улыбкой ответил парень, перед этим поцеловав Элию в висок.

— Опять гонял?

— Не то слово! — возмущённо выдохнула Элия, — У меня, наверное, шрам на коленке останется. Иду, никого не трогаю, и тут он выруливает…

— Искра, пламя, безумная страсть! — перебил её Влад, сжимая в объятиях.

— Ага, как же. Искры у меня из глаз посыпались, когда ты в меня врезался. Больно было, просто жуть. Но хоть додумался помочь, хотя в тот момент, больше всего мне хотелось тебя убить.

— Да ладно тебе, зато история красивая. Я после этого извиняться приходил?

— Да, — кивнула Элия, и сквозь недовольство уже отчётливо проступало смущение.

— Цветы дарил?

— Ну, было дело, — продолжила упрямиться она.

— Везде и всюду сопровождал? Вкусной едой угощал? На коленях стоял?

— А вот последнего не было!

— Ну, допустим не было, главное, что ты меня в итоге простила и всё сложилось удачно.

— Может, и не простила, — с хитрым прищуром ответила Элия, повернувшись к парню.

— Значит, буду ещё просить, пока не простишь. Могу даже начать клянчить.

— Вы такие милые, — с придыханием протянула Мерей.

Клубничный коктейль немного расслабил девушку, из-за чего на щеках заиграл румянец.

— Да-да, — бесцеремонно вклинился в разговор Дерек, опускаясь в кресло, по правую сторону от парочки, — Такие милые, что блевать хочется. Снимите себе комнату, а то ваши вибрации превратят обычный дружеский вечер, в оргию.

— Какой ты злой! — воскликнула Лана, кинув в парня надкушенной виноградиной.

— Зато ты добрая. Ну и где потеряла свой придаток в виде очередного ботаника?

— Нигде не потеряла, — надулась она, и взяв ещё одну виноградину, ещё раз кинула в парня.

Поймав ягоду ртом, он послал шатенке свою самую очаровательную улыбку, в которой сквозила издёвка.

— И вообще, не твоё дело, с кем я встречаюсь!

— Да кто бы спорил. Дело исключительно твоё, но как-то странно, что парней у тебя больше, чем пар обуви, и все обхаживают тебя, словно фарфоровую вазу. Не надоело ещё страдать дурью?

— Тебя забыла спросить!

— Конечно забыла, я вообще-то, твой старший брат!

— Ага, на пару минут.

— Это факт, а с фактами нельзя спорить.

Наблюдая за этой перепалкой, Мерей ощущала себя безумно странно. С одной стороны, это была та самая суета, которой ей так не хватало, но с другой, почему какой-то, совершенно необъяснимой причине, она себя больше не видела причастной к этой суете. Будто всю беззаботность из неё выбили. События последнего года были очень травмирующими, но не настолько же, чтобы потерять связь с друзьями.

— Давай, налетай на пиццу, — подвинув блюдо, Дерек взял два аппетитных треугольника и сложил их наподобие сэндвича, после чего протянул девушке.

— Это что за извращение? — с улыбкой произнесла Мерей, принимая еду.

— Это не извращение, а высокая кухня. Ничего ты не понимаешь! — притворно оскорбился он, сооружая себе такой же сэндвич.

— Думаю, твои вкусовые пристрастия не понял бы ни один шеф — повар.

— Так может, я стану первопроходцем!

— Ты станешь трупом, если не перестанешь всем надоедать со своими извращениями! — крикнула с другого конца дивана Лана.

— Один-ноль, — со смехом отозвался Влад, едва не поперхнувшись куском пиццы.

— Кстати, у кого какие планы на Рождество? Может, соберёмся, как в прошлом году? — предложила Анна.

— Все уже подарки купили, а ты спрашиваешь о планах, не поздновато ли? — фыркнул Алекс, который всё это время мрачно потягивал коктейль в кресле возле огромной декоративной пальмы в углу.

— Мы всей семьёй хотели в Альпы, покататься на лыжах, но у отца какие-то срочные дела образовались, поэтому никакого отдыха. Мама решила поехать к сестре, Алан и Мария к её родителям поедут. Короче, у меня дома пусто, так что можно устроить вечеринку.

— Я пас! — Влад потянулся за ещё одним куском пиццы и в следующую секунду одёрнул руку, так как Анна бросила в него виноградом.

— Ты всегда пас. В прошлом году тебя тоже не было!

— Я был!

— Ага, только полчаса, а потом куда-то пропал.

— Просто у меня было свидание, и вообще, разве Рождество не семейный праздник?

— А я поддерживаю, — вклинился в разговор Дерек.

Его слова было сложно разобрать из-за того, что говорил парень с набитым ртом.

— В тебе я не сомневалась, меня больше волнуют остальные, — отмахнулась Анна, — Давайте сойдёмся на том, что это выпускной год и больше мы не увидимся. Кто-то останется и будет учиться тут, кто-то уедет. Я хочу, чтобы у нас осталось как можно больше приятных воспоминаний.

— Ты всегда такая неожиданная как…

Начал Алекс, но зная о любви друга к неприличным и моментами даже омерзительным шуткам, Анна подскочила к нему и закрыла рот ладонью.

— Да-да, мы все поняли, что ты хотел сказать, будь лапочкой и не порти аппетит.

В следующую секунду девушка зашипела, и резко отняв руку, отвесила лёгкий подзатыльник другу.

— Злобная стерва, — с улыбкой протянул Алекс.

— Ты меня укусил!

— А ты мне рот не затыкай и кусаться не буду.

— Может, вы уже снимите себе комнату? — выдохнула Агнесс скривившись.

— Это ещё зачем? — удивилась Мерей.

— Ах да, ты же всё пропустила. В общем, эти двое, судя по всему, неровно друг к другу дышат, — указав пальцем на Анну и Алекса, пояснила она, — Прямо искры летают. Вечно цепляются друг к другу, мы уже ставки делаем, когда они, наконец, переведут свои чувства в горизонтальную плоскость.

— Может, нам и в вертикальной хорошо, — хмыкнула Анна, возвращаясь на своё место.

— Ну вот, тайна и раскрыта! — воскликнул Влад, из-за чего все разразились хохотом, вперемешку с улюлюканьем.

— Бесите! — выпалила девушка, после чего залпом допила коктейль.

— Кстати, раз уж мы выяснили, кто с кем, что насчёт тебя? — повернувшись к Мерей, спросила Агнес.

Она явно не планировала отпускать эту тему и хотела вытащить из подруги все подробности.

— Его зовут Андре, и мы вместе.

— А когда мы его увидим?

— Он не очень любит шумные компании.

— А мы можем вести себя тихо.

Окинув лица друзей скептичным взглядом, Мерей покачала головой.

— Сама-то веришь в сказанное?

— Да-да, мы шумные и неугомонные, а он, наверное, такой взрослый и мудрый, что обязательно заскучает в нашем обществе. Ты случаем, не женатого подцепила? — с подозрением протянула Агнесс, и тут же лицо девушки озарило догадкой, — Так он и правда женатик? Тогда понятно, почему ты его от нас скрываешь. Только не говори, что это чей-то отец!

— Извращенка! — толкнув подругу, скривилась Мерей.

— Ну и фантазии у тебя, — поддержал Дерек, но тут же перевёл взгляд на Мерей, — И всё же, почему ты так и не показала его? Неужели такой красавчик, что глаз неотвести? Не волнуйся, мы все следуем священному соглашению не отбивать парней и девушек друг у друга.

— Дело не в этом.

— А в чём тогда? — вклинилась в разговор Лика.

— Да ни в чём. Просто он, другой, — ответила Мерей, подловив себя на замешательстве, — Он не любит шумные компании, немного старше, но ему не больше тридцати, и нет, Агнесс, это не чей-то отец. Просто он уважает моё личное пространство и не пытается залезть в него.

— Да он буквально украл тебя у нас! — вспыхнула Лика.

— Вынуждена согласиться, мы тебя не видели полгода в чате ты молчишь. Учитывая Димитрия, никто тебя не трогал, но если у тебя новые отношения, да ещё и так долго, значит, что про этого урода ты забыла. Почему же тогда ты забила на нас?

— Я не забила, просто был такой период. Много дел навалилось…

— Но у тебя даже ни одной фотографии с ним нет. Это как-то странно.

— И что? Может, рядом с ним я не думаю об этом? — начала закипать девушка.

Такое давление было непривычным и оттого вызывало раздражение.

— Хорошо, ты не думаешь, а с его стороны так же? Может, у него есть твоё фото на заставке, или он познакомил тебя со своими друзьями?

Неприятная правда ощущалась брызгами раскалённого масла. Несмотря на претензиозный тон, в её словах была истина. Профиль Андре был пустым и закрытым, будто бы созданным специально для неё. Ни фото, ни музыки, ни друзей. Каждую встречу он продумывал заранее и будто бы готовился.

Он был реален и вместе с тем, оставался загадкой. Никаких личных данных, никакой информации, в том числе о семье, ничего такого, что как-то раскрывало бы его жизнь вне их отношений.

Это замешательство не укрылось от всех присутствующих, так как в воздухе повисла напряжённая тишина. Мерей вытерла липкие ладони о джинсы и всё никак не могла заставить себя поднять взгляд.

Это был не стыд, а нечто другое. Будто бы вместе со словами подруги, на неё обрушилась некая ответственность. Конечно же, она не была обязана оправдываться, но правда была в том, что Агнес поселила в её душе зерно сомнения.

— Мы просто беспокоимся, — первой, нарушила тишину Анна, желая тем самым сгладить нарастающий конфликт.

— Может, тогда не стоит лезть в мою личную жизнь? Я не обязана ходить со своим парнем под ручку везде и всюду, демонстрируя его всем, как трофей! — пробурчала под нос Мерей, но в этой тишине её было слишком хорошо слышно.

— Дело твоё конечно, но на твоём месте я бы задумалась, почему парень проводит с тобой время, только когда хочет этого сам, и только тет-а-тет, — сухо обронила Агнесс.

Глава 13

Андре

Город встретил вампира горячим воздухом, от которого мгновенно бросило в жар. Несмотря на то что его окружала ночь, Андре хотелось как можно быстрее закончить все дела и покинуть эту страну.

Квартира Дениз находилась в центре Алькорна, поэтому уже через час он уже стоял в холле многоквартирного дома. Узнав номер квартиры, парень поднялся на нужный этаж и постучал в дверь.

— Дениз, я знаю что ты дома, поэтому открой, пожалуйста, — достаточно громко произнёс он, специально так, чтобы она его услышала. По другую сторону послышалась суета и спустя несколько минут дверь открыла невысокая брюнетка.

— Андре? Что ты тут делаешь? — удивлённо воскликнула она, широко распахнув ореховые глаза.

Даже на его вкус она была весьма привлекательна. Если бы не их противостояние, он бы попробовал заключить с ней союз. Одной из причин его ненависти к девушке был отказ. Ещё до связи с Фредериком, он предлагал ей объединить силы, увидев не только красоту, но и невероятную силу духа, вкупе с жаждой власти. Они были слишком похожи, но личные амбиции не дали их отношениям вырасти в нечто большее.

— Да так, решил навестить. Можно зайти?

Облокотившись на дверной косяк, парень не сводил глаз с лица Дениз, любуясь её красотой. В глазах отчётливо виднелась паника, и это убедило парня в том, что он не ошибся. Даже если не она помогла Мерей сбежать, без её участия точно не обошлось.

— Конечно, проходи, — открывая дверь шире, разрешила она.

— Тогда думаю, ты не будешь против, если зайдут ещё мои друзья, — проходя внутрь, произнёс Андре, и пока Дениз не успела опомниться, зашли несколько мужчин во всём чёрном.

Сглотнув, она окинула всех присутствующих взглядом и прикрыла дверь. Подойдя к креслу, она плавно опустилась в него, указав рукой на соседнее. Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы прийти в себя и собраться. Сейчас перед ним была не напуганная девчонка, а самая настоящая львица.

— Чем обязана? — холодно произнесла она, бросив взгляд на одного из охранников, — Не знала, что ты теперь с таким эскортом путешествуешь. Не чувствуешь себя в безопасности рядом со мной?

— Наши отношения к этому не имеют никакого отношения, — мрачно бросил он, сжав пальцами резной подлокотник кресла, — Думаю, ты знаешь, что Мерей сбежала, вот ищу, кто бы ей мог помочь с этим.

— Да, я слышала об этом. Весьма прискорбно, когда такое случается, — согласилась Дениз, покачав головой.

«Делаешь вид, что ничего не знаешь. Ну что ж, посмотрим, кто кого переиграет», — улыбнулся Андре, при этом сохраняя внешнюю серьёзность и холодность.

— Как я уже говорил, думаю, Мерей кто-то помог совершить побег. Нет мыслей, кто бы это мог быть?

— Почему ты думаешь, что она сама не могла сбежать?

— Девчонка не настолько умна. Не спорю, ей удалось несколько раз обвести меня вокруг пальца, но впредь буду предусмотрительней…

— Проще говоря, ты её недооценил. Так и признайся, — насмешливо перебила его девушка. Она явно наслаждалась его поражением даже в такой малости.

— Да, я недооценил её. Но даже так, она не настолько умна, чтобы скрывать счета и постоянно менять документы. Совсем недавно она была человеком, поэтому я не верю в то, что она может скрываться как мы. У девчонки просто не может быть такого опыта и знаний.

— Чем дальше — тем интересней. Тебя поимела, новорождённая. Могу только поаплодировать.

Дениз уже откровенно смеялась над парнем, не осознавая того, что ходит по лезвию ножа. Ведь она уже играла не с ним, а со своим бывшим любовником.

— Можешь. Вот только ответь, пожалуйста, на один вопрос. Почему она звонила тебе?

— Мне?

— Можешь не отпираться, в телефоне, который я нашёл, был твой номер. Зачем Мерей тебе звонила? Два раза до объявления о побеге и один раз после.

В глазах девушки промелькнул страх, но тут же был скрыт ледяным пластом стальной выдержки. Откинувшись на спинку, она снова окинула взглядом комнату.

— Она и правда мне звонила. Просила на время позволить остановиться в моей квартире в Бухаресте, я разрешила. Потом она звонила, чтобы поблагодарить. Она там была всего пару дней, поэтому я ничего не заподозрила. Третий звонок, насколько я помню, был ни о чём. Она говорила, что собирается в Словакию. Но я заподозрила неладное и предупредила её. Разве она не вернулась?

— Нет. Мерей почему-то решила, что способна скрываться от клана. Так что было потом?

— Последний звонок был уже после объявления, с другого номера, который сразу же после звонка стал недоступен.

— И о чём же вы говорили?

— Она попросила помощи, а я отказала. Просто сказала, что мне не нужны проблемы, и отключилась.

Посмотрев на девушку одним из своих фирменных взглядов, от которого у многих кровь стыла в жилых, Андре поднялся из кресла и принялся расхаживать по комнате.

— Слишком складно звучит. Зная, что ведутся поиски, ты не попыталась выяснить, где она и вернуть клану?

— Андре, ты меня давно знаешь. Я всегда старалась держаться подальше от проблем. Я была уверена, что ты её уже ищешь, как-никак твоя невеста. Если на этом всё, то я хочу, чтобы вы убрались из моей квартиры, — раздражённо отозвалась она, чем вызвала вспышку ярости.

Не в силах больше слушать столь наглое враньё, Андре резко приблизился к девушке и сжав пальца на шее, прорычал:

— А сейчас, я настоятельно советую прекратить лгать мне. Знаешь ли, у меня сейчас сложный период, и я не намерен тратить время на пустую болтовню. Если ты ещё не поняла, то Мерей должна как можно скорее вернуться. Она опасна, не мне тебе объяснять, что новорождённый может сотворить, оказавшись на свободе. В её возвращении заинтересован не только я, но и Фредерик, а ты сама знаешь, как он не любит ждать.

С каждым предложением парень всё сильнее сжимал пальцы. Больше всего на свете ему хотелось оторвать голову Дениз, и единственное, что мешало это сделать, так это отсутствие разрешения.

Тяжело дыша, он наклонился к уху девушки и тихо добавил:

— Сейчас я ослаблю хватку, и ты мне расскажешь, как всё было.

Убрав руку на несколько миллиметров, он отстранился и окинул Дениз довольным взглядом.

— Я слушаю. Это ты помогла Мерей сбежать?

— Нет, — сквозь кашель коротко ответила девушка.

— Мне тебя начать пытать, чтобы ты заговорила?

— Я правда, не помогала ей! — хриплым голосом нервно ответила Дениз, потирая шею, — Ищи виноватых в другом месте. Я общалась с ней и помогала ровно до того момента, когда её объявили сбежавшей. Больше ничего не знаю!

— Обыщите тут всё, — сделав шаг назад, приказал Андре.

Охранники с каменными лицами приступили к поискам. Тщательно осматривался каждый угол, каждый закуток, щели и возможные места для тайников. Спустя несколько часов квартира больше всего напоминала свалку, содержимое шкафов и тумбочек было разбросано по полу, а сама мебель стояла не на своих местах.

— Просто признайся, зачем всё так усложнять? — произнёс парень, не отрывая взгляда от Дениз.

Судя по выражению лица, ей очень не нравилось происходящее, девушка морщилась каждый раз, когда тишину разрезал какой-либо шум.

К Андре подошёл один из мужчин и молча протянул смятый клочок бумаги. Ознакомившись с содержанием, он серьёзно посмотрел на Дениз.

— Говоришь, не помогала Мерей, тогда это что? Кому был отправлен конверт?

— Ты бы ещё в моём нижнем белье порылся, ах да, твои ребята уже всё перевернули, — язвительно ответила она, едва сдерживаясь, чтобы не плюнуть ему в лицо.

— Ты сама до этого довела, — с тяжёлым вздохом произнёс Андре. Развернувшись, он передал листок одному из охранников, — Едем в аэропорт и сразу на этот адрес.

— Грёбаный параноик, — скрестив руки на груди, выругалась Дениз.

— А тебя, дорогая, ожидает возвращение на родину. Фредерик желает побеседовать, — не скрывая ехидной улыбки и торжества в голосе, сообщил парень, уже стоя у двери.

— Что ты ему наплёл? Думаешь, я не знаю, что ты давно хочешь меня убрать?

— Не злись так. Ведь тебе же ничего не будет, если ты и правда ни в чём не виновата, — пожал плечами он, после чего кивнул тому, кто стоял к Дениз ближе всех, — А это компания, чтобы тебе не скучно было в дороге. Может быть, ещё увидимся.

— Что б тебе сквозь землю провалиться! — воскликнула девушка, закинув ногу на ногу и нервно подёргивая ей.

— И тебе того же, моя радость. Надеюсь, Фредерик оторвёт тебе голову.

Мерей

Выйдя через один из коридоров, они попали на подземную парковку. Достав из кармана ключи, Хэмми нажал на кнопку брелока, после чего подошёл к одной из машин. Мерей совсем не разбиралась в марках, поэтому просто отметила, что выглядит машина дорого.

Сев на переднее сиденье рядом с водителем, она позволила себе расслабиться. Кожаный салон пах едва уловимым парфюмом, с нотками мускуса.

— Я обычно предпочитаю ходить пешком, но иногда без машины никак. Мы немного задержались, поэтому придётся поторопиться.

— О боже! Там же два тела! — воскликнула Мерей, похолодев внутри.

Со всеми этими переживаниями она совсем забыла, что они так и не позаботились о том, что бы замести следы.

— Не стоит волноваться об этом.

— Как это не стоит? А что, если кто-то сообщит в полицию?

— Думаю, ты уже должна была понять, что этот отель не самое обычное место, — выкручивая руль, произнёс Хэмми, — Так вот, служащим не привыкать к подобным инцидентам. Они избавятся от тел и приведут всё в порядок. Хотя, возможно, разговора с владельцем нам не избежать. Но об этом подумаем потом.

— Хорошо, — кивнула девушка, немного успокоившись. Учитывая, что она совсем ничего не знала о мире и его странностях, Мерей просто решила довериться тому, кто явно опытней.

Откинувшись на сиденье, она повернулась к окну и предалась своему самому любимому занятию в дороге — созерцанию.

Хэмми ехал аккуратно, не превышая скорости и вместе с этим не давая другим водителям пользоваться его ответственностью. Иногда он обгонял другие машины, и в эти моменты сердце девушки замирало, даже учитывая отсутствие машин на встречной полосе.

Город за окном проносился яркими картинками и привлекая внимание. Когда они остановились у небольшого торгового центра, Мерей бросила удивлённый взгляд на парня, явно не ожидав того, что они доедут так быстро.

Молча выйдя из машины, она сразу направилась внутрь. Девушка не любила носить одну и ту же одежду два дня подряд, поэтому чувствовала раздражение. Несмотря на принятый душ, ей казалось, что тело покрыто грязевой коркой.

Поднявшись на второй этаж, она зашла в первый приглянувшийся ей магазин и принялась рыскать в поисках подходящей одежды. Хотелось чего-то практичного и вместе с этим элегантного. Поэтому выбор пал на узкие чёрные джинсы с высокой талией и корсетный топ.

Всё село идеально. Поэтому, взяв со стойки с бижутерией несколько украшений, она подошла к кассе. Хэмми ждал её там, мило общаясь с девушками у кассы. Они смотрели на него взглядом, полным обожания, а он сам выглядел уже не таким холодным, как при ней.

«Значит, со мной сближаться неправильно, а флиртовать с этими двумя метёлками правильно?» — подумала Мерей, грубо положив вещи на стойку.

— Уже выбрали? — тут же вытянулась по струнке одна из них, растянув губы в милой улыбке. На золотистом бейдже под названием магазина было выбито имя «Элен».

— Да, я готова оплатить покупку и хотела бы сразу переодеться.

— Хорошо, — снимая магнит с топа, произнесла она, — Оплата будет наличными или по карте?

— По карте, — быстро ответил Хэмми.

Бросив на него недовольный взгляд, девушка увидела, возможно, самую очаровательную улыбку из всех возможных. На секунду даже показалось, что его кто-то подменил.

— Спасибо, но я способна сама за себя заплатить.

— Не слушайте её, пробивайте, а я оплачу.

— Хэмми, — угрожающе процедила Мерей, — Мне не нужны такие подарки, я попросила тебя привезти меня, но я способна сама себе купить одежду.

Придвинувшись, парень наклонился к её лицу и тихо произнёс:

— Это извинение. За моё недостойное поведение.

— Не думала, что ты способен чувствовать вину, — скрестив руки на груди, язвительно ответила она.

— Я и не чувствую вины. Я делаю, что хочу. И сейчас я хочу купить тебе эту одежду, — сказав это, он повернулся к Элен, и кивнув, демонстративно приложил карточку к терминалу.

Взяв вещи, Мерей отправилась обратно в примерочную, пылая злостью. Уже переодевшись, она немного успокоилась, но неприятный осадок остался. Положив своё платье в небольшой картонный пакет, что ей выдали на кассе, девушка молча вышла и направилась в магазин напротив. Воспользовавшись пробниками, она привела себя в порядок, но всё же купила карандаш для глаз и помаду.

Уже на выходе из торгового центра, Мерей чувствовала себя чуть уверенней. Ведь в зеркальной поверхности витрины отражалась очень красивая девушка. Длинные чёрные волосы немного пушились ввиду отсутствия укладки, но лежали приятными ровными прядями. Лёгкий макияж подчёркивал натуральную красоту, а одежда сидела просто идеально.

Сев в машину, она дождалась, когда Хэмми займёт своё место, и только тогда решилась высказаться.

— Что это было?

— Вы о чём госпожа? — сухо ответил он, заводя двигатель. Парень смотрел прямо перед собой, но показное безразличие уже не могло остановить бушующую ярость.

— Там, в магазине. Я же сказала, что заплачу сама. Мне не нужны подарки, тем более от тебя. Но больше всего меня мучает вопрос, зачем тебе это? Миллионер, что ли?

— Просто захотелось, — пожал плечами парень, выкручивая руль.

— Мы с тобой договорились, что будем друзьями. Но после того, что между нами было, а ты сам знаешь, что было, ты ведёшь себя как мой парень. Извини, но я ничего уже не понимаю. Так мы друзья или уже перешли черту?

Тяжело вздохнув, Хэмми промолчал. По его каменному лицу было сложно понять, что он думает, но девушка готова была многое отдать за дар чтения мыслей. Бросив на неё взгляд, он принялся стучать пальцами по рулю.

— Я не человек, поэтому мои действия могут быть непонятны. Прошу прощения, что не оправдываю ожидания…

— К чему это? Ты ведёшь себя так, будто между нами что-то есть, но при этом я чувствую от тебя холодность. Да и на словах, ты сохраняешь дистанцию. Уж извини, но мне нужна определённость. Мы либо друзья, либо…

Договорить она не решилась, ибо это было бы слишком открытым признанием своих чувств. Чувств, в которых она сама так и не определилась. Хэмми ей нравился, но виной тому было это ненормальное притяжение, что возникло в тот момент, когда их взгляды встретились.

— Рядом с тобой я ощущаю себя по-другому, и я не намерен сдерживаться просто ради каких-то приличий.

— То есть для тебя я игрушка, благодаря которой ты начал что-то чувствовать?

— Нет! Всё совсем не так!

— А как тогда? — скрестив руки на груди, язвительно процедила Мерей, глядя на дорогу.

— Пожалуйста, не выворачивай мои слова. Я всего лишь хотел сказать, что ты для меня особенная. Пойми, я просто не могу и не хочу это контролировать. Представь, что ты всю жизнь ела овсянку, каждый день на завтрак, обед и ужин.

— Фу, какая мерзость.

— Поначалу может быть и да, но со временем ко всему привыкаешь. Если в твоей жизни есть только овсянка, то реальность становится серой и обыденной. Но в какой-то момент тебе приносят вкусное фруктовое мороженое, разве ты бы сдержалась?

— Странный, конечно, пример, но если мы говорим о еде, то конечно же, нет. Я бы хотела попробовать новое.

— Со мной такая же история. Я тот самый человек, а моё состояние — это овсянка.

— А какую роль занимаю я во всей этой огромной метафоре? — пробурчала она, но уже просто из упрямства.

— Мерей, ты тот человек, который принёс мне мороженое вместо овсянки, и я не знаю, что с этим всем делать. Я держу себя в руках, стараюсь…

— А я думала, что в этой системе я мороженое.

— Да хоть ананас! — процедил он, — Но чем больше тебя узнаю, тем сложнее сдерживаться.

— То есть, ты начинаешь испытывать эмоции?

Признание звучало настолько искренне, что попахивало безумием. Совсем недавно он говорил, что не способен на любовь и на эмоции в целом, а теперь открыто признаётся, что едва сдерживает себя.

— Не совсем. Это как отголоски, смутные ощущения. Но даже этого слишком много для того, кто не имеет души. Я пытаюсь разобраться в себе, расставить всё по полочкам, и я не переступлю черты. Но и ты должна понять, что некоторые мои действия могут быть продиктованы порывом.

— То есть, ты предлагаешь мне просто позволять тебе вести себя грубо по отношению ко мне? Молча принимать всё, что ты будешь делать?

— Да, если хочешь получить от меня помощь и защиту, — грубо ответил Хэмми.

— Мне не нужна защита, я способна сама о себе позаботиться!

— Что-то мне так не показалось, когда твоя голова была под водой, — усмехнулся он, тем самым ударив по больному.

— Что-то ты резко перешёл от «Двум монстрам слишком тесно в одной комнате», до «Я тебя буду защищать». Попахивает биполярным расстройством.

— Можешь считать меня психически больным, если тебе от этого станет легче, но пока ты остаёшься рядом со мной, я буду тебя защищать.

Поскольку, спорить с Хэмми было так же бесполезно, как со стеной, Мерей замолкла, мрачно уставившись в окно.

Мимо проносились яркими пятнами горящие витрины и уличные фонари. Но это только один угол зрения. Мир вокруг оставался статичным, пока она неслась мимо него на скорости, недоступной человеку. Так же, как человек не может держаться наравне с машиной, она сама не могла держаться на одном уровне с Хэмми. Парень был холоден как лёд, и даже пытаясь его прощупать, она не могла найти и отголоска эмоций. Быть может, потому, что была поглощена собственными.

До клуба они доехали достаточно быстро и заехав на парковку, остановились у чёрного хода. Выйдя из машины, девушка подождала Хэмми и уже после него зашла внутрь.

Тёмный, узкий коридор пах табаком и пылью. Следуя за парнем, она гадала, как пройдёт этот вечер. В прошлый раз всё вышло совсем не так, как она планировала.

За коридором было небольшое разветвление. Выйдя в зал, Мерей увидела участников группы, в том числе вокалистку. Стоило им встретиться взглядами, как лицо девушки скривилось.

— А это ещё кто? — недовольно спросила она, переведя взгляд на Хэмми.

— Моя подруга. Её зовут Мерей.

— Всем привет, — стараясь выглядеть дружелюбно, поздоровалась девушка.

И если взгляды парней были заинтересованно-нейтральными, то вокалистка буквально прожигала её насквозь.

— Хэмми, и что это значит?

— Джесс, не закипай, — тут же вмешался высокий парень с барабанными палочками в руках.

— Нет, я хочу знать, с каких это пор у нас стало принято приводить на саундчек своих «друзей», — скрестив руки на груди, процедила она.

— Я так решил, — холодно отозвался Хэмми.

— А может, крошка Джесс боится конкуренции? — с мерзким смешком предположил невысокий блондин, — Мерей, ты поёшь?

Вопрос прозвучал неожиданно, и всем было очевидно, что имелось в виду совершенно иное. Что бы ни было между Хэмми и этой девушкой, её ревность была слишком очевидна.

Не желая и дальше, быть частью этого фарса, Мерей подняла перед собой руки, показывая, что сдаётся, и с милой улыбкой сказала:

— Я не пою и думаю, что тебе нечего опасаться.

Опустив руки, она обогнула компанию и направилась прямо к барной стойке. Усевшись на высокий стул, она специально отвернулась от сцены и направила взгляд на своё отражение.

«Интересно, что между ними было, что она так на меня накинулась?» — подумала Мерей, стараясь успокоиться.

— Чего желаете? — поинтересовался бармен, одарив её обворожительной улыбкой.

— Сок. Любой.

— Может, что-то другое? Я мастерски делаю коктейли, а такой обворожительной посетительнице — за счёт заведения.

— Спасибо, — улыбнулась она, повернувшись к парню, — Но мне только сок.

Ответ вышел резковатым, но его срочно требовалось осадить, что бы ни подумал лишнего. А то такие мужчины доброжелательность и вежливость часто принимают за флирт и начинают активно приставать.

Получив свой сок, Мерей повернулась к сцене и принялась наблюдать за происходящим. Стоило ей уйти, как ребята приступили к репетиции. Сыграв несколько песен, они пытались настроить аппаратуру так, чтобы всех было отлично слышно. То и дело мелькали какие-то ребята, что-то подключали, проверяли и снова что-то делали. В какой-то момент участники группы ушли за кулисы, а в зал начали запускать людей.

Меньше чем за час в помещении стало так тесно, что яблоку негде было упасть. В такой толпе сразу возникло желание подойти ближе к сцене, но Мерей осталась на месте.

Когда всё началось, она невольно сосредоточилась на выступлении. Музыка касалась её тела и души, электрическими разрядами покалывая кожу, а когда запел Хэмми, её невольно бросило в дрожь.

Он снова пел о всепоглощающем одиночестве, вечности и боли. Боли, которую чувствовала и она сама. Его взгляд то и дело возвращался к ней, отчего невольно становилось жарко.

До самого конца Мерей сидела словно на иголках. Парень пробуждал в глубине её сердца такие чувства, определения которым она и сама подобрать не могла. Он не просто пел, он словно соблазнял её, и только ревнивый взгляд Джесс то и дело возвращал к реальности.

Девушка выглядела невероятно соблазнительно в своём коротком платье. Хотя платьем это назвать можно было только с натяжкой. Полупрозрачная сетка представляла из себя чехол, по которому были намотаны кожаные ремни. Все стратегически важные места оказались прикрыты, но это не отменяло игры воображения при каждом движении вокалистки.

Она пела уже намного уверенней, и в голосе слышались нотки агрессии. В конце выступления она прижалась к Хэмми и поцеловала его на глазах у всего зала, вызвав тем самым коллективный вздох, а потом и визг.

Мерей ожидала, что он её оттолкнёт или хотя бы мягко отстранит, но Хэмми ответил на поцелуй под восторженное улюлюканье толпы. Уголки губ потянуло вниз, печаль опустилась на сердце. Плакать на удивление не хотелось, но внутри всё горело от осознания, что её предали.

Поднявшись с места и оставив под бокалом деньги, девушка вышла. Она не знала, в какой стороне отель, но могла вернуться в свою квартиру. Выйдя на улицу, она вдохнула полной грудью воздух, пытаясь успокоиться.

«Какая же я дура! Поверила, что между нами что-то может быть. Он обычный лжец, как все остальные, такой же, как Андре. Все его слова — ложь!» — думала она, всё больше отдаляясь от клуба.

Мерей хотела верить, что всё не так просто, что это какая-то ошибка. Но противный голос в голове при каждой подобной мысли напоминал, что у Хэмми нет души. Что он существо, лишённое эмоций, а это значит, что и лгать он мог без каких-либо мук совести.

Она обвиняла себя в беспечности, в столь неподходящей влюблённости. Между ними была какая-то связь, но очевидно, что для него эта связь не так важна. Этот поцелуй на сцене всё прояснил.

Ночной город пах бензином и фастфудом. В небе пронёсся оглушительный гром, вдалеке сверкнула молния, и первые капли дождя, застучали по асфальту. Поначалу робкие, с каждой секундой они становились всё сильнее. Одна из таких капель попала на щёку и прокатилась вниз.

«Если я не плачу, то небо решило сделать это за меня», — усмехнулась Мерей.

Глава 14

Тогда…

Это свидание ничем не отличалось от многих других свиданий, которые ей устраивал Андре. Но именно сегодня расслабиться не получалось.

— Ты слишком напряжена, что-то случилось? — поинтересовался парень, что заставило Мерей вздрогнуть.

Всю дорогу до ресторана они молчали, и даже за столом перебросились только парой фраз. Одним из преимуществ в характере Андре была его ненавязчивость. Он будто бы чувствовал её настроение и позволял не только говорить, будучи рядом с ним, но и молчать, не испытывая при этом никакого дискомфорта.

— Нет, ничего не произошло.

— Точно?

— Точно, — чуть более твёрдо повторила девушка.

— Нет, Мерей, так не пойдёт. Ты явно чем-то недовольна, и я хочу выяснить причину. Если дело во мне…

Договорить он не успел, так как она резко поставила бокал на стол, из-за чего ножка лопнула, оставшись россыпью осколков на бордовой скатерти.

— Чёрт! — выругалась Мерей, приложив палец к губам.

Солёная кровь быстро привела её в чувство и добавила злости. Слова Агнесс всё ещё сидели в памяти, мешая наслаждаться свиданием. Голову наполняли вопросы, и хотелось получить на них ответы.

«Ну и что я ему скажу?» — вспыхнула мысль, подчёркивая неуместность её положения.

Андре был милым и всегда заботился о ней, красиво ухаживал, но ничего не рассказывал о себе. Даже не упоминал о друзьях, будто бы его жизни вне этих отношений просто не существовало.

— Что-то между нами изменилось, я это вижу и хочу знать причину, — произнёс парень, протягивая платок, — Приложи к руке.

— Это просто царапина, — отмахнулась Мерей.

— Нам, очевидно, нужно поговорить.

— Нужно, вот только ты, скорее всего, опять переведёшь разговор на другую тему, а у меня просто нет сил.

— Что случилось? — откинувшись на спинку стула, протянул Андре.

— Ты случился. Скажи честно — ты женат? — собравшись с духом, выпалила девушка.

— Что за бред? Нет, конечно же!

— У тебя есть девушка?

— Есть, и она сейчас сидит передо мной.

— Может быть, я у тебя не одна?

— С чего вообще такие вопросы? Я сделал что-то не так?

— Ты не хочешь знакомиться с моими друзьями, я не знаю твоих. Боже, я даже ничего не знаю о твоей семье.

— Зачем тебе это? У меня самая обычная, скучная жизнь, и самое интересное в ней связано с тобой.

— И вот опять, — на выдохе произнесла она.

«Зачем вообще затевать разговор, если всё равно не планируешь говорить?» — промелькнула мысль, только сильнее убеждая девушку, в наличии тёмного секрета.

Андре был слишком идеальным, и благодаря разговору с друзьями, она смогла это увидеть. Даже сейчас, парень держался как хозяин положения, уверенно и даже немного вальяжно.

— Мерей, давай не будем всё усложнять, — мягко произнёс он, подавшись вперёд и накрыв её руку своей.

— Зачем ты это делаешь?

— Что именно?

— Ты опять переводишь тему!

— Разве? Ты спросила — я ответил. Я всего лишь говорю правду. У меня скучная жизнь и самая замечательная девушка, которая отчаянно пытается найти подвох.

— Почему же ты не хочешь познакомиться с моими друзьями?

— Я не хотел тебя обижать, но мне неинтересны твои друзья. Ты о них и так рассказываешь мне так много, что нет нужды знакомиться. Тем более, счастье любит тишину. Незачем всем вокруг тыкать нашим счастьем в лицо.

— Почему у тебя пустая страница?

— Я же говорил, что не очень люблю всё это. Жизнь напоказ — это удел неуверенных в себе людей. Они отчаянно пытаются убедить окружающих в том, что у них всё хорошо, стараются вызвать зависть, и возможно даже, заработать на этом. Мне подобное не близко.

— Неужели для тебя пара фотографий — это уже жизнь напоказ?

— Начинается всё с малого. Я вижу, как это затягивает, и не желаю тратить время.

— Андре…

— Хватит! — резко прервал её речь парень, — Мы не на допросе, а ты не из полиции. Почему я должен оправдываться за то, какой я есть? Неужели не это тебя так привлекло во мне? Или ты уже меня не любишь и просто ищешь повод для ссоры?

— Нет, — опешив от резкого напора, коротко ответила девушка.

— Тогда к чему это всё? Почему ты задаёшь все эти вопросы?

Осторожно подняв взгляд на парня, Мерей увидела в его глазах едва сдерживаемую ярость. Эта эмоция была такой явной, что пугала до дрожи в коленках.

— Прости, ты прав, не знаю, что на меня нашло.

— Дай угадаю, ты общалась со своими друзьями, и они начали на тебя наседать?

— Да, но я думаю, что в их словах есть правда.

— И какая же?

— Ты ведёшь себя странно…

— Нет, Мерей, это ты ведёшь себя странно!

Плавно поднявшись, он подошёл к окну и посмотрел на заснеженную улицу. Пушистые хлопья снега падали на асфальт, сливаясь с белым покрывалом.

«Вот и пришёл конец сказке», — с грустью подумала она, понимая, что именно сейчас может услышать то, что точно разобьёт ей сердце.

Рано или поздно наступает момент, когда пути расходятся. Ничто не может длиться вечно, и каждый выбирает свою дорогу сам. Некоторые дороги сходятся вновь, другие же, не пересекаются никогда.

Стоило ей взглянуть на Андре, и сердце трепетало в груди, а в самой глубине, подобно червоточине, ноющей болью отозвалась тревога. Будто это свидание может стать для них последним.

— Я должен тебе признаться, — сдержанно и даже немного холодно произнёс он.

В этот момент Мерей почувствовала близость потери. Не с таким лицом делают предложение руки и сердца, и уж точно не с таким лицом озвучивают хорошие новости, особенно после ссоры.

Димитрий не нашёл в себе сил признаться и продолжал игру, пока она сама не порвала с ним. У Андре, по крайней мере, хватило сил признаться лично. Мерей знала, что пройдёт много времени, прежде чем она отпустит эту любовь. На смену холодной зиме всегда приходит весна, и в этот раз она тоже придёт. Вопреки всему, ей станет легче, когда-нибудь обязательно станет.

Но самым ужасным в эти секунды было осознание, что возможно, Андре останется в её жизни самым лучшим. Ведь в нём была доброта и забота, которую не смогли забить деньги.

Сглотнув, Мерей подошла ближе, и взяв парня за руку, сильнее сжала прохладную ладонь. Глядя ему прямо в глаза, она произнесла:

— Что бы это ни было, я приму это.

Почему-то говорить было невероятно тяжело, будто кто-то сдавил горло.

— Я не думал, что всё зайдёт слишком далеко, но дальше уже молчать нельзя. Я понимаю, что мои слова могут показаться шуткой, но поверь мне, я не шучу.

Нужно было что-то ответить, но Мерей просто не могла найти в себе сил.

— Я не человек, и никогда им не был, я рождённый кантар.

— Кто? — ошарашенно выпалила девушка, чувствуя облегчение.

Андре не планировал расставаться, и ощущения при этом были такие, будто совсем рядом пронёсся огромный валун.

— Люди называют нас вампирами.

— Это шутка такая?

— Я же сказал, я не шучу.

— Вампиров же не существует!

— Но я здесь, прямо перед тобой. Правда в том, что ты тоже не совсем человек. Я почувствовал это при нашей первой встрече. Твой запах, он не такой, как у людей. Это было сложно понять сразу. Сначала я даже подумал, что твоя душа не из этого мира или ты ведьма, но когда я попробовал твою кровь, всё стало ясно.

— Я ничего не понимаю.

— Я тоже ничего не понял поначалу. Для нашего вида, дети — это редкость, а с новообращёнными всегда есть кто-то из клана. Но ты ничего не знала о своей сути, поэтому я решил проверить твою родословную. У тебя в предках было много не обычных людей, но твой отец тоже является кантарром…

— Нет! — резко выпалила она, желая прекратить это безумие. — Я ничего не знаю о своём отце, он бросил мою мать ещё до того, как узнал о беременности. К тому же разве у меня не должно быть жажды крови и всего такого. Господи, не верю, что это произношу вслух.

Меряя комнату шагами, она чувствовала себя потерянной. Они ужинали в «Алобьеро», но официанта в привычном месте не наблюдалось. Мрачная обстановка из загадочной, в один момент превратилась в давящую.

— Как я и говорил, кровь твоей матери необычна, так как в твоём роду были и ведьмы, и иномирцы. Поэтому ты не ощущаешь своей истинной сути. К тому же ты не проходила инициацию. Даже чистокровных кантарров подвергают этой процедуре, не говоря уже о полукровных.

— Ты понимаешь, что это звучит безумно? Ведьмы, иномирцы, кантарры или вампиры…

— Я понимаю, тебе нужно успокоиться, это не та новость, которому можно с лёгкостью принять. Я не хотел тебя пугать, но посчитал нужным сказать тебе правду. Я люблю тебя и не хочу обманывать.

Впервые он выглядел таким потерянным. В глубине его глаз застыло сожаление и что-то едва уловимое, чему Мерей не могла найти названия. Именно это нечто и заставило девушку очнуться.

В один момент её захватили мысли, не дающие поверить его словам. Тысячи причин, почему это не может быть правдой. Именно сейчас ей самой предстояло решить, во что поверить. В первую реальность, в которой прожила большую часть жизни и где для неё были только боль, унижения, бесконечная борьба и жестокость. Или в другую реальность, в которой была забота, любовь и нечто новое.

— Я не знаю, как к этому относиться, — с тяжёлым вздохом призналась она.

— Мерей, если ты не захочешь меня знать, то так тому и быть. Я уйду из твоей жизни и более никогда не потревожу тебя. Но я хочу, чтобы твой ответ был продиктован сердцем, а не пустыми опасениями.

Теперь пазл сложился, именно это признание стало тем недостающим кусочком, без которого картинка не была полной. Андре и правда, иногда говорил так, будто родился не в этом веке, а в прошлом. Его манеры, даже ухаживания, всё было таким старомодным.

— Если ты боишься меня и не сможешь принять…

— Я не боюсь, — перебила его Мерей, подойдя ближе. — Думаю, если бы ты хотел причинить мне вред, то уже давно это сделал бы. Меня не пугает твоё признание и твоя суть, просто мне сложно поверить, что всё это реально.

— Это ещё не всё. В своих поисках я не только узнал, кто твой отец, но и нашёл его.

— Но как?

— Это мелочи, главное, что если ты хочешь, я могу устроить вашу встречу.

***

После того разговора, Андре не появлялся, лишь присылал сообщения с пожеланием доброго утра. Это затишье было ещё одной проверкой на чувства.

Мерей понимала, что сейчас она может ничего не отвечать ему и сохранять молчание столько, сколько ей потребуется. Пусть это и было глупо, но запершись в комнате, девушка пересматривала любимые фильмы про вампиров и пыталась как-то уложить в своей голове слова Андре.

С одной стороны, он был прекрасным принцем, а с другой, его поведение моментами было странным. Он старался держать всё под контролем, а иногда его взгляд становился пугающе-собственническим.

Фильмы не помогли отвлечься, а рассказать всё Анне, было попросту страшно. Реакция подруги могла быть любой. Поэтому оставалось только прокручивать в голове воспоминания и заедать стресс целым ведром клубничного мороженого.

К вечеру третьего дня девушка начала ощущать тянущее чувство тоски. Всё усугублялось одиночеством. В квартире было темно и пусто, мама на ночной смене, а у Анны очередной ужин с братом.

Пока мамы не было дома, можно было спокойно полистать альбом, чем Мерей и занялась. У них была большая коллекция семейных снимков, среди которых было очень много незнакомых людей. Дальние родственники, старые друзья. Пухлый альбом в коричневой обложке уже давно потерял какую-либо системность. Но при такой любви к фото, во всей этой огромной коллекции был лишь один снимок отца.

Обычное фото, сделанное впопыхах кем-то из друзей. Клуб, совсем молоденькая мама, в коротком оранжевом платье и рядом с ней высокий мужчина в белом поло и джинсах. Разница в возрасте не выглядела ужасающей, ведь пара на фото и правда была красивой.

Проведя кончиками пальцев по лицу на фото, Мерей тяжело вздохнула. Ей всегда не хватало отца, сильного, мудрого и безмерно любящего. Гладя на ту же Анну, она всегда гадала, каково это — жить в полной семье. Но благо мама никогда не называла свою первую любовь ошибкой юности. Она всегда с трепетом отзывалась о тех временах.

Мерей помнила те редкие моменты, когда в их жизни появлялись мамины поклонники, но ни один из них не был удостоен взгляда, полного восхищения. Взгляда, который можно было заметить всякий раз, как речь заходила о былых временах.

Сама того не заметив, Мерей переняла этот восторг от матери и теперь чувствовала смятение. Андре мог устроить ей встречу с отцом, но воспринять его слова о вампирской сути по-прежнему было слишком тяжело.

Несколько раз она бралась за телефон и откладывала его, так и не решившись написать Андре. В конце концов, ей удалось набить несколько предложений, которые пришлось сократить до простого: «Я хочу увидеть отца».

Никаких смайликов, никаких намёков. Коротко и просто. Но сердце подпрыгнуло, когда телефон отозвался вибрацией и вспыхнувшим сообщением на экране: «Собирайся, буду через час».

Такое же простое сообщение поселило в душе девушки настоящую панику. Из-за всех этих душевных терзаний она немного запустила себя, и поэтому следовало поторопиться.

Поход в душ занял больше всего времени. На полноценный макияж и укладку времени уже не было, поэтому наскоро высушив волосы и тронув тушью ресницы, она облачилась в свои любимые чёрные джинсы и тёмно-серую футболку.

С улицы послышался характерный гудок. Подойдя к окну, Мерей увидела машину Андре и тут же ринулась к выходу, на ходу натягивая объёмную чёрно-серую толстовку.

Уже сев в машину, она ощутила давящую неловкость, что повисла между ней и парнем.

— Я ждал твоего сообщения, — признался Андре, и скользнув взглядом по фигуре девушки, с шумом выдохнул. — Наверное, стоило предупредить, что он немного претенциозен в плане внешнего вида.

— В каком смысле?

— Он больше предпочитает классический стиль, но думаю, ничего страшного не случится, если встреча будет не официальной.

— Ты намеренно меня пугаешь? Такое ощущение, будто ты везёшь меня не на встречу с отцом, а прямо к президенту.

— В некотором роде, так оно и есть, — выруливая на дорогу, ответил парень.

— Есть что-то, что мне нужно знать? — с нажимом спросила Мерей.

— Он занимает не последнее место в клане, поэтому будет лучше, если ты проявишь сдержанность.

— Получается, у вампиров есть кланы и это не выдумка?

— Всегда проще спрятать истину, искусно смешав её с ложью, — подмигнул парень, выруливая на дорогу, ведущую из города.

— Значит,часть правды в мифах и легендах всё же есть?

— Только часть. Клановая иерархия очень строгая и напрямую связана с властью, которой обладает тот или иной кантар.

— Сложно поверить, что я вообще говорю на эту тему. Безумие какое-то.

— В жизни часто случается что-то неожиданное, но тем и прекрасна жизнь, ведь так? Сейчас ты увидишь своего отца. Сразу скажу, многого от этой встречи не жди, он намного старше меня и многих других в клане, поэтому не слишком эмоционален. Но он был рад узнать, что у него есть дочь.

В словах парня отчётливо проступала сдержанность. Он отмерял каждое слово, будто это было золото, и старался не давать лишней информации.

— Спрошу прямо, мне стоит чего-то опасаться? — с нажимом произнесла девушка, ощущая повисшее в воздухе напряжение.

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты чем-то встревожен. Будто что-то скрываешь от меня.

— Не волнуйся, главное — будь собой, и всё пройдёт отлично.

В ожидании встречи девушка вглядывалась в темноту за окном и пыталась отогнать ожидания, что стремительно заполняли голову. Боясь, что эти ожидания не оправдаются, Мерей не позволяла себе развивать эти мысли.

Хотя ей безумно хотелось понять, почему так сложилось, что вампир и человек нашли общий язык. Со слов Андре, отец представлялся суровым и холодным человеком, но мамины слова были наполнены теплотой. Теперь ей самой предстояло составить мнение.

Свернув на узкую дорогу, подсвечиваемую редкими фонарями, они ещё около получаса ехали в темноте и полном молчании. Поэтому, когда машина остановилась у огромного коттеджа, Мерей вздрогнула от неожиданности.

— Прежде чем зайти, ты должна кое-что понять, — сдержано начал Андре, накрыв её ладонь своей, как раз в тот момент, когда девушка хотела покинуть машину.

— Что именно?

— Переступив порог дома, тем самым ты заявишь о своей готовности стать частью семьи. Для таких, как я, семья — это всё. Если ты готова принять свою суть, то мы сейчас зайдём вместе и я познакомлю тебя с отцом, но если ты сомневаешься, я сразу увезу тебя.

— Это же всего лишь знакомство с отцом. Что такого страшного в этом?

— Мерей, мой вид выжил только благодаря сильной связи, будь то связь между родителем и его ребёнком, или между мастером и его подопечным. Став частью семьи, очень сложно из неё выйти, а иногда такое желание может возникнуть…

— Почему?

— Клан — это очень большая семья, и у каждого есть свои особенности.

— Я хочу видеть отца, — твёрдо произнесла Мерей, не желая больше ни минуты находиться в неизвестности.

Для обычного розыгрыша всё выглядело слишком дорого, да и сам Андре говорил серьёзно.

«Если он говорит правду, то мой отец должен быть там», — промелькнула мысль, и рука сама потянулась к дверной ручке.

Сердце билось в горле, мешая дышать. Внутри особняк оказался просто огромным и больше всего напоминающим музей. Бесконечные коридоры, комнаты и странные люди, с оружием.

— Почему тут столько вооружённых людей? — прижавшись к Андре, тихо спросила она.

— Это Могале, лучшие воины клана. Они защищают всех, кто находится в особняке, а также служат главе клана.

«Нет, это точно не розыгрыш!» — подумала Мерей, стараясь запомнить дорогу, на случай, если понадобится уходить в одиночестве.

К тому моменту, когда они подошли к очередным дверям в стиле барокко, девушка окончательно убедилась в том, что волнение всё же взяло верх. Все бесчисленные повороты слились воедино и напрочь вылетели из головы, стоило ей увидеть отца.

Мужчина выглядел почти так же, как на фото, его лицо совсем не изменилось, даже морщин не прибавилось. Но в глазах была холодность. Первым желанием было спрятаться от этого взгляда, но в следующую секунду оно пропало. Губы растянулись в улыбке, и в следующее мгновение Мерей уже обнимала его, позабыв о том, что перед ней не человек, а вампир.

Это было странное ощущение, но приятное. Тот, о ком мама отзывалась с такой теплотой и любовью, был совсем рядом. Когда его руки, преодолевая неловкость, коснулись спины, Мерей с облегчением выдохнула. Её приняли.

Теперь всё будет хорошо, всё будет так, как и должно было быть всегда.

Глава 15

Мерей

Чем дальше она уходила от клуба, тем сильнее становилось желание вернуться. Оно ощущалось прочным канатом, который она взялась тянуть против грузовой машины. Хэмми звал её, но упрямство было сильнее.

«Я не для того сбежала, чтобы найти себе нового хозяина! Я сильная, самодостаточная и свободная личность! Только я могу управлять своим телом, душой и жизнью! Пусть даже это обернётся смертью, но я больше никогда не попадусь на эту удочку!» — в попытке себя убедить, Мерей ускорила шаг.

Андре тоже стремился её контролировать. После инициации он делал всё, чтобы превратить её в кого-то другого. Он желал сделать её более кровожадной и жестокой, но при этом тихой и послушной в его руках. Идеальной куклой, которую можно использовать в своих интересах. Такого будущего для себя девушка не хотела, и в поведении Хэмми видела подобные черты.

Дождь уже не просто капал, а бил по лицу, размазывая макияж и пощипывая кожу холодными иглами. Неожиданно её обогнала машина, перекрыв путь, заехала на пешеходную дорожку.

Сердце ёкнуло от страха, заставив остановиться.

Из машины вышел Хэмми, его лицо, как всегда, не выражало никаких эмоций. Больше всего похожее на маску, с тёмными провалами глаз и впалыми, острыми как бритва скулами, оно вызывало желаний оказаться от этого человека как можно дальше. При взгляде на парня становилось жутко. Подойдя ближе, он посмотрел Мерей прямо в глаза.

— И как это понимать? — слегка наклонив голову, холодно произнёс он.

— Что именно?

— Твой демонстративный уход. Ты же знаешь, что на улице небезопасно. Эти двое могли успеть сообщить кому-то о тебе, или в городе есть ещё кантарры, которые могут узнать тебя при встрече. Ты об этом подумала, прежде чем убежать и игнорировать мой зов?

— Спасибо за заботу, но дальше я как-нибудь сама. Не хочу отнимать твоё драгоценное время, — съязвила девушка.

— Понятно, ты приревновала меня к Джесс.

Голос прозвучал настолько безэмоционально, что стало даже обидно. Хэмми констатировал факт, и ничего более, в этом и была вся соль. Он мог хотя бы сделать вид, что стыдится произошедшего или хотя бы сожалеет, но этого не произошло.

«Способен ли он вообще что-то ощущать?» — подумала Мерей, снова испытав болезненный укол в центре груди. Этот укол был связан прежде всего с её слепым желанием видеть в парне хоть что-то человеческое.

— Ничего я не ревновала! — скрестив руки на груди, резко ответила она.

— Тогда почему ушла?

Настойчивость, с которой он пытался вытянуть из неё ответ, пугала девушку. Признаться в своих чувствах открыто, Мерей не могла, это бы унизило её в своих собственных глазах. Хэмми выглядел таким холодным и невозмутимым, что хотелось как следует от души двинуть ему в челюсть. Даже пощёчина удовлетворила бы бушующую внутри ярость и обиду.

Вспыхнувший, подобно взрыву, порыв чувств, не дал ей даже шанса на обдумывание. Рука сама взметнулась вверх и описав дугу, ударила его по щеке. Силы было недостаточно, чтобы причинить серьёзный вред, но эмоции требовали выхода. Удар заставил парня отвернуться.

— Вижу, ты не настроена говорить, — мрачно обронил он, даже не прикоснувшись к челюсти.

По горящей от боли ладони девушка знала, что удар вышел сильным, но он не обратил на это внимания.

— Неужели? — саркастично воскликнула Мерей, ни капли не жалея о содеянном.

— Джесс просто ещё один участник группы, не больше и не меньше. Я отношусь к ней так же, как к остальным.

— Что-то не похоже. Хотя если со всеми остальными ты также целуешься у всех на глазах, то ноль вопросов, но что-то мне подсказывает, что это не так. Хотя, знаешь, мне плевать! Твоя жизнь меня не касается!

— Именно поэтому ты ведёшь себя как истеричка? — выгнул бровь Хэмми, — Не припомню, чтобы я клялся тебе в вечной любви, чтобы наблюдать вот такие сцены.

— Вот именно ты мне ничего не обещал, как и я тебе. Поэтому предлагаю разойтись как в море корабли и забыть обо всём.

Сказав это, девушка попыталась обойти Хэмми, но тут же была схвачена за руку. Его пальцы до боли сжали запястье подобно тискам.

— Ты чего добиваешься? Хочешь, чтобы я превратился в одного из знакомых тебе парней, начал бегать за тобой?

— Да мне плевать, что ты будешь делать, — процедила она, бросив мимолётный взгляд на него, — Я просто не хочу быть частью этого фарса. Терпеть твоё поведение. То целуешь, то отталкиваешь, потом зажимаешься ещё с кем-то.

— Я уже сказал, что с Джесс у меня ничего нет. Разве этого недостаточно? Не понимаю, почему ты продолжаешь себя накручивать?

— Вот именно ты не понимаешь. У тебя нет души, ты ничего не чувствуешь. Для тебя есть только порывы, которым ты поддаёшься, потому что только так можешь хоть что-то ощутить. Я уже однажды купилась на сказки про свою особенность — больше я такой ошибки не совершу!

— Ты права, у меня нет души, — твёрдо произнёс Хэмми и взяв её за плечи, развернул к стене, — Я не испытываю тех эмоций, что способны захватить разум человека в одну секунду. Иногда мои действия лишены логики, но моё преимущество в хладнокровии. Я никогда не покину тебя просто потому, что разлюбил или передумал, я никогда не причиню тебе боль и никогда не обману твоих ожиданий. Я такой, какой есть.

С каждым словом он всё больше оттеснял Мерей к каменной поверхности. Не в силах отвести взгляд, она невольно подчинилась, и коснувшись спиной кирпичной кладки, поняла, что если Хэмми и способен на злость, то это определённо была она. Хотя лицо осталось таким же холодным, как в самом начале из разговора.

— Думаешь, я не хотел зайти дальше? Сияние твоей души для меня как солнечный свет, а аромат подобен луговому мёду и буйному цветению диких трав. В тебе так много энергии, что мне стоит огромных усилий сдерживаться. Твоя печаль привлекла моё внимание, но теперь я понимаю, что причина намного глубже. Ты пробуждаешь во мне нечто новое, и я не готов отказаться от этого дара в угоду глупым капризам.

— Звучит мерзко, — скривилась девушка, улавливая сходство Хэмми с Андре.

— Может быть, и так, — ухмылка тронула его губы, что выглядело жутко при пустом взгляде, — Для того, кто целые десятилетия не испытывал ничего, возможность чувствовать — настоящий подарок. Тебе не о чем волноваться, я умею держать себя в руках, мне достаточно твоего присутствия.

— То есть я для тебя просто интересная игрушка с полезными функциями?

— Нет.

— Тогда кто я для тебя?

Глядя ему прямо в глаза, Мерей чувствовала, как неистово бьётся сердце. Его стук отдавал в ушах глухими ударами. Обычный дождик превратился в самый настоящий ливень. Кожаная куртка не могла защитить от беспощадных капель, которые, стекая по шее, проникали внутрь.

Насквозь мокрая одежда неприятно липла к телу, из-за чего стало невероятно холодно. Это было новое и крайне непривычное ощущение, горячая кровь, бегущая по венам, и холодная кожа. Глубокие и судорожные вдохи, которые, она пыталась контролировать выдавали волнение.

Хэмми отпустил её плечи и сохраняя дистанцию, опёрся одной рукой о стену. Опустив взгляд, он провёл пальцами другой по голой коже в вырезе. Мерей уже пожалела, что выбрала такой откровенный топ, ведь теперь у парня была возможность ласкать её кожу от ключиц и до края бюстгальтера.

— Что ты делаешь? — срывающимся голосом спросила она, пытаясь не дрожать.

— А ты как думаешь? — тихо ответил он, подняв на Мерей взгляд, полный желания.

Рука поднялась к шее, обхватив так плотно, что на мгновение стало тяжело дышать.

— Ты говорил, что можешь себя контролировать и не хочешь заходить дальше.

— Всё верно. Помнится, ты говорила, что хочешь большего, — наклонившись к лицу, он вдохнул воздух и прикрыл глаза, словно в приступе удовольствия, — Знаешь, я поначалу отрицал это. Думал, что это обычное притяжение другого хищника, но после того, как разделил с тобой энергию, понял, что всё намного сложнее. То, что тебя задел тот поцелуй на сцене, доказывает, что и я тебе не безразличен.

— Я этого и не скрывала. Но у меня уже был опыт неудачных отношений. Я не хочу снова вляпаться в подобие Андре. Мне не нужен ещё один псих в жизни.

— Значит, ты считаешь меня психом?

— Всё указывает на это. Повторюсь, мне не нужны проблемы я, и так их накопила слишком много. Когда Андре показал свою истинную суть, я перестала верить людям, и в особенности тем, кто людьми не является.

— Ты постоянно его вспоминаешь. У тебя гиперфиксация не его персоне? — открыв глаза, поинтересовался Хэмми.

В его тоне и взгляде не было и намёка на ревность или недовольство, он скорее забавлялся.

Плотно сжав губы, Мерей выдержала этот взгляд. Любой ответ из вертевшихся на языке, прозвучал бы недостаточно весомо, а оправдываться было унизительно.

— Можешь не отвечать, госпожа, — опустив руку на её талию, Хэмми резким движением прижал девушку к себе, словно бы пытаясь впечатать хрупкую фигуру в свою, — Мерей, позволь мне быть рядом, защищать и наслаждаться твоим обществом. Для меня это очень важно. Я стану твоим рабом, я украду, солгу, убью за тебя, только не исчезай из моей жизни.

Эти слова звучали, настолько непривычно, в них была искренность. Выражение лица приобрело едва заметный отпечаток чувственной печали. Сердце защемило от интимности момента. Перед глазами всё ещё был его образ в истинном обличии, но страх отступил, ведь она сама была не лучше.

«Даже монстрам нужно то, что есть у людей», — подумала она, так и не придумав ответ на столь откровенное признание.

— Мерей… — полушёпотом протянул он.

— Да, — не веря тому, что готова пойти на этот шаг, кивнула она, — Я верю тебе.

— Обещаю, что не покину тебя.

Хэмми

Капли воды стекали по лицу, но это не имело никакого значения, впрочем, как и весь мир. Хотелось провести в этом мгновении вечность. Держать девушку в своих объятиях, смотреть в её глаза и чувствовать хоть что-то.

Её печаль придавала остроты, пробуждая некоторые воспоминания. Была ли это любовь или жажда обладания, Хэмми не знал. Но когда понял, что Мерей ушла, внутри стало так пусто, будто кто-то погасил последнюю свечу в тёмной комнате. Она отвергала его зов и отдалялась.

Поцелуй с Джесс ничего не значил для него и не мог значить. Джессика уже давно была без памяти влюблена в него, но ещё ни разу не переступила черты. Ни разу до этого вечера. Этот поцелуй отдавал таким отчаянием, что будь он человеком, непременно пожалел бы бедняжку. Но Хэмми уже и не помнил, каково это — быть человеком. Поэтому оставил её без зазрения совести.

Мерей явно ожидала что он оттолкнёт девушку, но толпа так завелась, что лишать фанатов удовольствия было бы преступлением. Будь он энергетическим вампиром, точно бы лопнул от переполнившей его энергии.

Пусть ему и хотелось продлить мгновение столь трогательной близости, время неумолимо бежало вперёд. Недопонимание устранено, поэтому пора возвращаться.

Посадив девушку в машину, он занял водительское сиденье и направился в отель. Насквозь мокрая одежда липла к телу, но самое главное, что Мерей была рядом. Сидя рядом, она не сводила с него взгляда, и по какой-то необъяснимой причине, ему тоже хотелось смотреть на неё, а не следить за дорогой.

Заехав в переулок, он резко свернул к подземной парковке, и через несколько минут они уже были под отелем. Потерев глаза, девушка вышла из машины.

— Извини, сиденье должно быть, такое же мокрое, как и я.

— Это мелочи, высохнет, — отозвался Хэмми, подойдя ближе.

Не в силах противиться порыву, он наклонился и едва коснулся губами губ девушки. Такой нежный и трепетный поцелуй был лишь крохотной частью его огромного желания обладать. Хэмми уже сделал эту девушку своей, позволив разделить его одиночество. Но опасался срыва. Несмотря на отсутствие эмоций и чувств, единственным по-настоящему сильным ощущением был голод.

Сияние души могло как успокоить внутреннего зверя, так и раздразнить его, а душа Мерей вызывала ни с чем не сравнимый голод. Голод, из-за которого перед глазами всё плыло, а в груди разгорался чёрный огонь.

Мягко отстранившись, он взял девушку за руку и повлёк к лестнице.

— Сегодня поспишь у меня, не думаю, что в твоей комнате успели убрать.

— Хорошо, — согласилась она, опустив глаза.

— Почему ты погрустнела?

— Просто задумалась.

Что-то в её позе и тоне голоса указывало на нежелание говорить, поэтому парень решил тактично замолкнуть. Открыв дверь своей комнаты, он первой пропустил Мерей и щёлкнул выключателем. Ему не нужен был свет, чтобы ориентироваться в пространстве, но девушка явно не владела способностью видеть в темноте.

— Тут пустовато, — сдержанно произнесла Мерей, окинув взглядом помещение.

— Не люблю, когда меня окружает хлам.

Разговор снова не клеился, и не видя иного решения, Хэмми молча покинул комнату.

Их отношения развивались слишком странным образом. Спокойные беседы, споры и неловкое молчание перемешивались друг с другом, образуя круг. Проходя все стадии, они снова оказывались в самом начале, с ощущением чужеродности.

Направившись к бару, он сел на своё излюбленное место сбоку. Бармен скользнул по его лицу взглядом, и отставив уже до блеска натёртый бокал в сторону, подошёл, чтобы принять заказ.

— Мне как обычно, — мрачно произнёс Хэмми и спустя минуту получил желаемое.

— А я думал, ты со своей подопечной будешь миловаться в комнате, — заняв место рядом, ехидно высказался Салино.

Хозяина отеля музыкант узнал не только по голосу, но и по специфическому запаху. От него не было аромата человеческого тела в привычном его понимании, только парфюм.

Непередаваемый и незнакомый запах сразу же вызывал ассоциации с «Ар-деко». Всё в мире имеет свой запах, но Салино выбивался из окружения. Возможно, он хотел переделать отель, но по какой-то причине не решался это сделать.

Бросив безразличный взгляд на мужчину, Хэмми залпом осушил содержимое стакана.

— Ты решил спуститься и лично меня проинструктировать?

— Нет. Мне до твоих игрищ нет дела. Ты же знаешь, отель — это нейтральная территория. Мы подчищаем следы и обеспечиваем безопасность наших гостей. Но эта малышка ввязалась в серьёзные проблемы.

— Ты это решил из-за двух недоумков, которые решили похитить её?

— Не только. Если бы это были охотники или личные разборки, никаких проблем. Но эти двое помечены кланом.

— Я знаю об этом.

— Отлично. Потому что я не собираюсь ввязываться в какие-либо стычки. Если за ней придут, то я буду вынужден её отдать.

— Спасибо, что сказал, — кивнул Хэмми, погрузившись в собственные мысли.

Отель был лучшим местом для того, что бы скрыться. Это не просто стены и окна, это место силы и вместе с этим убежище. Но то, что Салино пришёл с предупреждением сам, уже о многом говорило. Он не выгонял их, а скорее тактично указывал на дверь.

— Что думаешь делать?

— Пока не знаю, — ответил парень, чувствуя, что его принуждают к принятию решения, — Нужно время, чтобы всё обдумать.

— Думай, но времени у тебя не особо много.

Похлопав Хэмми по плечу, хозяин отеля поднялся и направился к выходу, оставив парня на растерзание образовавшимся проблемам.

«Мерей срочно нужно где-то спрятать, но где?» — потирая переносицу, думал он.

От этого в голове возникло непривычное ощущение, словно что-то давит изнутри.

Снова наполнив стакан, он поднял его на уровень глаз и посмотрел на мир сквозь жидкий янтарь. Очертания сильно исказились, что было неудивительно, а давление в затылке только усилилось. Отказываться от данного обещания Хэмми не собирался, однако и поддаваться принуждению желания не было. Хотелось оставить всё как было. Мерей в стенах отеля, вечерние прогулки и покой.

В стенах отеля время течёт совершенно иначе, ускоряясь в совершенно рандомном порядке. Иногда проходило несколько дней, иногда неделя. Это всегда было сложно предугадать, поэтому, парень всегда держал телефон включённым, чтобы не пропустить выступление. А теперь его лишали возможности быть вне мира.

Хэмми ощущал себя живым только во время выступления, поэтому обнаружив отель и его мистические особенности, решил сделать этот город своим домом. Хотя это был его дом задолго до становления тенью. Для него проходят дни, пока для всего остального мира недели и месяцы. Это не даёт слишком сильно погрузиться в себя и удерживает разум на грани адекватности. Но, видимо, пришло время покинуть отель.

Осушив стакан, Хэмми направился к выходу и оказавшись на улице, достал пачку сигарет. Прикурив одну, он сделал затяжку. Первые лучи солнца уже поднялись над городом и с каждым мгновением набирали силу, оттесняя мрак. Запах дождя и мокрого асфальта ударил в нос вместе с табаком, и парень зажмурился. Он не испытывал удовольствия, а делал всё по привычке. Сделав ещё один вдох ядовитого горького дыма, он достал из кармана телефон и сразу же набрал знакомого.

— Кто? — в трубке послышался сонный мужской голос.

— Хэмми, я бы хотел снять квартиру на месяц.

— А это не может подождать? — раздался протяжный зевок и причмокивание. Звонить в такой ранний час было в высшей степени неприлично, но Хэмми было плевать.

— Нет, — резко ответил он, после чего затянулся ещё раз и выдохнув продолжил, — Даю пару дней, плачу наличными. Нужно что-то тихое, отдалённое от центра, но в хорошем состоянии и со всем необходимым. Чтобы можно было зайти и жить. Цена не имеет значения и без договора.

— Это будет сложно, — протянул мужчина на другом конце, однако нотки интереса уже зажглись в голосе.

— Ты профи, поэтому справишься. Цена не имеет значения, плачу наличкой.

Сказав это, парень нажал на отбой и затушив сигарету, вернулся. Разговор вышел коротким и по сути. Только с Мерей он готов был вести долгие беседы, только с ней он мог молчать и при этом испытывать что-то ещё, кроме холода и безразличия.

Поднявшись по лестнице, он быстро преодолел путь до комнаты, и тихо открыв дверь, шагнул в объятия мрака. Шторы были плотно задёрнуты, а сама девушка уже спала. Оставив куртку на кресле, Хэмми достал одежду из комода и направился в ванную.

Стоя под горячими струями воды, он не мог перестать думать о ней. Опустив взгляд, он увидел, что на руках сильно проступили вены. Став фиолетово-чёрными, они сплетались под кожей подобно паутине. Выйдя из душа, Хэмми посмотрел в зеркало и увидел, как эта сеть стремительно распространяется по всему телу, а глаза заполнила Тьма, поглотив не только радужку, но и белок.

Вытерев с кожи влагу при помощи махрового полотенца, он оделся и вернулся в комнату. С волос ещё капала вода, оставляя влажные дорожки на оголённом торсе. Он ощущал, как вокруг него собирается сила, и теперь выбор стоял особенно остро. Немного подумав, он двинулся к кровати и забравшись под одеяло, обнял девушку, прижимая к себе.

Мерей

Провалившись в сон без сновидений, девушка долгое время никак не воспринимала происходящее возле неё, пока всё тело резко не пронзило холодом. Открыв глаза, первым что она испытала, был животный ужас. Потом пришло осознание, что кто-то прижимает её к себе, и холод исходит от этого существа. Дёрнувшись, она поняла, что не в состоянии освободиться.

Эмоции подкатили к горлу комом, взгляд заметался, пытаясь выхватить хотя бы очертания предметов, во рту пересохло, а живот скрутило узлом. Слабое фиолетовое свечение в этой тьме выглядело так естественно, будто и само было порождением темноты.

Подняв руки к лицу, Мерей вскрикнула от ужаса. Источником этого света была она сама. Языки фиолетового пламени рождались внутри её тела и поднимались над кожей ленивыми всполохами. Это пламя было так похоже на то, что она видела тогда в ванной, когда она очнулась после нападения. Только похожим огнём был охвачен Хэмми, а не она.

Закричав, девушка больше всего хотела остаться как можно дальше от этого холода. Ведь ощущение было такое, будто её положили в гроб рядом с мертвецом, а на крышку уже начали сыпать землю. Чувство безысходности заполнило душу и пыталось уничтожить всё живое внутри.

Сделав последний рывок, Мерей почувствовала свободу, и тут же мелькнула вспышка, отбросившая Хэмми. Резко сев на кровати и обернувшись назад, в свете фиолетового пламени она посмотрела на парня. Его бледное вытянутое лицо и широко распахнутые от шока глаза. В них застыло выражение немого изумления.

Тяжело дыша, девушка медленно прижала край одеяла к груди, словно бы пытаясь защититься. Эта странная энергия вместе с ощущением безысходности постепенно блёкли, и темнота обступала хрупкую фигуру. Прикрыв глаза, Мерей пыталась восстановить дыхание.

— Прости, — голос Хэмми прозвучал совсем рядом, матрас немного просел под тяжестью тела. Холодные как лёд руки накрыли её плечи и мягко притянули к оголённому торсу.

Хотелось забыться в его объятиях, но ощущение уходящей жизни только крепло в разуме. Сделав над собой усилие, Мерей с силой оттолкнула парня.

— Что это, мать твою, было?

— Прости, я не смог себя контролировать, — услышала она над ухом.

— Что со мной? — выставив руку вперёд, закричала она, боясь поддаться искушению снова оказаться в его объятиях.

— Я разделил с тобой свою тьму, — глухо отозвался Хэмми.

— Ты что сделал?

— Я дал тебе часть своей силы, так я всегда смогу быть с тобой и защитить.

— И даже не потрудился спросить, хочу ли я этого?

— Успокойся.

— Нет! — перебила его Мерей.

Встав с кровати, она принялась на ощупь искать свою одежду. Услышав шаги, она отпрянула, но спустя мгновение в глаза ударил свет.

— Хочешь об этом поговорить? — скрестив руки на груди, спросил Хэмми, таким же безучастным голосом, как обычно.

— А что обсуждать? Ты со мной ничего не обсуждал. Просто сделал своей марионеткой! — натягивая джинсы, раздражённо выпалила девушка.

— Ты не марионетка, и это так не работает. Я дал тебе часть своей силы, выпустив её, ты сможешь защититься от любой угрозы. Как например, сейчас. Я заметил, что у тебя нет каких-то особых способностей, поэтому решил помочь.

— Ах да, бедная слабая девочка. Да чтобы ты знал, я прекрасно сама справлялась и до твоего появления в моей жизни!

— Возможно, но я счёл нужным дать тебе больше возможностей. Ты не обладаешь большой физической силой, скорость тоже обычная, а других сил я не заметил.

Посмотрев на парня, Мерей вынуждена была признать его правоту. У неё действительно не было особых сил. Не у всех кантарров они есть, но даже если что-то и передалось ей с кровью отца, для обнаружения этих сил нужна ещё одна инициация и время.

— Может быть, я уже и не совсем человек, но у меня есть всё, чтобы жить и скрываться от клана.

— Настрой хороший, но один настрой не спасёт тебя в случае прямого столкновения. В стенах отеля ты могла бы быть в безопасности, но Салино уже предупредил меня, что тебе нужно искать новое убежище.

— Но почему? Это всё из-за этих двух?

— Не совсем. Отель — это нейтральная территория. Формально, тут нельзя скрываться, но по факту можно, если тебя не ищут. Салино не ввязывается в стычки, и если твой клан явится с описанием некой беглянки, он выдаст тебя. Даст возможность сбежать, но покрывать не станет.

— Выходит, мне снова нужно отправляться в путь, — опустив взгляд, девушка покачала головой и плавно опустилась на край матраса.

Злость на Хэмми всё ещё была сильна, но на первое место вышел страх. Те двое вполне могли сообщить, куда направляются, ведь совсем не факт, что они жили сами. Голова разрывалась от предположений и следующих за ними планов.

Опустившись на одно колено перед ней, парень взял её руки в свои. Этот простой и вместе с этим трогательный жест растопил ледяные иглы в её душе, и появилась уверенность в том, что она не одна. Хэмми не мог быть хорошим парнем, он даже на друга слабо тянул. Его собственнические замашки, повелительный тон, высокомерие, всё это ранило, и вместе с этим, он был готов защищать её. Защищать не только от Андре или других потенциальных врагов, но и от всего мира.

«Наверно, это и есть то самое ощущение, быть как за каменной стеной», — подумала она, подняв взгляд.

Хэмми не сомневался, не испытывал страха и уж точно не думал о поражении. Он был свободен от бремени эмоций, которые бушевали в её душе, как волны во время шторма.

— И что мне делать?

Вопрос прозвучал неожиданно. Хэмми давал ей возможность решить самой, как поступить, но впервые Мерей не хотела ничего решать.

— Я не знаю. Думаю, я должна покинуть этот город.

— А чего ты сама хочешь? Мне казалось, что ты хотела вернуть свою жизнь.

— Уже и не знаю чего хочу, — покачала головой девушка, — Раньше я мечтала учиться, студенческая жизнь и всё такое.

— Тогда решено. Мы сегодня же уедем из отеля, а завтра посмотрим, куда можно поступить.

— Ты с ума сошёл? Середина осени, слишком поздно для подачи документов, да и вдруг Андре меня найдёт?

— Может, и так. Но это не значит, что ты должна отказываться от жизни. Ты можешь провести всю жизнь в страхе, переезжая из города в город, а можешь просто жить.

— Но Андре… — попыталась было возразить она, но тут же была прервана. Приложив указательный палец к её губам, парень лукаво улыбнулся.

— Мы решим эту проблему.

Из-за резкого пробуждения Мерей была очень уставшей, но при этом безумно счастливой. Слова Хэмми вселили в душу надежду, и ей отчаянно хотелось ему верить. Пусть это нелогично, глупо и сложно, но он протянул ей руку помощи и оказался намного лучше тех, кто казалось бы, имеет душу. Ей всем сердцем хотелось поблагодарить своего спасителя из бездны отчаяния, но не хотелось давать ему все карты в руки. Некоторые мужчины, поняв, что женщина уже привязалась, начинают творить ужасные вещи. Так было с Андре, и повторения девушка не хотела.

Поэтому она сдержанно улыбнулась и решила просто плыть по течению. Если Хэмми предлагает свою защиту и свободную жизнь, то почему ты и нет. Его поступок оставил неприятный осадок в душе. Но что случилось, то случилось. Жалеть о сделанном — самое глупое, что только может быть. Нужно учиться с тем, что имеешь, и если у неё теперь есть новые силы, Мерей поставила себе цель научиться ими управлять, о чём сразу же сообщила парню.

— Эти силы, они работают только так? Можно ли научиться отталкивать кого-то по желанию?

— Ты можешь выпустить тьму как импульс и оттолкнуть противника, можешь создать щит или попытаться влезть в чужое сознание.

— Научишь?

— Это сложно. Я просто знал, как пользоваться своей силой, да и в моих руках она немного другая. Для начала научись концентрироваться на себе, потом методом проб и ошибок поймёшь, как её использовать, — отойдя к стулу, произнёс Хэмми.

Взяв футболку, он наконец избавил девушку от искушения.

— То есть научить меня ты не можешь?

— Нет, — кивнул он.

— Понятно. И никаких инструкций не дашь? — всё же решила уточнить она.

— Мерей, к жизни нет инструкции. Поэтому со многими вещами приходится разбираться самостоятельно.

Пусть его голос и звучал ровно, но контекст больше соответствовал раздражению. Поэтому, замолкнув, она оделась и молча вышла из комнаты. Уже вместе они спустились, где их ждал портье.

— Мы выезжаем, — бросил парень, доставая бумажник.

— Как оплачивать будете, вместе или раздельно?

— Вместе.

В этот раз Мерей предпочла промолчать. Пусть в душе и скреблось мерзкое чувство, но с другой стороны, это было желание Хэмми. Он сам сделал выбор, платить за неё. Не требовал вернуть деньги, не упрекал за это, а устраивать разборки просто не было сил. После этого выброса было плохо.

Глава 16

Мерей

К счастью, ехать пришлось недалеко. Сверившись с адресом в телефоне, Хэмми направился к многоэтажке. Поднявшись на седьмой этаж, он свернул налево и позвонил в квартиру без номера. С той стороны послышались шаги, а спустя минуту им открыл невысокий мужчина с огромной залысиной, которую он старательно прикрывал остатками волос.

— Я тебе уже заждался, — недовольно пробурчал он, пропуская внутрь.

— Пришлось немного задержаться, — ответил Хэмми, окидывая квартиру взглядом, — Ты хорошо поработал. Стены нормальные?

— Обижаешь. Старый фонд, кирпич плюс звукоизоляция. Ремонт делали недавно, заменены все коммуникации, утеплённый стеклопакет, тёплые полы, регулируемое освещение, и вся мебель своя, — с гордостью декламировал он с улыбкой на лице.

— Хорошо, меня всё устраивает. Тогда пойдём к машине, — кивнул парень и перевёл взгляд на девушку, — Ты тут осматривайся, список напиши, чего не хватает, потом докуплю.

— Эм… хорошо, — ошарашенно выдавила Мерей.

Квартира выглядела шикарно. Какой-то современный минималистичный дизайн в серых тонах не выглядел чем-то чужеродным. Тут хотелось находиться, пусть ощущения уюта и не было. Никаких милых мелочей, которые так любила её мама. Несколько картин, стеклянная ваза для цветов на стеллаже. Пара книг в шкафу и пустота.

На входе была одна большая комната, наполовину зал, наполовину кухня. Дверь слева вела в большую кладовку, которую можно было использовать и как гардеробную. Справа от входной двери был огромный кухонный гарнитур с тумбами, за которыми можно было сидеть. Обогнув кухню, можно было увидеть две двери. За одной из них была большая ванная, а за другой спальня с широкой кроватью. На удивление тут было всё. Полотенца, постельное бельё, чистящие средства и средства гигиены, немного посуды и вся необходимая техника.

К возвращению Хэмми, девушку мучил только один вопрос, который она тут же озвучила.

— Мы будем спать в одной кровати?

— Если хочешь, — пожал плечами парень, — А что не так?

— Ты ещё спрашиваешь? — едва не задохнувшись от возмущения, выпалила она, — Да всё не так! Парень и девушка не могут спать в одной кровати, если конечно, не являют парой, а мы не пара. Это неправильно.

— Но мы уже спали вместе.

— Это было твоим решением, я согласия не давала!

— Я не вижу никакой проблемы.

И по его глазам было видно, что он не лукавит, Хэмми и правда не видел ничего предосудительного в том, что бы делить одну постель.

— Я так не могу. Поэтому, если хочешь, можешь занять спальню, а я посплю на диване, — предложила девушка, решив больше не вдаваться в объяснения. Тем более что такие разговоры могли снова вывести её на опасную территорию. Она уже пыталась выяснить отношения и потерпела крах. Говорить о своих чувствах было просто неудобно, ведь он не мог чувствовать того же, а принуждать его к отношениям хотелось меньше всего. Это должно быть добровольным и осознанным шагом, пусть между ними произошло нечто более интимное, чем сам акт близости.

— Можешь занять кровать, я буду спать на диване, — согласился он, — Не хочешь прогуляться?

— Куда?

— Тут недалеко есть парк, переходящий в лес.

— Хорошо, — кивнула Мерей, застегнув куртку.

Пусть было и достаточно прохладно, но во время прогулок они хотя бы не ссорились.

Выйдя на улицу и вдохнув полной грудью воздух, она молча проследовала за парнем. Опять необъяснимое чувство притяжения ей подсказывало, куда именно нужно идти. Не отставая от Хэмми, она старалась не думать о своих чувствах к нему. Ведь так всё можно было списать на мистику.

С той ночи в клубе прошло много времени, но казалось, что всё было только вчера. Он пел своё настроение, пел о боли, одиночестве и звал её. Одна боль притянулась к другой. Рядом с ним, Мерей начала обращать внимание на атмосферу и тонко чувствовать мир, хотя и до этого не жаловалась на чувствительность.

Ухоженные парковые дорожки быстро сменились вытоптанными тропинками, и ей это нравилось. Было в этом месте что-то восхитительное, тишина, спокойствие, свобода. Лишь только иногда доносились звуки скачущих по веткам белок и птиц.

Посмотрев на парня, Мерей невольно залюбовалась им. Полумрак и лунный свет сделали его либо более загадочным. Черты будто бы стали острее, глаза почернели, а его белая кожа, словно немного светилась, как у приведения. Хотя это вполне могло быть игрой воображения.

— Мне тоже нравится это место, оно что-то мне напоминает. Даже не само место, а его энергия. Что-то давно забытое.

— Хэмми ты меня пугаешь, — тихо отозвалась девушка.

«Какой же он жуткий. Кажется, что рано или поздно, меня прикончат так же бездушно, как и ту девушку в парке», — она улыбнулась ему, подавив порыв взять за руку. Когда он посмотрел на неё, в глазах была нежность, хотя в мыслях неизвестно что, — «Не хочу быть очередной жертвой его обаяния. Боюсь его, но чёрт! Как же он привлекателен!»

— Тебе нечего бояться. Когда один монстр встречает другого, они либо бьются насмерть, либо находят общий язык и становятся друзьями.

— Значит, ты считаешь меня другом? — не удержалась от вопроса девушка, чувствуя, как в сердце зажглась надежда.

— Ты единственная, с кем я могу проводить почти всё время, — с улыбкой ответил он.

Чувствуя, что тает как пломбир под июльским солнцем, Мерей приказала себе собраться и опередив Хэмми, решила сменить тему:

— Как ты? Что с концертами? Какие планы?

— Так много ненужных вопросов. Зачем они? — холодно спросил он.

— Просто интересно. Я бы хотела узнать о тебе чуть больше, а то ты всё про меня знаешь, а я нет, — поборов смущение, ответила Мерей. С одной стороны лезть в чужие дела неправильно, её учили уважать чужое личное пространство. Но с другой, выбирая между разговором о чувствах и о делах, она предпочла последнее.

— Дела пойдут всё ровно и спокойно. А вот концерты… — замолкнув, он остановился, — Скоро я сыграю последний из них, и больше никогда не буду петь.

— Как же так? — она была удивлена тому, что услышала.

— Время течёт, всё вокруг меняется, и только я остаюсь прежним. Всего лишь тень, не человек и даже не образ. Я уже не успеваю за ходом времени.

— Но твои песни вне времени, мне кажется, всегда будут люди, которые захотят их послушать, — облокотившись на дерево, возле которого остановился Хэмми, Мерей окинула парня сочувствующим взглядом.

— Творчество как река. Это подвижная текстура, и если ты не развиваешься, то обязательно гниёшь. Стагнация губительна для творчества. Я не могу создавать песни по заказу и не могу выпускать их часто. Я не записываю их и храню только в своей голове. С каждым коллективом приходится их немного видоизменять, чтобы звучание соответствовало времени. Но это десятилетие — последнее для меня, в качестве творческой единицы.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты, возможно, не заметила, но на концертах нельзя снимать. Фото, видео, всё запрещено. Мы играем только вживую, никаких студийных записей, никаких демо. Но это сложно контролировать. Человеком движут амбиции, поэтому рано или поздно мой образ сохранят на том или ином носителе. Я не знаю, могу ли умереть. Но мне нельзя становиться публичной личностью. Это создаст определённые проблемы. Поэтому я всегда уходил в шаге от большой популярности.

— Мне очень жаль.

В этом его признании было много невысказанной боли. Он так же, как и она сама, хотел жить полной жизнью, но его сущность стала для него своеобразной тюрьмой. Эта боль была ещё одним кусочком пазла его кровоточащей раны. Мерей могла понять его, пусть и не в полной мере. Повинуясь порыву, она коснулась его руки, но Хэмми тут же отдёрнул руку.

— Спасибо за сочувствие, но не стоит меня жалеть. Таков удел тени. Всегда скрываться во мраке и оживать, только когда рядом появляется свет.

— Но тогда, что тебе останется после ухода из группы?

— Только музыка, сама по себе. Хотя творчество без зрителя теряет всякий смысл.

— Я стану твоим зрителем, — став перед парнем, предложила она, — Может быть, этого недостаточно, но это единственное, что я могу. Хотя ты бы мог хотя бы попытаться остаться и дать многим людям надежду, показать, что они не одни в своём одиночестве. При помощи своей музыки ты мог бы остаться в памяти людей тем, кто понимает эту печаль и может её сыграть.

— Разделить чужое одиночество подчас бывает намного труднее, чем заполнить собственную пустоту, — протянул он всё таким же, безэмоциональным голосом, — Как ты смотришь на то, что бы составить мне компанию? Я хочу уйти вглубь леса, к развалинам неподалёку.

— Ты меня приглашаешь? — её зрачки округлились.

Мгновением назад он выражал в своих словах вселенскую печаль, а сейчас уже хотел сходить куда-то. Учитывая упоминание развалин, всё выглядело более чем сомнительно.

— Можно и так тоже выразиться, — он пожал плечами, а затем направляясь вглубь леса.

Не дожидаясь ответа и тем самым, не давая выбора.

Мерей не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним, и через некоторое время, они вышли к большим и невероятно старым остаткам какого-то дома. Огромные колонны у входа были почти разрушены, они уже не держали ничего, на террасе, и возле фундамента валялись огромные глыбы камня и части крыши. Это место могло быть когда-то красивым, но это было лишь предположение. От входа была широкая дорожка, но она уже давно заросла травой, и на её наличие указывали колонны с дугообразными прутами. Многие из колонн лежали на земле, а некоторые овивали стебли какого-то растения.

Стены самого здания выглядели неплохо, они ещё держались, хоть крыша уже местами провалилась. Подойдя ближе, Мерей почувствовала запах сырого дерева, что указывало на давно сгнивший пол. Всё вокруг напоминало недостроенный замок из конструктора, будто дети не устали и ушли спать, бросив игрушки прямо на улице, так и не вспомнив о них потом.

— Вот я и дома, — вздохнув, произнёс Хэмми и его голос прозвучал немного жутко.

— Мне очень жаль, — сорвалось с её губ почти шёпотом, какзаклинание.

— Не стоит. Я тут родился и умер тоже тут, — стоя прямо напротив широкого дверного провала, протянул он.

Молчание, звенящей струной пело в воздухе, рождая в голове Мерей тысячи вопросов. Но нарушить это молчание было бы преступлением. Даже если сам Хэмми ничего не чувствовал, она могла чувствовать за него, а от этого места веяло болью. Но не душевной, хотя и её оттенки можно было уловить.

— Ты должно быть подумала, что этот дом принадлежал мне, но это совсем не так, — выдержав паузу, наконец, заговорил парень, — Тебе эта информация ни к чему, но я бы хотел, что бы хоть кто-то знал мою историю.

Бросив взгляд на неё, он снова посмотрел на дом. Уголки губ были так же опущены, но глубокие и спокойные вдохи свидетельствовали о тяжёлых мыслях. Он ни с чем не боролся, скорее подбирал слова.

— Если ты не готов, можешь ничего не говорить. Я просто могу побыть рядом с тобой или отойти и дать тебе время. Иногда нужно побыть одному, чтобы просто подумать, — предложила девушка, стараясь говорить без той жалости, что уже охватила её сердце.

— Моё молчание вызвано скорбью по той бесполезной жизни, что я прожил. Я был никчёмным человеком и умер как никчёмный человек, один из многих. Наверное, не это ты хотела бы услышать, — горькая усмешка тронула губы, заставив уголки на мгновение подняться.

— Зачем ты так? Если ты прожил обычную жизнь, это совсем не значит, что она была никчёмной.

— Защищаешь меня?

— Совсем нет. Просто мне кажется, что ты слишком требователен к себе.

— Тогда слушай. Я не был благородным господином, хотя кровь в моих жилах и можно назвать наполовину благородной. Моим отцом стал владелец этого дома. Типичный аристократ, подонок, уверенный, что всё в мире можно купить, и были основания так думать. Ведь он всё же купил молчание своей супруги и других родственников, строил из себя благочестивого и богобоязненного человека, но каким-то чудом одна из служанок родила ребёнка. Слуги тоже люди, поэтому ничего удивительного в этом не было, кроме того, что она не было замужем. В это время мой отец был в Америке, поэтому ничего не успел сделать. К его возвращению меня уже успели крестить, поэтому устранить плод греховной связи без шума не получилось бы. Он всегда смотрел на меня с неприязнью. Самое забавное в этом было то, что его никак не волновал сам факт совершения греха, ему не нравились последствия.

— Это ужасно.

— Нет. Время было другое. Кто-то хуже, кто-то лучше, но суть у всех одна. Люди — это животные, которые до жути боятся признаться в своей греховной природе. Но другого отца и матери у меня не было. Служанке разрешили оставить меня в доме, но я должен был помогать ей, и я старался. Я не знал, кто мой отец, и недаром говорят: «Блаженные не ведающие… Ибо живётся легче и проще. Всему восторгаешься, да и сравнивать особо не с чем», — достав пачку, Хэмми вытянул сигарету и щёлкнув зажигалкой, закурил, — Я долго ничего не знал, а как узнал, так всё встало на свои места. Меня ненавидели за сам факт того, что я жив. Ненавидел отец, его жена, старшие дети, которых науськивала мать и даже та, что меня родила. Даже она со временем начала меня ненавидеть, и я не могу её винить за это. Она не могла уйти, промышленная революция обесценила человеческий труд, спрос во много раз превышал предложение, поэтому другой работы с такой же оплатой она бы не смогла найти. Я не виню её, наверное, поэтому я и стал тенью. При жизни у меня было слишком много эмоций, а я отчаянно хотел от этого избавиться. Беспощадная ирония судьбы.

— Ты здесь стал Тенью?

— Да. Я плохо помню тот день. Но когда начался пожар, я оказался заперт в спальнях для слуг. Стена огня отрезала нас от единственного выхода, помещение без окон, и соответственно, возможности избежать смерти. Паника и крики ещё долго стояли у меня в ушах. Многие задохнулись от дыма, но я чувствовал всё до последнего. Когда земля остыла, наши останки даже не предали земле. Тут неподалёку есть болото, всех скинули туда, и через некоторое время я возродился.

— Это ужасно, — прошептала Мерей, поражённая чудовищным прошлым. Взяв парня за руку, она хотела его приободрить, пусть даже знала, что он ничего не чувствует. На протяжении всего рассказа, его голос даже ни разу не дрогнул.

— Самое чудовищное, что нас могли спасти. Пожар возник в кладовой. Возможно, кто-то обронил свечу или дети игрались, но если бы отец приказал разбить окно на кухне и приказал заливать водой комнату, мы бы выжили. Как он потом сказал: «С чего я должен был думать о слугах?»

— Ублюдок!

— Типичный представитель своего круга. Эгоцентричный, жадный, безжалостный. Если он приказывал избавляться от своих внебрачных детей сразу при рождении, думаешь, его сильно волновала жизнь слуг?

— Ты сказал, что тут был пожар…

— Когда я воскрес в качестве тени, прошло много лет, всё успели уже восстановить, а отец разменял восьмой десяток.

— Ты отомстил ему?

— Нет. Я не хотел марать руки в его крови, тем более что ему оставалось не так много. Но я поглотил души его детей прямо у него на глазах. Единственное, что может меня оправдать, так это то, что это были уже взрослые люди, со своим грузом грехов. Хотя зачем монстру оправдание.

Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на него. Этот страх являлся чем-то глубоким, и причиной были его слова о смерти, столь спокойные, будто они говорят не о людях, а о яичнице на завтрак.

Хэмми посмотрел на Мерей и встретившись с её взглядом, кивнул с лёгкой улыбкой на губах.

— Раз у нас вечер откровений. Если позволишь, я хочу ещё кое-что показать, — предложил он, не отрывая взгляда.

Несмотря на страх, он манил её. Рядом с этим существом она чувствовала себя как в ситуации, когда говоришь, что поступить определённым образом — это плохая идея, понимаешь это, но всё равно совершаешь ошибку. Хэмми был той ошибкой, которую она хотела совершить. Пусть с каждым разом она и теряла надежду, увидеть в глубине его глаз хоть что-то помимо пустоты. Они сводили её с ума, эти глаза. Девушка никак не могла смотреть в них слишком долго, но почему-то очень старалась.

Вокруг пахло сыростью, мхом, мокрой травой и землёй. Молчание слишком сильно затянулось, грозя стать неловким. Сглотнув, Мерей неуверенно кивнула.

Хэмми грациозно поклонился, как принц из сказки, и протянул ей левую руку, в тот момент, когда правая находилась за спиной, немного согнутая в когте, и ладонь сжата в лёгкое подобие кулака. Всё это выглядело как приглашение на танец. Мерей удивилась такому поступку, но она уже решила ему доверять, поэтому подала руку.

Как только их ладони соприкоснулись, парень улыбнулся и выровнявшись, подтянул девушку к себе ближе. Было такое ощущение, будто вот-вот зазвучит музыка и он закружит её в танце, но этого не случилось.

Хэмми обнял девушку за талию свободной рукой и посмотрел в глаза:

— Прикрой глаза и постарайся раствориться в себе, — в данную минуту на её лице было очень легко прочитать не просто удивление, а некий шок и непонимание.

— Хорошо, — она не знала стоит ли верить ему, но подчинилась.

Сердце бешено колотилось, волнение билось прямо внутри черепной коробки. Быстро проведя языком по внезапно пересохшим губам, она почувствовала, как её окружает какая-то энергия.

Внезапно на неё накатило невероятное давление, словно всё тело сильно сжали со всех сторон. Тошнота отпустила, но появилось удушение и непонятная боль в сердце, а особенно гадко стало на душе. Накатило крайне мерзкое чувство. Словно она сделала нечто настолько ужасное, настолько, что даже приговорённые к смерти, брезгливо отшатнулись бы, увидев её в одной камере.

Возможно, она только должна была сделать это, но легче не становилось. Казалось, что это состояние останется с ней навсегда, но вскоре давление закончилось, а приступ тошноты лишь только усилился. На минуту ей показалось, что она не сможет себя контролировать, но всё резко закончилось.

— Можешь открыть глаза, — услышала она шёпот рядом с ухом. По телу пробежали мурашки, выдавая её истинное состояние.

Приоткрыв глаза, она увидела лес. Безжизненный, мёртвый, тоскливо серый. Это место буквально кричало о том, что жизнь давно покинула эти края.

— Что это за место?

— Это место, которое меня и породило. Оно давно мертво, как и все, кому не повезло воскреснуть. Они ходят без смысла и цели, без возможности умереть. В моё тело как-то попала энергия одного из этих несчастных. Может, кто-то нашёл способ пересечь границу миров в надежде на смерть, но каким-то необъяснимым образом получился я.

— Как может существовать настолько ужасное место?

— Насколько я знаю, существует множество миров, и у каждого свой срок жизни. Почему этот мир породил живых мертвецом, мне неизвестно, поэтому я и говорю, что нам не дано изменить прошлого. В моей жизни нет цели, нет эмоций и чувств. Поэтому для меня так ценны даже крохи того, что доступно обычному человеку.

— Но как я тут оказалась?

— Я не могу переместить тебя туда физически, но могу показать свои воспоминания об этом месте. Только тут я на своём месте, среди своих.

— Ты хочешь сказать, что пришёл из другого мира?

— Да. Как и твой вид. Я чувствую в тебе энергию другого мира, тонкую связующую нить.

Ощутив, как кровь отлила от лица, Мерей сглотнула. Слова Хэмми подтверждали, что Андре не врал. Тогда все россказни про другие миры казались бредом, но видимо, правда в их словах всё же была. От этого осознания стало жутко, ведь тогда и риск слиться со своей второй половиной был велик.

«Отец сказал, что я никогда не смогу это контролировать, не смогу избавиться или сохранять баланс. Душа и сущность не могут сосуществовать в одном теле, должен остаться кто-то один», — промелькнула мысль, погружая в уныние.

— О чём задумалась?

— Да так, ни о чём, — покачала головой девушка, — Мы можем вернуться домой?

— Нам и правда пора, скоро рассвет.

Закрыв глаза, Мерей ждала, когда на неё снова накатят неприятные ощущения, но почувствовала только нечто похожее на порыв ветра и спустя секунду поняла, что уже не стоит на своих ногах. Хэмми подхватил её так легко, будто не ощущал веса.

— Отпусти меня на землю! — тут же возмутилась девушка, от неожиданности вцепившись ему в шею.

— Нет.

— Ты с ума сошёл? А вдруг ты споткнёшься и упадёшь?

— А вдруг не упаду?

— Вопросом на вопрос не отвечают, — недовольно пробурчала Мерей, отметив про себя, что ей нравится быть у него на руках.

— В прошлый тебя не смутило, что я нёс тебя от парка до твоей комнаты в отеле, а тогда путь был намного длиннее.

— Это другое. Там парк, более-менее прямая дорога, а тут одни сучки да кочки.

— Я уже начинаю думать, что тебе просто не нравится получать внимание и заботу.

— После всего пережитого для меня важно стоять на своих ногах. Что-то я могу принять, но есть то, что сверх, разумных рамок. Я не хочу полагаться на кого-то, потому что когда опираешься на чужое основание, больно его лишиться. Это вводит в состояние зависимости, расслабляет и делает слабой.

— Рядом со мной тебе не нужно быть нарочито сильной. Сила же не в том, насколько много ты можешь вынести на своих плечах, а в том, что бы научиться вовремя просить и принимать помощь. Пусть твоя семья предала тебя, это совсем не значит, что так поступит каждый.

— Они отказались от меня. Когда это поняла, для меня рухнул весь мир, — её голос дрогнул на середине фразы.

— Почему ты так решила? — спросил он, продолжая нести девушку на руках.

— Потому что так оно и было. Знаю, что это как-то по-детски, но я мечтала о любви, как и многие другие, но когда всё начало воплощаться в жизнь, я поверила в эту сказку. Я не хочу быть связанной с Андре именно по этой причине. Сказка оказалась ужасной, а за неповиновение я осталась одна. Сблизиться с кем-то, это риск предательства или потери.

— Во всём виноваты внушаемые с детства идеалы. Принцессы, ждущие принца на белом коне, красавицы, меняющие чудовищ силой любви и обязательный счастливый конец. Но оригинальные сказки, не такие безобидные, как в детских книгах. Они ужасные, тёмные, страшные, наполненные первобытным ужасом и жестокостью.

— Знаешь, а ты мне нравишься, — эти слова прозвучали, как гром, среди ясного неба, но даже они не заставили даже мускул дрогнуть на лице парня.

— Чем же?

— Ты не пытаешься меня изменить. Ты просто наблюдаешь за мной. У тебя есть свои недостатки, но несмотря на отсутствие души и бесчувственность, ты пытаешься мне помочь. Пусть даже исходя из каких-то своих мотивов.

— Если бы я пытался изменить тебя, то это была бы уже не ты, разве нет?

— Всё верно. Спасибо тебе за это.

***

Утро встретило Мерей солнечным светом. Уже последние лучи солнца касались её кожи, оттеняя нездоровую бледность. Поморщившись, девушка недовольно приоткрыла один глаз, потом второй. Привыкнув просыпаться после заката, больше всего на свете она хотела задёрнуть шторы и лечь обратно. Но уже стоя у окна, поняла, что это бесполезно. Небесный шар окрасил небо в персиковые тона, но всё ещё виднелся над крышами домов.

«Пора прекращать. Ночной образ жизни точно сведёт меня в могилу!» — подумала она, повернувшись к кровати.

Спать хотелось с невероятной силой, но это бы только усугубило самочувствие.

Впервые за последнее время хотелось кофе, да так, что его запах чудился повсюду. Живот требовательно заурчал, и девушка невольно ускорилась. Умывшись и переодевшись, она чувствовала себя готовой выйти.

— Доброе утро, — голос Хэмми прозвучал совсем рядом, из-за чего Мерей непроизвольно вздрогнула.

Она совсем не ожидала услышать этот голос, когда за окном светло. Несмотря на то, что ей было приятно слышать его, знать, что дома есть ещё кто-то, было куда приятней, и это чувство подкрепляло осознание, что это тот, кто ей нужен на самом деле.

В залитой солнцем кухне фигура Хэмми выглядела чужеродно. Ему больше подходил свет луны, неон и прохлада. В обычной чёрной футболке и джинсах он не выглядел как рок-звезда, что добавляло очарования. Влажные волосы были зачёсаны назад, что указывало на его недавнее пребывание в душе.

— Скорее уже вечер, — заметила она, направляясь к кухонным шкафчикам, — Хотя пусть будет утро. Всегда считала, что утро наступает тогда, когда просыпаешься. И спасибо за одежду. Я всё время забываю сходить на свою прошлую квартиру и забрать сумку. После встречи с тобой я словно выпала из жизни.

— Это не страшно, всегда можно нагнать. Я хотел спросить, нужны ли тебе документы? У меня есть знакомый, который может всё сделать. Для поступления нужно поторопиться.

— А ты не торопишь события? Мы же только вчера об этом говорили, — резко повернувшись к нему, с подозрением произнесла девушка.

— Чем больше будешь оттягивать, тем сложнее будет выйти в мир. Появится страх, и ты замкнёшься в себе. Ты, кстати, где бы хотела учиться? — облокотившись о столешницу, спросил он, и учитывая ровный тон, Мерей стало немного обидно за отсутствие эмоций в его голосе.

— Тебе весь список привести?

— Не обязательно. Просто направление.

— Ну я всегда любила рисовать и хотела развиваться в этом. А тебе зачем это знать?

— Да так, интересно стало. Думаю, что смогу тебе в этом помочь.

— Есть ещё один знакомый?

— Точнее, знакомый знакомого.

— У тебя много связей. Это подозрительно, — скрестив руки на груди, она опёрлась на кухонную тумбу.

Поиски кофе были отодвинуты на второй план. Может быть, во всём был виноват солнечный свет, но именно сейчас парень казался очень странным, не таким пустым, как раньше.

— Когда долго живёшь, так или иначе, обрастаешь знакомствами.

— Но ты вчера сам говорил о том, как важно сохранять тайну своей сущности.

— Всё верно. Но это не значит, что я не могу поддерживать некоторые контакты. Представляться сыном прошлой версии себя весьма полезно.

— И никто за всё это время не догадался, что это на самом деле ты?

— Нет. Люди склонны верить тому, во что хотят верить. Главное, чтобы легенда звучала убедительно.

— Понятно. Ладно, тему пока закроем, тебе налить тебе что ни будь? А то я так кофе хочу, просто умираю.

— Твой вид, помимо крови, способен употреблять обычную пищу?

— Что-то вроде. Полноценным кантаррам человеческая еда не сильно нужна. Для поддержания тела, конечно, нужно что-то есть, но как правило, это один приём пищи в день, можно и реже. Кто-то полностью переходит на кровь, кто-то не готов отказаться от радостей жизни в виде вкусного ужина. Но если переесть, то можно отхватить побочку.

— Мучаетесь несварением?

— У всех по-разному, но чаще всего просто рвёт кровью. Мерзкое зрелище.

— А не полноценным? — сделав акцент на эту часть высказывания, уточнил Хэмми.

— А таким как я, тем, кто наполовину человек или рождённый, но не прошедший инициацию, тут пятьдесят на пятьдесят. Но я часто забываю поесть, правда, не из-за своей природы, а из-за нервов. Стоит хоть немного поволноваться, и кусок в горло не лезет.

— Понятно. В таком случае мне нужно выйти.

— Зачем?

— Я забыл о еде, и холодильник пуст.

— Да ладно, забей. Прямо сейчас идти не обязательно. Так тебе налить чего-то? Я вижу, что хозяева нам оставили набор пакетированного чая, банку кофе, какие-то специи, сахар, соль и масло.

— Если есть зелёный чай, можно его. Только без сахара, — Хэмми сел на стул за тумбой, и медленно перевёл взгляд с девушки на свои руки.

Поставив чайник, Мерей принялась искать чашки, найдя их в недрах одного из шкафчиков, она быстро их ополоснула и принялась копаться в чайной коробке.

— Слушай, из зелёного тут только с мятой. Пойдёт?

— Да, — глухо отозвался парень.

Бросив на него взгляд, она сразу поняла, что его что-то гложет. Начать разговор было как-то неловко, а лезть кому-то в душу без мыла, Мерей не считала правильным. Даже если у этого «кого-то» не было души. Услышав свист чайника, она разлила кипяток по кружкам и подойдя к Хэмми, поставила напиток прямо перед ним.

— Спасибо.

— Я вижу, что ты о чём-то задумался, не хочешь поделиться? — участливо поинтересовалась она, понимая, что возможно лезет не в своё дело.

— Да нет, ничего такого. Просто я давно не сидел на кухне, да ещё и с девушкой. Вот так вот просто.

— Если честно, я уже и не помню, когда было нечто подобное. Мы с мамой были очень близки, но когда у меня начался буйный пубертат, я не хотела проводить с ней столько времени, как раньше. Больше с друзьями гуляла или ходила в гости. После встречи с Андре посиделки на кухне сошли на нет совсем, а потом я осталась одна. Так что давай выпьем за наше совместное одиночество.

— Звучит как тост.

— Это он и есть.

— В таком случае лучше пить за одиночество, которое нас объединило.

— Пусть и пьём чай с кофе, — поддержала его девушка, легонько стукнув своей чашкой о его.

Сделав глоток, Мерей зажмурилась от удовольствия. Горячий и терпкий напиток раскалённой лавой прокатился по горлу, оставляя после себя приятную горечь. Можно было добавить сахар, но хотелось ощутить именно тот самый, настоящий вкус кофе. Пусть это и была лишь жалкая пародия на благородный напиток. Вместо того, чтобы сварить измельчённые зёрна, она их залила кипятком, даже не дав настояться.

— Вкусно?

— Я бы не сказала, — покачала головой девушка, поставив чашку на стол.

— Тогда почему пьёшь?

— Потому что это настоящий вкус. Он не пытается понравиться, не пытается стать лучше, он такой, какой есть. Горький, терпкий, вяжущий. Напоминает о реальности, ведь она совсем неидеальна, как этот кофе.

— Сильная мысль.

— А почему ты выбрал зелёный чай?

— Я иногда пью его для того, чтобы найти гармонию внутри себя, хоть и не ощущаю вкуса в полной мере.

— Ты совсем не чувствуешь вкусы?

— Скорее я не чувствую их так, как люди. Поскольку моё тело живое, я должен есть, хотя это как по мне, лишняя трата времени. Иногда я забываю, но всегда есть протеиновые батончики, шоколад или готовая еда.

— Мне кажется или мы становимся ближе? — неожиданно для себя выпалила Мерей с улыбкой на губах.

— Разговоры на кухне объединяют, — улыбнулся в ответ Хэмми.

Глава 17

Хэмми

Искренняя улыбка девушки кольнула сердце раскалённой спицей. Но эта боль оказалась на удивление приятной, пусть внутри и поселилась противная мысль.

«Совсем скоро её душа оправится от боли, и раны перестанут кровоточить. Тогда моё присутствие станет тянущим ко дну камнем», — обречённо подумал Хэмми, отводя взгляд.

Он не был уверен, что хочет отпускать её, ведь тогда вернётся пустота. Несмотря на приятное времяпровождение, рано или поздно настанет момент, когда ему придётся отпустить её. Обречь Мерей на вечность рядом с бездушным существом было бы слишком жестоко. Она хотела жить, радоваться и идти дальше. Горькая правда состояла в том, что она могла вписаться в существующий мир, но без него.

Думая о будущем, всё чаще парень ловил себя на мысли, что возможно его влечение к Мерей связано с его жаждой найти новое занятие. Спасение девушки могло стать заменой музыке. Но тогда возникала дилемма, либо она захочет уйти сама, либо он потеряет интерес. И оставалось только гадать, что произойдёт быстрее.

Сделав ещё глоток, он отставил кружку в сторону, мысленно отметив, что мерзкие жёлтые цветы на её поверхности только портят необычную форму. Это могла быть как ручная работа, так и производственный брак, но форма парню нравилась. Оплетённая тонкими жгутиками, казалось, что кружка состоит из неровных полос глины.

— Ты снова задумался? — поинтересовалась Мерей.

— Да. В последнее время я часто думаю.

— О чём же?

— О разном, — уклончиво ответил он, всё ещё рассматривая кружку, — Ты список уже составила? Я как раз хотел съездить по делам, заодно по пути мог бы заглянуть в магазин и захватить необходимое.

— Да. Сейчас всё запишу, — бросила она и тут же умчалась в спальню, чтобы через некоторое время вернуться с белым листом, — Это то, что помню со вчерашнего дня, ну и что пришло сейчас в голову.

— Хорошо, я постараюсь найти всё, — взяв список, произнёс Хэмми, — Никуда не выходи, я ненадолго.

Скользнув взглядом по лицу девушки, он увидел недовольство. Не то чтобы он стремился как-то ограничить её свободу, но пока это было слишком опасно. В этом районе он до этого не жил и хотел лично прощупать его на наличие чужаков. После того случая в отеле разумнее всего было не просто проявлять осторожность, но и не высовываться без необходимости.

Покинув квартиру и спустившись, парень на мгновение прикрыл глаза, сосредоточившись на ином зрении. В этом состоянии он был способен на большее, например, почувствовать присутствие другого обладателя нечеловеческой природы.

С шумом выдохнув, Хэмми направился к машине, и уже сев за руль, принялся колесить по городу, в поисках подозрительной энергии. Но спустя несколько часов, пришёл к выводу, что даже те нелюди, что есть в городе, совсем не опасны. Их энергия была ему знакома, и кантарров среди них не было. Поэтому, свернув с очередной тихой улочки, он направился в сторону репетиционной точки.

Из-за появления Мерей он давно не появлялся на репетициях, но пора было это исправить и наконец, сообщить о своём уходе. Остановившись у хорошо знакомого здания, парень вышел из машины и направился к подвальному входу. Стоило пересечь порог, как в уши ударила какофония из звуков.

«Снова барабаны забивают всё», — подумал он, проходя по длинному коридору.

Открыв одну из дверей, первой он увидел Джесс. Заметив Хэмми, девушка тут же бросилась ему на шею. Вместе с ароматом сладковатых цветочных духов его накрыл и аромат её радости, такой же удушающей, как и объятия.

— Господи, Хэмми! — воскликнула она, — Я уже подумала, что ты снова решил пропасть. Ты так давно не появлялся.

— Я что-то пропустил? — мягко отстранив девушку, спросил он.

— Да ничего особенного, — буркнул в ответ барабанщик.

— Ты вовремя. Мы как раз репетировали «Печаль во мне» и «Тень над обрывом», — с улыбкой сообщила Джессика, — Без тебя совсем не то.

— Понятно. Я тут новую песню принёс и хотел, чтобы вы подготовили её к следующему концерту, — достав листок с нотами и текстом, он положил его на край стола.

— Давай хотя бы к следующему, — лениво отозвался Брайн, погладив лакированный бок гитары.

— Согласен, осталась всего неделя, — кивнул Стив.

— Нужно к этому.

— Зная, как ты любишь мудрить с инструменталом, прости, но ты требуешь невозможного, — категорично заявил Брайн.

— Песня не сложная, так что вы справитесь. Это не обсуждается, — холодно ответил Хэмми.

Под его взглядом даже всегда бойкий Стив немного стушевался и выйдя из-за барабанной установки, подошёл к столу. Взяв лист, он пробежался по нему взглядом, после чего поднял глаза на Хэмми. В них отчётливо проступало удивление.

— Я тебя совсем не узнаю. Ты же всегда искал идеальное звучание, а тут приносишь мелодию в духе второго класса. Ты в последнее время головой не стукался?

— Нет, не стукался.

— Это из-за той девчонки? Как её, Мерей, кажется.

— Не думаю, что это важно. Есть песня, её нужно сыграть. Я решил в этот раз не усложнять, — уклончиво ответил Хэмми.

— А для меня там есть слова? — вмешалась Джесс, заглядывая в лист через плечо барабанщика.

— Не в этот раз.

Взгляд девушки был полон недовольства с толикой обиды. С самого начала она старалась понравиться ему, проявить себя как настоящий талант, всегда выкладывалась полностью, что на репетициях, что на выступлениях.

Будь Хэмми человеком, он бы мог обратить на неё внимание, но судьба распорядилась иначе, и девушке так и не удалось пробудить в нём хоть какие-то чувства. В его глазах она была не хуже и не лучше других девушек, и это чувствовалось. Это было понятно всем в группе, кроме самой девушки, явно не желающей смиряться с этим фактом.

— Ну давайте сыграем, что ли, — предложил Стив, нарушая гнетущую тишину.

Когда все ознакомились с нотами, барабанщик отдал счёт, и зазвучали вступительные аккорды. Взяв в микрофон, Хэмми начал петь. Его взгляд был направлен прямо в стену, будто прямо перед ним был кто-то невидимый, кто-то, кому посвящалась эта песня.

В конце должны были остаться только барабаны. Их ритм, схожий с биением сердца, постепенно стихал, и когда песня закончилась, Джесс молча поднялась и демонстративно вышла, хлопнув дверью.

— Ну это определённо неплохо. У меня даже мурашки пробежали по коже, — произнёс Джо, ставя бас-гитару на подставку. Обычно молчаливый парень выглядел довольным, ведь ему в этой песне досталась хорошая сольная партия, которую было отлично слышно даже обычному человеку.

— Давайте прогоним ещё несколько раз, потом ещё порепетируете и сыграем.

— Как скажешь, только я на минутку выйду, — согласился Брайн, ставя гитару на подставку.

— Хорошо, перекур пять минут, — сказал парень, направляясь к выходу.

Уже выйдя на улицу, он услышал приглушённые всхлипы за аркой, ведущей во внутренний двор. Заглянув во мрак переулка, он увидел Джессику. Девушка отчаянно давила в себе слёзы, но получалось скверно. Заметив Хэмми, она тут же принялась вытирать солёную влагу тыльной стороной ладони. Выбежав на улицу без куртки, она дрожала, как осенний лист на ветру. В пальцах тлела сигарета, подмигивая ярким жёлто-красным огоньком во время затяжки.

— Я сейчас вернусь, — резко бросила она, стыдясь своего состояния.

— Почему ты плачешь? — подойдя ближе, спросил Хэмми, достав пачку из кармана.

— А ты не догадываешься?

— Поэтому и спрашиваю.

— Какой же ты идиот! Думаешь, я ничего не поняла, когда ты привёл ту девушку на саундчек, вы же вместе, правда?

Вопрос прозвучал так же резко, как и слова до этого. Облокотившись на стену рядом с ней, Хэмми чиркнул зажигалкой, и на мгновение густой полумрак отступил, показав холодное лицо парня в неровном подрагивании пламени.

— Моя жизнь за пределами музыки тебя не касается.

— Значит, я правильно всё поняла. Ты действительно нашёл себе девушку. А я ещё тогда почувствовала, что всё не так просто, ты так резко сорвался и пошёл к ней через весь зал. Решил кинуть нас ради неё?

— Нет, — сухо отозвался Хэмми, сделав ещё одну затяжку.

— Тогда что? Ты пропал на целый год, чтобы вернуться с новым материалом, а тут приносишь песню, да ещё и с таким названием. «Свет во мне», какое позёрство, — фыркнула Джесс.

— Кажется, я не просил твоего совета. Я считаю эту песню подходящей для выступления, и мне всё равно, что ты об этом думаешь.

— Скажи честно, что между нами? Почему ты так жесток? — не выдержав гнетущей тишины, выпалила девушка, даже не глядя в его сторону, — Я же всегда была рядом, думаю, ты и так уже давно понял, что ты для меня больше чем друг. Ты мне нравишься, и я ничего не могу с этим сделать.

Этот разговор уже давно нужно было провести, но он его откладывал, не желая считаться с чувствами влюблённой в него вокалистки. Но сейчас пришло время проявить милосердие и жестоко растоптать её сердце.

Сделав глубокий вдох, Хэмми с шумом выдохнул и подняв сигарету на уровень глаз, посмотрел на тлеющий табак. Алая искра отразилась в его глазах. Обычно прозрачную радужку всё чаще заполняла тьма, обращая благородный стальной оттенок, чернотой.

— Джессика, ты просто выбрала не того человека. Между нами никогда не могло быть ничего большего, чем приятельское общение. У тебя хороший голос и приятная внешность, поэтому ты попала в группу. Я выбрал тебя не из личной симпатии, хотя, быть может, кто-то из ребят и неровно дышит к тебе. Хватит унижаться, живи дальше. Я не могу ответить взаимностью на твои чувства, так что обрати внимание на кого-нибудь другого.

— А с ней, значит может?

— То что между мной и Мерей, тебя не касается.

— Меня касается всё, что может влиять на группу, а она, очевидно влияет. Ты перестал появляться на репетициях, стал более отстранённым. До её появления ты жил музыкой, а сейчас даже на наши сообщения не отвечаешь. Такими темпами, группа распадётся.

— У меня нет цели разрушить группу, и надеюсь, что этого не случится.

— Мне не нравится то, как ты это сказал. Ты что-то задумал? — встревоженно спросила Джессика.

— Всё в порядке, — отозвался Хэмми, потушив сигарету о шершавую поверхность стены и бросив окурок в сторону, — Пора возвращаться.

Андре

Ниточка, за которую Андре удалось ухватиться, привела его в небольшой город, где у Мерей не могло быть никого, кто бы ей помог. Интуиция снова не подвела его, как в случае с первой зацепкой. Существование Мерей долгое время было тайной. Никто в клане не знал о ней, даже её отец. Но стоило навести справки, соотнести некоторые числа и сделать ДНК-тест и правда выплыла на поверхность, конечно, всё это было сделано до встречи, и оно того стоило.

«Всё было так хорошо, чего ей не хватало?» — думал парень, находясь в салоне машины.

Андре считал побег девушки оскорблением. Со своей стороны он сделал всё, что считал нужным. Создал настоящую сказку, о которой безнадёжно мечтают многие девушки. Окружил вниманием, осыпал подарками, даже познакомил с отцом. Бриллиантом его благосклонности к ней должна была стать инициация.

Обратить кого-то — задача не просто сложная, а на грани невозможного. Ритуал столь долгий и сложный, что проще не привязываться к людям или позволить близкому человеку встретить свою смерть, без риска погибнуть во время обращения. Но полукровки — совсем другое дело. На них можно повлиять и шансы выжить намного выше.

Он предложил ей бессмертие, силу, жизнь в удовольствие. Без всех этих человеческих проблем. Всё, что ей нужно было сделать — сыграть свою роль правильно. Но она сбежала. Отказалась не только от него, но и от своей сути, испугалась внутренней Тьмы, своей истинной сути.

Вспомнив последний разговор, Андре поморщился. Это была его ошибка, но девчонка порядком надоела своими нравоучениями. А перед глазами разворачивалась картина того вечера.

***

— Андре, любовь моя, неужели тебе их не жалко? — сквозь ком в горле произнесла Мерей.

В глазах застыли слёзы, а руки дрожали от напряжения. Ей было тяжело сдерживать себя, чтобы не впадать в истерику, как это случилось в первый раз.

— Такова наша суть. Ты к этому привыкнешь, — разведя руки в стороны, спокойно ответил он, хотя в голосе промелькнула насмешка.

— Как к такому можно привыкнуть? — уже перейдя на крик, она подошла к парню ближе, — Это преступление! Это какая-то больная жесть. У меня даже слов нет, чтобы дать этому кошмару описание. Я спать нормально не могу, глаза закрываю, а перед ними реки крови и лица этих людей.

— Не драматизируй. Ну, очистили мир от нескольких кусков мяса, каждую секунду, появляются новые, впрочем, как и умирают.

— Но не так жестоко!

— Что в твоём понимании нормальная смерть? — скрестив руки на груди, с вызовом спросил Андре, смерив девушку взглядом.

— Да банально, смерть от старости.

— А теперь подумай о том, как часто люди действительно умирают в кругу близких на склоне лет, да ещё и от старости. Ты вообще понимаешь, что такое смерть от старости? Люди умирают каждый день, в разном возрасте и при разных обстоятельствах. Мы лишь часть статистики.

— Вот только люди не знают о существовании вампиров!

— Но мы хорошо продвинулись в популяризации самого образа.

— Если бы в фильмах показывали то, какие вы на самом деле, никто бы не фанател, — заявила она, почти срываясь на крик.

— Мы всегда были такими, какие есть. Это уже сами люди начали романтизировать нас.

— Началось всё с Дракулы, а я не заметила там особо жутких подробностей.

— Значит, плохо читала.

— Но как при таком отношении Граф полюбил Мину? Она же не была полукровкой. По сути, она была таким же мешком с кровью, как и все остальные.

— Дракула пришёл к Мине, потому что она была внешне похожа на его жену, и отчасти это была она. Но пообщавшись с ней ближе, он понял, что прошло слишком много времени, что он любил лишь образ, который сам же и возвёл в ранг божества. По сути, это книга о кризисе личности, а не история великой любви.

— А я думала, что он умер, потому что так сильно любил её и не мог позволить ей стать такой же, как он сам. Но даже так, в книге не было даже сотой доли того, с чем я познакомилась после переезда к тебе.

— То, что в книге был сделан акцент на другое, не отменяет самой сути. Автору подкинули идею, а он её воплотил через концепцию греха. Тема плотской любви в те времена была весьма табуированной, поэтому Мина — это Ева, а Дракула — это грех, которому она кстати, весьма легко поддаётся. Своего рода сказка о благочестии для людей.

— Ты опять уводишь тему. Андре, неужели нет способов питаться как-то иначе? Разве обязательно устраивать кровавый пир?

— Это весело. Пока тебе сложно к этому привыкнуть, но с каждой новой инициацией будет легче, через время ты поймёшь, о чём я говорю. Ощущение власти — это самый сильный наркотик, — подойдя ближе, он заключил девушку в объятия.

Выставив руку вперёд, Мерей впервые оттолкнула его. Подняв взгляд, полный злости, она тяжело дышала.

— Как можно так спокойно говорить о таком? Та бедняжка, которую пытала Коллет, неужели это может быть весело? Или Эрик, заставляющий свою жертву, сжимать в руках стекло, чтобы потом слизывать кровь с израненных ладоней? Ты предлагаешь мне такую жизнь? Стать психопаткой?

— Это твоя суть. Со временем у тебя появится страсть к своим развлечениям, — сократив расстояние между ними, парень погладил Мерей по щеке кончиками пальцев, но она не поддалась привычной ласке, а брезгливо отстранилась, — Но если тебе не нравится, можешь питаться как хочешь. Заведёшь себе раба и будешь аккуратно пить прямо из него, или я прикажу, чтобы тебе приносили кровь в бокале. Всё для тебя, дорогая.

— Ты серьёзно думаешь, что я смогу спокойно посасывать человеческую кровь, при этом зная, что в клане любят делать с людьми?

— Ну это происходит не каждый день.

— Конечно! Потому что некоторые живут больше двух дней, иногда их мучают неделями или даже месяцами!

— Проблема в том, что тебя воспитывала мать. Это она вбила тебе в голову эти человеческие догмы. Ужасно глупые и неработающие в реальном мире.

— Я не убийца! Андре, пойми это. Я не могу спокойно смотреть на то, что вы делаете с живыми людьми, не могу игнорировать похищения и не могу находиться среди тех, для кого всё это норма! Я не монстр, и да, я человек!

— Нет, ты не человек. Твоя кровь — это наполовину кровь твоего отца, и этого не изменить. Рано или поздно, но ты примешь свою суть. Говорю же, со временем тебе будет проще свыкнуться с этим.

— Да как ты не поймёшь, — снова закричала девушка, не замечая, как слёзы катятся по щекам, — Я ценю людей, ценю жизнь!

— Хватит! — грубо прервал её парень, — Мне надоело слушать весь этот бред. Ты хочешь, чтобы весь клан, да и все кантарры поменяли себя? Этого не будет никогда! Люди такие же грубые и кровожадные животные, ничуть не лучше нас. Но ты почему-то закрываешь на это глаза, а я скажу почему, ты просто не видела, на что они способны.

— Люди не идеальны! Но то, что среди них есть совсем отбитые на голову, не значит, что нужно им уподобляться!

— Складно говоришь, да вот только наши маленькие шалости тебе кажутся странными, хотя людей ты обеляешь.

— Может потому, что я сама человек?

— Мерей, ты не человек и никогда им не была. Ты родилась меж двух миров, и ни в одном из них не сможешь найти место, пока не определишься. Твой путь предрешён — ты примешь свою суть и присоединишься к клану!

— Но я мыслю как человек, чувствую и не хочу менять это. Я такая, какая есть! Разве не за это ты меня полюбил? Давай просто уйдём, оставим всё позади, начнём жизнь вдали от этих психопатов.

— Ты с ума сошла?

— Что, прости? — опешив, переспросила она, явно не ожидав такого резкого ответа.

— Мы идеально подходим друг другу, но я пробивал себе дорогу не для того, чтобы бросить всё. Тем более, я и сам не брезгую питаться от человека напрямую. Я понимаю, что для тебя многое в новинку, но постарайся не реагировать на всё как человек, а подумай головой. Люди умирают каждый день и убивают друг друга. Ты можешь требовать от своего вида милосердия и возведения жизни человека в приоритет только тогда, когда для людей священность жизни тоже станет приоритетом.

— Но не все люди — жестокие убийцы!

— Ты так думаешь? — смешок сорвался с губ сам по себе, — Прости. Но ты сейчас серьёзно?

— Да, а что тебя насмешило?

— Любой человек убьёт, только дай ему в руки нож. Он задумается, только если перед ним будет его близкий или друг, и то, это уже вопрос цены.

— Но люди не убивают друг друга без причины, они заботятся друг о друге, ценят и защищают.

— Вот именно так они делают со своими близкими. Прочные эмоциональные связи заставляют их защищать тех, кто им дорог, даже ценой собственной жизни, в то время как на остальных им в лучшем случае плевать. Всё, что останавливает отдельно взятого человека от убийства надоедливого соседа, который каждые выходные начитает долбить стены, так это наказание. Убери его, и мир утонет в огне всеобщей ненависти.

— Ты безумен, — прошептала Мерей, широко раскрыв глаза.

— Может быть, но любой психиатр тебе скажет, что здоровых не существует. Все мы не более чем скопление травм, разрозненной информации, фетишей и комплексов. Каждый болен, а когда безумны все, безумие становится нормой. Посмотри на реальный мир, выгляни за рамки своего уютного мирка и увидишь, что человечество буквально срёт в колодец, из которого пьёт, а потом жалуется, что воняет.

— Я не узнаю тебя. Ты же не был таким раньше, откуда взялась эта ненависть и злоба?

— Меня просто достало это лицемерие. Люди не святы, их жизни не облачены в белое, а смерти уготованы зачастую мучительные. Не стоит винить льва за то, что он съел антилопу. Тебя же не волнуют обстоятельства смерти одной отдельно взятой свиньи или коровы, которая в виде стейка попала к тебе в тарелку?

— Но я не убивала это животное своими руками.

— Человеку даны клыки не для того, чтобы он ел исключительно траву. Если ты принимаешь решение есть мясо, то не стоит одевать белое пальто и рассуждать о неправильности убийства, ведь иначе мясу никак не попасть на прилавок. То, что процесс уже налажен и тебе нет надобности марать руки в крови, не значит, что ты перестаёшь вдруг быть хищником. Такова твоя природа.

— Но я не убиваю своими руками. Я с таким же успехом могу отказаться от мяса.

— Можешь, но будучи человеком. Мир стал совершенно иным, и благодаря этому, можно быть тем, кем хочешь. Хищник, пока сыт, может спокойно сидеть рядом с барашком, но стоит появиться голоду, и он без раздумий перегрызёт ему горло. Так и с людьми. Пока система существует — человек может выбирать, кем ему быть, но стоит чему-то случиться, и даже от самого миролюбивого общества не останется и следа. Вся разница лишь в том, что некий забойщик снял с тебя ответственность и груз моральных догм.

— Но это его работа, не каждый наслаждается процессом. А то, что я видела, это именно наслаждение.

— Потому что мы не пытаемся лицемерно прикрыть белым пальто свою чёрную суть. Мы хищники и способны наслаждаться этим. Я не предлагаю тебе кидаться в омут с головой, но хотя бы избавь меня от своего осуждающего взгляда. Ты можешь поступать, как считаешь нужным, но осуждать свой вид ты не вправе! — гнев потихоньку разрастался в груди, делая дыхание частым. В комнате воцарилась тишина. Напряжённо-тягучая, ужасная. Мерей молчасмотрела ему в глаза и явно не собиралась ничего говорить, — А теперь иди к себе и подумай над моими словами.

Мерей

— Ты готова?

Голос парня ворвался в тишину бархатистыми раскатами. Обернувшись, она улыбнулась. Пусть и хотелось спать с невероятной силой, но пришло время выйти в мир. Удивительно, но за пару дней Хэмми удалось договориться о её зачислении в академию искусств. Пусть пока не на первый курс, а на подготовку, но даже это был огромный шаг.

— Немного волнуюсь, — призналась девушка, опустив взгляд.

— У тебя всё получится. Пока будешь ходить на лекции в качестве слушателя, пару раз в неделю, подготовишься и на следующий год поступишь со всеми.

— Спасибо.

— За что?

— За всё это. Ты в последнее время так потратился на меня, столько всего сделал, что даже неудобно.

— Не так уж сильно я и потратился, — пожал плечами он, показывая, что для него это действительно мелочи.

— Прости за неприличный вопрос, но откуда всё это? Ты соришь деньгами, но я сомневаюсь, что ты прям хорошо зарабатываешь на концертах.

— Ничего страшного. Сами по себе концерты и правда приносят немного денег. Но я занимался этим достаточно долго, чтобы скопить небольшое состояние. Пару раз вкладывал деньги в договорные матчи, так что можно жить с комфортом. Закончу с музыкой, может, найду другое занятие.

— Понятно.

— Ты готова?

— Да, — кивнула Мерей, отложив карандаш для глаз, — Ты уверен, что хочешь поехать со мной? Я могу и сама добраться.

— Уверен. Я всё равно ничем не занят.

Взяв сумку, девушка направилась к выходу, следуя за Хэмми. Машина была припаркована возле входа. Вечером было сложно найти место для того, чтобы припарковаться, но у Хэмми это как-то получалось, хотя возможно, дело было во времени.

За последние пару дней им удалось сблизиться и делать всё то, что обычно делают парочки. Пользуясь моментом, Мерей удалось уговорить его посмотреть популярный сериал. Так же они вместе готовили и много говорили, поэтому вынужденное заточение не ощущалось пыткой. Хотя и было немного странно отойти от уже привычных прогулок в лунном свете.

Наблюдая за городом, девушка словно не узнавала его. В лучах солнца он выглядел таким живым, некоторые деревья тронул жёлтый и красный цвета, а люди спешили по своим делам. Мир вокруг был подвижным, ему не было дела до проблем отдельно взятых личностей. Оставалось только гадать, когда Андре ворвётся в её жизнь подобно урагану, сметая всё на своём пути.

К тому моменту, когда они подъехали к зданию академии, Мерей уже окончательно накрутила себя, из-за чего принялась покусывать ноготь большого пальца.

— Может, вернёмся? — так и не решившись выйти из машины, произнесла она, бросив взгляд на Хэмми.

— Хорошо, если ты этого хочешь. Но подумай сейчас о том, как будет тяжело в следующий раз. Ты можешь бегать сколько угодно, но поступая так, ты лишаешь себя возможности развиваться. Ты же хочешь учиться?

— Хочу.

— Тогда возьми себя в руки и зайди туда. Никто не будет тебя оценивать, ты просто посидишь на лекции.

— Я не боюсь плохой оценки.

— Тогда чего ты боишься?

— Андре. Я не могу перестать думать о нём, что если он появится? Сейчас я могу спокойно уехать куда угодно, а если я подружусь с кем-то, привыкну. Тогда будет тяжело уезжать, а если он решит меня шантажировать жизнью близких мне людей?

— Так, успокойся, — резко одёрнул её парень, после чего взял за руки и посмотрев прямо в глаза, продолжил, — Сейчас ты сама должна выбрать, жить в страхе или жить полной жизнью. Я приму любой твой выбор, но если сбежишь сейчас, можешь сильно пожалеть.

Его слова, несмотря на ровный и лишённый эмоций тон, придали уверенности. Он предлагал ей поддержку, явно желал помочь, и был прав. Жизнь в бегах — это не жизнь. Вспомнив своё состояние в ночь встречи с музыкантом, Мерей внутренне содрогнулась, представив, что так будет всегда. Подняв глаза на Хэмми, она кивнула, после чего вышла из машины.

Боясь передумать, она бодрым шагом направилась к входу. Спросив у охранника дорогу к деканату, она без проблем нашла нужный кабинет, получила расписание и сразу же пошла искать аудиторию.

— Тони, ты когда мне сдашь проект по векторной графике? — процедила высокая женщина, схватив щуплого паренька за рукав клетчатой рубашки.

В полупустом коридоре, её голос с обилием высоких нот звучал отвратительно.

— Мисс Аддерли, клянусь, что проект уже готов, только…

— Что? — перебила она его, не ослабляя хватки.

— Да, постоянно забываю его принести.

— Простите, — робко подала голос Мерей, — Я немного заблудилась, не подскажите, где находится аудитория 7B?

— По коридору направо, дальше к лестнице, на третий этаж и… — начало было Мисс Аддерли, но осеклась. Переведя взгляд на схваченного парня, она брезгливо одёрнула руку, — Сопроводи девушку к нужной аудитории, и надеюсь, что увижу твой проект до конца недели.

Вскинув подбородок, она гордо прошла мимо, неся за собой аромат удушающих жасминовых духов. Стук каблуков тут же подхватило эхо.

— Извини.

— Не стоит, пойдём, отведу в аудиторию, — предложил парень и когда они уже были на лестнице, заговорил снова, — Ты не подумай, что у нас все такие. Оливия не плохая, но порой превращается в адскую бестию. Не вовремя я решил выйти в столовую, — почесав затылок, он посмотрел на девушку с улыбкой, — Я, кстати, Тони.

— А меня зовут Элизабет.

— Первый курс? Какое направление?

— Пока я не студентка, только недавно переехала и не успела подать документы, поэтому решила взять год для отдыха, ну и что бы не терять навык, записалась на посещение лекций.

— Понятно. Ну если что, у нас тут все нормальные, я бы даже сказал, что слишком. Единственное время, когда все сходят с ума, так это во время сессии.

— Так страшно? — хихикнула Мерей, чувствуя, как расслабляется, в присутствии своего сверстника.

За последний год так много произошло, что уже и не верилось, что можно общаться с кем-то просто так. Не опасаясь вспышки гнева или грубости.

— Не знаю, почему многие нервничают, лично я не забиваю себе голову и плыву по течению.

— Поэтому ты должен этой милейшей даме проект? — лукаво поинтересовалась она, не упустив возможности подколоть парня.

— Да это мелочи. Ну, просрочил сдачу на месяц, чего так психовать? Видимо, всё-таки придётся его сделать.

— То есть ты даже не приступал?

— Да тут почти все так делают. То, что нужно сделать, делается в самую последнюю очередь.

— Как хорошо, что я всегда стараюсь делать домашку заранее.

— Это пока так, студенческая жизнь полна событий, да и творчество не может существовать в рамках. Поэтому ещё привыкнешь к этому.

За разговором, Мерей и не заметила, как оказалась перед дверью в кабинет. Золотистая табличка поблёскивала на свету, призывая войти.

— Спасибо, что проводил.

— Да не за что, ты меня избавила от Оливии, так что мы квиты, — пожал плечами Тони, — Если захочешь увидеться, меня можно найти в столовой.

— Хорошо, я запомню, — кивнула Мерей, после чего взялась за круглую ручку и повернув её, открыла дверь.

Аудитория оказалась совсем непримечательной. Такой же, как и во многих фильмах. Тихо проскользнув на свободное место, она достала блокнот с ручкой и отключилась от всех проблем. Здесь и сейчас она была обычной девушкой, без клана кантарров на хвосте и прочих трудностей, так мешающих жить. Лекция по истории искусства оказалась очень интересной, но после неё была отработка миниатюр, и уж там Мерей окончательно расслабилась. Забыв обо всём, она рисовала.

Учитывая, что она не была студенткой, преподаватель не обращал на неё внимания. Лишь ближе к концу занятия подошёл ближе и посмотрев на лист указал на ошибки.

Покинув здание академии, Мерей увидела машину Хэмми и его самого на том же месте. Забравшись внутрь, она поморщилась, пахло табаком так, что даже глаза заслезились с непривычки.

— Извини, — холодно бросил Хэмми.

— Да ничего. Это твоя машина, можешь делать что хочешь. Только давай откроем все окна, чтобы проветрилось, — чихнув, попросила она.

— Как прошёл день?

— Отлично. Ты был абсолютно прав, мне этого не хватало. Я познакомилась кое с кем и отключилась от всех проблем.

— Рад, что ты хорошо провела время, — обронил парень, не глядя на неё.

— А ты всё это время тут был?

— Да.

— Зачем? — округлив глаза, Мерей надеялась, что ей послышалось.

— Я пообещал тебя защищать. Мне несложно было подождать тебя, так что не волнуйся на этот счёт.

— Это и правда странно. С такой дозой внимания я начинаю чувствовать тебя максимально некомфортно. Так будет всегда?

— Посмотрим, — уклончиво ответил он, выкручивая руль.

«С одной стороны, он заботится обо мне, но почему от этого так тревожно?» — подумала она, отвернувшись к окну.

Глава 18

Андре

«Уже в этот момент надо было заподозрить неладное», — подумал парень, злясь на себя.

Он был не прав в своём желании отстоять правоту, но этого разговора просто нельзя было избежать. Такое ярое лицемерие было слишком тяжело игнорировать, даже при всей его выдержке.

Машина остановилась у безликого многоквартирного дома. Выйдя на улицу, Андре привычно окинул взглядом окружение, отметив про себя, что девушка выбрала не самый лучший район. Возможно, она боялась обнаружения, но учитывая, сколько денег она украла, было трудно поверить, что совсем не было соблазна снять нечто более менее приличное.

Переступив порог квартиры, Андре ещё больше убедился в том, что у его невесты совсем нет вкуса. В квартире был ужасный запах болезни и смерти, тот самый запах лекарств, который часто можно почувствовать от старика. Пройдя по небольшому помещению, он невольно поморщился. Квартирка оказалась немногим больше той, которую он совсем недавно посетил. Одна комната с диваном, парой шкафов и телевизором, микроскопическая кухня, где двоим просто не развернуться, и простой санузел с выцветшей плиткой некогда лимонного цвета.

Порывшись в шкафу, парень нашёл неразобранную сумку, где лежали вещи. Это определённо была одежда Мерей, как минимум потому что внутри обнаружились её любимые духи, а в одном из карманов — небольшое фото в рамке. На этом снимке девушку запечатлели в день её совершеннолетия. Там она обнимала маму, а их уже обнимали её друзья.

Андре так и не смог понять, что в этой фотографии особенного, что из всех возможных вещей она взяла именно эту. Композиция, как на его вкус, была ужасна. Даже фотограф не старался, хотя и так было понятно, что снимок сделали на чей-то телефон. Но она его распечатала и вставила в рамку, а значит, эта мелочь ей по какой-то причине дорога.

— Тут письма, — в комнату вошёл один из охранников, со стопкой бумаг в руках, — Пришлось выломать дверь ящика, чтобы достать их.

— Посмотрим, что тут, — с интересом произнёс Андре, спрятав фото во внутренний карман куртки.

Просматривая конверты, он не обнаружил ничего, кроме ожидаемого. Конверт от Дениз был как раз в середине. Внутри оказались только документы. Сфотографировав содержимое, он тут же отправил сообщение Фредерику и с довольной улыбкой отбросил уже ненужные бумаги в сторону.

— А вы кто такие? — послышался требовательный женский голос. В комнату вошла ухоженная брюнетка лет тридцати на вид. Светло-голубой спортивный костюм отлично сидел по фигуре, белые кроссовки дополняли образ. Единственное что выделялось, так это золотые украшения. Крупные кольца выпирали из распущенных волос, несколько безвкусных колец на пальцах и широкий браслет на левом запястье завершили парад безвкусия. По сравнению с этим, даже вульгарно яркий макияж смотрелся не так плохо.

— Да так. Гости вашей квартирантки.

— А где она сама? — подозрительно окинув взглядом мужчин, уже менее дерзко произнесла она.

— Вышла в магазин, за соком. Пить хочется.

Сглотнув, брюнетка сделала шаг назад.

— Я, пожалуй, пойду. Не буду мешать.

— Так может, останетесь? — предложил тот, кто стоял ближе всех к ней, посмотрев на женщину хищным взглядом.

— Да мне уже домой пора. Соседи просто позвонили, сказали, что парни какие-то у меня в квартире. Я уж было подумала, что Лиза бордель тут устроить решила. Но раз это не так, то я, пожалуй, пойду.

Сделав ещё шаг назад, она наткнулась на грудь ещё одного охранника. Мужчина вышел из коридора, как раз когда она пыталась объясниться. Вскрикнув от неожиданности, она задрожала. Но тут же сделала шаг в сторону от громилы, пытаясь его обойти. Он снова преградил ей путь. Вторая попытка провернуть этот трюк также была прервана.

— Мне не нужны проблемы. Я вас не видела, вы меня тоже. Хорошо?

— А если нехорошо? — медленно подойдя к женщине, протянул Андре.

— Я вызову полицию! Выпустите меня, иначе вам не поздоровится! — воскликнула она. При виде Андре она не испытывала страха, быть потому что он выглядел младше, а может, из желания казаться опасней, чем есть на самом деле.

— Я так не думаю, — наклонив голову, ответил парень с хищной улыбкой на губах. Его забавляла эта попытка избежать неизбежного. Уже переступив порог квартиры, эта женщина подписала свой приговор.

Достав из кармана телефон, она попыталась его разблокировать дрожащими руками. Но тут же взвыла от боли, когда пальцы Андре плотно обхватили запястье. Забрав другой рукой телефон, он с силой кинул его в стену. Послышался треск стекла и звук удара о пол.

— Отпустите меня, пожалуйста, — взмолилась она, глядя парню в глаза, — Что вам нужно? Деньги? У меня они есть, нужно только к банкомату съездить. Я всё сниму и отдам вам. Квартира? Я подпишу любые бумаги. Только отпустите.

То, с каким чувством она говорила, заставило Андре прикрыть на мгновение веки. Чем быстрее вылетали слова из маленького, хорошо накрашенного рта, тем больше электрических разрядов затрагивало мозг. Это чувство нельзя ничем заменить. Он не лгал Мерей, когда говорил, что власть подобна наркотику. Попробовав однажды, он не хотел отказываться. А что может быть больше власти над жизнью?

Сжав пальцы сильнее, он с шумом втянул ноздрями воздух и приоткрыл глаза. Брюнетка за несколько секунд сильно побледнела, что особенно сильно выделялось на фоне желтоватого тональника. В глазах застыл самый настоящий ужас.

— Пожалуйста, — прошептала она, уже плача.

— Кажется, нам предстоит несколько часов веселья, — насмешливо протянул Андре, — Заприте двери!

Мерей

Вдохновившись походом в академию, Мерей попросила Хэмми заехать в магазин для творчества и накупила там всего, чего душа желала. Даже не обращая внимания на цену, она отправляла в синюю пластиковую корзину краски, ручки, кисти и многое другое. В довершение, попросив кассира принести деревянный мольберт.

Парень молча погрузил всё в машину, и они вернулись домой, где Мерей принялась с полным восхищения взглядом распаковывать купленное. Оставив на полу кучу полиэтилена, в который были замотаны предметы, она закрылась в спальне, чтобы наконец предаться своему любимому делу, рисованию.

Хотелось просто выплеснуть эмоции, отдать холсту всю боль и страх, чтобы почувствовать себя прежней версией себя. Не замечая времени и не ощущая ничего, кроме этой одержимости, Мерей рисовала так, будто от этого зависела её жизнь. Когда за окном уже начало смеркаться, она перевела взгляд на часы и тут же выругалась.

Выйдя из спальни, она не увидела Хэмми. Из открытого окна веяло холодом, а порывы ветра то и дело приподнимали полупрозрачный тюль занавески. Повернувшись в сторону ванной, она увидела лишь такую же темноту, какая окружала и её.

— Хэмми? — осторожно позвала она, не веря, что парень мог уйти, не предупредив её.

Подойдя к входной двери, Мерей повернула ручку и толкнула, но дверь оказалась заперта. Громкие хлопки крыльев заставили её подскочить на месте. Обернувшись, она увидела на подоконнике силуэт голубя.

«Ах ты, крыса крылатая!» — подумала она, и разозлившись на незваного гостя, быстро подошла к окну, чтобы прогнать птицу.

Взгляд скользнул по дивану и выявил нечто непривычное. Подойдя ближе, Мерей осторожно заглянула через спинку и увидела спящего парня. Его лицо выглядело спокойным и расслабленным, впрочем, как всегда.

— Ну и напугал ты меня, — прошептала она, но Хэмми даже на это не отреагировал. Решив не будить его, девушка взяла плед и накрыла его, напоследок, скользнув взглядом по лицу.

На мгновение ей действительно стало страшно. Пусть она почти не знала Хэмми, но уже боялась его потерять. По сути, он стал первым, кого она впустила в своё сердце после побега. Пусть и не была уверена в его статусе. Между ними определённо было напряжение, но при этом и на друга он не сильно тянул. Вернувшись в спальню, она легла на кровать, и прижав колени к подбородку, задумалась.

Хэмми предлагал ей жизнь, настоящую, искреннюю и при этом обычную. То, чего она и хотела. Но почему-то было тоскливо. Словно это какой-то прощальный подарок.

Потянувшись к прикроватной тумбочке, она взяла телефон и найдя номер хозяйки квартиры, нажала на вызов. Вещи не имели для неё большого значения, но она просрочила оплату, да и почту не мешало бы проверить. Судя по срокам, документы от Дениз должны были уже прийти.

Гудки звучали мерзкими трелями, вызывая желание нажать на отбой. Подавив это желание, она ждала ровно до того момента, пока женский голос не сообщил, что абонент не отвечает.

«Странно, обычно она отвечает сразу. Ещё не поздно, в чём причина?» — приложив телефон к подбородку, задумалась она.

Воспитание не позволяло просто забрать вещи и уехать не заплатив. Хотя именно так и хотелось сделать.

— Ладно, тогда уже завтра заеду сама и перезвоню, — решила Мерей, вернув телефон обратно на тумбу.

Этой ночью ей снова спалось беспокойно. Её не мучил уже привычный кошмар, это была тьма. Пространство, в котором ничего не видно. Никакого света, словно она ослепла. В этой пустоте было так тихо, что сколько бы она ни кричала, все звуки поглощал густой мрак.

В один момент девушка почувствовала прикосновение холодных рук, и наваждение прошло. Открыв глаза, она увидела комнату, и первые робкие лучи солнца, что лениво пробивались сквозь плотные шторы тёмно-серого цвета.

Ей не было нужды поворачиваться, ведь она знала, что рядом был именно Хэмми. Его энергия подобно плащу, укрывала её от всего мира, и в этом мгновении хотелось остаться навечно. Подняв руку, Мерей прикоснулась к бледной коже.

— Почему я не могу отделаться от чувства, что мы связаны?

— Наверное, потому, что это так и есть, — прошептал Хэмми над ухом.

Его голос прошёлся по коже, сотнями мурашек, опускаясь всё ниже по позвоночнику.

— Но что нас ждёт дальше? Мы не можем быть друзьями, не можем быть парой, что же нам остаётся? — с горечью в голосе спросила она, не в силах больше молчать. Ей было тяжело и больно, но нужно было всё прояснить здесь и сейчас.

— Мы можем жить, а дальше всё само станет на свои места, — спустя несколько минут молчания ответил Хэмми.

— Но станет ли? По своему опыту могу сказать, что если плыть по течению, то можно оказаться на краю обрыва.

— Тогда остаётся только расправить крылья.

— Как поэтично.

— Я в какой-то степени поэт.

— Главное — не подлетать близко к солнцу? — усмешка тронула губы девушки.

— Всё верно. Главное — не подлетать к солнцу, — с обречённостью в голосе произнёс Хэмми.

Его руки по-прежнему обнимали Мерей, но ей показалось, что ещё мгновение, и он выпустит её из объятий, что бы больше никогда не позволить приблизиться к нему. От этой мысли стало так горько, что она решилась на отчаянный шаг.

Положив свою руку поверх его, она выпалила:

— Но что, если я сама этого хочу?

Хэмми не спешил отдаляться, он явно о чём-то думал, но не видя его лица, девушка могла только предполагать.

— Тогда ты сошла с ума, но и я не слишком разумен, — снова прозвучал будоражащий душу шёпот над ухом, — Я подпустил тебя слишком близко, чтобы вновь проснуться в одиночестве. Ты уже привыкла бежать, и я знаю, что это такое. Ты боишься поверить, что я тот самый, но я просто не могу тебя отпустить.

Мягко выскользнув из его объятий, Мерей повернулась к парню лицом. Подняв взгляд, она всё ещё сомневалась. Сердце билось с невероятной силой, но так хотелось почувствовать себя любимой, пусть это только и фантазия. Подняв руку, она провела пальцами по щеке, и медленно приблизившись, поцеловала Хэмми.

Она не хотела энергии или силы, которую он мог дать. Наполненное трепетом прикосновение вышло невесомым, будто дуновение ветра или прикосновение пёрышка. Дыхание смешалось воедино, лишая уверенности и подталкивая к краю.

«Я и правда подлетела слишком близко к солнцу», — подумала она, почувствовав, как руки парня накрыли её талию, притягивая к себе.

Долгий и сладкий поцелуй, наконец расставил всё по своим местам. Она была нужна ему, так же как и он ей. Пусть их объединила печаль, но даже находясь в бегах, Мерей нашла своего рыцаря.

Хэмми не кидался красивыми словами, не пытался очаровать, он просто был рядом. Всегда готовый выслушать, помочь и защитить.

— Нам нельзя, — прошептал Хэмми на мгновение прервав поцелуй.

— Но я хочу, — с пылом ответила девушка, запустив руки под майку.

— Я могу навредить тебе.

Взяв Мерей за плечи, он мягко отстранился. Его глаза налились тьмой, поглотив белок, из-за чего стало жутко. Взяв его лицо в ладони, Мерей вздохнула.

— Ты не сделаешь этого, я доверяю тебе.

— Не стоит. Ты видела, что я сделал с твоими собратьями. Я не испытываю чувства вины, и мне не стыдно за это. Но я бы не хотел потерять контроль и сделать такое с тобой.

— Хэмми, я не виню тебя за эти смерти. Они пришли сами, напали, ты защищался и защищал меня.

— Но я могу потерять контроль, — снова возразил он, — Твои эмоции трогают меня и заставляют чувствовать хоть что-то. Ты можешь пострадать от близости с таким чудовищем, как я. А ещё ты должна знать, что когда я пил напавших на тебя кантарров, я чувствовал себя живым.

Это признание вызвало в душе Мерей сомнение, но она поспешила отогнать все мрачные мысли. Ведь если бы он хотел её убить, уже давно бы это сделал.

— Теперь я точно уверена, что ты не причинишь мне вреда. Ведь разве можно убить того, кто настолько ценен?

Не отрывая взгляда, парень улыбнулся. Подняв руку, он аккуратно заправил прядь ей за ухо, после чего провёл костяшками пальцев по шее, спускаясь всё ниже.

Эти прикосновения пробуждали внутри неистовое пламя, пожирающий всё огонь. С шумом выдохнув, Мерей вздрогнула от переполняющего её напряжения. Было так сложно поверить, что всё это происходит с ней. Когда губы Хэмми накрыли её собственные, ещё один разряд тока пронзил тело.

Растворяясь в этом восхитительном ощущении, она теряла себя. Ничто не имело значения, пока он был рядом. Холодный и безэмоциональный, монстр, питающийся чужими душами. Переполненный одиночеством и печалью, он не пытался быть лучше, чем есть на самом деле. Поэтому и заслужил её доверие.

В его руках девушка таяла как лёд, и это было восхитительно.

В какой-то момент, ощущение времени исчезло. Вокруг была только тьма, с ярко-фиолетовыми всполохами пламени и искрами. Этот огонь не обжигал кожу, а ласкал её ощущением то холода, то тепла.

Жаркие стоны смешивались, обращаясь музыкой одиноких сердец, наконец нашедших покой. Мерей чувствовала блаженство, и впервые, призраки прошлого не донимали её разум. Был только Хэмми, его руки, губы, мятно-гвоздичное дыхание и ощущение силы.

Один безумно долгий и мучительный поцелуй сменялся другим. Он пил её жизнь и отдавал взамен свою. Энергии, в диком танце метались от одного тела к другому.

— Я люблю тебя, — неожиданно для самой себя, прошептала Мерей и увидев фиолетовые искры в почти чёрных глазах, прижалась к Хэмми сильнее.

Уже не имело значения, чувствует ли он то же самое, ей достаточно было этого момента. Безумия, в котором она могла утонуть.

— Ты делаешь меня живым, — также, полушёпотом ответил он, повалив её на кровать.

Его руки, что до этого бесстыдно блуждали по телу, спустились к резинке шёлковых пижамных шорт и потянули вниз. Полный вожделения стон сорвался с губ девушки.

Мерей хотела этой близости, и когда его пальцы коснулись внутренней поверхности бедра, лаская кожу и продвигаясь всё выше, она готова была потерять сознание. И без того быстрое дыхание, стало ещё более обрывистым, будто вокруг была толща воды, и у неё было лишь несколько секунд, чтобы заполнить лёгкие кислородом и выжить.

— Пожалуйста, — выдохнула она, и Хэмми не нужно было объяснять, о чём именно она его просит.

Накрыв её тело своим, он коснулся губами шеи и вновь разряд тока, с каждым движением становящийся всё более жгучим. Волны удовольствия бились внутри, разрушая ледяной панцирь, коим окружила себя девушка.

Вцепившись руками в плечи Хэмми, она смотрела ему прямо в глаза, желая слиться с ним навечно. Он был её покоем, её крепостью и её жизнью.

***

— Мне надо ненадолго уехать, — лёжа в кровати, произнёс парень, поглаживая плечо Мерей, что прикрыв глаза, лежала у него на груди.

— Куда?

— Последняя репетиция перед концертом. Хочу подготовиться, чтобы сделать всё идеально. Этот концерт должен стать моим последним.

— Ты уже сказал им? — поинтересовалась она с тяжёлым вздохом.

— Нет.

— Почему? Мне кажется, они заслуживают узнать о распаде от тебя.

— Они и узнают. Я не хочу, чтобы они волновались или тратили время на попытку уговорить меня остаться. Я уже подготовил документы и попросил знакомого отправить менеджеру после концерта. Да и не будет никакого распада, если они сами не решат разойтись. Я оставлю им все песни и наработки. Возьмут нового вокалиста, и дело с концом.

— Почему ты думаешь, что они продолжат выступать без тебя? — спросила Мерей, лениво выписывая на груди парня видимые только ей узоры.

— Амбиции, у каждого они есть. Они давно говорили о том, как важно записать альбом и клип. Так что с имеющимся материалом, нужно просто заменить одного вокалиста на другого. Никто даже не заметит.

— Ты в этом так уверен? А вот я думаю, что тебя нельзя заменить.

— Приятно слышать, но я знаю, как это бывает. Пусть мои песни живут вместо меня, разве не это главное в творчестве?

— Когда планируешь им рассказать? — с грустью в голосе протянула Мерей.

— После концерта.

— Это жестоко.

— Но я же чудовище. Поэтому моя совесть промолчит.

— Потому что у тебя её нет?

— В том числе. Но это уже дело решённое. Надеюсь, ты не откажешься поприсутствовать на последнем выступлении.

— Не откажусь. Хотя всё равно это как-то грустно. Ты бы мог развиваться и дальше, писать музыку, выступать.

— Я уже объяснил, почему это невозможно, — уже более жёстко ответил он, давая тем самым понять, что не желает развивать тему.

— Понимаю, но всё равно. Это так тяжело.

— Не думай об этом.

Поцеловав девушку на прощание, Хэмми выскользнул из её объятий и принялся собирать разбросанную по полу одежду. Одевшись, он бросил на девушку ещё один взгляд, словно бы пытаясь запечатлеть в памяти её образ.

— Удачи, — тихо произнесла она, прижимая к груди простыню.

Кивнув, он покинул спальню, прикрыв за собой дверь, а через минуту Мерей услышала хлопок входной двери. Упав на подушки, она прикрыла глаза.

Наконец-то прошлое, что подобно дамоклову мечу, нависало над ней, отступило. Этим утром она смогла поставить точку в неопределённости и обрела уверенность. Образ Андре обратился сизой дымкой, ведь уже не имело значения, найдёт он её или нет, да и как он мог её найти. Те двое, очевидно, были сами по себе и клану ничего не сообщали. Возможно, хотели за её счёт выделиться и заслужить расположение Фредерика, но поплатились за самоуправство.

«Неужели это и есть истинная суть Хэмми?» — подумала она, вспомнив тот день, когда парень прямо у неё на глазах осушил кантарра.

— Чёрт! — вскрикнула она, подскочив.

Из-за его прихода она совсем забыла о своих планах. Посмотрев на время, девушка принялась быстро одеваться. Натянув джинсы и простую футболку, она вызвала такси и взяв ключи, покинула квартиру.

Пусть она и обещала Хэмми никуда не уходить без предупреждения, но дёргать его из-за такой мелочи, считала глупостью. Всего-то и надо, забрать сумку и оставить деньги, дело максимум десяти минут.

Когда машина остановилась у знакомого дома, девушка напряглась. Дурное предчувствие захватило разум.

Открыв дверь, Мерей решительно вышла наружу. Небо было затянуто свинцовыми тучами, грозя с минуты на минуты пролиться на город очередным дождём. Взбежав по ступенькам и открыв дверь, она поднялась на свой этаж и уже на пороге почуяла неладное. Дверь была не закрыта.

По привычке повернув ручку, она обнаружила, что не заперла дверь, но этого не могло быть. Осторожно переступив порог, девушка оказалась в полумраке. Посмотрев на пол, она увидела тёмные пятна. Присев на корточки, она коснулась пальцем пятна у себя под ногами, что бы понять, что всё уже высохло.

Всё внутри кричало бежать отсюда, но если бы где-то прятался Андре или его человек, то уже давно бы напал, а значит, что никого здесь нет. Сделав над собой усилие, Мерей прошла дальше и тут же прижала руки ко рту, заглушая крик.

Чудовищная в своей жестокости картина предстала перед ней. У стены сидела женщина, в которой смутно угадывались черты хозяйки этой квартиры. Больше всего она напоминала сломанную куклу. Сквозь щель между плотными шторами пробивался свет. Его было недостаточно, чтобы в полной мере оценить масштаб трагедии, но хватало, чтобы убежать в ужасе.

Всюду был беспорядок, бурые пятна на полу, мебели и стенах. Прежде чем для жертвы всё закончилось, она явно пыталась вырваться, о чём свидетельствовали кровавые отпечатки ладоней на светлых обоях.

Прямо над головой женщины на стене было выведено: «Моя дорогая».

Стараясь дышать глубоко и ровно, Мерей подошла ближе. В руках у трупа была до боли знакомая рамка. Взяв её, девушка не обнаружила фото, вместо него был листок. Развернув его, она выругалась.

«Это только начало!»

Такое простое сообщение было вполне в духе Андре. Он всегда тяготел к театральности, а на его участие указывало всё. Смяв листок в руке, девушка достала телефон и быстро набрала хорошо знакомый номер. Спустя несколько гудков в трубке прозвучал голос Андре.

— Я так и знал, что ты позвонишь мне.

— Какого чёрта? Зачем ты сделал всё это? Зачем убил невинного человека? — тяжело дыша, выпалила она, стараясь не переходить на крик.

Учитывая, что тут произошло, соседям, видимо, было всё равно. За столько дней никто не вызвал полицию, а запах разложения уже потихоньку начал пробираться на лестничную площадку.

— Я бы не назвал эту женщину невинной, — усмехнулся он, — Но я рад, что ты оценила мой подарок.

— Я уже сказала, что не вернусь. Как ты вообще меня нашёл?

— У меня свои методы.

— Тогда почему просто не похитил? К чему весь этот театр?

— Это урок, моя дорогая. Ты думала, я с тобой шутить буду? Ты дала обещание и обязана его исполнить! — уже более жёстко произнёс он.

— Я не могу связать свою жизнь с тобой. Я никогда не смогу полюбить такое чудовище, как ты!

— Можешь не любить, но ты должна вернуться в клан, — флегматично парировал Андре, вложив в голос максимум безразличия.

— Я ничего тебе не должна!

— А вот тут ты ошибаешься. Но раз ты ещё не поняла, объясню более прямо. Я пробил всю твою деятельность и заметил, что ты два раза посещала один клуб. Думаю, тебе там понравилось. Поэтому я решил сделать тебе ещё один подарок. Через пару дней там будет концерт, и думаю, ты захочешь его посетить.

— Да чёрта с два! Я не настолько глупа, чтобы добровольно идти в пасть к волку.

— Тогда все, кто там окажутся в ночь концерта — умрут. Со мной целый отряд Могале, и поверь, они церемониться не станут. И предупреждая твой вопрос в духе: «А что скажет Фредерик?» сразу отвечу, что огонь отлично скрывает любые следы.

— Ты безумен, — прошептала она, и по щеке скатилась слеза.

То, о чём он говорил, не просто звучало безумно, это было безумием в чистом виде. Он готов был идти по трупам, только ради того, что бы заставить её вернуться.

— В этом виновата ты сама. Не стоило сбегать. Я могу сколько угодно бегать за тобой, но каждый раз, когда буду находить, я буду уничтожать всё, что тебе дорого. Ты ушла с кем-то из этого клуба, его я тоже найду и буду долго пытать. Подумай сама, стоят ли твои фантазии о свободе и мирной жизни таких жертв?

— Но при чём тут все они? Разве тебе не я нужна? — прокричала в трубку Мерей.

— Ты права, мне нужна только ты. Но если ты скрываешься, что мне ещё остаётся? Даже если я поймаю тебя и отвезу домой, ты всё равно попытаешься сбежать. Поэтому выбор за тобой. Так или иначе, но твои руки будут в крови.

— Ты чудовище!

— Ты не лучше. Буду ждать тебя после концерта у выхода из клуба. Если ровно в десять не увижу тебя на пороге, то Могале зайдут внутрь. Как видишь, я не шучу. Кстати, помнится, ты жаловалась на то, что я не хочу знакомиться с твоими друзьями, видимо, пришло время, ведь одной подружки оказалось мало, — протянул он, с нотками садизма в голосе, и насладившись произведённым эффектом, уже чуть более мягко добавил, — Посмотри, что ты со мной сделала. Я готов уничтожить этот мир, чтобы ты была моей.

От этих слов ноги подкосились, и девушка упала на колени. Пусть ей пришлось разорвать общение с мамой и друзьями, они всё ещё занимали место в сердце. Зная о её жалости к людям, он использовал это и был прав. Что бы они ни выбрала, её руки будут в крови. Напрямую или косвенно, это уже не имело значения.

Лёгкие сжало колючими тисками, делая каждый вдох настолько болезненным, что хотелось выть подобно дикому зверю. Это было поражение. В трубке послышался противный писк, свидетельствующий о том, что парень сбросил вызов.

Перед глазами был образ лучшей подруги с разорванным горлом. Ужасная рана, словно бордовая орхидея смотрела на неё с немым укором. Это был жестокий урок. Андре мог делать что угодно и не отказывал себе в удовольствиях. Он не мог издеваться над ней, как над обычными людьми, но моральное насилие, ничуть не хуже физического.

— Прости меня, — сквозь слёзы выдавила она, обращаясь к Анне.

Сердце стучало где-то в пятках, потому что всё было кончено. Стоило только отделаться от призраков прошлого, как они вернулись. Все планы и надежды снова пошли прахом, и всё из-за Андре. Его невозможно было переиграть, и он это доказал поставив жёсткий ультиматум.

Сохранить свободу и вечно убегать, или подчиниться и навеки потерять себя? Думая об этом, Мерей чувствовала себя несчастной бабочкой, угодившей в паутину. Каждый из вариантов значил для неё смерть.

Горячие слёзы текли по лицу, оставляя влажные борозды, которые тут же холодил пропахший кровью воздух. Это было только начало, он убил одного человека, потом будет сотня, а что дальше, неизвестно. Рано или поздно, люди обратят внимание на множественные смерти, но пока дойдут до истиной причины, придётся отстраивать новое кладбище, ведь на старом закончатся места.

«Неужели он готов пойти на такое, только для того, чтобы вернуть меня?» — подумала девушка, но мерзкий голосок внутреннего монстра подсказал ответ.

Андре ничем не отличался от других представителей клана. Возможно, все кантарры такие, но и она сама не человек.

Он уже давно уверовал в собственное превосходство. Забыл о том, что ломать, легче, чем строить, и её ждало то же самое. Через неделю, месяц, год или десяток лет, но она станет такой же. Бесчувственной, жестокой и кровожадной тварью. Ставящей развлечение выше жизни.

Решение виделось крайне простым, и вытерев слёзы тыльной стороной ладони, Мерей поднялась с колен.

Для начала следовало скрыть следы убийства. Достав запасы алкоголя из шкафа, Мерей принялась поливать всё вокруг, особенно возле розеток и рядом с трупом. Немного подумав, она зашла на кухню и взяла большую бутылку масла. Когда всё было закончено, оставалось только чиркнуть спичкой и закрыть дверь. Глядя на то, как пламя активно подбирается к дивану, девушка чувствовала пустоту.

— Огонь отлично скрывает любые следы, — горько усмехнулась она, после чего вышла.

Несколько минут, и она уже ехала домой, пока пламя активно пожирало квартиру, вместе с её хозяйкой.

Глава 19

Хэмми

— Ты готова? — осторожно постучав, спросил Хэмми.

Последнее время Мерей была печальнее обычного, она почти не выходила из своей комнаты и всячески сторонилась его. Поскольку она ничего не говорила, оставалось только догадываться, что произошло в его отсутствие.

Не дождавшись ответа, он вошёл в комнату без разрешения. Девушка лежала на кровати, накрывшись одеялом с головой. Сев на край, парень тяжело вздохнул.

— Что случилось?

— Ничего, просто хочу побыть одна, — послышался её приглушённый одеялом голос.

— Я не дурак и не слепой, чтобы не заметить изменения. Ты меня сторонишься? Почему?

— Да не сторонюсь я тебя. Просто хочу побыть одна, подумать.

— Хорошо. Но ты могла об этом спокойно сказать, — уловив в её голосе раздражение, заметил парень, — Может, всё-таки посмотришь на меня?

Резко сдёрнув одеяло, Мерей села и посмотрев ему в глаза, выпалила:

— Доволен?

— Да. А теперь скажи, пожалуйста, твоё состояние связано со мной? Потому что мне казалось, что у нас всё хорошо, — спокойно произнёс он, не отводя взгляда.

Судя по мимике, её что-то мучило. Чувство намного сильнее и агрессивней печали терзало душу и тело, заставляя отдаляться от всех, — Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне.

— Знаю, — печально повторила она, после чего опустила взгляд, — Я правда себя неважно чувствую. Дай мне время.

— Ты поедешь в академию, а то уже как бы время.

— Нет, — категорично заявила она. С тяжёлым вздохом она легла обратно на кровать, для верности повернувшись к нему спиной.

— Почему?

— Не хочу.

— Но мне казалось, тебе понравились занятия… — подняв взгляд, он заметил у окна мольберт, на холсте яркие жизнерадостные цвета были перечёркнуты тёмными, словно клеткой. Рисунок отдавал чувством безысходности, хоть и был исполнен весьма изящно. Догадка пронзила разум подобно удару молнии, — Или всё дело в страхе?

— Нет. Я уже переборола его. Просто не хочу сегодня никуда выходить. Оставь меня, пожалуйста. К концерту я приду в себя.

Её слова по какой-то необъяснимой причине задели его. Столь непривычное чувство дискомфорта захватило тело изнутри. Повинуясь порыву, Хэмми лёг рядом и обнял Мерей.

Заключив в плотное кольцо рук хрупкую фигуру, спустя минуту он услышал всхлипы. Мерей, пыталась заглушись судорожные вздохи и задавить в себе слёзы. Прижав её ещё крепче, он позволял ей быть слабой.

К чему слова, если иногда молчание во сто крат красноречивей. Ему необходимо было находиться рядом, а ей было необходимо его присутствие. Спустя время она уже перестала сдерживаться и рыдала в полную силу, а он просто обнимал её, уткнувшись носом в пахнущие лавандой волосы.

Со временем рыдания стихли, и дыхание стало спокойным. За окном стемнело, и Хэмми выпустил наружу свою силу, накрываясь ей, как одеялом. Холодная и безучастная ко всему тьма должна была забрать всю боль и мучающие Мерей эмоции. Это был его дар. Непрошеный, и весьма сомнительный, но порой лучше не чувствовать ничего, чем чувствовать так много.

«Пусть спит без сновидений», — подумал он, заметив нервные движения девушки во время сна. Чем больше она погружалась в собственное подсознание, тем ярче становились кошмары.

Проведя возле Мерей всю ночь, только к утру, он позволил себе прикрыть глаза и отдохнуть. Для концерта нужны силы, а до него осталось так мало времени.

Сознание отключилось от этой реальности, чтобы погрузиться в другую. Но даже тут его преследовал аромат лаванды. В этом мире все запахи были какие-то приглушённо пыльные, лишённые всякой яркости и сочности.

Да и откуда было взяться запахам, если всё было давно мертво? Сама земля не могла родить ничего нового. Неоткуда взяться цветению. С одной стороны, Хэмми тяготил мир, где он встретил Мерей, такую знакомую. Будто бы они уже где-то встречались, но может быть, это была совсем другая девушка.

Постоянная забота о теле, мысли, о правильности некоторых действий и слов, постоянное притворство и суета. С другой стороны, этот мир предлагал до неприличия много возможностей. Он мог чувствовать вкус еды и напитков, пусть и не так, как люди. Мог общаться, слушать музыку, наблюдать за придуманными кем-то историями, будь то книга или фильм. Но что самое ценное, он мог питаться душами, а значит, мог хоть немного чувствовать.

В мире свинцово-серого неба и такого же бесцветного окружения он бы скитался, как и многие другие, чтобы рано или поздно стать опустошённым. Оболочкой без мыслей и собственного я. Тут нечем было питаться, нечего было ждать и не на что надеяться. Возможно, после смерти в том мире, он наконец, обретёт покой, ведь возвращение на родину было бы слишком большой жестокостью. Но как известно, судьба не склонна к сантиментам.

Привычно дойдя до озера, Хэмми присел на большой камень и уставился бездумным взглядом на водную гладь. Этот путь он проходил так много раз, что уже сбился со счёта. Возможно, стоило попробовать новый маршрут, но именно эта дорога казалась важной.

Была ли эта привычка обусловлена прошлым, которого парень не помнил, или реакцией на бессмысленность существования. Хэмми предпочитал думать, что это всего лишь своеобразное воспоминание, ведь, насколько он знал, перемещение между мирами, это нечто на грани невозможного, чтобы вот так вот ходить туда-сюда.

Подобрав небольшой камешек, он покрутил его в пальцах, после чего кинул в воду.

Мерей

Один взгляд на Хэмми приносил боль, ведь проблема была не в нём. Не его вина, что она нажила себе врага на всю жизнь. Это была её ошибка, её глупость.

Чувство вины снедало Мерей, ведь если бы не её слабость и наивность, Андре не появился бы в её жизни. Думая обо всём этом, она хотела откатить время назад, вернутьбеззаботные дни. Но это были лишь глупые фантазии на тему того, как всё могло быть.

В её жилах текла кровь отца кантарра. Ничто не могло изменить этого факта, не могло изменить её порочной природы, и в этом была самая большая боль. Осознание того, что встреча с Андре была предопределена свыше. Он однажды нашёл её и сделал своей, значит, это произойдёт снова. Пусть на короткое время, но у неё была сказка, а потом всё привело к встрече с Хэмми.

Выскользнув из его объятий, девушка направилась в ванную. Хэмми выглядел таким спокойным, и тревожить его перед концертом было бы преступлением. Стоя под прохладными струями, Мерей не могла найти в себе силы даже для слёз. Хотелось плакать, но при этом, она не могла выдавить и слезинки.

Сегодня ночью всё должно решиться. Она приедет в клуб с Хэмми, но выйдет одна. Сердце разрывалось от мысли о расставании. Пусть парень не предлагал ей отношения, но за последнее время они стали так близки, даже стали жить вместе.

Прислонившись лбом к холодному кафелю, Мерей несколько раз ударила кулаком по стене.

«Будь проклят тот день, когда я встретила Андре!» — подумала она, сжав зубы, тем самым не давая крику вырваться из груди.

Потеряв счёт времени, она стояла в душе, позволяя воде унести с собой всю боль и эмоции, тем самым опустошая. Когда вода окончательно остыла, а тело начала бить дрожь, Мерей провернула вентиль, перекрывая воду.

Взглянув на себя в зеркало, она выдохнула. Высушив и уложив волосы крупными локонами, она приступила к макияжу. Чёрные смоки, накладные ресницы, активный контуринг и матовая помада винного цвета. Взгляд обрёл некую жёсткость, а выражение лица осталось таким же каменным.

«Прямо как у Хэмми», — подумала она, скривив губы в усмешке.

Ей было противно то, что ей предстояло сделать. Это была сделка с самой собой, в высшей степени предательство. Стоило Андре проявить себя в полной мере, как клятва не возвращаться в клан, была забыта.

Раньше она думала, что способна покончить с собой, но как оказалось, малодушие сильнее. Воспринимая жизнь как извращённую цепочку квестов, Мерей просто не могла отказаться от этого дара.

— Хотя бы буду выглядеть как королева, — отбросив прядь назад, иронично сказала девушка своему отражению.

Вернувшись в спальню, она принялась одеваться. Облегающий кожаный топ, узкие джинсы, ремень с металлическими клёпками в виде патронов. Всё в чёрном цвете. Серьги с черепами и кожаный ошейник с серебристым кольцом. Посмотрев в зеркало, она удовлетворённо кивнула.

До концерта оставалось несколько часов. Бросив взгляд на Хэмми, она быстро черканула записку, и оставив её на кровати, накинув куртку. Остановившись у входа, она окинула взглядом квартиру, в которой была пусть и недолго, но счастлива. Всё внутри требовало остаться, но порой приходится делать то, что совсем не хочется, и она вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Хотелось просто пройтись по городу, ведь после побега, Андре точно посадит её на цепь. Это будет самый долгий домашний арест за всю жизнь, и хорошим поведением тут не обойдётся. Никакого компромисса, только жестокость. С этими мыслями она и не заметила, как ноги сами привели её в парк.

Шелест листвы успокаивал. Можно было во всём признаться Хэмми, но не нужно было быть ясновидящей, чтобы предсказать, что будет дальше. Его поведение и слова указывали на то, что он не из тех, кто легко сдаётся без боя. Он бы точно ввязался в схватку с Андре и непременно проиграл бы. Мерей видела одну из тренировок Могале, такое мастерство оттачивается на протяжении многих десятилетий. Поэтому самый лучший вариант, это сдаться.

Тихо уйти, смириться и выждав момент, ударить в самое сердце. Пусть для этого понадобится не один год, но её ненависть настолько сильна, чтобы вытерпеть любые унижения. Время — лишь глупая условность перед поставленной целью.

Потёртая временем и ногами горожан дорожка сменилась новеньким асфальтом. Подняв глаза, девушка замерла на выходе из парка. Можно было пойти дальше, но у неё не было столько времени, чтобы позволить себе заблудиться. Взглянув на часы, она тяжело вздохнула и развернувшись на пятках, направилась обратно. Это важный момент для Хэмми, поэтому не стоило его портить. Пусть хотя бы для него всё идёт по плану.

«Но как ему всё объяснить?» — подумала Мерей, выходя из парка.

В голове, как назло, не было ни одной стоящей идеи. Приметив у остановки небольшой ларёк, она подбежала к нему и окинув взглядом витрину, заглянула в окошко.

— Пожалуйста, тетрадь, ручку и конверт, — открыв сумку, она начала копаться в сумке, достав остатки налички, она сгрузила монеты на прилавок, — Сдачи не надо.

Молча отдав требуемое, продавщица сгребла деньги и сразу же вернулась к своему занятию, чтению небольшой книжки с весьма страстной парой на обложке.

Выцепив взглядом лавочку неподалёку, Мерей двинулась в ту сторону, чтобы через несколько минут приступить к составлению письма. Оказавшись один на один перед чистым листом, она просто не знала что написать, как правильно отобразить свои чувства на бумаге.

— Ладно, начну уже как-нибудь.

Кончик обычной синей ручки опустился на бумагу, выводя слова, что рвались прямо из сердца. Когда всё было закончено, Мерей вырвала исписанные мелким почерком листы, и сложив их пополам, отправила в конверт. Спрятав его в недрах сумки, она направилась обратно к дому.

Хэмми словно чувствовал её приближение и ждал у машины. Он ничего не сказал, только окинул её взглядом, в котором читалось понимание.

— Как прогулка? — уже в машине спросил парень.

— Ничего так. Мне необходимо было немного проветрить голову.

— Проветрила?

— Да.

— Может быть, поделишься со мной тем, что тебя гнетёт? — выкручивая руль, мрачно спросил он.

— Ничего серьёзного. Просто гормоны ударили в голову, настроение испортилось. Прошлое накатило, вот я и расстроилась. Извини, если заставила поволноваться.

— Это было не волнение, по крайней мере, не в привычном его понимании. Я просто увидел, что тебе плохо, и хотел разобраться с этим. Хорошо, что сейчас ты чувствуешь себя лучше.

— Определённо, — сухо отозвалась девушка, повернувшись к окну.

Судя по огромной чёрной туче, так стремительно надвигающейся на город, совсем скоро должен быть начаться дождь. Всю дорогу до клуба, Мерей не отрывала взгляда от окна, стараясь запечатлеть в памяти всё увиденное. Казалось, что именно эти воспоминания в будущем сделают её сильнее и добавят уверенности. Ведь прежде, чем свершить задуманное, нужно пройти последнюю инициацию и позволить Андре завершить ритуал связи. Только после этого у неё появится шанс убить его.

Служебная парковка была заполнена только наполовину. Покинув машину, Мерей направилась к входу вслед за Хэмми. Группа уже ждала своего вокалиста, и на этот раз взгляд Джесс выражал не только ревность, но и отвращение. Будь у девушки хоть толика способностей, она бы уже уничтожила соперницу взглядом.

Поздоровавшись со всеми, Мерей сразу направилась к бару. Этим вечером работал тот же парень, что и в прошлый раз. Встретив его улыбкой, она заняла уже привычное место и посмотрела на своё отражение.

«Пора взрослеть», — цинично подумала она.

— Чего-нибудь налить, красавица? — игриво поинтересовался бармен, плавно скользнув к ней, проведя рукой по деревянной поверхности стойки

— А что пьёт обычно Хэмми?

— Уверена, что хочешь «Бульвардье»? — изменившись в лице, уточнил он, — Может, чего полегче?

— Давай его.

— А ты отчаянная.

— Это уж точно, — усмехнулась девушка.

Дождавшись коктейль, она заметила, что группа почти не репетировала. Только отстроили звук, и сразу же скрылись за сценой. Людей начали запускать почти сразу после того, как они ушли за кулисы.

Бросив взгляд на экран телефона, Мерей выдохнула. Оставалось совсем немного. Всего-то и нужно дождаться десяти вечера и тихонько выйти.

Глядя на людей в зале, девушка понимала, что приняла правильное решение. Однако легче от этого не становилось. Те, кто пришли сегодня на концерт, совсем не были виноваты в том, что ей понравился Хэмми. Андре со всем его безумием, был частью её прошлого, поэтому это целиком и полностью её вина.

«Стоило тогда уйти, просто уйти домой, и ничего бы не было», — водя пальцем по краю стакана, думала она.

Первые ряды уже начали активно звать Хэмми, крича его имя и хлопая в ладоши для ритма. В этот раз парень не заставил их ждать и вышел вместе с группой. Свет одного из прожекторов сделал его лицо таким белым, словно бумага. Мгновение, и он стал кроваво-красным, и зазвучала музыка.

— Подойди, пожалуйста, — постучав по деревянной поверхности стойки, Мерей подозвала бармена.

— Чем могу помочь? Другой коктейль намешать?

— Нет, спасибо, — покачала головой она, после чего достала из сумки конверт, — Можешь отнести это в гримёрку и положить на место Хэмми?

— А что это?

— Небольшое сообщение. То, что я не смогла сказать ему лично.

— Дай-ка подумать, — протянул он, задержав взгляд на лице девушки, — К сожалению, мне нельзя уходить из бара.

— А если я дам тебе свой номер?

— Это другое дело, — выдернув конверт у неё из руки, парень скрылся за дверью.

Номер был ничтожной платой за такую услугу. Ведь её бы туда не пустили без шума. Когда парень вернулся, она передала ему листок с номером. Всё было честно, кроме небольшого уточнения, уже к утру этот номер будет недействителен. Ни к чему вызывать недовольство Андре, поводов и так достаточно. Оставалось только гадать, как именно он оторвётся на ней за побег, но это не имело никакого значения. Главное, что получилось избежать больших жертв.

Направив взгляд на сцену, Мерей цедила коктейль. Хэмми выкладывался на полную, он пел эти песни в последний раз, пел для своей публики. Десятки восхищённых взглядов были направлены в его сторону, и никто, кроме неё не знал, что это последний концерт. Что парень таким образом прощается не только с публикой, но и с огромной частью своей жизни. Это было одновременно прекрасно и ужасно.

Взглянув на время, она похолодела внутри. Оставалось десять минут. Музыка сделала её слабой, заставив позабыть о времени, а оно прошло незаметно.

— Ещё один «Бульвардье», — подняв руку, нервно бросила она.

Не сводя взгляда с экрана смартфона, она всё больше нервничала. Через две минуты бармен поставил перед ней напиток. Готовясь опрокинуть его залпом, она застыла.

— А сейчас я бы хотел сыграть новую песню. Эта композиция может показаться вам слишком простой, но не судите строго. Песня называется «Свет во мне».

Голос Хэмми вознёсся над залом, заставив толпу притихнуть. Придвинув микрофон ближе, он дал знак группе, и зазвучала музыка. Эта песня оказалась более простой и вместе с этим лирической. Переливы струн отлично сочетались с партией бас-гитары. Но когда началась вокальная часть, у девушки из груди вырвался полный восхищения вздох.

Ей не нужно было другое признание, ведь Хэмми и так уже сказал достаточно. Эта песня была его благодарностью ей. За проведённые вместе дни, за минуты спокойствия и чувства, которые он, наконец, смог испытать.

Он говорил, что никогда не чувствовал и был мёртв до одной встречи. Печальные и полные поэзии слова исходили из самой глубины его сердца. Пусть у него не было души, но для бездушного, он был слишком эмоционален и искренен в данный момент.

Когда Хэмми закончил петь, он посмотрел на неё через весь зал и почти прошептал: «Ты пробудила свет во мне…»

Пальцы сжали стакан, а по щеке скатилась одинокая слеза. После такого, её прощальное письмо выглядело как издёвка. Тяжело дыша, Мерей резко отвернулась и опрокинула коктейль залпом. У неё не осталось времени.

Горло жгло огнём, а грудь сдавливали колючие тиски безысходности. Боясь передумать, она шла вперёд, задавливая предательское желание обернуться. Открыв дверь, ведущую на улицу, она почувствовала порыв ветра. С неба уже начала капать противная морось. У обочины её ждали три тонированные машины, разрезая полумрак светом горящих фар. Возле одной из них стоял Андре.

— Рад, что ты решила проявить благоразумие, — с улыбкой произнёс он, окинув девушку взглядом, — Выглядишь неважно.

— Да мне плевать, что ты думаешь, — грубо выпалила она, сделав шаг вперёд.

Всё внутри противилось сближению, хотелось убежать, но она прекрасно знала, на что он способен.

— Ничего, как вернёмся, тебя приведут в порядок. Негоже моей невесте выглядеть хуже продажной девки.

— Ах да, я совсем забыла про твой фетиш на кукол и жажду всё контролировать, — губы скривились в издевательской усмешке.

— Ничего, у нас есть время, чтобы всё вспомнить и конечно же, обучиться манерам.

— Больной ублюдок! Вот скажи честно, зачем я тебе? Неужели этот союз принесёт тебе такую большую пользу, что ты готов положить так много жизней ради этого?

Глядя ему прямо в глаза, Мерей всё не могла понять, почему полюбила его. Ведь он всегда диктовал ей, как себя вести, что делать, как одеваться, и многое другое. Он контролировал и подавлял, а она этого не замечала, не хотела замечать. Ломала свой режим, забрасывала учёбу и часто отказывалась от встреч с друзьями. Посвящала всю себя этой любви и не видела того, что было прямо под носом. Андре никогда не любил её и не смог бы полюбить. Ведь для этого нужно думать о ком-то, кроме себя, а он был просто не способен на это.

Мелкие капли били по лицу и тонкими струйками стекали вниз. Сузив глаза, Андре слегка приподнял подбородок, и в его взгляде появился оттенок холодного высокомерия.

— Я слишком много времени на тебя потратил, чтобы так просто отпустить. Залезай в машину, и покончим с этим, — жёстко ответил он, прервав и без того затянувшуюся паузу.

— Не делай этого! — послышался за спиной крик.

Обернувшись, девушка увидела Хэмми. Выбежав из клуба, он быстро преодолел разделявшее их расстояние и остановился рядом.

— А это ещё кто?

— Твоя проблема, — ответил за неё парень, — Мерей никуда не поедет.

— Хэмми, я уже сделала выбор. Я должна вернуться, — шикнула она, уповая на наличие у него хоть грамма благоразумия.

То, что Андре стоит тут один, не значит, что он действительно один. Могале могли быть как в машинах, так и в самом клубе. Некоторые воины могли скрывать свою истинную суть, из-за чего отличить их от обычных людей было просто невозможно.

— Послушай её, — кивнул Андре, бросив взгляд на девушку.

— Нет. Она сбежала, а это значит, что она не хочет быть с тобой.

— Да мало ли чего она хочет. Есть обязательства, данные некоторым людям, поэтому она должна вернуться к семье. А ты возвращайся в зал, а то пропустишь финальную песню.

— Сейчас не пятнадцатый век, чтобы девушка не имела права голоса. Она вполне способна сама выбирать, с кем ей быть и как жить.

— А ты, случаем, не новый любовный интерес моей невесты?

— Хэмми, я правда должна уйти с ним. Я же всё объяснила в письме, — тихо вмешалась Мерей, прикоснувшись к его руке.

— Я читал, — тихо ответил он, продолжая удерживать зрительный контакт с Андре, — Ты была не слишком многословна, если честно, я рассчитывал на большее.

— Просто не мешай мне.

— Не мешать совершать ошибку? Я обещал защищать тебя.

Сердце больно кольнуло от этих слов. Для всех было очевидно, что она не хочет уезжать. Посмотрев на неё, парень опустил веки, словно говоря, что всё понимает.

— Доверься мне, — одними губами ответил он только для неё одной. И уже переведя взгляд на Андре, — А что, если и так? Девушка сама выбрала, с кем хочет быть, или ты настолько жалок, что не умеешь достойно проигрывать?

— Даю последний шанс уйти, если не хочешь проблем, — крикнул Андре, с явным нетерпением в голосе.

Он никогда не отличался спокойным нравом, поэтому с минуты на минуту должен был разразиться настоящий шторм.

— А что, если хочу? — не унимался Хэмми, показывая всем видом, что не боится угроз.

Сделав полшага вперёд, он закрыл собой девушку.

— Тогда ты должен понимать, на что нарываешься.

Из машин начали выходить крепкие мужчины, в которых Мерей узнала воинов клана.

— Хэмми, лучше не надо. Я готова уехать.

— Нет! Я поклялся тебя защищать, значит, так и будет.

— Как мило. Но ты серьёзно? — рассмеялся Андре, после чего захлопал в ладоши, — Браво! Это сцена, достойная Шекспира. Она дама в беде, жертвует собой во имя любви, а он благородный рыцарь, готовый отдать свою жизнь за неё. В этом великолепно почти всё, — отсмеявшись, он резко изменился в лице и переведя взгляд на девушку, продолжил, — А я думал, ты просто дурочка, но как оказалось, нет. Вон как хитро окрутила парня, у него от твоего обаяния даже инстинкт самосохранения отбило намертво.

— Я ничего не делала.

— Как скажешь. Но мне уже порядком надоело, садись в машину, и хватит препирательств. Иначе сама знаешь, что будет.

— Не смей уходить с ним, хотя бы ради себя. Просто доверься мне, — тихо произнёс Хэмми, не сводя глаз с Андре.

Сомнение захватило душу. Если бы парень остался внутри, всё было бы куда как проще. Его уверенность в голосе разрушала решимость девушки. Принятое решение было неправильным, но единственно возможным в данной ситуации.

— Хорошо, я решу за тебя, — раздражённо выпалил Андре, так и не дождавшись ответа. Подав знак, он двинулся к клубу.

Один из мужчин схватил Хэмми, заведя руки ему за спину, а другой взял Мерей за плечи и грубо подтолкнул к входу. Сердце пропустило удар и рухнуло к земле.

— Что ты наделал? — прошептала она Хэмми.

— То, что должен был, — сухо ответил он, не изменившись в лице.

Разум метался от мысли к мысли, пытаясь найти выход. Андре уже настроился на убийство, и всё из-за желания музыканта поиграть в героя. Злость и страх смешались воедино, заставляя судорожно хватать ртом воздух.

«Это всё из-за меня. Он устроит резню, а я ничего не могу. Не могу противостоять ему, не могу даже себя спасти», — говорило чувство вины за то, что совсем скоро должно было произойти.

— Какого хрена? — послышался голос Андре.

Вытянув шею и привстав на носочки, девушка увидела, что в зале почти никого не осталось, а те немногие, кто остался, быстро направлялись к чёрному ходу.

— Перекрыть выход, убить всех, кого схватите! — приказал он.

— Не так быстро, — ухмыльнулся Хэмми, и помещение накрыла Тьма.

Спустя мгновение она отступила, освободив середину зала. Потоки чёрного ветра со свистом огибали свободное пространство. Музыкант пропал, что вызвало вопросительные взгляды.

Почувствовав, что хватка Могале ослабла, Мерей вывернулась и ринулась на другую сторону своеобразной арены. Приглушённого света было явно недостаточно, чтобы ориентироваться в пространстве, но благо мебели было не так много, не считая столиков у стены.

— Надеюсь, ты сможешь постоять за себя, — коротко бросил Хэмми, шагнув прямо из чёрного ветра.

— А у меня есть выбор?

— Нет. Но постарайся не попадать мне под руку.

— Ты кто такой? — нервно крикнул Андре.

Его взгляд лихорадочно метался, в попытке понять, что же произошло.

— Я твоя смерть, — мрачно ответил он, и всполохи чёрного пламени охватили тело. Пальцы обратились чёрными когтями из такой же материи, и они были вполне материальны.

— Девчонку взять, а его убить, — приказал он, и Могале двинулись вперёд.

Помня о просьбе Хэмми держаться от него подальше, Мерей отбежала в сторону, стараясь держаться края вихря. Один из мужчин двинулся к ней, и началась схватка.

Стараясь держаться за колонной, девушка водила Могале по кругу, пока он не выполнил обманный манёвр. Бросившись в право, на самом деле он прыгнул влево и схватив её за руку, потянул на себя. Сопротивляясь, девушка упёрлась свободной рукой в кирпичную кладку. Угол колонны больно впился в запястье.

— Я тебе не канат! — выкрикнула она, чувствуя, что ещё мгновение, и мужчина оторвёт ей кисть.

Эта фраза спровоцировала его на мощную атаку, резко ударив в плечо, он отпустил её. Пошатнувшись, Мерей сделала шаг назад, стараясь удержать равновесие. Могале попытался снова взять девушку за руку, но уже без препятствия, в виде разделявшей их до этого колонны. Запястье всё ещё болело, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы жалеть себя. Не сводя глаз с мужчины, она отпрыгнула назад и ринулась к столикам.

Казалось, что противник только этого и ждал. На этот раз он не стал преследовать её, а просто толкнул в спину, повалив на пол. Выставив руки вперёд, она смягчила удар, но ладони запекло, а многострадальное запястье пронзила острая боль. Следующий удар пришёлся в живот при попытке подняться. Оказавшись на спине, Мерей застонала. Перекатившись, она ушла от следующего удара, но была схвачена другим Могале.

Взяв её за плечо, он заставил девушку подняться на ноги, после чего взял за предплечье. Тяжело дыша, она бросила взгляд на Хэмми, который в этот момент отражал множество атак, словно это ничего ему не стоило.

Его вид придал Мерей сил сопротивляться дальше. Вывернув руку так, чтобы мужчине было неудобно было держать, она всем телом кинулась на него, выводя из равновесия. Освободившись из захвата, она отвернулась от противника и тут же получила сильную оплеуху. Голову мотнуло так, что девушке послышался щелчок.

Но сразу же последовал новый удар как раз прямо в рёбра, чуть пониже сердца. Остатки воздуха покинули лёгкие и она безвольно осела на пол. Судорожно схватившись за сердце, девушка отчаянно пыталась, но всё никак не могла, вдохнуть полной грудью. Словно что-то мешало это сделать. Перед глазами потемнело, а в ушах появился характерный звон.

Внезапно, Мерей неестественно выгнулась всем телом. После чего открыла глаза. Грудь уже не сжимала боль, а над кожей плясали языки фиолетового пламени. Скинув куртку, она поднялась. Странное ощущение разливалось по всему телу лавовыми волнами, и вместе с этим, появилась жажда крови, жажда битвы. Боль всё ещё ощущалась в теле, но не так остро, как раньше.

Мерей много раз видела, как люди дерутся в фильмах, и почти никогда не дралась сама, но сейчас была готова биться до последнего. В голове зрела стальная уверенность, что если схватят её, то смогут шантажировать Хэмми, а это гарантированное поражение.

Подняв глаза на высокого брюнета в кожаной куртке, она ладонью подозвала его к себе. Позволив подойти ближе, она всё ещё тяжело дышала, но всё, что спасало её от боя в полную силу, так это неприкосновенность. Могале должны взять её живой, а это значит, они не могут бороться с ней как с настоящим противником.

Когда мужчина за пару движений взял её в захват, пришло время для самого коварного удара. Перехватив её поперёк талии, он упустил из вида, что её рука находилась в опасной близости от паха. Вложив всю силу в пальцы, она сжала их, стаясь сделать как можно больнее. От неожиданности противник рефлекторно ослабил хватку и согнулся пополам. Мгновенный захват за голову и рывок на себя с мощным встречным ударом колена в лицо, довершил дело.

Пусть героиня фильма делала всё немного иначе, но главное, что это сработало. Пользуясь моментом, Мерей отбежала обратно к колонне, спрятавшись за ней. Хэмми уже расправился с половиной противников, но выглядел неважно. Несмотря на большую силу, поддерживать чёрный вихрь и бороться с Могале, было сложно.

Выхватив лицо Андре, девушка заметила, как тот не особо рвётся в бой, стараясь оставаться где-то в стороне. Время от времени звучали выстрелы.

Расслабившись, она упустила из вида первого своего противника, из-за чего оказалась придавлена его мощным телом к шершавой поверхности кирпичной кладки. Схватка уже достигла столиков у стены, о чём свидетельствовал треск дерева.

— Не рыпайся, я не хочу тебе навредить, — прорычал ей в ухо воин, удерживая руки за спиной.

Безвыходная во всех смыслах ситуация грозила перерасти в поражение. Одна мысль об этом разрывала сердце на мелкие кусочки. Собрав остатки сил, девушка попыталась вырваться из захвата, но оказалась ещё сильнее прижата к колонне. Страх заполонил разум, вытесняя все чувства и эмоции.

В этот момент некая сила оттолкнула Могале. Почувствовав свободу, Мерей обернулась и увидела, что прикоснувшись к чёрному вихрю, он застрял в его объятиях. Несколько призрачных рук оплели тело подобно хищным лианам и затягивали в себя.

Представшая глазам картина была настолько чудовищна, что крик просто застрял в горле. Мужчина просил помощи, пытался вырваться и больше всего напоминал бабочку в паутине.

— Что он такое? — послышалось шипение над ухом.

Андре появился слишком резко. Мгновение, и пальцы сомкнулись на горле девушки.

— Не понимаю, о чём ты, — выдавила она.

— Что он, чёрт возьми, такое? — прокричал парень ей в лицо. В его глазах отчётливо проступал страх, — Я выпустил в него обойму, а он даже не моргнул. Что за магия его защищает? — пальцы сжали горло ещё сильнее.

— Ты проиграл.

— Это мы ещё посмотрим, — бросил он, после чего прижал Мерей к себе спиной.

Виска коснулось холодное дуло пистолета. Выйдя из-за колонны, Андре двинулся в сторону входа. По крайней мере, он думал, что пришёл с той стороны.

— Выпусти нас, — крикнул он Хэмми, который в этот момент поглощал душу одного из Могале.

Повернувшись на голос, парень меньше всего походил на себя прежнего. От одного взгляда на него у Мерей всё холодело внутри.

— Выпусти, или я убью её! — повторил Андре.

— Ты думаешь, что я настолько ценю её жизнь, чтобы позволить тебе уйти? Ты оскорбил меня и поплатишься за это, — безучастно произнёс парень. Его взгляд, поглощённый тьмой, не выражал ничего.

— Если бы тебе было плевать, ты бы не вмешивался. Отзови свою магию, иначе она умрёт!

— Ты ставишь мне условия?

Холодный смех с нотками издёвки, неприятно царапнул сердце девушки сомнением. Хэмми не имел души и мог говорить что угодно. Противный голосок подсказывал, что все его слова были такой же игрой. Он, как и Андре, хотел использовать её.

— Да! Ты же не хочешь, чтобы она пострадала?

— А разве ты сам не явился в мой город, чтобы забрать то, что принадлежит мне? — склонив голову набок, цинично поинтересовался Хэмми.

— У меня нет выхода. Либо мы умрём все вместе, либо Мерей и я останемся в живых. Я не сдамся без боя!

— Ты мог в него и не вступать.

— Так что ты выбираешь? — нервно выкрикнул Андре, поудобнее перехватив пистолет.

У него за спиной было чёрный ветер, ветер из чистой магии или поглощённых душ. Но он способен убить любого, кто прикоснётся к нему.

«Я выпустил в него обойму…» — прозвучало в голове.

Оставалось только рискнуть.

— Не надо ничего выбирать, — горько усмехнулась девушка, сделав шаг назад.

Вложив в это движение всю силу и ярость, Мерей готова была пойти на это. Раз и навсегда решить всё в их отношениях.

Закрыв глаза, она услышала щелчок курка и свист ветра.

Глава 20

— С днём рожденья тебя! — пропел знакомый голос.

С трудом разлепив глаза, Мерей увидела маму. Невысокая женщина, с копной чёрных кудряшек стояла возле кровати с деревянным подносом в руках и улыбалась. На ней был светло-зелёный домашний костюм. На майке застыло бурое пятно от кетчупа.

— Ещё пять минут, умоляю — недовольно простонала девушка, накрываясь с головой.

— Давай без капризов. То, что у тебя день рождения, не значит, что можно прогуливать школу, я как раз приготовила на завтрак твои любимый оладьи.

— С малиновым джемом? — выглянув из-под одеяла, спросила она.

— Да, встала пораньше и перетёрла малину специально для тебя. Как раз с прошлой заморозки немного осталось.

Решительно скинув одеяло, Мерей села предварительно подняв подушки. Завтрак в постель в день рождения был такой небольшой традицией. Каждый год, мама поднималась пораньше и готовила что-то вкусное, чтобы уже с самого утра создать хорошее настроение. А иногда в комнате ещё появлялись шарики. Ведь это же день рождения, в этот день всё должно быть для именинницы.

Поставив поднос, женщина погладила дочь по голове. Пусть в этом году всё было и намного скромнее чем раньше, губы девушки расплылись в довольной улыбке.

— Давай кушай. Сегодня вроде Анна хотела заехать за тобой?

— Да. Она на машине, так что не опоздаем, — разламывая вилкой стопку из пяти крупных, идеально золотистых блинчиков, ответила девушка.

Комнату уже заполнил аромат апельсинового сока, выпечки и малины.

«День определённо начинает меня радовать», — подумала она, уже предвкушая радость от подарков и крутой вечеринки ближе к вечеру.

— Хорошо. Я пойду собираться на работу. Встретимся после школы. Я как раз отпросилась пораньше.

— Отлично.

Когда мама покинула комнату, Мерей набросилась на завтрак. Сразу же по пробуждению её мучил жуткий голод, такой сильный, что живот скручивало болью. Было ли это такой особенностью организма или привычкой, но после сна, ей срочно требовалось подкрепиться, чтобы банально, чувствовать себя здоровой и полной сил. Быстро расправившись с оладьями и соком, она отставила столик и поднявшись с кровати, направилась в ванную.

Несмотря на ранний подъём, настроение было хорошим. Даже захотелось что-то сделать с волосами. Но времени было слишком мало, поэтому, собрав их в высокий хвост, она слегка брызнула лаком, чтобы короткие волоски ни топорщились, делая из неё одуванчик.

Вернувшись в комнату, Мерей достала из шкафа форму. Винный цвет не был её любимым, но отлично подчёркивал белизну кожи. При чёрных волосах её часто сравнивали с Белоснежкой. Выбрав вместо строгих брюк клетчатую юбку, девушка натянула телесные колготки и удовлетворённо окинула себя взглядом. Чёрные ботинки на высокой подошве и кожаный рюкзак в тон, завершили образ.

Формально им не разрешалось краситься, но все закрывали на это глаза, позволяя ученицам не только слегка подводить глаза карандашом, но и наносить полноценный макияж.

Сегодня не хотелось выделяться, поэтому девушка ограничилась своим обычным макияжем. Контуринг и бежевые тени, чёрный карандаш, и вот уже взгляд стал более загадочным. Тронув ресницы тушью, она удовлетворённо кивнула отражению. Серьги из белого золота, который ей совсем недавно подарил Андре, поблёскивали на свету.

«Так и не скажешь, что они стоят дороже, чем эта форма», — промелькнула мысль.

В этот момент за окном послышался гудок. Поцеловав маму на прощание, Мерей выбежала на улицу и забралась в салон ярко-красной машины.

— Привет, — поцеловав подругу в щёку, поздоровалась она, после чего откинулась на сиденье.

— Выглядишь отлично.

— Ты тоже ничего.

— Готова к сегодняшнему отрыву? — заводя двигатель, спросила Анна.

— Уже не терпится поскорее увидеть, что вы мне приготовили, конспираторы, — шутливо ответила она.

— Ну извини, вечеринка-сюрприз недаром имеет такое название. Какой это будет сюрприз, если ты обо всём будешь знать заранее?

— Ты права, но меня всё равно мучает любопытство.

— Сколько помню, тебя всегда оно мучило. Сколько уже лет прошло с нашего знакомства?

— Лет десять, наверное.

— Да, точно! — просияла подруга, — Мы переехали, как раз когда мне было восемь. Папа занимался своим бизнесом, мама ему помогала, брат ушёл в отрыв, а на меня забили.

— Зато мы познакомились, разве это не плюс?

— Ещё какой. Мрачная девчонка, что разбила мне нос.

— Это было случайно! — возмутилась Мерей.

— Да-да, так я тебе и поверила. Зная твой характер, сложно представить, что ты молча стерпела бы заносчивую мажорку.

— Ладно, не совсем случайно. Давай спишем на карму и закроем наконец тему.

— О нет! Я буду тебе это припоминать до конца твоих дней!

— А может, ты раньше меня, того…

— Пф, что за глупости? Я только в начале пути, впереди долгая и интересная жизнь. Я ещё не встретила свою любовь.

— А как же…

— Только не он! — перебила Анна, быстро поняв, в чью сторону направлен комментарий, — Кстати, ты когда уже научишься водить машину?

— Не скоро, — тут же помрачнела Мерей, чувствуя себя уязвлённой.

Ей тоже хотелось водить машину, но несмотря на неплохой доход матери, они всё равно не могли позволить себе вторую машину. Из-за этого Мерей даже немного завидовала подруге, но по-доброму. Она не хотела, чтобы с Анной или её машиной что-то случилось, но частенько вздыхала, думая о том, почему ей не повезло так же.

— А твой парень сегодня будет с нами или вы отдельно отметите? — неожиданно спросила она, проезжая через центр города.

— К сожалению, Андре сегодня занят. Точнее, он не успеет к началу, но обещал приехать до полуночи, ну или уже завтра, — спокойно ответила Мерей, хотя и почувствовала лёгкий укол грусти.

Несмотря на свою любовь и внимание, каким её окружил парень, ей отчаянно хотелось разделить с ним всё. Познакомить его с мамой и друзьями, но каждый раз он уходил от этого разговора.

— Должно быть, сложно поддерживать отношения на расстоянии?

— Я бы не сказала, что это прям отношения на расстоянии. Он часто приезжает ко мне. Романтичные прогулки под луной и всё такое.

— Как вампир, — рассмеялась девушка, бросив лукавый взгляд на подругу.

Воздух стал в горле комом. Прокашлявшись, Мерей постаралась придать лицу беззаботное выражение.

— Вот как скажешь, это же выдумки, — улыбнулась она, жалея о том, что не может разделить этот секрет с Анной.

Ведь Андре действительно был весь такой возвышенный, загадочный, ну и конечно же, обеспеченный. Обычный красавчик, которому повезло в жизни, но ведь он и правда был вампиром, как и она сама.

Опустив взгляд на руку, где под двумя слоями одежды был ещё свежий надрез, девушка мечтательно вздохнула.

«Совсем скоро и я буду подобна ему», — промелькнула мысль.

— Главное, чтобы любил тебя, а не как некоторые…

— Только давай не вспоминать про Димитрия. У него изначально на лице было написано «Козёл», — скривилась Мерей, вспомнив последнюю влюблённость подруги.

— Так, в том то и дело, что у них сразу на лице ничего не написано. Это уже потом выясняется.

— Ну и умеешь ты нагнать мрачняка, грядущих экзаменов мало что ли?

— И то верно. Ты, кстати, готовишься?

— Готовлюсь потихоньку. Но сама знаешь, не все предметы мне хорошо даются.

— Ты же у нас человек искусства, — хмыкнула Анна, выкручивая руль.

Остановившись на школьной парковке, девушки вышли из машины и отправились на занятия. Однако мысли именинницы витали далеко от уроков, ведь уже вечером её ждала вечеринка в честь её совершеннолетия. Просидев все уроки как на иголках, она сразу же поспешила домой, где её ждала мама.

— Как дела в школе? — поинтересовалась она.

— Да, отлично. Ничего нового, всё по-старому.

— Это тоже хорошо. Кстати, тебя уже заждался подарок.

— Уже сгораю от нетерпения, — улыбнулась она.

В последнее время финансовые дела семьи обстояли не очень хорошо, поэтому рассчитывать на что-то дорогое не стоило.

— Тогда иди к себе.

Сбросив ботинки, Мерей ринулась в комнату, чтобы через несколько минут застыть с печатью восхищения на лице. В чёрной матовой коробке с пурпурной упаковочной бумагой было платье. Узкое, чёрное и такое желанное.

— Мам, но как?

— Я заметила, что ты на него давно слюни пускала, поэтому решила купить.

— Но оно же такое дорогое.

— Ничего страшного, взяла дополнительные смены. Носи с удовольствием, — крепко обняв дочь, ответила она.

Платье действительно оказалось шикарным. Идеальная посадка, удачный крой и такая приятная ткань, что его просто не хотелось снимать. Уже прибыв в ресторан, девушка ахнула снова, ведь зал утопал в шариках. Небольшое помещение было стилизовано в её любимых цветах. Чёрный, пурпурны и серебряный. Рядом были все друзья, и только Андре не хватало.

— Ты чего загрустила? — рядом на стул опустился Дерек.

— Да так. Просто задумалась.

— Не о парне, своём ли часом?

— Да, — нехотя ответила Мерей, лениво ковыряя вилкой в салате.

— А чего он не пришёл?

— Не знаю, дела какие-то. Он же на два города живёт, видимо, не успевает, обещал быть позже, но вот всё не едет пока.

— Я бы тебя никогда так не кинул, — накрыв ладонь девушки своей, Дерек посмотрел ей в глаза.

Эта дружба длилась уже давно, но она бы никогда не переросла в нечто большее. Мерей просто не чувствовала к нему ничего. Парень был весёлым, добрым, отзывчивым, но не было той искры, от которой, сердце замирает и начинает биться быстрее. Дерек определённо был достоин любви, но она не могла его полюбить. Не потому, что не хотела, а потому, что ценила его именно как друга.

Даже когда он ей признался в чувствах год назад и поцеловал, внутри ничто не колыхнулось. Поначалу Мерей думала, что просто неспособна ничего чувствовать, но потом появился Андре, и всё изменилось.

Выдержав приторно-влюблённый взгляд, она покачала головой и убрала руку.

— Ты же знаешь, что между нами ничего быть не может. Почему не найдёшь себе другую?

— Мне ты нравишься. А искать кого-то, чтобы заменить одного человека другим, как по мне, это жестоко. Ты же своего Андре никем не меняешь.

— Ты прав. Прости за грубость, я просто расстроилась. Не принимай близко к сердцу.

— Да ничего. Может, потанцуем?

— А почему бы и нет, — согласилась она и взяв парня за руку, позволила увести себя в центр зала.

Держа руки строго на талии девушки, Дерек покачивался в такт мелодии.

«Как бы мы ни старались, а всё равно не получится. И друзьями не быть, и парочкой тоже», — подумала Мерей, отведя взгляд от его лица.

Когда музыка сменилась на более энергичную, она хотела вернуться к столику, но её тут же подхватила Анна, и они принялись танцевать, как в детстве. Нелепые движения заставляли всех вокруг смеяться, включая самих девушек.

— А теперь фото на память! — воодушевлённо прокричала Агнесс, достав телефон.

— Давайте обниматься! — распалённая танцами, предложила Анна и тут в числе первых обхватила Мерей и её маму.

— Отличный кадр, — поставив телефон на таймер, девушка подбежала сзади, после чего зал озарила яркая вспышка, — Надеюсь, никто не запорол композицию! — добавила она, направляясь обратно к телефону.

— Значит, кто-то будет со смазанным лицом или с глупой улыбкой, — со смехом в голосе отозвался Дерек.

— Да отлично всё, — сказала Мерей, посмотрев на фото через плечо подруги.

— Ага, как же, у меня аж дёсны видно, — возмутилась Анна.

— Да ты всегда так улыбаешься, — не остался в долгу Алекс.

— Скинь мне сейчас фото. Потом распечатаю и поставлю в рамку, — попросила подругу Мерей.

— Только не это! — театрально закатив глаза, Анна приложила руку ко лбу, делая вид, что падает в обморок.

— Я вас люблю, — глядя на друзей, сообщила Мерей, чувствуя, что просто обязана это сказать.

В глубине души будто бы раскачивался маятник, ударяя тяжёлым грузом по клетке рёбер, словно молотом. Мгновения счастья так редки, оттого и дороги. Сейчас девушке казалось, что этот вечер, последняя её возможность быть счастливой.

Пусть впереди её ждёт долгая жизнь, но школа закончится, все разъедутся, и будет уже не до совместных прогулок и посиделок. Частые звонки сменятся делами, из-за чего общение сойдёт на нет, и останутся только воспоминания, навеки застывшие в нескольких кадрах.

— Мы тоже любим тебя, дорогая. Всегда будем любить!

— Новые обнимашки! — тут же оживилась Анна.

— Задушите же! — возмутился Дерек, но в голосе не было недовольства.

«Это лучший день в моей жизни!» — подумала Мерей, позволяя мгновению тянуться так долго, насколько это возможно.

***

Она никогда не ощущала себя такой слабой. Мало кто в свои девятнадцать задумывается о душе, но за последний год ей выпало столько испытаний, что невольно станешь философом. Находясь в каком-то странном, погружённом во мрак пространстве, девушка безвольной куклой лежала на полу. Её тело ломало тысячами холодных игл. Саднило так, будто снаружи и изнутри её слабую физическую оболочку покрывали множество кровоточащих царапин.

Кислорода хоть и было слишком мало, но лёгкие старались сохранить эти крупицы, чтобы потом не сжиматься от его отсутствия. Всё, что оставалось, так это покорно терпеть. По ощущениям она должна была уже давно задохнуться, но благословенная свобода не наступала.

Мерей не знала причины. Не обладала ни малейшим понятием, почему всё это происходит. Но ведь что-то должно было произойти, чтобы оказаться в таком состоянии неизвестно где. Что-то случилось, и она не могла ничего вспомнить. Она могла понять такое чувство, как боль, но если бы существование отдавало только болью в голове, однако страдало её слабое тело.

— А что ты сказала бы, если к тебе подошли бы в один момент и неожиданно и спросили: «На что ты готова пойти, лишь бы не оставаться на всю неизвестную тебе жизнь в полном одиночестве?» — приятный женский голос ворвался в сознание такнеожиданно, что даже боль на мгновение отступила, — Неважно кто и когда. Так что бы ты ответила?

«Кто ты?» — первая мысль могла бы стать криком, если бы девушка сумела разомкнуть губы, но даже на это сил не было.

— Ты не узнаешь своего будущего, пока не посмотришь внутрь, — женщина продолжила говорить, а её голос касался то одного уха, то другого, — Тебя всегда будут грызть со всех сторон огромные сомнения, пока ты не посмотришь внутрь себя. То, от чего ты бежала, всегда было рядом, даже ближе, чем на расстоянии вытянутой руки.

Не в силах больше слушать, Мерей попыталась открыть глаза. Тело ощущалось тяжёлым грузом, будто рюкзак, наполненный камнями. Холодное, практически бездыханное, но оно всё ещё могло чувствовать, ведь боль так же реальна, как и этот голос. Ощутив на лбу прикосновение нежных пальчиков, девушка вздрогнула и наконец, смогла двигаться.

Широко распахнув глаза, она резко села. Тяжёлое дыхание с шумом вырывалось из груди, как после длительного погружения под воду.

— Ты только представь, что тебя опустили во что-то ледяное и удушающее, закрыли в тесной комнатке без возможности выбраться, и ничего не оставили взамен, — снова прошелестел голос рядом с ухом, но повернувшись, Мерей никого не увидела, — Сначала ты будешь метаться как дикий зверь, кричать и царапать стены, но всё бесполезно. Твой тюремщик боится тебя, боится того, кем может стать от контакта с тобой. Животный инстинкт, что не даёт покоя мыслям и действиям, он сковывает тебя полностью, по рукам и ногам.

— Я тебя не понимаю! — поднявшись на ноги, испуганно прокричала девушка в пустоту.

Взгляд метался по окружению, и в этой обыденной обстановке, она узнала дом. Это была мамина квартира. Всё это время она лежала на полу в коридоре.

— Я — это ты, — послышалось сзади, и обернувшись, Мерей увидела обладательницу этого голоса.

Она была одного с ней роста. Чёрные густые волосы спускались ниже талии, элегантно обрамляя мертвенно-бледное лицо. Если бы не различие некоторых черт, девушка подумала, что смотрит на своё отражение.

— Нет. Я — это я, а кто ты такая, я не знаю, — сделав шаг назад, она выставила руку вперёд, ожидая от незнакомки нападения.

Что-то подсказывало, что она не так проста, как кажется, от этого существа исходила сила, почти такая же, как у Андре.

— О нет, мы уже давно единое целое. Я была внутри почти всю твою жизнь, но только недавно обрела голос.

— Ты мой внутренний монстр, — догадка озарила лицо Мерей испугом, а голос дрогнул. Потихоньку в голове начали всплывать образы прошлого, вплоть до её решения пожертвовать собой, — Я мертва? — прислонившись спиной к стене, спросила она у незнакомки.

— И да, и нет.

— Как это понимать?

— В тот момент, когда ты толкнула Андре, через тебя прошла некая сила, разрушившая мою темницу, хотя одной из первых трещин стало вмешательство твоего нового друга в ядро сущности.

— Я не понимаю, о чём ты.

Тихий и спокойный голос двойника звучал так осторожно, будто бы в словах был подвох. Но её взгляд, отдающий холодной сталью, обещал безопасность.

— Я не враг тебе и никогда не была. То, что ты считаешь потерей, есть не что иное, как взросление. Приняв свою сущность и объединившись со мной, ты не потеряешь себя.

— Я видела, на что способны кантарры и не желаю быть им подобной! — решительно заявила она, морально готовясь в любой момент дать отпор.

— Это твоя сущность, твоя природа. Ты не можешь быть человеком, а чем больше будешь пытаться, тем сложнее будет сдерживаться. Твой голод силён, даже сейчас я его чувствую.

— Но тогда кто ты?

— Я уже ответила на этот вопрос. Сейчас мы как две половины одного целого. Я, это каждое твоё воплощение, твоё прошлое, настоящее и будущее.

— Это ложь!

— Твоя человеческая жизнь, вот что было ложью, — сделав шаг вперёд, ответила она и несмотря, на резкий тон, взгляд оставался таким же, обещающим безопасность.

Но от этого и пробирала дрожь. Она могла защитить от кого угодно, кроме себя.

— Не верю. У меня была прекрасная жизнь, пока не появился Андре, а ты, это очередной его трюк, чтобы вернуть меня клану. Проваливай из моей головы и найди себе другую жертву!

— Мерей. Я не могу уйти. Ведь почка или печень не могут покинуть тебя просто так.

— Но их можно вырезать.

— И тем самым навредить. Я была рядом, всю твою жизнь, я наблюдала за взлётами и падениями. Каждая мысль, каждая эмоция. Всё проходило через меня. Но даже при всём желании я не могла дать тебе знак, помочь советом или как-то поддержать. На самом деле всё вышло совсем не так, как должно было быть. Наше слияние могло пройти постепенно.

— Если ты и правда не желаешь мне вреда, просто оставь меня, хотя бы на время. Дай разобраться в себе. Всем от меня что-то нужно, а хоть кто-то спросил, чего хочу я? — сквозь ком в горле произнесла Мерей, даже не надеясь на понимание.

— Хорошо. Я дам тебе время. Но помни, что у тебя его немного. Печать разрушена, и совсем скоро твоё сознание начнёт разрушаться. Мы либо объединимся, либо останется кто-то один, и поверь, я не из тех, кто будет покорно ждать смерти. Вековая память, это не песок на стекле, так просто не смахнуть.

Сделав резкий шаг вперёд, она коснулась пальцем лба девушки, и Мерей отбросило назад. Темнота с каждым судорожным вдохом становилась всё ближе и ближе. Она чувствовала, что летит вниз, но страха не было. Резкий толчок, вспышка и знакомый голос.

***

— Ты как?

Открыв глаза, она увидела Хэмми. Парень сидел рядом, положив её голову себе на колени. От него пахло кровью и смертью, впервые этот запах не вызвал отвращения. Сердце сжималось от нежности и облегчения. На губах невольно появилась улыбка, и она легонько кивнула, дескать, всё в порядке.

— А есть ли какая-то разница? — горькой ухмылкой произнесла она.

— Конечно, есть. Когда ты толкнула Андре, ты сама попала в вихрь. Я сразу же убрал магию, но ты потеряла сознание.

— А что с Андре? Он мёртв?

— Нет, но пока без сознания. Я сразу поспешил к тебе, пытался привести в чувство.

— Долго я так лежала?

— Нет. Не больше десяти минут.

— А показалось, что вечность.

«И когда я успела так устать?» — подумала она, но тут же поморщилась.

От полученных ударов всё тело болело, и лишь при попытке пошевелиться, какая-то часть тела начинала болеть сильнее.

— Мы отбились, не думаю, что после такого Андре рискнёт снова приехать сюда, но для верности могу его убить, — предложил Хэмми, со своим обыденным каменным лицом.

— Есть ли смысл пытаться спастись, особенно когда весь клан настроен против меня? — протянула девушка, находясь в растерянности. На самом деле ей просто хотелось закрыть глаза и уснуть.

Приподнявшись, она села и окинула взглядом клуб. Если не считать сломанной мебели и следов крови, то разрушения не такие уж и серьёзные. Краем глаза заметив шевеление, Мерей повернулась к чёрному выходу. В лицах, показавшихся в дверном проёме, она узнала ребят из группы.

— Можете не прятаться, — громко произнёс Хэмми.

— Что тут вообще произошло? — озираясь, спросила Джесс.

Её лицо было таким напуганным, что Мерей даже стало немного жалко девушку.

— Спасибо, что вывели людей. Мы узнали, что тут будет провокация, какие-то отморозки решили пострелять в людей и друг в друга. Пришлось заняться этим.

Судя по лицам, в эту версию никто не поверил, но судя по воцарившемуся молчанию, и не спешили развенчивать этот миф. Встав на ноги, Мерей посмотрела на Хэмми, как бы спрашивая, готов ли он поставить точку. Она не давила, просто хотела знать его решение.

— Ребят, я вам кое-что хотел сказать, но не успел, — нехотя отведя взгляд от девушки, он серьёзно посмотрел на группу, — Я больше не могу выступать. Вижу, что вам хочется развиваться, записать альбом, снять клип, выступать на более серьёзных площадках и поэтому не хочу тянуть вас вниз. Все свои песни я оставляю группе.

— Ты сейчас серьёзно? — выпалил барабанщик.

— Да, я серьёзно. Я уже давно об этом думал, поэтому решил все дела заранее. Если хотите, можете играть в тональности удобной для Джесс, и она станет основным вокалом, или найдите нового. Я бы не хотел, чтобы вы распались, поэтому и оставляю весь накопленный материал. Там как раз на три альбома должно хватить.

— Ну раз уж ты уже всё решил. Удачи тебе, друг, — не скрывая горечи в голосе, сказал басист, после чего обнял Хэмми.

За ним последовали и другие. К своему стыду, Мерей ожидала какую-то эмоциональную сцену, скандал или беспросветную печаль. Но ничего такого не было. Хоть парням и не хотелось отпускать Хэмми, они молча приняли его выбор. Только Джесс осталась в стороне. Она стояла с крайне кислой миной, скрестив руки на груди.

С тяжёлым вздохом, уже бывший фронтмен «Alba Lily» подошёл к девушке и сжал её в объятиях. Они так стояли не меньше минуты, после чего он отпустил её.

— У нас бы всё равно ничего не вышло.

— Да я уже поняла, — пробурчала она в ответ.

Из угла послышался стон. Андре лежал на спине с широко разведёнными руками, напоминая распятого. Подойдя к нему, Мерей порылась в карманах куртки. В одном нашлось её фото, а в другом телефон.

Набрав старый пароль, она разблокировала его и отойдя в дальний угол, нашла номер, который от всей души хотела забыть. Время тянулось невероятно долго, и вот, в трубке прозвучал характерный щелчок.

— Приёмная Фредерика, кто вы и по какому вопросу? — прощебетал высокий женский голос.

— Это Мерей.

Ещё один щелчок, долгий гудок и тишина.

— Слушаю, — бархатистый голос коснулся уха, пробуждая воспоминания.

— Андре без сознания. Пришли кого-нибудь, чтобы забрать его, и держи его как можно дальше от меня. В следующий раз я не оставлю его в живых.

— Он с тобой в клубе?

— Да. Могале, которых ты послал с ним, уже нет, — сообщила она, стараясь сохранять самообладание.

— Как ты с ними справилась? Никогда не поверю, что новорождённая смогла победить опытного воина.

— У меня появился защитник, поэтому я и звоню. Я не вернусь в клан, не буду жить по твоим безумным правилам, и ты не станешь меня преследовать или угрожать. Думаю, ты уже понял, что я умею скрываться.

— Я всё равно хотел бы твоего возвращения. Если ты не хочешь быть с Андре, я могу это понять. Можешь не связывать себя с ним. Простой возвращайся.

— Я не вернусь. Встреча с Андре была худшим событием в моей жизни. Если бы я могла, я бы никогда не подпустила его к себе, и более того, я и тебя не хочу знать, пусть ты и мой отец.

— Хорошо, я тебя услышал. Но ты сама скоро вернёшься, как только разрушится печать.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что мы кантарры, стайные существа. Одиночки среди нас — редкость, но даже они, рано или поздно обретают семью. Только клан может тебе помочь, и только в клане, ты обретёшь истинную семью.

— Я тебя услышала, — сухо обронила она, не желая более продолжать этот разговор, — Если я и решу вернуться, это будет моё и только моё решение. До тех пор, прошу не трогать меня. Не наблюдать и не подсылать своих прихвостней.

— Наблюдать за тобой я буду всегда, ведь ты моя дочь.

— У меня не было отца восемнадцать лет, и сейчас он мне не нужен.

— Я слишком долго живу, чтобы понять, насколько опрометчивыми могут быть слова, и время, всё сама расставляет по своим местам. Однажды ты придёшь ко мне. Хорошо подумай, от чего отказываешься и чего себя лишаешь. Либо ты носишь ошейник, либо держишь поводок.

Когда он нажал на отбой, внутри что-то оборвалось. Словно лопнула сильно натянутая струна. Она была свободна. Всё ушло в один момент. Теперь ей не нужно возвращаться к клану, не нужно скрываться.

— Всё в порядке? — послышался голос Хэмми, уже не такой безэмоциональный, как раньше.

— Теперь да, — обернувшись, с улыбкой ответила она и подойдя ближе, позволила парню обнять себя.

— Какие планы на остаток ночи? — спросил он, направляясь вместе с девушкой к выходу, — Я, как видишь, уже освободился и готов всё своё время посвятить тебе.

— Предлагаю отправиться домой.

— Не имею ничего против. Луна сегодня красивая, прямо как ты.

— Мне кажется, или бездушный монстр научился делать комплименты?

— Пожалуй, отвечу словами одной юной леди: «Двум монстрам слишком тесно в одной комнате!» поэтому кому-то придётся притвориться человеком.

— Попахивает биполярным расстройством, — усмехнулась она, ткнув парня вбок.

— Что поделать, все мы чем-то больны.

— Название новой песни?

— Всё верно, моя госпожа.

Всё было кончено, по крайней мере, с Андре. Внутренний голос молчал, а голод отступил в тень, под натиском всепоглощающих эмоций, что накрыли Мерей с головой. Впервые ей не хотелось думать о будущем, не хотелось копаться в себе и задаваться вопросами.

Прошлого не изменить и всех ошибок не исправить. Быть может, Хэмми станет для неё ошибкой, но это может показать только время. Ведь оно всё расставляет по своим местам, а в этой истории можно было поставить точку.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20