Эксклюзивное задание часть 2 [Мария Литт] (fb2) читать онлайн

Эксклюзивное задание часть 2

Север

— Вот так было дело, — наконец закончил свой рассказ Теллар и перевел взгляд на Мисту.

Рейд-лидер Лучей Истины сидела в своем любимом кресле, откинувшись на его обитую ворсистой тканью спинку и водрузив босые ноги на стоящий перед ней стол, заваленный картами, пергаментами, писчими палочками, амулетами вызова, флажками, фигурками и прочими вещами, которые каждый уважающий себя рейд-лидер считает необходимым иметь под рукой. Пожалуй, это кресло можно было считать единственным предметом роскоши в палатке Мисты, поскольку остальная обстановка имела весьма спартанский вид. Среди Лучиков бытовало поверье, что их рейд-лидер даже спит в нем, тем более что ничего похожего на кровать в помещении не наблюдалось.

Всю обстановку комнаты составляли несколько деревянных ящиков и бочонков, обычно использовавшихся в качестве стульев, большой шкаф с книгами, свитками и различными предметами, крепко запертый сундук, стойка с разнообразным оружием, круглый стол и уже упомянутое кресло, а за ним — подробная карта окрестностей Форпоста, пришпиленная к стене. И хотя сооружение называлось палаткой и выглядело снаружи как небольшой шатер, на самом деле оно представляло собой результат кропотливой совместной работы магов Пространства и механиков и открывало доступ к средних размеров комнате. Более продвинутая версия межпространственного хранилища, стоившая немалых денег, но позволяющая жить в комфорте даже в условиях походной жизни. Миста, правда, к комфорту относилась по большей части наплевательски и использовала положенное ей по должности помещение скорее как комнату для совещаний и хранения всего того, что не хотелось бы потерять. Помимо этого, палатка сильно выручала, когда требовалось пообщаться с кем-то наедине, без десятков пар любопытных ушей вокруг. И сейчас как раз был такой случай.

— Не надо было мне вообще на эту сделку соглашаться, — виновато пробормотал Теллар. — Но кто знал-то? Все выглядело достаточно безобидным, и можно было отказаться отвечать в любой момент. Я и предположить не мог, что она сумеет этим воспользоваться, эта Дикая карта. Никогда не знаешь, чего от нее ждать. Может, она все же не догадалась? — с надеждой спросил он у смуглянки.

— Ты опять совершаешь ту же ошибку, Теллар, — задумчиво произнесла Миста, переведя взгляд на расстроенного мага. — Недооцениваешь противника. Это небезопасно и может дорого обойтись не только тебе, но и всему клану. Так что я бы скорее рассчитывала на то, что маленький секрет нашего Станиса стал известен ей — нет, не только ей, а всей ее группе. А может, и еще кому-то. Это плохо.

Рейд-лидер Лучей Истины ненадолго замолчала, размышляя. Да, пожалуй, не стоит больше рассчитывать на то, что удастся сохранить в тайне тот факт, что Стан владеет парой заклинаний из школы магии Разума. Руководство клана тщательно скрывало эту информацию, и сама Миста узнала об этом лишь тогда, когда группу Станиса отдали под ее начало. И до сегодняшнего вечера она искренне верила в то, что остальные ее подчиненные и подавно пребывают в неведении, а вот поди ж ты… Теллар, оказывается, когда-то случайно услышал обрывок фразы, на который не обратил особого внимания, но который тем не менее бережно хранился в его памяти и был извлечен на свет в самый неподходящий для этого момент — во время их дурацкой игры в вопросы и ответы с той нулевкой, Дикой картой.

Миста не была настолько наивной или неопытной, чтобы поверить в то, что вопросы, задаваемые этой странной девушкой, были случайными. Напротив, имел место целенаправленный сбор информации об их клане — сначала Ренна, бывшая в группе Станиса и внезапно их покинувшая не так давно, а потом и сам Стан. Но с чего вдруг? Что он успел натворить? Мисте сообщили, что Станис умеет лишь располагать людей к себе и развязывать им языки, вызывая сильное желание рассказать побольше про то, о чем спрашивает такой замечательный парень. Это запросто могло привести к конфликтам не только с другими группами приключенцев, но и с более могущественными силами. Поэтому руководство клана строго-настрого запретило ему пользоваться своими способностями без разрешения. Но кто сказал, что он послушно выполнял эти указания? За что-то ведь его сняли с позиции лидера, стоило их группе прибыть в Форпост. И — тут в голову Мисты закралась совсем нехорошая мысль — кто сказал, что он сообщил обо всех своих возможностях? Вполне могло быть что-то еще. Стан всегда был себе на уме, а в чужую книгу заклинаний не заглянешь…

— Ну что ж, — наконец сказала она. — Что случилось — то случилось, и этого уже не изменить. Теллар, я надеюсь, ты сделал свои выводы из произошедшего и в следующий раз будешь умнее. И чтобы никому ни слова обо всем этом, ясно? Ни друзьям, ни своему лидеру, ни самому Станису. Молчал до сих пор — молодец, продолжай молчать и дальше. А теперь оставь меня, мне надо подумать.

Маг кивнул и вышел, а Миста забралась в свое любимое кресло с ногами и еще некоторое время молча сидела, размышляя.

«Надо обязательно поговорить со Станом, — решила она. — Но сначала нужно выяснить кое-что. Как минимум — почему его сняли и из-за чего ушла эта Ренна? Меня не покидает ощущение, что между данными двумя фактами есть какая-то связь — как и между двумя вопросами той нулевки».

Приняв это решение, рейд-лидер Лучей Истины с явной неохотой выбралась из кресла, опустилась на колени перед сундуком и после некоторых манипуляций распахнула его. Вскоре в ее руках оказалась овальная черная матовая вещица в блестящей оправе из морского теолита, напоминающая по форме зеркало. Миста положила на нее свою ладонь и сосредоточилась, выбросив из головы все лишнее. Поверхность зеркала вдруг замерцала и вскоре покрылась золотистыми символами букв. Девушка пробежала глазами текст сообщения, удовлетворенно кивнула, а потом аккуратно распечатала небольшую пробирку с отблескивающей перламутром жидкостью и плеснула поверх. Буквы ярко вспыхнули золотом, а потом медленно растаяли, и вскоре поверхность таинственного зеркала вновь стала черна, как беззвездное небо в ночь Рестарта. Сообщение ушло адресату, и теперь нужно было ждать ответ.

Миста вновь перебралась в свое кресло и устроила загадочную вещицу у себя на коленях. Очень недешевая вещь, да и жидкий перламутр в той пробирке, который требовался для завершения процесса, тоже стоил немало. Но другого способа быстрой и безопасной связи с руководством клана у нее не было.

В ожидании ответного сообщения Миста перебирала в уме все, что ей стало известно, пытаясь выстроить свою версию происходящего. «Для начала неплохо было бы понять, действовала ли та девчонка в своих личных интересах или по чьему-то поручению, — думала она. — Если она свои цели преследовала — то какие именно? О ней очень мало известно. Появилась практически из ниоткуда на недавнем Турнире и сразу прошла в полуфинал. Само по себе это не сказать чтобы сильно необычно. А вот то, что при таких способностях у нее до сих пор класса нет, очень и очень странно. Как она могла быть связана с Ренной или Станисом? Стан о ней ничего не знает, если судить по тому, что я в Форпосте от него слышала, а у Ренны не спросишь. Подруги, враги, что-то еще? Может быть все, что угодно… Нет, тут мне ничего на ум не приходит», — тут Миста задумчиво убрала за ухо непослушную прядку волос, сумевшую выбиться из-под ленты.

«Хорошо, а если не для себя разнюхивала — то для кого? Для своей группы или для кого-то еще? Для чужих все же вряд ли — ну не следопыт же она, чтобы такие заказы брать? Хотя… класса-то нет, так что наверняка не скажешь. А наблюдательность у нее на должном уровне, да и соображалка работает неплохо, судя по тому, как ей удалось Теллара провести, причем дважды, если считать их бой на Турнире. А он ведь совсем не дурак. Эх, как жаль, что нулевок запрещено к нам брать. Прими я ее в клан еще тогда, в таверне — сейчас всех этих проблем не было бы…» — и рейд-лидер огорченно вздохнула. В этом вопросе она была совершенно не согласна с руководством. Ее жизненный опыт подсказывал ей, что важен все же не текущий уровень, а потенциал — если он есть, то и остальное приложится.

«Ладно, с этим ничего не поделаешь, — вздохнула она. — Так что едем дальше. А если не для чужих информацию собирала — то для кого, для своих? Она ведь в группе, и группа у них тоже довольно примечательная. Вопросов по ним хватает, если честно. Свой целитель, свой скаут, пусть и нулевого уровня, и бродячие данжи им попадаются, и артефакты пачками выпадают. Абсолютно непонятно, как им удалось справиться с последним боссом Подземелья — впятером, из которых двое — небоевые классы? Если тот здоровяк, Элай, все верно описал и не приврал нигде для красного словца, то на такого монстра впору рейд собирать и молиться, чтобы у магов маны хватило. Но тогда как они-то смогли? Какое-то редкое достижение сработало? Скорее всего. А может и артефакт в инвентаре припрятан с большой убойной силой. Одним словом, необычные ребята, и оставлять их без внимания нельзя. Но зачем им Стан? Так, что я еще про них знаю? Работают как группа прикрытия по поручению Гильдии. Нетипично для приключенцев, но в принципе допустимо — свой целитель просто так с неба не падает, приходится отрабатывать. Может, если мы предложим Гильдии свои услуги подобного рода, нам тоже кого-то выделят? Хорошо бы… Ладно, об этом потом. Что еще? Было и еще что-то, я точно помню… Ах да, второе задание у них — на поиск пропавшей группы. От Хэлцериуса. Ну это-то точно к делу не относится», — подумала Миста, и вдруг засомневалась.

Вскоре зеркало замерцало золотом, и рейд-лидер с нетерпением впилась глазами в полоски текста. Прочла раз, нахмурилась, а потом, не доверяя своим глазам, прочитала второй раз — медленно, обдумывая каждую фразу.

— Стан, ты идиот, — прошептала она наконец, а потом быстро поднялась, чуть не сбросив драгоценное зеркало на пол. Подошла к занавеси, скрывающей выход, отвела рукой тяжелую ткань и скомандовала:

— Эй, Кори! Флинса мне приведи, понял? И побыстрее, я жду.

* * *

— Миста, да что случилось-то? — непонимающе спросил Флинс. Он стоял перед столом и недоуменно смотрел на их рейд-лидера, сидевшую напротив него. Девушка поставила оба локтя на стол, сцепив пальцы рук и водрузив на них подбородок, и вид у нее был весьма нерадостный.

— Давай так, — сказала она, проигнорировав его вопрос. — Я сейчас вкратце перескажу то, что мне удалось понять из твоей болтовни, а ты меня поправишь, если я где-то ошиблась, идет? — и, не дожидаясь ответа своего собеседника, продолжила:

— Вы были в Эрксилле, когда Ренна ушла, и собрались провести там пару декад или около того, готовясь к Турниру. А в Форпост планировали отправиться уже после этого мероприятия. Все верно? Но через некоторое время Станис внезапно передумал, и буквально на следующее утро вы выступили в поход. Дошли до первого убежища на речной развилке и там встретили другую группу. Как звали их лидера — ты не знаешь, но с ними была Ренна. А на следующее утро другой группы уже не было. Вы собрались и без особых приключений дошли до Форпоста, как раз перед тем, как дожди зарядили.

— Ну да, все так и было, — кивнул головой рейнджер. — Но почему ты спрашиваешь об этом? Что произошло?

— Мне очень хочется верить в то, что ничего не произошло, — вздохнув, ответила Миста. — Или хотя бы в то, что мы к этому непричастны. Ладно, Флинс, спасибо за рассказ. Можешь идти, а ко мне Элси пришли — она вроде со Станисом больше всех общается? И не болтай лишнего, понятно тебе? Узнаю, что сплетни пошли среди наших — голову тебе откручу, так и знай.

* * *

— Ну да, помню ту группу, — согласно кивнула Элси. — Все под инкогнито, так что кого как звали — поди разберись. Наша Ренна с ними была, и Стан все на нее косился. Но его можно понять — любому лидеру неприятно, когда от него уходят. И все же конфликтов с ними не было, кажется…

— Кажется или не было? — уточнила Миста. — Элси, подумай хорошенько, это важно.

— Не знаю я, — вздохнула девушка. — Утром, когда мы проснулись, они уже ушли. Последним Стан дежурил — может, он что-то скажет? Вроде я слышала какой-то грохот сквозь сон, но все быстро стихло, и я опять заснула.

* * *

— Приветствую тебя, о Богиня, — светловолосый маг шутливо поклонился, стоило ему войти в палатку. — И чем же простой смертный вроде меня привлек твое внимание?

— Стан, кончай паясничать, — устало сказала Миста. — Садись, поговорить надо.

Маг пожал плечами и вскоре устроился на бочонке недалеко от стола. Поерзав немного, он недовольно пробурчал себе под нос что-то по поводу отсутствия нормальной мебели, а потом вопросительно уставился на рейд-лидера. Та пристально посмотрела на него в ответ и негромко спросила:

— Стан, во что ты вляпался? Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Скорее нет, чем да, — хмыкнул он. — А ты о чем?

— Мне сообщили, из-за чего ушла Ренна, — коротко ответила Миста. — Стан, ты в своем уме? О чем ты думал вообще? Зачем к ней в голову полез, а? Стандартными методами ухаживания пользоваться не пробовал — на свидание девушку пригласить, общие интересы найти, показать себя с лучшей стороны? Да ты хоть понимаешь, что с тобой было бы, пожалуйся она в Гильдию магов — или в Ратушу?

— Миста, я не вижу, каким образом тебя это касается, — промолчав, хмуро ответил маг. — Этот вопрос мы уже обсудили с руководством, и я свое получил. А жалобы без доказательств немного значат. Это все, что ты хотела мне сказать?

— К сожалению, нет, — вздохнула рейд-лидер, а потом задала главный вопрос:

— Станис, что произошло в том убежище на пути в Форпост? Или вы с руководством это тоже уже обсудили?

— А это тебя тем более не касается, — скрипнув зубами, резко ответил Станис и поднялся, собираясь уйти.

— Погоди! Стан, я ведь не враг тебе. Расскажи мне, прошу тебя. Или хотя бы поклянись, что ты не применял на них магии Разума. Этого будет достаточно.

— Не буду я тебе ничего рассказывать, — с вызовом ответил Станис. — И клясться не буду тем более. Всего доброго, Миста, рад был пообщаться.

— Стан, не надо со мной так. Я ведь и из клана могу вышвырнуть, знаешь ли…

— За что? — хмыкнул Станис. — За отказ делиться подробностями личной жизни? Ну валяй, выставляй себя на посмешище, если охота. И кроме того — я ведь нужен тебе, не так ли? В той заварушке, которая намечается на севере? — и на этих словах маг откинул занавесь рукой и вышел наружу, оставив Мисту в одиночестве.

* * *

«Вот сволочь белобрысая, — возмущенно думала Миста, роясь в сундуке в поисках затерявшейся пробирки с жидким перламутром. — И без него проблем хватает, а тут еще это на мою голову… Ну что ж, приходится сделать вывод, что он как-то причастен ко всему произошедшему. Есть, конечно, небольшой шанс, что отказался говорить просто из вредности, но особенно рассчитывать на это не стоит. И теперь у меня два выхода, и оба плохие. Вариант первый: я его оставляю в клане и защищаю, как могу. Но если потом окажется, что я покрывала Убийцу, то удар по репутации будет колоссальный. Даже если официально клану ничего не предъявят — другие группы с нами сотрудничать больше не будут, и работать станет не в пример сложнее. Не говоря уже о том, как Судья расценит подобное, если не дай Боги приведется встретиться…» — и тут Миста тяжело вздохнула. Думать о таком не хотелось.

«И второй вариант, тоже хреновый. Я его сейчас выкидываю на основании своих ничем не подкрепленных умозаключений. И как это будет выглядеть для его группы, да и для остальных тоже? Что я готова любого из них сдать, стоит возникнуть лишь тени подозрения? Ведь есть немаленькая вероятность того, что доказательств не обнаружится и официального статуса Убийцы он не получит — не зря же он вел себя так уверенно. И тогда мы будем выглядеть очень некрасиво. Кто к нам в клан пойдет после такого?»

Наконец искомая пробирка была найдена. Миста вновь прижала ладонь к черной матовой поверхности своего устройства связи и замерла. На этот раз сосредоточиться ей было сложнее, и только с шестого раза получившийся текст устроил ее. Под воздействием жидкого перламутра буквы вспыхнули и растаяли, и девушка вновь приготовилась к ожиданию. Но в этот раз долго ждать ей не пришлось. Пришедшее сообщение содержало всего две фразы: «Действуй в соответствии с законом. Не более того».

Миста задумалась. В данном случае главную смысловую нагрузку несла вторая фраза сообщения.

«Что ж, — наконец решила она, — пожалуй, это действительно лучший вариант из худших. Если за ним придут — я его, конечно, отдам. Но только в том случае, если будут доказательства. А доказательства пусть они сами добывают. Все по закону, но не более того».

* * *

Где-то в ином слое реальности, где линии судеб, удача и случай тесно сплелись между собой, образуя зыбкую гладь Мироздания, сотканные из клубов разноцветного тумана расплывчатые образы Прошлого быстро сменяли друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени. Группа из семи фигурок, возглавляемая кряжистым гномом с двуручной секирой… Стремительно летящий кубик судьбы, отсчитывающий последние оставшиеся им мгновения жизни… И матово-черная зловещая карта Убийцы, ставшая для них последней. Внезапно поверхность карты замерцала и помутнела, и в вихре взметнувшихся над ней разноцветных пылинок стали угадываться чьи-то черты. Чьи же? Видение Прошлого поблекло и вскоре исчезло без следа, так и не дав ответа…

* * *

Тэм лежал на своей лежанке и смотрел в потолок. Недавно закончилось его дежурство, и на смену ему заступил Джоки. До утра было еще долго и можно было поспать как минимум часов пять, однако целителю не спалось. Мысли об их задании крутились у него в голове, не давая уснуть. «И почему люди так поступают друг с другом? — думал он. — Намеренно оборвать чужую жизнь — это кем же надо быть? Никогда я такого не пойму и не приму».

Вдруг он почувствовал неподалеку какое-то движение и отвлекся от своих невеселых размышлений. Чиара спрыгнула со своего гамака, висевшего неподалеку, и вышла из комнаты, стараясь двигаться потише. «Чиа? Куда она собралась? — обеспокоенно подумал Тэм. — С ней явно что-то происходит. Они с Элом занимаются не больше, чем обычно, но почему-то наутро у нее такой вид, как будто ее всю ночь слонопотамы топтали. Заболела? Да нет, непохоже. Но тогда что? Пожалуй, сейчас как раз подходящий момент, чтобы это выяснить», и на этой мысли маг поднялся и вышел из домика. Успел заметить Чиару, поднимающуюся на соседний холм, поросший редкими низкорослыми деревьями, и пошел за ней, не обращая внимания на обеспокоенного Джоки, прыгнувшего следом.

— Эй, Тэм, — зашептал оборотень, с беспокойством озираясь по сторонам. — Ты куда? Не надо одному бродить, это опасно.

— Чиара туда ушла недавно, — объяснил Тэм. — Если для меня опасно, то и для нее тоже. Кстати, Джоки, а куда она пошла? Ты на дежурстве находился — почему ты ей позволил?

— Эм-м, ну-у… У нее это!

— Что именно? — поинтересовался целитель, неторопливо шагая в нужном ему направлении и не обращая никакого внимания на оборотня, пытающегося его удержать.

— Ну это, как его… Свидание, во! — нашелся Джоки.

— Хм-м, и с кем же? Я уходил — вроде все наши на месте были.

— С Джори!

— Вот как? — удивился Тэм. — Тогда, пожалуй, действительно не стоит им мешать…

Оборотень облегченно выдохнул, но тут маг, который уже некоторое время напряженно прислушивался к чему-то, внезапно сказал:

— И все-таки там что-то не то происходит. Я слышу какие-то странные звуки, как будто драка или бой идет. Нет, ты как хочешь, а я схожу и проверю.

И Тэм решительно двинулся вперед. Оборотень взвыл, но сделать ничего не смог — маг больше не реагировал на его уговоры не мешать двум девушкам наслаждаться обществом друг друга. Не прошло и десяти минут, как оба они поднялись на холм, и там на поляне среди редких деревьев действительно обнаружилась растрепанная Чиара в обществе Джори. Вид у обеих был смущенный, если не сказать виноватый.

«Я что, в самом деле им помешал? — расстроился Тэм. — Как неловко вышло… Надо извиниться и поскорее убраться отсюда».

— Чиа, извини, я… — начал он, но девушка его опередила.

— Тэм, — быстро сказала она, — ты только не ругайся…

* * *

«Ну вот, доигрался, — сердито думал Тэм. — Я-то хотел на нее повлиять, чтобы она в убийцу не превратилась, а что в результате? А в результате она как будто боится меня. Все равно делает то, что считает нужным, но пытается все провернуть втихую. Итог один, но теперь я гораздо меньше знаю о том, что с ней происходит. И мне это совершенно не нравится. Нет, наверное, я слишком давил на нее, вот и получил. Надо срочно исправлять положение».

— Чиа, я все понял, — сказал он. — Ты хочешь, чтобы Джоки и Джори учили тебя сражаться без оружия, и даже заключила с ними сделку. Ты не возражаешь, если я немного помогу вам? Посижу тут неподалеку, и если что — смогу тебя подлечить. Мне так будет спокойнее.

— А я же говорила, что он нормальный парень, — обрадованно заявила Джори, обращаясь к Чиаре. — А ты все не хотела, чтобы он знал. Совершенно зря, как видишь. Но все, что ни делается — к лучшему. Теперь, имея его на подстраховке, мы сможем позволить себе гораздо больше, — и оборотень хищно улыбнулась, продемонстрировав оторопевшему Тэму весь свой оскал.

— Да ты и так не особо сдерживалась, — фыркнул Джоки и развернулся, направляясь обратно к дому.

— Только давайте хотя бы без оторванных конечностей и тому подобного, — тяжело вздохнул Тэм, уже понимая, что его предложение помочь дорого обойдется Чиаре.

— Почему? — тут же с любопытством спросила Чиа. — Не сможешь… вылечить?

— Смогу, — ответил Тэм. — Просто мне самому будет тяжело это видеть, вот и все.

* * *

Наутро обе группы отправились в путь. Элай очень хотел бы побыстрее найти их подозреваемого, но сильно рассчитывать на это не стоило. Пару дней они продвигались по поросшим лесом холмам к северу, а потом повернули на восток, попутно обходя близлежащие убежища. В последнем их здорово выручали Джоки и Джори, которые неплохо знали местность и за день успевали проверить все в радиусе дневного перехода.

Так что теперь группе не приходилось петлять по убежищам — пациенты приходили к ним сами, оповещенные о том, где сегодня будет стоянка целителя и его команды. Лишь пару раз Тэму вновь пришлось испытать на себе все «прелести» скачки на оборотне, посещая тех из раненых, которые были не в состоянии передвигаться. Элай скрепя сердце все же отпустил его, заменив для разнообразия второго ездока с Чиары на Алварику. Обе девушки были весьма не рады такому решению, но танка это нисколько не смущало — в свете последней истории с пикником Алва представлялась ему более разумным выбором. Да, у лучницы были свои особенности, но она была опытной искательницей приключений и соблюдала осторожность — по крайней мере, пока дело не касалось ее личного обогащения.

На этот раз вылазки летучего отряда прошли без приключений, но Элая это не сильно порадовало. Его беспокоило состояние их целителя, который в последние дни выглядел сильно невыспавшимся и уставшим. Танк некоторое время сомневался, стоит ли лезть к их магу с расспросами. Но когда на следующее утро он увидел, как Тэм умудрился надеть на себя рюкзак Греты вместо своего и долго не мог понять, почему же у него не получается сдвинуть его с места — терпение у Эла кончилось.

— Тэм, — позвал он, — оставь Гретин рюкзак в покое, пауэрлифтера из тебя все равно не выйдет. Иди сюда, поговорить надо.

Маг рассеянно перевел на него взгляд, потом посмотрел повнимательнее на свою ношу, удивленно покачал головой и душераздирающе зевнул. Подошел к Элаю и плюхнулся на землю рядом с ним.

— Тэм, что происходит? — спросил танк. — Выглядишь ты неважно и ведешь себя странно. Ты что, ночью совсем не спишь? Не хочу лезть в твою личную жизнь, но это может быть небезопасно — как для тебя, так и для остальных.

— Да нет, дело не в том, — ответил целитель и снова зевнул. — Эл, тут такое дело… Джоки и Джори проводят ночные тренировки с Чиарой, пытаются научить ее драться, как оборотень. А я их страхую и Чиа лечу при необходимости. Но они такой режим выдерживают — видимо, из-за высокой живучести — а я, выходит, не очень…

— Ночные тренировки? — удивился подошедший Рон. — Что, каждую ночь, что ли?

— Ну да, с полуночи и практически до утра, — ответил Тэм. — Все время дежурства всех четверых, включая меня. Один из оборотней на страже, а второй — с Чиа, потом меняются.

— Но зачем ей это? — хмуро спросил Рон, которому вся эта история совершенно не понравилась. — Ее же Эл обучает.

— Малышка ищет свой стиль, это нормально, — ответил Элай. — Все же она сильно похожа на них из-за своей живучести, так что, возможно, их способ ведения боя будет ей ближе. Либо возьмет что-то от них, что-то от меня. Результат может получиться довольно любопытным. Но об этом потом поговорим, а сейчас меня волнует твое, Тэм, состояние. Давай договоримся так: сегодня вечером идешь спать сразу после ужина и ассистируешь им только во время твоего дежурства, не дольше. Пусть постараются все опасные для жизни приемы уместить в этот промежуток. Увижу еще раз, что ты как сомнамбула бродишь и на ходу спать пытаешься — вообще все тренировки прекращу. А теперь давайте собираться, — сказал танк и ушел в дом.

Тэм тяжело вздохнул, неохотно поднялся и отправился к журчащему неподалеку роднику. Он надеялся, что умывание ледяной водичкой поможет хоть немного взбодриться и разогнать сон. И взбодриться ему удалось, вот только родник оказался тут совсем ни при чем.

* * *

Рон решил не откладывать дела в долгий ящик и пообщаться с оборотнями на предмет неожиданно открывшейся ему информации об их ночных тренировках с Чиарой. Вскоре ему удалось обнаружить удаляющегося в сторону родника Джоки, и мечник направился за ним вдогонку.

— Эй, блохастый! — громко позвал он.

Оборотень и ухом не повел. Рон быстро нагнал его и хотел было развернуть к себе, ухватив за плечо. Но неожиданно как-то так получилось, что опора ушла у него из-под ног, тело совершило короткий полет и с размаху грохнулось на землю, выбивая остатки воздуха из легких. Он вдруг обнаружил себя лежащим на траве, а сверху на него насмешливо смотрел Джоки.

— Обращайся к другим по имени, если хочешь, чтобы тебе отвечали, — фыркнул оборотень, а потом протянул руку, предлагая помощь. Рон отшвырнул руку и одним прыжком вскочил на ноги, собираясь задать наглецу хорошую трепку… но вдруг передумал. В конце концов, подраться можно и потом. А сейчас его цель была вовсе не в этом.

— Хорошо… Джоки, — сказал он, явно сделав над собой усилие. — Меня вот что интересует — я от рыжего слышал, что вы взялись учить нашу малышку драться и каждую ночь с ней тренируетесь. Это так?

— Ну да, — ответил Джоки. В конце концов, раз уж целитель был теперь в курсе, то скрывать их ночные занятия от остальных смысла не имело.

— С чего вдруг такая щедрость? — с подозрением спросил Рон. — Она ведь даже не в вашей группе.

— Сделка у нас, — охотно объяснил оборотень.

— И что за сделка?

— Сначала за сказки, а потом… — и тут Джоки замолк. Чиара строго-настрого запретила им с Джори рассказывать о ее певческих талантах, и данное ей обещание следовало выполнять. «Эх, жаль, что его именно это интересует, — печально подумал оборотень. — Между нами впервые наметился какой-то диалог, а мне приходится его обрывать. А я бы не отказался с ним пообщаться подольше. Думаю, мы нашли бы, что обсудить по-мужски — бои с монстрами или девчонок… Может, как-то можно продолжить разговор, не нарушая моего обещания Чиаре?»

Тем временем Рон сделал из внезапно наступившего молчания собственные выводы, основанные на своем опыте сделок с Чиа, и резко спросил:

— И ты пошел на такое?

— А почему нет? — удивился Джоки. — В конце концов, она сама предложила.

Мечник окинул собеседника внимательным взглядом, примеряясь, куда ему лучше челюсть своротить — на правую сторону или на левую. А между тем ничего не подозревающий Джоки продолжал делиться впечатлениями:

— Мы оба остались в полном восторге — и я, и Джори. Совершенно незабываемые ощущения! Я и предположить не мог, что она так может…

Несколько офигевший от услышанного Рон даже забыл о своих кровожадных планах и недоуменно уставился на оборотня. Ему было хорошо известно, что в интимном плане Чиара не обременяла себя предрассудками и была склонна к экспериментам. Но чтобы настолько???

— И когда же вы успели? — наконец спросил он.

— А во время нашего пикника, — объяснил Джоки. — К нам еще та другая группа присоединилась, которые с красными статусами. И им тоже понравилось! Чиара молодец, она вполне может этим себе на жизнь зарабатывать.

— Только через мой труп, — рявкнул Рон, у которого прямо руки чесались несколько подкорректировать конфигурацию зубов оборотня, немного сократив их количество — разика в два… или три.

Джоки недоуменно уставился на взбешенного собеседника. Почему он так реагирует? Чиара поэтому не хотела, чтобы он о ее песнях знал?

— А рыжий куда смотрел? — Рон решил все же выяснить все до конца, прежде чем применять карательные меры.

— Ну-у, он сначала не хотел — желтая зона все-таки… Но потом согласился и тоже остался доволен. Даже сказал, что лучше бы ей этим заниматься, чем монстров бить.

— Ну все, с меня хватит! — зарычал Рон и обернулся к Тэму, который как раз возвращался после совершенно не оправдавших его надежд водных процедур. — Эй, рыжий, а ну иди сюда! Разговор есть.

* * *

— Ты подумал… что? — на всякий случай еще раз переспросил Тэм. Рон повторил, а потом с изумлением наблюдал, как целителя аж согнуло пополам от хохота и как оборотень в буквальном смысле катается по земле, задыхаясь от смеха и колотя ладонью по утоптанной почве.

— Ну ты даешь, Рон, — отсмеявшись, наконец сказал маг. — Это у тебя фантазия такая бурная или чувство юмора?

— Ох, не могу… А я-то тебе такого наговорил… А ты все время об этом думал, да? А-а-а, как вспомню… — вновь заржал Джоки и уткнулся носом в траву.

— Ну хорошо, я уже понял, что дал маху, — с облегчением проворчал Рон. — Но тогда чем вы там занимались, а?

— Эм-м, — протянул Тэм. — Как бы тебе сказать… Ну, в общем, не тем, что ты подумал.

— Эй, рыжий! — вновь завелся Рон. — Если ты считаешь, что меня такой ответ устроит, то…

— Доброе утро, мальчики! А что это вы тут делаете, а? — послышался рядом жизнерадостный голос Алварики. — Я смотрю, у вас весело… Поделитесь со мной, я тоже хочу посмеяться.

Рон поморщился, заранее предвкушая насмешки лучницы. Такой ляп она ему долго не забудет и непременно будет вспоминать при каждом удобном и неудобном случае.

— Алва, я тебе потом расскажу — сразу после того, как Рону на его последний вопрос ответ дам, — улыбнулся Тэм и подмигнул грустному мечнику. — А до тех пор — никак, извини. Да, Рон?

«Ну, рыжий, ты и шантажист, — с чем-то, похожим на уважение, подумал Рон. — Настоящий профессионал, а по виду и не скажешь. Как говорится, в тихом омуте…»

— Да, Тэм, — наконец ответил он, чуть ли не впервые за время их знакомства назвав целителя по имени.

* * *

Вскоре утренние сборы были завершены, и команда отправилась в путь. Они планировали вновь следовать на восток, прочесывая местность к северу от Форпоста, но не прошло и пары часов, как Чиара вдруг остановилась. Во время их походов она всегда старалась по максимуму использовать свою характеристику концентрации, применяя ее сразу по истечении кулдауна в попытках услышать что-то полезное. И в этот раз ей повезло. На грани слышимости ей удалось уловить какой-то странный звук, напоминающий крик, и даже определить направление. Крик оборвался, и действие концентрации тоже вскоре прекратилось, так что девушка не слышала больше ничего сверх обычного. Стоящий рядом Элай вопросительно взглянул на нее, не решаясь отвлечь вопросом, и Чиара, сбиваясь, рассказала ему о своих наблюдениях. Остальные тоже подтянулись и включились в разговор.

— Крик? Какой крик? — удивился Тэм. — Человеческий?

— Нет, — тут же уверенно ответила Чиара. — Непохоже… на крик разумного.

— Но тогда кто? Монстры орать умеют? — поинтересовался Тэм у остальных искателей приключений, которые в силу профессии встречали гораздо больше всяческих чудовищ, чем он.

— Я ни разу не слышал, — тотчас ответил заинтригованный Элай. — А ты, Грета?

— И я, — согласилась огра и поправила лямки своего гигантского рюкзака. — Но это совсем не значит, что не умеют. Новые виды монстров появляются постоянно, поэтому не надо полагаться на предыдущий опыт. Малютка Чиара, а где источник крика?

— На севере, — коротко ответила Чиа и указала рукой более точное направление.

— Может, мы с Джори сбегаем и посмотрим? — с готовностью предложил Джоки. — Мы быстро, одна нога здесь — другая там. Грета, можно?

— Нет, малыш Джоки, нельзя, — покачала головой огра. — Не стоит вам вдвоем далеко на север забираться, оранжевая зона близко. Опасно это, нехорошо может получиться.

— На севере? — переспросил Элай. — Хм-м, загадочное существо — то ли монстр, то ли нет — на севере, недалеко от оранжевой зоны… Если это то, что я думаю, то нам всем стоит прогуляться в том направлении и выяснить все подробно. Вполне возможно, что именно это и является источником интереса Мисты и остальных Лучиков. И очень вероятно, что мы сможем их там найти. И того мага, Станиса — тоже.

* * *

Миста сидела у походного костра в окружении своих соклан — тех из них, кто в состоянии был передвигаться и не был на дежурстве — и хлебала из миски нечто, наспех сооруженное дежурным поваром на ужин. Вкуса она практически не чувствовала — ее мысли были заняты совершенно другим.

«Все идет наперекосяк, — думала она. — Сначала Стан со своей дурно пахнущей историей, а потом эта зверюга, чтоб ей… Мы, конечно, поторопились и не провели должной разведки, но тому есть причины. Эта тварь успела уползти довольно далеко с того места, где мы ее заметили в последний раз, и хотя ее след не увидит разве что слепой, все же мы достаточно долго ее преследовали. А еще Берсерки на пятки наступали… Позволить им увести нашу добычу я не могла, поэтому пришлось идти в бой сразу же, как только обнаружили цель. А надо было наоборот — дать им провести разведку боем и понаблюдать со стороны, а потом уже самим пробовать. Сволочь Грин так и поступил. Впрочем, это ему никак не помогло. Результат у них такой же, как у нас, а именно — херовый. Половина ближников парализована, полностью или частично, не говоря уже об ожогах, у магов маны нет, и до сих пор весь состав почти ничего не слышит и общается в основном жестами, не всегда приличными. Одно хорошо — смертей удалось избежать», — и тут Миста облегченно вздохнула. Как и любой хороший лидер, она терпеть не могла терять своих людей. И хотя руководство клана частенько критиковало ее за излишнюю осторожность, по этому принципиальному для нее вопросу девушка не собиралась сдавать своих позиций.

«Да, единственное что я тогда правильно сделала — это вовремя скомандовала отступление, — невесело усмехнулась она своим мыслям. — Но что теперь делать — совершенно непонятно. Упускать тварь нельзя — такой случай добыть нужные для клана ингредиенты может больше и не предоставиться. Но и раненых не бросишь — оранжевая зона близко. Идти обратно в Форпост? Не хотелось бы… Зверюга оказалась довольно подвижной, несмотря на поврежденное крыло. Кто знает, куда она успеет уползти? Может обратно в оранжевую зону вернуться, и тогда к списку моих проблем еще и монстры добавятся. Эх, как жаль, что не удалось тогда договориться насчет целителя — возможно, с его помощью у нас что-то и вышло бы… И очень жаль, что среди моих магов нет ни одного мага Земли. Да, она сильно уступает по боевым качествам магии Огня или Воздуха, но в данном случае ее полезность невозможно переоценить…»

— … иста? Миста! — донеслось до нее как будто сквозь вату. Рейд-лидер подняла глаза от пустой миски, которую, оказывается, уже некоторое время гипнотизировала взглядом, и увидела Флинса, который бежал к ней, размахивая руками.

— Миста, у нас гости! — с трудом разобрала она слова рейнджера. Последствия недавнего боя давали о себе знать, и Миста, как и все остальные ее сокланы, слышала очень плохо. Она легко поднялась и отправилась следом за взволнованным Флинсом навстречу их неожиданным визитерам.

— Элай? — сказала она. — Добрый вечер. Вы как никогда вовремя. У нас есть много работы для вашего целителя…

* * *

Элай проводил взглядом начавшего свой обход с самых тяжелых больных Тэма и следующую за ним по пятам Чиару, а потом обернулся к своей собеседнице.

— Миста, — сказал он, — поговорить надо.

— Давай поговорим, — вздохнула рейд-лидер, совершенно не удивленная его словами. — Пошли в палатку, там удобнее.

— Незачем, — отказался Элай. — Хочу своих видеть, так что извини. Давай здесь поговорим.

«Плохо дело, — подумала Миста. — Похоже, он полностью уверен в том, что ту группу Станис прикончил, и боится оставлять своих даже ненадолго, пока Стан рядом. А это значит — у них есть что-то большее, чем просто подозрения по поводу магии Разума. Плохо, очень плохо».

— Как скажешь, — пожала она плечами. — Слушаю тебя.

— Миста, я не знаю, насколько ты в курсе ситуации, но очень надеюсь на твое сотрудничество, — начал Элай. — Наше задание по поводу погибшей группы, помнишь? У нас есть сильные подозрения, что один из твоих соклан замешан в этом по уши.

— Вот как? — подняла бровь смуглянка. — И на чем же основаны ваши подозрения? Это — серьезное обвинение, ты должен понимать. Я бы скорее предположила, что их монстры сожрали. Да, как ни неприятно это признавать, но такое случается не так уж редко. Профессия искателя приключений далеко не самая безопасная, но все мы знали, на что шли, не так ли?

«И даже не спросила, кого именно мы подозреваем, — подумал Элай. — Значит, наверняка знает. М-да, похоже, легко не будет…»

— Это так, — ответил он. — Но только в том случае, когда группа действительно гибнет из-за монстров. Если же в этом оказываются замешаны разумные — дело принимает совсем другой оборот. Как ты сказала, наша профессия далеко не самая безопасная, и мы не можем позволить себе еще и друг от друга нож в спину ожидать. Такое нельзя оставлять безнаказанным.

— Так что у вас есть? — напрямую спросила Миста. — Кроме желания поиграть в следопытов, конечно…

— Оружие их нашли, — веско ответил Элай. — В тайнике недалеко от Форпоста. Ничейное. Сама поймешь, что это значит, или подсказать?

Рейд-лидер некоторое время молча смотрела на него, переваривая новую для нее информацию. «Стан, сволочь белобрысая, да как ты мог⁈ — металось у нее в голове. — Я уж молчу о том, что всю эту кашу заварил и нас втравил, так даже хвосты получше спрятать не удосужился??? Я была о тебе более высокого мнения. Впрочем, кто знал-то, что они скаута с собой притащат? Эта Дикая карта скорее всего и нашла тайник, тут двух мнений быть не может…»

— Ну допустим, — наконец сказала она. — Но с чего ты взял, что именно мои в этом замешаны, а не кто-то другой?

— Потому что у одного из твоих был с ними конфликт и был мотив, — пояснил Элай. — А именно — у Станиса, мага Воздуха, отвергнутого поклонника магички Ренны. Она успела поделиться информацией с подругой, так что причина ее ухода от вас — больше не секрет. Кстати, Миста, следили бы вы за своими лидерами получше, что ли… Эта история и без того дурно пахнет, а уж то, что за ней последовало — вообще ни в какие рамки не лезет.

— Элай, не преувеличивай, — поморщилась Миста. — Это единичный случай, и Стан уже понес свое наказание — с позиции лидера его сняли. А вот насчет того, что, как ты говоришь, за этим последовало, мне было бы интересно послушать. И кроме того — ты не находишь, что мотив так себе? Думаю, почти любому в своей жизни приходилось хотя бы раз сталкиваться с отказом — и что, всех в преступники записывать?

— Но не у всех объект чувств исчезает потом с концами, правильно? А насчет вашего Станиса — как выяснилось, у него довольно оригинальные взгляды на взаимоотношения между расами. Что-то вроде того, что человеческим девушкам можно заводить отношения только с другими людьми, а к примеру с гномами — нельзя, не говоря уже об остальных. А в той группе, кроме Ренны, людей не было. Так что я ничуть не удивлен, что у него от ревности в мозгу замыкание случилось, при таких-то тараканах в голове.

— Но откуда вам это известно? — спросила обалдевшая Миста, которая только что узнала о белобрысом маге много нового для себя. — Тоже Ренна поделилась?

— Нет, он сам рассказал, — усмехнулся Элай. — Это было очень благородно с его стороны — так облегчить нам задачу.

— Да ладно⁈ Не верю, — резко сказала Миста. — Стан, конечно, со странностями, но он далеко не дурак. Не стал бы он такое рассказывать первому встречному. Элай, а ты не привираешь?

— Нисколько, — тотчас ответил Эл. — И легко могу это доказать. Эй, Чиа, иди-ка сюда! — позвал он. Чиара неохотно оставила целителя, подошла к танку и вопросительно взглянула на него.

— Чиа, мне нужно, чтобы ты заключила с Мистой сделку, — объяснил тот. — Ты будешь говорить только правду, а она…

— Она пусть тоже, — предложила Чиара, заинтересованно глядя на лидера Лучиков. Миста поморщилась, но все же кивнула. Отказать значило практически признаться, что врешь через слово. «Ладно, — подумала она. — В конце концов, вопросы буду задавать я, а потом прекращу сделку. Так что мне это в любом случае ничем не грозит».

— Чиа, расскажи нам, о чем вы со Станисом говорили в Форпосте, — попросил Элай. Чиара кивнула и как могла пересказала диалог — или, скорее, монолог — Станиса. Миста изумленно смотрела на нее.

— Но почему он тебе все это рассказал? — наконец не выдержала она.

— Не знаю, — пожала плечами Чиара. — Могут быть разные… причины.

— Ну хорошо, допустим, что у него действительно такие взгляды, — вздохнула Миста. — Хотя в Форпосте тогда большая пьянка была, а спьяну чего только не наболтаешь. Но само по себе это не преступление, не так ли?

— Конечно, нет, — согласился Элай. — Ровно до тех пор, пока ты эти свои взгляды другим не навязываешь.

— А с чего ты взял, что он навязывал?

— Он сам сказал. Что он — не выдержал, — поделилась Чиара. — И волосы его… на бревне нашла. В том убежище. Вместе с кровью. И ссадина — на голове у него. До сих пор осталась… скорее всего. Если Тэм не вылечил.

— И все равно, все это в основном одни предположения и умозаключения, — заявила Миста. — Никаких прямых улик у вас нет, как я понимаю?

— А нам и ненадо, — хмыкнул Элай. — Того, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы пообщаться с этим Станисом и задать ему пару вопросов. Заключим с ним сделку, как вы с Чиа, и пусть он скажет, что не применял на них своих заклинаний — и я сейчас не только и не столько магию Воздуха имею в виду. Если ответ окажется честным и сделка не будет нарушена — я готов лично перед ним извиниться, и мы отправимся дальше искать. Ну а если он откажется…

— А если откажется? — обреченно вздохнув, поинтересовалась Миста. — Что вы сделаете, силой его заберете?

Элай на пару секунд задумался.

— Нет, в драку мы не полезем, — наконец решил он. — Ни к чему это. В таком случае лично я вижу два варианта. Либо вы сами добровольно его сдаете, и мы доставляем его в Эрксилл в нашу Гильдию. Либо вы отказываетесь — и мы рассказываем все как есть Хэлцериусу, а потом Гильдия приключенцев, используя свои рычаги воздействия, разбирается с вашим руководством. И тогда доставлять его придется уже тебе. Наша Гильдия не слишком любит вмешиваться в каждый мелкий конфликт, но такого они никому с рук не спустят. И к тому же, Миста, подумай, как ваш клан — и ты лично — будете выглядеть в глазах остальных групп? Как последние сволочи, покрывающие Убийцу? Ты сама-то хоть веришь в то, что он непричастен, а?

Миста не спешила отвечать. «По сути, меня загнали в угол, — призналась она себе. — Я даже не могу сейчас ответить, что верю в его невиновность, поскольку сделка с их нулевкой до сих пор действует. А если я сейчас ее расторгну и потом дам ответ — это будет выглядеть даже не смешно. Эх, я-то думала, что у них кроме подозрений насчет магии Разума больше ничего нет, а они, оказывается, вон какую бурную деятельность развили. С таким количеством улик — пусть даже косвенных — наша Гильдия точно вмешается, тут здоровяк правильно сказал. А все эта Дикая карта, чтоб ее монстры разорвали… Похоже, ошиблась я тогда на ее счет — не скаут она, совсем не скаут. Скаут никогда не будет носом землю рыть, чтобы распутать дело, и вытягивать информацию у пьяных подозреваемых тоже не станет. Скорее всего, она будущий следопыт, а может и чистильщик».

Между тем во время их разговора поблизости собралось довольно много народу — с десяток Лучиков, уже избавленных целителем от глухоты, Грета и Джоки, стоящие поодаль, и Рон, внимательно наблюдающий за происходящим и готовый немедленно вписаться в любую намечающуюся потасовку.

— Флинс, приведи Станиса, — наконец решилась Миста.

* * *

— Стан, тут такое дело, — скороговоркой бормотал Флинс, пока они со Станисом пробирались между лежанками для сна и походной кухней, следуя к палатке Мисты. — Та группа, которые к нам присоединились недавно — ну, помнишь, мы их в Форпосте видели? Где целитель и эта нулевка, Дикая карта, которая левел-ап Тайге организовала? Они, оказывается, ищут того, кто ту группу прикончил — в которой Ренна была, помнишь? Там, в убежище, мы их встретили тогда? И они тебя подозревают почему-то… Стан, но ты ведь не делал ничего такого, правда? Тебе просто надо им сейчас сказать, что ты ни при чем, и они отстанут, а иначе Миста…

Станис, молча следовавший за Флинсом и по привычке рассеянно слушавший его болтовню, вдруг споткнулся на середине монолога рейнджера и чуть не влетел носом прямо в мешок с мукой.

— Стан, ну ты чего? Аккуратнее надо быть, — обеспокоенно произнес Флинс, помогая приятелю подняться. — Эй, да тебя трясет всего! Не переживай, сейчас ты с ними пообщаешься и скажешь, что ты ничего такого не делал…

— Ты прав, Флинс. Пообщаюсь — еще как пообщаюсь, — наконец ответил маг и прибавил шагу.

* * *

— Приветствую тебя, о Богиня, — развязно поздоровался Станис, подойдя к Мисте и остальным. — Твой недостойный слуга прибыл по зову твоему.

— Стан, заткнись, — буркнула рейд-лидер. — Веди себя прилично, хотя бы перед гостями. Знакомься, это…

Маг перевел взгляд на лысого здоровяка, стоящего рядом, и пристально уставился на него.

— Я Элай, — представился тот, не дожидаясь, пока Миста закончит свою фразу. — А это Чиара, хотя вы, вроде, уже знакомы.

— Вроде того, — согласился Станис, не сводя взгляда с Элая. — А вы здесь по какому поводу?

— Пропавшую группу ищем, — охотно объяснил Элай. — А точнее — погибшую. Семеро их было, все двойки. Их лидер — гном по имени Комо, а кроме него еще двое гномов — Килай и Малена. Двое лисиц-зооморфов — Микси и Тиссай. Эльфийка Иоланта и магичка Ренна, ваша бывшая сокланка. Хэлцериус нам эксклюзивное задание на них выдал в Эрксилле. Он мой старый приятель, и я не смог ему отказать. Да и не хотел, честно говоря — все же нужно разобраться, из-за чего они погибли…

Чиара, стоящая неподалеку и со все возрастающим удивлением слушающая подробный рассказ Элая, вдруг задумалась, а потом перевела взгляд на светловолосого мага.

— А он уверен в том, что все они погибли? — невзначай поинтересовался заметно напрягшийся Станис, внимательно глядя на танка.

— Да, конечно уверен, — кивнул Элай. — У них был контракт, на хвосты толстозадов. И контракт этот висит в списке незакрытых, но и не активен. Так что тут двух мнений быть не может. Да я и сам его видел на следующий день, когда мы с Чиарой вместе ходили в Гильдию за информацией по этой группе. Хэл показывал. Весь текст серый. Чиа, правильно?

Маг перевел было взгляд на Чиару — точнее, на то место, где мгновение назад стояла Чиара — и тут же согнулся пополам, получив от нее удар ногой в живот. Возмущенные внезапным нападением на их соклана Лучики тотчас зашумели и придвинулись ближе, а не ожидавшая подобного Миста схватила Чиа за плечо, оттаскивая ее от пытающегося прийти в себя Станиса. Рон выругался и прыгнул к ним, отшвырнув попавшегося на пути Флинса и намереваясь выдернуть драчунью из эпицентра намечающейся потасовки… И в этот момент совершенно спокойная Чиара, которую абсолютно не волновала произошедшая по ее вине эскалация конфликта, вдруг громко спросила:

— Элай… как ты? Полегчало?

— Что? — недоуменно спросил Эл, который все это время стоял неподвижно и тер лоб рукой, словно пытаясь стряхнуть с лица какую-то невидимую паутину. А потом он вдруг подобрался и зарычал:

— Миста, уйми своего мага, а иначе я сам ему по морде дам как следует! Чтобы неповадно было в чужую голову лезть!

Миста, мгновенно вспомнившая недавнюю разговорчивость Элая в ответ на вопросы Станиса, быстро сделала верные выводы и рявкнула:

— Все назад! В драку не лезть! Назад, кому сказано! — а потом резко развернула мага лицом к себе, не давая ему возможности возобновить зрительный контакт с танком, и как следует встряхнула за плечи.

— Стан, ты в своем уме? — заорала она. — Ты чего хотел добиться, а?

— Миста, — едва слышно, одними губами прошептал он, поднимая на нее взгляд. — Я виноват в ее смерти. Если бы я тогда не… — и на этом маг замолчал, не закончив фразы. Его слова потонули в шуме и гомоне возбужденной толпы, и лишь одни чуткие уши сумели их разобрать. И как оказалось, это было последнее, что он сказал. Когда шумиха немного улеглась и стало возможным продолжать разговор, вдруг выяснилось, что Станис замолк намертво. Он больше не реагировал ни на обращенные к нему вопросы, ни на уговоры, ни даже на угрозы, и вообще едва замечал окружающих, смотря как будто сквозь них. Молча позволил связать себе руки за спиной и завязать глаза и покорно последовал вместе с подхватившими его под локти конвоирами к месту своего временного заключения. Элай и Миста проводили его взглядом.

— Ну что ж, Элай, поздравляю — вы своего добились, — отрывисто бросила Миста. — Завтра можете его забрать, а в эту ночь мои его постерегут. Не переживай, не сбежит — да и некуда ему тут бежать одному, желтая зона все-таки.

— Гм-м, ну ладно, — вздохнул Элай. — На ночь останемся здесь, а завтра мы вас покинем. Рад, что ты повела себя разумно. Спокойной ночи, Миста.

Но его пожеланию не суждено было сбыться — спокойной ту ночь впоследствии не смог бы назвать никто.

* * *

Группы Элая и Греты вскоре разбили свой собственный лагерь неподалеку от места стоянки клана Лучей истины. В котелке над огнем весело булькала каша с кусочками мяса, и Алварика наблюдала за ней, чтобы не пригорела. Чиара же в свою очередь внимательно наблюдала за лучницей с целью выяснить, каким именно образом все приготовляемые Алвой блюда неизменно приобретали сладкий вкус. Эта загадка давно уже не давала покоя скауту группы, и она не оставляла надежды однажды поймать Алву с поличным на месте преступления, подсыпающей сахар в котел. До сих пор ей это так и не удалось, но Чиа не сдавалась.

— Ну что ж, друзья, — между тем весело заявила Алварика. — Задание мы, считай, выполнили, и это не может не радовать. Наконец-то сможем скинуть с себя этот балласт — бесплатный балласт, прошу заметить…

— Не так быстро, Алва, — покачал головой Элай. — Нам еще нужно доставить его в Эрксилл и дождаться результатов допроса.

— А если он и там ничего не скажет? — поинтересовался Джоки.

— У них свои методы. Наподобие тех, которыми он пытался мне язык развязать. Так что с таким же успехом он мог бы и здесь признаться.

— А может быть такое, что он все же невиновен? — задумчиво спросил Тэм. Он не слышал беседы Элая и Мисты, занятый своей работой, и подошел лишь к самому концу разбирательства, едва не переросшего в драку. Но целитель хорошо помнил, какой водоворот ярости и отчаяния захлестнул Станиса в ходе его разговора с Элаем — в аккурат перед тем, как Чиара поставила в их диалоге жирную точку. И хотя потом маг вел себя спокойно и не реагировал на окружающих, но это было очень обманчивое впечатление. Эмоции бушевали в нем подобно лесному пожару: гнев, боль, горечь, и наконец — решимость. А потом Станис внезапно поднял фильтры, которые он, как и все остальные Лучики, снял для целителя, чтобы дать тому возможность избавить их от глухоты и прочих повреждений.

«Может именно так и должен чувствовать себя преступник перед угрозой разоблачения? — думал Тэм. — У меня в этой области опыта считай что никакого. Но почему он внезапно включил фильтры? Понял, что я эмпат, и хотел закрыться? Но каким образом? Я ничем себя не выдал, я даже практически не разговаривал с ним, когда его уши лечил… Но если все же понял — почему сразу не закрылся? Это было бы логичнее. Странно все это…»

— Будь он невиновен — сказал бы об этом, и проблем бы не было, — возразил Рон.

— Но он и обратного не сказал, — не сдавался Тэм. — Он вообще ничего не сказал.

— Он сказал, — вдруг вступила в разговор Чиара. — Тогда… шумно было. Но я — слышала. Он сказал — «Я виноват — в ее смерти. Если бы я тогда не…» — и все.

— Ну вот видишь! Значит, все же признался, — решил Рон.

— Нет. Он сказал — «ее». А должен был — «их», — не согласилась Чиара.

— Чиа, хватит к словам цепляться! — возмутился Рон. — Не вредничай. Признался — значит признался, и не спорь.

— Да это в общем-то и не важно, — примиряюще произнес Элай. — Отвезем его в Эрксилл, и все тайное станет явным. А вот что меня на данный момент больше интересует — так это что же такое они нашли на севере? У Мисты в рейде немало хороших бойцов — да взять ту же Латишу, их мага Огня. Я как-то видел ее бой на Турнире — более чем впечатляет. Но мы застали их здесь в весьма плачевном состоянии, и при этом цели своей они так и не достигли, насколько я понял. Кого они там нашли, дракона?

— Не знаю, Эл, — пожал плечами Тэм. — В рейды на дракона я ни разу не ходил — иначе, возможно, сейчас бы с вами не разговаривал. Если исходить из того, что я видел здесь — они все разом практически оглохли, это факт. Возможно, тот крик, который Чиа слышала, как раз и был причиной. Помнишь, мы тогда думали, что быстро до его источника доберемся, а пришлось полдня топать? Представляю, что там творилось рядом с источником крика, если уж звук распространился на такое расстояние… А в остальном — следов укусов и рваных ран нет, только ожоги. И странный паралич, я такого еще не видел.

— Непохоже на дракона, совсем непохоже, — пробормотала Грета. — Драконы очень опасны, умереть можно в таком бою. Я бы с ними нипочем не стала связываться — и малышей своих не пустила бы. Но не думаю, что это дракон, ведь у них никто не погиб.

— Ладно, пустое это все, — махнул рукой Элай. — Так, праздное любопытство. Все равно нам завтра в Эрксилл выдвигаться, так что нам в общем-то без разницы, кто у них там, — решил он. И оказался неправ.

* * *

Миста сидела в своем любимом кресле и рассеянно слушала, как ругаются между собой ее лидеры — Латиша и Флинс. Эльф Корилиус, которому субординация не позволяла принять участие в споре, лишь переводил взгляд с одного на другую. Зооморф Кайя, последняя из их компании, молча стояла в углу, сцепив руки за спиной, и не вмешивалась в разборки.

— А мне никогда этот Станис не нравился, — с вызовом заявила пухленькая курносая веснушчатая девушка с гривой огненно-красных волос, в беспорядке разметавшихся по плечам. — Так что я ничуть не удивлена. Ни капельки!

— Латиша, ты просто до сих пор не можешь смириться с тем, что Ренну от тебя к нему в группу перевели, — тут же ответил Флинс. — Очень мелочно с твоей стороны сейчас об этом вспоминать, когда он в таком положении.

— Да, не могу, и что??? Где я была не права? Как видишь, ни к чему хорошему это не привело. Мерзавец он — с девчонкой так поступить! И поделом ему досталось! Да если б я раньше знала, что у них происходит, я бы лично из него хорошо прожаренный бифштекс сделала! Впрочем, еще не поздно этим заняться…

Миста поморщилась. В исполнении Латиши это была вовсе не пустая угроза. Как бы Станиса еще и от своих охранять не пришлось… Латиша, конечно, неплохой лидер — за своих перегрызет горло любому, но ее излишняя эмоциональность временами сильно мешала. Надо бы переключить ее внимание на другое.

— Жарить никого не надо, — отрезала она. — Это нам никак не поможет. Латиша, отдашь Теллара в группу к Флинсу, раз у них теперь мага не хватает.

— Что-о? К этому болтуну? — тут же завелась магичка. — Ну уж нет, он мне и самой нужен! И я его большему смогу научить, чем Флинс!

— Его нечему больше учить. Если память мне не изменяет, он получил второй уровень во время нашего последнего боя с тем гекконом-переростком. Так что не спорь. Все, с этим решено. Теперь по поводу Станиса…

— Миста, а может все же… — неуверенно начал Флинс и замолчал.

— Нет, теперь уже — никаких «может», — вздохнула Миста. — Флинс, если ты думаешь, что мне самой все это нравится — то ты глубоко ошибаешься. Но сделать мы ничего не можем. Нас обыграли по всем правилам, в полном соответствии с законом. А Стан сам практически признался во всем, когда пытался к их лидеру в голову залезть на глазах у кучи народу. И о чем он только думал? Так что утром они его заберут, а мы — отдадим, и на этом все.

— Но он мог бы, скажем, сбежать… — протянул Флинс.

— Флинс, ты в своем уме? — рявкнула Миста. — Неужели ты думаешь, что его не найдут? Имея в группе скаута и двух оборотней? Даже смешно как-то… Найдут, и тогда мы станем соучастниками. Так что побег отменяется, слышишь? И ты лично отвечаешь за то, чтобы эта дурная идея никому больше в голову не пришла. Кстати, а что думают остальные наши по поводу текущей ситуации? Распространение слухов и сплетен у нас поставлено на широкую ногу, так что я даже не рассчитываю на то, что хоть кто-то еще остался в неведении. Кори?

Корилиус, сидевший на бочонке верхом, быстро поднялся на ноги и ответил:

— Ты права, Миста, несведущих уже не осталось. Но мнения по поводу ситуации разделились. Одни, как Латиша, злятся на Станиса — особенно те, кто хорошо знал Ренну. Другие не хотят верить во всю эту историю и ему сочувствуют. Ну и все вместе находятся в очень подавленном состоянии. Нам бы сейчас не помешал какой-то большой успех, чтобы взбодрить народ.

— А наш потенциальный большой успех знай себе ползает по холмам, и насрать ему на наши проблемы — буркнула Латиша, пребывающая в паршивом настроении.

— Да, пока эту ящерицу можно скорее назвать большой проблемой, — согласилась Миста. — И что с этим делать — непонятно. У кого какие идеи? Кайя?

— Не знаю, Миста, — ответила белая медведица-зооморф, которая считалась лучшим танком рейда. — Мне в прошлый раз удалось подобраться на расстояние пары десятков шагов, но ближе — нереально, испекусь, как пирожок в печке. Моей защиты не хватает, и поддержка наших магов Льда не сильно спасает. Кроме того, на Стана можно больше не рассчитывать, и кто нас теперь будет прикрывать от огненных волн этой твари — ума не приложу. Теллар один не потянет, а других воздушников у нас нет. Может, стоит все же заключить с кем-то союз? Иначе, боюсь, результат будет таким же, как в прошлый раз. А если целитель с утра уйдет в Эрксилл со своей группой, то нас даже некому полечить будет.

— Хм-м, а вот насчет целителя есть у меня одна идея, — задумчиво произнесла Миста. — Надо же этому Элаю показать, что и мы умеем добиваться своего, опираясь на закон. Ладно, с этим я сама разберусь. Допустим, что целитель будет с нами. Что еще?

— Еще нам очень не помешал бы Гретин маг Земли, — ответила Кайя. — Возможно он и сам эту тварь сможет убить, ну или хотя бы ограничить ее подвижность и уберечь остальных от огненных волн. Может, взять их в долю?

— Тут не все так просто, — покачала головой Миста. — Если он один, как ты говоришь, способен справиться с этой зверюгой, то зачем им делиться с нами? Поэтому до того, как союз будет заключен, раскрывать карты нельзя. А вслепую Грета на это не идет, я уже пробовала. Так что рассказывать им о том, что мы нашли, нельзя категорически — незачем создавать себе конкурентов. Я надеюсь, все наши предупреждены о том, что нельзя болтать лишнего, Флинс?

— А что я-то сразу? — возмутился рейнджер. — Мои все в курсе, ну и я не скажу, понятное дело.

— Очень надеюсь на это, — усмехнулась Миста. — А то есть тут одна симпатичная нулевка, к которой ты, помнится, неровно дышал еще в Форпосте, и которая неплохо наловчилась информацию выуживать, разными путями. И чтобы никаких сделок с ней, понятно? Теллар на это попался, да и я, выходит, тоже…

Флинс уныло кивнул. Да, с Дикой картой нужно соблюдать осторожность, это он уже понял. Впрочем, можно же просто не разговаривать об их находке, найти другие темы… Точно, так он и поступит.

— С этим разобрались, едем дальше, — продолжала Миста. — У кого-то еще предложения будут по поводу тактики завтрашнего боя?

— Выкопать яму и заманить его туда? — предложила Латиша. — А потом я его поджарю.

— Да ему от твоего огня только хорошеет, по-моему, — со смешком ответил Флинс. — Приятный освежающий ветерок, не более того. Латиша, признай уже наконец, что в этом бою ты совершенно бесполезна.

— Можно подумать, от тебя в нем толку больше, — недовольно огрызнулась магичка.

— Поджарить отменяется, тут Флинс прав, — вмешалась Миста. — А вот насчет ямы… Хорошо, примем за рабочую версию, за неимением лучшей. Но как заманивать? Наши искры он игнорирует.

— Может, по старинке, как зверя в ловушку? — предложил Корилиус. — На наживку. Что-то же она должна жрать, эта зверюга?

Они начали было обсуждать предпочитаемый рацион их мишени, но в этот момент входная занавесь в палатке распахнулась, и взволнованный голос произнес:

— Миста! У нас гости!

— Что-то такое я уже слышала сегодня, — тяжело вздохнула Миста. — И кого там монстры принесли на ночь глядя?

— Вечер добрый, Миста, — послышался хриплый голос, и Гринас, глава клана Берсерки, уверенно вошел в палатку. — Похоже, я как раз вовремя. Ты ведь не возражаешь, если я присоединюсь к вашей дружной компании?

* * *

— Тэм? Тэм, проснись! — донеслось до него сквозь сон. Целитель отмахнулся и попытался вновь укрыться с головой одеялом. В полном соответствии с утренним распоряжением Элая он завалился спать сразу после ужина — приторно-сладкой каши с кусочками мяса. Но не прошло и двух часов, как безжалостная Чиара извлекла его из царства сновидений.

— Чиа, что случилось? — широко зевнув, поинтересовался Тэм, и пожаловался: — Спать-то как хочется…

— Берсерки пришли, — объяснила Чиара. — Лечиться хотят. Прогнать?

— Нет, не надо, — вздохнув, ответил целитель. — Где они, далеко?

— Рядом. Показать?

— Эй, Рон! Сходи с ними, на всякий случай, — скомандовал Элай.

Мечник недовольно скривился, но спорить не стал и послушно отправился следом за Чиарой и Тэмом. Ему было скучно. «Вечер вроде неплохо начинался, — думал он. — И преступника мы разоблачили, и даже наметилась неплохая потасовка… А в результате все окончилось ничем. И теперь нам придется тащить этого белобрысого в Эрксилл — вместо того, чтобы отправиться со всеми охотиться на дракона, или кого они там нашли. Да еще эта Алвина каша дурацкая… Такое только Чиа способна есть без содрогания. И как ей это удается?»

Вскоре они прибыли на место, и Тэм приступил к исполнению своих целительских обязанностей. Рон увязался за ним, с интересом разглядывая девушек Берсерков, а Чиару поджидала неожиданная встреча.

— Дикая карта! Судьба вновь свела нас вместе! — вдруг услышала она громкий вопль, и тотчас же Тайга ухватила ее за плечо, разворачивая к себе.

— Привет, — поздоровалась Чиа.

— И это все, что ты готова сказать мне, своей сопернице? — возмутилась Тайга. — Дикая карта, ты разве забыла свое обещание?

Чиара изумленно уставилась на рыжеволосую девушку. Какое-такое обещание?

— Ты о чем? — спросила она.

— Поединок, конечно! — воскликнула волчица. — Ты разве не помнишь наш уговор в Форпосте? В следующую нашу встречу мы вновь сойдемся с тобой в поединке, и Боги решат, кто из нас более достоен! Так что давай, доставай свой меч, и начнем!

Чиара наморщила лоб. Она точно помнила, что ничего такого она Тайге не обещала, но попробуй-ка убеди в этом ее… Впрочем, попытаться все же стоило.

— Нет, — помотала головой Чиа. — Это ты говорила. Не я.

— Не увиливай, Дикая карта! — рявкнула волчица, постепенно начиная закипать. — Что с того, что ты не произнесла это вслух? Ведь твоя прямая обязанность как моей соперницы — сходиться со мной в честном бою каждый раз, когда наши дороги пересекутся! Так что приступим!

— Зачем тебе это? — с интересом спросила Чиара. — Ты — двойка теперь. Я — нулевка. Победишь — все пожмут… плечами. Скажут — так и должно быть. Проиграешь — станешь посмешищем. В любом случае — славы — не будет.

Тайга задумалась. Похоже, такие мысли были для нее внове.

— Ну тогда, Дикая карта, тебе надо срочно получить второй уровень! Поторопись, я жду! — воскликнула она и выжидательно уставилась на Чиару.

«Она что, думает, что я вот так сейчас ради нее дважды апнусь? — недоуменно подумала Чиа. — Да я бы и с радостью, да вот что-то не выходит. Но как донести это до нее? Хм-м… Пожалуй, с больными надо на их языке разговаривать». И Чиара сделала несколько загадочных пассов руками, присела, подпрыгнула, затрясла головой, сморщилась, а потом внезапно выпучила глаза и высунула язык. Офигевшая от такого Тайга с недоумением смотрела на нее.

— Не получается, — вздохнула Чиара и развела руками. — Левел-ап. Так что…

— Да ты просто плохо стараешься! — заорала Тайга, схватила свою соперницу за плечи и как следует встряхнула ее. — Надо сильнее морщиться и дальше язык высовывать! И прыгать выше! Ну же, давай!

— Что здесь происходит? — внезапно раздался рядом знакомый голос. — Чиа, она тебе досаждает? — и Рон одним движением отцепил разъяренную волчицу от Чиары и вклинился между ними, отодвинув свою согруппницу себе за спину.

— Дикая карта, кто это? — завопила Тайга, подпрыгивая от избытка чувств и пытаясь обойти неожиданно возникшую преграду и добраться до своей жертвы. — Твой мужчина?

— Нет, — начала было Чиара, но никто ее не слушал.

— Я придумала! — на Тайгу внезапно снизошло озарение. — Пока ты не перейдешь на второй, Дикая карта, мы с тобой будем соперничать в других вещах! Я уведу у тебя твоего парня и докажу ему, что я — лучше тебя! — и волчица, у которой слова никогда не расходились с делом, вцепилась в локоть воина и резко дернула его на себя.

Весьма удивленный подобным поворотом сюжета Рон с интересом покосился на рыжеволосую девушку. «Надо же, как все обернулось, — подумал он. — Она, конечно, по внешним данным сильно проигрывает малышке, но все же не сказать, что страшная. Скорее даже симпатичная. Хм-м, и как именно она собралась мне доказывать, что она — лучше? И темперамент ее, опять же, нельзя сбрасывать со счетов. Пожалуй, все же стоит уделить ей внимание. Может получиться… необычно. Интересно, а как Чиа отреагирует?» — и на этой мысли Рон, и не подумавший отталкивать Тайгу, повисшую у него на плече, с любопытством посмотрел на Чиару. Та же окинула покровительственным взглядом образовавшуюся парочку и поощряюще похлопала свою заклятую соперницу по плечу:

— Он твой, — сказала она волчице. — Ни в чем себе… не отказывай.

— Дикая карта, так нечестно! — тотчас завопила Тайга. — Ты должна бороться за своего мужчину, а иначе как я буду с тобой соперничать?

— Чиа, да какого монстра⁈ — рявкнул Рон, высвобождаясь из объятий волчицы. — Я тебе не вещь, чтобы мной распоряжаться! Не смей решать за меня!!!

— Что у вас происходит? — поинтересовался подошедший Тэм. — Прекращайте орать, ночь на дворе. Я здесь закончил, можно возвращаться. Чиа, ты идешь?

— Да, Тэм, — кивнула она и последовала за целителем к их месту стоянки, не обращая больше внимания на кинувшуюся ей вдогонку Тайгу и последовавшего за ними разозленного Рона. Вскоре они добрались до лагеря и даже с горем пополам выпроводили самопровозглашенную соперницу Чиары восвояси. Тэм уже намеревался вновь нырнуть под свое одеяло, но в этот момент их посетил еще один визитер — а точнее, визитерша.

— Доброй ночи, — поздоровалась подошедшая — высокая смуглая девушка с копной черных кудрей, небрежно стянутых на затылке алой лентой. — Элай, Чиара, с вами мы сегодня уже общались, а для остальных представлюсь на всякий случай. Я — Миста, рейд-лидер Лучей Истины. Приношу извинения за поздний визит, но мне необходимо обсудить один вопрос.

— Что случилось-то? Мы же вроде все обсудили, — недовольно пробурчал Элай. Его разбудили громкие вопли изгоняемой Тайги, и он хотел успеть поспать еще пару часов до своего ночного дежурства, а вместо этого снова приходится решать какие-то вопросы.

— Элай, ты мне не нужен, можешь спать дальше, — разрешила Миста. — У меня дело к вашему целителю.

— Ко мне? — удивился Тэм. — Что случилось, опять помощь требуется?

— Совершенно верно, — кивнула рейд-лидер. — Нам очень нужна твоя помощь в завтрашнем рейде. Ты ведь не откажешь нам?

— Эм-м… — протянул несколько опешивший Тэм. — Но я завтра ухожу в Эрксилл со своими…

— Я понимаю, — кивнула девушка. — Своя группа, безусловно, важна. Но есть вещи важнее — и ты сам когда-то согласился с этим, принеся Клятву целителя. Твои товарищи в компании группы Греты без особых проблем доберутся до города, и их жизням ничто не угрожает. А вот что станет с моими в завтрашнем бою? Ты сам видел последствия нашей сегодняшней битвы, можешь сделать выводы. В этот раз чудом обошлось без смертей, но повезет ли в следующий? Поэтому я официально прошу тебя о помощи. Сможешь ли ты мне отказать, не нарушив Клятву?

— Погоди, Миста, — вмешался Элай. — Клятва все же не так работает. Если ты приведешь к нему пациента с ранениями, нуждающегося в помощи, то он, скорее всего, действительно не сможет тебе отказать. Но вот так заранее просить помочь с ранами, которые еще не факт что будут — это ни в какие рамки не лезет. Так что ни о каком нарушении Клятвы речи не идет.

Но Миста не обратила на его слова никакого внимания, продолжая гипнотизировать целителя взглядом. Тот же впал в состояние задумчивости и не спешил соглашаться с танком. Наконец, приняв для себя определенное решение, он ответил:

— Хорошо, я пойду с вами. И дело тут даже не в том, нарушу я Клятву или нет — думаю, что все же нет. Но судя по тому, с чем мне пришлось работать сегодня — твоим действительно придется очень тяжело. И я сам не смогу спокойно жить, зная, что из-за моего решения погибли разумные существа, а я мог помочь — и прошел мимо. Так что извини, Эл, но, по-видимому, вам придется идти в Эрксилл без меня, — вздохнул Тэм и развел руками. — Ну не могу я по-другому.

Миста удовлетворенно кивнула и улыбнулась. Все оказалось даже проще, чем она предполагала. Рейд-лидер готовилась к долгому спору о необходимости соблюдать не только букву, но и дух Клятвы — ведь как ни крути, но ее позиция по данному вопросу была весьма шаткой. Но парень оказался очень щепетильным даже для целителя, и дело решилось буквально сходу. И — хоть она и ругала себя за подобные чувства — но в глубине души Миста была рада тому, что удалось утереть нос Элаю в отместку за Станиса.

— Тэм, я с тобой, — тут же сказала Чиара. В списке ее приоритетов безопасность целителя стояла намного выше верности группе.

— Эл, а может и правда махнем на дракона вместе со всеми? — предложил Рон. — Ну не бросать же этих двоих? Да и драка там, судя по всему, знатная намечается — жаль такое упускать. И добыча скорее всего будет достойная. Алва, слышишь?

Элай задумался. Да, он действительно упустил из виду привычку их целителя спасать всех подряд, а Миста грамотно разыграла эту карту. Так что теперь Тэм точно пойдет с ними — в таких вопросах переубедить его вряд ли удастся. Пожалуй, придется и им присоединиться — не бросать же их с малышкой?

— Хорошо, — вздохнул он, обращаясь к Мисте. — Один день роли не сыграет, так что мы с вами. Расскажи нам поподробнее, что вы там нашли и какова будет наша задача в предстоящем бою, и давай заключим союз. Примешь нашу группу в рейд, все как полагается.

Но девушка неожиданно покачала головой:

— Нет, Элай. Мне нужен только ваш целитель, а остальные ни к чему. Так что в долю я вас не возьму, даже не рассчитывай на это. Вы можете делать все, что вам заблагорассудится — идти в Эрксилл или ждать здесь. Главное — не мешайте нам и помните, что эта тварь — наша добыча! И мы не потерпим посягательств на нее.

— Ну уж нет, так не пойдет! — вмешалась Алварика. — Не стоит пытаться делить шкуру неубитого дракона! Вашей эта тварь станет, когда вы начнете с ней бой, дорогуша! А до тех пор монстр — ничей, так что, как говорится, кто успел — тот и съел! Эл, а давай сейчас на него пойдем, а? — закинула она удочку. — Наша малышка в компании с Джоки и Джори его легко отыщет, и Тэм нас подстрахует — куда ему деваться-то? Сами его убьем и всю добычу поделим между нами и Гретиной компанией, а?

Рон согласно кивнул.

— Нет, — подумав, ответил Элай. — Пороть горячку и так рисковать нашими шкурами непонятно из-за чего я не стану. Кроме того, после сегодняшнего у Тэма наверняка маны мало осталось, на большой бой может и не хватить. Надо дать ему восстановиться. И не факт, что Грета захочет в этом участвовать. Так что сейчас мы никуда не попремся, а вот завтра все же прогуляемся вместе с вами, Миста. В ваш бой лезть не будем, но и целителя своего на ваше попечение не оставим — все же мы отвечаем за его безопасность. Будем действовать по обстоятельствам.

— Элай, я вас предупредила, — зарычала Миста. — Это наш бой, ни о какой помощи мы вас не просим, а вздумаешь сам вмешаться — пожалеешь! Очень надеюсь на твое благоразумие. Ладно, а теперь надо завершить формальности. Тэм, я сейчас отправлю тебе приглашение к нам в рейд, так что тебе придется выйти из своей группы — по крайней мере временно — и вступить ко мне.

Но целитель в ответ покачал головой.

— В этом нет необходимости, — сказал он. — Раз мои идут со мной, то и я свою группу не оставлю. Я вполне могу лечить и так, без списка рейда перед глазами. Заключим стандартный контракт на исцеление, и на этом все.

— Но в рейде тебе было бы удобнее, — не сдавалась Миста, которая была не против попробовать перетянуть целителя в свою команду. — И кроме того, если ты останешься в своей группе — оплата по целительскому контракту пойдет в общий котел. А с нами — все деньги были бы лично твои. Подумай, там ведь может получиться немаленькая сумма.

— Данный вопрос не играет для меня особой роли, — отмахнулся Тэм. — И если ты не возражаешь — давай на этом закончим наш спор. Извини за невежливость, но спать уж очень хочется…

Миста собралась было ответить, но что она хотела сказать — так никто и не узнал. Со стороны лагеря Лучиков вдруг послышался шум и крики, а затем раздался топот ног. К рейд-лидеру Лучей истины подбежал один из ее соклан и быстро выпалил:

— Миста, там Станис…

— Неужели сбежал? — рявкнула Миста. — Если кто-то из наших помог — найду сволочь и из клана вышвырну!

— Нет, — потерянно прошептал гонец, принесший дурные вести. — Не сбежал. Хуже…

* * *

Тэм перевел взгляд с тела светловолосого мага на бледную Мисту, стоящую рядом, и отрицательно покачал головой. Он был бессилен что-либо сделать — да и никто не смог бы. Стрела Воздуха, попавшая магу в лицо, разворотила его черепную коробку так, что опознать его теперь было возможно только по одежде. Сокланы Станиса молча стояли вокруг, потрясенные ужасной картиной.

Между тем прибежавшую вместе с целителем Чиару вид практически обезглавленного тела, казалось, совсем не волновал. Она опустилась рядом с ним на колени, слегка наклонилась к нему и втянула в себя воздух. Задумчиво осмотрела то, что осталось от головы, а потом сделала вывод:

— Это — точно он. Запах — его. И волосы.

— Да он это, он, — вздохнула Миста. — Его полоска жизни в списке рейда серая теперь, а такое не подделаешь. Но кто это сделал?

— Теллара и воздушницу Берсерков уже проверили, — доложил Корилиус. — И остальных магов — тоже, на всякий случай. Ни у кого из них статуса Убийцы не появилось.

— Бред какой-то, — недоуменно пробормотала Миста. — Заклинание такой силы издалека не скастуешь, да и попасть с большого расстояния сложно. А если всех магов поблизости проверили — то кто тогда остается?

— Он, — и Чиара указала рукой на тело, которое как раз замерцало и исчезло, оставив после себя лишь амулет защиты от магии Льда. — Он мог… сам.

— Технически — да, пожалуй, — согласилась рейд-лидер. — Но зачем?

— Боюсь, этого мы уже не узнаем, — вздохнув, прокомментировал Элай. — Могу лишь предположить, что боялся получить статус Убийцы в недалеком будущем и предпочел решить вопрос сам. И в чем-то его можно понять: среди чистильщиков нередко попадаются весьма странные ребята, вроде того белоглазого парнишки — финалиста Турнира. Так что, если нет надежды выкрутиться — лучше уж все сделать самому, быстро и практически безболезненно, чем принять долгую и мучительную смерть от руки того, кто возьмет заказ на твою голову. Так что, пожалуй, этот его жест можно рассматривать как чистосердечное признание — правда, посмертное.

— М-да, пожалуй, ты прав, — признала Миста. — Ладно, надеюсь, этой ночью сюрпризов больше не будет. А теперь — всем спать, завтра у нас тяжелый день.

Повинуясь команде своего лидера, шокированные случившимся Лучики стали разбредаться по своим спальным местам. Чиара направилась было за уходящими в сторону их лагеря Элаем и Тэмом, когда кто-то внезапно схватил ее за локоть. Она удивленно обернулась и узнала Элси — девушку из группы Флинса, с которой они познакомились еще в Форпосте.

— Дикая карта, — хмуро буркнула та. — Пойдем, поговорить надо.

Чиара молча последовала за ней. Интересно, о чем она хочет поговорить, снова о левел-апе? Но как выяснилось вскоре, речь пошла совсем не об этом.

— Дикая карта, так ты тогда поэтому к нам за стол пошла — о Станисе информацию собирала, да? — обвиняющим тоном спросила Элси.

Чиара кивнула. Они тогда искали мага — поклонника Ренны, и как раз благодаря Элси она выяснила, что Станис вполне подходит под заданные параметры. Так что можно сказать, что ее собеседница права.

— И тебе не стыдно? Пользоваться доверием других и вынюхивать их секреты?

— Не стыдно, — уверенно ответила Чиа. — У вас — свои цели… были. У меня — свои. Это нормально. Или вы меня — просто так… позвали? Из дружеских… чувств?

— Эм-м… — задумалась та. — Нет, наверное, все же не просто так. Флинсу ты понравилась, а мне хотелось побольше разузнать про левел-ап. Но все равно, так как ты поступила — так делать нельзя!

— Можно, — спокойно сказала Чиара. — Нужно было… найти убийцу. Это — важнее.

— Да не может он быть Убийцей! — закричала Элси. — Да, Стан всегда был со странностями, а кроме того — циничный, временами неприятный в общении и наплевательски относящийся к другим. Но своих он никогда не обидел бы. И предположить, чтобы он Ренку грохнул⁈ Да нет, бред все это, не может такого быть! Не знаю я, что он там тебе спьяну наговорил, но не мог он так поступить с ней!

— Спокойно, Элси, — вмешался подошедший Флинс. — Не кричи, не мешай другим спать. Все и так на нервах.

— Да ну вас всех к монстрам! Тут человек погиб, а у них — нервы, видите ли, — сердито бросила девушка, резко крутанулась на месте и ушла в ночную тьму. Флинс проводил ее взглядом, а потом обернулся к Чиаре.

— Ты ее извини, Дикая карта, — сказал он. — Ей всегда Стан нравился, вот она и переживает. Не хочет верить в то, что он Убийца. И я ее понимаю — я и сам не могу в это поверить, несмотря на то, что с ним случилось в итоге. Ладно, хватит об этом. Проводить тебя до вашего лагеря? Хотя тут близко, но все равно.

Чиара кивнула, и вскоре они прибыли на место. Рейнджер, вопреки своему обыкновению, практически ничего не говорил и даже не пытался как-то обозначить свой интерес к ней. Молча довел ее до места стоянки ее группы, помахал на прощание и ушел к своим.

«М-да, похоже, на него вся эта история тоже произвела сильное впечатление, — подумала Чиара. — Интересно, а как бы я сама среагировала, если бы вдруг обнаружилось, что кто-то из них, — и девушка обвела взглядом спящих товарищей по группе, — Убийца? Удивилась бы, пожалуй. Поверила бы? Возможно…» — и тут ее взгляд упал на Тэма. «Да нет, бред все это, — решила Чиара. — Такого не может быть, никогда».

* * *

Джоки, которого Чиара растолкала сразу после своего возвращения, тоже был задумчив и хмур. «Ну а этот-то чего? — думала Чиа. — Тоже переживает из-за произошедшего?» Но все оказалось не совсем так — а точнее, совсем не так.

— Что с тобой? — наконец спросила она, когда он по собственной рассеянности и невнимательности умудрился поймать от нее чувствительный удар ногой в кадык в середине их ночной тренировки.

— Да во всем этот запах виноват. Не дает сосредоточиться, — печально вздохнул Джоки, а сидящая неподалеку Джори, исполняющая роль караульного, согласно кивнула.

— Все-таки их тут слишком много, и все боятся — кто-то меньше, кто-то больше. И это сильно действует на психику, — продолжил оборотень. — А от вашего Станиса вообще воняло, как от троих Ронов разом. Мне кажется, он нашу расу просто на дух не переносит… точнее — не переносил. Смотрел как на таракана какого-то, когда мы только пришли сюда, еще до всех этих разбирательств. И что я ему сделал плохого?

— Не бери в голову, Джоки, — сочувственно произнесла Джори. — Такова жизнь. Смирись.

— Стараюсь, Джори, стараюсь, — ответил Джоки. — Но не всегда получается. Поэтому лучше нам с тобой нашу боевую форму не использовать, пока с этой толпой не расстанемся. А то как бы не случилось чего.

— Да, лучше не рисковать, — согласилась оборотень. — Ну а теперь вернемся к нашему занятию. Давай я тебя сменю, и пора будить целителя.

— Нет, — сказала Чиара. — Пусть спит. Устал сильно. Сегодня — без него.

* * *

Наутро Тэм, которому удалось проспать большую часть ночи, впервые за последние несколько дней почувствовал себя боле-менее выспавшимся. Но хорошего настроения ему это не прибавило. Маг создал небольшую тучку и набрал дождевой воды в походный котелок, а потом повесил его над огнем. Сегодня была его очередь готовить, и он планировал сварганить что-то посытнее, поскольку непонятно было, как будут развиваться события в течение дня и когда удастся поесть в следующий раз. Но котелок уже несколько минут призывно булькал кипящей водой, а Тэм лишь сидел неподалеку, сжав голову ладонями, и полностью игнорировал свои поварские обязанности.

«Ну вот, и этот туда же, — подумала Чиара, доставая из рюкзака мешочек с крупой и отмеряя на глазок необходимое количество. — А с ним-то что? Все же не выспался? Или на него тоже Станис не так посмотрел? Спрошу, пожалуй. Надо же разобраться, что с ним происходит». Так она и поступила.

— Тэм, что с тобой? — спросила Чиара, садясь рядом. — Ты какой-то не такой.

— Плохо мне, Чиа, — вздохнул целитель. — Тот вчерашний случай мне покоя не дает… По сути, это ведь я виноват в его смерти. Если бы я… — и он замолк.

«Надо же, почти теми же самыми словами сказал, как и Станис тогда», — удивленно подумала Чиара. А потом до нее дошел смысл сказанного, и она обеспокоенно уставилась на Тэма. «В смысле — виноват? Прикончил его? — метались мысли в ее голове. — Нет, такого не может быть. Даже если допустить, что ему каким-то образом удалось создать Стрелу Воздуха — статуса Убийцы на нем нет. И кроме того, я была с ним рядом все время с нашего возвращения от Берсерков, я бы заметила. Так что это точно не он. Но тогда почему он так сказал?»

— Но почему? — спросила она, решив прояснить для себя этот вопрос.

— Я ведь знал, что он чувствует, — грустно пояснил Тэм. — Если бы догадался, к чему дело идет — возможно, сумел бы предотвратить. А уж когда он вдруг фильтры поднял — я точно должен был догадаться. Я-то подумал, что он от эмпатии закрывается, а он, оказывается, на всякий случай перестраховывался, чтобы его вылечить не успели. Эх, если бы я вовремя сумел это понять…

— Ты не виноват, — облегченно вздохнула Чиара. — Это был — его выбор. В том убежище на речной развилке. И теперь ему пришлось — принять последствия. Только и всего. Если бы он не…

И тут вдруг девушка замолчала. «Станис тогда сказал, что виноват, и я это слышала. Но ведь и Тэм только что сказал, что виноват. А Тэм ничего такого не делал. Просто фигура речи. Так может ли быть, что и Станис? Да нет, вряд ли. Если он ни при чем — мог бы оправдаться, а он вместо этого полголовы себе снес. Зачем, из-за чего? Абсолютно нелогично выходит. И все же, и все же… Ведь места гибели группы мы так и не нашли. И как конкретно они погибли — не выяснили. Может, поэтому меня не покидает чувство незавершенности нашего задания? Нет, все же надо попытаться выяснить все до конца. Просто чтобы чувствовать себя спокойно. Да, так я и сделаю» — решила она в конце концов.

* * *

— Миста —

Раса: Человек

Класс: Воин

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Сила: 288

Скорость: 274

Выносливость: 272

Лидерство: 252

Интеллект: 231

Защита: 214

Тактическое мышление: 208

Проницательность: 199

Стратегическое мышление: 194

Дипломатия: 141

Небесный охотник

— Грета, ты ведь вчера слышала наш с Мистой разговор? Что вы намереваетесь делать — с нами пойдете или есть какие-то другие планы? — поинтересовался Элай после завтрака, когда сборы были завершены и группа бездельничала в ожидании сигнала к выступлению.

— Даже не знаю, что тебе ответить, — пробасила Грета. — Мои малыши с трудом переносят запах такого количества разумных сразу, так что пока мы с ними — боевой формой им не надо пользоваться, опасно это. Плохо кончиться может. А без боевой формы не стоит им в сражении с монстром участвовать. И для них нехорошо, и толку с того немного.

— Да я не планирую в бой лезть, — сказал в ответ Элай. — И отношения с Лучиками окончательно портить не хочется, и есть большие сомнения в том, что мы потянем. Но наш Тэм будет в том бою, пусть даже не на передовой, а ситуация может по-всякому сложиться. Так что я был бы благодарен, если бы вы составили нам компанию. Если все пойдет не по плану — ваша помощь может оказаться неоценимой, хотя бы твоя и Тора.

— Обещать не могу, — задумчиво сказала Грета. — Надо сначала монстра увидеть и понять, что он из себя представляет. Хорошо, мы пойдем с вами, поглядим, что же они нашли такое. Плохо, что Миста втемную играет, некрасиво это.

— Да, Миста не спешит делиться информацией, — подтвердил Элай. — Но кое-что мы про эту тварь все же знаем и можем подготовиться. Эй, Чиа, сможешь найти мне древесной смолы побольше, примерно две горсти? Воск тоже устроит. Сделаем затычки для ушей. Только возьми с собой кого-нибудь для охраны и далеко не отходи — чтобы успела вернуться к тому времени, как Лучики выдвигаться будут.

Чиара в компании оборотней быстро отыскала требуемое и вскоре обе команды обзавелись шикарными затычками, которые хоть и не изолировали уши от внешних звуков полностью, но все же значительно уменьшали их громкость. Все было давно готово к отправлению, однако сигнал к началу похода никак не поступал. В лагере Лучей истины с самого утра была развита бурная деятельность. Часть личного состава отсутствовала, а остальные, похоже, что-то мастерили — раздавался стук топоров и удары молота о наковальню. Наконец ближе к полудню появился Корилиус, который выполнял роль личного гонца Мисты.

— Добрый день, — поздоровался он. — Тэм, пора выдвигаться. Пойдем, нам с тобой нужно отправляться вместе с первой группой. На разведку.

— Разведка — дело хорошее, — согласился Элай, поднимаясь, и скомандовал:

— Чиа — со мной и Тэмом, остальные — за нами.

— Эй, — немного испуганно произнес Корилиус, — вы-то куда? Распоряжение было насчет одного целителя.

— Ну а кто нам помешает? — пожал плечами танк. — Мы в своем праве странствовать, где нам заблагорассудится. Кроме того, целитель как-никак в нашей группе, так что нет ничего необычного в том, что мы идем вместе с ним. Странно было бы, если бы было наоборот.

— Но выглядит это так, будто вы хотите выведать, где находится то, что мы нашли, — буркнул Корилиус.

— Мы и так отыскали бы это, если бы хотели, — возразил Элай. — Не зря же у нас скаут в группе. Так мы идем или будем препираться? Особого выбора у вас все равно нет, так что на мой взгляд мы сейчас лишь зря теряем время.

Однако эльф не пожелал брать на себя ответственность, и согласования с Мистой заняли еще некоторое время. И все же вскоре разведгруппа в своем расширенном составе отправилась на север. Впереди шли группа Лучей истины во главе с Флинсом, затем — Тэм с Чиарой и Элаем, ругающийся с Алварикой по поводу вчерашней каши Рон, а потом и остальные. «Надо же, и Теллар с ними, — удивилась Чиара, разглядывая спины своих попутчиков. — А я думала — у него другой лидер. Или у них тут сборная-солянка?»

Через некоторое время ей удалось получить ответ на этот свой вопрос. Возможно, Теллару наскучило общество своих соклан, а может и по другим причинам, но не прошло и пары часов, как маг Воздуха отстал от остальных Лучиков и как бы случайно присоединился к следующей за ними в нескольких шагах группе Элая.

— Теллар, привет, — тут же поздоровалась Чиара. — Ты — у Флинса теперь? В группе?

— Привет, Дикая карта, — улыбнулся тот. — Ну да, вместо Станиса. Вчера получил второй уровень, так что теперь буду пытаться его заменить. Правда, пока не представляю, как мне это удастся…

— Поздравляю… с уровнем, — порадовалась за него Чиа. — Как оно… на втором? Расскажешь?

— После первого — очень круто, — принялся делиться Теллар. — Совершенно другие возможности. Мне не сказать чтобы сильно повезло — все характеристики поднялись примерно в полтора раза, без больших перекосов. Но за счет того, что я долго на первом просидел и не терял времени даром, получились вполне весомые значения показателей. Так что теперь, Дикая карта, ты мне точно не соперница!

— Уверен? — задумчиво поинтересовалась Чиара, прикидывая свои возможности. По ее мнению, шансы у нее все же были. «Есть у меня пара идей, как можно попробовать с ним справиться, — думала она. — И я бы не отказалась проверить их в бою. Договориться с ним о поединке? Было бы неплохо. А раз уж он так уверен в своей победе — грех этим не воспользоваться. Но чем он может быть мне полезен? Пожалуй, ничем. Информацию о его клане больше не надо собирать, а сам он мне не интересен. Хотя… Элай как-то упоминал, что нашей группе не помешал бы боевой маг, и тут я с ним согласна полностью. А что, если…?»

— Давай сделку? — предложила она. — Проведем поединок. Проиграешь — оставишь клан. Перейдешь к нам.

— А если выиграю? — с интересом спросил Теллар. — Ты к нам пойдешь? К нам нулевок не берут.

— Нет, — покачала головой Чиара, — не пойду.

— Ну тогда назовешь все свои достижения и характеристики, договорились? — предложил Теллар, который не сомневался в своей победе и которого не переставало терзать любопытство по поводу загадочной персоны Дикой карты.

— Не договорились, — вмешался вдруг Флинс, который уже некоторое время прислушивался к их диалогу. — Никаких сделок с ней.

— Флинс, но почему? — озадаченно спросил Теллар. — Ты ведь не думаешь, что я проиграю? Теперь-то, когда я — двойка? Смешно даже предположить такое. Так что риск считай отсутствует, а мне будет интересно узнать, что она из себя представляет.

Но рейнджер отрицательно покачал головой и ответил:

— Миста запретила. Так что нельзя.

— Зря она так, — разочарованно протянул недовольный маг. — Попробую с ней сам поговорить после сегодняшнего рейда — может, разрешит?

Между тем Тэм с Элаем переглянулись, и танк тоже решил вмешаться:

— Чиа, я так понимаю, ты рассчитываешь победить? — поинтересовался он. — Я ценю твою веру в себя, но в этом случае советую поменять условия сделки и просить за победу что-то другое. Нам действительно не помешал бы боевой маг, но такой способ привлечения людей в команду не подходит. Человек должен сам хотеть к нам, нельзя его силком тащить. Ничего хорошего из этого не выйдет. И я подобного кандидата не приму.

— Нет? — задумалась Чиара. — Ладно. Тогда — не буду. Пусть в Лучах остается.

— Эй, да я ни за что тебе не проиграю! — возмутился Теллар, и хотел было добавить еще что-то, как его собеседница вдруг прервала его, приложив палец к губам, и отошла на несколько шагов в сторону, прислушиваясь.

— Что… — недоуменно начал Теллар и шагнул было за ней, но Элай ухватил его за локоть, удерживая на месте, и отрицательно покачал головой.

— Тише, — прошептал он. — Не мешай ей работать.

Остальные, имеющие больший опыт общения со скаутами, молча ждали, стараясь не шуметь, и вскоре их ожидание было вознаграждено. Чиара вернулась к остальным и задумчиво посмотрела на Эла.

— Говорить? — спросила она. — Или — пусть сами ищут?

— Говори, — разрешил танк. — Быстрее найдут — быстрее закончим, Тэма заберем и займемся своими делами.

— Бой идет, — сообщила Чиара, глядя на Флинса. — К северо-востоку. Но бой — странный. Звуки — необычные.

— А далеко бой? Ты его отсюда слышишь? Кори вот не слышит ничего, а у него наблюдательность около семидесяти, — затараторил было рейнджер, но потом спохватился и рассудительно сказал:

— Сходим и проверим. Необычный бой скорее всего означает, что это и есть наша тварь. Но вот то, что она уже с кем-то сражается — это плохо. Похоже, кто-то уже нашел ее и теперь у нас появились конкуренты.

И Флинс угадал. Конкуренты у них действительно появились, но были эти конкуренты весьма нетипичными. Через полчаса быстрой ходьбы разведгруппа поднялась на большой пологий холм, и их изумленным взглядам предстала странная картина.

Огромный чешуйчатый зверь, по виду больше всего напоминающий гигантскую крылатую ящерицу-переростка, бодро ползал по склону соседнего холма, сложив свои кожистые крылья и утюжа узким брюхом твердую почву. Шесть его коротких кривых лап ловко цеплялись за землю слегка изогнутыми когтями и обеспечивали ему неплохую скорость передвижения. Одно из крыльев было плотно прижато к длинному гибкому телу ящера, тогда как второе было, по-видимому, повреждено и скорее волочилось за ним, чем следовало примеру первого. Длинный хвост, разветвляющийся на несколько отростков ближе к концу, змеился сзади, как будто пытаясь замести оставляемые чудовищем следы. Но даже если в том и была цель хвоста — следует сказать, что все его попытки были тщетны, поскольку помимо гигантской колеи, пропахиваемой в траве и невысоких кустарниках, зверюга не особенно озадачивала себя выбором тропы, и если на ее пути случалось попасться дереву — его постигала та же участь, что и прочую растительность.

— М-да… Как там говорится? Рогонос подслеповат, но при его весе это уже не его проблемы — так, кажется? — весело поинтересовалась последней присоединившаяся к группе Алварика, наблюдая, как очередное из деревьев с треском валится на бок, задетое чудовищем.

— Флинс, это вы ему крыло подбили? — уточнила она, как следует разглядев зверюгу. — И чего вы с ним не справились-то с первого раза? Если не брать в расчет его размеры, он не выглядит сильно опасным. Но что он там делает, а? В салочки сам с собой играет?

— Охотится, — коротко ответила Чиара. — На монстров. Прямо как мы.

— Да ла-адно? — недоверчиво протянула лучница и прищурилась, всматриваясь. — И правда… Точно, гоняет их по холму и пытается пастью ухватить. О, одного заглотил, надо же…

— Монстры разве монстров едят? — с любопытством поинтересовался Тэм у окружающих его приключенцев, лучше его знающих повадки чудовищ.

Теллар пожал плечами, а Элай ответил:

— Не могу гарантировать, что не едят, но я ни разу такого вживую не наблюдал. Некоторые разновидности хорошо уживаются друг рядом с другом и даже умудряются сотрудничать, охотясь на нас. Но в большинстве случаев аура более сильного монстра отпугивает более слабых, и они просто убегают, оставляя свою территорию захватчику. А здесь что-то странное — они на него нападают, а он на них.

— Убирает конкурентов? — предположил Рон. — А впрочем, неважно. Вопрос в другом — будем ли мы его бить? В конце концов, это наша малышка его нашла, и ничто не мешает нам попробовать. Честно говоря, он не выглядит особенно опасным, и к тому же у него крыло не работает. Так что я бы рискнул.

— Эй, — начал было Флинс, но тут Элай его перебил, не дожидаясь развития конфликта.

— Нет, Рон, — ответил танк. — То, что он не выглядит опасным, еще ничего не значит. Ты видел, в каком состоянии были сокланы Флинса, когда мы их нашли? Я сильно подозреваю, что эта ящерица таит в себе немало сюрпризов.

И в этот момент упомянутая ящерица, которой надоело гоняться за монстрами, вдруг развернула прижатое к корпусу крыло, поверхность которого тотчас вспыхнула всполохами пламени, и взмахнула крыльями, как будто пытаясь оторваться от земли и улететь. Поврежденное крыло зверюги так и осталось тусклым и отказывалось повиноваться, но со второго крыла тотчас сорвался огненный шторм и стеной понесся вперед, как следует прожаривая попавшихся на его пути монстров — прямо по направлению к непрошенным зрителям.

— Стена… — начал было Теллар, но его перебил тролль.

— Стена Земли! — пророкотал он, рубанув ребром одной руки по раскрытой ладони другой, и в то же мгновение перед группой разведчиков воздвиглась каменная твердь в два человеческих роста высотой. Огненный вихрь окутал на мгновение внезапно возникшую на его пути преграду, обдав жаром находящихся под ее защитой приключенцев, но ничего не смог поделать с негорючим камнем и вскоре затих.

— Да-а, Тор, это было круто! — восхитилась Алва. — Похоже, его огонь на твои творения не действует. Может, ты его и убить сможешь, а?

Но тролль отрицательно покачал головой.

— Но почему? Хотя бы попробуй, а мы поможем. Ты только представь, какой с него кристалл упадет! — соблазняла Алварика. — Что, все еще сердишься на меня за то, что я тогда тебя в озеро загнала? Нельзя быть таким злопамятным! И кроме того, я ведь готова извиниться! Тор, ну что тебе стоит? Ну ради меня, а? А то у меня сейчас сердце разорвется от немыслимых страданий, так и знай!

— Торгрим не может нарушить договор, — наконец сказал тролль. — Торгрим не станет участвовать в бою с Небесным охотником.

— Этот монстр и есть небесный охотник? — удивилась Алва. — Ты ничего не путаешь? Если так, то это же практически золотая жила! Его чешуя на Аукционе стоит дофига, да еще и не купишь ее, про когти и клыки я вообще промолчу… А за хвост небесного охотника любой клан душу продаст — это один из необходимых ингредиентов для постройки клановой цитадели. Нет, вы как хотите, а такой шанс упускать нельзя! Тор! Тор, да погоди ты!

Но тролль уже развернулся спиной к остальным и быстро пошел прочь от предполагаемой золотой жилы.

— Грета! — беспомощно развернулась Алва к огре. — Ну хоть ты на него повлияй! Это… это просто кощунство какое-то — так относиться к потенциальной добыче! И он после этого смеет называть себя искателем приключений??? Да я на него в нашу Гильдию нажалуюсь!

— Малышка Алва, не надо так переживать, — успокаивающе пробасила Грета. — Я поговорю с Тором, но скорее всего ничего не выйдет. Он слов на ветер не бросает, и если сказал, что не будет участвовать…

— Нет, я этого так не оставлю, — решительно заявила Алварика. — Я ему весь мозг выем, через ухо. Грета, пойдем вместе догоним его, а то я за себя не ручаюсь!

И лучница вместе с обеспокоенной судьбой своего товарища огрой быстро удалились вдогонку троллю.

Внимательно прислушивающийся к диалогу Флинс облегченно выдохнул, а потом выудил из рюкзака фигурку, напоминающую песочные часы, покрытую замысловатыми письменами, и сломал ее пополам. Символы на фигурке вспыхнули на мгновение золотом, а потом обломки почернели и рассыпались в пыль.

— Все, теперь ждем Мисту, — сказал рейнджер и присел у стены, прислонившись к ней спиной. — Кори, присматривай за тварью, хорошо? Остальные — не высовываемся, не шумим и стараемся не привлекать к себе внимания. Иначе придется делать ноги, и быстро.

— Чего вы так боитесь? — удивился Рон. — Ну да, этот его огненный шторм — неприятная вещь, признаю. Но можно ведь не подходить близко — можно издалека расстрелять. Магией или стрелами. Или нет?

— Нельзя, — вздохнул Флинс. — Иначе проблем бы не было. Лучников у нас хватает, магов тоже.

— Но как-то вы ему крыло подбили? — не сдавался Рон.

— Это не мы, — буркнул наконец рейнджер, понимая, что отвязаться от собеседника ему будет нелегко.

— Не вы? Но тогда кто?

Флинс пожал плечами и промолчал. Тэм присел рядом с ним и задумался. Небесный охотник — упоминание о нем уже встречалось ему в какой-то из прочитанных книг, и теперь маг пытался восстановить в памяти подробности прочитанного. «Я помню только, что небесные охотники встречаются лишь в горах Поднебесья. Там же, где родные земли нашего Тора. Но как они уживаются вместе? Зверюга — далеко не подарок даже в ее текущем нелетучем состоянии, а если такой еще и летать будет? А если их несколько? Не понимаю, как тролли с ними справляются… Или они не контактируют? Но Тор явно узнал чудовище и заранее знал, чего от него ожидать — поэтому так быстро среагировал… Почему он отказался участвовать в предстоящем бою? И что за договор, о котором он упоминал? Просто отмазка для Алвы? Непохоже. Тролли говорят мало, но для них каждое произнесенное слово имеет огромное значение. Эх, как жаль, что я плохо помню, что было в той книге…»

Через некоторое время размышления мага были прерваны вернувшейся Алварикой, находящейся в самом дурном расположении духа.

— Тор отказался, — выпалила она, не дожидаясь расспросов. — Уперся, как горный баран, и ни в какую. Не то что участвовать — не хочет даже приближаться к месту боя. Миста с остальными как раз подошла и хотела всю Гретину группу в рейд принять ради него, а он все равно не согласился. Кстати, Эл, Грета сказала, что раз все так сложилось — они всей командой отойдут подальше и подождут нас через несколько холмов к югу.

Элай кивнул. Он тоже не понимал внезапного упорства Тора, но предполагал, что причины у того были, и причины очень весомые — иначе не стал бы он так категорично себя вести. Что ж, значит, в предстоящей битве на Грету и ее группу рассчитывать не стоит. Это плохо, поскольку ящерица проявила себя довольно опасным противником. Очень интересно, что же придумала Миста, как они планируют с ним справиться?

Тем временем прибывший к месту событий отряд Мисты вовсе не стремился сразу ринуться в бой. Напротив, группа Лучей истины развила бурную деятельность в полусотне шагов от каменной стены, воздвигнутой троллем. У стены остался лишь Корилиус, наблюдающий за тварью, остальные же под изумленными взглядами Чиары и ее товарищей по группе принялись сооружать здоровенную яму, дружно работая лопатами не хуже наряда экскаваторов.

— Что они там делают, а? — заинтересованно спросила Алва. — Окопы роют? Хотят там от огня прятаться?

— Без понятия, — протянул удивленный Рон. — Но сейчас я даже рад, что мы с ними союз не заключили. Иначе тоже пришлось бы вкалывать в этом стройбате.

— Кстати, я смотрю, и Берсерки там пашут, — поделился наблюдениями Элай. — Вижу эту шумную рыжеволосую волчицу, подружку нашей малышки, и Гринаса тоже. Видимо, у них с Мистой союз. Значит, все же смогли договориться. Интересно, чем Грин ее заинтересовал?

Его вопрос остался без ответа. Сидящий неподалеку Корилиус, который успевал делать два дела одновременно — наблюдать за зверюгой и подслушивать чужую беседу — несомненно, мог бы пролить свет на эту загадку, но он молчал.

Ни Тэм, ни Чиара не принимали участия в разговоре. Целитель пытался выудить из памяти информацию о небесных охотниках, или хотя бы вспомнить, в какой из книг он встречал упоминание о них. «Магические зелья для чайников и не только? Тысяча видов монстров и две тысячи способов борьбы с ними? Похождения Эльвина Драконоборца? Не, это вроде беллетристика… Где же я про них читал-то? Никак не могу вспомнить, — думал он. — Вроде дело было еще в Академии… Я тогда как раз с Лаурой расстался и поселился в библиотеке — читал все подряд, пытаясь голову занять. Да только все это было бессмысленно — ни отвлечься не получилось, ни в памяти ничего толком не сохранилось, как сейчас выяснилось. Очень плохо, что не сохранилось. Почему-то мне кажется важным вспомнить».

Чиара же посвятила себя слежке за ящерицей-переростком. Она с интересом наблюдала, как прожаривший нескольких монстров своей огненной волной зверь рачительно подобрал и сожрал их обугленные туши, а потом устроился на склоне холма, распластав оба крыла на образовавшейся в результате его маневров поляне. «Почему он их съел? — удивленно думала Чиара. — Ведь тело монстра исчезает вскоре после гибели, оставляя после себя лишь энергетический кристалл и если повезет — какой-то из материалов. Или на съеденных монстров это правило не работает? И что он делает сейчас — солнечные ванны принимает и попутно переваривает свой обед? А ну-ка…» — она сконцентрировалась на гигантском звере, пытаясь раздобыть хоть какую-то информацию, могущую оказаться полезной. И кое-что ей действительно удалось узнать.

Вскоре приготовления рейда охотников за летучими — или, точнее сказать, нелетучими — ящерицами завершились. Большая яма оказалась вовсе не бассейном, а ловушкой с острыми металлическими кольями, вколоченными в дно. Яму прикрыли решетками, наспех сделанными из узких деревянных планок, и забросали ветками, опавшими листьями и травой. Все было готово для начала операции.

— Всем доброго дня, — поздоровалась подошедшая к целителю Миста. — Тэм, мы начинаем. Как ты уже скорее всего понял, мы хотим заманить зверя в яму. В лучшем случае это убьет его сразу или сильно покалечит, в худшем — хотя бы частично убережет нас от его огненных волн, ограничит его подвижность и позволит быстро добить. Сейчас наши маги и рейнджеры начнут бой. Разозлят его как следует, чтобы он за ними погнался, и приведут к ловушке. Будь готов — он может закричать, и тогда оглохнут все, кто не успел заткнуть уши. Вот тебе затычки, используй по сигналу. Не факт, что Кори сумеет определить, когда будет крик, так что, если не повезет — готовься лечить всех от глухоты. В первую очередь — себя, меня, Кайю, Теллара и Лианэллу, воздушницу Берсерков. Всех их знаешь уже?

Тэм кивнул.

— Хорошо, едем дальше, — продолжила Миста. — Магов Воздуха у нас всего двое, и я очень рекомендую тебе во время боя находиться рядом с кем-то из них. Их Стена Воздуха — единственное, что мы можем противопоставить огненным волнам твари. Теллар пойдет с загонщиками, Лианэлла останется со мной и остальными. Выбирай, с кем тебе будет удобнее?

— Пойду с загонщиками, — решил Тэм. — Думаю, им моя помощь будет нужнее. А дальше по ходу боя определюсь. Это все, что мне нужно знать?

Миста на мгновение задумалась, а потом ответила:

— Если план с ловушкой по каким-то причинам не сработает, то запомни: твоя главная забота — это Кайя, наш танк. Все внимание на нее, остальных танков лечи если только совсем критическая ситуация будет, чтобы не померли ненароком. Они все крепкие ребята, так что при поддержке наших магов Льда какое-то время протянут. Но Кайя должна суметь выполнить свою задачу. Если тварь паралич будет кидать — его тоже в первую очередь с нее снимай.

— Тот, который я в вашем лагере лечил? — задумался Тэм. — Его мгновенно снять не удастся, имей в виду. Как этот монстр его кидает? Никогда такого не встречал раньше…

— Хвостом лупит, — вздохнула Миста. — Я тоже не встречала и была бы счастлива, если бы и не пришлось с таким столкнуться. Но приходится работать с тем, что есть. Ладно, на этом все. Лидером загонщиков будет Флинс, так что держись его и слушай, что он говорит. Рассчитываем на тебя.

На этих словах рейд-лидер развернулась и быстро ушла к ловушке. Элай, стоявший рядом с целителем, немного поразмыслил и решил:

— Я пойду с Тэмом — возможно, придется его прикрывать, если Теллар оплошает. Мой щит, конечно, не каменная стена Тора, но урон уменьшит и даст ему время скастовать заклинание исцеления — сначала на себя, потом на остальных. Тэм, слышишь? Не геройствуй, понятно тебе? Себя лечи в первую очередь, — танк дождался его кивка и продолжил:

— А остальные останутся здесь, под защитой стены и воздушницы Берсерков. Если с нами что-то случится — уходите к Грете. Она вас доведет до Форпоста или до Эрксилла, и там уже будете себе новую группу искать. На этом все. Тэм, пойдем… Эй, Чиа, а ты-то куда собралась?

— С ним, — ответила Чиара и вцепилась мертвой хваткой в локоть рыжего мага. Ей совершенно не улыбалось отпускать его одного, особенно после «обнадеживающих» инструкций Элая. Танк нахмурился и шагнул было к ней, но тут Тэм посчитал нужным вмешаться.

— Эл, погоди, — быстро сказал он. — Пусть Чиа с нами идет, под мою ответственность. Уверен, что успею ее вылечить, так что риск для нее практически отсутствует. А вот польза от нее вполне может быть — она же скаут как-никак.

— Ладно, — подумав, согласился танк. — В чем-то ты прав. Пожалуй, огонь действительно не убьет ее сразу.

На этом спор завершился и вскоре группа бойцов, чья задача была заманить монстра в ловушку, выдвинулась на исходную позицию.

* * *

— Вот он, наш красавец, — прокомментировал Флинс то, что и так было понятно каждому из его спутников. Гигантская ящерица, лежащая на склоне холма, лениво подняла голову и посмотрела в сторону группы искателей приключений, стоящих на поросшей редкими деревьями вершине соседнего холма. Однако, вопреки их ожиданиям, чудовище вовсе не спешило идти в атаку. «Интересно, почему он не нападает? — думала Чиара. — Он же нас видит. Или нет? По-моему, все же видит. Искры наши не чувствует с такого расстояния? Или обожрался уже и теперь не голодный? Вряд ли — монстр всегда стремится поглотить как можно больше искр, для них это что-то вроде левел-апа. Странный он».

— Ну что ж, начнем, — и Флинс плавно растянул лук. Корилиус и пара других рейнджеров, стоящих рядом с ним, последовали его примеру. Двое магов Льда, чьи заклинания обладали меньшей дальностью поражения, чем стрелы лучников, молча стояли в ожидании своей очереди.

— Вместе, на счет три, — скомандовал Флинс, прицеливаясь. — В голову метим, в глаза. Раз, два…

Но не успел счет «три» сорваться с его губ, как ящерица вдруг словно очнулась от летаргии. Огромный зверь взмахнул крыльями, и огненная волна устремилась к приключенцам, опаляя своим дыханием низкорослые деревца и начисто выжигая траву и прочую растительность.

«Значит, все-таки видел нас, — решила Чиара, — Но почему тогда ждал, прежде чем напасть? Непонятно…»

— Стена Воздуха! — раздалось рядом, и навстречу огненному вихрю устремился плотный воздушный поток, разбивая стену огня на две половины и разводя их в стороны.

— Три! — заорал Флинс, и стрелы ушли в полет. Элай проводил их взглядом. Зверь был не так уж далеко, и удачно пущенная стрела вполне могла нанести ему существенный ущерб, особенно если попадет в какое-либо уязвимое место — к примеру, в глаз. Однако этого не случилось. Когда до монстра оставалась буквально пара шагов, на пути стрел вдруг возникли вспышки ослепительного света и испепелили летящие снаряды, так и не сумевшие коснуться своей цели.

— Что это было? — с изумлением спросил Элай.

— Защита у него такая, — пояснил Флинс, а потом скомандовал: — А ну, еще разок!

Но ящерица не стала дожидаться повторения. Она сложила крылья — точнее, здоровое крыло — за спиной, развернулась в сторону агрессоров и бодро потрусила к ним, спускаясь со своего насиженного места в низину между холмами.

— Стрела Льда! — стоило зверю немного приблизиться, как маги тоже внесли свою лепту. Но их снаряды постигла та же участь, что и стрелы минутой ранее. Разгневанный зверь поднял голову, и…

— Уши! — заорала Чиара, которая первая заметила, как втягивает в себя потоки воздуха гигантская глотка, как расширяется могучая грудная клетка зверя… Ящерица закричала, и все вокруг погрузилось в тишину. Все прочие звуки — треск сминаемых чудовищем деревьев, вопли товарищей по несчастью, даже собственный голос — все потонуло в этом КРИКЕ. Чиара извлекла из ушей затычки, но это не сильно помогло вернуть звуки в облако тишины, плотным коконом окутывающее ее.

— … одим! Уходим! — как будто сквозь вату донеслось до нее, а потом Элай схватил ее и Тэма за руки и рванул по склону холма следом за остальными, стремясь увеличить расстояние между ними и преследующим их по пятам чудовищем. Чиара потрясла головой, приходя в себя, и прибавила ходу.

Но не успели они отбежать достаточно далеко, как зверь взобрался на холм, и теперь ничто не мешало ему применить другой, более смертоносный прием из своего арсенала. Огненный шторм понесся вдогонку беглецам, и в этот раз заклинание Теллара сумело отклонить его лишь частично. Волна жара опалила девушку, заставив ее стиснуть зубы. Кто-то рядом завопил от боли, кто-то выругался. Стоящий рядом Тэм скороговоркой бормотал заклинания себе под нос, в спешке приводя группу в относительный порядок, и их бегство продолжилось. Они без помех взлетели на гребень следующего холма и ненадолго остановились, давая магам возможность восстановить дыхание.

Но вопреки их ожиданиям ящерица не стремилась их преследовать. Зверюга остановилась в паре сотен шагов от них, открыла пасть и прошипела что-то явно ругательное, сердито встопорщив гребень на голове. А потом невежливо развернулась задом к приключенцам и пошлепала обратно. «Какой все-таки странный монстр, — подумала Чиара. — Ведет себя совершенно не по-монстровски. Скорее как любой из нас. Да, чуть не спалил нас только что. Но его можно понять — лежал себе, дремал после сытного обеда, и тут без приглашения приперлась какая-то гоп-компания и давай стрелами да ледышками пуляться. Любой озвереет».

— Эй, куда это он собрался? А ну, ребята, засадим пару стрел ему в задницу! — между тем завопил Флинс, полностью вживаясь в роль гопника.

Так они и сделали. И хотя защита чудовища вновь сработала, сохранив филейную часть зверя в неприкосновенности, но судя по дальнейшему поведению несостоявшейся жертвы, обида была нанесена нешуточная. Ящерица коротко рыкнула, развернулась и ринулась вдогонку, сминая на своем пути деревья и прокладывая широкую тропу. Похоже, она теперь намеревалась во что бы то ни стало догнать и покарать непрошенных гостей. Погоня продолжилась.

По счастью, бежать пришлось не слишком далеко. Преследуемые чудовищем приключенцы заложили широкий полукруг и, сделав рывок в конце, вихрем подлетели к яме-ловушке со стороны, противоположной стене, возведенной Тором. Тэм остановился и уперся руками в колени, ловя ртом воздух и пытаясь отдышаться. Бедняга Теллар, не привыкший к подобным забегам и волоком влекомый Флинсом на протяжении последних пятнадцати минут, замертво рухнул на землю, задыхаясь от недостатка кислорода.

— Не расслабляемся! Все — за стену, быстро! Сидеть как мыши и не высовываться! — рявкнула Миста, рывком поставила мага Воздуха на ноги и подтолкнула его в нужном направлении. Элай убедился, что его подопечные скрылись за стеной, и быстро направился следом. Пробегая мимо ловушки, танк с удивлением заметил сложенные горкой у ее края туши пары кабанов, оленя и двух кроликов, а также незнакомой ему птицы. Он хотел было спросить у остальных о значении этого мясного натюрморта, но тут Рон, который заснул было у нагретого солнцем камня стены и которого невежливо растолкали суетящиеся Лучики, его опередил:

— А это еще что за тухлятина? Вы что, монстра на это приманивать собрались, что ли? — насмешливо хмыкнул он, а потом продолжил:

— Ну-у, друзья, вы меня пугаете своей дремучестью. Открою вам один секрет — монстры такое не жрут. Ваши танки что, призыв разучились использовать?

— Заткнись, умник, — резко ответила курносая рыжеволосая девушка, стоявшая неподалеку. — Не считай нас за идиотов.

Рон собрался было поспорить насчет последнего, но Элай ухватил его за локоть и уволок за стену, не давая развить диалог.

— Тихо, — прошептал он. — Зверюга вот-вот появится.

Куча народу, столпившаяся за стеной, замерла в неподвижности, изо всех сил стараясь ничем себя не выдать. Появления монстра можно было ожидать в любую секунду. Приключенцы затихли, стараясь даже дышать через раз, и в наступившей тишине чуткие уши Чиары вдруг явственно уловили чье-то фырканье.

Минуты текли за минутами, но ничего не происходило. Прячущиеся за каменной стеной искатели приключений начали проявлять признаки беспокойства и нетерпения. Что там, на поляне? Почему так тихо? Появился ли монстр, или он потерял след беглецов? А может, вообще оставил погоню и назад ушел? Но если все же появился — почему ничего не происходит? Миста вопросительно взглянула на Кори, по совместительству исполнявшего в их отряде роль скаута, но тот отрицательно покачал головой. Тогда рейд-лидер перевела взгляд на Дикую карту, молча стоявшую неподалеку. Та в ответ спокойно посмотрела ей в глаза и никак не отреагировала.

«Вот зараза, — подумала Миста. — Наверняка ведь слышит, что там происходит, с ее-то наблюдательностью. Но делиться информацией явно не собирается, и по лицу ее ничего не поймешь. Все-таки надо ее к нам — скаут, способный носиться по холмам наравне с моими рейнджерами и выиграть бой у этой шумной волчицы Берсерков, практически идеален для рейдов. В любой разведгруппе обузой не будет. А если она сумеет стать следопытом, то получится весьма ценный кадр, может много пользы принести. Нет, все же надо поговорить на ее счет с руководством — с моим поручительством для нее вполне могут сделать исключение. Она, конечно, сильно подгадила мне в истории со Станисом, но только плохой лидер позволит эмоциям и обидам взять верх над разумом. Достойных врагов выгоднее перетягивать на свою сторону — так от них гораздо больше пользы и уж во всяком случае меньше вреда. Ладно, с этим потом, вернемся к нашей ящерице. Времени уже прошло довольно много. Придется выглянуть и проверить — может, тварь ушла восвояси?» — и Миста дала в канале рейда соответствующее распоряжение.

Рон, которому давно наскучило безмолвное ожидание и которого удерживала от необдуманных поступков лишь тяжелая рука Элая на плече, с радостью заметил, как в рядах окружающих его Лучиков вдруг наметилось оживление. Рейнджер-эльф, ходивший с разведгруппой, неслышно скользнул к краю стены и аккуратно высунул голову наружу. Задержавшись буквально на мгновение, он тотчас отпрянул назад, но через недолгое время вновь повторил маневр. После чего участники рейда дружно издали разочарованный вздох, а Миста прокомментировала вслух:

— Ну что ж, похоже, наш основной план провалился. Наши подношения не слишком заинтересовали зверюгу.

— А чего вы ожидали-то? — насмешливо фыркнул Рон, выходя из-за стены вслед за всеми. — Да вам любой нормальный искатель приключений скажет, что монстров прежде всего интересуют искры жизни, а не этот хлам, — и мечник мотнул головой в сторону оставшихся невостребованными звериных туш.

— Да не реагирует он на наши искры. Заткнись уже, а? Пока не спалила нахрен, — вновь прервала его рассуждения пухленькая красноволосая девица с россыпью веснушек на курносом носу.

— Да ладно, не может такого быть, — начал было Рон и вдруг замолчал. Он только сейчас удосужился обвести взглядом поляну и поэтому позже всех заметил то, что трудно было не заметить при всем желании. Огромная ящерица, застывшая без движения на противоположном от них краю поляны, молча взирала на них.

— Латиша права, его не интересуют наши искры, — подтвердил подошедший Элай. — При таком скоплении разумных любой нормальный монстр уже несся бы сюда со всех ног, роняя слюни на бегу, а этот лишь в гляделки с нами играет и ухом не ведет.

— У него же нет ушей, — ляпнул кто-то.

— Неважно, — буркнула Миста. — Но что же он ест тогда? Чем его приманить? Так не хочется от ловушки отказываться…

— Монстров ест, я сам видел, — ответил Флинс. — Но как это нам поможет? Тела монстров быстро исчезают, мы даже дотащить их сюда не успеем.

— Нет, — поправила рейнджера Чиара. — Не монстров.

— А что тогда? — заинтересованно спросила Миста.

— Чиа, не вздумай ей ничего рассказывать бесплатно, — тут же вмешалась Алварика. Чиара согласно кивнула и выжидающе посмотрела на рейд-лидера Лучей истины.

— Ну хорошо, — вздохнула та. — Чего ты хочешь?

— Меч, — быстро ответила Чиара, не давая Алве вставить свои пять копеек. Лучница разочарованно посмотрела на нее и недовольно скривилась. По ее мнению, малышка сейчас сильно продешевила.

— Ладно, если при помощи твоей информации мы сумеем заманить ящерицу в ловушку — выберешь себе любой меч из наших запасных. Их там не меньше десятка — думаю, сможешь подобрать что-то подходящее. Ну а теперь говори уже, — приказала Миста. — Что она ест, эта тварь?

— Кристаллы. Которые с монстров… падают, — тут же сказала Чиара. — Она монстра… сожрала. Целиком. А он — исчез потом. Сама видела. Живот уменьшился. Зачем? Из-за кристалла.

— Хм-м… Звучит странно, но почему бы не попробовать? Эй, Кайя, держи-ка, — и Миста сформировала в руке энергетический кристалл размером с кулак. — Прогуляйся до ловушки и положи его там. Теллар, Тэм, будьте готовы ее прикрывать.

Медведица согласно кивнула, подхватила здоровенный щит, красиво отливающий серебром, и бесстрашно пошла по направлению к чудовищу. Тэм напрягся, готовый в любой момент скастовать заклинание, помогающее организму справиться с ожогами. Но в этот раз его помощь не понадобилась. Ящерица и не пыталась взмахнуть крыльями, а лишь заинтересованно наклонила голову, наблюдая за приближающейся фигурой. Кайя молча положила кристалл рядом с краем ловушки и без потерь отступила к остальным.

Прошло около минуты, но ничего не происходило. Миста совсем уже было собралась дать команду переходить к запасному плану, как вдруг гигантская зверюга зашевелилась и шустро поползла по направлению к ловушке, бодро перебирая всеми шестью лапами и волоча за собой поврежденное крыло. Рейд замер в предвкушении. Однако их надеждам не суждено было сбыться. Не замедляя ходу, ящерица-переросток ловко обогнула замаскированную яму и подобралась к кристаллу сбоку, после чего слизнула его своим длинным гибким языком и выжидающе уставилась на остальных.

— Нифига это не монстр, — разочарованно протянул Рон. — Просто зверушка негабаритных размеров, только и всего. Ну так что, вы его планируете бить или так и будете кристаллами прикармливать? Может, вам стоит сменить название клана — на Общество любителей дикой природы, к примеру?

— Нет, я его точно поджарю рано или поздно, — буркнула красноволосая Латиша, ни к кому конкретно не обращаясь. Окружающие как-то сразу поняли, что речь идет вовсе не о ящерице, и дружно покивали, соглашаясь.

— Поджаришь, но потом, — разрешила Миста. — А сейчас переходим к запасному плану. Танки — окружайте зверя. Рейнджеры и остальные ближники — за стену, незачем создавать целителю дополнительную работу. Не подставляйтесь. Грин, передай Кайе свой амулет — он ей вскоре понадобится. Тэм, помни, о чем я тебе говорила.

Целитель кивнул, а потом окинул взглядом поле предполагаемой битвы. В полусотне шагов от стены, у которой он сейчас находился, располагалась оставшаяся нетронутой ловушка. Гигантская ящерица смирно сидела сбоку от забросанной ветками ямы и задумчиво наблюдала за военными маневрами. Две группы бойцов выдвинулись в противоположные стороны от их цели, пытаясь зажать зверюгу в клещи. Все остальные участники рейда спешно укрылись за стеной. Туда же последовала и Алварика, гордо заявившая, что лично она в этого зверя даже не плюнет бесплатно, так что на нее в предстоящем бою можно смело не рассчитывать. Рон хотел было остаться снаружи, но его уволок Элай, невзирая на попытки сопротивления. У танка было стойкое предчувствие, что если мечник продолжит по своему обыкновению комментировать грядущие боевые маневры, то у него есть все шансы быть поджаренным до хрустящей корочки — не ящерицей, а магичкой Огня Латишей.

«А мне-то куда деваться? — думал Тэм. — Если пойду с одной из групп бойцов, то может не получиться лечить тех, кто окажется во второй группе. Эта ящерица сильно загораживает обзор своей тушей. А если посередине встать, то она меня спалит за секунду. Рискнуть идти с Кайей, раз уж она моя основная цель согласно указаниям Мисты? Да ну ее к монстрам, эту Мисту с ее указаниями. Что бы она ни говорила, моя главная задача — не дать никому умереть в этом бою. Так что мне необходимо видеть обе группы», — решил он.

Между тем Чиара, поняв его колебания, тронула его за руку и указала на стену.

— Наверх? — спросила она. — А если огонь — спрыгнем. По ту сторону. Скажу когда.

Тэм кивнул, и через недолгое время он уже стоял на стене, подброшенный Элаем. Чиара быстро присоединилась к нему, и вскоре бой начался.

Две группы двинулись навстречу друг другу, приближаясь к гигантскому зверю с двух разных сторон. Впереди шли танки, прикрываясь щитами, и каждый держал в руке что-то вроде копья, но сделанного целиком из металла и по толщине примерно с руку человека. Сопровождали их маги Воздуха и Льда, задачей которых было отводить огненные волны чудовища и охлаждать союзников.

Ящерица вдруг забеспокоилась и закрутила головой, переводя взгляд от одной группы бойцов на другую и обратно. Когда атакующим оставалось до нее шагов тридцать, она вдруг встопорщила свой гребень, вспыхнувший огненными всполохами, и тотчас же воздух, окружающий ее, помутнел и, казалось, покрылся зыбью. До Тэма донеслась волна жара, исходящая от чудовища. Наступающие остановились, задыхаясь от жары и не в силах заставить себя продолжать движение. И тут у одного из копьеносцев не выдержали нервы. Он швырнул щит на землю, отвел назад руку со своим оружием, сделал небольшой шаг вперед и с силой бросил свой метательный снаряд в гигантскую ящерицу, стремясь попасть ей в здоровое крыло. Тяжеленное цельнометаллическое копье не пролетело и половины расстояния, отделяющего неудачливого метателя от его цели, и упало на землю с глухим стуком. Это послужило триггером, и после этого броска события стали развиваться стремительно.

Ящерица вскинула голову и взмахнула крылом, посылая огненную волну навстречу атакующим, а потом хлестким движением отправила в полет рой сорвавшихся с кончиков хвоста чудовища серебристых шариков, напоминающих маленькие шаровые молнии. Шарики, на которые, похоже, не действовали заклинания магии Воздуха и Льда, вскоре нашли свои жертвы. Подобравшаяся ближе всех к цели Кайя остановилась, парализованная тремя шариками, еще два вывели из строя второго танка, но главный стратегический ущерб был нанесен остальными, устремившимися к магам. Теллар, сопровождающий группу Кайи, замер в параличе, и именно в этот момент зверюга отправила им навстречу очередную огненную волну.

Тэм, одно за другим посылающий заклинания, снимающие паралич, с ужасом понял, что не успеет, не сумеет спасти от огня как минимум одного из магов неудачливой группы. В отличие от танков, показатели защиты последних были, как правило, очень низки, и надеяться на то, что кто-то из них обладает живучестью оборотня, тоже не приходилось. Магичка Льда быстро скастовала Стену Холода навстречу приближающемуся огненному шторму и рухнула на землю, закрывая голову руками. И в этот момент их накрыла волна огня. Тэму не надо было видеть полоски жизни группы атакующих, чтобы понимать, в каком они состоянии. Расстояние былослишком большим для использования эмпатии, но эмоции заживо сгорающего в пламени человека все же сумели достичь его.

— Исцеляющий Свет! — закричал Тэм и охнул, разом просадив количество своей маны чуть ли не вполовину. Но он все-таки успел. В отличие от заклинаний магии Жизни, магия Света работала мгновенно. И хотя способности целителя в этой ветки магии не шли ни в какое сравнение с его основными заклинаниями, их все же хватило для того, чтобы сохранить жизнь Теллару. Тэм машинально вытер пот со лба и принялся максимально быстро приводить в чувство остальных пострадавших. И в этот момент гигантская ящерица вдруг подняла голову и внимательно посмотрела на него. Заметившая это Чиара напряглась было, готовая мгновенно спихнуть ничего не замечающего целителя вниз под прикрытие стены, но тут еще одно копье устремилось к цели, и зверь отвлекся.

Между тем за стеной атмосфера была значительно менее горячая — во всех смыслах. Изнывающие от безделья и беспокойства о своих товарищах приключенцы изо всех сил пытались отвлечься от происходящего. Кто-то пытался травить анекдоты, кто-то с кем-то успел поругаться, вспомнив былые обиды, кто-то каждые десять секунд бегал посмотреть, что происходит снаружи. А кто-то пытался анализировать происходящее.

— Я одного не понимаю, — задумчиво произнес Элай, относящийся к последней группе. — Как эта тварь еще и летать умудряется? Судя по тому, как она деревья на ходу сносила, весит она как тройка грузовых чеперах, и хорошо еще если не вместе с грузом. Для такой массы размах крыльев у нее должен быть шагов пятьсот, но ведь этого нет и в помине. Волшебство какое-то…

«Точно! — совершенно некстати пронеслось в голове у Тэма, мозг которого каким-то чудом умудрился выхватить именно этот обрывок разговора из множества других. — Именно волшебство, а точнее — магия. Магические создания нашего Мира — вот как та книга называлась, я вспомнил! Так что это вовсе не обычный зверь вроде тех кабанов, которых мы хотели ему скормить. Да и зверь ли вообще? Та книга такие странные гипотезы выдвигала…» Маг ненадолго отвлекся, откачивая очередных пострадавших от паралича, но стоило обстановке на поле боя хотя бы чуть-чуть стабилизироваться, как его мысли вновь вернулись к теме. Ему казалось, что он вот-вот поймет что-то важное, что обязательно нужно суметь понять, а иначе случится непоправимое. Мысли неслись вскачь в его голове, замысловато переплетаясь с реальностью.

… Если подумать — тролли ведь как-то уживаются с подобными созданиями в Поднебесье…

— Регенерация! Кайя, ну куда ж ты прешь⁈ Тебе что, жить надоело?

… Летающими созданиями, прошу заметить, а не подранками, как этот…

— Торжество Жизни! Регенерация!

… Такими темпами у магов скоро мана кончится, да и у меня тоже. Придется всем дружно глотать элики восстановления маны…

… И как им — троллям, то есть — это удается? С другой стороны — пока мы не напали, ящерица тоже не спешила нападать…

— Длань Холода! Лианэлла, не спи, сгорите ведь! Регенерация!

… И Тор отказался участвовать в этой заварушке, ссылаясь на договор. Договор, согласно которому запрещается участвовать в военных действиях, называется договором о мире. Мирный договор — с кем? Может ли быть…?

И в этот момент амулет на шее Кайи, сумевшей подобраться довольно близко к ящерице, вдруг вспыхнул ослепительным льдистым сиянием, на несколько секунд увеличивая ее сопротивляемость огню и жару, и медведица рванулась вперед. Пробежав с десяток шагов, она что было силы метнула копье, не дожидаясь, пока чудовище нашлет на нее паралич. Копье сверкнуло стальными гранями в солнечных лучах, а потом еще раз — преодолевая магическую защиту зверя, так лихо уничтожавшую Стрелы Льда и обычные стрелы часом ранее. Тяжеленный металлический стержень пробил здоровое крыло зверюги ближе к основанию и завершил свой полет, вонзившись в бок своей жертвы. Ящерица подняла голову и закричала.

Тэм, приводивший в чувство изнывающую от жара чудовища Кайю, на этот раз не успел воспользоваться своими затычками для ушей. Плотная стена тишины внезапно обрушилась на него, отрезая его мозг от всех иных звуков. И в этой абсолютной тишине пронзительно, как сигнал боевой трубы, вдруг прозвучал всплеск эмоций некого существа. Разумного существа, страдающего от боли. Изумленный до глубины души Тэм судорожно обшаривал взглядом поле битвы в поисках источника этих эмоций, пока взгляд его не остановился на…

Небесный охотник (окончание)

Ка-а-лех лежала на склоне холма, расправив крылья, и размышляла. Все шло наперекосяк. Она-то всего лишь собиралась по-быстрому слетать через горы и одним глазком глянуть — что же там, по другую сторону Грозового перевала, а вот поди ж ты… Надо же было так случиться, что она тут застряла. Проклятое крыло никак не хотело заживать, и она, самая быстрая из стаи, оказалась прикованной к земле. Это раздражало само по себе — но как будто этого было недостаточно, вчера откуда-то появились эти странные суетливые существа.

Ка-а-лех сначала обрадовалась, когда увидела, что непонятные существа нападают на Врагов и уничтожают их — совсем как она. «Враг моего Врага — мой союзник», — решила она поначалу. Но последующие события показали, что это умозаключение было ошибочным. Противные существа не воспринимали ее как союзника и вероломно напали на нее. «Наверное, решили избавиться от конкурента. Кушать-то всем хочется», — подумала она. Все же Ка-а-лех поначалу пыталась с ними договориться и послала Приглашение, но безрезультатно. Они не слышали ее.

«Какая примитивная форма жизни, — решила Ка-а-лех. — Даже речь им еще недоступна». И все же из уважения к собратьям по разуму, пусть и уступающим ей по уровню развития, она вчера постаралась никого не убить и лишь прогнала их прочь, окатив огнем пару раз для острастки. «Надеюсь, они больше не явятся», — размышляла летунья. И в этот момент ее острые глаза заметили группу похожих существ, стоящую на гребне соседнего холма. Ка-а-лех подняла голову. Она не была уверена в том, что это именно вчерашние существа, и выжидала. Вдруг ее мозг пронзила черная стрела Намерения, и все ее сомнения исчезли. Существа хотели ей навредить. «Прогоню их, как вчера», — подумала она, и взмахнула крыльями — ну хорошо, крылом, поскольку второе крыло до сих пор не подчинялось ее воле. Но внезапный порыв ветра разметал по сторонам пущенную ею огненную волну, защитив агрессоров. И тотчас же в ее сторону полетели стрелы, а потом и ледышки. Ка-а-лех тяжело вздохнула. «Придется мне миновать эту зону высокой турбулентности и повторить, — подумала она. — И, возможно, чуть увеличить замах». Так она и сделала.

Однако несмотря на огненный вихрь, на этот раз сумевший хотя бы частично преодолеть порывы ветра и достичь цели, существа оказались очень приставучими и стали целить ей в такое место, о котором приличной девушке вроде нее даже неудобно упоминать. Ка-а-лех рассердилась и решила немного проучить их. Ящерица ринулась за ними, но недорослики оказались довольно шустрыми и через некоторое время она потеряла их из виду. Ка-а-лех прибавила ходу и вскоре вылетела на поляну. На противоположной стороне поляны возвышалась каменная стена, а по центру — сразу за большой ямой, зачем-то прикрытой ветками — горкой лежали трупы убитых животных.

«Что это? — недоуменно думала Ка-а-лех. — Неужели жертвоприношение? Вряд ли, хотя… чего еще ждать от таких примитивных созданий. А может, форма искусства? Этакий нео-примитивизм? Или это их ужин? Да нет, кто же такое будет есть? Даже смешно подумать», — и Ка-а-лех фыркнула от подобной дурацкой мысли, пришедшей ей в голову. Но потом любопытство, свойственное всем женщинам, проснулось в ней, и гигантская ящерица решила выяснить, что же будет дальше. Она замерла без движения, изучая внимательным взглядом окружающую местность, выжидая.

Вскоре ее терпение было вознаграждено. Ушастая голова одного из недоросликов на мгновение высунулась из-за каменного сооружения, а вскоре оттуда высыпали и остальные. Ка-а-лех не шевелилась, боясь спугнуть загадочных созданий. «Что они собираются делать с этим хламом, неужели все же сожрут?» — недоуменно думала она. И вскоре ее терпение было вознаграждено. Одно из существ вдруг отделилось от общей массы и пошло по направлению к сложенным горкой трупам зверей. Ка-а-лех уже почти готова была поверить в свою невероятную гипотезу о том, что это неаппетитное нечто все же предназначалось для еды, как вдруг существо раскрыло ладонь и водрузило рядом Осколок небесного пламени. Крохотные искры плясали в глубине Осколка, притягивая взгляд. Ка-а-лех мысленно облизнулась. Она, конечно, съела несколько Врагов не так давно, но для восстановления поврежденного крыла ей требовалось больше, намного больше…

«Я поняла! — под воздействием голода на нее внезапно снизошло озарение. — Они же это для меня положили! Наверняка поняли свои ошибки и хотят помириться, пытаются задобрить. Ладно, чего уж там, я не злопамятная. Съем я это, так и быть». И на этой мысли гигантская ящерица бодро потрусила вниз, изящно обогнула природное препятствие в виде забросанной ветками ямы и с удовольствием слизнула языком подношение. «М-м-м, вкусно! — подумала она и прищурила глаза от наслаждения, чувствуя, как растворяется в желудке твердая оболочка кристалла и как заключенная в нем энергия органично вплетается в магическую структуру ее организма. — Интересно, а добавка будет? Подождем…»

Между тем часть недоросликов куда-то исчезла, парочка особо одаренных зачем-то вскарабкалась на каменное сооружение, а остальные повели себя весьма странно. Разбившись на группы по несколько существ, они разошлись в разные стороны, после чего стали медленно приближаться к ней, вместо вкусных Осколков неся в руках странные стальные зубья. «Что они собираются делать?» — недоуменно думала Ка-а-лех, крутя головой от одной группы к другой. И тут ее мозг вновь пронзила стрела враждебного Намерения, исходящего от приближающихся созданий.

Ка-а-лех встопорщила свой гребень и на всякий случай кинула на себя Согревающую Ауру. Она до последнего надеялась, что все же ошиблась в идентификации Намерений существ, списывая возникшее между ними недопонимание на огромные различия их видов и неумение этих несчастных созданий пользоваться нормальной речью. Но когда первый из зубьев полетел в нее вместе с Намерением, желающим причинить ей страдания и смерть, ящерица не выдержала. Она взмахнула крылом, посылая волну огня для того, чтобы отвадить агрессоров, и в сердцах хлестнула хвостом по земле, непроизвольно отправляя в полет крохотные сгустки отработанной магической энергии, сорвавшиеся с его кончиков. Однако противные создания хоть и страдали от огня, но почему-то замерли на месте и, казалось, не собирались убираться восвояси.

«Что ж, тогда стоит добавить огоньку», — мысленно вздохнув, решила Ка-а-лех и вновь взмахнула крылом. И в этот момент гигантская ящерица с изумлением услышала, как от одного из двух стоящих на стене существ золотистой вспышкой пронеслась стрела совсем иного Намерения, свойственного скорее высокоразвитым созданиям вроде нее самой, чем примитивным звериным инстинктам окружающих ее существ. Помочь, уберечь, во что бы то ни стало вытащить попавшего в беду — все это Ка-а-лех с изумлением прочла в неожиданном послании. Она подняла голову и внимательно посмотрела на двоих, пытаясь понять, кто же из них был источником. Однако в этот момент еще один стальной зуб устремился к ней вместе с соответствующим ему черным Намерением, и ящерица вернулась к сражению. Но все же мыслями она была теперь далеко от поля битвы, пытаясь разгадать неожиданную загадку. Существа все же умеют говорить? Непохоже… Но она же сама недавно слышала от одного из них совсем иное Намерение, так непохожее на примитивные Намерения его сородичей? Почудилось, или…?

Возможно, из-за этих своих мыслей, а может и из-за того, что она не воспринимала странных существ как серьезного противника — как бы то ни было, но Ка-а-лех упустила опасный для нее момент. Стальной зуб одного из существ, сумевшего подобраться совсем близко, пробил магический щит и добрался до ее тела. Острый наконечник пронзил летунью, калеча ей крыло и вонзаясь в незащищенный бок, и от внезапной муки она судорожно выдохнула остатки воздуха из легких. А потом закричала, жалуясь на приковавшее ее к земле увечье, на боль, терзающую ее тело, на всю эту жизненную несправедливость, закинувшую ее в общество глухих к ее страданиям созданий…

И все же крохотный огонек надежды на чудо теплился в ней, заставив сделать еще одну — последнюю — попытку.

«Если мне тогда не почудилось, если ты меня все же слышишь и понимаешь — помоги мне, прошу тебя!» — взмолилась она.

И помощь пришла. Приятное согревающее тепло волной прокатилось по ее телу, помогая восстановить такую хрупкую физическую оболочку. Ка-а-лех встрепенулась, и стальной зуб вылетел из раны, а оставленная им дыра тотчас затянулась. Гигантская ящерица расправила оба своих неповрежденных теперь крыла, подпрыгнула и устремилась в небеса.

* * *

Наполовину оглохший и полностью офигевший рейд в гробовом молчании наблюдал за тем, как распластав в воздухе оба крыла и блестя чешуей в лучах заходящего солнца, легко парит в небесах их добыча.

Тэм тоже проводил ее взглядом, приложив ладонь ко лбу. Его вновь коснулся направленный в его адрес луч эмоций небесной летуньи — радость от ощущения полета, огромное чувство благодарности и острое любопытство — а потом изящный силуэт летящей ящерицы исчез в небесной синеве. «Похоже, их раса — телепаты, — подумалось ему. — Общаются при помощи мыслей. Но я так не умею и слышу только сопровождающие мысли эмоции. Как бы то ни было, я очень рад, что мы с ней смогли понять друг друга. А теперь мне надо каким-то образом донести это до остальных. И для начала неплохо бы сделать так, чтобы они были способны меня услышать». На этой мысли целитель перевел взгляд вниз и принялся за работу, избавляя находящихся в состоянии глубочайшего шока приключенцев от глухоты и последствий недавнего боя. А потом он спрыгнул со стены вниз, и тотчас события завертелись.

— Эй, Тэм! Это что сейчас было, а? — подступила к нему Миста. — И не смей мне втирать, что ты здесь ни при чем!

— Целитель, а ты не охренел??? Да я тебе голову сейчас оторву за такие фокусы, и никакая Гильдия тебе не поможет!!! — глава Берсерков Гринас, казалось, совсем слетел с катушек от вида исчезающей в небесах возможности для его клана войти если не в десятку, то хотя бы в первые полсотни кланов Приграничья. Он бросился к виновнику постигшей его неудачи, намереваясь привести свою угрозу в исполнение, но на полпути к цели его вдруг ухватила за шиворот и отшвырнула в сторону чья-то рука.

— Отвали, мужик! Он — наш, и мы сами разберемся, — посоветовал Рон вслед ему, а потом аналогичным образом убрал со своего пути еще парочку взбешенных приключенцев, проталкиваясь к стоящему у стены Тэму.

— Рыжий! Какого монстра ты это сделал, а? Ты во что нас втравил??? — зарычал он, схватив мага за плечи — но тут же отвлекся, выпустил свою жертву и щедро отвесил оплеуху какому-то настырному Лучику, пожелавшему принять участие в разборках.

— Отвали, я сказал! — рявкнул он. — Пока я тебе челюсть набок не своротил, непонятливый ты мой. Я ему сам по морде дам, если посчитаю нужным, а другим лезть не позволю!

— Рон, успокойся! Миста, давай все же поговорим для начала. Уйми своих, пока все это не переросло в большую потасовку, — попросил Элай, прикрывая собой Тэма и не без труда удерживая Чиару, рвущуюся в бой. — Уверен, что у него были свои причины так поступить. Кроме того, если сейчас с ним что-то случится, а потом окажется, что он не виноват — такого его Гильдия не спустит с рук никому.

— Назад! А ну назад, идиоты! — рявкнула Миста, которая уже успела немного прийти в себя от первоначального шока и теперь пыталась минимизировать ущерб от сложившейся ситуации. Когда шумиха немного утихла и стало возможным вести разговор, рейд-лидер пояснила для своих:

— Дело сделано, и кулаками уже ничего не исправишь. Для начала послушаем, что он нам скажет, а потом обсудим размер компенсации. Будет отрабатывать ущерб в ближайшие пару десятков циклов…

— А что вас, собственно, не устраивает? — наконец подал голос Тэм, до этого сохранявший молчание. — Какие ко мне претензии? Давайте разберемся.

Все, включая его собственную группу, в изумлении уставились на него.

— Но ведь ты это… предал нас в бою, — наконец с трудом сформулировала очевидное Миста. — Вылечил нашего врага. Скажешь, нет?

— Насчет «вылечил» соглашусь, — кивнул Тэм. — А вот насчет «предал» — отнюдь. У меня с вами какой контракт был? На исцеление, правильно? На мой взгляд, никаких нареканий ко мне по этому контракту быть не должно — все участники боя живы и здоровы. Или я не прав?

— Он прав, Миста, — вмешалась Кайя, как раз прибывшая к месту событий. — Я тоже далеко не в восторге от потери добычи, но надо отдать ему должное — нашего воздушника он практически из Небесного костра обратно выдернул. Да и меня вытаскивал несколько раз, и остальных… Если бы не он, мы бы сейчас перед тобой не стояли.

Теллар, стоящий рядом с медведицей, согласно кивнул. Миста покосилась на них и недовольно скривилась. Кайя была отличным танком, и в клане ее уважали и ценили, но когда дело доходило до дипломатии и переговоров — увы, тут способности медведицы оставляли желать лучшего. Она не озадачивалась тонкостями переговорного процесса и всегда предпочитала пороть правду-матку в глаза, невзирая на последствия.

— По твоему контракту к тебе вопросов нет, — наконец неохотно признала Миста, обращаясь к целителю. — Но союзники так не поступают!

— А мы и не союзники, — пожал плечами Тэм. — Ты же сама отказалась нас в рейд брать, помнишь? Так что вы сами по себе, а мы сами по себе, и все, что нас связывало — контракт на исцеление. А по нему, как мы только что выяснили, ко мне претензий нет.

Миста открыла было рот, но так и не произнесла ни слова в ответ. Крыть было нечем. Ее нежелание делиться и стремление отомстить Элаю за Станиса, приведшие к отказу брать в рейд группу целителя, сыграли в недавних событиях роковую роль. Они действительно не были союзниками, и формально кроме контракта на исцеление никаких обязательств перед ними маг не имел. Пока же она собиралась с мыслями, готовясь дать достойный ответ, вмешался Гринас.

— Мне плевать на твой контракт, маг, — медленно протянул он, недобро прищурившись. — Пусть ты не наш союзник, но вмешиваться в бой ты не имел права. Есть кодекс искателей приключений, и ты должен ему следовать, раз уж ввязался во все это. Никто не может безнаказанно покушаться на чужую добычу.

— А разве я покушался? — удивился Тэм. — Я, конечно, еще неопытный приключенец, но насколько мне известно, нельзя влезать в чужой бой и пытаться убить чужого монстра, правильно? Так я этого и не делал.

— Лечить монстра тоже нельзя, — буркнул Гринас.

— Есть такое правило? — поинтересовался Тэм.

— Нет, но это и так очевидно, — тяжело вздохнула Миста, уже понимая, к чему идет дело. — Просто подобное никому и в голову не могло прийти — до сегодняшних событий, я имею в виду.

— Значит, правила все-таки нет, — подытожил целитель. — Но даже если допустить, что подобное правило существует — с чего вы взяли, что оно здесь применимо? Ящерица — вовсе не монстр, и с этим вряд ли кто-то будет спорить.

— Тэм прав, — поддержал его Элай. — Монстры потому и названы монстрами, что мы для них — еда, и никакое близкое соседство с ними невозможно. А зверюга вполне смирно себя вела, пока вы на нее с копьями не поперли.

— Она не монстр, она — редкий зверь. Ценная добыча. А твой целитель ее у нас увел, Элай. Так что придется компенсировать, если хочешь сохранить нормальные отношения с нами, — сердито заявила Миста.

— Неверно, — вновь вмешался в разговор Тэм. — Насколько я понял, у ящериц с троллями мирный договор. А зверь, способный соблюдать условия договора — это уже и не зверь вовсе. Я понимаю твою позицию, Миста, и теперь хочу, чтобы и ты поняла мою. Для вас она — добыча и источник редких материалов, а для меня — разумное существо, попавшее в беду. Да, я не сразу понял это, к своему стыду. Но когда понял — поступил соответственно. Клятва целителя не делает исключений, и те из нас, кому приходится работать на клановых войнах, всегда лечат обе враждующие стороны, невзирая на возможное недовольство участников. А здесь была, по сути, аналогичная ситуация. Так что я действовал в полном соответствии с правилами своей Гильдии.

— Погоди, — остановила его рейд-лидер. — Насчет договора с троллями Тор ничего конкретного не сказал, так что это еще предстоит выяснить. А по поводу остального: я теперь понимаю, почему ты такое отмочил, но понять — не значит согласиться. Ты можешь доказать, что ящерица разумна?

— А ты можешь доказать, что нет? — задал встречный вопрос Тэм. — То, что она непохожа на нас внешне и не может говорить на нашем языке — еще ничего не значит.

— Хватит играть со словами! Потрудись-ка ответить на мой вопрос, целитель! — рявкнула Миста, у которой стало заканчиваться терпение.

— Хорошо, я отвечу тебе, — сказал тот. — Да, я могу доказать, что она разумна. И даже соглашусь на вмешательство мага Разума, если моих слов окажется недостаточно. Но отчитываться я буду не перед тобой, а перед своей Гильдией, так что извини. Обязательно зайду к ним и подниму этот вопрос — сразу же, как только окажусь в городе. В любом случае им следует знать о том, что здесь произошло. А возможно, и не только им.

— Это угроза? — подняла бровь Миста. — Ну раз так… — но что хотела добавить рейд-лидер, так и осталось неизвестным.

— Миста! — заорал вдруг кто-то из Лучиков, невежливо перебив свою руководительницу на середине фразы. — Ящерица! Она возвращается!

* * *

Ка-а-лех вначале улетела довольно далеко, радуясь возвращению в привычную воздушную стихию, гоняясь наперегонки с ветром и впитывая всеми фибрами своего организма крошечные искры магической энергии, рассеянные вокруг. Да, в полете насытиться получалось гораздо быстрее, проще и эффективнее, чем будучи прикованной к земле. Она успела полностью восстановить свои резервы, когда ее мозг вдруг пронзила чудовищная мысль: «Я же улетела, так и не отблагодарив его, это необычное существо, — с ужасом думала она, сгорая от стыда. — Что оно обо мне подумает? Что я дикарка какая-то, не знающая правил поведения в приличном обществе? Нет, такое нельзя допустить. Надо непременно отдать ему долг, совершив что-то равнозначное. Только так, и никак иначе».

И на этой мысли ящерица заложила крутой вираж и устремилась обратно. По дороге она вдруг сделала крутое пике, и вскоре вновь взлетела в воздух, сжимая в когтях свежепойманного кабанчика. «Судя по всему, звериные тела зачем-то нужны им, этим странным созданиям, — думала она. — Так что отдам ему это, чтобы обозначить свои намерения».

Вскоре Ка-а-лех была на месте. Знакомая поляна расстилалась под ней. Существа зачем-то сбились в кучу у высокой каменной стены и теперь дружно смотрели на нее, задрав головы. Ка-а-лех напрягла зрение и вскоре разглядела в этой толпе своих существ — покрупнее, с рыжим хохолком на голове, и помельче, с черным. Она плавно опустилась на землю в отдалении, стараясь не спугнуть их, а потом отправила им Приглашение, изо всех сил демонстрируя свои добрые намерения. После этого гигантская ящерица сложила оба крыла и замерла в ожидании.

* * *

— Охренеть! И что теперь? Все по новой? — растерянно спросила Миста, не сводя взгляда с застывшей в неподвижности фигуры их недавнего противника.

— Бесполезно. Он теперь может летать. Если нападем — спалит нас с воздуха, и никакие маги не помогут, — вполголоса, словно боясь, что ящерица его услышит, ответил Гринас, а потом добавил:

— Собственно, ему ничто не мешает так поступить в любом случае. И во всем ваш целитель виноват, чтоб его монстры разорвали! Вот пусть ваш рыжий умник теперь идет и договаривается, раз уж он считает эту тварь разумной. А мы посмотрим, что от него останется.

— Я не против, — кивнул Тэм. Весьма удивленный Гринас окинул его мрачным взглядом и молча покрутил пальцем у виска.

— Тэм, а ты уверен? — обеспокоенно спросил Элай. — Она тебя не спалит? Вот что, давай-ка я с тобой пойду. Не то чтобы мой щит сильно спасет, но, возможно, даст пару лишних секунд для твоих заклинаний.

— Я тоже. С тобой, — тут же заявила Чиара.

— Нет уж, ты останешься, — отрезал Рон и крепко ухватил ее за запястье. — Двоих Эл еще сумеет прикрыть, а вот троих — вряд ли. Да и толку с тебя там никакого.

Скаут группы сердито покосилась на него, примеряясь, как половчее избавиться от неожиданной помехи, но тут вмешался Тэм.

— Я один пойду, — сказал он. — Не надо пугать ее оружием и щитом. Я уверен, что она мне ничего не сделает.

Элай задумался. С одной стороны, ранее их целитель не был замечен в суицидальных наклонностях и проявил себя разумным человеком… по крайней мере, пока не требовалось кого-то срочно спасти. А с другой — отпускать его одного было очень некомфортно для самого танка, привыкшего заботиться об остальных. Все же Эл хотел настоять на своем, но внезапно засомневался. «А что, если из-за моего упрямства результат будет прямо противоположный, и ящерица нас обоих сожжет, испугавшись меня? — думал он. — Все-таки внешне я очень похож на нападавших на нее воинов — в отличие от Тэма. Может, его вообще не пускать? Нет, так тоже нельзя. Неизвестно, сколько она будет ждать и что сделает потом, когда поймет, что ожидание ни к чему не привело. А если кто и способен найти общий язык с этой зверюгой, то только он. Видимо, все же придется рискнуть» — наконец скрепя сердце решил он, и махнул рукой Тэму, отпуская его парламентером.

* * *

Чиара молча смотрела, как рыжий маг не спеша идет по направлению к внимательно наблюдающей за ним гигантской ящерице. «Тэм сказал, что она разумна, — метались мысли у нее в голове. — Мог он ошибиться? Легко. Да даже если не ошибся — может эта разумная ящерица сожрать его ненароком? Да запросто. Разумные иной раз вытворяют друг с другом такое, что неразумным и в голову не придет, и я это знаю очень хорошо. А Тэм все же чересчур доверчивый. Но что я могу сделать, пойти с ним? Допустим, удастся избавиться от Рона — я знаю, куда и как бить, Джори научила — но меня тут же перехватит Элай, а его защиту мне не пробить. Нет, здесь я не вижу вариантов. Но тогда что? Что мне делать? Как мне ему помочь? Как???»

Словно готовая порваться струна, Чиара замерла, перестав даже дышать и полностью сконцентрировавшись на летучей ящерице и идущем к ней целителе. Сама того не понимая, она неосознанно сосредоточилась лишь на одной цели: во что бы то ни стало суметь увидеть то, что происходит — нет, скорее, что будет происходить.

И вновь — как и тогда, в Подземелье — ее разум на мгновение помутился. Каким-то шестым чувством, самым краем сознания, но ей все же удалось уловить зыбкие прообразы возможного будущего, мгновенно сменяющие друг друга в клубах разноцветного тумана. Видение быстро исчезло, уступив место реальности, но Чиара вдруг успокоилась. Главное она все же сумела понять, и теперь, избавившись от волнения, девушка с любопытством наблюдала за развитием событий.

* * *

— Да-а, этот рыжий парень нам сильно подгадил, конечно, но надо отдать ему должное — он далеко не трус, — задумчиво произнесла красноволосая Латиша, наблюдая за целителем, идущим навстречу чудовищу. — Интересно, сожрет его ящерица или нет?

— А мне больше интересно другое. Если сожрет — то остановится на этом или нет? — вздохнула Миста. — Эх, а мы ведь почти добили ее, эту зверюгу… И вместо того, чтобы сейчас заниматься дележкой добычи, нам теперь приходится ломать голову, как бы ноги унести с минимальными потерями. Нет, что ни говори, а это не каждому дано: с такой легкостью единственным заклинанием втравить столько народу в такие неприятности… Хотела бы я знать — он всегда себя так ведет или специально для нас сделал исключение?

— Эй, что там происходит? — влез в разговор Флинс. — Ящерица ему что, своего кабана отдать пытается? Ну точно! Офигеть!

— Флинс, ты поторопился, — минутой спустя ответила Миста. — Тогда еще было не «офигеть». А вот теперь — да, офигеть, и с этим вряд ли кто поспорит, — резюмировала она, наблюдая, как целитель осторожно гладит огромного зверя по носу — ну, или по тому месту над пастью, где обычно ожидают увидеть нос.

* * *

— Приветствую тебя, о благородное существо, — вежливо начала беседу Ка-а-лех, стараясь максимально четко и ясно формулировать мысли, чтобы ее необычному собеседнику было легче их воспринимать. — Я очень рада нашей встрече, и, пользуясь случаем, хочу поблагодарить тебя за столь своевременно оказанную тобой помощь. Спешу заверить тебя, что благодарность моя не замедлит последовать.

Тут ящерица на секунду перестала транслировать свои мысли, засомневавшись. Точно ли именно это существо помогло ей тогда? Сейчас она не слышала от него ни мысли в ответ — как и от всех остальных подобных существ, встречаемых ею ранее. «Почему оно молчит? Неужели я ошиблась, и это не то существо? — растерянно подумала она. — И что мне тогда делать — как искать правильное существо в той толпе? Нет, все же надо продолжить — неприлично завершать разговор вот так, на середине».

— Прими же это, — Ка-а-лех на секунду замешкалась, пытаясь найти подходящий мыслеобраз из своего словаря, — небольшое подношение в знак свидетельства моих добрых намерений, — и на этой мысли ящерица когтем подтолкнула тушку кабанчика по направлению к Тэму.

Тот снова ничего не ответил ей, продолжая хранить молчание, и лишь губы его беззвучно шевелились по непонятным для ящерицы причинам. «Что с ним? Почему он не отвечает? Почему??? Что я делаю не так? Неужели все мои попытки окажутся тщетны, и мы так и не сможем понять друг друга?» — чуть не плача, думала она.

И в этот момент случилось невероятное событие, едва не доведшее огромную чешуйчатую ящерицу до истерики. Загадочное безмолвное существо вдруг шагнуло к ней, перепрыгнув через кабанчика, и коснулось одной из своих верхних лап ее лица.

Ка-а-лех замерла от неожиданности. Ее раса никогда не использовала физический контакт в общении между собой. Ну то есть вообще никогда, совсем. И если случалось нечаянно коснуться тела сородича кончиком крыла или хвоста, то за этим непременно следовали долгие извинения. Физическая оболочка представлялась неким рудиментом, оставшимся со времен первобытных ящериц, и просвещенные современные ящерицы не видели в ее существовании никакого смысла — так, досадное недоразумение, без которого, к сожалению, пока невозможно обойтись.

«Что оно делает? — метались мысли в голове у просвещенной современной ящерицы. — Это же так не по-современному, так странно, и… приятно? Да, пожалуй, приятно. Погоди, не уходи! Почеши еще здесь, пожалуйста, над этой чешуйкой…» От существа тотчас пришел ответ — Намерение, выражающее желание помочь — и просьба Ка-а-лех была исполнена. Она блаженно прищурилась и только в этот момент вдруг осознала, что слышит существо. Нет, это не было полноценной беседой, которую она могла вести с себе подобными. Но откуда-то в ее голове возникла полная уверенность в том, что существо не хочет ей зла, что оно радо за нее, за ее вернувшуюся способность летать, и что оно беспокоится о своих сородичах, которые боятся ее.

— Я поняла, — мысленно вздохнула Ка-а-лех. — Ты не хочешь, чтобы я их пугала, да? Хорошо, тогда я улечу. Но потом все же вернусь, ведь мне обязательно нужно должным образом выразить свою благодарность.

И на этом гигантская ящерица с сожалением убрала голову из-под лапы существа, попятилась назад, а потом расправила крылья и взлетела в небо.

* * *

Тэм неторопливо шел по направлению к Небесному охотнику, как его назвал Тор. Ему не было страшно — он был уверен в том, что это существо не станет вредить ему. Эмоции окружающих его разумных создавали привычный шумовой фон в его мозгу. Он «слышал», что его группа переживает и беспокоится о нем, особенно Чиара, чувствовал их поддержку. А вот у остальных участников недавних событий чувства были самыми разнообразными, преимущественно негативными. Помимо вполне понятных злости и разочарования преобладало беспокойство, переходящее в страх. «Они мне не верят, — расстроенно думал Тэм. — Поэтому думают, что ящерица набросится на них. Но я-то слышу, что она вовсе не настроена мстить. Жаль, что я не могу объяснить это им, не выдав себя».

И действительно, чем сильнее он приближался к крылатому созданию, тем яснее «слышал» его. Когда же он подошел совсем близко, ящерица начала диалог. Тэм впервые столкнулся с такими четкими, ясными и хорошо структурированными эмоциями — нет, можно даже сказать — посланиями, призванными донести до него мысли собеседника. Радость от встречи. Уважение и признание равным себе. Чувство благодарности и желание что-то сделать в ответ. Последнее несколько испугало целителя, с некоторых пор настороженно относящегося к своим бывшим пациентам, жаждущим отдать долг. Он быстро прогнал эти мысли из головы из боязни, что его неправильно поймут — но, похоже, сделал это слишком поздно. Тэм слышал все более четкие нотки сомнения, растерянности и неуверенности, звучащие от его необычного собеседника.

«Как же мне с ним общаться? — растерянно думал маг. — Я не могу полностью контролировать свои эмоции, и он явно услышал то, что я никогда не сказал бы ему. Похоже, для него это прозвучало, как будто я послал его к монстрам вместе с его благодарностью. Как некрасиво вышло… Надо срочно исправлять положение. Может, если я буду проговаривать мысли вслух, у меня лучше получится их контролировать?»

И в этот момент ящерица выпустила из своей хватки зажатого в когтистой лапе кабанчика и аккуратно подтолкнула его по направлению к целителю.

— Спасибо тебе, о Небесный охотник, за твой дар, — начал Тэм, верно истолковавший назначение кабанчика. — Но это вовсе не обязательно — мне достаточно уже того, что с тобой все в порядке и ты вновь можешь летать… — и тут он замолк. Существо страдало — чужие растерянность, отчаяние и чувство одиночества захлестнули мага с головой.

«Видимо, я ошибся и он все же не слышит меня, — понял Тэм. — Хочет услышать — и не может. Наверное, его способности эмпата совсем невелики, если они вообще есть. Но тогда единственное, что еще может помочь — это физический контакт». И на этой мысли, ведомый желанием как-то ободрить окончательно отчаявшуюся летунью, он шагнул к ней и положил руку ей на голову. Громадная зверюга замерла в состоянии глубочайшего шока.

— Все хорошо, не бойся. Я не причиню тебе зла, — прошептал Тэм и осторожно погладил ящерицу по теплой шероховатой чешуе. — А теперь ты «слышишь» меня?

В ответ ему пришла волна удовольствия и желания продлить приятное ощущение. Тэм улыбнулся и поскреб кончиками пальцев жесткую чешую Небесного охотника, подчиняясь его просьбе.

— Я рад, что мы все-таки сумели наладить контакт, — сказал он. — А теперь лети, возвращайся в свою стихию. Не стоит больше пугать остальных, они и так уже испереживались.

* * *

«М-да, рыжий, конечно, тот еще шельмец — втравить нас в такую заварушку лишь потому, что ему что-то там почудилось… — думал Рон, направляясь вместе с остальными к Тэму, стоящему рядом с трофейным кабаном. — Но надо отдать ему должное — сам втравил, сам и вытравил. Или как там правильно, выпутал? Вымешал? А-а, неважно… А что важно — так это то, что он не боится следовать своим убеждениям, хотя физически совсем слабый и любой Мистин боец может запросто его покалечить. Пожалуй, побуду-ка я пока с ним рядом — на тот случай, если вдруг до кого-то из них с первого раза не дошло…»

— Эй, Рон! — внезапный крик отвлек воина от его мыслей. Он повернул голову на зов и заметил знакомого ему еще по Форпосту Берка, быстро идущего в их направлении.

— Чего тебе? — не слишком вежливо ответил мечник, прикидывая, как лучше справиться с великаном огром в случае драки. — Если ты с претензиями по поводу ящерицы…

— Да нет, я не про то, — неожиданно ответил тот. — Я о Станисе и обо всей этой истории с Убийцей.

— Ну а с ним-то что не так? — удивился Рон.

Берк замялся.

— Да я и сам не понимаю, что не так, — наконец сказал он. — Я его почти не знал, и вроде решили, что он сам во всем признался своим поступком, но…

— Эй, Берк! — вдруг послышался рядом недовольный голос. — Что у тебя общего с этим вредным типом? Пойдем, нам не о чем с ним разговаривать, — и на этих словах красноволосая Латиша утащила великана за собой.

«Чего это он? — недоуменно подумал Рон, провожая их взглядом. — При чем тут Станис вообще? Что сказать-то хотел в итоге? А впрочем, пофигу…» — и мечник тут же выкинул из головы этот странный разговор и переключился на текущие события.

Вскоре пятерка искателей приключений без особых сожалений расстались с рейдом Лучей истины и через некоторое время разбили лагерь неподалеку от недавнего места сражения, вновь объединившись с группой Греты.

* * *

— Тэм, так она что, действительно разумна, эта ящерица? — с любопытством спросила Алварика у целителя, пока тот сооружал ужин из трофейной кабанины.

Рыжий маг молча кивнул и смазал жарящиеся на решетке куски мяса соком больших фиолетовых ягод, опробованных на Чиаре и в результате признанных съедобными.

— И ты каким-то образом смог с ней объясниться? — продолжала допытываться лучница. — Если так, то это же золотая жила! Наладим взаимовыгодный обмен, заключим контракт на эксклюзивные поставки и захватим монополию на торговлю ингредиентами из них — из ящериц, в смысле. Что там они жрут, энергетические кристаллы? У нас их довольно много скопилось, и я даже готова отдать за хвост этой зверюги два самых крупных… ну ладно, так и быть, пусть будет три. А что такого? Ящерицы все равно хвост отбрасывают, если их за него как следует дернуть, так почему бы не воспользоваться этим лайфхаком? Тэм, не надо на меня так смотреть! Давай хотя бы попробуем, а? Да не отворачивайся ты и не отмахивайся от меня! Я от тебя теперь все равно не отстану, так и знай!

— М-да, приятель, ты попал, — сочувственно произнес Рон, а сидевший неподалеку невозмутимый тролль согласно кивнул.

— Погоди, Алва, не мучай его. Ящерица все равно улетела, так что хвоста не будет, забудь, — вмешался Элай.

Лучница недовольно фыркнула в ответ, в отместку демонстративно стащила с решетки кусок мяса, показавшийся ей наиболее аппетитным, и гордо удалилась.

— А меня больше интересует пара других вопросов, — между тем продолжил танк. — Тэм, а что было бы, если бы Миста тогда согласилась взять нас в рейд? Что бы ты делал в этом случае?

— Все то же самое, — честно ответил Тэм. — Разница лишь в том, что объяснить это остальным было бы сложнее, вот и все.

Элай хотел было что-то сказать, но тут его перебил Рон.

— Рыжий, да какого монстра??? — возмутился он. — Мы и сейчас-то едва выпутались, а ты так спокойно это говоришь? Втравить нас в такие неприятности… Ты вообще о других не думаешь, да?

— Ну а что мне было делать? — огрызнулся в ответ Тэм. — Спокойно смотреть, как его убьют? Не монстра, не зверя — разумное существо, пусть даже и непохожее на нас с тобой? Я так не умею, уж извини. И кроме того, если кто и может предъявлять мне претензии по этому поводу, то уж точно не ты.

— Это еще почему? — с подозрением спросил Рон.

— А кто нас в блуждающее Подземелье затащил, напомнить? Так вот, теперь у тебя есть редкий шанс ощутить на себе, каково это, когда кто-то принимает решение за всех и не думает о последствиях. Если тебе можно — то почему мне нельзя?

— Ну ты сравнил… Это же совсем другое! — быстро ответил мечник.

— Хм-м… Пожалуй, тут я соглашусь с целителем, — вынес свой вердикт Элай. — Тэм, помнится, ты мне тогда сказал, что физических мер воздействия применять не стоит и надо суметь донести по-другому? Что ж, как говорится, собственный опыт — лучший учитель. Рон, он прав. Если ты считаешь, что тебе можно так себя вести, то будь готов, что и остальные могут отмочить что-то подобное. Очень надеюсь, что этот урок не пройдет для тебя впустую и в будущем ты будешь умнее.

— Эл, да как так-то⁈ — возмутился Рон, — Напортачил он, а отчитывают почему-то меня? Это несправедливо! И кроме того, он уже не в первый раз так чудит, если принять в расчет того осьминога в гоблинском поселке, помнишь? Это же он нас туда завел, когда ему очередного страдальца спасти приспичило…

Элай хотел было ответить, но тут раздалось негромкое покашливание, и из темноты к костру вышла Миста.

— Я извиняюсь за вторжение, — сказала она. — Я случайно услышала конец вашего разговора и хочу уточнить на всякий случай: я правильно поняла, что происшествия, подобные сегодняшнему, уже имели место быть?

— Можно сказать и так, — осторожно ответил Элай.

— М-да, в свете открывшихся фактов идея принять целителя в группу начинает казаться совсем не такой привлекательной, — вполголоса пробурчала смуглянка себе под нос. — Я теперь не удивляюсь, почему в группах искателей приключений целителей, как правило, нет. Похоже, такие группы попросту не выживают. Естественный отбор, так сказать.

— Ты к нам присоединилась, чтобы поделиться своими опасениями по поводу нашего будущего? — удивился Элай. — Это очень благородно с твоей стороны, но…

— Нет, не поэтому, — прервала его Миста. — Я пришла за ней, — и она кивком головы указала на Чиару, с довольным урчанием поглощающую свою порцию мяса.

Все присутствующие, включая Чиа, с недоумением уставились на неожиданную гостью. Та же, насладившись произведенным эффектом, продолжила:

— Дикая карта, я немного понаблюдала за тобой и составила о тебе собственное мнение, безотносительно слухов о тебе и твоих успехов на Турнире. И теперь я хочу повторить свое приглашение, сделанное еще в Форпосте. Я готова принять тебя в клан прямо сейчас, скаутом в наш рейд, несмотря на твой нулевой уровень. Будешь работать с разведчиками — с группой Флинса либо со мной. Предлагаю стандартный контракт. Особых привилегий пока не обещаю, но если ты сумеешь стать следопытом, то мы непременно вернемся к этому вопросу. Ну как, пойдешь к нам? — поинтересовалась Миста, уверенная в том, что ей не откажут. Ведь приглашение от сильного клана, коим безусловно являлись Лучи истины, было настоящим подарком для любой единички, не говоря уже о нулевке. Но, вопреки ее ожиданиям, Чиара в ответ отрицательно помотала головой.

— Нет, — сказала она иуказала на сидящего рядом с ней Тэма. — Я — с ним.

— Гм-м, вот как? — задумчиво протянула Миста. — Нет, двоих вас я не возьму, после сегодняшней истории это исключено. Что ж, значит, не судьба. Ладно, желаю вам всем удачи — судя по всему, она вам понадобится, — и на этих словах рейд-лидер Лучей истины исчезла в темноте.

— Даже обидно как-то, — пробормотал Тэм. — Чиа, а она что, действительно звала тебя к себе еще в Форпосте?

— Да, — кивнула Чиара. — Сказала — возьмет. Когда… единичкой стану.

— Удивительно, — проворчал Рон. — Зачем это ей? Я бы еще понял, если бы малышка хотя бы двойкой была или каким-то редким классом, но брать нулевку?

— Как раз-таки ничего удивительного, — ответил Элай. — Миста — далеко не дура и умеет работать на перспективу. Провести много времени на первом уровне — ну или на нулевом — иногда бывает совсем неплохой идеей, если ты при этом не сидишь сложа руки. Хоть это и тяжело выдержать психологически и финансово. Но зато потом на тебя будет работать эффект высокой базы. Слыхали о таком?

— Что-то слышал, но не помню уже, — ответил Рон, а Тэм с Чиарой отрицательно помотали головой.

— Тогда разберем на малышкином примере, — принялся объяснять Элай. — Думаю, что не сильно ошибусь, если скажу, что у нее сейчас сила и скорость, а может и живучесть близки к ста пятидесяти, так? Это уровень средненькой двойки. И если допустить, что она получит второй уровень, то эти характеристики вырастут раза в полтора или даже больше, то есть станут за двести. А на третьем — свыше трехсот, и это если считать по минимуму. А если учесть, что сколько-то плюсов она сумеет набрать и сама, без учета бонуса за левел-ап, то более вероятны цифры в районе трехсот пятидесяти — а это уже очень хорошая тройка. Конечно, все вышеизложенное верно при условии, что она получит боевой класс, для которого данные характеристики являются основными. Такой боец, да еще с ее-то наблюдательностью — ценный кадр для любой разведгруппы или рейда.

— Третий еще нужно суметь получить, так что пока эти рассуждения не имеют под собой особых оснований, — не согласился Рон. — Малышке неплохо бы для начала хотя бы единичкой стать. И почему ей воина не дают — сейчас-то, когда с силой проблем больше нет? Из-за наблюдательности? Но если так, то почему скаута до сих пор не дали?

— Насчет скаута — скорее всего это все же не её класс, иначе она давно уже была бы скаутом. А вот почему воина не дают — тут я и сам в недоумении, — рассуждал Элай. — Из-за того, что защита низкая? Сомневаюсь. Скорее всего, ей просто нужен хороший бой, чтобы проявить себя. Ведь с того времени, как она использовала свой артефакт, у нас не было больших сражений, где она принимала бы активное участие. Битва с озерным монстром — не в счет, там драться не понадобилось, ну и ящерица тоже не считается.

Чиара печально вздохнула. Эффект высокой базы — это, конечно, хорошо, но ей уже давно хотелось получить наконец первый уровень и класс. Элай сказал, что нужно отличиться в бою, чтобы стать воином? Увы, но осуществить это на практике не так-то и легко, ведь очень тяжело конкурировать за монстров с Роном и парочкой оборотней-троек. Приходится довольствоваться тем, что осталось. Поэтому если у нее появится хоть малейшая возможность сделать что-то героическое, то такой шанс никак нельзя упускать. А пока надо выяснить еще одну вещь.

— А второй вопрос? — с любопытством спросила она, обращаясь к танку. Тот непонимающе посмотрел на нее, и девушка пояснила:

— Ты сказал — пара вопросов. Первый — что Тэм сделал бы… если бы был… в рейде. А второй?

— А-а, ты об этом, — вспомнил Элай. — А второй вопрос, ответ на который мне очень хотелось бы знать, звучит так: кто и каким образом сумел вывести из строя крыло той ящерицы? Насколько я понял, Лучики нашли ее уже в изувеченном виде, прикованной к земле. И даже в таком состоянии она оказалась очень серьезным противником. Но тогда кто сумел с ней справиться в ее родной стихии? Не хотелось бы мне повстречаться с таким монстром…

И с этим никто не стал спорить. Большинство — потому что были согласны с танком, а Чиара просто не любила спорить попусту. «Кто знает, может, этот неизвестный монстр как раз подошел бы мне для левел-апа», — подумала она, но вслух ничего не сказала.

— Так какие у нас дальнейшие планы? — поинтересовался Тэм сразу после ужина. — Я предлагаю пойти на восток, если никто не возражает. На западе и севере мы большую часть убежищ обошли, а вот на востоке еще не были.

— За свое задание переживаешь? — понимающе сказал Элай. — Я не против, мне по большей части все равно, куда идти. А остальные что скажут?

— Мы на восток не любим ходить, — пробасила Грета. — Монстров там мало, но это еще полбеды. С едой проблемы — вот что плохо. Озер нет, речная рыба мелкая и невкусная, и из зверей тоже одна мелочь: суслики, мыши да прыгуны. А мои малыши покушать любят, да и мы с Тором никогда не откажемся от добавки. По сравнению с моими вы все малоежки, даже малютка Чиара. Так что, если надумаете двигаться на восток — мы вам компанию не составим.

— Так это же отлично… Тьфу, то есть я хотел сказать — нам непременно нужно посетить все восточные убежища, — тут же заявил Рон. — Ведь там наверняка найдется хоть кто-то, кто палец поцарапал и теперь страдает от немыслимых мучений в ожидании помощи. Да, рыжий?

Тэм тяжело вздохнул. Похоже, Рон теперь не отвяжется и будет шпынять его по поводу излишнего гуманизма при каждом подвернувшемся случае.

— Я — тоже. На восток, — скрепя сердце сказала Чиара. Она была в печали по поводу того, что придется прекращать сделку с оборотнями, но не поддержать целителя не могла. А кроме того, у нее было собственное незаконченное дело. Необходимо было все-таки попытаться найти место гибели пропавшей группы. И хотя шансы на то, что они наткнутся на него на востоке, были невелики — ну а вдруг?

Джоки повесил было нос, но тут Джори дернула его к себе и что-то быстро зашептала ему на ухо. После чего оборотень вдруг повеселел и радостно заявил:

— Сходите конечно, надо же задание Гильдии выполнить. А потом можем встретиться неподалеку от Форпоста. И новый пикник организуем. Да, Чиа?

Чиара согласно кивнула. Действительно, ее текущий контракт с оборотнями действовал до тех пор, пока обе группы не расстанутся. Так что в будущем придется заключать новую сделку. Рон с подозрением покосился на нее и счастливую парочку оборотней, жаждущих повторения пикника, и решил в этот раз непременно выяснить, чем же таким они там занимаются.

На этом обсуждение планов закончилось, и на утро следующего дня обе группы расстались. Грета и ее команда ушли на север, а Элай с товарищами направились на восток. Впрочем, долго скучать в одиночестве им не пришлось.

Восток

— И сколько это может продолжаться? Нет, так дело не пойдет! Всему есть предел, даже моему терпению, — недовольно выговаривал Рон. — Рыжий, потрудись-ка ответить и не делай вид, что ты здесь ни при чем!

— Но я и правда ни при чем, — тяжело вздохнул Тэм.

— Да-а? А кто ее привел — я, что ли? И что нам теперь с ней делать, а? И в город с ней не сунешься, и другие группы от нас теперь шарахаются, и что самое главное — толку с нее в бою никакого. Одним словом, балласт.

— Но что я могу сделать?

— Прогони ее! — потребовал Рон.

Но прежде, чем целитель успел дать ответ, в спор вмешалась Алварика.

— То есть как это — прогони? В смысле — прогони? Ни в коем случае! Тэм, даже не вздумай! — решительно возразила она. — Не слушай ты этого балбеса, ничего хорошего он все равно не посоветует. И вообще, раз уж ты ее спас, то теперь, как честный человек, просто обязан взять на себя ответственность. А то что это еще такое? Спас — и в кусты? Настоящие мужчины так не поступают!

— Есть такое правило? — заинтересованно спросила Чиара.

— Конечно, нет! Чиа, не слушай ее! — быстро сказал Тэм.

— Конечно, есть, — уверенно заявила Алва, не обратившая абсолютно никакого внимания на его слова. — Чиа, ты сама посуди: в любой сказке, где прекрасный принц спасает прекрасную принцессу — ну или наоборот, неважно — в финале они неизбежно обмениваются браслетами и потом живут долго и счастливо. А сказки — это же глас народной мудрости, его нельзя игнорировать! Так что теперь наш Тэм просто обязан повести себя как порядочный человек и предложить ей руку и сердце. А она ему — хвост!

— Алва, да оставь ты эту идею, — посоветовал Элай. — За те три дня, которые она с нами, ты уже могла бы понять, что с хвостом она расставаться не собирается.

— Просто он не был достаточно настойчив! Любую девушку можно уговорить, если приложить к этому побольше усилий. Цветы, комплименты, романтические свидания под луной — и все, дело в шляпе! Тэм, ну что тебе стоит, а? Она же к тебе явно неравнодушна! Давай, вотрись к ней в доверие, а потом…

— Не буду я ее за хвост дергать, — перебил лучницу Тэм. — Это невежливо, и вообще — она обидеться может.

— Поду-умаешь — невежливо… Извинишься потом, не переломишься. Зато очень прибыльно! — не сдавалась Алва. — Что, все равно не будешь? Эх, ну что за мужчины пошли? Все приходится делать самой…

И на этих словах лучница тяжело вздохнула, а потом сердито развернулась и быстро направилась в сторону предмета их обсуждения, с любопытством взиравшего на них.

— Ну все, понеслось, — Рон, с интересом наблюдающий за начинающимися маневрами, решил взять на себя роль спортивного комментатора:

— Итак, матч-реванш за право обладания хвостом начался. Наша претендентка заходит сбоку, делает обманный маневр, и вот она уже почти у цели. Трибуны замерли в ожидании… Ну же, еще немного! Рывок! Эх-х…

— И как ей не надоест? — задумчиво поинтересовался Элай.

— Кому, ящерице или Алве? — уточнил Рон. — Вот уж не знаю. Будь я на ее месте — я бы давно уже не выдержал и сожрал ее. В смысле — Алву, не ящерицу. Хотя… может, она просто отравиться боится? В смысле — ящерица, не Алва.

— Да не ест она нас, — в который раз объяснил Тэм. — Она вообще не ест в нашем понимании — у нее метаболизм совершенно не так работает.

— И все же, возвращаясь к началу разговора — что мы теперь с ней делать будем, с этой зверушкой негабаритных размеров? В смысле — с ящерицей, не с Алвой? — на всякий случай уточнил Рон и опасливо покосился на лучницу, которая в очередной раз не успела поймать хвост небесной летуньи и растянулась на земле.

— Я не знаю, — пожал плечами Тэм. — Видимо, зачем-то ей это надо — путешествовать вместе с нами. Прогнать мы ее все равно не можем, так что остается только смириться. Да, пользы от нее нет, но и вреда тоже…

— М-да, похоже, наша группа нежданно-негаданно обзавелась довольно необычным домашним питомцем, — подытожил Элай.

* * *

Ка-а-лех с удовольствием играла с одним из своих новых знакомых — самым энергичным из всей пятерки. Суть игры заключалась в следующем: существо делало вид, что хочет добраться до ее хвоста и оторвать его, а задачей Ка-а-лех было как следует раззадорить его кажущейся легкостью добычи, но все же успеть вовремя отдернуть хвост. Судя по всему, такая незамысловатая игра приводила существо в полный восторг, поскольку оно посвящало этому процессу значительную часть своего свободного времени и никогда не отказывалось поиграть еще, стоило лишь поманить его. Впрочем, ящерице их игра тоже нравилась, так что с этим существом у них сложились, на ее взгляд, хорошие приятельские отношения. Ка-а-лех окрестила его Игруном — надо же их как-то называть?

Ящерица вновь отдернула свой хвост из-под самого носа у Игруна и задумалась, предавшись воспоминаниям. Тогда, после передачи кабана и установления контакта с Рыжим, как она его назвала из-за цвета его хохолка на голове, она улетела, повинуясь его просьбе. Но все же долг благодарности следовало отдать, и на следующий же день Ка-а-лех отыскала его в компании четырех других существ. Существа дружно сражались с Врагами, и ящерица сначала собиралась помочь им, но тут неожиданная мысль пришла ей в голову, и она передумала вмешиваться.

«Что, если эти создания воспримут меня как конкурента за вкусные Осколки небесного пламени, остающиеся после смерти Врагов? — испугалась она. — Кому же понравится, когда на его еду покушаются? Пожалуй, лучше все же не лезть сходу в бой и вмешаться только в случае, если существа не будут справляться сами». Так она и поступила. Гигантская ящерица зависла над полем боя, наблюдая за развитием событий. Но, к ее удивлению, существа неплохо справлялись и без ее помощи. Одно из них, обросшее прочной чешуей и нареченное за это Чешуйчатым, каким-то образом привлекало к себе Врагов, сдерживая их натиск. Еще двое — Быстрый и Мелкий — ловко орудовали стальными зубьями, нанося Врагам порезы и колотые раны. Игрун стоял рядом с Рыжим и осыпал Врагов острыми деревянными палочками из своего странного метательного приспособления, каким-то чудом умудряясь попадать им в глаз или иное уязвимое место. А Рыжий при этом наблюдал за боем и в сражении участия не принимал.

«Видимо, мое первоначальное мнение об этих странных созданиях все же было ошибочным, — неохотно призналась себе Ка-а-лех. — Они точно как-то общаются между собой и договариваются о распределении ролей в бою. Но скорее всего их способ общения кардинально отличается от нашего. Пока сложно понять, как именно они взаимодействуют — через прикосновение? Непохоже… Надо понаблюдать за ними подольше в их естественной среде обитания. Возможно, тогда мне удастся что-то разузнать».

Так она и поступила, самовольно присоединившись к группе существ на их первом же месте стоянки. И практически сразу же удивленная Ка-а-лех сделала для себя несколько важных открытий.

Во-первых, существа не ели Осколки. Поняв это, ящерица обрадовалась было, понадеявшись, что все вкусняшки достанутся ей… но не тут-то было. Двумя из них действительно удалось разжиться — их притащил Игрун. Ка-а-лех с удовольствием съела его подношение, и сразу после этого состоялась их первая игра в охоту за хвостом. «Видимо, те Осколки предназначались для того, чтобы я согласилась с ним поиграть», — поняла небесная летунья. Остальные же Осколки, к ее превеликому сожалению, были упакованы в большие кожаные емкости, которые существа таскали на спине.

Во-вторых выяснилось, что эти создания специально готовятся к охоте на Врагов, устраивая тренировочные поединки. Когда она впервые увидела, как дерутся Чешуйчатый с Мелким, Ка-а-лех сначала решила, что существа что-то не поделили между собой и проявляют агрессию друг к другу. Она собралась было вмешаться и разогнать драчунов, но Рыжий вновь положил свою верхнюю лапу на ее голову, и к ней пришло понимание, что беспокоиться не о чем. И действительно, вскоре она поняла, что существа не хотели вредить друг другу и что Чешуйчатый бережет Мелкого — особенно если сравнить их бой со следующим его поединком с Быстрым. Игрун тренироваться не любил и предпочитал вместо этого играть с ней. А Рыжий вновь не участвовал в боях.

«Кажется, у него совершенно другая задача, — поняла ящерица. — Не охотиться самому, а помогать тем, кто охотится. Поэтому я и не слышала от него атакующих Намерений. Но способен ли он хотя бы защититься? Крыльев у него нет и улететь он не может, магических щитов у этих созданий я тоже не замечала… Если допустить, что все же не может, то это дает мне неплохой шанс отблагодарить его в ответ. Нужно всего лишь дождаться, когда им попадется достаточно сильный Враг, и помочь с ним справиться. Всего делов-то…» — в тот момент эта задача не показалась гигантской ящерице хоть сколько-нибудь сложной. Однако следующие два дня показали ей всю глубину ее заблуждений.

Проблема заключалась в том, что Врагов встречалось не сказать чтобы много, и группа существ при поддержке Рыжего без особого труда справлялась с ними самостоятельно, без привлечения поддержки с воздуха в ее лице. Время шло, и ящерица беспокоилась все больше. По ее подсчетам и по узкому серпу убывающей луны, едва заметному в темнеющем вечернем небосклоне, можно было сделать однозначный вывод: близилась эта ночь. Ночь, когда мир вокруг сходит с ума и даже звезды гаснут в безлунном небе. Ночь умирания и последующего возрождения. Ночь, когда природа полностью залечивает нанесенные ей раны, когда осень сменяется весной и начинается новый цикл. Ночь Рестарта.

«В такое время лучше всего быть среди своих, в надежных каменных пещерах высоко в горах, а не блуждать неведомо где, — переживала Ка-а-лех. — Хочется, конечно, еще понаблюдать за существами, и с Рыжим пообщаться подольше, и с Игруном повозиться — уж больно он забавный. Интересно, они-то как Рестарт проводят? Тоже прячутся? Вот бы узнать… Но оставаться ради этого очень рискованно, может плохо кончиться. Так что завтрашний день — последний, который я могу позволить себе провести с ними. А потом нужно срочно лететь искать себе укрытие — благо горы недалеко. После Рестарта вернусь и вновь найду их», — наконец решила она.

Крылатая ящерица снова выдернула свой хвост из-под самого носа у Игруна и фыркнула от смеха, наблюдая за тем, как он забавно завалился на бок. Тот вскоре поднялся, но не спешил нападать вновь. «Устал наверное, — подумала Ка-а-лех. — Видимо, на сегодня достаточно поиграли».

И тут в полку ее товарищей по играм случилось прибавление.

* * *

— Нет, вы слышали, а? Эта тварь надо мной издевается! — возмущалась Алва, в очередной раз растянувшаяся на земле в погоне за наживой. — Мало того, что слопала тогда два самых крупных кристалла и не пожелала расплачиваться, так еще и насмехается!

— С чего ты взяла? — удивился Тэм.

— А чего она фыркает? Точно тебе говорю, ей смешно! Нет, это нельзя так оставлять! Это уже не шутки — задета честь группы! А значит, все дружненько сейчас навалимся и напинаем ей как следует! Чтобы неповадно было хихикать над нами и жрать кристаллы нахаляву!

— И кончится все, как у Мисты, — пожал плечами Элай. — Алва, похоже, она играет с тобой, и даже не исключаю вероятности, что ей действительно смешно. Но ты сама подумай — а что было бы, если бы она подошла к вашей возне всерьез? От тебя бы одни угольки остались. Так что я в этой затее принимать участия не буду и другим не советую.

— Лысый, ты зануда, — безапелляционно заявила лучница. — От Тэма тоже толку никакого… Рон! На тебя вся надежда!

— А чего я-то сразу? — удивился мечник. — Мне неохота так по-дурацки выглядеть, как ты это делала на протяжении последних получаса.

— Да ладно тебе! — насмешливо фыркнула коварная Алва. — Скажи уж честно — боишься, да? Или даже не надеешься на то, что сможешь за ней угнаться?

— Ничего я не боюсь! И не надо меня на слабо ловить, я уже вышел из того возраста, — с некоторой долей неуверенности в голосе ответил Рон.

— Ну да, ну да… — лучница демонстративно закатила глаза. — Все это отмазки, причем какие-то неубедительные. Да даже Чиа посмелее тебя будет, и… Эй, Чиа, что ты делаешь???

Между тем Чиара решила подойти к решению поставленной задачи по-своему — скажем так, с другого конца. Вместо того, чтобы гоняться за хвостом ящерицы, она спокойно подошла к ее голове. Та с любопытством уставилась на нее, и девушка осторожно погладила теплую шероховатую чешую над пастью — так, как это делал Тэм. А потом ловко взлетела небесной летунье на спину, использовав одну из ее лап в качестве опоры для прыжка. Громадная зверюга на секунду замерла в шоке, и скаут группы воспользовалась этим, чтобы быстро пробежать по ее хребту, балансируя руками, и в результате рухнуть на хвост сверху, вцепившись в него мертвой хваткой всеми четырьмя конечностями.

Рон, обеспокоенный тоном последней фразы Алварики, быстро нашел Чиару взглядом и тут же вскочил на ноги, еще не понимая, что ему делать — помогать? Прикрывать? Или наоборот — пытаться отцепить излишне ретивую защитницу чести группы от хвоста чудовища? И в этот момент ящерица закричала, и все оглохли.

* * *

Наблюдая за Игруном, Ка-а-лех совсем упустила из виду Мелкого и обратила на него внимание только тогда, когда тот уже стоял перед ней. Она с удивлением уставилась на существо, и в этот момент случилось неожиданное. Загадочное создание положило ей на лицо свою верхнюю конечность — точь-в-точь как это делал Рыжий — и осторожно погладило чешуйки. До сих пор спутники Рыжего никогда не делали ничего подобного. Ка-а-лех сильно подозревала, что они просто боятся ее — что немудрено, учитывая разницу в их размерах и сложности с общением. Ящерица замерла, боясь прервать неожиданный контакт. Но по непонятным причинам в этот раз ей удавалось разобрать послания существа лишь с большим трудом. Все словно терялось в серой дымке. Но одно она могла сказать наверняка: существо мучила так знакомая ей жажда узнать что-то новое. «Да мы с ним похожи, — умилилась Ка-а-лех. — Наверное, он тоже молодой представитель их вида. Совсем как я».

И в этот момент молодой представитель вида ловко вспрыгнул ей на спину, пробежал по хребту и, видимо, не удержав равновесие, рухнул вниз и повис, ухватившись за хвост и от испуга вцепившись в него всеми четырьмя лапами. Ка-а-лех тяжело вздохнула. «Да, молодежь временами совершает абсолютно безрассудные поступки, — рассудительно подумала она, чувствуя себя старой, умудренной опытом и видавшей жизнь ящерицей по сравнению с этим детенышем. — Но что мне с ним делать-то? Чего он хотел добиться? На спину вспрыгнул зачем-то… У нас такое совершенно не принято, но для их вида это может быть в порядке вещей. Хм-м, если вспомнить, некоторые звери ведь переносят свой молодняк на себе — а те висят, вцепившись во взрослую особь. Прямо как Мелкий сейчас. Он что, покататься хотел? Звучит странно, но… у них ведь нет крыльев, и летать они не могут. Кто знает, может, сейчас ему предоставился единственный в его жизни шанс ощутить всю прелесть полета? Ну что ж, Мелкий, тогда держись покрепче — я сегодня добрая, так и быть, прокачу!» И на этой мысли умудренная опытом и видавшая жизнь ящерица расправила оба крыла и устремилась в небо, совершенно не подумав о том, что случится, если конечности Мелкого разожмутся и он отцепится.

* * *

… — закончил Рон свою характеристику произошедшего. Тэм поморщился, но спорить не стал и быстро вернул слух двум оставшимся членам группы.

— Да как так-то? — завопила Алварика, стоило ей прийти в себя. — И о чем она только думала??? И что нам делать теперь? Бежать за ними?

— Ничего, — устало вздохнув, ответил Элай. — Мы не можем сделать ни-че-го. Можем только надеяться, что каким-то образом все обойдется и они вернутся — по-прежнему вдвоем и без повреждений. Но шансов на это… — начал было он и замолк.

— Алва, это ты во всем виновата, — хмуро заявил Рон. — Ты и рыжий. Он притащил к нам эту зверюгу, а ты нашей малышке идею подкинула своей возней с хвостом.

— Но я же не думала, что все так получится, — начала оправдываться лучница. — Мне и в голову не могло прийти… Малышка в последнее время спокойно себя вела — я и забыла, что у нее мозги набекрень почище, чем у любого городского сумасшедшего.

Тэм промолчал. «Я должен был это предусмотреть, — думал он. — Должен был, но не сумел. Понадеялся на то, что ящерица разумна и не станет причинять вред любому из нас. И снова из-за моей несообразительности страдает Чиара — как и тогда, после нашего файербола в Подземелье. И вновь я ничего не могу сделать. Только ждать и надеяться, что все обойдется».

— Это я во всем виноват, — покаянно признал Элай. — Надо было сразу же запретить вам охотиться за хвостом, а я решил, что изловить его все равно не удастся. И, выходит, недооценил Чиа.

После чего все четверо затихли, погрузившись в свои невеселые мысли. Время текло, и с каждой минутой шансы на успешное возвращение их скаута стремительно таяли. Наконец через полчаса, показавшиеся им вечностью, свет звезд ночного неба вдруг закрыла чья-то тень, и минутой спустя гигантская ящерица плавно опустилась недалеко от костра. Промерзшая до костей Чиара с трудом разжала окоченевшие руки и рухнула на землю без сил, расставшись наконец со своей добычей. Остальные тут же подбежали к ним и уволокли их незадачливую летчика-испытателя к костру — отогревать и отпаивать горячим бульоном. Особой необходимости в этом не было — обморожение Тэм снял сразу же — но другим тоже требовалось проявить заботу и участие.

Тэм, вопреки ожиданиям, за всеми не последовал. Вместо этого он подошел к ящерице и положил руку на ее голову. Но гладить чешуйки на этот раз не стал — стоял молча, полностью сосредоточившись.

* * *

Ка-а-лех приземлилась, и Мелкий тотчас же отцепился от ее хвоста, мешком свалившись на землю. «Эх, хорошо полетали, — расслабленно подумала ящерица. — Надеюсь, ему понравилось. О, а вот и Рыжий. Поблагодарить хочет? Не стоит благодарностей, для меня это было совсем не сложно. А может, он тоже решил покататься?» — и довольная летунья подставила магу голову, одновременно желая услышать от него похвалу и дождаться поощряющих поглаживаний. Но ее ожидания тотчас же разбились о суровую реальность.

Ка-а-лех вдруг с изумлением осознала, что существо сильно расстроено и сердится на нее. Она растерялась и сильно наморщила чешуйки на лбу, невзирая на риск ранних морщин, пытаясь понять причину недовольства ею. Для нее — магического создания, чьей родной стихией всегда был воздух — такого мыслеобраза как «рухнуть с высоты вниз и разбиться о землю» попросту не существовало. И все же Ка-а-лех была довольно сообразительной ящерицей и по праву гордилась своим интеллектом. Поэтому вскоре, путем логических умозаключений и на основании явного беспокойства, с которым ее собеседник оглядывался на Мелкого, до нее стало доходить. Когда же картина произошедшего предстала перед ней во всей красе, летунья была готова сгореть от стыда и раскаяния.

«Я ведь могла его убить, это создание, — осознала она. — Пусть непохожее на меня, но наделенное разумом и не причинившее мне никакого вреда. Это ужасно само по себе, но еще хуже то, что это существо очень дорого для Рыжего — тут ошибки быть не может. Кошмар, просто кошмар… Вместо благодарности за помощь такое сотворить! О Боги, чем мне искупить свою вину? И теперь он хочет, чтобы я покинула их. И ослушаться его я не могу, не имею права. Ведь есть вероятность того, что я могу вновь причинить им вред, сама того не понимая».

Ка-а-лех печально склонила голову и произнесла, стараясь почетче формулировать мысли:

— Прости меня, Рыжий. Видят Боги — я не хотела зла, и лишь моя несообразительность всему виной. Что ж, удачного полета тебе и твоим друзьям и попутного ветра под крылом…

И на этих словах она попятилась, осторожно расправила крылья и вновь устремилась в ночное небо.

* * *

Тэм проследил взглядом за изящной фигурой летящей ящерицы, быстро растворившейся в ночном небе, и медленно пошел к костру. Он был расстроен — их последний разговор, если его можно так назвать, дался ему нелегко. Целитель понимал теперь, почему крылатая летунья так поступила и что в ее действиях не было злого умысла. Но отличие общения двух эмпатов от обычной беседы заключалось в том, что невозможно за вежливыми словами скрыть свое истинное отношение к происходящему, каким бы оно ни было. И поэтому все то, что он пережил за долгие полчаса ожидания, помимо его воли донеслось до сознания собеседницы.

«Похоже, это прозвучало очень невежливо, — думал Тэм. — Немудрено, что она улетела. Впрочем, возможно, это и к лучшему — двум таким, как она и Чиа, лучше не находиться рядом, иначе последствия могут быть непоправимыми». Он подошел к остальным и отвлекся от своих мыслей, пытаясь уловить суть беседы.

— … такого не было, понятно вам? — отчитывал остальных Элай. — Никаких покушений на хвост. Кого поймаю за этим занятием — отправлю искать себе новую группу в ближайшем населенном пункте. Алва, Чиа, вы слышали?

Обе девушки виновато кивнули, и даже лучница на этот раз не посмела возразить.

— Не будет больше никакого хвоста — ящерица улетела, — сообщил Тэм и присел на землю рядом с Чиарой.

— Это она вовремя, а то я бы сам придал ей ускорение в нужном направлении, пинком под зад, — буркнул Рон, пребывающий в дурном расположении духа. — И с чего эта разумная, как ты говорил, ящерица такое отмочила, а? Или в ее здоровенной голове мозгов даже меньше, чем у малышки? Она что, не понимала, чем все могло кончиться?

— Увы, — развел руками Тэм. — Как рыба не боится утонуть, так и летучие существа вроде нашей ящерицы не понимают опасности разбиться — такая возможность даже не приходила ей в голову. Она не со зла, просто не догадалась.

— Да у тебя вечно никто не виноват, — сердито ответил Рон. — Ни бестолковая разумная зверюга негабаритных размеров, ни бестолковая жадная до чужих хвостов лучница, ни бестолковая любительница острых ощущений. Эй, Чиа, хватит притворяться неизлечимо больной! Объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла, а? Стоило оно того, что тебе пришлось пережить?

— Сейчас узнаем, — дала Чиара неожиданный ответ. Остальные недоуменно посмотрели на нее, и она пояснила:

— Достижение дали.

— Ого, круто! Читай быстрее! — нетерпеливо потребовал Рон, тут же забывший обо всех своих претензиях.

Скаут группы послушно развернула перед глазами сообщение интерфейса и прочла:

Оседлав хвост летучего существа без его ведома, вы совершили на нем воздушное путешествие и при этом сумели не сорваться вниз. Получено достижение «Полет на хвосте». Пассивное, неотключаемое. Вероятность разбиться насмерть во время полета на хвосте летучего существа уменьшается до 0 %. Принять: Да-Нет.

— М-да, фигня какая-то, — разочарованно прокомментировал Рон.

Чиара уныло кивнула. Она была совершенно согласна с мечником. «Можно подумать, что я каждый день летаю верхом на летучих существах, — печально думала она. — По правде говоря, единственное встреченное мной по сей день существо, которое могло бы подойти для этой цели, только что улетело. И я сильно сомневаюсь, что мне хоть раз в жизни предоставится возможность найти применение этому специфическому достижению. Ну почему мне так не везет? Из трех моих достижений только от Неразборчивого едока есть хоть какая-то польза. А все остальные — Большее чем кажется и вот это новое — абсолютно бесполезны».

И все же она приняла достижение, раз уж никаких отрицательных последствий оно не несло.

* * *

На следующее утро, едва рассвело, группа тронулась в путь. В их планах было успеть засветло дойти до убежища, расположенного в крайней восточной точке окрестностей Форпоста неподалеку от гор, и там устроить стоянку.

По мере приближения к горам характер местности постепенно менялся. Если к западу от Форпоста простирались пологие холмы, поросшие лесом и дающие приют и прокорм многочисленным животным и птицам, то по мере продвижения на восток рельеф местности выравнивался и постепенно повышался, почва становилась все более каменистой, а растительности и живности оставалось все меньше. Путешественники уверенно двигались вдоль быстрой речушки, берущей свое начало где-то в горах и лихо петляющей среди камней. Деревьев уже не попадалось совсем, да и кустарники почти исчезли, и лишь скудный ковер пожухшей травы колыхался под порывами холодного осеннего ветра. Тэм, идущий за танком, внимательно всматривался в это жалкое подобие лугов в надежде усмотреть что-то, лишь одному ему ведомое. Наконец его поиски завершились успехом, и он нагнал Элая.

— Эл, — начал разговор рыжий маг, — я провел ревизию запасов и хочу сказать, что эликсиров исцеления у меня осталось не очень много. Примерно треть от первоначального числа. Этого нам вполне хватит на некоторое время, особенно если не участвовать больше ни в каких рейдах, но нужно уже начинать искать нужные травы.

— Что, опять на болото топать? — недовольно скривился Рон. — Тоска-а зеленая… И кроме того — где мы его тут найдем, а?

— Необязательно болото. Трясинник можно заменить некоторыми другими травами или мхом, как и солнцецвет, который здесь тоже не отыщешь. Но зато я заметил пару кустиков ветряники, а ее листья тоже прекрасно накапливают солнечную энергию, хоть и сохнут дольше солнцецвета. Так что я бы ее пособирал по дороге — глядишь, со временем получится набрать необходимое количество. Растений, подходящих в качестве стабилизатора вместо трясинника, мне не попадалось, но если дойдем до гор — есть шансы на то, что на камнях и в расщелинах удастся отыскать нужный вид мха. В противном случае нужно будет идти в город и покупать там.

— Значит, будем искать мох, — решил Элай. — Надеюсь, что найдем — уж больно до города долго добираться. Как-то неожиданно все это. Ты в следующий раз заранее предупреждай, хорошо?

— Да я бы и рад, — развел руками Тэм. — Но кто знал, что понадобится рейд Лучиков лечить, а потом еще и в бою прикрывать? В таких сражениях стараешься максимально экономить собственную ману, и поэтому эликсиров много улетает. Остается только надеяться, что здесь мы никого не встретим и подобных баталий нам больше не предстоит.

— Я бы не был так уверен, — вздохнул танк. — Если память мне не изменяет, Миркасс из Дракончиков звал тебя в рейд именно на восток?

— Звать-то звал, но потом вроде передумал. А может и не передумал, но ничего конкретного не предложил. Я, честно говоря, так и не понял, зачем он затеял тот разговор.

— Что-то я про этого Миркасса слышал, — задумался Рон. — От Берка, он танк в одной из групп Лучиков.

— Знаю его, — кивнул Тэм. — Я там со всеми перезнакомиться успел, пока их в чувство приводил после их первой вылазки. Это ведь он от Драконов к Мисте ушел, правильно?

— Да вроде бы, — припомнил Рон. — Он об этом эльфе-недомерке, своем бывшем лидере, очень паршиво отзывался. Настолько, что я бы сильно задумался, а можно ли вообще верить хоть одному слову этого Миркасса.

— А самому Берку верить можно? — скептически хмыкнул Элай. — То, что танк бросил свою группу в середине похода, его весьма нелестно характеризует. Что такого ему Миста пообещала, долю добычи с ящерицы?

— Не знаю, Эл. Он мне показался неплохим мужиком, — пожал плечами Рон. — Хотя я в людях не слишком хорошо разбираюсь, ты сам знаешь. Но все же скорее всего к Лучам он ушел не из-за ящерицы, а потому, что был конфликт с этим Миркассом. А вот в чем тот конфликт заключался — не поделился.

— Наплести всякое можно. Ведь никому не хочется признаваться собеседникам, да и самому себе, в том, что он сволочь первостатейная и бросил команду, которая на него рассчитывала, — резко ответил Элай. — Честно говоря, я вот так сходу даже не придумаю конфликт такого масштаба, который оправдывал бы подобный поступок. Так что немудрено, что он ничего не стал тебе рассказывать. Скорее всего, там и рассказывать было нечего.

«И все же Элай неправ, — подумала Чиара. — Скорее всего, конфликт все же был. Потому что о ящерице даже Флинс не знал, когда мы с ним в Форпосте общались, а ведь он — один из их лидеров. И я очень сомневаюсь, что Миста стала бы раскрывать такую ценную информацию представителю конкурирующего клана, который к тому же вовсе не являлся ключевой фигурой в предстоящих событиях. А если не из-за ящерицы — тогда зачем? Искал себе более перспективную команду? Сомневаюсь. Да, Дракончиков в Форпосте меньше, чем Лучей, но у них тоже достаточно сильный клан, и портить себе репутацию только ради того, чтобы сменить один клан на другой — так себе затея…»

И в этот момент Алварика, которая пыталась высмотреть что-то вдалеке, внезапно вмешалась в разговор, прервав ее размышления.

— Мальчики, хватит сплетничать, — весело сказала она. — Или хотя бы перемывайте косточки кому-то другому, поскольку предмет вашего интереса движется нам навстречу в компании своих соклан и скоро будет здесь.

— Миркасс, что ли? — уточнил Рон. Алва кивнула.

Лучница не ошиблась, и вскоре пятерка искателей приключений встретилась с отрядом Солнечных драконов в составе пятнадцати разумных, возглавляемых вышеупомянутым Миркассом, магом третьего уровня. Обе группы остановились, и их лидеры начали разговор.

— Приветствую вас, — вежливо поздоровался эльф. — Рад встретить знакомые лица в этой глуши. Откуда путь держите?

— И вам доброго дня, — ответил Элай. — Мы с севера идем, вдоль речки. Обходим по пути все убежища, по заданию от Гильдии целителей.

— Понятно, — улыбнулся Миркасс. — Не хочу показаться невежливым, переходя сразу к делу, но двум нашим танкам и одному неосторожному магу как раз-таки требуется помощь целителя. Мы направлялись в Форпост, надеялись вас там отыскать. Так что нам сильно повезло, что мы с вами не разминулись. Тэм, ты нам поможешь?

Целитель, не раздумывая, кивнул и направился к уже знакомому ему танку Дракончиков, прихрамывающему на одну ногу.

— И как на севере обстоят дела? — поинтересовался Миркасс, наблюдая за процессом лечения. — Кстати, а что по поводу вашего второго задания, от Хэлцериуса? Удалось что-то разузнать?

— Задание мы выполнили, — поделился Элай. — Виновным в гибели той группы оказался один из магов Мисты, владеющий несколькими заклинаниями магии Разума. Он погиб, так что даже везти его в Эрксилл не пришлось. А на севере уже никак, источник интереса Лучей и Берсерков улетел восвояси.

Танк решил не вдаваться в подробности по поводу событий, развернувшихся на севере, и роли их целителя в постигшей рейд неудаче, и перевел разговор, спросив в ответ:

— А вы откуда идете?

— С востока, — охотно поделился Миркасс. — Ничего особенного там нет. Мы ходили с исследовательскими целями, изучали территорию. Было несколько боев, один из них не слишком удачный, и в результате мы решили повернуть назад. Может, нам теперь имеет смысл объединить отряды и вместе дойти до подходящего убежища? Я знаю одно в дне пути к юго-западу отсюда, большое и удобное. Там мы будем в безопасности. Ведь скоро наступит эта ночь, ночь Рестарта — хотелось бы провести ее в компании побольше. Да и целитель поблизости не помешал бы в такое время — чисто на всякий случай.

— Спасибо за предложение, — поблагодарил Элай. — Но мы, пожалуй, продолжим наш путь на восток. Наш маг хочет пособирать свои травки в горах — ему какой-то мох нужен в качестве стабилизатора для эликсиров исцеления. Насколько мне известно, к востоку отсюда недалеко от гор также имеется убежище. Там и переждем Рестарт.

— Зря вы так, — со вздохом сожаления произнес эльф. — В ночь Рестарта всякое может случиться. Вместе безопаснее. А потом мы бы вас до гор проводили. Может, все же передумаешь?

Танк отрицательно покачал головой. Хоть он и не придал какого-либо значения той информации о своем собеседнике, которую буквально накануне получил от Рона, но и попытку лидера Дракончиков тайком сманить их целителя к себе в рейд тоже не забыл. Так что столь близкие контакты с ними ни к чему.

— Ну что ж, — задумчиво протянул Миркасс, рассеянно блуждая взглядом по сторонам. — Жаль, конечно, но это ваш выбор.

В этот момент к ним подошел Тэм и сообщил:

— С танками я закончил. А где этот невезучий маг, которому тоже досталось?

— А невезучий маг, — печально улыбнулся Миркасс, — это я. Умудрился руку поцарапать. Ранки небольшие, но заживают плохо — видимо, инфекция попала. Полечишь?

— Конечно, — согласился Тэм и отправил собеседнику контракт на исцеление, а потом приступил к работе.

— Да тут не инфекция, — поделился он, проведя диагностику ранений, — а скорее всего яд. Довольно специфический. Сам по себе не смертелен, но вот парализовать мышцы в зоне поражения может запросто, если доза будет достаточно большая. Повезло, что тебе только руку слегка оцарапало, иначе могло бы плохо кончиться. Если получить хороший заряд подобного вещества в корпус — может случиться остановка дыхания или сердца, и тогда летальный исход неминуем. Где это тебя так угораздило?

— Тогда получается, что я еще легко отделался и меня можно назвать везучим магом, — сделал вывод Миркасс. — Спасибо за пояснения, впредь буду осторожнее. И в качестве благодарности хочу поделиться информацией, которая может оказаться ценной для тебя. Ваш лидер сказал, что ты собираешь ингредиенты для эликсиров исцеления?

Тэм согласно кивнул и заинтересованно взглянул на эльфа, ожидая продолжения.

— В качестве источника энергии планируешь ветрянику использовать, правильно? Есть тут в окрестностях довольно большая поляна, где она на удивление хорошо растет. Если вдоль речки пойдете, то к северу от нее увидишь два больших вертикальных камня высотой с двухэтажное здание. Если между ними пройти, то шагах в пятистах и будет искомое местечко. Вам все равно по пути, так что советую заглянуть туда — это сэкономит тебе много времени и сил.

— Большое тебе спасибо, — поблагодарил Тэм. — Обязательно загляну.

— Что ж, на этом позвольте откланяться, — попрощался Миркасс. — Удачного вам похода и богатой добычи.

— И вам, — ответил Элай за всех. — Берегите себя, всего доброго. Эй, Рон, нам пора! Хватит с девушками заигрывать, догоняй!

Вопреки ожиданиям, мечник охотно последовал совету танка и быстро попрощался со своей собеседницей из Дракончиков — симпатичной длинноволосой эльфийкой в мантии мага. Вскоре он присоединился к остальным, и группа приключенцев продолжила свой путь на восток.

— Это же та самая магичка, с которой ты еще в Форпосте флиртовал? — с любопытством спросила Алварика. — С чего вдруг тебя сейчас к ней потянуло? Вести ее тебе все равно некуда, даже если и удастся уговорить. Совсем истосковался по женскому обществу, бедняга? Или на перспективу работаешь?

— Ну да, истосковался, и что в этом удивительного? — буркнул Рон. — Сколько мы уже блуждаем, как из Форпоста ушли? Больше декады точно, и конца-краю этому не предвидится. Но в данном случае я даже рад, что мы с Дракончиками не пошли — уж больно она болтливая, эта эльфийка. И навязчивая к тому же. Как же ее звать-то? Алистирель? Аэлистрель? Не помню…

— Записывать надо, — со смехом фыркнула лучница. — И то сказать — давно пора, с твоим-то послужным списком… Небось еще и имена путать умудряешься?

— Ну-у… бывает иногда, — неохотно признал незадачливый герой-любовник.

— И никто тебе до сих пор по морде за такое не съездил? — удивилась Алва. — Ну что сказать, дуракам везет… Слушай сюда, я тебя сейчас научу как нужно делать, раз уж ты сам до сих пор не додумался.

— И как же? — с любопытством спросил Рон. Остальные тоже навострили уши.

— Очень просто! Отучайся случайных партнерш по имени называть, радость моя. Выбери какое-то ласковое прозвище — ну там зайка, или киска, или лапочка — и пользуйся им, всего делов-то! — усмехнулась Алварика. — Конечно, умная девушка подобные трюки на раз просекает, но умные девушки с тобой по-любомунадолго не задержатся, так что волноваться не о чем.

— Хм-м, звучит здраво, — решил мечник. — Спасибо, Алва, буду пробовать.

* * *

Через пару часов движения на восток группе действительно удалось обнаружить два больших камня, вертикально стоящих в десятке шагов друг от друга на некотором расстоянии к северу от речушки, вдоль которой они держали путь.

— Это те, о которых Миркасс говорил? — задумчиво предположила Алва, с любопытством рассматривая высокие гладкие каменные столбы.

— Скорее всего да, — согласился Элай. — Вряд ли поблизости еще пара таких найдется. Уж очень они необычные, приметное местечко. Не поймешь даже — всегда они тут были или кто-то постарался?

— Притащил, что ли? — хмыкнул Рон.

— Ну почему сразу притащил? — удивился Тэм. — Даже начинающий маг Земли такие без труда сможет сделать — это вам не городские сооружения возводить. Еще есть вариант левитации, но это вряд ли. Выглядят они очень тяжелыми, и для того, чтобы такое левитировать — понадобится просто прорва маны. Ну что, пойдем траву поищем?

— Пошли, — скомандовал Элай. — Сейчас осмотримся, а потом устроим привал на обед. Ты как раз все собрать успеешь.

Так они и сделали. Приключенцы не торопясь прошли между монументальными каменными колоннами, намертво вросшими в серую каменистую почву и рельефно выделявшимися на фоне хмурого осеннего неба, и последовали дальше в поисках обещанных зарослей ветряники. Чиара, идущая последней, ненадолго задержалась, проведя ладонью по теплой от солнечных лучей слегка шероховатой поверхности колонны. Ее чуткие пальцы вдруг нащупали длинную глубокую царапину, видимо оставленную чем-то очень твердым, не уступающим по прочности даже камню. «Что бы это могло быть?» — рассеянно подумала она, но пускаться на поиски не стала и побежала вприпрыжку, догоняя остальных.

Искомые кустики ветряники действительно обнаружились неподалеку, весело поблескивая гладкими темно-зелеными листочками среди мелких камушков и высохших стеблей других растений. Поляна была большой, и Тэм радостно потер руки. Вполне возможно, что этой делянки будет достаточно для его нужд, и тогда останется найти только траву-стабилизатор. Группа расположилась на противоположном от камней краю травяного поля и устроила перекус из вяленого мяса, сухарей и хрустящих сладковатых мороковок, найденных Чиарой недалеко от их ночного места стоянки и тщательно промытых в ледяной речной водичке. На сей раз костра не планировалось — деревьев и валежника поблизости не наблюдалось, и запас дров следовало экономить.

— Да уж, теперь я не удивляюсь тому, что Грета с нами сюда не захотела, — пробурчала Алва, прячась от пронизывающего холодного ветра под теплым плащом, извлеченным из инвентаря. — Дров нет, жратвы нет, лишь ветер по пустоши гуляет. Единственное что хорошо — так это то, что обзор отличный и монстров видно издалека. Так что нашему скауту напрягаться не приходится. Да, Чиа?

Чиара кивнула. Она по привычке сканировала окрестности, но особого смысла в этом не было — не заметить монстра на простирающейся вокруг пустынной равнине не смог бы разве что слепой. Покончив с незамысловатым обедом, Тэм поднялся и принялся бродить от кустика к кустику ветряники в поисках нужных ему экземпляров магических растений, постепенно удаляясь от места стоянки. Девушка ухватила за пожухший хвостик еще одну мороковку и отправилась следом за ним, тоже внимательно глядя на траву в надежде отличить магическое растение среди обычных. Это ей никогда еще не удавалось, но она не оставляла попыток. Пусть даже сборщика магических трав из нее и не выйдет, но всегда оставался шанс получить в результате своих стараний плюс к наблюдательности или концентрации.

«Вон два кустика рядышком растут, и Тэм к ним направился — значит, один из них точно магический, — сделала вывод Чиара. — Так какой же? Тот, что справа? А может, слева? А ну, попробую еще раз», — и девушка сконцентрировалась на двух подмеченных ею растениях, привычно отметая посторонние звуки и запахи и сосредотачиваясь на своей цели. Листья левого кустика показались ей более насыщенного цвета, и Чиа сделала ставку на него. Но увы — и на этот раз ее ждало фиаско. Магическими оказались оба растения. Чиара разочарованно вздохнула и подняла голову от земли, теряя интерес к коварным зеленым листикам. И вдруг она явственно ощутила чье-то присутствие.

Скаут группы быстро оглянулась в поисках источника странных ощущений, пытаясь понять, что же такое ей удалось уловить — и на мгновение замерла от неожиданности. Посреди абсолютно пустой, просматриваемой на много шагов во все стороны равнины, где даже заяц не смог бы укрыться от внимательного взгляда, в аккурат между двух высоких каменных столбов неподвижно стоял монстр. Большой монстр. Очень большой монстр, напоминающий собой огромный ощетинившийся длинными зубьями шар.

— Чиа, что… — поднял было голову Тэм, удивленный внезапным всплеском эмоций со стороны его подруги. Но договорить ему она не дала.

— Бежим! Быстрее! — заорала Чиара, крепко схватила мага за руку и рванула на максимально доступной ей скорости через поляну ветряники по направлению к месту их стоянки. По счастью, он доверял ей полностью и не стал тратить времени на выяснение причин их неожиданного спринта. Вместо этого Тэм огромными прыжками помчался за ней, стараясь не споткнуться на ходу. Выбрав момент, он на мгновение оглянулся назад и оторопел. Большой шипастый шар несся за ними, постепенно набирая скорость и вминая и без того скудную растительность в каменистую почву.

«Нам не успеть. Он сейчас втопчет нас в землю и изрешетит своими зубьями», — понял Тэм. И в этот момент Чиара перестала его тащить, и они остановились.

— На счет три, — быстро сказала она, внимательно глядя на стремительно приближающийся шар. — Прыгаем вправо. Раз, два…

— Цепкие Корни! — успел выпалить Тэм…

— Три!

Получившие внезапный буст роста корни ветряники рванулись вверх и на мгновение замедлили чудовище, и в этот момент они совершили гигантский прыжок вбок. Не привыкший к подобным акробатическим трюкам целитель чуть было не растянулся на земле, но дело было сделано — не сумевший быстро изменить направление движения монстр пронесся мимо, лишь слегка царапнув его по ноге.

— Регенерация! — быстро избавился от царапины Тэм. — И что теперь? Обратно к камням?

Его спутница помотала головой:

— Нет. Туда нельзя. Ждем, пока Элай его перехватит. Если не успеет — снова прыгать будем.

Но, по счастью, этого не потребовалось. Остальные, привлеченные их криками, уже бежали к ним, и изготовившийся было к развороту монстр вдруг передумал преследовать свои первоначальные жертвы. Он на мгновение замер в нерешительности, а потом уверенно взял курс на танка группы, постепенно набирая скорость. Элай, уже одетый в свой доспех и готовый к бою, спокойно ожидал его посреди поляны ветряники, выставив перед собой щит.

«Да его же сейчас по земле раскатает тонким слоем и прокомпостирует как следует. Превратится в перфокарту», — с ужасом подумал Тэм и напрягся, готовый мгновенно среагировать и послать необходимые заклинания потенциальной жертве шара-компостера. Но танк оказался совсем не так прост. В последний момент он отпрыгнул и подставил щит под шипы по касательной, чтобы отвести от себя удар и в то же время не попасть под лобовое столкновение. Щит гулко ухнул от силы удара, Элая отбросило в сторону, но гномская работа с честью выдержала испытание. Монстр пронесся мимо, заложил широкий полукруг и вновь ринулся на танка.

«И как его бить? — лихорадочно думал Рон, прыгая навстречу чудовищу. — Пропустить мимо себя и сзади меч воткнуть? Ага, как бы не так. Эти шипы не дадут подобраться близко, и длины меча не хватит чтобы как следует рубануть — так, поцарапать только. А значит что? А значит, сначала нужно этого ежика слегка побрить», — и на это мысли воин быстро отпрянул с траектории движения монстра, виртуозно уходя от столкновения, и с силой опустил меч вниз. Двуручник жалобно звякнул, и Рон похолодел. «Неужели опять сломается?» — испуганно подумал он. Однако его супер-оружие оказалось все же крепче тела монстра и начисто срезало тому пару шипов, попутно существенно укоротив несколько других. «М-да, похоже, придется повозиться, — сделал вывод мечник. — Ну ничего, будем по чуть-чуть откусывать и постепенно соорудим этому ежу-переростку модную стрижку в стиле Элая».

Мимо него мелькнула стрела и, чиркнув наконечником об округлый корпус монстра, упала на землю.

— Алва, — заорал Рон, — отойди и не мешай! Толку от твоих стрел все равно нет, а мне вполне хватает монстра, чтобы от него уворачиваться! Не усложняй мне работу!

И тут монстр словно решил помочь лучнице усложнить ему работу и внес некоторые изменения в тактику ведения боя. Вместо того, чтобы вновь ринуться на танка, он на мгновение замер на месте, затем довольно высоко подпрыгнул и гулко шмякнулся о землю. От силы удара его тело словно раскололось на две неравные половины, а потом случилось неожиданное. Оба ставшие самостоятельными полушария изменили свои очертания, восстанавливая первоначальную форму, и теперь уже два шара размером поменьше устремились к Элаю.

— Это не один монстр! — закричала Чиара, внимательно наблюдавшая за этой метаморфозой. — Пара десятков… или больше! Просто слепились — между собой. Могут еще делиться!

И ее прогноз сбылся полностью. Еще через несколько заходов и десяток отрубленных шипов шаров уже было четыре. Да, по размеру они значительно уступали первоначальному чудовищу, но все же их массы и скорости было вполне достаточно для того, чтобы превратить в дуршлаг практически любого — за исключением, пожалуй, Элая. Уходить от столкновений теперь стало значительно сложнее, и — что еще хуже — то одно, то другое из чудовищ периодически делали попытку сменить приоритеты и напасть на менее укрепленных жертв. Пока танку удавалось каким-то чудом вовремя переключать внимание монстров на себя, но если их станет больше…

«Если они снова поделятся, то будет сложнее, — пронеслось в голове у Чиары. — За ними будет не уследить, и Эл их всех на себе не удержит. Да, более мелкие шары скорее всего не убьют сразу ни меня, ни остальных, и Тэм успеет нам помочь. Но кто поможет ему? У него нет ни защиты Элая, ни скорости Рона, ни моей живучести. Так что отходить от него нельзя — иначе не успею его выдернуть или прикрыть. Эх, его бы куда-нибудь наверх, да хотя бы на те камни», — и девушка оглянулась на каменные столбы, возвышающиеся неподалеку. И сделано это было как раз вовремя: ее внимательный взгляд успел заметить мерцающую серую пелену между двумя каменными колоннами, и мгновением спустя из нее словно материализовался в пространстве еще один монстр. Вполовину меньше первого чудовища, но тоже довольно крупный и очень голодный шар устремился к ним.

— Элай! Еще один… ежик! — закричала Чиара. — Они лезут… из портала… между камнями!

Танк на мгновение обернулся к ней, тут же оценил ситуацию и скомандовал:

— Тэм, Чиа, быстро оттуда — как можно дальше. Алва, за ними. Рон, а потом и мы с тобой. Нужно увеличить расстояние между нами и камнями.

Чиара дослушивала эти инструкции уже на бегу, волоча мага за собой. Бежать через поляну ветряники в направлении Элая смысла не было — как раз попадешь в эпицентр сражения — и поэтому они свернули на запад, двигаясь параллельно речке и стараясь максимально удалиться от коварных камней. Новоприбывший монстр преследовал их по пятам, набирая скорость, и очень быстро стало очевидным, что им не убежать. Они вновь развернулись к своему преследователю, готовясь в последний момент отпрыгнуть в сторону, но с места главного сражения к ним неожиданно устремился еще один шипастый шар, уставший конкурировать со своими колючими собратьями за внимание танка группы. Беглецы оказались зажаты в клещи.

По счастью Рон заметил это и устремился за монстром. Ему удалось нагнать чудовище, и воин, не раздумывая, прыгнул на него сверху, стремясь разрубить на две половины и уже не обращая внимания на шипы, вспоровшие кожу и вонзившиеся ему в живот. Прием сработал, и шар распался на трех монстров — точнее, на шесть кусков трех монстров, поскольку по счастливой случайности каждый из них так или иначе попал под удар двуручника. Рон приземлился на ноги, с трудом отшатнулся от пролетевшего мимо большого шара и рухнул на землю, прижимая руку к животу. Кровь толчками выплескивалась из глубокой раны в его брюшной полости, оставленной одним из шипов.

— Регенерация! — донеслось до его слуха. Теплая волна пробежала по его телу, и вскоре раны закрылись.

— Рыжий, что так долго-то? — вместо благодарности буркнул Рон, вскакивая на ноги и оборачиваясь к более крупному монстру, успевшему затормозить, развернуться и вновь ринуться к ним. В ушах у него слегка шумело от кровопотери, и он упрямо тряхнул головой в попытке избавиться от неожиданно накатившей дурноты. «Нет, такой способ разделки ежиков не для меня, — понял воин. — Во-первых, это ужасно больно, а во-вторых, несмотря на исцеляющие заклинания, сколько-то крови я все равно теряю, а это мгновенно не исправишь. Поэтому лучше следовать первоначальному плану. Не будем пороть горячку и постепенно всех покромсаем».

— Еще один! — внезапно заорала Чиара, разрушив на корню весь его план. Рон выругался. Вечер переставал быть томным. «Если они так и будут лезть из этого дурацкого портала — откуда он там взялся, кстати? — то мы можем и не справиться», — пришла ему в голову тревожная мысль.

— Чиа, ты Эла слышала? Ходу отсюда, быстро! Я здесь сам разберусь, — рявкнул он и рубанул мечом по шипам проносящегося мимо монстра, чудом разминувшись с ним и получив длинные рваные раны, распахавшие предплечье.

Чиара хотела было последовать его совету и вновь схватила Тэма за руку, но в этот раз он не побежал за ней. Целитель быстро вылечил руку мечнику, а потом переключился на Элая, которому приходилось нелегко и который успел получить пару ощутимых ранений в бок и бедро. Третий выбравшийся из портала еж предпочел его остальным, и бедняга Эл уже не в состоянии был парировать все удары и старался хотя бы минимизировать получаемый урон. Тэм теперь не мог оставить танка без присмотра и никак не реагировал на Чиару и ее попытки утащить его подальше, деля свое внимание между Элаем и Роном и то и дело посылая им исцеляющие заклинания.

«И что мне делать? — метались мысли в голове у Чиары. — Тэм уперся и не идет. И его можно понять — если наших воинов оставить без поддержки, все кончится очень плохо и очень быстро. Может, мне им помочь? А его на кого оставить? Он же не сможет убежать от монстров сам. Вон опять тот еж, с которым Рон дерется, на нас летит…» — и на этой мысли девушка изо всех сил дернула мага на себя и отшвырнула его с маршрута шипастого шара. Совсем без последствий для нее этот маневр не прошел — зубья ежа сильно разодрали ей спину и ногу — но это не являлось для нее критическими повреждениями, и вскоре Чиара вновь была готова действовать.

— Тэм, пошли отсюда! — взмолилась она. — Рон — не танк. Не может ежа держать. А если ты умрешь — то и мы тоже.

Целитель коротко кивнул и стал пятиться за ней, не сводя взгляда с поля битвы. И в этот момент пространство между каменными столбами вновь затянулось серой дымкой и сквозь него со скрежетом стал продираться еще один — четвертый по счету — шар. Самый большой из всех, едва умещающийся между каменными колоннами и оставляющий своими шипами глубокие борозды на их твердой каменной поверхности.

«Откуда их столько берется??? — поразилась Чиара. — У них там что, питомник? Ежиная ферма? И что нам теперь делать? Если этот тоже на Эла кинется — ему конец, он и так едва успевает. А если он не выдержит — мы все будем обречены. Видимо, придется мне рискнуть оставить Тэма на Алву и вмешаться в бой. Попробую его хотя бы отвлечь, а если получится прикончить, то будет чудно. Думаю, что монстр такого размера вполне подойдет для левел-апа».

Приняв это решение, она начала действовать. Ухватила за руку подбежавшую к ним Алварику и скомандовала, кивком головы указав на Тэма:

— Охраняй! А я пошла…

— Чиа, стой! Куда… — начала было лучница, но девушка уже оставила их и кинулась к порталу навстречу последнему из появившихся монстров в надежде перехватить его до того, как он доберется до танка. Но она не успела исполнить задуманное.

* * *

Ка-а-лех парила высоко в небе, едва видимая в лучах полуденного солнца, отражающихся от ее блестящей чешуи и красиво развернутых крыльев. Вчера ночью она улетела далеко в горы, поддавшись переживаниям по поводу своего неосторожного поступка и стремясь оказаться подальше от чуть не пострадавших по ее вине существ. Но стоило ей немного успокоиться и вернуть себе способность мыслить логически, как гигантская ящерица изменила свое первоначальное намерение и повернула назад.

«Ну не могу же я бросить его на произвол судьбы, так и не отдав долг благодарности? — убеждала она себя. — Ведь это будет очень невежливо, так? Безусловно, так. А я все-таки порядочная ящерица, а не какая-то там дикарка, не знающая элементарных правил поведения в приличном обществе. А значит, нужно непременно вернуться, вновь найти Рыжего и его компанию и убедиться, что с ними все в порядке. Необязательно подлетать к ним близко, но издалека-то можно посмотреть? От этого никому вреда не будет».

Так она и сделала. Ка-а-лех полетела на север вдоль линии гор, внимательно изучая окрестности. Она направлялась к странного вида пещере из камней, подобной тем, в которых существа любили проводить ночное время. Логика подсказывала ей, что там вполне могут оказаться Рыжий и его друзья. Но по дороге она чуть было не влипла в неприятности. В горах недалеко от пещеры поселился могущественный Враг — тот самый, который когда-то изувечил ей крыло. Заметить его ей не удалось — как и тогда, в первую их встречу — и Ка-а-лех лишь чудом избежала ловушки, углядев на земле знакомые шипастые фигуры спутников Врага. И все же определенный опыт у нее уже был, и поэтому, узнав колючие шары, ящерица тут же набрала высоту и обогнула опасное место по дуге. Погони за ней не было — видимо, Враг не успел ее почуять — и крылатая летунья без помех продолжила свой путь.

В искомой пещере никого не оказалось, и тогда Ка-а-лех полетела на запад вдоль небольшой речушки, надеясь встретить существ по дороге к ней. Пустынная равнина далеко внизу давала отличный обзор, и ящерица издалека заметила два странных каменных столба и сражение, развернувшееся неподалеку от них. Она в тревоге встопорщила гребешок на голове. Хорошо знакомая ей команда из пяти существ, включая Рыжего, отбивалась от не менее хорошо знакомых ей шипастых тварей — спутников Врага. Самого Врага не было видно, но это ничего не значило. Ка-а-лех на мгновение замерла в сомнениях, а потом устремилась на помощь. Необходимо было быстро уничтожить тварей, а потом всем вместе попытаться разделаться и с самим Врагом.

«Рассчитываю на тебя, Рыжий, — пронеслось в голове у стремительно пикирующей с неба ящерицы. — Возможно, с твоей поддержкой на этот раз у меня получится с ним справиться, а иначе…»

О том, что случится в противном случае, ей даже думать не хотелось.

* * *

Бросившаяся наперерез гигантскому ежу Чиара вдруг услышала сверху странный звук, напоминающий свист крыльев. Она резко затормозила и задрала голову вверх, решив сначала прояснить ситуацию и определить источник звука. И сделано это было как нельзя более вовремя: камнем упавшая с небес крылатая ящерица, с которой они расстались не далее как вчера вечером, вдруг взмахнула своими вспыхнувшими ярко-красными всполохами крыльями, и навстречу гигантскому ежу понесся огненный шторм.

«Ого! Вот это мощь! — в изумлении подумала Чиара. — Хорошо все-таки, что тогда, на севере, у нее лишь одно крыло работало. Потому что от такой волны огня не спасло бы никакое заклинание магии Воздуха. Вон как ежика лихо прожарило…»

И действительно, попавший в эпицентр огненной бури огромный шипастый шар не выдержал и тотчас рассыпался на полсотни более мелких ежиков, которые не проявляли больше признаков жизни. Между тем небесная охотница закружила над полем битвы, выбирая подходящий момент, и вскоре вновь устремилась вниз, посылая впереди себя ревущий огненный вихрь и начисто спалив половину атаковавших Элая монстров. Ящерице приходилось осторожничать, чтобы не задеть своих, но все же вскоре совместными усилиями были уничтожены и остальные чудовища, и так неожиданно начавшийся бой завершился.

* * *

— Неужели отбились? — устало выдохнул Элай и присел на землю там же, где и стоял.

— Похоже на то, — согласился подошедший Рон и опустился рядом. — Если, конечно, эти чудесные камушки нам сейчас еще пару ежиков не выплюнут.

— Скорее всего не выплюнут, — успокоил его Тэм. Он стоял рядом с ящерицей, опустившейся на землю неподалеку от поляны, и осторожно гладил ее по длинной гибкой шее, пытаясь успокоить. По непонятным для него причинам небесная охотница выказывала сильное беспокойство и тревогу и постоянно задирала голову вверх, словно пытаясь высмотреть что-то в небе.

— С чего ты взял? — недоверчиво спросил Рон. — И вообще, что это было-то? Кто-нибудь может мне объяснить?

— Это был портал. Обычный портал из тех, с помощью которых перемещают грузы между городами, — начал было рассказывать Тэм, но разгневанная Алва не дала ему закончить.

— Да погодите вы с вашими порталами! — рявкнула она. — Есть более важные вопросы. И главный из них — а где, собственно, наша добыча??? Ни одного, я повторяю — ни одного кристалла с этих ежей мы не получили. Да мы вообще ни хрена за них не получили — ни шипов, ни зубов, ни даже какашек, на худой конец! Это вообще как называется, а? Грабеж средь бела дня! Мы что, зря горбатились тут???

— Ну ты-то, положим, не сильно перетрудилась, — хмыкнул Рон. — Толку от твоих стрел не было никакого.

— Это неважно! — нисколько не смутилась Алварика. — А вы мне на что? Да и вообще, если так судить, то больше всего толку в этом бою было от нашей ящерицы. Так что заткнись, Рон, не доводи меня до греха! Где наши кристаллы, я вас спрашиваю?

Остальные, за исключением ящерицы, растерянно переглянулись и пожали плечами. Да, это была загадка. До сих пор единственным местом, где с ними случалось подобное, было блуждающее Подземелье. Во всех остальных случаях вместо убитого монстра всегда оставался энергетический кристалл, без исключений.

— Эм-м… — начал Тэм после недолгих размышлений. — Я, конечно, могу и ошибаться, но я вижу два возможных варианта. Либо те, с кем мы сражались, были не монстры…

— Как это не монстры? — перебил его Рон. — А кто же тогда, девчонки из кордебалета на выездных гастролях?

— Да погоди ты, Рон. Дай ему договорить, — попросил Элай.

— … либо, если провести аналогию с Подземельем, в котором мы недавно были, — продолжал Тэм, не обращая никакого внимания на слова мечника, — это были, так сказать, несамостоятельные монстры.

— Какие-какие? — прищурилась Алварика. — Несамостоятельные, говоришь? Инфантильные, что ли? Офигеть! Не думала я, что и у монстров есть проблемы подобного рода…

— Да нет, не в том смысле, — вздохнул Тэм. — Ну вот смотри, в Подземелье мы тоже дрались с чудовищами, но добычи за них не давали, правильно? Я так понял, тогда кристаллов не было из-за того, что они были не самостоятельными организмами, а порождениями Подземелья, как бы его частью. И поэтому награду мы получили лишь в самом конце, после того как завершили его прохождение. Так что если предположить, что эти ежики тоже были частью чего-то большего, то…

И тут Тэм замолк. Он вдруг понял, чего так отчаянно боялась огромная крылатая ящерица, только что без особого труда спалившая большую часть атаковавших их ежей.

— Что ж, логика в этом, безусловно, есть, — вынес свой вердикт Элай. — И если следовать этой логике, то вслед за ежами из портала вполне могло вылезти кое-что похуже, так?

— Очень может быть, — согласился маг.

— Тогда мне очень хочется узнать, на чем же основано твое предположение, что оттуда никто больше не полезет? Может, нам всем следует делать ноги отсюда, и быстро? — спросил танк, не сводя напряженного взгляда с камней.

— Не думаю, — покачал головой Тэм. — Во-первых, если бы это что-то могло оттуда вылезти— скорее всего, оно уже давно было бы здесь. Так что или портал для него по размеру маловат оказался, или оно к определенному месту привязано и не может его покинуть. А во-вторых — и это главная причина того, что и ежей больше нет — похоже, у мага-портальщика закончилась мана, и он больше не в состоянии поддерживать портал, вот и все.

— В смысле — мана? Ты хочешь сказать, что кто-то специально устроил нам эту подставу? — нахмурился Рон. — Открыл проход напрямую к чудовищам, чтобы они к нам полезли, привлеченные нашими искрами?

— Увы, других идей у меня нет, — расстроенно вздохнул маг. — Мне и самому не хочется в это верить, но нельзя закрывать глаза на очевидное. Я сразу не догадался, но теперь понимаю — эти два странных камня, если подумать, очень похожи на арку портала. Пусть неполную — верхней перекладины не хватает — но, похоже, все же подходящую для подобных целей. Все знают, как порталы работают, или надо рассказать? — на всякий случай уточнил он.

— Расскажи, — тут же попросила любопытная Чиара. Да и остальные согласно покивали головами. До сих пор вопросы создания порталов их не особенно интересовали — работают как-то, и ладно. Теперь же, в свете последних событий, важность данной информации было сложно переоценить. Так что вся команда искателей приключений, включая ящерицу, приготовилась внимать целителю, как группа прилежных студентов — профессору в преддверии сессии.

— Итак, — начал свой рассказ Тэм, вживаясь в роль лектора Академии магов, — заклинания создания порталов относятся к школе магии Пространства. Суть их заключается в следующем: маг синхронизирует структуру двух участков пространства и как бы замыкает их друг на друга, создавая межпространственный туннель между ними. Поэтому предмет, попадая в один из порталов, тотчас же появляется в другом. Казалось бы, отличный и чрезвычайно удобный способ перемещения, но есть ограничения, и довольно существенные, — тут Тэм на мгновение сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Во-первых, транспортировка живых организмов невозможна, — продолжил он. — Только неживые предметы и трупы животных, к примеру. Ну и монстры, как показала практика, тоже.

— Погоди, но мы же пользовались порталами там, в Подземелье? — удивленно спросила Алва.

— Так они были созданы не магами, а высшими сущностями, — пояснил целитель. — Так же, как и порталы, ведущие из стартовой зоны во внешний мир, и некоторые другие. Мы же пока не можем добиться такой степени синхронизации точек входа и выхода, чтобы живое существо могло проследовать между ними. Поэтому на живые существа создаваемые нашими магами порталы не работают: войти в него ты не сможешь. Просто выйдешь с другой стороны арки, и все. Неосведомленный человек может попытаться подвергнуть эту информацию сомнению, вспомнив о существовании такой вещи, как походная палатка, которая, по сути, тоже является разновидностью портала. Но у нее свои особенности — там есть только точка входа, она же точка выхода. А само помещение внутри палатки не существует физически в нашем пространстве, и поэтому там совсем другая механика работает…

— Это все очень интересно, но нельзя ли поподробнее про ограничения? — остановил увлекшегося рассказчика Элай.

— Да, извини. Как я уже сказал, во-первых, живые существа не могут пользоваться порталами, создаваемыми разумными. Поэтому пересылка грузов между городами осуществляется с помощью порталов, а вот нам приходится путешествовать с караванами. Во-вторых, для создания портала нужна арка — ну или хотя бы две вертикальные опоры, как в нашем случае. Это связано с тем, что синхронизировать две ничем не ограниченные области пространства чрезвычайно сложно. То есть, теоретически это возможно, но портал будет очень маленьким и просуществует очень недолго. Поэтому обычно никто такой ерундой не страдает, и для магов-портальщиков создаются арки — две примерно похожие по размеру огороженные с трех сторон области пространства, соприкасающиеся с землей. Самый простой пример подобной арки — дверной проем, либо ворота города. Их, кстати, обычно и используют, когда требуется переместить груз из одного города в другой.

— Хорошо, это мы поняли, — нетерпеливо прервал целителя Рон. — А кроме арки еще что-то нужно? Личное присутствие, к примеру?

— Желательно, но необязательно, — ответил Тэм. — Конечно, если маг находится рядом с порталом или хотя бы видит арку, то работать ему гораздо легче и такой портал просуществует дольше и будет стабильнее. Но даже если мага нет поблизости, он все равно может открыть портал, пусть и с большими затратами маны. Но в этом случае он должен предварительно побывать на месте предполагаемого портала и оставить там, между опорами арки, магическую печать. Эти печати требуют какого-то количества маны для своего поддержания, и кроме того, их надо периодически обновлять, так что, насколько мне известно, портальщики никогда не держат больше трех-пяти печатей одновременно. Но в целом открытие портала дистанционно вполне возможно.

— А можно эту магическую печать как-то увидеть и понять по ней, чья она? — тут же поинтересовался Элай.

— Найдем сволочь, и я его лично ежикам скормлю, — добавил Рон и нехорошо прищурился.

Но Тэм в ответ лишь развел руками.

— Увы, — с сожалением ответил он, — это невозможно. Только сам маг видит собственную магическую пентаграмму, когда кастует заклинание. Никто другой ничего не видит. И с печатями порталов действует то же правило.

— Очень жаль, — вздохнул Элай. — На этом все, или есть еще какие-то ограничения?

— Осталось только самое главное ограничение, которое сильно портит жизнь любому магу. Количество маны. На то, сколько маны потребуется для открытия портала, влияет множество вещей. Прежде всего — размер портала, длительность его существования, удаленность точек входа и выхода друг от друга и удаленность мага от какой-либо из этих точек. Также сильно влияет предрасположенность мага к данному типу заклинаний. Является ли магия Пространства для него основной или он просто может пользоваться парой ее заклинаний. Но даже среди магов Пространства есть те, кто специализируется исключительно на порталах, и именно они открывают порталы между городами Приграничья и Средиземья, к примеру. Остальным такое не под силу.

— М-да… — протянул Элай. — То есть я правильно понял, что теоретически маг может находиться где угодно, вторая точка портала — тоже, и даже нельзя с уверенностью сказать, является ли этот тип магом Пространства или же это его побочный вид деятельности, о котором другие могут и не знать? Вроде Станиса с его магией Разума?

— Совершенно верно, — согласился Тэм. — Я могу лишь предположить, что ему это недешево обошлось, потому что портал не был стабилен и работал импульсами, время от времени. Этим и объясняется тот факт, что ежи не сразу через него полезли, а с временными промежутками. Но был ли это балующийся порталами в качестве хобби маг другой школы, который находился недалеко от нас или рядом с точкой входа, или же матерый портальщик, пребывающий, к примеру, в Форпосте или даже в Эрксилле — этого я сказать не могу.

— Да ты хоть что-то можешь сказать наверняка? — недовольно пробурчал Рон, который рассчитывал быстро найти мага, устроившего им эту подставу, и как следует пересчитать ему ребра.

— Безусловно. Я могу совершенно точно сказать, что сравнительно недавно — не далее, чем пять декад назад — этот маг посещал и нашу поляну, и то место, откуда он извлек этих ежей. Потому что дольше портальная печать не протянет.

— Ну хоть что-то, — вздохнул мечник. — Ну так что, будем искать всех магов, которые здесь бывали в означенный промежуток времени? Или как мы будем его вычислять? Есть какие-то зацепки?

— Рядом с порталом никого не было, — задумчиво произнесла Алварика. — Но он — или она — знал, что мы будем здесь. Иначе как бы понял, что нужно открыть портал?

— Точно! — обрадовался Рон. — Ну, тогда все просто! Только один засранец знал, что мы сюда потащимся в ближайшем будущем — тот эльф-недомерок, который нас сюда заслал, лидер Дракончиков!

— Не один, — поправила его Чиара. — Пятнадцать. Как минимум.

— Почему пятнадцать? — удивленно уставился на нее Рон.

— Почему — как минимум? — тут же спросила Алва, у которой соображалка работала получше, чем у мечника.

— Потому что… Дракончиков было — пятнадцать, — объяснила скаут группы. — Любой мог… услышать. И сделать выводы.

— Чиа, ты зануда, — проворчал парень. — Нет бы сказать — да, Рон, ты совершенно прав, давай поймаем этого Миркасса… Но почему — как минимум?

— Другие тоже… могли знать, — равнодушно пожала плечами Чиара. — Миста. Или Берсерки. Или еще кто. Достижения — разные бывают.

— Да, малышка совершенно права, — пораскинув мозгами, решил Элай. — Действительно, достижения бывают очень необычные, и нельзя сбрасывать со счетов вероятность того, что у кого-то из Лучей или Берсерков есть какое-то редкое достижение, позволяющее отследить наши перемещения. А мы им неплохо насолили не так давно. Так что мотив у них был, в отличие от этого Миркасса.

— Да уж, — кивнула Алварика. — Признаем честно, друзья, что мы тогда не только наступили им на любимую мозоль, но еще и от души сплясали на ней. А особенно один рыжий чудак, который как раз-таки и оказался ближе всех к порталу в тот момент, когда оттуда выбрался первый еж. Так что скорее всего ты и был целью, Тэм, и если бы наша малышка по своему обыкновению не ходила за тобой хвостиком…

— Алва правильно говорит, — согласился Элай. — Тэм, ты еще так красиво тогда сказал, что Гильдии следует знать об этом эпизоде, и не только им… И что ты непременно все расскажешь, когда до города доберешься. Так что я не удивлюсь, если кто-то решил позаботиться о том, чтобы ты туда так и не добрался. Я бы на твоем месте в следующий раз был поаккуратнее с угрозами.

— Но я вовсе не хотел им угрожать! Я имел в виду — надо донести до Гильдии и Сообщества информацию о том, что ящерицы разумны, чтобы они запретили охоту на них и наладили сотрудничество. Ведь такие союзники, как небесные охотники, могут очень помочь нам в борьбе с набегами монстров.

— Но они-то этого не знали, — резонно заметил Эл. — А та твоя фраза прозвучала очень неоднозначно.

— Ну хорошо, допустим, мотив у них был, — нехотя согласился Тэм. — Но была ли возможность? Есть ли у них маги Пространства?

— Не знаю насчет Берсерков, но у Мисты скорее всего все же есть кто-то, способный создать портал. Обычно сильные кланы вроде Лучиков стараются включить в состав рейда хотя бы одного такого мага, потому что ситуации бывают разные и иногда нужно срочно передать что-то рейду — или наоборот, от него.

— У Драконов точно есть маг Пространства, — вдруг вмешался Рон. — Мне та эльфийка об этом рассказывала, в числе прочего. Еще в Форпосте.

— И что… рассказывала? — с любопытством спросила Чиара.

— Не помню, — беззаботно пожал плечами Рон. — Я, знаешь ли, в тот момент гораздо более приятными вещами занят был, так что не вслушивался в ее болтовню. Точно не она, а значит — кто-то из двоих оставшихся их магов. Сам Миркасс или тот тип, которого мы под Эрксиллом встретили, помните?

Тэм ненадолго задумался, а потом недоуменно спросил:

— Но зачем это Драконам? Или я им тоже успел чем-то насолить? Да вроде нет… И вообще, какое-то странное покушение получается. Уж очень ненадежно это — заранее повесить здесь портальную печать, а потом ждать, что мы сюда забредем? А если бы мы другим путем пошли? На Дракончиков наша группа случайно наткнулась, а без них мы на эти камни и внимания не обратили бы. Прошли бы мимо и все. Какая-то неувязка получается.

Начинающие следопыты растерянно переглянулись. Похоже, поиски злодея зашли в тупик. Часть подозреваемых гордо демонстрировала отсутствие какого-либо мотива своих действий, а остальные не позаботились донести до следствия достоверную информацию о наличии возможности совершения злодеяния. Несознательные попались личности, одним словом. А теперь выходило, что и способ осуществления их коварных замыслов был выбран какой-то странный. А значит, или преступник вел себя как полный идиот, вероятность чего тоже нельзя было исключать, или же они упускали из виду что-то очень важное. И поэтому им срочно требовалось озарение, достигаемое обычно путем открытия верхних чакр, просветления ауры, ну или просто при помощи хорошего удара тыблоком по голове. И — хотя тыблок поблизости не наблюдалось — тем не менее, озарение пришло.

— Не для нас, — вдруг осенило Чиару. Остальные удивленно посмотрели на нее, и девушка сочла нужным пояснить свою мысль:

— Печать — не для нас. Уже пользовались ею. Раньше. Для тех же… целей. Царапины — на тех камнях. От ежей. Уже были — когда между ними… проходила. Тогда — не поняла… что это. Сейчас — понимаю.

— Ты хочешь сказать, что наши ежи — не первые монстры, которые сквозь эту дыру пролезли? — ахнул Элай. Чиара кивнула.

— То есть, получается, кто-то уже попадался в эту западню до нас? Просто так монстр в портал не пойдет, а значит — чьи-то искры он тут почуял. И что же с ними стало?

— Все погибли. Скорее всего. Иначе портальщика — уже искали бы.

— Та-ак, — веско сказал Элай. — Рон, я, пожалуй, соглашусь с тобой — нам обязательно нужно найти эту сволочь. Чиа, пошли, осмотришь тут все, а я портал покараулю.

Чиара легко поднялась и последовала вслед за танком. Тэм снова занялся сбором ветряники — точнее, того, что от нее чудом сохранилось после недавнего побоища. Рон пораскинул мозгами и тоже перебрался поближе к порталу, заняв позицию между камнями и магом. Оставшаяся в обществе гигантской ящерицы Алварика со вздохом покосилась на роскошный хвост небесной летуньи, вольготно расположившийся неподалеку, и с сожалением отвернулась. Соблазн был велик, но нарушить прямой приказ лидера группы она не посмела. Это было чревато, и к тому же шансы на то, что вожделенный хвост все же удастся поймать, были исчезающе малы. «Надо изобрести какой-то другой способ, только и всего, — подумала неунывающая лучница. — Метод физического воздействия себя не оправдал, а значит, пришло время сесть за стол переговоров. Но для этого мне нужно кое-что подготовить. Займусь этим вечером, когда мы дойдем до того убежища, о котором Эл упоминал».

Однако вскоре стало понятно, что посещение убежища откладывается на неопределенный срок. Чиара чрезвычайно серьезно подошла к процессу поиска улик: сначала тщательно изучила камни, а потом принялась описывать вокруг них круги, постепенно удаляясь от центра и осматривая, обнюхивая и обыскивая все на своем пути. Это заняло довольно много времени. Уже и Тэм успел закончить сбор урожая и присоединился к Алве, и заскучавший Рон начал выказывать признаки нетерпения, и даже невозмутимый Элай стал задаваться вопросом о тщетности всего происходящего… Наконец танк решил для себя, что ничего найти им не удастся и что надо бы сворачивать поиски, если они хотят добраться до убежища засветло. И в этот момент скаут группы, с интересом исследовавшая невзрачные лопушистые листья какого-то приземистого растения довольно далеко от камней, внезапно выпрямилась и быстрым шагом направилась к нему.

— Нашла что-то? — тут же спросил Элай.

Чиара кивнула и показала ему плетеный кожаный ремешок с висящем на нем изогнутым клыком какого-то существа в стальной оплетке.

— Кулон, — сказала она. — На шею. Для красоты. Оторвался… — тут девушка пригляделась повнимательнее к ремешку и поправилась:

— Нет. Не оторвался. Он его… нарочно оторвал. Не снял — наверное, некогда было. И спрятал… в траве, под листом. А я — нашла.

— Кто — он? — поинтересовалась подбежавшая Алва. — И почему спрятал?

Остальные тоже выжидательно уставились на их скаута.

— Комо, — ответила Чиара. — Гном — лидер… пропавшей группы. С двуручной секирой. А спрятал — улики хотел… оставить. Чтобы нашли те… кто будет искать. И не нашел — преступник.

— Похоже на то, — мрачно сказал Элай. — Видимо, уже не надеялся, что хотя бы кто-то из них выживет в том бою, и хотел оставить зацепки для следопыта. Сообразил, что эта хитрая сволочь скорее всего попытается скрыть место их гибели, чтобы не возникло подозрений по поводу порталов — все-таки те каменные столбы довольно необычны и могут вызвать ненужные ассоциации. Сорвал с себя амулет и запихал в траву подальше. Амулеты ведь не исчезают вместе с одеждой при смерти разумного. Чиа, а ты уверена, что это его амулет? Лидера той пропавшей группы, на которую нам Хэл задание выдал в Эрксилле?

— Да, — кивнула Чиара. — Его. Точно. Знаю его запах. Секиру обнюхала — в лавке. В Форпосте. И еще — раз запах сохранился, то они погибли — после дождей.

— Так это что получается, — внезапно озарило Алварику. — Раз они погибли здесь и после дождей — значит, тот белобрысый маг Разума из Лучиков, Станис — ни при чем?

— Да, это не он, — вздохнув, признал Элай.

— Что значит — не он⁈ — тотчас возмутился Рон. — Да как он мог с нами так поступить — с учетом того, сколько времени мы угробили на его поиски⁈ После такого он, как приличный человек, просто обязан быть преступником, и точка.

— Ну-у, положим, ты-то не особенно напрягался по этому поводу, радость моя, — усмехнулась Алва.

— Это неважно! Я просто перепоручил это вам. Так с чего вы взяли, что Убийца — не он, а?

— Это несложно, — ответил Элай. — Во-первых, сейчас уже очевидно, что преступник владеет магией Пространства. А Станис — маг Воздуха и в какой-то степени — маг Разума. Ожидать, что он еще и портальщиком окажется — это уже перебор. Такие уникумы крайне редки. Правильно, Тэм?

Целитель кивнул.

— И во-вторых, — продолжил Элай, — даже если допустить, что он на все руки мастер — все равно одно с другим не стыкуется. Малышка рассказывала, что группа Станиса пришла в Форпост до дождей, и что его сразу же сняли с поста лидера. Из этого следует сразу два вывода. Привести сюда свою группу он не мог — а для того, чтобы замести следы, он должен был здесь побывать. Одному идти тоже не вариант — отсюда до Форпоста несколько дней топать. И внепространственное хранилище у него забрали, так что даже если он каким-то чудом умудрился сюда попасть, то что? Собрал все оружие и незаметно утащил его на себе? М-да… звучит как анекдот. Это уже не маг, а грузовой чеперахполучается.

— Но тогда какого монстра он нам устроил тот спектакль, когда мы их нашли на севере? Ему всего-то и нужно было сказать, что он невиновен, а он вместо этого к тебе в голову зачем-то полез, а потом и себе полголовы снес. Это он специально, да? Чтобы следы запутать? — догадался Рон.

Элай пожал плечами:

— Не знаю. Да это в общем-то уже неважно.

«Еще как важно, — мысленно не согласилась с танком Чиара. — Один раз мы уже ошиблись с подозреваемым из-за того, что закрыли глаза на нестыковки. И если бы мы здесь не влипли, если бы я не заметила те царапины, когда в первый раз между камнями проходила — преступник так и остался бы безнаказанным. А такого быть не должно. Значит, нужно постараться понять, что же произошло у Станиса с той группой и почему он так себя повел. Да, я обязательно подумаю над этим».

Между тем коллективный мозговой штурм продолжался.

— Но если считать, что преступник в обоих случаях — одно и то же лицо, то можно с достаточной степенью уверенности предположить, что Миста и Берсерки ни при чем? — озадачился Тэм. — И тогда выходит, что причиной покушения на нас была вовсе не месть за ящерицу, а что-то другое?

— С чего ты взял? — поинтересовался Элай. — Я не утверждаю, что ты не прав, но мне хотелось бы услышать всю цепочку рассуждений.

— Да им просто негде было повстречаться, — принялся объяснять Тэм. — Если я правильно помню, группа Комо — новички в Приграничье. Прибыли с Ориокса сразу в Эрксилл и дальше в Форпост пошли. Причем скорее всего их маршрут пролегал по восточной стороне, вдоль гор. Ведь на западе и по центру мы большинство убежищ проверили, и нигде не нашли их следов, кроме самого первого, на речной развилке. Берсерки же в это время были на западе, если вспомнить рассказ Чияки. Ну а рейд Лучиков он видел уже после дождей на северо-западе. Тоже не близко.

«Ну да, все правильно, — подумала Чиара. — Если принять в расчет те временные рамки гибели группы, которые обозначил Хэлцериус, то они погибли в первые пару дней после окончания дождей. А Флинс рассказывал, что Лучики в это время ходили в рейд на север, да и Чияки их там видел, так что все сходится. А ведь преступнику нужно было быстро замести следы и оружие спрятать, пока кто-то другой на него не наткнулся. Так что не получается».

— Даже не знаю, — вздохнул Элай. — Если ты не ошибся в своих предположениях по поводу их маршрута, то Берсерки, пожалуй, действительно отпадают. Мотива у них я не вижу. А вот насчет Лучей не все так однозначно. Ведь это от них та магичка, Ренна, ушла в группу Комо. Могло их руководство посчитать это достаточным поводом и отдать Мисте соответствующие указания?

— Не Мисте, — вмешалась Чиара. — Она считала Станиса — Убийцей. Иначе сказала бы… что верит — в его невиновность. Когда ты спросил. Помнишь?

— Да я и сам понимаю, что все эти рассуждения за уши притянуты, — неохотно согласился Элай. — Все же уход соклана — совсем не тот масштаб потерь, чтобы так рисковать своей репутацией, да и жизнью. Но тогда кто у нас остается? Дракончики?

— Да чего мы гадаем-то? — влез в разговор Рон, душа которого требовала решительных действий, а не очередной порции рассуждений. — Давайте устроим здесь засаду. Преступник всегда возвращается на место преступления, это аксиома! Поймаем сволочь с поличным, как следует набьем ему морду и доставим в Эрксилл то, что от него останется после этой процедуры. Как вам такой план?

— План хороший, но неосуществимый, — усмехнулась Алварика. — Вот объясни мне, дорогой мой, как ты собрался здесь замаскироваться, а? Спрятаться тут негде, и обзор отличный. Ляжешь на землю, накроешься плащом и притворишься шлангом?

— Ну хотя бы, — не собирался сдаваться Рон.

— И долго ты так пролежишь? А если этот маг, прежде чем подойти, еще раз портал включит — просто чтобы проверить, есть здесь кто-то из разумных или нет? И на твою искру сюда очередной ежик прикатится? Что случится тогда?

— Ничего хорошего, — вынес свой вердикт Элай. — Алва права. Да, скорее всего эта тварь действительно явится сюда в скором времени — собрать оружие и скрыть улики. Но как бы не хотелось его застать на месте преступления — увы, это неосуществимо. Так что, друзья мои, делать нам тут больше нечего. Давайте выдвигаться, иначе до убежища добраться не успеем засветло. По пути все остальное обсудим.

Так они и поступили. Группа искателей приключений оставила место недавнего боя и бодро двинулась на восток вдоль реки по направлению к виднеющимся вдали горам. Их крылатая спутница вновь следовала за ними, то паря в небесах без движения, то гоняясь наперегонки с ветром, то кувыркаясь в солнечных лучах, как гонимый ветром осенний лист. Ка-а-лех так и не поняла, чем была вызвана столь длительная стоянка существ на одном месте, но за все это время главный Враг так себя и не проявил, и ящерица немного успокоилась. Видимо, его здесь и не было — только его шипастые вассалы. «Повезло нам», — подумала небесная летунья.

Темп передвижения группы теперь больше напоминал марш-бросок, чем спокойную прогулку по окрестностям, и ногам путешественников пришлось как следует потрудиться. Но головы их в этом процессе задействованы не были, и поэтому вскоре обсуждение возобновилось.

— Так что, я правильно понял, что мы теперь только Дракончиков подозреваем? — первым вернулся к теме разговора Рон. — Миркасса и того другого мага, лидера их второй группы?

— Второй не подходит, — тут же ответил Тэм. — Их танк мне рассказывал — они из Кабомака в Эрксилл пришли как раз к Турниру. А та группа погибла после дождей, а значит — либо в первый день Турнира, либо днем ранее. Он никак не мог успеть добраться сюда и поставить портальную метку, так что у него железное алиби.

— Ну значит, дело в шляпе, — обрадованно заявил Рон. — Убийца — Миркасс, это очевидно. Так что теперь нам надо его найти, и…

— Набить ему морду, — закончила за него Алварика. — Ты уже раз десять это сказал, так что не трудись повторяться.

— И ничего не десять, — обиженно проворчал мечник. — И потом, разве я не прав? Что вас смущает-то в этой идее?

— Лично меня смущает отсутствие мотива, — вздохнул Элай. — Зачем ему все это, а? Кто-нибудь может мне объяснить? И кроме того — он ведь нас с собой звал вначале, помните? А если бы хотел в ловушку заманить — направил бы сразу к камням. Бред какой-то…

— А меня смущает другое, — фыркнула Алва. — Чего это мы вот так сразу решили, что преступник — непременно мужчина, а? Это что еще за дискриминация такая? Даже обидно как-то. Ведь у Дракончиков есть еще та магичка, которая с нашим Роном развлекалась в Форпосте, не так ли?

— А она-то здесь при чем? — удивился Рон. — Ведь это именно она мне и рассказала, что у них есть маг Пространства. И имела в виду не себя.

— Святая наивность! — хмыкнула Алварика. — Нет, ты действительно веришь в то, что под воздействием твоего необыкновенного обаяния у девушки язык не повернулся бы соврать, а? Может, она следы запутывала? И кроме того, преступником всегда является тот, от кого меньше всего ожидаешь такого, а значит, это наверняка она. Так что колись давай, как оно — в постели с Убийцей? Ты же почувствовал что-то необычное, правда?

— Отстань, Алва, не неси чушь. Вот поболтать она любит, это да. А в остальном — ничего необычного.

— Ну хоть что-то должно быть? — продолжала допытываться лучница. — Леденящие душу стоны во время того самого, следы кроваво-красной помады на подушке или орудие для колки льда на прикроватной тумбочке? Говорят, незаменимая вещь в некоторых случаях… А может, она какие-то особенно зловещие позиции предпочитает, а?

Рон уже и не рад был тому, что вновь поднял тему о подозреваемых. Но кто же знал, что все вот так обернется?

— Замолкни, Алва, прошу по-хорошему, — наконец буркнул он.

— С чего бы??? — возмутилась Алварика. — Я делаю это исключительно в интересах следствия! Надо же собрать информацию о методах работы коварной преступницы… Она тебя к кровати привязать не пыталась, нет? А может, вы с ней что-то из БДСМ пробовали? Плеть и ошейник с шипами, к примеру?

— Зачем? — удивилась Чиара.

— А я почем знаю? — отмахнулась от нее лучница. — Говорят, некоторым нравится.

— Алва, ты что — совсем с головой не дружишь? Ей такое говорить? — испугался Рон. — У нее и без твоих подсказок оригинальных идей хоть отбавляй, так что заткнись уже, а? Не учи ее плохому.

Алварика коварно усмехнулась и собралась было добавить в копилку их скаута еще парочку оригинальных идей, неся секспросвет в массы, но тут ее прервал Элай.

— Все, достаточно, — скомандовал он. — Подробностями личной жизни потом будете делиться. Миркасс это был или эльфийка — на данный момент не столь важно. А что важно — так это то, что мотива я не понимаю. А без мотива у нас ничего не выйдет. Что мы можем ему предъявить — сплетни о том, что он якобы владеет магией Пространства, да еще добытые таким… м-м-м… эротичным способом? А если та эльфийка соврала или Рон что-то напутал? Могло такое быть? Безусловно. Или преступлением является тот факт, что Миркасс нам рассказал, где растет магическая травка? Да это просто смешно… Нет, с такой информацией нам в Гильдию даже соваться не стоит. Нужен весомый мотив. Есть у кого идеи на этот счет?

— На мой взгляд, Гильдию все же нужно проинформировать, — не согласился Тэм. — Все-таки две вещи мы разузнали. Нашли место гибели пропавшей группы и выяснили способ преступления. А вот насчет мотива — тут я в затруднении.

Чиара пораскинула мозгами и тоже решила поделиться с остальными своими соображениями по поводу возможных причин недавних событий:

— Мотивов — два. Как минимум. Или — избавиться от нас. И той группы. Или — избавиться от ежей.

— Что значит — избавиться от ежей? — удивился Рон. — Покушение на монстров? Это что — новые веяния в современной криминалистике? В таком случае нас всех можно смело считать преступниками-рецидивистами. Серийными убийцами, не меньше!

— А ведь малышка права, — подумав, согласился Элай. — Такое тоже могло быть. К примеру, когда чудовища мешают добраться до чего-то важного и ты не в состоянии сам с ними справиться. Тогда такой портал — прекрасный способ решить проблему, пусть и аморальный. И второй вариант: если те монстры действительно были, гм-м, несамостоятельными и являлись частью чего-то большего, то, возможно, убрав их, преступник надеялся облегчить для себя бой с этим чудовищем? Тогда получается, что ему — или ей — без особой разницы, кто попадет в ловушку. Да он даже мог и не знать, когда здесь кто-то появится — просто включать портал наудачу каждые пару часов. А когда почувствовал, что через портал пошли монстры, то держал его уже до победного. Могло такое быть, Тэм?

— Вполне, — ответил маг. — На ночь можно делать перерыв и копить ману. А про эту поляну ветряники могли знать многие, так что немудрено, что ловушка все-таки сработала. Но тогда преступник должен обосноваться где-то неподалеку, чтобы замести следы, так?

— Скорее всего. Здесь не сказать чтобы очень посещаемое место, так что день-два пути вполне допустимы. Во все стороны. Это довольно большая территория. Эх, если бы можно было облететь ее на ящерице… Впрочем, нет, это плохая идея. Объясняться с ней мы так и не научились, так что польза от такого полета весьма сомнительная, а вот вред вполне может быть. Так что не вздумайте даже пытаться. Чиа, слышишь? Тебя в первую очередь касается.

Чиара печально кивнула. Да, Элай был прав. Пусть ее достижение не позволило бы ей разбиться, если вновь оседлать хвост летучей зверюги, но опасность замерзнуть насмерть никто не отменял. Да и как донести до ящерицы, что надо лететь зигзагами, прочесывая территорию, и не подниматься высоко над землей? Так что как бы хороша ни казалась идея на первый взгляд, от нее пришлось отказаться. Но если так преступника отыскать не получится, то можно попробовать подойти к задаче с другого конца, а именно — найти источник его интереса.

— Надо искать… ежиную ферму, — сказала она. — Точку входа… в портал. Понять — что там. Возможно — это поможет.

— Видимо, придется, хоть это и небезопасно, — вздохнул Элай. — Все равно ничего другого нам не остается. Ну а если мотив все же заключался в том, чтобы избавиться и от нас, и от той группы — то кому мы могли помешать и чем? Что между нами общего? Давайте любые идеи, даже самые бредовые.

— И мы, и они — приключенцы, — начал перечислять Тэм.

— И у нас, и у них — по две ноги, две руки и одной голове, — в тон ему продолжил Рон.

— И обе наши группы так или иначе имели конфликт с Лучиками, — добавила Алварика.

— Нет, Лучики тут вряд ли замешаны, — покачал головой Элай. — Малышка правильно сказала — Миста считала Станиса убийцей и, следовательно, была не в курсе. А я очень сомневаюсь в том, что такое возможно. Она показалась мне весьма компетентной и точно что-то заподозрила бы, если бы среди ее подчиненных велась какая-то нездоровая активность в этом направлении. Еще идеи?

— Место, — сказала Чиара. — Мы оба… были на той поляне. Больше ничего.

— Ну а место-то чем примечательно? — хмыкнул Рон. — Пейзаж — так себе, погодка — тем более… Из ценного только несколько кустиков магических травок. Это за них теперь такая конкуренция, что ли?

Девушка пожала плечами и не ответила. Других идей больше ни у кого не возникло, и дискуссия сошла на нет. На повестке дня стоял другой не менее важный вопрос — а что бы такое раздобыть на ужин? И хотя у приключенцев еще оставался солидный запас круп, приобретенных в Форпосте, и по этой причине голод им не грозил, но не питаться же одной кашей? Между тем местность не радовала изобилием живности. Да, скаут группы время от времени замечала следы животных, оставленные на каменистой почве, но все это были мелкие зверьки вроде сусликов или прыгунов, а значит, побегать за ними придется немало, а результат будет весьма скудным. Речушка тоже не радовала: хоть в ее прозрачной воде и встречались временами рыбешки, но все они были по размеру не длиннее пальца. И в довершение всего по-прежнему остро стояла проблема дров для костра, а точнее — их отсутствия.

Чиара пораскинула мозгами и решила, что при таких исходных данных на охоту и рыбалку сильно рассчитывать не приходится. А значит, нужно заняться сбором иных даров природы — тех, которые не стремятся убежать или уплыть от тебя. Подогреваемая гастрономическим интересом, она стала внимательно изучать скудную растительность, расстилающуюся под их ногами, и вскоре ее старания были вознаграждены. К тому моменту, когда группа искателей приключений добралась-таки до расположенного неподалеку от гор убежища, в распоряжении Чиары оказался неплохой, по ее мнению, набор разнообразных съедобных ингредиентов.

* * *

— Гм-м, и что это такое? — недоуменно поднял бровь Рон, когда на вечернем привале ему вручили тарелку с его порцией.

— Ужин, — Чиара подтвердила его худшие опасения.

— Чиа, ты за кого меня принимаешь, а? Неужели я похож на зайца?

Скаут группы внимательно осмотрела его с ног до головы и вынесла свой вердикт:

— Не похож. Слишком большой. А уши — наоборот, маленькие.

— Но тогда почему ты суешь мне вот это вместо нормальной человеческой еды? — и Рон приподнял за хвостик одну из ярко-оранжевых мороковок. Рядом с мороковками на его тарелке мирно соседствовали светло-зеленые мясистые листья какого-то растения, очищенные и порезанные узловатые корешки, несколько крупных фиолетовых ягод и горсть коричневых продолговатых орехов.

— Ну а что ты хотел? — фыркнула Алва. — Никакого зверья мы не встретили, а идти на охоту некогда — и так едва успели сюда добраться до темноты. Так что рассчитывать на стейк с кровью было бы глупо. Дрова тоже надо экономить, а потому сегодня у нас легкий вегетарианский ужин. Зато много витаминов и микроэлементов, что пойдет на пользу цвету лица, и для фигуры хорошо — не растолстеешь. Держи вот еще пару сухарей, и довольно с тебя.

Рон тяжело вздохнул, сграбастал обещанные сухари, уселся около каменной стены убежища, скрестив ноги, и принялся за еду. Остальные дружно последовали его примеру, и вскоре с ужином было покончено. Элай с сожалением закинул в рот последний из орехов и задумчиво провел рукой по лысине.

— И все-таки проблему с едой нужно решать, — сказал он. — Дров осталось на один хороший костер, и я хотел бы оставить их на ночь Рестарта. А без огня у нас выбор невелик — сухари, вяленое мясо, которого не сказать чтобы много осталось, и подножный корм вроде сегодняшнего. Ноги с голоду не протянем, но и только. Может, у кого-то есть мысли насчет топлива для костра?

Рон на мгновение задумался, а потом решил блеснуть своими познаниями:

— Если нет деревьев, то в качестве топлива можно использовать высохший помет животных. Да-да, Алва, можешь не морщиться. Так что дело за малым — найти в этой пустоши кого-то покрупнее прыгуна, и…

— Заставить его обосраться. С этой задачей ты легко справишься, я уверена, — буркнула недовольная Алва.

— Гм-м, ну допустим. Я в Рона верю, — усмехнулся Элай. — Так что завтра нужно будет поискать следы копыт — может, действительно удастся отыскать диких косуль, быков или лошадей? Заодно и мясо будет. Ну а если нам не повезет — что тогда?

— Есть еще один вариант, — поделился Тэм. — Тор мне рассказывал — их племя живет в горах Поднебесья, и там тоже мало деревьев. Они иногда сооружают костры, но это скорее праздничное мероприятие, а не для повседневных нужд. А для готовки используют специальные камни-огневики. Эти камни не то чтобы горят, но довольно сильно нагреваются, если по ним долго бить. Вполне достаточно для того, чтобы поджарить что-нибудь или воду вскипятить. Можно попробовать поискать такие в горах неподалеку. А если еще и мох-стабилизатор удастся найти, то проблема пополнения запасов эликсиров исцеления у нас тоже снимется.

— Так что, тогда завтра разделимся? — предложил Рон. — Мы с Алвой пойдем на охоту, и малышку с собой возьмем — вдруг она нам животных найдет. А вы вдвоем можете прогуляться до гор. И ящерица с вами. Как вам такой план?

— План неплохой, и в любое другое время я дал бы добро, — ответил танк. — Но с учетом сегодняшних событий мне кажется, что нам лучше держаться вместе. Мало ли что, вдруг здесь имеются и другие портальные печати. Не стоит рисковать. Так что пойдем все вместе. И кроме того, завтра последний день перед Рестартом, поэтому выйдем с утра пораньше, далеко забираться не будем и быстренько вернемся к обеду. В крайнем случае, если ничего из искомого обнаружить не удастся — посидим еще денек на сухом пайке, ничего с нами не станется. Это всяко лучше, чем застрять где-нибудь и провести эту ночь без убежища.

На том и порешили. Остаток вечера каждый посвятил своим заботам: Тэм возился с собранной им ветряникой, Элай с Чиарой устроили очередную тренировку, Рон бездельничал в ожидании пока они закончат и танк освободится, а Алва вернулась к своей главной задаче — изъятию хвоста летучей ящерицы у его владелицы и присвоению его себе, любимой. И раз уж силовые методы в данном вопросе не работали, да и Элай запретил пытаться провернуть что-то подобное, то лучница решила попробовать убедить крылатую зверюгу расстаться с хвостом добровольно — во имя ее, Алварики, личного обогащения. Но для этого надо было кое-что подготовить. Алва обошла убежище вокруг, быстро отыскала кострище, оставленное предыдущими постояльцами, и вскоре нашла в нем подходящий для ее целей уголек. Она устроилась поудобнее, секунду помедлила, ловя вдохновение, а потом начала творить…

* * *

Ка-а-лех, расположившаяся неподалеку от каменных стен убежища, с любопытством наблюдала за вечерними ритуалами своей пятерки существ. В мыслях крылатая ящерица уже с гордостью называла их своими — как ей казалось, не без оснований. «В конце концов, нас столько всего связывает, несмотря на всю несхожесть наших видов, — думала она. — Мы выручали друг друга в бою, с Рыжим можем поддерживать эмоциональный контакт, а с Мелким даже летали вместе. Может ли хоть одна ящерица похвастаться подобным? Сомневаюсь… Так что мне предоставился уникальный случай внести весомый вклад в копилку наших знаний об этих загадочных созданиях. Кто знает, может быть, я даже смогу сделать себе имя в научных кругах? И хотя свой долг благодарности я отдала, все же мне не хочется с ними расставаться. Это противоречит интересам науки! Так что завтра с утра я улечу и найду себе укрытие на эту ночь, а после Рестарта вернусь к ним, и мы еще поиграем… то есть, я хотела сказать — я продолжу свои научные изыскания…»

В этот момент к любительнице научных изысканий присоединился один из объектов ее исследований — Игрун — и ящерица тут же отвлеклась от своих размышлений и по привычке отдернула хвост. Однако к ее большому разочарованию существо не захотело продолжить их любимую игру. Вместо этого оно устроилось напротив ящерицы и с гордостью продемонстрировало ей плод своих трудов: размалеванные углем тарелки. Ка-а-лех с любопытством наклонила голову, всматриваясь в эти каракули.

«Что это? — недоуменно думала она. — Существо пытается украшать предметы своего быта рисунками и узорами? Как интересно… Но почему выбран столь недолговечный краситель? Крошки угля очень быстро сотрутся, и все его труды пойдут прахом. Или у этих изображений есть какая-то другая цель?»

Ящерица вновь принялась разглядывать разложенные перед ней на земле тарелки, пытаясь разгадать этот ребус. И вскоре ей удалось выявить основную идею рисунков, повторяющуюся из раза в раз. Но смысл этой идеи ускользал от небесной охотницы. «Ничего не понимаю, — озадаченно думала она. — Исходя из того, что я вижу, все рисунки так или иначе посвящены битве двух на редкость уродливых Врагов: более крупного по размеру Шестилапого и более мелкого Четырехлапого. Судя по всему, Четырехлапый победил в их схватке и разорвал Шестилапого на части. Но что это было, какое-то важное для их вида сражение? И почему Враги дерутся друг с другом? Разве так бывает?»

* * *

Через некоторое время Рону наскучило наблюдать за поединком их скаута и танка, и он обвел рассеянным взглядом окрестности, а потом переключился на окружающих. Маг уже закончил свою работу и ушел в скособоченное каменное здание убежища, где им предстояло провести ночь. Алва сидела рядом с ящерицей и настойчиво пихала ей под нос то одну, то другую из тарелок, в которых еще недавно находился их скудный ужин.

«Чего это она делает? — удивленно подумал Рон. — Кормить ее пытается, что ли? Это она зря: зверюга похожа на зайца еще меньше меня и точно такое есть не будет. Да и не прокормишь ее травкой, с ее-то габаритами. А ну-ка пойду гляну, что у них там…» — и на этой мысли мечник присоединился к компании и тоже с интересом уставился на исчирканные углем посудины.

— Алва, что это? — спросил он через некоторое время, не в силах разгадать представшую перед ним загадку.

— Неужели непонятно? — недовольно буркнула лучница. — Это наглядное пособие по передаче хвоста в хорошие руки. Может, хоть так до нее дойдет.

— Я все понял! — на Рона внезапно снизошло озарение. — Это ты себя и ее нарисовала, да?

Алва обрадованно кивнула, и он продолжил:

— А кто здесь кто? Вот это чудовище справа — это ты или она?

— Что-о? Какое еще чудовище??? Где? А-а, это… Это я. Рон, ты что, издеваешься надо мной??? Все же понятно нарисовано!

— Ну что ты, Алва, как можно, — выдохнул воин, с трудом удерживая смех. — Просто я не ожидал от тебя такой самокритичности. Да-а, создать столь сильный художественный образ, который, несомненно, еще долго будет являться мне в ночных кошмарах — это не каждому дано, тут талант нужен! Ты выставку свою организовать не хочешь, нет?

— Иди ты к монстрам, Рон! — тут же завелась Алварика. — Ну что тут непонятного? Вот это — я, вот — она, а вот — ее хвост! Да, вот эта загогулина! Ну и что, что на помесь ежа с зонтом похожа? Я — художник, и я так вижу! Мог бы и догадаться! Да прекрати ты ржать, как конь! Сам нарисуй, раз такой умный!

— Не-е, куда мне до вас, маэстро, — еле выдавил из себя согнувшийся от смеха Рон. — Твои шедевры мне все равно не переплюнуть, не стоит даже и пытаться. И кроме того… ох, не надо! Так нечестно! Прекрати меня щекотать! А-а-а, я сейчас от смеха сдохну… Это покушение! Элай, на помощь!

Но занятый тренировкой танк совершенно проигнорировал его призыв. Через некоторое время шумиха улеглась, мечник на всякий случай удрал на крышу, а тяжело переживающая постигшую ее неудачу Алва с хмурым видом приводила посуду в порядок.

— Все, на сегодня достаточно — наконец решил Элай. Чиара кивнула и поплелась в дом, с трудом переставляя ноги, а танк собрался было разбудить задремавшего на крыше Рона, но был перехвачен Алварикой.

— Эл, зайчик мой лысенький, ты ведь не откажешься уделить мне немного времени? — заискивающе начала она. — У меня к тебе есть маленькая просьба. Ты рисовать случайно не умеешь, нет? Жаль… Слушай, а ты можешь сделать для меня фигурку нашей ящерицы? Из чего угодно, мне все равно! Главное — чтобы узнаваемо было. Ну что тебе стоит, а? Тебе все равно на твоем дежурстве заняться нечем.

Элай ненадолго задумался, а потом ответил:

— Не обещаю, но попробую. Но зачем тебе?

— Нужно! Спасибо, дорогой, ты просто супер! Не то что некоторые, — и обрадованная лучница чмокнула не ожидавшего подобного танка в щеку и убежала в дом. Он проводил ее взглядом и пожал плечами. «М-да… Алва, похоже, совсем слетела с катушек на почве ящерицы, — подумал он. — Так и быть, сделаю для нее то, что она просит. Пусть лучше с фигуркой играет, чем за хвостом гоняется».

* * *

Чиара откинула занавеску и зашла внутрь убежища. И хотя занавесь создавала лишь видимость защиты от холодного ночного воздуха, тем не менее в убежище было довольно тепло. Таким свойством обладали все замкнутые пространства с дверью, признаваемые интерфейсом в качестве помещений. При этом стены и потолок помещений должны быть выполнены из достаточно прочного материала, а вот дверь могла быть сделана из чего угодно — хоть из бумаги. Это сильно облегчало жизнь странствующим искателям приключений вроде них. По большей части это и было причиной того, что убежища росли, как грибы после дождя, особенно в холодной местности.

Девушка выбрала себе в качестве спального места небольшой гамак, висящий неподалеку от входа, забралась в него и заворочалась, устраиваясь поудобнее. И в тот момент, когда она уже закрыла глаза и собралась отключиться, ее ноздрей вдруг достиг знакомый запах. Весь сон с нее тут же слетел и Чиара принялась внимательно осматривать свой гамак в поисках его источника. Обнаружить его оказалось не так уж и сложно: в узле веревочной сетки она вскоре нашла уже знакомые ей черные шерстинки, принадлежащие лису-рейнджеру из пропавшей группы. Не успокоившись на этом, скаут группы подвергла исследованиям и остальные предметы скудной обстановки каменной комнаты, и вскоре ее старания были вознаграждены: запах владелицы ятаганов отыскался в таком же гамаке, расположенном напротив входа. Основываясь на этой информации, Чиара сделала для себя логичный вывод о том, что пропавшая группа также останавливалась в этом убежище. Возможно, пережидали дожди, а может, прибыли сюда уже после дождей и провели здесь последнюю ночь перед гибелью. Спать уже не хотелось, и теперь Чиа пыталась составить у себя в голове картину произошедших событий.

«Тогда что у нас получается? — размышляла она, закинув руки за голову и задумчиво изучая неровности кривого потолка. — А получается вот что: пропавшая группа вышла из Эрксилла и без проблем дошла до первого убежища на речной развилке — того, где я нашла головную повязку их черного лиса. Там встретились с группой Лучиков, и у них был конфликт. Видимо, Станис поссорился с той девушкой, Ренной, и пытался воздействовать на нее своей магией Разума. Не зря же он мне сказал, что он „не выдержал“. Тогда, в Форпосте, это прозвучало так, как будто он их и прикончил. Но раз мы выяснили, что это не его рук дело — значит, речь шла о другом. Скорее всего, он с помощью своих способностей пытался заставить ее сделать что-то, чего она делать не хотела. Но доподлинно мы этого никогда уже не узнаем, раз оба они мертвы», — на этой мысли Чиара расстроенно вздохнула. Все-таки совсем без белых пятен в этой истории не обойтись.

«Ну а дальше, — вернулась она к своим размышлениям, — то ли девушка сама сумела дать ему отпор, то ли ей согруппники помогли, но для Станиса все закончилось тем, что его хорошо приложило головой к бревну. Возможно, потерял сознание. А группа Комо решила не провоцировать дальнейшей эскалации конфликта. Вместо того, чтобы идти к Форпосту по самому удобному маршруту — вдоль реки, как мы шли — они сделали неожиданный ход и свернули на восток, в те места, куда другие приключенцы не любят забираться. Да, скорее всего так и было. Поэтому мы и не обнаружили нигде их следов. И это оказалось очень неудачным решением, потому что до Форпоста они так и не добрались — все погибли, попав в ловушку на той поляне с ветряникой», — тут Чиара нахмурилась. Ей было в общем-то наплевать на пропавшую группу и постигшее их несчастье, но сам факт того, что кто-то счел для себя возможным вот так оборвать жизнь других разумных созданий, не давал ей покоя. Это было неправильно, недопустимо. Такое нельзя было оставлять без последствий.

«Но если не конфликт с Лучиками послужил причиной их смерти, то тогда что? Кто-то время от времени включал портал наудачу, и им просто не повезло? Если так, то мы долго будем виновника искать — он может находиться где угодно, и совершенно не факт, что явится заметать следы преступления на этот раз. В таком случае нужно искать место, где водятся ежики, по-другому никак. Возможно, там найдутся какие-то улики или мы сможем застать его с поличным. Или все было совсем не так, и они успели кому-то помешать, пока путешествовали на востоке, вдоль гор? Но чем? Монстров не поделили? Не думаю, за такое не убивают. Или видели что-то, чего видеть не должны были? Хм-м… Не исключено. И тогда выходит, что нужно искать не только место, где водятся ежики, но и другие необычности», — и Чиара сделала себе зарубку в памяти отныне обращать внимание на любые странности окружающей местности, даже не несущие в себе угрозы.

«Но тогда почему покушались на нас? — вернулась она к своим мыслям. — Из-за нашего задания? Вряд ли. По сути, то, что мы обнаружили место их гибели и выяснили способ совершения преступления — случайность, не более того. Если бы не совет того Дракончика заглянуть к камням, мы бы и близко к ним не подошли, а если бы на нас не напали, то я бы не стала все кругом обыскивать и не нашла бы кулон. Все-таки преступник очень качественно замел следы — ни оружия, ни прочих вещей не оставил, все собрал. Интересно, как он унес все это к Форпосту? Внепространственное хранилище? А может, злодеев было несколько? И совершенно непонятно, зачем так далеко тащить? Могли бы и в горах спрятать — скинуть в какую-нибудь расщелину, там бы не нашли. А хранить что-то подобное недалеко от Форпоста — так себе идея. Народу там много толчется, да и тайник, похоже, был сооружен на скорую руку, раз его так легко обнаружили. Преступник — идиот, или мы что-то упускаем из виду?»

— Эй, Чиа, а ты чего не спишь? — прервал ее размышления Рон, закончивший свой поединок с танком и устраивающий себе место для сна на лежанке неподалеку.

— Думаю, — буркнула она.

— А-а-а… И как, получается? — с любопытством поинтересовался мечник.

Чиара сочла за лучшее не вступать в дискуссии по этому поводу, отвернулась к стене и закрыла глаза. Да, возможно, поделиться с кем-то своими мыслями было бы неплохо, но не с Роном же? Что-то дельное он вряд ли посоветует, а вот насмешек и подколок будет много. «Поговорю лучше с Тэмом, — решила Чиа. — Он сегодня дежурит последним, сразу после меня — вот и составлю ему компанию». И на этой мысли она наконец заснула.

* * *

Под утро, когда до рассвета оставалось уже недолго, на крыше расположенного недалеко от гор каменного убежища сидели двое. Их фигуры, закутанные в одеяла в попытках сохранить тепло, чем-то неуловимо напоминали двух сердитых нахохлившихся воробьев. Тоненький серп луны уже пропал из виду, и лишь свет энергетических кристаллов работающего магического контура слегка разгонял ночную тьму.

Тэм тяжело вздохнул и задумчиво проводил взглядом клуб пара, вырвавшийся из его рта.

— Извини, Чиа, вряд ли я сумею тебе чем-то помочь в твоем расследовании, — с сожалением сказал он. — Следопыт из меня так себе, увы. Логика в твоих рассуждениях есть, и, наверное, нам действительно стоит обращать внимание на все странности, пока мы здесь путешествуем. Но мне тяжело думать о том, что кто-то способен прервать чужую жизнь просто из-за своей прихоти…

Чиара промолчала. Да, пожалуй, миролюбивый целитель действительно был не самым подходящим человеком для того, чтобы скальпелем разума вскрывать зловещие мотивы убийцы. Но может быть он сможет помочь ей пролить свет на причины поступков иного человека, который не был преступником?

— Тэм, — начала она, — как ты думаешь — почему Станис тогда сказал это? Что он виноват… в ее смерти?

— Мне кажется, что он действительно считал себя виноватым. Если бы он спокойно принял отказ и не пытался навязать ей свои чувства, то скорее всего с ней ничего не случилось бы. Осталась бы в их клане и не погибла бы.

— А зачем он к Элу в голову полез?

— Хороший вопрос. Как мне кажется, хотел узнать что-то важное для себя и при этом быть уверенным в том, что ему не соврали. Важное настолько, что он не побоялся последствий своего поступка. А что он спрашивал, кстати? Меня там не было, так что я не в курсе.

— Он ничего толком не успел выяснить. Спросил только — действительно ли они все мертвы, — ответила Чиара и вдруг задумалась. Точно ли не успел? А может, наоборот?

— А он этого не знал? — удивился Тэм. — Мы вроде не скрывали, что ищем погибшую группу.

— Про то, что это была… именно группа Ренны — вряд ли. Если бы знал — наверняка упомянул бы об этом. Во время нашего разговора. В Форпосте. Что она — не оценила его предложение. И что ни к чему хорошему ее это не привело. Он тогда достаточно откровенен был. И Теллар не знал. Так что скорее всего — никто из Лучей не знал, что она — мертва.

— Гм-м… — задумался Тэм. — Если так, то тогда мотивы его последующих действий становятся для меня более очевидными. То, что он чувствовал тогда… Да, пожалуй, теперь я понимаю, почему он покончил с собой.

— Почему? — тут же спросила Чиара. Этот вопрос ее тоже очень интересовал.

— Осознал, что послужил причиной гибели предмета своей любви, и не захотел с этим жить, — просто ответил Тэм.

— А разве он — любил ее? — озадачилась девушка.

— Не знаю, Чиа. Подозреваю, что все же да, но понял это слишком поздно — тогда, когда ее уже не стало. Иногда понимаешь, чего лишился, только когда теряешь это.

Чиара была в замешательстве. С одной стороны, в песнях и балладах, которых она знала превеликое множество, любовь преподносилась как безусловное благо, чуть ли не подарок Богов. А с другой — в тех же песнях любовь зачастую приводила к трагедии. А теперь выходит, что и в жизни происходит то же самое? Так себе подарок, очень неоднозначный. Нет, с этим вопросом нужно непременно разобраться…

— Любовь — это плохо? — наконец спросила она.

— Ну что ты, Чиа, конечно нет… С чего тебе такое в голову пришло? — удивленно спросил Тэм. — Когда любишь кого-то — хочется быть рядом с этим человеком, заботиться о нем, беречь его. Кажется, что жизнь готов отдать, лишь бы с ним ничего не случилось.

«И все-таки звучит оно как подстава, — мысленно не согласилась Чиара. — Постоянно быть рядом, беречь и при необходимости пожертвовать собой ради него — это как долг жизни, который я обязана вернуть. Но если долг я рано или поздно отдам и буду свободна и сама себе хозяйка, то от любви, насколько я поняла, не так-то просто избавиться. Интересно, и как люди умудряются вляпаться в такое? И если уж вляпался — можно ли ее как-то обратно отключить?» Она решила прояснить для себя эти несомненно важные детали и задала вопрос:

— А ты — любил когда-нибудь?

Тэм молча кивнул.

— И чем… кончилось? — спросила Чиара, и тут же прикусила язык. Наверное, не стоило вот так лезть с расспросами. Вдруг у него тоже какая-то трагедия в жизни была, как у Элая?

— А кончилось тем, что передо мной встал выбор. Между любовью и призванием. Между жизнью с ней и возможностью спасать чужие жизни. Между благом для двоих и благом всеобщим.

— И ты выбрал?

— Пришлось. Я до сих пор иногда думаю, а правильно ли я тогда поступил… И не могу найти ответа.

Левел-ап

Утром после завтрака Элай с гордостью вручил Алварике плод своих ночных трудов — глиняную фигурку летящей ящерицы. Она тщательно осмотрела это произведение искусства, то и дело переводя взгляд с макета на оригинал и бормоча себе под нос:

— Так, лап — шесть, крылья есть, хвост имеется… вроде подходит. Спасибо, Эл, ты настоящий друг! А теперь пора применить ее в деле!

— Алва, погоди. Она еще мягкая, ей бы денек постоять на крыше, высохнуть, — начал было танк, но лучница его перебила:

— Мягкая — это отлично! Как раз то, что нужно! Так, теперь надо еще кое-что подготовить и можно приступать…

* * *

Ка-а-лех с большим любопытством наблюдала за неугомонным Игруном, который как раз направлялся к ней. Было похоже, что он опять что-то затеял. На этот раз обошлось без иллюстраций батальных сцен — вместо них существо гордо сунуло ей под нос миниатюрную фигурку крылатой ящерицы, распростершей крылья в полете. «Какая красивая игрушка, — умилилась большая ящерица, рассматривая маленькую. — Даже похожа на меня, пожалуй. Однако что Игрун собирается с ней делать?»

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Игрун настойчиво ткнул своей лапой сначала в фигурку, потом — в нее, и так несколько раз, как будто хотел донести что-то важное. Потом извлек откуда-то из складок своей чешуи маленький Осколок небесного пламени и положил рядом с фигуркой. Ка-а-лех заинтересовалась еще сильнее. «М-м-м, вкусняшка… Жаль, что маленькая. Мне даже на один зуб не хватит. Однако что существо собирается с ней делать? Похоже, хочет кормить маленькую ящерицу. И это правильно — нас, ящериц, нужно любить и угощать вкусностями, и давать нам как следует полетать, и почесывать нам чешуйки на носу и на шее, и… Эй, Игрун, что ж ты делаешь-то?»

К огромному изумлению небесной летуньи, загадочное существо в корне нарушило все ее рекомендации по обращению с крылатыми созданиями. Неожиданно для нее Игрун вдруг оторвал у фигурки хвост и прижал его к себе, а потом придвинул к своей игрушке небольшой Осколок небесного пламени, погладил ее по носу и вложил вкусняшку ей в полуоткрытую пасть. Ка-а-лех с изумлением переводила взгляд с оказавшегося таким непоследовательным существа на бесхвостую фигурку и обратно. В ее голове забрезжило понимание происходящего…

«Ну точно! — вдруг дошло до нее. — Как же я сразу не догадалась! У существа своего хвоста нет, и, видимо, оно очень переживает по поводу своего внешнего вида. Комплексует, наверное. Конечно, хвост сильно украшает физическую оболочку, кто же спорит. Но Игрун, поверь мне, ты прекрасен и без него! К тому же он все равно тебе не по размеру…». Но все ее доводы пропали втуне. Игрун аккуратно прилепил хвост обратно к своей фигурке, и разыгранная минуту назад сценка повторилась вновь. А потом существо перевело взгляд на небесную охотницу и указало своей лапой на ее хвост, а потом — на себя. Ка-а-лех мысленно провела все необходимые параллели и задумалась.

«Ну что ж, — наконец сказала она. — Я понимаю теперь, чего ты хочешь, и даже готова пойти тебе навстречу. Все равно такой фасон в этом сезоне уже не моден, так что хвост мне не мешало бы сменить в любом случае. Отращу себе что-то посовременнее, более яркого весеннего оттенка и, пожалуй, покороче, хоть это и может быть истолковано как чересчур смелый жест с моей стороны. Но кому еще носить вызывающе короткие хвосты, как не молодежи? Да, так я и сделаю. Но Игрун, для такой процедуры Осколок небесного пламени должен быть куда больше, чем тот, который ты пытаешься скормить своей фигурке. Примерно с тебя размером, не меньше. А иначе у нас ничего не выйдет. Так что давай подождем со сменой хвоста до тех пор, пока нам с тобой удастся раздобыть Осколок нужной величины. А теперь — извини, но мне нужно поговорить с Рыжим», — и на этой мысли Ка-а-лех ловко обогнула проводившего ее взглядом Игруна по дуге и подобралась к существу с рыжим хохолком на голове, которое как раз паковало свой кожаный мешок. Большая ящерица смирно ждала, пока Рыжий закончит свое занятие, а потом решительно сунула ему голову под лапу, вызывая на диалог.

«Мне сейчас нужно улететь, — грустно сообщила она. — Но я вернусь, непременно вернусь. Будь осторожен, Рыжий, проведи эту ночь где-нибудь в укрытии. И не ходи в горы — там опасно, даже для меня. Удачи тебе и попутного ветра под крыльями!» Существо в ответ почесало ей чешуйки на носу — как раз там, где это требовалось — и Ка-а-лех зажмурилась от удовольствия. А потом ящерица получила ответ на свое послание. Рыжий как будто пытался извиниться за что-то и не хотел расставаться. И все же небесная охотница с сожалением убрала голову из-под его лапы, попятилась, оттолкнулась от земли и устремилась ввысь.

* * *

— Алва, зря ты так с ней, — вздохнул Тэм, проводив взглядом исчезнувшую в небесной синеве летунью. — Мне кажется, она обиделась.

Целитель отчетливо «слышал» печаль и беспокойство ящерицы во время их последней беседы. Он сделал вывод, что эмоции их летучей союзницы были вызваны той живодерской сценкой, которую лучница разыграла перед ней несколькими минутами ранее. «Обиделась и поэтому улетела», — расстроенно подумал он.

— Как ты думаешь, она поняла, что я ее имела в виду под этой фигуркой? — тут же спросила Алварика, совершенно не обращая внимания на его хмурый вид.

— Да тут даже полный тупица понял бы, — буркнул Рон. — Зря ты ее прогнала, она ведь оказалась совсем не балластом. Эх, Алва, твою бы энергию да на мирные цели… Если бы ты с тем же упорством, настойчивостью и изобретательностью к тренировкам подходила — давно бы уже тройкой была. А ты вместо этого на всякую ерунду время тратишь.

— И ничего не ерунда! Что мне с того третьего уровня, а? От того, что я тройкой стану, монет у меня в кошельке не прибавится. А хвост Небесного охотника — это же настоящее сокровище! Да за него можно в десять раз больше денег получить, чем за весь наш нынешний поход! Эх, жаль, что ящерица улетела. Но раз она в прошлый раз вернулась — может, и теперь вернется? Вдруг унее утренняя пробежка, к примеру, или она к косметологу на сегодня записана?

— Не думаю, — сказал Элай. — Я согласен с Тэмом — ящерица обиделась и поэтому улетела. Так что хвоста все равно не будет, несмотря на весь разыгранный тобой спектакль. А вот магическую поддержку с воздуха мы потеряли, жаль. Нам ведь боевой маг очень нужен, пусть даже такой… необычный.

— Как, и ты против меня, Эл? — обиженно надулась Алварика. — Я, понимаешь, бьюсь как рыба о стенку, рискую своей молодостью и красотой, налаживая контакты со всякими летающими зверюгами, способными меня пополам перекусить одним движением челюстей — и что я получаю взамен? Черную неблагодарность и надутые физиономии! И никто, ни одна сволочь, даже спасибо не скажет! Да ну вас всех… — и лучница, раздосадованная как отсутствием вожделенного хвоста, так и отсутствием поддержки товарищей по группе, гордо удалилась.

Через некоторое время, большая часть которого была потрачена на то, чтобы уговорить Алварику сменить гнев на милость, группа выдвинулась в поход. Решено было следовать по равнине в южном направлении в поисках следов диких животных и их кака… то есть, отходов жизнедеятельности, пригодных для разведения костра. А через пару часов пути свернуть в сторону гор, добраться до них и дальше двигаться обратно в сторону убежища, делая небольшие вылазки в горы, если вдруг подвернется удобная тропа или будут замечены так нужные им камни-огневики. План был неплох, но, как водится, жизнь внесла в него свои коррективы.

Во-первых, за те два часа, которые группа искателей приключений посвятила поиску животных, ничего стоящего обнаружить не удалось. Да, в пожухшей растительности Чиара нашла несколько птичьих гнезд, где им удалось разжиться парой десятков небольших яиц. А потом были обнаружены и сами птицы — пухленькие шарики с небольшими крылышками, вовсе не стремящиеся летать, но зато по скорости передвижения по земле не уступающие иному страусу. Поэтому лучнице удалось подстрелить всего штук пять, прежде чем стайка скрылась вдали в клубах поднятой их забегом пыли.

— Ну что ж, пятерка пухляков — это не так и плохо, — прокомментировал Элай. — Да, мяса в них немного, но, как говорится, на безрыбье… Ну а теперь идем к горам и будем искать эти горючие камни, иначе придется есть нашу добычу сырой. Чиа, а ты не забывай про следы — может, нам все же повезет и удастся найти зверя покрупнее.

И во-вторых, практически у самых гор им удалось-таки найти следы — множество самых разнообразных следов — но все они не принадлежали ни животным, ни птицам.

— Группа прошла, — сообщила Чиара, тщательно осмотрев оставленные на каменистой почве почти незаметные отметины. — Большая. Недавно — не больше пяти дней назад.

— Хм-м… Здесь, конечно, не самое посещаемое место, но в целом ничего необычного в этом нет, — подумав, решил Элай. — Чиа, куда они шли — на север, как и мы?

Скаут группы молча кивнула.

— Наверное, направлялись к нашему нынешнему убежищу. Ладно, пойдем и мы, не будем терять времени.

Так они и поступили. Ландшафт в непосредственной близости от гор стал не слишком удобным для передвижения — то и дело приходилось обходить большие каменные валуны и прыгать по более мелким камням, щедро рассыпанным тут и там. Проголодавшиеся искатели приключений с большим вниманием осматривали эти каменные россыпи в надежде обнаружить искомые огневики и соорудить наконец горячий обед. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали. Внезапно выяснилось, что никто из них, даже Тэм, не представлял себе, как именно должны выглядеть такие камни, и это делало процесс поисков чрезвычайно захватывающим, весьма эмоциональным, и… совершенно безрезультатным. А если учесть, что для нагревания по такому камню требовалось долго стучать — то еще и очень трудоемким.

— Рыжий, ну вот что тебе стоило поподробнее Тора расспросить? — пробурчал Рон и от души саданул мелким серым пористым камнем по более крупному его собрату светло-зеленого оттенка с небольшими черными точками. Серый камень в конце концов не выдержал такого обращения и рассыпался в щебенку, а мечник, тяжело вздохнув, пожаловался:

— Я минут пятнадцать ими друг о друга стучал, и хоть бы хны. Если кто и нагрелся от этой процедуры, то только я. А может, тролль тебе лапшу на уши навешал, а? А мы тут мучаемся…

Тэм пожал плечами. Он и сам жалел, что не узнал подробностей про внешний вид камней, но теперь этого уже не исправить. Приходилось искать нужные экземпляры экспериментальным путем. Он собрался было в который раз уже объяснить Рону, что горные тролли — не те разумные, которые будут врать другим ради развлечения, но в этот момент Чиара, упрыгавшая по каменной россыпи довольно далеко, вдруг обернулась к ним и замахала руками. «Что-то отыскала», — понял целитель и направился к ней следом за остальными.

— Чиа, что случилось? Нашла что-то интересное? — спросил Элай, подходя к их скауту. Остальные тоже с любопытством и надеждой уставились на нее. Но ее ответ их разочаровал.

— Место стоянки. Той группы. Чьи следы видели, — ответила Чиара.

— Эх, а я-то думал, ты правильные камни отыскала, — проворчал Рон. — И зачем нам их место стоянки, а? Вот если бы…

— Погоди, Рон, — прервал его Элай. — Чиа, а еду они готовили?

— Готовили. Здесь, — отчиталась скаут группы и ткнула рукой в продолговатый плоский черный камень с едва заметными бордовыми прожилками.

Элай наклонился, приподнял означенный камень и заглянул под него. Действительно, судя по всему, этот камень пролежал здесь недолго — растительность под ним имелась. Но была эта растительность какая-то даже не пожухшая, а донельзя скукоженная. Да, похоже было, что в этот раз они нашли то, что нужно. Танк быстро подобрал себе камушек поменьше и принялся с энтузиазмом долбить их находку. Остальные скинули свои рюкзаки и расположились вокруг, с интересом наблюдая за его действиями и восстанавливая выносливость. И лишь Чиара, которая в отдыхе не нуждалась, вновь принялась кружить по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного.

Через пятнадцать минут стало понятно, что хотя камень они нашли правильный, в плане приготовления пищи на него тем не менее рассчитывать не приходилось. Он лишь слегка нагрелся от ударов, чего хватило бы, если использовать его как грелку, но было совершенно недостаточно для того, чтобы вскипятить воду и тем более поджарить что-нибудь.

— Наверное, это уже отработанный камень, — предположил Тэм. — Поэтому его и бросили. Но нет худа без добра — зато теперь мы знаем, как они выглядят. Будем искать нечто похожее. Хотя… из всех встреченных за сегодня камней такие мне не попадались.

— Я тоже таких не припомню, — задумался Элай. — Может, мы не там ищем и надо в горы свернуть? Но есть ли поблизости подходящая тропа?

— Есть, — уверенно ответила Чиа, которая успела вернуться как раз к окончанию эксперимента. — Следы ведут… в горы. Но следы — странные.

Танк вопросительно взглянул на нее, и она пояснила:

— Не все ходили — из этой группы. Один или двое. Зачем? Странно…

— Может, как раз-таки за камнем? — предположила голодная Алварика.

— Пойдем проверим, — кивнул Элай. — Чиа, веди нас.

И приключенцы последовали за ней по узенькой извилистой тропинке, петляющей между утесами и уводящей в глубь скального массива. Выбранный маршрут оказался не самым простым. И хотя взбираться по отвесным скалам им не пришлось, все же группе приходилось много карабкаться в гору, пользуясь неровностями каменных поверхностей и цепляясь за все, что под руку повернется — выбоины, выступы и корни мелких кустиков, неизвестно каким образом растущих на камнях. Но наконец все сложности были ими с честью преодолены, и они выбрались на относительно ровную площадку, ограниченную с двух сторон скалами, между которыми и вела их тропинка. С площадки открывался отличный вид на окрестности.

Взобравшийся следом за Чиарой Элай выпрямился, вытер пот со лба и неторопливо подошел к краю. Внизу простиралась равнина, а где-то вдалеке, к северу от их текущего местоположения он даже сумел разглядеть убежище, оставленное ими на рассвете. Танк подождал, пока остальные присоединятся к нему, а потом сказал:

— Не знаю, зачем они сюда ходили, но вряд ли за тем камнем. Тропинка не самая простая, и если добраться сюда сможет большинство приключенцев, то проделать обратный путь с большим булыжником в руках — не уверен. Надеюсь, дальше полегче будет.

— Не надейся, — фыркнул Рон. — Потому что, если верить нашей малышке, то нам — сюда, — и он махнул рукой в сторону скалы, огораживающей плато с юго-востока. Элай задрал голову, осматривая скалу, и изумленно поднял бровь. Отвесная гладь стены вздымалась ввысь, и на высоте примерно десятка человеческих ростов виднелся уступ, слегка нависающий над их площадкой. Вполне возможно, что там, сверху, было еще одно плато, но до него еще надо было суметь добраться. И сделать это смог бы далеко не каждый.

— Хм-м… — задумчиво протянул танк. — Странно все это. Чиа, а ты уверена, что следы ведут именно туда, наверх?

— Не уверена, — тотчас ответила Чиара. — Следы ведут… к скале. Потом — пропадают. Так что — три варианта. Либо наверх, либо вниз, либо — в скалу. Последние два — вряд ли, камень твердый. Наверх — проще. Проверим?

— Погодите-ка, — вмешалась в обсуждение Алварика. — Я надеюсь, мы не полезем туда, а? Мы зачем сюда пошли — за камнями, так? Камней не нашли, зато полюбовались пейзажем, а теперь давайте назад выбираться. И вообще, может этот кто-то тоже с обзорной экскурсией сюда приходил, а не альпинизмом заниматься?

— Нет, — покачала головой Чиа. — Он как вылез — сразу к стене пошел. Следы хорошо сохранились.

— Но даже если он действительно полез наверх непонятно зачем, то как он это сделал? Рон, что скажешь? Можно туда забраться? — поинтересовался Элай у мечника, характеристика скалолазания которого превышала сотню и была значительно выше, чем у остальных.

— Можно-то можно, но нелегко и небыстро, — задумчиво ответил Рон, разглядывая стенку. — Придется колья в трещины вбивать, иначе никак. Но если тут действительно кто-то лез до нас — то куда тогда его колья делись? Должны торчать из стенки. Или у него альпинизм за триста прокачан? Да нет, тут бы даже это не спасло. Ну не бабочка же он, чтобы вот так взять и взлететь?

И тут Тэм, не участвовавший до сих пор в обсуждении, вдруг вмешался в разговор:

— Для того, чтобы взлететь, вовсе необязательно быть бабочкой. Заклинания левитации отлично восполняют недостаток крыльев, во всяком случае, при полете чего-то не слишком тяжелого на небольшое расстояние. Так что, если Чиа со следами не напутала, здесь был либо отличный альпинист, либо…

— Маг Пространства, — закончил за него Элай. Приключенцы встревоженно переглянулись. В свете последних событий владение магией Пространства представлялось им практически равносильным признанию в совершенных злодеяниях.

— Надо забраться туда и посмотреть, что там, — решил наконец Элай. — Вопрос только в том, будем мы это делать сейчас или завтра, после Рестарта.

— После Рестарта никаких следов уже не останется, да и местность может измениться, — предупредил Тэм. — Так что если мы хотим проследить его путь, то нужно идти сейчас.

Элай задумчиво посмотрел на солнце, как раз перевалившее за полуденную черту, потом перевел взгляд на лица друзей, ожидающих его решения, и сказал:

— Пойдем сейчас. До убежища здесь недалеко, так что успеем вернуться. На все про все у нас час, максимум — два, потом выдвигаемся обратно. Надеюсь, этого времени нам хватит. Рон, полагаюсь на тебя.

Мечник молча кивнул и принялся копаться в своем рюкзаке в поисках необходимого инвентаря. Несколько металлических кольев у него с собой было, и он рассчитывал на то, что их хватит для его целей. Вооружившись ими и позаимствовав походный молоток Эла, Рон начал подъем.

* * *

— Рон, ну что там? — закричала снизу Алварика, стоило только фигуре их скалолаза перевалиться через край скалы и исчезнуть из виду.

— Непонятно! — заорал в ответ Рон, свесив голову вниз. — Небольшой уступ, потом пещера какая-то, а что внутри — не знаю. Сходить проверить?

— Не вздумай! — рявкнул Элай. — Поднимай нас по одному, потом вместе пойдем.

Воин не стал спорить и сбросил вниз веревку. Благодаря веревке и его активному содействию процесс подъема наверх всех остальных занял совсем немного времени, и вскоре группа искателей приключений уже входила в темный проем пещеры, куда вели вновь обнаруженные Чиарой неприметные следы, оставленные в пыли на камнях. Каменный коридор уводил вглубь скалы, постепенно изгибаясь, и становился все темнее. Элай уже хотел было извлечь из рюкзака энергетический кристалл подсветки, но этого не понадобилось. За изгибом коридора видимость внезапно улучшилась, и впереди ярким пятном показалось отверстие выхода. Пещера оказалась туннелем, ведущим на противоположную сторону скалы.

Элай первым выбрался наружу и сощурился, давая глазам возможность привыкнуть к свету после полумрака каменного перехода. А потом он огляделся и присвистнул — пейзаж вокруг производил впечатление. Каменный уступ, на который он выбрался, заканчивался обрывом буквально через пару шагов. Внизу простиралась зеленая долина, окруженная с трех сторон отвесными скалами, а с четвертой — глубоким ущельем, над которым клубился пар. Видимо, где-то на дне ущелья бил горячий источник, который и был причиной этого необычного природного явления. Скалы, вздымающиеся справа и слева от ущелья, были соединены между собой узкой каменной перемычкой, напоминающей мостик. Таким образом, этот мостик располагался над долиной параллельно ущелью и напротив проема туннеля, из которого один за другим выбирались приключенцы.

Элай перевел взгляд вниз, на долину, простиравшуюся в сотне шагов под их уступом. Похоже, наличие горячего источника неподалеку привело к изменениям микроклимата этого огороженного скалами участка земли, и под воздействием теплого воздуха растительность долины процветала, несмотря на позднюю осень. И хотя деревьев все же не было — видимо, скудная почва не могла дать им достаточно микроэлементов для роста — но тут и там виднелись низкорослые кустарники с алыми плодами, прячущимися среди темно-зеленых листьев, не говоря уже о разнообразных травах и цветах, яркими островками пятнающих каменистую поверхность. Слева от ущелья, в аккурат под перемычкой каменного мостика, располагалась высокая увитая зеленью каменная арка, гармонично дополняющая собой пейзаж.

— О, а вот и ежики, — прокомментировал Рон, присоединившийся к компании последним. И действительно, спокойную красоту долины, подернутой легкой дымкой тумана, очень портили черные шипастые шары размером примерно по пояс человеку, замершие тут и там и сильно выделявшиеся среди растительности.

— И портал тоже тут, — продолжил мечник. — Рыжий, я прав?

Тэм кивнул. Действительно, размеры арки, украшающей собой долину, как раз соответствовали расположенным недалеко от поляны с ветряникой каменным столбам портала.

— Ну что ж, значит, вторую точку портала мы нашли, — сделала вывод Алварика. — Ну а теперь, друзья мои, давайте-ка сматывать удочки и делать ноги отсюда, пока не поздно. Потому что если вспомнить гипотезу о несамостоятельных монстрах, выдвинутую нашим целителем, то где-то здесь прячется мега-ёж, встретиться с которым лично мне не хотелось бы.

— Да нет тут никакого мега-ежа, — фыркнул Рон. — Во всяком случае я его не вижу. И к тому же никакой еж сюда не допрыгнет, так что не паникуй, Алва. По мне так стоит на некоторое время остаться здесь и осмотреться как следует. Я не говорю о том, чтобы спускаться и драться с ежиками, но хотя бы до мостика мы можем прогуляться?

Элай задумался. С одной стороны, Алва была права — бой с мега-ежом им сейчас совсем не нужен. Все-таки Рестарт скоро, да и что там за монстр такой? Смогут ли они его одолеть? А с другой — Рон тоже по-своему прав. Ничего похожего на мега-ежа поблизости не наблюдалось, а уйти, так и не узнав, чем же это место привлекло внимание преступника, танку не хотелось. Возможно, если удастся сейчас собрать побольше информации, то они сумеют вычислить злодея и возвращаться не придется.

— Чиа, иди сюда, — подозвал он девушку. — Осмотрись-ка повнимательнее. Ты ничего странного не замечаешь?

Чиара последовала его просьбе и сконцентрировалась на долине внизу и ее обитателях. И хотя усиленная концентрацией наблюдательность позволила ей различить малейшие детали, но ничего странного обнаружить не удалось. Никакого мега-монстра, лишь пара десятков ежиков. Она легла на каменную поверхность уступа и свесила вниз голову. Рон покосился на нее и на всякий случай ухватил за щиколотку — в качестве страховки от необдуманных поступков и креативных идей. Но на этот раз обошлось без них, и вскоре скаут группы готова была дать ответ на поставленный вопрос.

— Скала, — сказала она уверенно и указала вниз, себе под ноги.

— И что не так со скалой? — поинтересовался Рон. Остальные тоже вопросительно посмотрели на Чиару.

— Скала — не такая. Там, внизу. Цвет отличается. Не сильно… но заметно. Но сверху — плохо видно.

— Хм-м… — задумался Элай. — Да уж, угол обзора отсюда действительно не самый лучший. А никакого монстра, кроме ежей, ты не заметила?

Чиара отрицательно покачала головой, и танк продолжил:

— Ну что ж, возможно, Тэм ошибся тогда в своих предположениях, и уже знакомые нам ежики — единственные обитатели этой долины. Хорошо, давайте сходим до мостика. Оттуда действительно гораздо лучше видна та скала, на которой мы сейчас стоим. Тропинка узенькая, но по одному мы должны суметь до него добраться.

И действительно, их уступ не заканчивался площадкой перед выходом из туннеля, а продолжался вправо и влево от них, постепенно сужаясь, и эта узенькая кайма вела в аккурат к повисшей над долиной каменной перемычке.

— Мне одной кажется, что мы ведем себя как настоящие герои ужастика? — бурчала Алва себе под нос, пробираясь за остальными. — Премся не пойми куда не пойми зачем, совершенно наплевав на здравый смысл и логику. Добром это не кончится, точно вам говорю. Или мы с этой тропки навернемся, или я ноготь сломаю…

И ее опасения были небеспочвенны, так как под конец вся группа двигалась боком, крохотными шажками, прижимаясь всем телом к скале и старательно цепляясь за все ее неровности, поскольку ширина уступа у них под ногами не превышала ладони. Но наконец все сложности были успешно преодолены, и компания искателей приключений один за другим выбралась на мостик. Ширина его не превышала шага, что само по себе было немного, но — если сравнивать с только что пройденной ими тропой — выглядело весьма солидной опорой.

Рон уверенно пошел вперед, успешно добрался до середины моста и помахал остальным, приглашая следовать за собой. Элай, а за ним и Чиара с Тэмом последовали его примеру и вскоре присоединились к нему. И лишь хмурая Алварика отрицательно покачала головой и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что на нее в этой прогулке можно не рассчитывать.

— Что это с ней, все-таки ноготь сломала? — удивился Рон. — А, неважно… Не хочет — и не надо. Чиа, ну что, отсюда лучше видно?

Чиара кивнула и принялась разглядывать подозрительную скалу, ожидая окончания кулдауна концентрации. И вот наконец ей удалось сосредоточиться. Похоже было, что в прошлый раз чутье ее не обмануло — довольно большая область пространства отвесной стены, расположенная у земли, имела немного другой оттенок. И формой эта аномалия сильно напоминала…

— Проход куда-то, — наконец вынесла она свой вердикт. — Как та пещера… откуда мы пришли. Только больше.

— Гм-м, и что же там такое? Может, жилище мега-ежа? — предположил Элай.

— Или тайник с сокровищами? — заинтересовалась происходящим Алва и даже подобралась поближе.

— Или и то и другое вместе? Так сказать, два в одном? — усмехнулся Рон. — Чего гадать, давайте спустимся и проверим. Ежиков здесь штук двадцать всего, с ними мы точно справимся.

Элай ненадолго задумался, взвешивая все за и против, а потом решил:

— Нет, ничего мы проверять не будем. Сейчас все дружно разворачиваемся и тем же путем возвращаемся назад. Рон, понятно тебе?

— Да чего ты боишься-то, не понимаю, — недовольно проворчал Рон. — Тут делов-то максимум на полчаса, и это считая спуск вниз и подъем обратно…

Но Элай был неумолим и не поддавался на уговоры. Он развернулся, чтобы последовать за остальными, как вдруг…

* * *

Чиара не слушала развернувшейся полемики по поводу исследования странной аномалии. «Если это тайник, то там наверняка должно быть спрятано что-то ценное для преступника, — думала она. — Иначе все его действия теряют смысл. Но что? Сокровища, как предположила Алва? Вполне возможно. Но почему он не вскрыл тайник и не унес их? Из-за ежиков? Тогда, получается, он действительно использовал портал наудачу, чтобы избавиться от излишка монстров…»

И тут легкое дуновение ветра внезапно взъерошило ее волосы. Чиара тотчас отвлеклась от своих мыслей и встревоженно огляделась. Ветер был… странным. И ей вдруг показалось очень важным понять, в чем именно заключалась эта странность. И сделать это нужно быстро, как можно быстрее, пока не случилось непоправимое.

Внезапно понимание вспыхнуло у нее в мозгу. Это не было обычным порывом воздуха, это было похоже на то, как будто что-то пронеслось мимо нее. Что-то довольно крупное и быстрое, и при этом невидимое…

— Небо! — закричала она что было сил, но не успела.

Таинственный враг первым нанес удар, и бой начался.

* * *

Услышав решение Элая, Тэм с облегчением развернулся обратно к скале. Целитель был полностью солидарен с их лидером — лишний риск в преддверии Рестарта им ни к чему. Ведь помимо уже знакомых им ежиков был еще шанс встретить этого непонятного монстра, которого группа окрестила мега-ежом. «Хотя, возможно, я был неправ тогда, — подумал Тэм. — Может быть, никакого мега-ежа здесь нет и не было, а мы опасаемся собственной тени. В конце концов, даже Чиа ничего не заметила…»

И в этот момент своим чутьем эмпата он уловил острый всплеск тревоги от обычно спокойной Чиары. Тэм тотчас же обернулся к ней — еще до того, как услышал ее крик — готовый к тому, что придется мгновенно действовать. И так получилось, что скорость его реакции спасла жизнь одному из них.

Тэм успел заметить, как неловко взмахивает руками и навзничь падает с моста Элай. Осознание произошедшего еще не успело в полной мере дойти до мозга целителя, но корни растущего под каменной перемычкой кустарника уже рванулись навстречу летящему внизу телу, повинуясь магическому заклинанию. И хотя полностью остановить падение им не удалось, все же переплетенные между собой корневища сумели значительно замедлить его и смягчить удар о землю. Тэм облегченно выдохнул. Повреждения, полученные при таком приземлении, не должны быть смертельными. Он скастовал регенерацию, а потом присмотрелся повнимательнее и ахнул. Вопреки ожиданиям, полоска жизни танка группы была оранжевого цвета и быстро краснела, несмотря на действующее заклинание исцеления. В животе у него зияла глубокая колотая рана, и от нее по телу стремительно распространялся яд, парализующий мышцы. И когда этот яд доберется до сердца…

— Исцеляющий Свет! — Тэм не стал выяснять, что будет в этом случае. Количество его маны резко скакнуло вниз, но цель была достигнута. Жизни Элая больше ничто не угрожало — ну, если не считать пары десятков весьма голодных ежиков, которые дружно ринулись к нему подобно стае курортников, дождавшихся наконец открытия шведского стола. Танк быстро вскочил на ноги, уже в броне, готовый дать отпор голодающим монстрам.

— Что за хрень здесь происходит? — недоуменно спросил Рон. — Эл, ты чего вниз сиганул — передумал, что ли? А по веревке аккуратно спуститься тебе религия не позволила, да?

— Какая-то тварь меня столкнула, — сквозь зубы пояснил танк, отбиваясь от наступающих ежей. — Чиа, ты ее видишь?

— Нет. Чувствую только. Ветер, — быстро ответила Чиара, и вдруг закричала. — Ложись! — и рухнула животом на мост, дернув за собой Тэма и чуть не сбросив его с их узкой опоры. Рон тоже успел среагировать, а вот Алве повезло меньше — она пригнулась недостаточно. Что-то толкнуло ее в бок, нога лучницы соскользнула с опоры, и вскоре она уже висела над долиной, изо всех сил вцепившись в камни моста — в лучших традициях фильмов про Индиану Джонса.

— Тэм, корни! — скомандовал Элай. — Алва, прыгай! Прыгай, кому говорю, пока эта летучая тварь тебя пополам не перекусила! Да прыгай же, а не то… ноготь сломаешь, или даже два!

Последний довод возымел свое действие. Пальцы девушки разжались, она спикировала вниз и удачно приземлилась в кусты, оплетенные множеством корней. Это сработало как неплохой амортизатор, и вскоре Алва уже была на ногах и тут же с испугом уставилась на ногти, проверяя маникюр.

— Остальные — тоже вниз, — рявкнул Элай. — Рон, сначала веревку привяжи, чтобы потом обратно забраться. Наверху нам с этой тварью не справиться. Здесь ежей перебьем, потом будем думать, что с ней делать.

Группа быстро последовала его приказу, не дожидаясь новой атаки их невидимого врага, и вскоре все пятеро уже были внизу. Тэм тотчас отступил к скале, Алва последовала за ним, оставив остальных разбираться с ежиками. Задача эта представлялась им вполне выполнимой. Пусть монстров было много, но в этот раз он не стремились слепиться между собой в большие шары, да и размеры долины не позволяли набрать должную скорость, так что сила удара одинокого ежа была вполне терпимой для танка, притягивающего их как мед — мух.

«Ну вот и славно, — подумал Рон. — Эл вроде держится, рыжий его подстрахует, а я быстренько вырежу наших колючих друзей поодиночке». Он отпрянул, пропустил мимо себя отбившегося от основной массы монстра, спешащего к нему, и тут же рубанул горизонтальным ударом по шипам, начисто сбривая ежику макушку. Крутанулся на носке, следуя инерции удара, и тотчас же опустил меч сверху вниз на успевшего сделать всего один проворот противника. Удар пришелся как раз на выбритый участок и располовинил тварь на две неравные части. Этого еж не смог пережить, а Рон уже прыгнул к его собрату, намереваясь повторить прием.

— Небо! — вдруг услышал он крик. Воин на мгновение отвлекся и чуть было не попал под колючий шар. Рон выругался, но все же сумел отпрыгнуть подальше от монстра, заполучив себе секундную передышку. Он прищурился, всматриваясь в небеса. «Опять эта летучая тварь на нас кинется? — пронеслось у него в голове. — Тоже мне, истребитель хренов… Эх, если бы я только мог его видеть — рубанул бы как следует, и амба». Но причиной внезапной тревоги оказался вовсе не мега-еж, а его более мелкие собратья — утыканные тонкими иглами летучие шарики размером с ладонь один за другим появлялись из ущелья, подернутого дымкой тумана.

— Тьфу ты, — выругался Рон. — Чиа, ты зачем на всякую мелочь отвлекаешь? Такие козявки все равно ничего нам не сделают, даже если захотят, так что…

— Погоди, Рон, — остановил его Тэм. — Большая тварь была ядовитой — я Эла еле успел вытащить, когда он от нее укол в живот словил. Что, если и маленькие — тоже?

— Проверим. Алва, не стреляй! — и Чиара кинулась к ущелью, уворачиваясь на бегу от монстров. Лучница покрутила пальцем у виска, но все же опустила лук. Действительно, на Чиа яды плохо действовали — если вообще действовали — а о возможностях их новых противников лучше знать заранее. Чиара подбежала к ущелью и замерла в ожидании. Первый летун направился было к танку, но она была прямо на его пути, и колючий шарик не выдержал соблазна. Он замер в воздухе, потом стал постепенно надуваться, пульсируя от натуги, и наконец лопнул, швырнув в девушку пару десятков острых игл. Иглы оказались неожиданно прочными, а скорость их полета — довольно высокой, и несколько штук глубоко вонзились в руку и плечо Чиары, успевшей заслонить голову. Рука повисла плетью.

— Ядовитые, — доложила Чиа, вернувшись к остальным. — Яд-паралитик. Довольно сильный.

Элай, очень занятый тем, чтобы не превратиться в дуршлаг, на мгновение перевел взгляд на ущелье. По меньшей мере пара десятков летунов уже материализовалась из тумана и быстро приближалась к ним, а из ущелья поднимались все новые летучие твари. «Проклятье, — мелькнуло в голове у танка. — Мне эти колючки не страшны — их иглы броню не пробьют. Но что будет с остальными? У них-то доспехов нет, и если иголки доберутся до них…» И на этой мысли ледяной озноб страха волной прошел по его позвоночнику, лишая воли и способности к сопротивлению. Его вновь захватили воспоминания о том бое, который он помнил в мельчайших деталях и не мог забыть при всем желании. Иглы монстров, несущие в себе яд-паралитик. Царапины, сначала не показавшиеся стоящими внимания. И в результате — серые полоски жизни товарищей в списке группы. Танк замер, забыв об атакующих его монстрах.

— Не переживай, Эл, — вдруг раздался неподалеку знакомый голос. — Ни одна из этих летающих колючек до нас не доберется. Это я тебе обещаю.

И Алварика кинула первую стрелу на тетиву и растянула лук.

Танк встряхнул головой, прогоняя навязчивые картины прошлого. Да, они опять ввязались в смертельно опасный бой, но в этот раз все будет по-другому. Теперь они знают о яде и не попадутся так глупо, как тогда. Алва прикроет их, а его задача — дать ей возможность спокойно разобраться с неожиданной напастью. И это вполне в его силах.

* * *

Тэм сосредоточенно наблюдал за боем. В наземном сражении все обстояло весьма неплохо — Элаю его помощь практически не требовалась, Рон же вообще умудрился не получить в этом бою ни единой царапины. А вот с небом было не все так однозначно — все-таки летучих монстров было очень много. Целитель с тревогой покосился на Алву, стоящую рядом с ним — справится ли она? Лучница не реагировала ни на что, полностью сконцентрировавшись на поставленной боевой задаче, и ее стрелы уходили в полет с бешенной скоростью, сея смерть и опустошение в рядах противника.

«Надо же, — поразился Тэм. — Я и не думал, что она может так выкладываться в бою. Видимо, я все же не очень хорошо ее знаю, несмотря на то, что уже столько времени путешествуем вместе. Пока ей удается держать колючки на расстоянии, но долго ли она протянет в таком режиме? А если Алва не выдержит, то срочно потребуется мое вмешательство. Яд этих тварей довольно сильный, даже у Чиа руку парализовал, пусть и ненадолго. Так что работы ожидается дофига, а вот маны у меня осталось не сказать, чтобы много — все-таки заклинания Света и Природы в моем исполнении требуют значительного количества магической энергии. А ведь есть еще и невидимая тварь, и ее яд смертельно опасен даже для Чиары. Почему-то она больше не нападает на нас, но нет никаких гарантий, что так и будет дальше. Поэтому нужно быть готовым к тому, что вновь придется использовать Исцеляющий Свет. А значит…»

* * *

Чиара пошевелила пальцами руки, вновь обретшей чувствительность. Тэм не стал лечить ее от яда колючек, и теперь девушка знала, что его действия хватает минут на десять — для нее. А значит, для остальных это будет никак не меньше часа. Так что мелких летучих ежиков ни в коем случае нельзя было недооценивать, ведь в бою даже секундное замешательство может очень дорого обойтись.

«Хорошо, что об этом можно не волноваться, — облегченно вздохнула Чиара. — Алва ясно сказала, что ни одна из них не долетит, так что и переживать не о чем. А что у остальных? Элай неплохо держится и оттягивает на себя основную массу, а Рон, я смотрю, хорошо руку набил на этих монстрах — выкашивает всех подчистую. До меня даже не доходит никто. И вот как мне получить левел-ап в таких условиях?»

Чиара задумалась. Впрочем, долго размышлять ей не пришлось — ответ на вопрос лежал на поверхности. Мега-еж — вот кто должен стать ее жертвой. Уж если ей не удастся обнаружить чудовище, то никто другой на это точно не способен. «Что ж, с противником я определилась, — решила девушка. — Дело за малым — придумать, как именно я могу его прикончить. Итак, что мне известно о нем? Летучий и при этом чрезвычайно ядовитый — если судить по тому, сколько Тэм маны вбухал на то, чтобы Эла откачать. И невидимый. Очень неудобный противник. Но почему он больше не атакует? Надеется на своих наземных спутников? Странно, с такими-то способностями он сам мог бы прикончить нас без особого труда, а он вместо этого ждет, пока мы не перебьем всех ежиков. Кстати, о ежиках… Мне кажется, или…?»

Чиара вдруг поняла то, на что в пылу боя никто не обратил внимания. Не меньше десятка наземных монстров уже пали смертью храбрых от меча Рона, Эл тоже вносил свою лепту, но несмотря на это количество ежей не уменьшалось. После недолгих наблюдений выяснилось, что из тумана то и дело появляются новые колючие шары. «Хреново дело, — подумала Чиа. — То ли они из ущелья лезут, то ли вылупляются неподалеку от обрыва. Может, у них там гнездо и мега-монстр их высиживает?» Познания Чиары о способах размножения ежей стремились к нулю, поэтому версия с кладкой ежиных яиц представлялась ей вполне реалистичной.

Внезапно девушка заметила, как стоящий неподалеку Тэм полез в свою наплечную сумку, но выудил оттуда вовсе не очередной эликсир исцеления. Вместо него маг извлек высокий узкий прозрачный флакон, внутри которого плескалась ядовито-синяя жидкость. «Эликсир восстановления маны, — поняла она. — Значит, он считает, что ситуация может резко ухудшиться, и готов выпить его при необходимости. Вон уже и пробку убрал, и держит наготове… Плохо дело».

Чиара хорошо знала, как действуют подобные эликсиры на магов. За возможность частично восстановить запас маны в бою приходилось платить дорогую цену. Искусственное восполнение запаса магической энергии вредило способности магических каналов тела самостоятельно впитывать крупицы маны, рассеянные в окружающей среде, и в результате скорость восстановления маны существенно снижалась от применения даже одной такой пробирки.

Чиара встряхнулась и вернулась к своим мыслям. Тэм наверняка собрался пить эту отраву из-за возможной атаки мега-ежа, а значит, ей нужно как можно быстрее решить данную проблему. «Нужно разбить задачу на несколько подзадач, — определилась она. — Во-первых — суметь добраться до твари. А как? Летать я не умею, а значит, нужно сделать так, чтобы она прилетела ко мне. Наземные цели этот монстр почему-то игнорирует, то есть мне придется лезть на мостик. Как хорошо, что Рон успел привязать веревку — вот по ней и заберусь. Правда, там ущелье близко, можно иглы от колючек поймать…» — на этой мысли Чиа перевела взгляд на лучницу, отвечающую за их противовоздушную оборону. Алварика до крови прикусила губу и даже не заметила этого в попытках сдержать наступление летучих противников, и каждая ее стрела отправлялась в полет еще до того, как ее предшественница находила свою цель.

«Да, Алва впечатляет, — уважительно покивала головой Чиара. — Никогда не видела ее такой… серьезной? Обычно она не принимает близко к сердцу нашу возню с монстрами и вовсе не стремится по полной выложиться в бою. А здесь же совсем другой случай. Ну, раз она так серьезно настроена, то она меня и прикроет — все равно больше некому».

Девушка на секунду отвлеклась и проворно отскочила от пронесшегося мимо нее наполовину обритого ежика и от преследовавшего его по пятам Рона, который намеревался поймать клиента и завершить стрижку. Через мгновение воин настиг свою жертву, взмахнул мечом, и очередной колючий шар пал от его рук. Не замедляя движения, мечник резко крутанулся и метнулся навстречу следующей цели. Похоже было, что в этом бою он не собирался давать ей возможность прикончить даже одного представителя ежиного племени. «Рон — жадина, — подумалось Чиаре. — Ведь знает же, что мне нужно получить первый уровень, и так себя ведет. Хорошо, что мою главную надежду на левел-ап ему не так-то просто увести».

И она вернулась к обдумыванию стратегии боя с мега-ежом. «Во-вторых, мне нужно увидеть тварь. Поможет ли мне концентрация? Не факт. А если не поможет — что тогда? Как мне его запеленговать?» — и тут Чиара сморщила нос и чихнула. Возня Рона с ежом подняла пыль, образовавшуюся из частичек пересохшей от длительного отсутствия дождей почвы, и крошечные пылинки вовсе не спешили оседать на землю. И в этот момент ее осенило.

«Так вот почему он к земле не приближается! — догадалась Чиа. — Боится, что его смогут увидеть в этой пыли и он получит по морде в ответку. Если моя версия верна, то эта пыль мне и поможет. И раз уж он такой боязливый, то и защита у него должна быть не слишком высокая, иначе чего ему бояться-то? И все же… Я — не Рон и не Элай, и вряд ли смогу убить его с одного удара. А значит, нужно позаботиться о том, чтобы эта тварь не успела сбежать до того момента, как я его добью. Ни в коем случае нельзя его упускать. Левел-апы на дороге не валяются, знаете ли…»

И на этой мысли, подстегиваемая страхом потерять свой будущий супер-приз, Чиара принялась действовать.

* * *

«И вот кто меня за язык-то тянул? — в отчаянии думала Алварика, кидая на тетиву стрелу за стрелой. — Нет, прозвучало это круто, конечно — ничего не бойся, колючки я беру на себя… А как это осуществить на практике? Их тут столько, что и на трех рейнджеров работы с лихвой хватило бы, а я одна. Но с другой стороны, как я могла промолчать, зная, о чем он думал? Наверняка ведь о том сражении, про которое мне рассказывал в Форпосте. Он и так о нем постоянно вспоминает, когда нас прикрывает в бою, и чего ему это стоит — одним Богам известно. Так что справиться с колючками — это наименьшее из того, что я могу сделать для него в ответ».

И Алва выбросила из головы все лишнее и полностью сосредоточилась на поставленной цели. Поправка прицела на ветер, скорость и направление движения множества колючек, траектория полета стрелы — это все, о чем она могла сейчас думать. Монстров было много, очень много, и времени на прицеливание у нее не было совсем. Но и промахиваться было никак нельзя, ведь любая ошибка привела бы к потере столь драгоценных мгновений. Но несмотря на все ее усилия, поток колючек не ослабевал — напротив, летучих мишеней становилось все больше и больше. Алварика закусила губу и еще немного увеличила скорость стрельбы. Это был ее предел, вершина ее возможностей, и долго продержаться на этой вершине не стоило даже и мечтать…

Но минута шла за минутой, а ей все еще удавалось каким-то чудом держать нужный темп и меткость — просто потому, что она не могла позволить себе отступить, подвести Эла и остальных… И в этот момент, когда чудовищное напряжение уже не давало ей ни вдохнуть как следует, ни расправить занемевшие от усталости мышцы, когда любое дополнительное усилие казалось совершенно невозможным, Алварика вдруг услышала громкий голос над ухом:

— Алва, прикрой! — и их скаут, посчитав вопрос улаженным, со всех ног рванула к ущелью.

От избытка чувств Алварика выругалась так, что стоящий рядом Тэм покраснел, а Рон даже отвлекся от ежей и показал ей большой палец, выражая таким образом свое уважение к богатству ее речи и проявленной фантазии. «Ах ты зараза мелкая, — негодовала Алва. — Я тебе что, стрелковый батальон? Прикрой ее, понимаешь… Решено, после боя сама ее прибью, чтобы другим неповадно было. А сейчас надо прикрывать, куда деваться-то», — и то ли длительное напряжение всех ее сил и способностей так своеобразно скрестилось с этим злым азартом, то ли еще что, но ей удалось совершить невозможное — еще прибавить темп и откинуть волну колючек подальше от свисающей с моста веревки. И вдруг стало — нет, не легко — но определенно легче. «Второе дыхание открылось!» — обрадовалась Алва и продолжила стрельбу.

* * *

Чиара со всех ног бежала к ущелью, перепрыгивая через снующих тут и там ежей и не обращая никакого внимания на несущуюся ей вслед отборную ругань лучницы. Ей удалось добраться до веревки без приключений, и вскоре девушка уже была наверху, на узком каменном мостике. Теперь нападения мега-монстра можно было ждать в любую секунду и действовать нужно было быстро. Чиа достала мешочек с сухой рассыпчатой почвой, заботливо собранной несколькими минутами ранее, и щедрой рукой развеяла его содержимое в воздухе. По счастью, сильного ветра не было, и облако едва заметных пылинок повисло над ней. Но на этом ее приготовления не закончились — искательница левел-апа быстро втянула привязанную к мосту веревку наверх и намертво прикрутила ее к тройному альпинистскому крюку, позаимствованному из рюкзака Рона. Наконец, держа в одной руке свой меч, а в другой — веревку с крюком, Чиара выпрямилась и сосредоточилась. Теперь она была готова к бою.

«Мне нужно вовремя заметить монстра и суметь его загарпунить. Если получится — считай, дело в шляпе. Об остальном подумаю потом…», — и Чиара выкинула из головы все лишнее и сконцентрировалась на своей задаче. Весь остальной мир привычно поблек и растаял. Звуки боя внизу, крики товарищей по группе, собственные мысли и эмоции тоже потеряли для нее всякое значение. Осталась лишь одна цель. Найти и уничтожить врага.

И враг не заставил себя ждать. Увидеть тварь все же не удалось — даже усиленная концентрацией наблюдательность оказалась бессильной перед современными стелс-технологиями. Но невидимый — не значит бесплотный. Внезапное движение рассеянных вокруг пылинок дало необходимую подсказку, и Чиара крутанула веревкой, отправляя крюк в полет навстречу своей цели. И тотчас же отпрыгнула вбок, чудом не свалившись вниз.

Идея с крюком сработала, но вовсе не так, как предполагалось. Гарпун действительно каким-то чудом сумел зацепиться за свою жертву, но прочности получившейся привязи оказалось совершенно недостаточно для того, чтобы удержать чудовище на поводке. В результате веревка натянулась и с жалобным треском оборвалась, оставив лишь жалкий огрызок болтаться на мосту, а мега-еж теперь гордо рассекал небесные просторы наподобие невидимого воздушного змея, волоча за собой длинный веревочный хвост.

«М-да, монстра теперь отследить несложно, но мне от этого не легче, — подумалось Чиаре. — Если не убить его сразу, то он меня скинет с моста, и тогда все пропало. Обратно уже не забраться — веревки-то нет. А не убив эту тварь, мы и его вассалов не сможем победить. Рано или поздно или у Эла выносливость кончится, или Алва не выдержит, и тогда ничего хорошего нас не ждет. Так что сейчас у меня нет права на ошибку. Как мне его уничтожить? Отскочить и ударить вслед? Или попробовать зайти сбоку, рискуя поймать скользящий удар его шипа — или шипов? Но смогули я пробить его защиту? Где у него слабое место? Я должна сделать правильный выбор здесь и сейчас, ведь второго шанса у меня скорее всего не будет…»

Чиара впилась взглядом в летящий ей навстречу альпинистский крюк в попытке во что бы то ни стало разглядеть очертания мега-ежа, или его шипы… да хоть что-то, что дало бы ответ на ее вопросы. От этого зависело очень многое — не только ее собственная жизнь, но и исход их боя, судьбы ее товарищей… И это чудовищное напряжение сознания не прошло для нее бесследно. Мир вдруг раздвоился. Как и тогда, во время финального боя в блуждающем Подземелье, краем сознания Чиара слышала стремительный перестук граней кубика судьбы. Но на этот раз это был ее кубик, откуда-то она точно знала это. И вновь перед ее иным взором стремительно разворачивались хитросплетения нитей событий и судеб, образующие зыбкую гладь Мироздания. Смутное видение прообразов возможного Будущего чередой пронеслось перед ее сознанием, а потом картинка исчезла, растаяла без следа в клубах разноцветного тумана.

Чиара потрясла головой, прогоняя наваждение, и обеими руками схватилась за рукоять меча. Теперь она точно знала, как следует поступить.

* * *

Полностью забыв и о наземной битве, и о рое летающих колючек, Тэм с ужасом наблюдал за стремительной атакой видавшего виды альпинистского крюка с длинным красиво развевающимся в воздухе веревочным хвостом. Его цель спокойно ждала своего противника по центру каменного моста, опустив меч и не двигаясь. Казалось, она вообще не замечала идущего в атаку монстра, полностью погрузившись в свои мысли — во всяком случае, со стороны это выглядело именно так. И когда до неминуемого столкновения оставалось совсем немного, Чиа вдруг проснулась, обеими руками схватилась за меч и выставила его впереди себя на манер пики, с упором в грудную клетку. Мгновением спустя сильнейший удар настиг ее, как пушинку смел с моста и отбросил далеко вперед, прямо в разверзнутую пасть ущелья.

— Цепкие Корни! — заорал Тэм и рухнул на колени, задыхаясь от магического истощения. Каким-то чудом он сумел не потерять сознание, трясущейся рукой поднес к губам хрустальный фиал эликсира восстановления маны и хотел уже залпом выпить его содержимое… Но его руку вдруг перехватила Алварика и уверенным движением забрала прозрачную пробирку с ядовито-синей жидкостью из его ослабевших пальцев со словами:

— Не трави себя, нет необходимости. Бой закончился. Все живы, и эта мелкая засранка — тоже, чтоб ей икалось, не переставая, там, где она сейчас висит… Эл ее вытянет, так что можешь не переживать на ее счет. Поэтому лучше потерпи немного — не стоит на пустом месте жертвовать одной из основных характеристик.

Тэм проверил полоску жизни Чиары через интерфейс группы и облегченно выдохнул. Действительно, пусть ее состояние и было далеко от нормального, но жизни ее ничего не угрожало. А это значит, что с ее-то живучестью она непременно выкарабкается даже без его немедленной помощи. Маг позволил себе немного расслабиться и рухнул на спину, раскинув руки. Новое сообщение интерфейса призывно мигало на границе видимости, но ему было не до него сейчас. Он с трудом втягивал в себя воздух, преодолевая приступы удушья и мечтая лишь об одном — чтобы все это скорее прекратилось.

* * *

— А куда ежики подевались, я не понял? — недоуменно спросил Рон и опустил меч. — У них что, рабочий день кончился? Сверхурочные не в ходу?

— Главного ежа убили, — пояснил Элай. — Похоже, без него они не могут существовать. Инфантилы, что и говорить…

На этих словах танк извлек из рюкзака моток веревки и направился к ущелью. Донельзя удивленный Рон последовал за ним.

— И кто же это умудрился? — наконец поинтересовался он, так и не дождавшись продолжения. — Алва, твоя работа? Кстати, поздравляю с левел-апом! И то сказать, давно пора было…

— Не понимаю, о чем ты, — отмахнулась от него Алварика.

— Как это не понимаешь? В каком смысле?

— В буквальном. Отвали, Рон, не до тебя сейчас. Я, кажется, все же сломала ноготь, и не один…

Рон уставился на нее с чем-то похожим на священный ужас, а потом расхохотался в голос:

— Да-а, Алва, это только ты могла такое учудить — получить левел-ап в бою и даже не заметить такой мелочи! Твое наплевательское отношение к прокачке собственных характеристик бьет все мыслимые и немыслимые рекорды. И действительно — поду-умаешь, невидаль какая, третий уровень! Сломанный ноготь — это же куда важнее…

— А ты как думал? Конечно, хороший маникюр имеет большое значение для любой уважающей себя девушки, и… что? Какой-такой третий уровень??? — и на этих словах Алва быстро развернула перед глазами стартовую панель своего интерфейса и прочла:

— Алварика —

Раса: Человек

Класс: Рейнджер

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Меткость: 332

Выносливость: 271

Сила: 268

Скорость стрельбы: 259

Скорость: 213

Соблазнение: 193

Торговля: 184

Проницательность: 168

Дальнозоркость: 160

Защита: 151

— Офигеть! — прошептала она, не веря своим глазам.

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — пожал плечами Рон. — Я вот ничуть не удивлен, что за мега-ежа уровень дали. Эх, если бы я сумел до него добраться…

— Это не я его убила, — прервала его с трудом пришедшая в себя от неожиданного потрясения Алварика.

— Не ты? Ну а кто же тогда? Только не говори мне, что это наш маг умудрился его своими корнями задушить.

— Вряд ли, — покачал головой Элай. — Я толком не видел, что там произошло, но думаю, что это малышка его убила. Эй, Чиа, как ты там? Держишься? — крикнул он, подойдя к обрыву.

— Да, — донеслось до него в ответ. — Вишу на корне. В скале выступ есть — он помогает.

— Хорошо, тогда я сейчас тебе веревку скину. Руку в петлю продень, и я тебя вытяну.

Так он и сделал. А между тем Рон с Алварикой решили осмотреть труп их главного противника. Мега-еж, ставший теперь видимым, горкой лежал неподалеку от увитой зеленью арки портала.

— Да-а, та еще зверюга, — протянул Рон, подойдя ближе. — Все-таки непохож он на ежа оказался. Круглый, как шар, но без шипов, а вместо них — полупрозрачные жесткие крылышки по всему телу, кроме морды. С крыльев, кстати, какая-то пыльца осыпается — возможно, из-за нее мы и не могли его разглядеть. И крюк зацепился за основание одного из них и там застрял намертво. Видимо, вначале он лишь слегка вонзился, а потом сам монстр дернул как следует и попался, как рыба на крючок. Вот только леска оказалась тонковата, и рыбка сорвалась.

Мечник неторопливо обошел труп чудовища и пошевелил его носком ноги.

— Ну и урод же ты, приятель, — проворчал он. — Впрочем, чего еще ждать от монстра… Длинный шип — или скорее жало — по центру физиономии. Рот вообще отсутствует. Повсюду роговые наросты внахлест — похоже, довольно прочные. И прямо над шипом — единственный глаз, утопленный глубоко в глазницу. Точнее, был глаз, судя по всему. А теперь там торчит твой, Элай, ножик, почти по рукоять. Но как малышке это удалось, не понимаю? Суметь увернуться, и при этом так глубоко вонзить меч прямо в глазницу невидимой летучей зверюги — это умудриться надо. Так даже я не умею.

— А она и не уворачивалась. Да ты сам полюбуйся, — буркнул Элай, извлекший наконец их скаута из ущелья.

Рон перевел взгляд на Чиару, и глаза у него полезли на лоб.

— Чиа, ты что, совсем того? — рявкнул он и покрутил пальцем у виска. — У тебя же дыра в животе размером с мой кулак, а тебя это, похоже, ни капли не волнует! Тебе что, совсем не больно? И какого монстра рыжий тебя не лечит?

— Больно, — негромко произнесла Чиара. — Но уже меньше… чем было.

— Рон, да отстань ты от нее. Не видишь, что ли, в каком она состоянии? Тэм ее не лечит, потому что ее жизни ничего не угрожает, а у него мана кончилась — видимо, на корни все ушло без остатка. Так что им обоим сейчас нужно время, чтобы отдохнуть и прийти в себя, — на этих словах Элай осторожно отнес Чиару подальше от ущелья, уложил ее на траву рядом с магом и сам уселся неподалеку.

Недовольный Рон покосился на троицу, но ничего не сказал. «И как прикажете защищать человека, который творит что в голову взбредет и при этом испытывает большие проблемы с инстинктом самосохранения? — сердито думал он. — Малышка надеется на свою живучесть, но это тоже не панацея. Однажды ее может и не хватить. Надо поговорить с рыжим — может, он сумеет до нее это донести? Меня-то она все равно слушать не станет…»

В этот момент Алварика издала торжествующий вопль, и он отвлекся от своих мыслей и перевел взгляд на нее. Лучница же широко раскинула руки и через мгновение заключила в свои страстные объятия здоровенный энергетический кристалл, оставшийся на месте гибели мега-ежа. Абсолютно счастливая девушка нежно погладила ладошкой твердую поверхность их трофея и с наслаждением потерлась об него щекой.

— Нет, что ни говори, а лучшие друзья девушки — это кристаллы, — мурлыкнула она. — И — да, размер имеет значение!

Рон насмешливо фыркнул и хотел было прокомментировать последнюю фразу, но Алва не дала ему вставить ни слова.

— Здоровенный кристалл, склянки с пыльцой, несколько крыльев, — восторженно перечисляла она. — Еще и третий уровень! Мега-еж — ты был просто супер, полный отпад! Я тебя никогда не забуду! Ах ты моя прелесть! — и она вновь погладила кристалл. — Мы за тебя никак не меньше тысячи золотых выручим! Такой как ты и на городской контур сгодится, и в качестве источника энергии для городских сооружений или клановой цитадели, да и много куда… Так что поздравляю нас, друзья, мы богаты! Уже ради одного этого стоило сюда лезть. А ведь еще и характеристики наверняка всем подняли, и достижения могли дать…

— И малышка получила наконец свой первый уровень, — вмешался Рон, которому надоело слушать восторженные дифирамбы поклонницы мега-ежей. — Да, Чиа?

Чиара промолчала некоторое время, а потом неохотно ответила:

— Нет. Не получила.

Все остальные, за исключением ни на что не реагирующего Тэма, с изумлением уставились на нее.

— Как так? — недоуменно спросил Рон. — Чиа, а ты правильно смотришь? Это на стартовой панели, в строчке «Уровень модификатора»…

— Рон, заткнись уже, а? Ну не идиотка же она, в самом деле, — рявкнула Алварика. — Не сыпь малышке соль на рану, ей и без того тошно.

— Да я вовсе не хотел… Но почему так случилось-то? Первый уровень совсем не сложно получить, обычно его еще в стартовой зоне берут. Это из-за того, что Алва на третий перешла, да? Левел-апы не больше одного на группу выдают?

— Ничего подобного, — подумав ответил Элай, — Чияки мне рассказывал, у них как-то был очень сложный бой, и все его девчонки тогда тройками стали, почти одновременно. Да и другие подобные случаи бывали…

— Насчет девушек Чияки — я бы удивилась, если бы у них по-другому было, — хмыкнула Алва. — Они всегда все делают вместе, и на новый уровень тоже вместе перешли — чтобы остальным двоим не обидно было. Но Эл прав, дело вовсе не в этом. Не знаю как вам, друзья, но мне лично кажется, что разгадка лежит на поверхности. Единственное логическое объяснение заключается в том, что воин — не ее класс. Вот и все.

— Ну а кто тогда? — удивился Рон. — Только не говори мне, что скаут. Скаутов с силой за сотню не бывает — во всяком случае, не на первом уровне.

— Не скаут, — покачала головой Алва. — Я, конечно, могу и ошибаться, но учитывая основные характеристики нашей малышки — наблюдательность, скорость, силу и живучесть — лично я вижу два возможных варианта. Высокая наблюдательность и при этом неплохие физические характеристики вероятнее всего дадут нам в скором времени следопыта, если удастся проницательность, эрудицию или интеллект поднять до приемлемых величин. А если брать за основу хорошие боевые качества, подкрепленные неплохой наблюдательностью и опять же интеллектом, то мы получим охотника за головами. Правда, там надо еще и определенный склад характера иметь…

Алва вдруг замолчала и с подозрением посмотрела на лежащую на траве Чиару. Элай нахмурился, да и Рон выглядел не слишком радостным.

«И чего они все на меня уставились? — озадаченно думала Чиара. — Охотник за головами — это же боевой класс, если я ничего не путаю? Однозначно боевой, достаточно вспомнить того белоглазого Астея, с которым я дралась на Турнире в Эрксилле. И раз воин — не мое, то почему бы не попробовать стать охотником за головами? Ведь мне в общем-то без разницы, какой у меня класс будет. Главное, чтобы боевые характеристики хорошо росли, а значит, следопыт мне меньше подходит. Так что надо будет поработать в этом направлении…»

— Ладно, будем надеяться, что все же следопыт, — наконец вздохнул Элай. — Ну а теперь хватит об этом. У нас другая проблема на носу, более срочная. Похоже, мы здесь застряли. А ведь близится Рестарт, если вдруг кто-то забыл.

— Как застряли, почему это? — возмутилась Алва. — Ах да, веревка же оборвалась… Ну ничего, Рон сейчас по стенке быстренько вскарабкается и нас поднимет. Да, Рон?

Мечник вместо ответа встал и отправился в обход вдоль окружающих долину с трех сторон скал, рассматривая отвесные стены. Через некоторое время его прогулка была завершена, и он вынес свой вердикт:

— Нет, быстро тут не выйдет. Клиньев у меня больше нет, а без них подъем будет долгим и небезопасным. Я все же не профессионал в этой области. Хорошо бы, чтобы рыжий меня страховал, ну или подушку безопасности из корней создал в нужном месте. Но даже в этом случае — вряд ли я управлюсь меньше, чем за пару-тройку часов. А скорее всего — дольше.

— Хм-м, то есть даже если удастся Тэма в чувство привести, то пока мы выберемся отсюда — будет уже темно или почти темно, — подвел итог Элай, взглянув на солнце, неумолимо клонящееся к закату. — А ведь нам еще по горам придется лезть и до убежища топать. А если по пути монстры встретятся? Драться с ними в темноте — далеко не самое безопасное времяпровождение. И к тому же если у их мага и останется мана после всего этого мероприятия с подъемом на скалы, то уж точно ее будет совсем немного. И что, еще один эликсир восстановления маны пить? Так и травануться недолго…

Элай тяжело вздохнул и почесал лысину, а потом продолжил:

— Нет уж, друзья, как ни прискорбно это признавать, но придется нам провести Рестарт здесь, в долине. По крайней мере монстров тут больше нет и в ближайшее время не предвидится. До полуночи еще время есть — надеюсь, Тэм успеет хотя бы частично восстановиться, да и малышка в себя придет. Ну а дальше — как повезет…

— Ну застряли и застряли, пофигу, — легкомысленно махнул рукой Рон. — Надеюсь только, что Рестарт нам мега-ежа не зарестартит, а с остальным справимся как-нибудь… А теперь давайте перейдем к более важным вопросам.

Все с удивлением посмотрели на него, и он пояснил:

— Жрать хочу! Живот уже к спине прилип — с самого утра ни крошки во рту. Давайте костер разведем и пожарим этих пичуг, что ли…

— Нет, костер будет ближе к Рестарту. Дров мало, так что… — Элай разрушил на корню все надежды мечника на горячий ужин, а потом скомандовал:

— Алва, выдай этому голодающему пару сухарей и несколько птичьих яиц, которые Чиа отыскала — пусть заморит червячка. А ты, Рон, если так уж голоден — осмотрись-ка здесь получше. На кустах вроде какие-то ягоды были, а в наземной растительности могут скрываться корнеплоды, земляные орехи или съедобные коренья. Только не тащи в рот все подряд, пусть Чиа пробует вначале.

— Не учи ученого, — буркнул Рон. — Ладно, давайте ваши сухари, и я пошел.

Впрочем, надолго его энтузиазма не хватило. Он, не торопясь, прошелся по долине, рассеянно глядя себе под ноги, чудом заметил растущую неподалеку одинокую мороковку, извлек ее из земли, небрежно отряхнул и тут же схрумкал. На этом воин посчитал задачу по сбору подножного корма выполненной и задумался, чем бы заняться дальше. Сидеть сиднем до полуночи было невыносимо скучно, и Рон уже собрался предложить Элаю провести спарринг, как вдруг взгляд его упал на серую поверхность скалы, и он задумался.

— Эй, Чиа, — окликнул он их скаута. — Ты про этот кусок стены говорила, что он отличается по цвету?

Чиара, лежащая на траве, повернула голову в его сторону, посмотрела на скалу и ответила:

— Нет. Правее. Прямо под выходом… из туннеля.

Рон кивнул и переместился к нужному месту. Серый камень выглядел совершенно обычно и на его взгляд ничем не отличался от других таких же камней. И все же причин не верить Чиаре у него не было, так что мечник вновь с подозрением уставился на скалу. Вскоре к нему присоединился и Элай.

— Думаешь, это тайник? — поинтересовался танк. Рон кивнул.

— Интересно, что там? — протянул он. — Мега-ежа мы уже убили, так что по всему выходит, что должны быть сокровища…

— Сокровища? — тут же встрепенулась Алварика. — И точно, раз есть тайник — значит, должны быть сокровища. Итак, чего мы ждем? Давайте уже вскроем его. Поторопитесь, мальчики, я жду!

— Вскроем, говоришь? А как? — задумчиво поинтересовался Элай. Остальные переглянулись и пожали плечами. Действительно, поверхность скалы выглядела очень твердой и ничем не отличалась от монолитного камня остальных скал.

— Надо его чем-то стукнуть, — наконец решила Алва. — Или расковырять. Вдруг это и не камень вовсе, а так, бутафория. Чиа ведь что-то видит в нем…

Элай кивнул, подобрал средних размеров булыжник, валяющийся неподалеку, и что было силы обрушил на скалу. К сожалению, кроме отбитых ладоней, никаких других результатов это действие не принесло. Вопреки всем надеждам Алварики скала оказалась неожиданно прочной.

— М-да… — прокомментировала лучница. — Надо чем-то острым стукнуть — может, так дело лучше пойдет. Не пробьем сразу, так хоть трещину пустим, а дальше уже расковыряем. Рон!

— Чего тебе? — хмуро буркнул мечник, уже понимая, к чему идет дело.

— Доставай-ка свой меч и вперед! — оправдала его худшие опасения Алварика. — Долбани по стене со всей дури, как ты любишь — глядишь, что и выгорит…

— Алва, ты с ума сошла? — ужаснулся Рон. — Я так без оружия останусь. Не-ет, даже и не мечтай! Меч очень крутой и удобный, и рисковать им ради какого-то непонятного тайника? Да ни за что! Так что забудь, выкинь это из головы.

— Да чего ты боишься-то, не понимаю? Это же божественный артефакт, у которого в описании четко написано, что он — не сломается!

— Мало ли что там написано, — буркнул Рон. — А если все же сломается, то что тогда?

— Что тогда? — Алва на мгновение задумалась. — Тогда мы жалобу подадим, вот! В общество по защите прав потребителей божественных артефактов!

— И что, мне такая жалоба как-то поможет?

— Может и поможет, но это неточно… А вот что я совершенно точно могу сказать, так это то, что сейчас тебе, дорогой мой, однозначно никто и ничто уже не поможет. Или ты думаешь, что я от тебя вот так просто отстану? Смирюсь с потерей сокровищ? Не-ет, так дело не пойдет! Рон, вернись! Стой, кому говорят! Да не убегай ты — все равно ведь поймаю! Ну ладно, давай сюда меч, сама все сделаю, так и быть… Что значит — не дам??? Жмот! Элай, лови его! Сейчас мы его будем лечить от жадности, доступными методами! Какими-какими… в его случае единственное, что еще может помочь — это хорошая клизма!

— Алва, остынь, — посоветовал танк. — Это же его меч, в конце-то концов. Ну не хочет он им рисковать, ничего не поделаешь. У нас же есть уже один здоровенный кристалл, неужели тебе мало?

— Конечно, мало, — уверенно ответила Алварика. — Денег много не бывает!

— И кто из нас после этого жадный? — задал риторический вопрос Рон. — И вообще, Алва, вот если бы ты тогда ящерицу не прогнала, сейчас бы у нас проблем не было. Скорее всего она смогла бы проломить эту стену, либо огнем в ней дыру проделать. Так что сама виновата.

— Да я…

«Ну-у, это надолго, — подумала Чиара. — Алва так просто не отвяжется, так что дальше можно не слушать. Да уж, тайничок оказался не так-то прост. Как же его вскрыть? И еще — а как преступник умудрился его обнаружить? У него что, тоже наблюдательность высокая, как и у меня? Странно, он же вроде маг Пространства. Ох, что-то здесь нечисто… Может, преступников несколько?» Однако вскоре ей надоело ломать голову над этой загадкой, и девушка переключилась на иные, не менее важные вещи.

«Что ж, моя рана уже меньше болит и почти не мешает, так что пора подвести итоги боя, — решила она. — Что там с характеристиками? Наблюдательность плюс три, и два в концентрацию. Защита тоже плюс два, и столько же в тактическое мышление. И по единичке в интеллект и живучесть. В целом неплохо, но за бой с мега-боссом, в котором я чуть было не сдохла — не так и много. И уровень не удалось получить», — и тут Чиара тяжело вздохнула. Она открыла перед глазами стартовую страницу своего интерфейса и с грустью уставилась на строчку «Уровень модификатора», в которой по-прежнему гордо красовался ноль.

— Чиара —

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Уровень модификатора: 0

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Наблюдательность: 159

Сила: 152

Живучесть: 150

Скорость: 148

Пение: 144

Концентрация: 141

Скорость восстановления выносливости: 134

Выносливость: 98

Координация: 83

Интеллект: 78

Ловкость: 78

«Но зато теперь я хотя бы знаю, что воин — не мой класс, — Чиара решила позитивно смотреть на вещи. — И еще — что можно считать самым ценным результатом боя — похоже, я поняла, как работает мое достижение. Большее, чем кажется. Его, оказывается, надо читать и понимать буквально. Вот прямо как написано — так оно и действует». И она вновь развернула перед глазами описание:

При сражении один на один с превосходящим вас по силе противником у вас будет шанс решить исход поединка в свою пользу.

«Вот взять, к примеру, мой бой с мега-ежом. Превосходящий по силе противник — имеется, одна штука. Сражение один на один — да, это условие тоже выполняется. А значит, шанс победить у меня был. Собственно, так и получилось, бой я выиграла. И казалось бы, что теперь мне никто не страшен и можно смело ввязываться в драку с любым чудовищем — но не тут-то было. Главная проблема заключается в том, чтобы суметь увидеть свой шанс и им воспользоваться. А вот это уже совсем непростая задача. По правде говоря, если бы не те столь своевременно посетившие меня видения возможного будущего, я бы скорее всего не догадалась, как нужно действовать. И тогда обещанный мне шанс был бы упущен, и ни о какой победе нельзя было бы и мечтать».

Чиара на некоторое время отвлеклась от своих мыслей, вспоминая недавний бой с летучим монстром. Да, исходя из того, что она успела уловить в промелькнувших перед ней картинках, столкновение лоб в лоб было единственным возможным вариантом, ведущим к победе, пусть и ценой дыры в животе. Все другие исходы были куда более печальными. Прыжок в сторону и удар мечом сбоку ни при каких обстоятельствах не уложил бы монстра с одного удара, и в этом случае меч либо застрял бы в роговых наростах чудовища, либо от силы столкновения ее вышвырнуло бы с моста. А если бы она нанесла удар в глаз по центру, но при этом попыталась увернуться от ядовитого шипа летучей твари, то исход поединка был бы еще хуже. По правде говоря, единственное, что ее спасло от яда, было как раз то, что жало чудовища мгновенно прошило ее насквозь, и по этой причине ей досталась совсем небольшая порция этого адского зелья. Если бы шип вошел в тело частично, как это было с Элаем, то ей не помогла бы даже ее живучесть — мега-еж успел бы впрыснуть весь свой запас паралитика. Ну и вогнать меч так глубоко у нее не получилось бы, и монстр бы не погиб.

«Так что, скорее всего, и во всех остальных моих боях с превосходящим по силе противником — с Элаем или с оборотнями — способ победить также существовал. Просто я не сумела до него додуматься. Интересно, а эти озарения по поводу будущего — почему они происходят, и можно ли их включать в нужное время? Полезная штука, особенно в сочетании с моим достижением. Такое со мной происходило уже трижды, считая этот раз. Нужно как-то понять, что общего у всех этих ситуаций и что именно служит спусковым крючком», — и Чиара задумалась, вспоминая и сопоставляя подробности.

«Хм-м, если вспомнить, то во всех этих случаях я старалась уберечь Тэма, которому должна отдать свой долг жизни, — наконец решила она. — Получается, эта штука на долг срабатывает? Надо же, как интересно… Но почему так происходит?»

Увы, ответа на данный вопрос у нее не было. Чиара поразмышляла на эту тему еще некоторое время, но ни к чему определенному не пришла. «И еще один момент нужно обязательно учитывать, — вспомнила она. — А именно — шанс победить у меня, конечно, есть. Но даже если я смогу им воспользоваться — после того, как мой противник окажется мертв, бой считается выигранным. И что потом будет со мной — авторов достижения совершенно не волнует. В моем сегодняшнем поединке монстр был убит, но и я могла погибнуть немногим позже, от падения в ущелье. Если бы Тэм не успел меня зацепить своими корнями… Словом, не все шансы стоят того, чтобы ими пользоваться, и надо соблюдать разумную осторожность», — решила наконец Чиара.

А между тем неподалеку очнулся человек, который тоже был всеми руками за разумную осторожность. Тэм принял сидячее положение, убрал со лба взмокшие от пота волосы и обернулся к своей подруге.

— Чиа, как ты себя чувствуешь? — негромко спросил он.

— Нормально. Дыра… заросла почти, — похвасталась Чиара. — Теперь — только палец пролазит. А раньше — кулак проходил.

Тэм покачал головой и быстро избавил ее от остатков ранения.

— Чиа, я очень тебя прошу, будь, пожалуйста, осторожнее, — тяжело вздохнул он. — Твоя живучесть тебя выручает, но она не делает тебя неуязвимой, пойми это. Как ни чудовищно это звучит, но тебе очень повезло, что тебя прошило насквозь и ты получила лишь малую толику яда монстра. Потому что в противном случае никакая живучесть тебя не спасла бы.

«И ничего не повезло, — подумала между тем Чиара. — Так и было задумано. Но не говорить же ему, что я нарочно позволила себя проткнуть? Он точно такого не поймет». И она промолчала.

Между тем целитель продолжал:

— Да, я сумел бы избавить тебя от отравы — при помощи Исцеляющего Света. Но одновременно лечить от яда и ловить корнями… Магической энергии не факт что хватило бы, даже если выпить эликсир восстановления маны. И к тому же — а вдруг в следующий раз меня не будет рядом с тобой? Поэтому прошу тебя, береги себя, не рискуй понапрасну. Мне очень не хотелось бы тебя потерять.

— Хорошо, Тэм, — помолчав, ответила Чиара. — Я постараюсь быть осторожнее.

— Спасибо, Чиа, — улыбнулся Тэм.

«Ну вот и славно, — подумал Рон, который с интересом прислушивался к их разговору. — Рыжий — молодец. Донес до нее все, что нужно. И даже не пришлось его просить об этом. Но как она его слушается, а? Стоило ему сказать ей — она тут же согласилась, и все, вопрос решен. Эх, мне бы так…»

«Конечно, я буду стараться действовать осторожнее, — думала между тем Чиара. — Мне тоже совершенно не хочется умирать, а безрассудные поступки еще никому жизнь не продлевали. Поэтому надо тщательно взвешивать возможные последствия и выбирать оптимальный образ действий, ведущий к наименьшим потерям. Так же, как я это сделала сегодня. Да, сегодняшний бой — отличный пример такого подхода, ведь в итоге все мы остались живы и здоровы, а могло быть совсем наоборот. Так что подобного рода риск можно считать оправданным и даже в чем-то полезным. Характеристики выросли, и удалось узнать о себе кое-что нужное, а значит, в следующий бой я войду более сильной и подготовленной. Да, так и следует поступать. Разумная осторожность и оправданный риск — это то, что мне нужно».

Рестарт

Отблеск лучей заходящего солнца в последний раз скользнул по снежным вершинам гор и погас. Стало совсем темно. Словно черное бархатное покрывало накрыло собой и покрытое туманом ущелье, и затерянную среди скал долину, и увитую зеленью арку портала, и пятерку приключенцев, расположившуюся неподалеку и коротающую время в ожидании полуночи. Неяркий мерцающий свет кристаллов работающего магического контура лишь слегка разгонял эту тьму и едва освещал пространство, замкнутое внутри круга. Однако темнота недолго властвовала над миром. Вскоре в черном небе зажглась первая звезда, а потом еще и еще, и вскоре весь небосклон был усеян яркими искрами небесных светил. Однако тоненький изящный серп луны, еще вчера радовавший глаз, так и не появился. Начиналась единственная безлунная ночь за весь цикл. Ночь умирания и возрождения.

Ночь Рестарта.

— Ну что ж, — нарушил Элай всеобщее молчание. — Вот и еще один цикл миновал. Завтра все переменится и наступит наконец весна. Она в Приграничье очень красивая, особенно в контрасте с поздней осенью. Надеюсь, мы сможем ее увидеть…

— Да ладно тебе, Эл, не нагнетай, — отмахнулась Алварика. — Ну да, разумные в основном стараются проводить эту ночь в городах, ну или на худой конец в убежищах. Оно и понятно — объекты, признаваемые интерфейсом в качестве помещений или населенных пунктов, чаще всего не затрагиваются происходящими вокруг изменениями. А когда рядом много народу — больше шанс выжить в случае чего. Но нет такого правила, чтобы те, кто встречает Рестарт под открытым небом, обязательно погибали. Так что ничего с нами не сделается — ну, может, потрясет чуток… А с остальным справимся.

— Главное, чтобы не закинуло никуда, — вздохнул Тэм. — А то читал я рассказы очевидцев — тех, кто после очередного Рестарта внезапно оказался в джунглях, когда вся гигантская территория Пустошей вдруг провалилась и образовался Котел. Как они искали друг друга и как выбирались, и сколько из них в итоге выжило… Сразу скажу — выжить удалось далеко не всем.

— Поэтому будем держаться за руки, — решил Элай. — Чтобы хотя бы не потерять никого, если вдруг случится что-то подобное. Да и в любом случае…

И тут он замолчал. Остальные тоже не спешили поддерживать разговор. Каждый знал, о чем думают окружающие, но говорить об этом вслух не хотелось. Даже думать не хотелось. Так, в молчании, минуты текли за минутами, и вот, наконец, до полуночи осталось совсем немного. Элай чиркнул спичкой, и вскоре в центре круга магического контура уже весело полыхал костер, заботливо сложенный из последних дров. Отблески огня бросали причудливые блики на лица друзей, собравшихся вокруг.

Рон отвел взгляд от пляшущих языков огня и недовольно вздохнул. «Терпеть не могу эту ночь, — думал он. — Чувствуешь себя, как беспомощный слепой котенок, и в голове лишь одна мысль крутится: а что, если в этот раз не рестартанет? Что, если на этом — все? Ладно, надо постараться не думать о белой обезьяне. Лучше позаботиться о том, чтобы нас действительно не раскидало, случись что. Хотя бы это я могу сделать», — и на этой мысли он одной рукой нашарил ладонь сидевшей справа Алварики и покрепче сжал ее, а другой ухватил за запястье Чиару, расположившуюся слева. Остальные тоже взялись за руки, и кольцо замкнулось. Никто не сказал ни слова. И вот, наконец, началось…

Вначале изменения, произошедшие в окружающем мире, было практически нереально уловить. Тихо и незаметно для глаз погасла одинокая звездочка далеко на востоке, затем еще несколько… а потом словно цунами накрыло собой небосклон, пожирая небесные светила одно за другим. И вскоре не осталось ничего. Разом выключились кристаллы магического контура, погасло — нет, скорее прекратилось, как будто стертое гигантским черным ластиком — пламя костра, еще мгновение назад радовавшее глаз. Казалось, во всем мире не осталось ни одного источника света, да и звуки тоже пропали. Ни шелеста ветра, ни треска дров, ни даже звука собственного дыхания…

Мир умер.

* * *

Тэм изо всех сил таращился в темноту, пытаясь уловить хоть что-то. Но все было бесполезно. Вокруг не осталось никого и ничего. Лишь крохотная искорка его жизни, затерянная где-то вне времени и пространства, в великом Ничто. Лишь жуткое ощущение собственного одиночества, сводящее с ума и затягивающее его прямиком в бездну. В бездну, из которой, как он откуда-то знал, ему будет уже не выбраться. «Постойте, но я ведь не один, — опомнился вдруг целитель. — Со мной мои друзья. Да, я сейчас не вижу и не слышу их, и даже не чувствую — но я точно знаю, что Чиа где-то рядом, как всегда. И Элай. Я ведь держал их за руки, когда все началось. Да, правильно, у меня же есть руки… где же они?» Ему удалось переключиться, и вскоре молодой маг сумел ощутить свои конечности и сжать ладони. И тотчас ему пришел ответ. Теперь он мог «слышать» их эмоции — беспокойство Элая за других и острое любопытство Чиары. И хотя его искра по-прежнему словно плыла в великом Ничто, но теперь он был не один.

Пятерка искр, кружась, неслась по волнам пустоты навстречу судьбе…

* * *

Кто-то сжал его руку, и Элай очнулся. «Что со мной? Я словно отключился на мгновение», — растерянно подумал он. А потом память вернулась к нему. «Рестарт! — мысленно ахнул он. — Так вот что это было… Так, ладно, я вроде жив, а как остальные? Тэм в порядке, его пожатие я чувствую. А Алва… что с ней? Ее ладонь по-прежнему в моей руке, но она какая-то безжизненная, как будто ненастоящая… Алва, очнись, ну же!» — и танк что было силы сжал руку лучницы, чуть было не расплющив ей пальцы. Это помогло — рука дернулась, а потом вцепилась в него мертвой хваткой.

«Хорошо, Алва жива. Что с остальными? Надо их тоже в чувство привести, но как это сделать? Отпустить тех, кто рядом, и разорвать цепь? Нет, рискованно это… Нужно срочно зажечь костер и разогнать эту темноту. Угу, отличная идея, осталось только спички найти. А это будет нелегко. И опять же придется разрывать кольцо, ведь мне нужна хотя бы одна свободная рука». Танк немного поколебался, но все же решил было уже забрать руку у Тэма, как вдруг…

* * *

Чиара вновь плыла по волнам безбрежной пустоты. Такое уже случалось с ней — еще во время действия проклятия — но тогда для нее все было скрыто за мутной серой пеленой. Теперь же клубы густого тумана уже не застилали обзор, и перед ней простиралась бездна как она есть — черная, бескрайняя, влекущая… «Так вот ты какая на самом деле! — удивилась Чиара. — Красивая… И ты ждешь и зовешь меня, я чувствую это. Интересно, а что, если…?» — и тут кто-то сжал ее руку, и девушка очнулась.

«Тэм! — пронеслось у нее в голове. — Что с ним, он жив? Вроде жив, а остальные? Где они? Ничего не вижу и не слышу, и почти ничего не ощущаю… Нужен свет. Надо зажечь костер, срочно. И я могу это сделать», — и на этой мысли она аккуратно высвободила руку из хватки Рона. Его пальцы неохотно разжались, и рука безвольно скользнула вниз. «Похоже, он еще не пришел в себя, — поняла Чиара. — Но с этим мы потом разберемся, а сейчас…» И она протянула руку вперед. Туда, где еще недолгое время — или наоборот, вечность — назад весело полыхало пламя костра.

* * *

Рон пришел в себя от того, что кто-то вцепился в его руку. Он тут же сжал пальцы в ответ, еще не понимая, что происходит — и с ужасом осознал, что одна из его рук свободна. «Так, справа Алва была, и с ней все в порядке — вон как в меня вцепилась, — вспомнил он, — а слева… Чиара! Ах ты мелкая паразитка, ну что ж тебе неймется-то? Сказано же было — сидеть и держаться за руки, что в этом сложного или непонятного? Так нет же…» Рон пошарил рукой вокруг себя, пытаясь отыскать пропажу, и хотел было отправиться на поиски, как вдруг…

Ослепительно-яркая искра раскаленной добела плазмы вспыхнула рядом с ним, и тотчас же пламя костра взвилось высоко вверх, отбрасывая вокруг причудливые отблески света и далеко разгоняя заполонившую мир тьму. И сразу же — словно в ответ — в черном беззвездном небе воссияла первая звезда, а потом еще и еще… И через недолгое время небосклон был вновь усыпан миллиардами небесных светил.

Мир возродился.

* * *

— Уф-ф, — тяжело выдохнул Элай. — Кажется, закончилось. Все-таки в убежище это как-то легче переносится. Чиа, что слышно? Есть монстры вокруг?

Но в ответ ему не донеслось ни звука. Танк нашел взглядом их скаута и сразу понял, что на нее в ближайшее время рассчитывать не приходится.

Чиара едва сидела, привалившись к плечу Тэма, и судорожно втягивала в себя воздух, страдая от недостатка магической энергии и — даже в большей степени — от нахлынувших воспоминаний. Ей снова казалось, что ледяная полоска Поглотителя стальным кольцом стягивает ее лоб, ввергая в бесконечную бездну страданий. Шею словно перехватило, не давая вдохнуть полной грудью, и отчаянный крик привычно застрял где-то в горле. И вновь ощущение полнейшей беспомощности, отверженности и одиночества накрыло ее с головой. Ее прошлое, о котором она и рада была бы забыть, приветливо распахнуло перед ней свои двери.

— Чиа, не переживай, это скоро пройдет и тебе станет легче. Это не навсегда. И ты не одна, ты слышишь меня? — чей-то настойчивый голос сумел пробиться сквозь пелену наваждения, а потом кто-то обнял ее за плечи, не давая упасть. «Тэм! — вспомнила Чиара. — Он не прошел мимо тогда — не бросит меня и теперь». И хотя чувство удушья от магического истощения по-прежнему продолжало терзать девушку, но все же ей стало легче. Ведь она больше не была одна.

Тэм придерживал ее, не давая упасть, и осторожно гладил по голове.

— Магическое истощение, — подтвердил он догадку танка. — Все сожгла на файербол, вчистую. Надо было оставить хоть немного маны, но она, видимо, не подумала — а может, боялась, что иначе силы и дальности заклинания не хватит зажечь костер. Но как бы то ни было, теперь уже ничего не поделать. Только ждать, пока в себя придет.

— Хорошо, тогда я сам пойду осмотрюсь, — решил было Элай, но не тут-то было.

— Ну уж нет! — категорично заявила Алва и на всякий случай покрепче сжала руку танка. — Я тут одна не останусь! Я — боюсь! Так что сидите оба здесь — тебя, Рон, тоже касается! И вообще, в следующий раз я за декаду до Рестарта в городе засяду, и никто меня оттуда не вытащит, понятно вам? Еще раз такое пережить — да ну нафиг! Меня же чуть не стерло из мироздания…

— Алва, но тут могут быть монстры… — попытался убедить ее Элай, но без толку. Насмерть перепуганную Алварику мелкой дрожью колотило от пережитого, и оставить ее сейчас он не смог.

Между тем Рон, которому надоело наблюдать, как маг обнимает их малышку, молча выдернул руку из хватки лучницы и поднялся.

— Пойду пройдусь, — заявил он, выудил из рюкзака кристалл магической подсветки, повесил его себе на шею и шагнул в темноту.

— А здесь ничего не изменилось, — донесся вскоре до остальных его голос. — То же ущелье, та же арка, кристалл от мега-ежа никуда не делся, и… оп-па, а это еще что? Друзья, а тайничок-то вскрылся! На его месте пещера теперь. Темная, ничего не видно. Сейчас проверим, что там дальше…

— Сокровища! — завопила тотчас забывшая все свои страхи Алва и вскочила на ноги, готовая лететь на крыльях любви к ждущему ее богатству.

— Рон, а ну назад! — рявкнул Элай и быстро сгреб лучницу в охапку, остужая охватившую ее золотую лихорадку.

— Эл, да отпусти ты… Я только одним глазком гляну — и все! Не буду никуда лезть и ничего опасного делать, правда-правда! И вообще, Рон все равно уже туда забрался, должны же мы посмотреть, что с ним!

— Со мной все нормально, — внезапно отозвался мечник. — Пещерка совсем неглубокая оказалась. И сокровищ там нет никаких, так что расслабься, Алва. А есть какая-то дверь, или скорее ворота, довольно массивные. А дальше я не полез.

— Вот и молодец, — облегченно выдохнул Элай. — Никто никуда не лезет, понятно вам? Стояли эти ворота там столько времени — постоят и еще немного. Хватит нам на сегодня приключений, сейчас будем ужинать и спать. Дежурим по двое, начиная с меня. Алва — со мной, для страховки от необдуманных поступков. Если Чиа в норму придет к тому времени, то ей двойное дежурство, а если нет — снова меня поднимайте. А теперь, Алва, давай сюда этих пичуг, которых ты днем подстрелила. Поджарим их, пока костер совсем не прогорел. И на завтра что-то приготовить не помешало бы…

* * *

«Все, вроде бы она успокоилась, — подумал Тэм и осторожно отодвинул Чиару от себя. — Похоже, магическое истощение напомнило ей о том периоде ее жизни, о котором она обычно старается не вспоминать. Когда ее на мага тренировать пытались. То, что я „слышал“ от нее только что… м-да, ничего хорошего там не было, судя по всему».

— Чиа, как ты? — спросил он и заглянул ей в лицо.

— Нормально, — ответила она и провела рукой по глазам, словно стремясь избавиться от ненужных мыслей. — Спасибо… за поддержку.

— Не за что, — улыбнулся Тэм. — Чиа, помни, ты теперь не одна. И мы не дадим тебя в обиду.

Она молча кивнула, а потом ушла спать, не дожидаясь ужина.

Западня

На следующее утро группа встала поздно. И это подвергло тяжелому испытанию терпение Чиары, честно отсидевшей свое двойное дежурство — сначала в компании с Тэмом, а потом — с Роном. Во-первых, ей жутко хотелось лично проверить, что же скрывается там, в тайнике. Но увы — приказ Элая был совершенно однозначен, так что приходилось смирять свое любопытство. А во-вторых, очень хотелось есть. Увеличившаяся на единичку живучесть в очередной раз послужила причиной острой вспышки голода, и Чиара еще ночью уничтожила сначала оставленную для нее порцию ужина, а потом свою долю предстоящего завтрака. Теперь же вся ее надежда на пропитание заключалась в том, что кто-то откажется от еды, или хотя бы удастся выпросить у Алвы пару лишних сухарей. На подножный корм больше рассчитывать не приходилось — после Рестарта долина преобразилась. Густой травяной ковер больше не покрывал землю, исчезли мороковки, растущие тут и там, и даже неизвестной степени съедобности ягоды пропали с веток. Вместо этого веточки кустиков были усыпаны крохотными терпко пахнущими белыми цветочками и набухшими зелеными почками, из которых в скором времени грозили появиться первые весенние листки.

«Вроде почки тоже можно есть, — подумала Чиара и облизнулась. — Или траву. Хотя ее теперь немного, тоже только пробивается из земли. А может, улиток поискать на скалах?»

И вот, наконец, все выспались и позавтракали, и пришло время определяться с дальнейшими планами. Дело уже близилось к полудню, и солнце стояло практически в зените, заливая своими яркими лучами долину.

— Наконец-то весна! — довольно вздохнула Алварика и убрала плащ в инвентарь. — Не сказать чтобы жарко, но гораздо теплее, чем было, и нет уже этого промозглого ледяного ветра… Солнышко светит, небо голубеет, травка зеленеет, а сокровища — блестят! И ждут своих будущих владельцев! Друзья, а не пора ли нам разобраться с нашим тайничком?

Наэтот раз возражений ни от кого не последовало, и вскоре группа уже стояла перед высокой аркой входа в пещеру.

— М-да, пещерка немаленькая. Туда, пожалуй, и наша ящерица смогла бы забраться, — оценил Элай. — Ну что ж, пойдем проверим, что там внутри. Чиа со мной, остальные — сзади, как обычно.

Однако долго идти им не пришлось. Буквально через двадцать шагов от входа широкий тоннель пещеры оказался намертво перегорожен массивными стальными створками ворот, скрепленных между собой большим замысловатым запором в форме круглой печати со сложным геометрическим узором.

— И что же это? — удивленно спросил Тэм. — На сокровища мало похоже. Может, они внутри?

— Да нет, вряд ли, — покачал головой Элай. — Собственно, я вчера так и предполагал, что мы здесь увидим, когда Рон про ворота сказал. Это Подземелье, Тэм. Но не блуждающее Подземелье, в которое мы угодили под Эрксиллом, а обычный стационарный данж, куда ходят приключенцы, чтобы охотиться на монстров. Причем запечатанный данж, а значит, внутри еще никто не бывал и чего от него ожидать — неизвестно. Обычно в такие места вначале отправляют рейд, для разведки. И народ с удовольствием участвует, так как помимо всяческих материальных ценностей есть хороший шанс получить активное достижение — Первопроходец.

— То есть, мы туда не пойдем? — уточнил Тэм.

— Не сейчас. Надо сообщить в Гильдию приключенцев, и они возьмут на себя всю организационную работу. Ведь предстоит не только вскрыть печать и собрать рейд первопроходцев, но и обеспечить надежные запоры на двери — чтобы монстры с данжа наружу не рванули. Иначе нехорошо может получиться. Обычно на месте таких находок — или рядом с ними — строят населенный пункт, так что не удивлюсь, если и здесь через какое-то время будет новый город. Ну а теперь, друзья, давайте на выход. Делать нам тут больше нечего, так что…

Надутая Алварика, совершенно потерявшая интерес к их находке, развернулась и первая направилась к выходу, сердито подпинывая ни в чем не повинные камушки, попадавшиеся ей под ноги. Эх, а ведь она так рассчитывала на сокровища — уже, можно сказать, ощущала их в своих цепких пальцах… Такое разочарование было тяжело пережить, и единственным ее утешением служил большой энергетический кристалл, доставшийся им от мега-ежа. «Да, кристалл можно считать достойной добычей, — оживилась неунывающая лучница. — Так что все наши мучения были не зря. Пожалуй, я даже соглашусь, что это эксклюзивное бесплатное, — тут Алва поморщилась так, как будто проглотила лимон целиком, — задание сумело-таки принести нам некоторую пользу…»

И тут судьба неожиданно нанесла жестокий удар, откуда его не ждали.

* * *

Ка-а-лех быстро летела вперед и внимательно всматривалась в простирающийся перед ней пустынный рельеф. После ночи Рестарта, с первыми лучами солнца она отправилась на поиски своих существ, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, и еще поиграть… то есть, продолжить свою научную деятельность. Однако вскоре выяснилось, что в той каменной пещере, где она оставила их еще вчера утром, никого не было. Ящерица встревожилась.

«Куда же они подевались? — недоуменно думала она. — Я-то думала, что их группа здесь Рестарт проведет, а они ушли куда-то… Надеюсь, с ними все в порядке?»

Но минуты шли одна за другой и складывались в часы, стремительный полет небесной летуньи быстро пожирал расстояние, а поиски ее не приносили результата. Да, ящерице удалось встретить другую группу существ, и она спикировала к ним на радостях — но это оказались не ее существа. Осознав свою ошибку, Ка-а-лех вновь взмыла в воздух, не дожидаясь, пока существа начнут кидаться в нее своими деревянными палочками. Наконец вся территория вокруг была осмотрена, за исключением…

«Похоже, существа зачем-то пошли в горы, — поняла небесная охотница. — Это очень плохо. Ведь там живет опасный Враг, с которым даже я не смогла справиться. Что же мне делать? Искать их там очень рискованно, но… не могу же я вот так просто отказаться от своей научной карьеры? Ладно, попробую пролететь над горами и одним глазком глянуть с высоты. Может, они все же не там?»

Так она и поступила. Ка-а-лех поднялась высоко над землей и полетела в сторону затерянной в горах зеленой долины, расположенной недалеко от ущелья. С такой высоты ей с трудом удавалось разглядеть, что же там внизу, но ящерице показалась, что шипастые спутники Врага куда-то подевались. Это было странно. Летунья немного снизилась, и вдруг такой знакомый блеск привлек ее внимание. Ка-а-лех всмотрелась повнимательнее и не поверила своим глазам. «Вкусняшка! — ахнула она. — М-м-м, какая большая… Ничего себе! Пожалуй, такая как раз могла бы остаться после смерти Врага. Нет, надо обязательно разведать, что там к чему», — и на этой мысли ящерица мечтательно облизнулась и устремилась вниз, забыв об осторожности.

* * *

Выбравшаяся из пещеры первой Алварика вдруг издала какой-то странный звук, напоминающий всхлип, и метнулась вперед. Остальные изумленно переглянулись и бросились за ней, еще не понимая, что происходит. Они вылетели из пещеры, и их взглядам предстала ужасающая картина.

Рядом с большим энергетическим кристаллом, оставшимся от мега-ежа, сидела их старая знакомая ящерица и плотоядно облизывалась. Ее намерения были очевидны — похоже, кристаллу оставалось жить примерно столько, сколько прожил бы ягненок в близком соседстве со львом. Весьма голодным львом, не относящим себя к вегетарианцам. Алва кинулась на защиту их добычи, споткнулась о торчащий из земли корень и растянулась в пыли во весь рост. И прямо у нее на глазах небесная охотница вдруг широко разинула свою пасть и проглотила кристалл целиком, натянув себя на него на манер удава, заглотившего свиненка.

Группа остолбенела на мгновение, потеряв дар речи, а потом события понеслись вскачь.

— Да что эта ящерица себе позволяет??? Эл, отпусти меня! Я ее сейчас встряхну как следует за ее хваленый хвост и буду трясти до тех пор, пока она нашу добычу назад не выплюнет!

— Рон, успокойся! Не лезь, кому сказано! Тэм, позаботься об Алве — как бы ее удар не хватил от такого…

— Алва, не переживай, все наладится… Посмотри на меня… Эл, она ни на что не реагирует! Глубочайший психологический шок и уход в себя! Я ничего не могу сделать — медицина такое не лечит…

— Рыжий, твоя зверюга жрет как не в себя, даже больше малышки! Но Чиа хотя бы без спроса еду не таскает, а эта… Раз уж привел ее к нам, так хоть воспитывай! Эл, да отпусти ты меня, и я ей сам по ее нахальной морде дам, в воспитательных целях!

— Тэм, послушай…

— Рон, успокойся! Я уверен, у нее были причины так поступить. Может, она сегодня не позавтракала?

— Рыжий, да ты издеваешься??? Ну ладно, сам напросился! Я тебя… Алве скормлю, когда она в себя придет, вот!

— Тэм!

— Не надо меня Алве, я ей все равно на один зуб только, чтобы было с кого начать! Или ты думаешь, что она на мне остановится?

— ТЭМ!!!

— Чиа, ну что тебе?

— Ящерица… Мне кажется — ей плохо.

И все перевели взгляд на ящерицу. А она действительно вела себя как-то странно. Гигантская зверюга бодро переминалась с ноги на ногу — точнее, с трех правых ног на три левые, раскачиваясь из стороны в сторону наподобие неваляшки. Под воздействием этой странной пляски энергетический кристалл с трудом пролез через ее горло и попал-таки в желудок, и это возымело свой эффект, чем-то напоминающий короткое замыкание. От ящерицы валил пар и летели искры, огненные всполохи ярко вспыхивали на поверхности ее крыльев, а гребешок на голове вздыбился наподобие ирокеза. Под изумленными взглядами притихших приключенцев небесная летунья еще несколько раз перевалилась с одного бока на другой, подпрыгивая и заставляя землю под ногами ощутимо дрожать, а потом стала бить своим хвостом вокруг себя, выбивая щебень из близлежащих камней. С кончиков хвоста слетели небольшие шарики, напоминающие маленькие шаровые молнии, и через считанные мгновения вся группа остолбенела в параличе. А потом случилось неожиданное.

Хвост огромной зверюги в последний раз дернулся и отпал от ее тела, оставив после себя лишь гладкую филейную часть, покрытую нежной новенькой чешуей. Ящерица осторожно попятилась и подпихнула передней лапой свой хвост по направлению к находящейся в глубочайшем шоке Алварике, которая по-прежнему не реагировала ни на что.

«Ну что ж, Игрун, ты выполнил свою часть уговора — а я исполнила свою, — думала между тем Ка-а-лех. — Вот тебе мой старый хвост, носи его с гордостью и будь счастлив! А теперь я временно вас покину, пока новый хвост не отрастет. Ведь не могу же я разгуливать в таком виде? Я все-таки приличная ящерица из хорошего общества… Так что до встречи, Игрун, и ты, Рыжий, тоже!» И на этой мысли она расправила крылья и устремилась в небеса.

* * *

— М-да… Проблемы с коммуникациями у нас есть, и проблемы серьезные, — констатировал Элай. — Я правильно понял, что ящерица приняла близко к сердцу ту пантомиму, которую Алва разыграла перед ней прошлым утром, и решила облагодетельствовать ее своим хвостом? А кристалл зачем съела? В качестве платы?

— Не совсем, — подумав, ответил Тэм. — Она все-таки магическое создание, и насколько я сумел разобраться в том, что с ней происходило, ей нужен был этот кристалл для подпитки ее магической структуры, чтобы сделать возможным отсоединение хвоста. А физический хвост должен вскоре отрасти заново. Во всяком случае, я так предполагаю.

— Ну ладно, допустим, — неохотно согласился Рон. — Но зачем она на нас паралич кинула, а? Испугалась, что мы ей наваляем все вместе?

— Вряд ли. Мне кажется, она не понимает, что эти ее шарики на нас такой эффект оказывают. Все-таки мы очень разные, — вздохнул Тэм.

— А как ты думаешь — она вернется?

— Не знаю, Эл, сложно сказать… Надеюсь, что да. Мне бы хотелось узнать о ней побольше и наладить более стабильное общение. Все-таки мы уже многого добились на этой стезе, а Алва даже объясниться с ней сумела с помощью наглядных пособий.

— Да-а, когда дело касается наживы и личного обогащения — наша Алва воистину изобретательна, неутомима и полна энергии, как никто другой, — с отеческой гордостью подтвердил Рон. — Кстати, а как нам ее в себя привести? А то я уже как-то даже заскучал…

Тэм покачал головой и развел руками. К сожалению, случившееся с Алварикой несчастье находилось не в сфере его профессиональной деятельности, а в области психологии, и у него не было идей о том, как ей помочь. Но зато такие идеи нашлись у другого человека. Чиара задумчиво посмотрела на остолбеневшую лучницу, а потом сформировала на ладони мешочек, полный золотых монеток — свою награду за левел-ап Тайги, случившийся в Форпосте. Остальные с недоумением воззрились на нее.

— Чиа, что ты… — начал было Тэм, но она приложила палец к губам, и он замолк. Чиара подошла к замершей в неподвижности Алве сбоку, поднесла мешочек к ее уху и встряхнула. Монетки звякнули, а внимательный взгляд скаута группы отметил едва видимые движения, напоминающие выработанный за долгое время условный рефлекс — внезапный блеск глаз и легкое подергивание пальцев. Чиа удовлетворенно кивнула сама себе и вновь встряхнула мешочек. Содержащиеся в нем монетки снова издали мелодичный перезвон, сталкиваясь друг с другом в полете. На этот раз судорожное хватательное движение пальцев лучницы заметили уже все. А после третьего раза лишь хорошая реакция Чиары помогла ей вовремя отпрыгнуть в сторону и успеть убрать монетки в инвентарь, спасая их от загребущих рук лучницы. И все же цель была достигнута — ее пациентка пришла в себя, что вызвало бурную радость товарищей по группе. Как вскоре оказалось — радость несколько преждевременную.

— Кри… Кри! Де? — с трудом выдавила из себя сидящая на земле Алва, обводя окружающих требовательным взглядом. Окружающие с беспокойством переглянулись и молча уставились на нее в ответ. Похоже было, что терапевтический перезвон золотых монет все же не полностью избавил лучницу от ее недуга и требовалось применение более действенных и дорогостоящих методик.

— Де он? — не дождавшись ответа на свой первый вопрос, Алварика схватила за рукав целителя и резко дернула вниз, чуть не уронив его при этом.

— Кристалл? — наконец дошло до Тэма. — Ты хочешь знать, где кристалл? Так это… ящерица его съела. Алва, погоди, не впадай в истерику! Она взамен оставила тебе свой хвост! Хвост, слышишь? Вы же об этом с ней договаривались вчера утром — хвост в обмен на кристалл, помнишь? Ну вот она и…

— Мало ли, о чем мы договаривались! — рявкнула лучница, полностью пришедшая в себя при волшебном слове «хвост». — Это еще не повод, чтобы жрать как не в себя! Она вполне могла бы насытиться кристаллом поменьше!

— Не понимаю, чем ты недовольна? — хмыкнул Рон. — Хвост небесного охотника ведь стоит дороже, чем энергетический кристалл, пусть даже такой крупный, правильно? Так что мы в любом случае не в проигрыше. И вообще, Алва, не будь жадиной! Всех денег все равно не заработаешь…

— И вовсе я не жадничаю, скажешь тоже! Я это… о ее фигуре забочусь прежде всего, вот! Лишний вес никого не украшает, и летучие прожорливые ящерицы — не исключение! Так что нужно непременно донести до нее информацию о пользе лечебного голодания! Соблюдать диету и ограничивать себя в еде — это то, что нужно любой приличной девушке…

«Меня, наверное, все же нельзя считать приличной девушкой, — подумала Чиара, отвлекаясь от развернувшейся дискуссии о вреде переедания. — Потому что вопросы диеты и лишнего веса волнуют меня меньше всего, особенно теперь. Есть-то как хочется… Завидую я нашей ящерице — такой здоровенный кристалл заглотила. Я бы тоже не отказалась сейчас от чего-то съедобного подобных размеров. Но где взять столько еды? Здесь, в долине, практически ничего нет, даже мороковки — и те пропали после Рестарта… точнее, не совсем пропали, а еще не выросли», — поправилась Чиа, грустно взирая на крохотные зеленые росточки, обещающие через пару-тройку декад превратиться в хрустящее оранжевое лакомство. И тут под влиянием голода в ее голове родилась очередная креативная идея.

— Тэм, — негромко позвала она и тронула целителя за руку, привлекая к себе его внимание. — Помощь нужна. Ты не мог бы…

* * *

— А я говорю, что все зло в этом мире — от переедания! Из-за стола надо вставать с легким чувством голода! А лишний вес служит причиной множества болезней, Тэм, скажи? Тэм? О Боги, это еще что такое???

Встревоженный прозвучавшим в голосе лучницы изумлением с отчетливыми нотками истерики Рон быстро обернулся, проследив за ее взглядом, и тоже охре… удивился, в общем. Недалеко от них, примерно на том же самом месте, где еще недавно возвышался энергетический кристалл, теперь росла мороковка. Сам по себе сей факт не был чем-то из ряда вон выходящим, если бы не одно большое «но». Ее размер.

— Это что еще за генно-модифицированный мутант? — ахнула наконец обретшая дар речи Алварика. — Да он же побольше нашего кристалла будет! Тэм! Это как понимать, а? Колись давай, твоя работа?

Маг кивнул, признавая свою вину в произошедшем.

— Но как тебе это удалось? — требовательно спросила лучница. — Ты его что, анаболиками поливал вместо дождика?

— Нет, конечно, — улыбнулся Тэм. — Понимаешь, мороковки — та их часть, которую мы обычно употребляем в еду — это по сути тот же корень, так что мое заклинание на них отлично действует, как показала практика. Чиа предложила провести эксперимент, и вот результат.

— Эксперимент — это прекрасно, но зачем вам корнеплод таких размеров?

Тэм пожал плечами, а Чиара уверенно ответила:

— Съем его, — и облизнулась в предвкушении.

— Да ладно⁈ Целиком??? — недоверчиво воскликнула Алва. — Да он же больше тебя будет! Не сможешь!

— Спорим? — с надеждой поинтересовалась Чиа.

— Не дождешься! — не пожелала рисковать Алварика, уже знакомая с особенностями их скаута.

И как показало дальнейшее развитие событий, это было верным решением. Гигантскую мороковь обстругали от кожуры, нашинковали кольцами, и Чиара с наслаждением вонзила свои зубы в оранжевую хрустящую мякоть. Время шло, количество колец постепенно уменьшалось под изумленными взглядами остальных, а любительница мороковки и не думала останавливаться.

* * *

Элай тоже был весьма удивлен как результатами эксперимента, так и возможностями их малышки в плане еды. Но удивление не помешало ему прояснить некоторые важные с его точки зрения вопросы.

— Тэм, — начал он, — я правильно понимаю, что ты можешь любой корнеплод вырастить до подобных размеров? Почему ты раньше об этом не говорил? Не было бы необходимости собирать эти мороковки и прочие съедобные корешки, достаточно было один найти…

— Я и сам не знал, что так можно, — виновато вздохнул целитель. — Это все же не мой профиль. Да и маги Природы, насколько мне известно, данным способом не пользуются. У них в арсенале имеются гораздо более действенные и экономичные по расходу магической энергии заклинания, способные вырастить любое растение до необходимых размеров.

— Ну что ж, в таком случае я рад, что вам с малышкой удалось отыскать такое необычное применение твоему заклинанию. Магов Природы у нас нет, так что ваш способ может быть очень полезным для группы и помочь с решением проблемы провианта.

— Наверное, ты прав, — задумчиво произнес Тэм. — Но есть два момента, которые следует учитывать. Во-первых, ману эти заклинания поглощают в гораздо больших количествах, чем мои основные. Так что вырастить что-то нам на ужин я могу, но вот обеспечить едой большое количество разумных — вряд ли. И во-вторых, необходим изначальный корень, который можно выращивать. С нуля я их не создам, нужен хотя бы росток той же мороковки, или тартошки, или других корнеплодов.

— А просто мороковка не подойдет? Обязательно росток нужен?

— Не знаю, Эл, не могу гарантировать. Надо будет поэкспериментировать.

— Вот и займись этим, пока мы здесь сидим, — распорядился танк. — Хотя нет, сейчас все же вряд ли получится — Рон будет взбираться наверх, понадобится твоя помощь на подстраховке. Но когда будет свободное время — обязательно разберись с этим, договорились?

Тэм согласно кивнул и отправился вместе с их скалолазом к участку скалы, который тот счел наиболее удобным для подъема. И в этот момент случилось событие, которое внесло значительные коррективы в их планы.

* * *

Чиара догрызла очередной кусок мороковки и с довольным видом погладила себя по животу. Две третьих гигантского корнеплода уже были уничтожены, и чувство голода, терзавшее ее с самой ночи Рестарта, постепенно начало стихать. «Пожалуй, остатков мне как раз хватит, чтобы насытиться», — лениво размышляла она, по привычке обводя взглядом окрестности. Не то чтобы она ожидала каких-либо неожиданностей, но работа скаутом, похоже, привела к определенной профессиональной деформации. Чиара просканировала туманную дымку над ущельем, проводила глазами направляющихся к скале неподалеку от пещеры Тэма с Роном, потом рассеянно взглянула на расположенную неподалеку арку и вдруг вскочила на ноги.

— Портал! — закричала она. — Портал работает!

И в самом деле, приглядевшись, можно было заметить между столбами арки мерцающую серую пелену действующего портала. Памятуя свою последнюю встречу с подобным явлением, группа тут же побросала текущие дела, и через считанные мгновения все были готовы к бою. Однако в этот раз тревога оказалась ложной и сражения не последовало. Через недолгое время едва заметное мерцание портала прекратилось.

— Что это было? — сформулировал Рон общий вопрос. — Опять наш портальщик балуется? Чего добиться-то хотел?

Элай немного подумал и ответил:

— Я бы поставил на то, что эта сволочь собралась навестить те приметные камушки у поляны с ветряникой и сейчас проверяет, нет ли там засады или случайно выживших. Открыл портал и ждет, не пойдут ли сквозь него монстры, привлеченные искрами жизни. Скорее всего, он не знает, что ежиков больше не осталось.

— Хочет замести следы, — понятливо кивнула Алварика. — Оружие и вещи собрать, как в прошлый раз. Похоже, он был где-то недалеко, раз сумел так быстро добраться до поляны. Не дальше, чем в паре дней пути.

— Эх, и вот как так получается, что Убийца шляется где-то рядом, буквально у нас под носом, а мы его поймать никак не можем? — сердито пробурчал Рон. — Уже и место преступления нашли, и способ выяснили, и даже мотив — вот он, тайничок, — и мечник махнул в сторону пещеры, — Осталось всего-ничего — найти подозреваемого, а вот с этим у нас проблемы. Эй, рыжий, у тебя вроде характеристика интеллекта выше всех, так почему бы тебе для разнообразия им не воспользоваться, а? Давай, вычисли нам этого портальщика, а по морде ему я и сам врежу, так и быть…

— Отстань от него, Рон, он все же не следопыт, — начал было Элай, но неожиданно Тэм его перебил:

— Вот так сходу я вам преступника не назову, но могу подсказать способ, как можно поймать его с поличным.

— И как же? — с любопытством спросил Рон. Остальные тоже заинтересованно посмотрели на целителя.

— Подождать его здесь, — просто ответил маг. — Думаю, что не найдя ничего на поляне с ветряникой, он решит, что всех ежей мы перебили, препятствий на пути к сокровищам больше нет, и первым делом помчится сюда вскрывать тайник. Расстояние здесь небольшое, так что максимум завтра к вечеру объявится, а может и раньше.

— Хм-м… Пожалуй, ты прав, — кивнул Элай. — Устроим западню. После Рестарта никаких следов нашего присутствия здесь не осталось — висевший на мостике обрывок веревки пропал, и клинья Рона, вбитые в ту скалу у обзорной площадки, как я подозреваю, тоже… Так что спрячемся в пещере и подождем его — наверняка он захочет узнать, что скрывалось в тайнике, и сунется туда. И в этот момент мы его схватим. Как вам идея?

«Что-то меня смущает в его идее, — подумала Чиара. — Точнее, не только в ней, а во всей этой истории. Какое-то несоответствие, нестыковка… Каким образом преступник вообще обнаружил тайник? Я сама нашла его только при помощи концентрации, а это значит, что наблюдательность у него должна быть на уровне профессионального скаута. И при этом он — маг Пространства? Звучит очень странно, но полностью исключить такое нельзя. В конце концов, я тоже, можно сказать, скаут, и при этом могу скастовать файербол, пусть и маленький. А может, у него есть какое-то достижение, помогающее отыскивать тайники? Или их вообще несколько, этих преступников? Что-то здесь нечисто…»

— Как преступник… нашел тайник? — спросила она, решив подключить к решению проблемы остальных.

— Какая разница? Не будь занудой, Чиа, — отмахнулся от нее Рон. — Нашел и нашел, остальное неважно. Так вот, а я говорю — сначала надо его схватить и как следует дать по морде, а потом уже вопросы ему задавать, а не наоборот… — продолжил он дискуссию о методах взаимодействия с преступниками.

«Неважно так неважно, — мысленно вздохнула Чиара. — Может, Рон и прав — чего гадать, когда можно просто подождать, и все само выяснится в ближайшем будущем». И девушка отвлеклась от своих размышлений и вновь посвятила себя остаткам мороковки. Возможно, прояви она большую настойчивость, им удалось бы прийти к правильным выводам и дальнейшие события развивались бы по-другому. Но увы — этого не произошло.

И потому все случилось так, как случилось.

* * *

— И сколько его можно ждать, этого преступника, — сердито ворчал Рон, сидя на каменном полу пещеры и прислонившись спиной к запечатанным вратам Подземелья. — С самого утра здесь прячемся, я скоро со скуки свихнусь — а ему хоть бы хны…

— Хватит ныть, — усмехнулась сидящая рядом Алварика. — Всего лишь несколько часов прошло. Я бы поняла твои страдания, если бы Эл нас еще вчера сюда загнал, а так… Зато есть возможность посвятить время себе, — и она вытянула перед собой руки, любуясь приведенными в порядок ноготками.

— А мне чем прикажешь заняться? — возмутился мечник. — Посвящать время себе — бр-р, спасибо, но нет. Как-нибудь обойдусь без коррекции бровей и маникюра. Шуметь Эл не разрешает, так что спарринг тоже отменяется…

— Ну-у, я не знаю, — рассеянно протянула лучница. — Займись чем-нибудь интеллектуальным. Пойди поспи, что ли, или с Тэмом в картишки перекинься…

— Не, я пас, — тут же отозвался целитель и вновь уткнулся в извлеченную им из инвентаря книгу. Рон разочарованно глянул на него, а потом перевел взгляд на сидевшую рядом с магом Чиару, тяжело вздохнул и отвернулся. «Вредина она, эта ваша Чиара, — сердито подумал он, заворачиваясь в плащ и устраиваясь поудобнее на жестком каменном полу. — Вот что ей стоило тогда согласиться? Сейчас бы отлично провели время. Так нет же — браслеты ей подавай, видите ли… Зачем, спрашивается? Она ведь не ревнивая. Из вредности, не иначе. Нет, все-таки надо ее как-то перевоспитывать…», — и на этой мысли воин зевнул и закрыл глаза, решив последовать совету Алварики и как следует отоспаться.

Но долго проспать ему не удалось.

* * *

Чиара отвела взгляд от книжки Тэма, которую она читала вместе с ним за компанию, и устало потерла глаза. Книга была посвящена магии Разума, и хотя легким для восприятия ее текст назвать было нельзя, но все же благодаря своей подготовке Чиа многое понимала, в отличие от книг по медицине. «Довольно интересная книжка, хоть и непростая, — подумалось ей. — Но зачем она Тэму? Практического применения для нее нет никакого, если ты не маг Разума, конечно. Других книг в библиотеке не нашел и взял эту, чтобы мозги занять? Непонятно… Спросить его об этом? Нет, не буду отвлекать, пусть читает», — решила Чиара и хотела было снова углубиться в тонкости заклинаний школы магии Разума, но тут какой-то звук на грани слышимости, выбивающийся из привычного шумового фона, привлек ее внимание. Она поднялась на ноги и замерла, прислушиваясь.

— Чиа, ты дальше читать будешь? — спросил Тэм и поднял голову, но она молча помотала головой и приложила палец к губам. Целитель понятливо кивнул и тихо убрал книгу. Остальные, за исключением спящего Рона, тоже затихли и приготовились. Похоже было, что развязка не заставит себя ожидать.

«Кажется, мне не почудилось, — поняла Чиара, — и я действительно слышала шаги. Кто-то идет сюда, причем один. Надеюсь, что это наш портальщик собственной персоной. Что он будет делать, когда поймет, что ежиков нет и тайник вскрылся? Рискнет заглянуть в пещеру? Почему бы и нет, кого ему бояться-то? Точно не монстров, ведь он один сюда пришел — а значит, защищаться умеет. А следов присутствия разумных здесь не осталось — все, что изначально не относилось к обстановке долины, уничтожил Рестарт. Обрывок веревки на мосту, альпинистские клинья Рона, и… что еще? Было и еще что-то, что изменилось с Рестартом, и почему-то мне кажется важным понять это как можно скорее…», — и в тот момент, когда догадка молнией пронзила голову Чиары, солнечный свет, струящийся из отверстия входа, внезапно потускнел, и в проеме арки пещеры вдруг возникла фигура, словно спустившаяся с небес. Лучи яркого весеннего солнца ослепительным ореолом окутывали темный силуэт и не позволяли разглядеть лицо…

Дальнейшие события развивались очень быстро.

«Исчезла каменная стена, маскирующая пещеру! То есть, это была не естественная преграда, а рукотворная. А это означает…» — пронеслось в голове у Чиары, и она, не тратя больше ни мгновения, бросилась к их таинственному посетителю. Весь окружающий мир привычно поблек для нее и потерял всякое значение, осталась лишь ЦЕЛЬ. Цель, уже обретшая лицо и имя, все ближе и ближе… Время словно замедлило свой бег, позволяя замечать мельчайшие детали. Собственное прерывистое дыхание, быстрый стук сердца, мелкие камешки гравия, брызнувшие из-под ног… Легкие подергивания пальцев мага, едва слышный шепот произносимого заклинания, раскатами грома прозвучавший у нее в голове…

* * *

Где-то в ином слое реальности, на очередной развилке вероятностей вращение стремительно летящего кубика костей вдруг замедлилось, и через мгновение он замер в неподвижности, предопределяя дальнейшее развитие событий.

* * *

… Стена Земли!

И сразу же все кончилось. Чиара, которой не хватило долей мгновения для того, чтобы добраться до своей цели, с разгону влетела в каменную стену, наглухо преградившую выход, и тихо сползла по ней вниз. Ловушка захлопнулась.

Их группа оказалась замурована в пещере.

* * *

— М-да… — вздохнул Элай, выуживая из рюкзака кристалл магической подсветки. — Получается, мы все рассчитали правильно. Преступник действительно явился сюда проверить тайник. Упустили лишь одну маленькую, но важную деталь — он этот тайник и создал в свое время, заделав камнем вход в пещеру. И теперь ему понадобилось всего лишь повторить этот маневр, и все — больше ничто не помешало ему спокойно уйти восвояси, без каких-либо преследований с нашей стороны. Но теперь с этим ничего не поделаешь. Надо думать о том, как нам выбираться отсюда. Эй, Рон, просыпайся давай…

— М-м-м, Эл, и вот чего тебе стоило на полчаса позже меня разбудить, а? Мне такой сон снился… — пожаловался Рон и сел. — А что у вас тут случилось? Почему темно? Только не говорите мне, что я до ночи тут продрых…

— Не до ночи, но главные события ты проспал, — пояснил танк. — Преступник скастовал Стену Земли и скрылся, а мы, получается, здесь застряли.

— То есть как это скрылся??? Мы так не договаривались! И почему никто его не остановил? Алва, какого монстра ты ему стрелу в ногу не всадила, а?

— Да все так быстро произошло… И я не ожидала, что он такое учудит, — принялась оправдываться Алварика. — В любом другом случае я бы успела его стрелой достать, вздумай он убегать. И кроме того, договорились же, что вначале попробуем поговорить и вытянуть из него чистосердечное признание, или хотя бы ждем от него агрессии в наш адрес, а потом уже стреляем…

— А я вам сразу сказал, что сначала надо было ему по морде дать, в профилактических целях, а потом уже разговоры разговаривать, — рассерженно рявкнул Рон. — Рыжий, это твои пацифистские заморочки всему виной!

— Ну а что нам было делать? С ходу стрелять в первого появившегося? — сердито буркнул Тэм. — А если бы это не преступник был, а? Как бы мы выглядели после такого?

— Зато теперь мы просто шикарно выглядим — полными идиотами! Попались, как мыши в мышеловку!

— Стоп, виноватых потом искать будем, — скомандовал Элай. — А сейчас нам надо придумать, как выбраться наружу. У кого какие идеи на этот счет?

Приключенцы озадаченно переглянулись. В прошлый раз стена была очень прочная, это помнили все. И не было никаких оснований предполагать, что в этот раз им больше повезет — скорее наоборот, преступник наверняка как следует позаботился о том, чтобы ни одна живая душа не выбралась из его ловушки.

— Файербол? — предложила Чиара самый простой и надежный, с ее точки зрения, способ выбраться наружу.

— Нет! — тут же категорично заявил Тэм. — Файербол исключается, и я не стану в этом участвовать, даже не просите. И мне совершенно наплевать на поимку этого преступника…

— Тэм, погоди, — попыталась было встрять Алварика, но не тут-то было.

— Нет, Алва, и даже не пытайся меня переубедить. Да ты сама подумай, во что это может вылиться для Чиа? Она и в прошлый-то раз едва выкарабкалась…

— Тэм!

— Алва, ну как ты не поймешь? Это опасно! Так что будем искать другой способ, без вариантов…

И тут терпение у лучницы кончилось.

— Конечно, будем искать другой способ, — рявкнула она. — Я тебе об этом уже полчаса пытаюсь сказать, но ты же ни слова не даешь вставить! Никто не хочет малышке зла, и не нужно из нас монстров делать!

Элай согласно кивнул, подтверждая все сказанное Алварикой, а Рон молча извлек свой чудо-меч и направился к каменной стене, преграждающей им путь к свободе. Тяжело вздохнул, мысленно прощаясь со своим оружием, сделал широкий замах и со всей дури рубанул по стене. Звук столкновения камня с режущей кромкой лезвия резанул по ушам, от силы удара посыпались искры, но больше никаких последствий не случилось — за исключением отбитых ладоней, конечно. На удивление, меч выдержал экзекуцию. Как и камень. Рон ругнулся сквозь зубы и повторил прием — с тем же результатом.

— А ну, дай я попробую, — не выдержал Элай после десяти минут издевательств над стенкой и ушами окружающих. Но увы — даже танк с его показателем силы свыше четырехсот оказался бессилен перед чудовищной крепкостью стены. Искателям приключений пришлось признать — таким способом им наружу не выбраться.

— Надо же, он и в самом деле не сломался, — восхищенно выдохнул Рон, осматривая свое оружие. — И даже не затупился. Воистину, за таким мечом стоило в бродячий данж смотаться! Кстати о данжах — у нас тут шикарное неисследованное Подземелье под боком, а мы вместо того чтобы делом заняться — в стену долбимся. Хорошо хоть не головой… Можно прогуляться туда — глядишь, что-то полезное найдем, что поможет нам выбраться. Ну или хотя бы просто развлечемся. Что скажете?

— Скажу, что на это я соглашусь только в самом крайнем случае, — отрезал Элай. — Только монстров нам здесь и не хватало, честное слово… А если снять печать — за ними дело не станет, сами понимаете. Так что печать никто не вскрывает, это всем понятно?

— Да ее так просто и не вскрыть, Эл, так что можешь не переживать на этот счет, — успокоила танка Алварика, рассматривая замысловатый узор печати. — Тут целая куча каких-то рычажков, шестеренок и прочих движущихся деталей, и всех их нужно совместить в магическую пентаграмму, чтобы контур замкнулся и печать распалась. Какой рисунок должен получиться — никто из нас не знает, а методом подбора здесь пару декад можно провозиться, так что…

— Ну вот и хорошо, — с облегчением выдохнул танк и полез в свой рюкзак.

— Чего хорошего-то? Не понимаю, — пробурчал Рон и пнул ногой неподатливую стенку. — Тогда как мы отсюда выбираться планируем, а?

— Попробуем позвать на помощь, — спокойно ответил Элай и продемонстрировал извлеченную из рюкзака изящную фигурку в форме песочных часов, покрытую затейливыми письменами.

— Погоди, это же амулет вызова, который тебе Чияки вручил? — вспомнил Тэм.

Элай кивнул и преломил амулет пополам. Символы на фигурке тотчас вспыхнули серебром, а потом обломки почернели и рассыпались в пыль.

— Все, теперь нам остается только ждать и надеяться, что сигнал дойдет до адресата, — произнес танк и опустился на каменный пол у стены. «А если не дойдет? — подумала Чиара. — Чияки, помнится, говорил, что дальность у этих амулетов не очень большая, так что стопроцентной гарантии нам никто не даст. Жаль, конечно, что Тэм от файербола отказался, и судя по всему, переубедить его не выйдет. Но если большой файербол под запретом, то ничто не мешает мне создать хотя бы маленький», — и на этой мысли Чиа подошла к стене, приложила к ней ладонь и сосредоточилась, представляя магическую пентаграмму…

— Файербол, — наконец сказала она, и тотчас крохотный шарик раскаленной добела плазмы сорвался с ее ладони и устремился вперед. Такие мелочи, как стена перед ним, его ни капли не смутили, и в результате в каменной тверди образовалась дырочка размером с горошину, и сквозь нее в мрачную темноту коридора тотчас проник узенький лучик света.

— Гм, и зачем это нам? — удивился Рон. — Толку в отверстии такого размера все равно никакого, так что…

— В одном отверстии — да, никакого. А если их будет пара десятков? А если больше? Заняться нам здесь все равно нечем, так почему бы не попробовать? — фыркнула Алварика, а потом спросила:

— Чиа, у тебя за сколько магическая энергия полностью восстановится?

— За два часа… примерно, — тотчас ответила скаут группы.

— Ну вот и ладненько, — обрадованно кивнула Алва и потерла руки в предвкушении. — Будешь каждых два часа новую дырочку делать — глядишь, что и выгорит.

На том и порешили. Какое-то время все сидели молча, но вскоре заскучавший Рон потянулся, разминая затекшие мышцы, и поднялся.

— Эл, поединок? — предложил он. — Теперь-то шуметь можно, так что…

Но вопреки его ожиданиям танк отрицательно покачал головой и ответил:

— Успеется еще. Похоже, мы тут застряли минимум на несколько дней, и я твердо намереваюсь посвятить их тренировкам. Так что в спаррингах недостатка не будет, можешь не переживать. Но сначала я бы не отказался узнать наконец, кто же такой наш преступник. Из-за этого света снаружи я так и не смог разглядеть лица. Понял только, что он вроде невысокий, а значит, не огр и уж точно не тролль. Чиа, ты сумела ближе всех к нему подобраться — можешь как-то прояснить ситуацию? Ты его видела раньше?

Чиара молча кивнула.

— Так что ж ты молчишь? — возмутился Рон. — Кто он? Говори скорее!

Остальные тоже придвинулись поближе и с нетерпением уставились на их скаута.

— Миркасс, лидер Дракончиков, — дала Чиара емкий ответ.

— Значит, все-таки он, — начал было Элай, но тут Рон его перебил:

— А я вам сразу сказал, что преступник — этот эльф-недомерок, маг Пространства! Но меня же никто не слушает…

— А до этого ты говорил, что Убийца — Мистин белобрысый маг Разума, а еще раньше — что преступником является тот лучник-вор, помнишь? — Алварика решила спустить новоявленную звезду следствия с небес на землю.

— Ну и что? Каждый имеет право на ошибку! Но теперь все, выберемся отсюда и я лично поймаю эту эльфийскую сволочь и все ребра ему пересчитаю. А потом в нашу Гильдию сдам.

— Погоди, Рон, не так быстро, — задумчиво произнес Элай. — Я тут подумал — а что мы, собственно, можем предъявить этому Миркассу?

— В смысле? — недоуменно уставился на него Рон. — Он же нас заживо замуровал здесь, и ежиков на нас натравил на поляне с ветряникой.

— Ну-у, насчет заживо замуровал — вопрос очень спорный. Все-таки Чиа первой кинулась к нему, так что он легко может сослаться на то, что с его стороны это была самозащита. Да даже если мы все тут погибнем — совершенно не факт, что он Убийцу получит, ведь из пещеры все-таки есть выход, в Подземелье. Пусть и запечатанный.

Рон озадаченно почесал макушку, да и остальные призадумались. А Элай между тем продолжал рассуждать:

— А по поводу поляны с ветряникой — прямых доказательств у нас нет, одни предположения, основанные на том факте, что он маг Пространства, а ежики лезли через портал. Но я практически уверен в том, что он не единственный маг Пространства в окрестностях Форпоста, а мотива у него я по-прежнему не наблюдаю. Я бы еще понял, если бы он нашел запечатанный тайник и пытался добраться до него, уничтожая ежей чужими руками… Но раз уж мы решили, что тайник он сам и создал, и внутри оказались никакие не сокровища, а вход в Подземелье, то у меня возникает закономерный вопрос — зачем это Мирку? Почему он просто не пришел с этой новостью в нашу Гильдию? Хотел со своей группой первым пройти Подземелье и получить Первопроходца? Ну не знаю… мелко все это, за такое не убивают. Это все же не бродячий данж, и супер-наград ожидать не приходится. А вот риски для жизни в незнакомом Подземелье весьма существенные, особенно для Дракончиков с их не самым сильным составом. К тому же Гильдия их и так включила бы в состав первого рейда — они всегда так делают, в благодарность за информацию о находке. Так что мотива у него я не вижу, а без него доказать его причастность к произошедшему будет очень непросто.

— Вот мотив как раз несложно отыскать, — вмешался в рассуждения танка Рон. — Эл, твоя проблема заключается в том, что ты нигде, кроме Приграничья, не был и знаешь только местную специфику. А в других местах некоторые привычки и традиции сильно отличаются от здешних. Это тут все данжи принадлежат Сообществу и вход в любой из них — бесплатный. Да никто из приключенцев Приграничья и не стал бы платить за вход или делиться полученной в данже добычей — а зачем, если стоит немного отойти от города, и монстров пруд пруди, только успевай отбиваться? А на Юге, к примеру, совсем не так. Там кланы самостоятельно исследуют территорию, и если клан находит вход в Подземелье, то всеми правдами и неправдами пытается присвоить данж себе. Строит клановую твердыню или даже цитадель на месте входа, и все — внутрь без их разрешения уже не попасть. Многие кланы ведут себя прилично — плату устанавливают разумную, и за эти же деньги снабжают картой, рассказывают об особенностях данжа и обитающих там монстрах, а завсегдатаям даже дают амулеты вызова и могут вытащить в случае неприятностей. Но есть и иные деятели, которые обдерут как липку, хорошо еще если в результате должен не останешься. Впрочем, конкуренция между кланами за приключенцев довольно жесткая, да и слухи о подобном поведении мгновенно распространяются, так что недобросовестных владельцев данжей быстро выдавливают с рынка…

На этих словах мечник отвлекся на Чиару, которая усердно пыталась расковырять отверстие в преграждающей им путь к свободе стене при помощи своего стилета.

— Чиа, прекрати, а иначе сломаешь свой ножик. Сделаешь еще несколько дырок в рядок, а потом моим мечом попробуем, — наконец не выдержал он, а затем продолжил:

— Ну так вот, теперь вы понимаете, что ничейный вход в Подземелье сам по себе — золотая жила. Да, потребует вложений поначалу, но потом обеспечит приятный денежный ручеек в казну клана. А если повезет и в данже обнаружится какой-то редкий ресурс, то этот ручеек имеет все шансы перерасти в полноводную золотую реку. Так что я ничуть не удивлен тем фактом, что Миркасс, обнаружив здесь Подземелье, сделал все возможное и невозможное для того, чтобы сохранить свою находку в тайне. Одним словом, мотив у него был, и очень весомый.

— Да, Рон прав, — подтвердила Алварика. — В Междуречье подобное тоже нередко встречается, как и в Средиземье.

— Но здесь-то не Средиземье и уж тем более не Юг, — пожал плечами Элай. — Захвати Солнечные драконы данж и сделай они вход туда платным — никто к ним и не пойдет, скорее всего. Хотя… если вспомнить о том, что Дракончики относительно недавно здесь и еще не до конца свыклись с местными традициями, то, пожалуй, можно допустить, что Миркасс руководствовался именно теми причинами, которые нам Рон изложил. Но вот примет ли подобные рассуждения в качестве мотива наша Гильдия? Ох, не знаю… Лидер Дракончиков запросто может утверждать, что ни о каком Подземелье он ни сном ни духом, ежиков в глаза не видел и вообще случайно забрел в нашу долину, сунулся в пещеру, и тут же на него напали. А быть магом Пространства само по себе не является преступлением. Так что совсем не факт, что его допрашивать станут, поскольку для принудительного допроса нужны достаточно веские основания. Потому что никому — ни Мастеру Гильдииприключенцев, ни Правителю города — не хочется потом отвечать перед Судьей за превышение должностных полномочий.

— Пожалуй, я могу немного помочь вам с уликами, — вдруг вмешался в разговор Тэм, до этого хранивший молчание. — Во всяком случае одно я могу сказать практически со стопроцентной уверенностью: Миркасс уже был в долине с ежиками до того, как встретил нас и отправил к портальным столбам на поляну с ветряникой. Царапины на руке, которые я ему вылечил во время нашей встречи — там ведь был яд от тех колючек, которых Алва отстреливала. Яд очень специфический, так что вероятность ошибки минимальна.

— Так что ж ты раньше молчал? — возмутился Рон. — Мог бы давно нам сказать, что преступник — Миркасс, и мы бы хотя бы знали, кого ждать…

— Ну-у… я подумал — а вдруг я ошибаюсь и все же не он сюда явится? Не хотелось попусту наговаривать на человека… тьфу, то есть эльфа.

Мечник, однако, не успокоился и хотел было развить тему о вреде презумпции невиновности, но тут вмешался Элай, переведя намечающуюся дискуссию в более конструктивное русло:

— То есть мы можем доказать, что Миркасс был в нашей долине, видел ежей и мог поставить портальную печать на арку. И именно он отправил нас к тем каменным столбам у поляны с ветряникой, из портала между которыми вскоре полезли ежи. И мотив у него имеется, пусть и нетипичный для Приграничья. Да, пожалуй, с такой цепочкой рассуждений его все же попросят ответить на пару вопросов. Ну а если учесть, что на том же месте незадолго до нас погибла другая группа, то провести нужные параллели и увязать эти два события сможет даже полный идиот. А в Гильдии приключенцев сидят далеко не дураки. Так что теперь нам нужно выбраться отсюда и наведаться в Эрксилл, ну или хотя бы передать в нашу Гильдию всю собранную информацию — и можно считать, что задание мы выполнили. Ну а сейчас, если никто не возражает, давайте вместе пройдемся по хронологии событий, чтобы составить для себя более полную картину произошедшего. Итак, все началось, когда…

* * *

«Все началось, когда на очередном совете клана было принято решение развернуть экспансию из Средиземья в смежные регионы, — вспоминал Миркасс, прыгая с камня на камень на обратном пути к своей группе, которую он оставил недалеко от начала ведущей к долине тропинки. — Мне тогда предложили принять на себя руководство отрядом, отправляющимся в Приграничье, и я с радостью ухватился за это предложение. Еще и порадовался, идиот — решил, что это мой шанс показать себя и пробиться в совет клана. И то сказать, по сравнению с тем же Югом, где все давно поделено и конкуренция между кланами очень жесткая, Приграничье представлялось отличным вариантом. Кто же знал, что народ здесь независимый и своевольный, вовсе не рвется подавать прошения о вступлении и подчиняться командам? Никакого уважения к кланам, одним словом…» — и эльф тяжело вздохнул. Вспоминать о первой встрече с приключенцами Приграничья и постигшем его разочаровании было неприятно.

«Так что привлечь сильных бойцов к себе в команду, пользуясь влиянием клана, у меня не вышло. Нужно было по кирпичику создавать себе репутацию, а для этого необходим крупный успех — вроде того бродячего данжа, который по чудовищному недоразумению достался не нам, а каким-то бродягам… Да уж, жизнь иногда несправедлива. А между тем руководство уже начало выказывать признаки нетерпения и требовать хоть каких-то результатов… И тогда удача наконец улыбнулась мне, и в одной из вылазок в горы удалось обнаружить вход в Подземелье. Это был настоящий подарок Богов, отличный шанс сделать себе имя и воплотить в жизнь свои мечты о карьерном росте… Руководство было проинформировано и обещало в самое ближайшее время прислать необходимые для создания кланового оплота ресурсы и еще бойцов. А потом все пошло наперекосяк», — вспомнив о событиях тех дней, расстроенный Миркасс отвлекся от тропинки под его ногами и оступился. Он чуть было кубарем не слетел по крутому каменистому склону, но заклинание левитации, направленное на себя, помогло вовремя остановить падение.

«М-да, так и ногу сломать недолго, — сердито подумал он и присел на нагретый весенним солнышком шероховатый камень, переводя дух. — Это было бы совсем некстати, особенно теперь, когда на помощь единственного целителя Форпоста больше не приходится рассчитывать… Так вот, о чем это я? Ах да, первая проблема заключалась в монстрах. Когда я навестил свою находку во второй раз, вдруг обнаружилось, что вся долина буквально кишит этими черными колючими тварями. Все, что я смог тогда сделать — это поставить портальную печать на так кстати оказавшуюся там арку. Портал в любом случае не помешал бы, раз уж мы собрались там базу строить. Видят Боги, тогда я даже не помышлял ни о чем дурном…», — и тут эльф на мгновение запнулся. Точно ли не помышлял, или мыслишка незаметно избавиться от части монстров, заманив их в портал, все-таки была? Ведь зачем-то он создал два каменных столба рядом с большой поляной с ветряникой, которая неизменно привлекала магов… И тоже повесил портальную печать, даже несмотря на то, что поддержание действующих печатей обходилось ему недешево. Миркасс рассерженно потряс головой, прогоняя непрошенные мысли.

«Вторая проблема встала передо мной во весь рост, когда мы вернулись в Форпост. Своими силами справиться с теми монстрами, которые наводнили долину, было нереально, и требовалось кого-то привлечь на помощь. Но рассказывать другим про свою находку было категорически нельзя. Конкуренты не дремлют, и если бы информация просочилась — та же Миста с удовольствием подложила бы нам свинью и забрала данж себе. Именно тогда я и понял, что нужно было замаскировать вход в пещеру, благо местность позволяла это сделать. Пришлось отправиться обратно, невзирая на погоду — тогда как раз дожди шли. В результате все вымокли и продрогли, но задача была выполнена — вход я спрятал на славу. Казалось бы, вопрос решен — оставалось лишь найти себе помощников, пусть даже и за деньги, или дождаться вторую группу Драконов, которые уже прибыли в Приграничье и направлялись в Эрксилл из Кабомака. Сформировать рейд, выбить монстров из долины, и можно приступать к постройке оплота… И надо же было такому случиться, что в тот же день в убежище неподалеку от гор мы встретили другую группу. Убежище было занято ими, так что нам пришлось ночевать под открытым небом. Но это все ерунда — намного хуже было то, что я случайно услышал разговор их лидера с той симпатичной черноволосой магичкой, и он упоминал о ценной находке… Я попытался пообщаться с ним и вытянуть побольше информации, но выяснить подробности не удалось. Он так ничего и не сказал мне. Это и понятно — я бы тоже никому и словом не обмолвился, если бы данж нашел. Так что от них надо было избавляться, причем срочно, пока они в Форпост не вернулись. Иначе информация могла дойти до Мисты, и тогда все мои планы на будущее рухнули бы в одночасье. Такого прокола руководство мне не простит — пожалуй, даже с поста лидера сняли бы, не говоря уже о том, что о любой карьере можно было бы смело забыть. Так что у меня просто не было другого выхода», — уверенно кивнул себе Миркасс. И действительно, что значат несколько чужих жизней по сравнению с тем грандиозным провалом, который его ожидал? Жизнь приключенца коротка и полна опасностей, так что рано или поздно они все равно нашли бы свою смерть…

«Да, я все правильно сделал тогда — подсказал им про поляну с ветряникой, а потом выждал необходимое время и открыл портал. И держал его, пока хватало сил. Ману потратил практически в ноль, но дело было сделано. Казалось бы, все сложилось крайне удачно — и от монстров избавился, и от конкурентов. Но проблема возникла там, откуда не ждали. Эта сволочь, Берк, что-то заподозрил. То ли тогда, когда я чуть в обморок не грохнулся от магического истощения, то ли позже, когда отлучался на поляну с ветряникой собирать их вещи и отказался от его сопровождения… И вот какое его собачье дело, а? Его задача не головой думать, а команды выполнять. И уж точно не требовать отчета у своего лидера».

Миркасс сердито пнул ни в чем не повинный камушек и поднялся. Да, великан-огр не стал выяснять отношения во время похода, но стоило их группе вернуться в Форпост, как он поставил вопрос ребром. Состоялся очень тяжелый разговор. И хотя хитрый эльф предусмотрительно убрал приметное оружие пропавшей группы из своего межпространственного хранилища, спрятав его недалеко от Форпоста, а потом продемонстрировал практически пустое хранилище недоверчивому огру, но все же убедить его не удалось. Тот не захотел принимать участие в сомнительных, как он выразился, делишках, и снял клановый браслет. Не помогли ни уговоры, ни взывания к порядочности, ни даже завуалированные угрозы. Группа Миркасса лишилась танка, и Солнечные драконы застряли в Форпосте. В довершение всех бед кто-то успел найти тайник, и улики исчезли в неизвестном направлении.

«Ну ничего, жизнь длинная, и с Берком я непременно посчитаюсь в свое время — потом, когда Драконы наберут вес и влияние в Приграничье, — решил для себя эльф. — Все-таки он вел себя очень нагло и сильно нам подгадил своим уходом. Хотя вторая группа вскоре присоединилась к нам, но с одним танком на две группы отправляться в рейд было рискованно. Да и танк там так себе, средненькая двойка. Словом, когда в Форпост заявились эти бродяги в компании с целителем, я сначала очень обрадовался. Идеальные кандидаты на то, чтобы с их помощью очистить долину от монстров, а потом спровадить подальше. Но, как вскоре выяснилось, радость моя была преждевременной. Их нулевка, эта Дикая карта, оказалась скаутом, и пускать ее в долину было категорически нельзя. Так что мысли о совместном рейде пришлось оставить, к сожалению. Но вскоре мне все же удалось найти замену Берку, и мы отправились в путь. Казалось, никаких препятствий на пути к цели быть уже не должно, но увы — нас опять поджидала неудача», — и Мирк тяжело вздохнул. Его большой успех, его шанс занять наконец достойное место в табели о рангах Драконов казался таким близким, практически был у него в кармане, но снова и снова ускользал из его жадных рук. Это раздражало неимоверно и приводило честолюбивого эльфа в состояние, близкое к одержимости.

«По совершенно непонятным для меня причинам чудовищ в долине оказалось ничуть не меньше, чем было, и кроме того — появился новый вид монстров. Те летающие колючки вначале не показались мне опасными, но это было чудовищной ошибкой. Я поймал всего лишь пару иголок, но рука повисла плетью на несколько дней. Да и потом подвижность мышц так и не восстановилась полностью, пока целитель меня не вылечил… Так что соваться туда с нашим нынешним составом было довольно рискованно и чревато потерями, а это сильно бьет по репутации любого лидера. Никто из приключенцев не любит, когда их используют в качестве расходного материала, даже если объективно ни на что большее они не годятся. Поэтому приходится подчиняться общепринятым нормам и беречь своих… но, по счастью, к чужим это не относится. Оставалось лишь найти — или на крайний случай нанять — группу идиотов, которых не жалко пустить в расход и бросить в бой первыми. Не сказать чтобы легкая задача, но все же выполнимая. Мы собирались вновь навестить Форпост, и тут-то и встретили тех бродяг с лысым здоровяком во главе. Как его там, Элай? Впрочем, это уже неважно», — усмехнулся Миркасс. Группа Элая ему не нравилась, прежде всего по причине зависти к их громкому успеху с прохождением блуждающего Подземелья. Да и целитель им достался считай нахаляву, тогда как ему, Миркассу, лидеру известного в Средиземье клана Солнечных драконов, пришлось убираться из Гильдии целителей ни с чем. Это было обидно и сильно било по самолюбию.

«Этот Элай не слишком-то почтительно разговаривал со мной в Форпосте, если вспомнить, — нахмурился Миркасс. — Так что любить его мне не за что. И все же вначале я дал им шанс, предложил присоединиться к нам. Они сами виноваты, что отказались. А раз уж у них скаут есть, то подпускать их близко к Подземелью было никак нельзя. К счастью, способ избавиться от излишне назойливых приключенцев у меня уже был, так что ничего изобретать не пришлось. В прошлый раз все прошло более чем успешно — виноватым почему-то назначили одного из Лучиков, а он очень своевременно погиб, так что никаких следов не осталось. Словом, я практически не сомневался в том, как следует поступить. Да и от монстров хотелось избавиться побыстрее, что и говорить… Но кто же знал, что они умудрятся перебить всех тварей и попрутся прямиком в долину? И как нашли только? Наверняка эта Дикая Карта мои следы отыскала, тут двух мнений быть не может. И она же первой бросилась ко мне, когда я чуть было не попался в их западню. М-да, будь я тогда хоть чуточку медленнее…» — и тут эльф поежился. Как ни неприятно было это признавать, но он едва не проиграл ту гонку и перепугался не на шутку. Это было недостойно его, мага третьего уровня, без пяти минут члена совета клана, и теперь Миркасс злился на ту, что заставила его испытать эти чувства.

«Впрочем, какая теперь разница, — наконец подумал он. — В конце концов все очень удачно сложилось. Выбраться из западни им не удастся, ведь боевого мага у них нет, а целитель не в счет. А раз из пещеры все-таки есть альтернативный выход в Подземелье, то и Убийцу я не получу после их смерти. Так что осталось всего-ничего: выждать декаду — ну хорошо, пусть будет пара декад для надежности — а потом убрать стенку, замести следы, и можно приступать к постройке оплота», — и обрадованный Миркасс с новыми силами запрыгал по камням, воодушевленный будущими перспективами. И лишь один червячок сомнения портил радужную картину славы и почестей, ожидающих его.

— Только бы с Судьей случайно не встретиться, — пробурчал он себе под нос и поежился, а потом добавил, успокаивая себя:

— Впрочем, появление Судьи — нечастое явление. К примеру, я за всю жизнь с этим ни разу не столкнулся. Так может, не стоит преувеличивать риск подобной встречи? Многие боятся, это верно, но те, кто очень уж осторожничает, в результате остаются ни с чем. В отличие от меня, — и на этих словах Мирк постарался выкинуть из головы все свои опасения. И это ему удалось. Ну, почти удалось.

* * *

Прошло четыре дня. И хотя запертые в пещере приключенцы не страдали от голода и жажды — благодаря заклинаниям Тэма и нескольким мороковкам, заранее припрятанным им с целью проведения экспериментов — но все же вынужденное заключение давалось им нелегко. Пожалуй, лишь Чиара была довольна, поскольку страдающий от безделья Элай все свое время посвящал тренировкам, практически нон-стоп проводя спарринги по очереди с ней и Роном и успевая обоих загонять до полусмерти. Так что в поединках недостатка не было, и это положительно отражалось на ее характеристиках. За время, проведенное в западне, ей уже удалось получить плюс два в силу и целых четыре — в выносливость, а также по единичке — во владение одноручным оружием, защиту и, как ни странно, интеллект. «Пожалуй, я совсем не отказалась бы провести так пару декад или даже больше», — подумала Чиара, отошла к стене и устало опустилась на каменный пол, восстанавливая выносливость после очередного спарринга.

Между тем Элай перехватил меч поудобнее и нашел глазами свою следующую жертву:

— Рон, надеюсь, ты уже отдохнул? Вставай, продолжим нашу тренировку. Алва, тебе тоже не мешало бы заняться своей спортивной формой.

Лучница недовольно скривилась, а Рон со вздохом поднялся на ноги.

— Эл, я все понимаю и в целом не против провести несколько боев за день, но не четыре же дня кряду? Постоянно драться с одним и тем же противником довольно скучно. Хочется хоть какого-то разнообразия…

— Это можно организовать, — усмехнулся Элай. — Можешь потренироваться с Алвой на ножах, либо на мечах — с малышкой. Вот тебе и разнообразие.

— Ну уж нет, это еще скучнее, — проворчал Рон.

— Ну раз нет — тогда не жалуйся. Поехали!

— Погодите, — вдруг прервала их Чиара, и добавила:

— Голоса.

— Ты слышишь чьи-то голоса? — с надеждой переспросила Алва. — А чьи? Надеюсь, это не наш преступник решил вернуться и сделать стенку потолще?

Чиара пожала плечами в ответ и прислушалась, концентрируясь на доносящихся до нее звуках. И вскоре ей удалось разобрать отдельные слова:

— А мне кажется, что мы куда-то не туда зашли. Милый, ну ты сам посмотри — в долине нет никого…

— И все же давайте спустимся и проверим. Лу говорит — сигнал отсюда идет. Может, они в ущелье?

— Мы что, еще и в ущелье полезем???

— Мия, не капризничай! Чияки, дорогой, а я тебе всегда говорила, что с ней надо построже. Избаловал ее, вот она и ведет себя, как… как Мия, которая встала не с той ноги.

«Группа Чияки», — поняла Чиара. Она сообщила об этом остальным, и обрадованные приключенцы собрались у узкой дыры в стене длиною с ладонь, образованной рядом отверстий от файерболов.

— Эй, Чияки, мы здесь! — громко позвал Элай. Его призыв был услышан, и вскоре новоприбывшая группа спустилась в долину и остановилась у противоположной стороны стены.

— Эл, привет! Рад тебя видеть… то есть, слышать в добром здравии, — поздоровался Чияки. — Но что у вас тут случилось? Как вы туда забрались?

— Эм-м… как бы объяснить, — замялся Элай. — Мы собирались организовать западню для преступника, уничтожившего пропавшую группу, но вышло так, что сами в нее попались. Он нас здесь замуровал и скрылся.

— Погоди, но я в Форпосте слышал, что Убийца — один из Лучиков, маг Разума, — удивился Чияки. — И он погиб вроде бы… или нет?

— Да, он погиб, но преступником оказался вовсе не он. Чуть позже расскажу подробнее, а пока скажи мне одну вещь — вы в состоянии как-то нас отсюда извлечь?

— Обещать не могу, но попробуем. У вас там как с местом? Отойти от стены сможете? На всякий случай…

Но увы — к большому сожалению обеих сторон ни физическая сила, ни заклинания магии Воздуха не привели к желаемому результату. Все, что удалось сделать — чуть-чуть расширить имеющуюся щель с внешней стороны стены, но не более того. Через некоторое время Чияки тяжело вздохнул, признавая свое поражение, присел на свое прежнее место у стены и пожаловался:

— Не знаю я, как вы смогли изначально эту щель проделать, но ни моя кирка эту стенку толком не берет, ни Стрелы Воздуха Лу. Здесь нужен либо маг Земли, либо алхимик с соответствующим набором зелий, либо же файербол. А иначе мы тут до середины цикла провозимся. Кстати, Эл, а как вам удалось…?

— Давай об этом как-нибудь в следующий раз. Сейчас есть более важные вопросы, — ловко перевел разговор Элай. — Раз нам отсюда не выбраться, значит действовать придется вам, другого выхода я не вижу. Так что готовься, друг, сейчас я тебе исповедоваться буду… — и на этих словах танк отправил своему собеседнику договор, согласно которому он должен будет говорить исключительно правду, а вторая сторона сделки — передать всю полученную информацию без пропусков и искажений в Гильдию искателей приключений. А потом начал свой рассказ.

* * *

— М-да, Эл… Ну что сказать — я впечатлен, — уважительно покивал головой Чияки, когда танк закончил. — Вы хорошо потрудились, что и говорить… И, пожалуй, заработали себе определенную известность и репутацию в нашей Гильдии. Весь Форпост до сих пор про вас байки травит, не знаю уж, сколько в них правды… Про то, как вы бродячий данж умудрились отыскать чуть ли не у ворот Эрксилла и чудом оттуда выбрались, в буквальном смысле сразив босса своими вокальными данными. Да еще и вынесли все, что не приколочено, включая десяток артефактов. Как разоблачили коварного Убийцу — мага Разума, скрывающегося под личиной Станиса, и тот в порыве раскаяния покончил с собой. Про организованный за какие-то бешенные деньги платный левел-ап для всего клана Берсерков, и про то, как вы увели у Мисты из-под носа небесного охотника и то ли улетели на нем все впятером, то ли просто хвост себе присвоили… Народ еще не успел в себя прийти от этих удивительных событий, а у вас уже новые новости, не менее захватывающие: найден настоящий преступник, а помимо него — запечатанный вход в Подземелье. И принимая во внимание все вышеизложенное, я очень удивлен, что вы в него еще не сгоняли и не получили Первопроходца на всю группу…

— Нет, соваться в неисследованное Подземелье впятером я не намерен. Совершенно ненужный риск для нас. А в остальном — доля истины во всех этих байках есть, — тяжело вздохнув, признал Элай. Известность подобного рода его не сильно порадовала. Он задумчиво почесал лысину, а потом продолжил:

— С этим Мирком надо что-то делать, причем поскорее. Попробуй отыскать Мисту и поговорить с ней. Думаю, она будет рада тебе помочь, ведь этим убьет сразу двух зайцев — очистит репутацию своего бывшего подчиненного от пятна Убийцы и разделается с конкурирующим кланом Дракончиков. Грета и ее группа должны нас ждать недалеко от Форпоста, и они тоже не откажут тебе в помощи. Ну и Хида вряд ли пропустит такую возможность отвести душу и помахать кулаками, если удастся ее отыскать. Впрочем, у Греты наверняка с ней связь есть…

— Не переживай, Эл, все сделаем в лучшем виде, — вмешалась в разговор Сэйя. — Непременно схватим эту сволочь и доставим в Эрксилл… возможно, в несколько потрепанном виде. А Гретину группу лучше сюда отправим — Тор наверняка сможет убрать стену и заодно заложит здесь фундамент городской площади, чтобы ни у кого больше не возникало дурных мыслей по поводу частной собственности на новый данж. Мы, кстати, этого Миркасса встретили пару дней назад — он в Форпост направлялся. Так что, возможно, даже гоняться за ним не придется.

— Да, он нас еще расспрашивал, куда мы направляемся и что планируем делать, — вспомнил Чияки. — Якобы чтобы подсказать, где здесь можно найти пропитание и дрова. Обходительный такой, заботливый. Но мне он почему-то не понравился, так что я ему в ответ лапши на уши навешал, на том и расстались.

— Твоя знаменитая интуиция тебя не подвела, — улыбнулся Элай. И тут Рон, которого достало вынужденное сидение на одном месте и который по этой причине был не в самом хорошем расположении духа, раздраженно заявил:

— Эл, не преувеличивай. Нет там никакой интуиции. Вот если бы он сразу нам сказал, кто Убийца, то я, может, и поверил бы, а так… Только пыль в глаза пускать горазд. И почему его девчонки любят, не понимаю? Скорее всего из-за того, что по какой-то нелепой случайности ему достался четвертый уровень — наверняка так же незаслуженно, как и его девушки.

— Рон, веди себя прилично, — одернул смутьяна Элай. — Чияки, не обращай на него внимания — он тут совсем одурел уже от сидения взаперти, вот и цепляется ко всем подряд.

— Да я и не обращаю, — усмехнулся тот. — Я прекрасно понимаю, чего он добивается. Но я не такой простодушный, как Хида, и меня он так легко из себя не выведет. И драться с ним не собираюсь. Пусть другую четверку себе ищет для повышения характеристик.

— И ничего я не цепляюсь! — возмутился Рон. — Я просто хочу восстановить справедливость и раскрыть его девушкам глаза. Чтобы они осознали свою ошибку и ушли от него — к примеру, к нам. Ну или хотя бы их магичка, Лу — она из них самая красивая, а нам как раз боевой маг нужен…

— Я не хочу никуда уходить! — взволнованно ответила эльфийка. — Хочу быть в своей группе, с любимым и с девчонками…

— Не переживай, маленькая, мы тебя никому не отдадим, — свирепо заявила Мия, а потом добавила:

— Эл, и зачем вы его вообще держите у себя, с его-то характером? Давно бы уже избавились от него и заменили на кого-то более адекватного…

— У Рона есть и положительные качества, хоть это с первого взгляда и неочевидно, — усмехнулся танк. — И, кроме того, мы к нему уже привыкли. Скучать будем.

— Эй, да какого монстра??? Да я вообще самый адекватный из нас пятерых! Вы просто про остальных мало знаете! Вот взять, к примеру, нашего целителя…

— Погоди, Рон, — перебил его Чияки. — Про остальных мы с удовольствием послушаем в другой раз — надо же понять, каким образом вашей группе удается влипать в такие переделки, и что самое важное, выходить из этих переделок целыми и невредимыми. А сейчас у нас мало времени. Нужно отправляться обратно и прислать вам подмогу как можно скорее. Почему-то у меня плохое предчувствие на этот счет. Эл, а вы будьте осторожны и не рискуйте понапрасну. Берегите себя. Жизнь у нас одна, и терять ее в погоне за приключениями — так себе затея…

* * *

Вскоре голоса вдали стихли, и пятерка приключенцев вновь остались одни. Хмурый Рон, тяжелее всех переносивший вынужденное заключение, со злости лягнул ногою стену, а потом от греха подальше ушел к воротам данжа и небрежно прислонился плечом к запирающей вход в Подземелье печати, недовольно бурча себе под нос:

— Сволочь он, этот ваш Чияки. И почему одним все, а другим ничего, а? Он — на свободе, в окружении красивых девчонок, днем интересно время проводит и ночью явно не скучает. А я тут плесенью скоро покроюсь и от тоски сдохну. И как мы дошли до жизни такой, не понимаю? Это наше дурацкое задание всему виной…

— Ну а что ты хотел? — насмешливо протянула Алварика. — Это же был не просто контракт на поставку всякого хлама, а эксклюзивное задание от Гильдии приключенцев, специально для нас. Это тебе не хвосты, клыки и щупальца собирать…

— Послушайте, а давайте в следующий раз возьмем какое-то менее эксклюзивное задание, а? — тяжело вздохнув, предложил Рон. — Что-нибудь попроще и без изысков — к примеру, найти дракона и набить ему морду? И я даже готов сделать это бесплатно…

* * *

И в этот момент где-то в ином слое реальности серебряным колокольчиком вдруг прозвучал чей-то смех. Гладь Мироздания подернулась легкой дымкой, и…

… и многочисленные зубчики и шестеренки печати Подземелья неожиданно сами собой сложились в замысловатый рисунок, замыкая магический контур. Пентаграмма на мгновение вспыхнула неярким сиянием, и печать тотчас рассыпалась в пыль. А потом…

… а потом перед группой из пяти фигурок из клубов разноцветного тумана медленно сформировалась их следующая карта.

Карта Дракона.

Оглавление

Север

Небесный охотник

Небесный охотник (окончание)

Восток

Левел-ап

Рестарт

Западня