Место под «Солнцем» [Константин Нивх] (fb2) читать онлайн

Иные Миры. Место под "Солнцем"

Глава 1

Тотем клана

Стоило ""Рейдеру" уйти в гипер, как от Кима пришло довольно странное сообщение: "Экипаж, в полном составе, ожидает капитана на лётной палубе". В чём, собственно, дело? И почему по этому поводу молчит Ставр (так я назвал ИскИн боевой рубки)? Каждое утро я выслушиваю его доклад по состоянию дел на корабле и ничего подобного на сегодняшний день запланировано не было. Честно говоря, ничего подобного я от Кима не ожидал. К чему вдруг такая таинственность? Сейчас он в должности старшего помощника капитана и без его ведома сбор экипажа на лётной палубе был попросту невозможен.

– Как мне всё это понимать? – обратился я к Ставру.

– По просьбе старшего помощника и всего экипажа я не стал раньше времени информировать о планируемом общем сборе. Данное действие носит больше церемониальный характер и находится под полным контролем всех систем безопасности корабля.

М-да… что это ещё за тайны мадридского двора на моём "Рейдере"? Судя по всему, в предстоящем действии мне отведена какая-то немаловажная роль – по пустякам весь экипаж, как правило, не собирается. Придётся соответствовать: перевёл комбез в режим парадной формы ВКС сполотов, без нашивок действующего офицера и направился на лётную палубу. Тяжёлые штурмовики и перехватчики были сдвинуты ближе к перегородкам, освободив центральную часть лётного поля, где ровными шеренгами выстроился весь личный состав.

– Смирно! Равнение на середину! – молодцевато гаркнул старпом и чётким строевым шагом направился ко мне.

– Экипаж для принятия присяги построен! – отрапортовал он.

Какая ещё к чертям присяга? Подобное практикуется лишь на боевых кораблях, а "Рейдер" хоть и вооружён, но под эту категорию не подходит, так как его владельцем является частное лицо и при регистрации может рассчитывать лишь на статус вооружённого судна, не более того. Совершенно неожиданно на мой почтовый ящик хлынул целый поток сообщений. Открываю первое же попавшееся и вижу перед собой прошение о вступлении в клан. Раскрываю втрое – то же самое, третье… Всего пришло 327 прошений, ровно столько сколько разумных на корабле (не считая меня, конечно).

– Тебе-то это зачем? – оборачиваюсь к Киму. – Ты же наёмник…

– Не хочу стать чужаком, – стрельнул он взглядом в сторону ближайшей шеренги, где стояла знакомая мне пилотесса.

Столь поразительное единодушие альвов вполне объясняемо. Они и до этого жили единой семьёй. Да, им не всегда доводилось находить общий язык с родителями, но тем не менее, альвы всегда держались своей общины. Сейчас у них появился шанс начать новую жизнь, без вечной опеки старших аграфов. Как во всяком новом деле, им необходим лидер, который укажет куда двигаться и предостережёт в случае опасности. Таким опытом, в новом для них мире, обладаю только я. Поэтому выбор альвов вполне очевиден. Мне это только на руку. С кем мне ещё род поднимать?

Проблемы с принятием клановой присяги возникли только у Кима. После стандартной клятвы на верность я внедрил всем клановую метку. По сути, всю работу выполнил за меня Эксперт, внедрив данную метку в ауру каждого альва. Так как они все поголовно, в той или иной степени, ментально активны, то создать ментальную связь между нами особых трудов не составило. С Кимом же пришлось работать контактным способом, притронувшись рукой к его лбу.

Сразу же возникли вопросы по клановой символике: гербе, флаге, тотемам и символам. Здесь так принято и это очень серьёзная тема для местных. Исходил из того, что первый мой корабль уже имел довольно символичное название – "Шатун". И в этом был определённый смысл – нам, судя по всему, придётся ещё немало побродить по свету в поисках своего угла. Клан получил имя Терра, что было созвучно с существовавшей в далёком прошлом небольшой империи, появившейся на окраине миров Джоре сразу после её гибели. Стараниями Аграфов она быстро развалилась на части и окончательно была уничтожена очередным нашествием архов. Ворошить память аграфов с моей стороны довольно безрассудно, но в данном случае правда на моей стороне – альвы прямые потомки Джоре и их планета-тюрьма, некоторое время, находилась в зоне ответственности империи Терран. Терранцы также считали себя потомками имперцев, в чём не сошлись со старшей расой.

Тотемом клана стал всё тот же медведь. С гербом, флагом, символами и девизом решил пока не торопиться – они понадобятся несколько позже, при регистрации клана в Содружестве и Центральных мирах.

Церемонию принятия в клан я закончил кратким напутственным словом, в котором обрисовал наши ближайшие цели и предстоящие проблемы, с которыми в самое ближайшее время предстоит столкнуться. В самом конце своего выступления озвучил конечную цель клана – найти нетронутую ранее никем звёздную систему, с пригодными для заселения планетами.

– И это всё? – с некоторым неудовлетворением пробормотал Ким, наблюдая за расходящимся экипажем. – Я даже ничего не ощутил.

– К сожалению, с твоими возможностями, увидеть клановую метку практически невозможно, – охладил я его пыл.

– Понимаю, но всё же хотелось бы увидеть и ощутить что-то более реальное.

В этом плане Ким действительно остался несколько обделённым, если альвы прекрасно видели клановую метку, то ему это не светит в принципе.

– Есть ещё одна возможность визуализации метки, но предупреждаю сразу – будет больно.

– Согласен! – старпом даже не стал задумываться. – До медкапсулы добраться успею?

– Надеюсь, до этого дело не дойдёт. Хватит индивидуальной аптечки.

Перебравшись в офицерскую кают-компанию, там сейчас никого не было, попросил Кима оголить правое плечо. Эксперт помог зафиксировать изображение и слабым ментальным воздействием "проявил" его. Теперь на плече старпома красовалась морда матёрого бурого медведя с ниспадающим частоколом деревьев по шее и груди. Над мордой полукругом расположилось название клана – ТЕРРА, а внизу – "РЕЙДЕР" (название корабля).

Как и предупреждал, было больно, но быстро отпустило. Честно говоря, даже и близко не ожидал, что так получится – "татуировка" вышла как живая, с заметным эффектом объёма изображения.

– Что это за зверь такой? – пришёл в себя Ким. – Никогда такого не видел.

Беда цивилизаций Содружества и Центральных миров в том, что его обитатели практически незнакомы с дикой природой и её обитателями. Многочисленные парки и природные зоны не отображают в полной мере многообразие животного и растительного мира и больше похожи на рекламные проспекты и буклеты, где даже трава "причёсана" как надо. Эксперт быстро собрал коротенький видеоряд из моих воспоминаний и продемонстрировал на ближайшей инфопанели.

– Внушает! – тряхнул головой старпом, после очередного рыка разъярённого медведя в кадре.

Не прошло и часа как из медсекции последовал запрос на использование медкапсул для установки клановой татуировки. Как и следовало ожидать, Ким не удержался и похвастал "наколкой" перед своей подружкой. Та, недолго думая, схватила его в охапку и потащила к медикам. Дежурная вахта медиков также не осталась в стороне, скинув своим друзьям изображение кланового тотема…

Надо напомнить, что сейчас на "Рейдере" две штатных медсекции по 40 универсальных капсул в каждой. Одна из медсекций сейчас законсервирована – нет в ней необходимости. Есть ещё мой личный медблок с двумя универсальными и двумя обучающими капсулами. Основное различие между ними кроется в используемом оборудовании: штатное, десятого поколения досталось от сполотов, а у меня в медбоксе – капсулы 15 поколения, стандарта Окраинных миров империи Джоре.

Сам "Рейдер" получился довольно оригинальным. За основу был взят "Рейдер" сполотов. Его переработали по имперским стандартам, придав внешнему корпусу вид крейсера нивейской постройки шестого поколения. И ничего, что теперь "Рейдер" теперь выглядит несколько длиннее и массивнее, во Фронтире можно увидеть и не такое. Там не редкость, когда корабли собирают из того, что есть под рукой, используя в качестве доноров более-менее уцелевшие секции с остовов разбитых судов совершенно разных проектов. Такое вполне возможно, благодаря единым стандартам Содружества и Центральных миров.

"Рейдер" значительно перерос стандартный крейсер Содружества и по габаритам теперь ближе к линейному крейсеру. По вооружению несколько уступает ему и находится на уровне тяжёлого крейсера, но благодаря фабрике нанитов оно качественно переработано и теперь соответствует 13 поколению, что существенно увеличило огневую мощь. Довести вооружение и конструкцию самого корабля до максимально возможных стандартов (15 поколение) оказалось невыполнимой задачей из-за технологической отсталости модернизируемой основы. Те же туннельные орудия сполотов десятого поколения удалось доработать только до стандартов 12 поколения – сказались конструктивные недостатки базовой модели. Но не всё так плохо, как кажется на первый взгляд – удалось существенно увеличить скорострельность орудий, что фактически удваивало огневую мощь. По началу, я планировал установить на "Рейдере" вооружение имперцев, но Страж мне в этом отказал, переданная им корабельная фабрика нанитов имела ограничения по производству вооружений и могла работать лишь с уже имеющимся.

Две спарки туннельных орудий крейсерского калибра смотрелись совсем не плохо, но они малоэффективны в бою на дальних дистанциях – необходимы орудия большего калибра или тяжёлые противокорабельные ракеты. Вот с ними у меня настоящая беда. От сполотов их почти не осталось. Архи здорово помотали сполотов прежде, чем те оказались в системе Стража. В корабельном отстойнике ничего подходящего не нашлось, а корабельная нано-фабрика отказывалась производить "расходный материал", не относящийся к штатному оборудованию. Хорошо ещё, с производством других корабельных систем, не связанных с вооружением, проблем не возникло. Кластер ИскИнов боевой рубки соответствовал 15 поколению, да и сама рубка со всем необходимым оборудованием шла в максимальной комплектации. Абсолютно новые корабельные реакторы на 45-50% были мощнее прежних. За счёт образовавшегося резерва по энергетике появилась возможность установить более эффективные силовые щиты и систему маскировки. Существенно расширились возможности в плане контроля окружающего пространства, комплексного противодействия внешним угрозам на аппаратном уровне и системам целеуказания.

Уже в процессе установки нейросетей будущим членам экипажа, совершенно неожиданно вылезла проблема "отсталости" девайсов сполотов. Я рассчитывал, что 10 поколения по шкале Содружества вполне хватит для управления модернизированного оборудования, но это оказалось не так. Пришлось выкручиваться… В числе моих трофеев значилась базовая нейросеть Джоре, предназначенная для первичной установки несовершеннолетним. Импланты к ней я уже использовал, а саму нейросеть мне устанавливать уже не имело смысла. С помощью Эксперта скопировал программное ядро и установил в нейросеть сполотов. Понятное дело, что все эти операции производились не на коленке. Всё происходило под неусыпным надзором медицинского ИскИна моего личного медбокса. Универсальные медкапсулы империи Джоре позволяли проделывать и не такие "фортеля". Док (медицинский ИскИн) не ограничился парой тестовых прогонов и разрешил устанавливать получившиеся нейросети только спустя декаду непрерывных испытаний и устранения выявленных недостатков. В целом, нейросеть сполотов теперь соответствовала 13 поколению и имелись возможности разогнать её до четырнадцатого, но для этого требовалось время, которого у меня уже нет.

Кстати, с помощью лабораторного синтезатора появилась возможность доведения медкартриджей Содружества до имперских стандартов (они несколько различаются в этом плане). И это ещё не всё! С помощью того же синтезатора, вполне возможно создание специализированных медкартриджей, в частности, используемых при полной регенерации и в процессе омоложения.

С учебными базами повезло немного меньше, но в моём положении и этому радоваться можно. Кое-чем поделился Страж, да и "дежурный чемоданчик" у сполотов был не пустым. По сравнению с базами от Стража они выглядели откровенно "неполными", но главное, что они работали! По большому счёту, необходимы учебные базы имперцев, но где их взять? В том самом "чемоданчике" нашлись базы и для меня – пакет высшего офицерского состава класса "Адмирал". Похоже, что командир "Рейдера" сполотов планировал после завершения похода пойти на повышение и заранее побеспокоился об изучении необходимых баз.

Закрепление приобретённых навыков происходит в секции виртуальных тренажёров. Здесь расположились 40 виртуальных обучающих капсул, где тренируется весь личный состав по утверждённым медиками графикам. Вирткапсулы производства Центральных миров слегка "подправлены" фабрикой нанитов. Теперь в них возможна отработка навыков работы со всем имеющимся оборудованием на "Рейдере", кроме, конечно, того, что находится в боевой рубке.

Две полётных палубы довершали боевую мощь "Рейдера". Основная делилась ещё на две – левого и правого борта. Техническая полётная палуба рассчитана на базирование тяжёлых боевых дронов. По штату на "Рейдере" числились 24 перехватчика, 18 штурмовиков и четыре десантных бота. К сожалению, от сполотов досталось всего восемь перехватчиков "Дельта – 5ПМ", пять штурмовиков "Вайпер – 5ПМ" и один десантный бот "Драг – 5ПТ". Такая же ситуация наблюдалась и по боевым дронам, которых едва набралось с десяток (полный комплект насчитывает 90 тяжёлых перехватчиков, разведчиков-целеуказателей и дронов РЭБ).

Из системы Стража пришлось выбираться своим ходом. Аналитику так и не удалось договориться с ним по поводу организации пространственного перехода. Свой отказ Страж объяснил неоправданной тратой весьма ограниченных ресурсов, которые имелись в его распоряжении. К тому же, пришлось вернуть ему корабельную нано-фабрику – моего допуска не хватило, чтобы не попасть под действие закона о нераспространении технологий в отсталых мирах… В точке выхода, на самой окраине Фронтира в зоне влияния федерации Амерон, никого не оказалось и быстро набрав скорость ушли в гипер в сторону Содружества.

Только теперь я начинаю понимать, почему систему Стража до сих пор не обнаружили. На звёздных картах она отображалась, но по самой системе никакой дополнительной информации не имелось. Где находятся стартовые окна и имеются они там вообще никому неизвестно… В Содружестве, да и Фронтире есть отчаянные головы, которые зарабатывают на жизнь картографированием неизвестных систем, но соваться в контролируемый архами сектор желающих нет. К тому же, за той звёздной системой плохие слухи – из неё ещё никто не возвращался.

Ещё в недавнем прошлом с федерацией Амерон у меня были определённые проблемы. Более того, я был занесён в список неблагожелательных лиц, подлежащих немедленному аресту при пересечении границ федерации. Но всё это в прошлом… Все прежние претензии друг к другу потеряли свою актуальность с момента лишения меня гражданства Харданской монархии и обвинения меня самозванцем, не имеющего ничего общего с местной аристократией. Уверен, доведись встретиться сейчас с представителями власти федерации, они, скорей всего, не обратят на меня никакого внимания. Но Фронтир есть Фронтир и здесь так рисковать не стоит. Исходя из этих соображений "Рейдер" держит курс на одно из ближайших Звёздных баронств этого сектора.

Звёздные баронства – это своего рода полупиратские вольницы, делающие вид соблюдения законности Содружества на своей территории. Некоторым из них удаётся получить признание того же Содружества, что позволяет заключать выгодные союзы и наладить прямые поставки боле-менее современного оборудования. Мне уже не раз приходилось заходить в такие баронства и каких-либо особых проблем я там пока не нажил.

Баронство мне нужно было для того, чтобы воспользоваться ретранслятором связи. Имеющийся на борту корабля гиперпередатчик позволял подключаться к глобальной связи напрямую, минуя посредников. К сожалению, мощности подобных передатчиков зачастую не хватает, и "пробиться" с окраин Фронтира до Содружества практически невозможно. Единственный выход в таких случаях – войти в зону действия такого вот ретранслятора. А связь мне нужна, чтобы узнать, где сейчас находится "Шатун" и назначить его капитану рандеву. Необходимо также зарегистрировать "Рейдер", чтобы не возникло лишних проблем при пересечении границ Содружества.

Появление "Рейдера" в столичной системе Звёздного баронства Лагот, как я и ожидал, особого оживления не вызвало. Временный корабельный идентификатор не вызвал у диспетчеров каких-либо вопросов – крейсер проекта "Хостор" шестого поколения нивейской постройки, хоть и редкость для здешних мест, но корабль вполне узнаваемый. Как я успел заметить, в системе находилось несколько крупных судов пятого поколения и один вооружённый транспорт шестого.

Заказав танкер для дозаправки, остановился в транзитной зоне. Поинтересовавшись напоследок, не буду ли я продавать крейсер, диспетчера окончательно потеряли ко мне интерес. Тем временем, Аналитик подключился к глобальной сети и занялся поисками "Шатуна". Каких-то особых инструкций Сане я не оставлял, обговорив только, что если по истечению двух-трёх декад не вернусь, то она может уходить на вольные хлеба.

К сожалению, поиски Аналитика ни к чему не привели. Не думаю, что с "Шатуном" могло что-то случиться. Уйти от архов ему вполне по силам, как и от пиратов, если только не наткнётся на боевую эскадру, что весьма маловероятно. Возможно, Сане удалось заключить контракт и "Шатун" сейчас при деле, не имея возможности выйти на связь. Будем надеяться, что уже в Содружестве Аналитику удастся отыскать их следы, сейчас времени на это попросту нет.

После заправки выдвинулся к стартовому окну. Ставр тщательно отслеживал окружающую обстановку и заметил, что за нами увязалось два небольших фрегата четвёртого поколения. Всё же определённый интерес "Рейдер" у кого-то вызвал. На разгон фрегаты так и не встали, остановившись у границы стартового окна. Сейчас они самым тщательным образом записывают характеристики нашего разгона, по которому можно определить куда мы "прыгнем". Вполне вероятно, что в конечной точке выхода из гипера нас уже будут встречать. Учитывая ограниченный боезапас на борту, выяснение отношений с местными далеко не лучшее развитие событий. Придётся рисковать…

Каждый "прыжок" в гипере можно экстренно прервать, но где ты при этом окажешься очень трудно спрогнозировать. Опасность экстренного выхода ничуть не преуменьшена – вероятность того, что ты можешь оказаться в недрах какого-нибудь светила, планеты или астероида, весьма высока. Даже попадание в зону слабого метеорного потока, грозит неминуемой гибелью, так как корабельные защитные системы попросту не успевают развернуться. Исходя из этих соображений, каждый маршрут в гипере рассчитывается таким образом, чтобы имелась возможность выхода из него в относительно чистом пространстве. Именно этой возможностью и я планирую воспользоваться.

Как и ожидалось рядом никого не оказалось и после недолгого разгона Ставр бросил "Рейдер" в максимально затяжной прыжок. Три декады вынужденного бездействия занял себя изучением баз под разгоном, чередуя их тренировками в виртуальной капсуле. Изредка выходил в "народ", показывая, что со мной всё в порядке. В принципе, этого можно было не делать, так как Ставр полностью контролировал обстановку. С его подачи все знали, что я на обучении, а с текущими проблемами вполне справлялся, подстраховывая старпома.

В пограничной системе Содружества "Рейдер" вызвал нездоровый интерес у соответствующих служб, так как при его сканировании обнаружилось вооружение, запрещённое к владению и использованию частными лицами. Но вскоре во всём разобрались – мой статус и социальный рейтинг сыграли не последнюю роль в решении возникшей проблемы.

Пока разбирался с пограничниками Аналитик пытался найти мой корабль. Уже уйдя в гипер он меня "обрадовал":

– "Шатуна" нигде нет. Я отследил его возможный маршрут, и он теряется во Фронтире.

– Сана вроде бы собиралась заскочить в Содружество – пополнить экипаж, и только после этого искать подходящий контракт, – припомнил я наш последний разговор.

– Так и есть, – согласился Аналитик. – Команду она набрала среди отставников Аратана. После чего направилась во Фронтир, где следы "Шатуна" окончательно теряются.

– Фронтир большой, и не всегда есть возможность выйти на связь, – попытался отогнать нехорошее предчувствие.

– Несколько суток назад команда наёмников "Кураг" зарегистрировала однотипный эсминец шестого поколения арварской постройки. В спецификации указано, что корабль перестроен из прорывателя блокад.

– Считаешь, что это "Шатун"?

– В сопроводительных документах значится, что корабль передан наёмникам частным лицом.

– Сана физически этого не могла бы сделать, – попытался я возразить.

– В здравом уме и твёрдой памяти несомненно… А если накачать наркотиками или ещё чем похуже?

– Бунт на корабле?

– Не обязательно. Слишком профессионально всё сделано. Сана сделала ставку на наёмников и, возможно, ошиблась. Если на борт пронести соответствующее оборудование, то для захвата корабля много народа не потребуется, достаточно вывести из строя корабельный ИскИн.

– Кстати, если это так, то почему он не обнаружил то самое оборудование?

– Согласно стандартному протоколу, члены экипажа могут пронести на борт любое оборудование, прошедшее осмотр при входе в корабельный шлюз, а договориться со знакомыми силовиками, и обойти подобную процедуру, всегда возможно.

М-да… Как это ни горько, но похоже Аналитик всё же прав. Очень жаль Сану и Ллода – их идентификаторы в сети так и не появились… Похоже, что "Шатун" я потерял безвозвратно. Юридически я на него не имею никаких прав, так как сам, в недавнем прошлом, переписал его на Сану. Тем не менее, прощать подобное я не намерен. После того, как разберусь с заказчиком надо будет вплотную заняться наёмниками из команды "Кураг". Заодно узнаю, что случилось с моими людьми.

Пока добирался до Аратана, где мне назначили встречу сполоты (не хотят соотечественники приглашать к себе в Центральные миры). Занялся отладкой ментальной защиты на "Рейдере". Накопитель класса "Абсолют", доставшийся от аграфов, уже давно занял своё место в боевой рубке. Сейчас я занимался ментальной привязкой всех членов экипажа, чтобы иметь возможность контролировать их на уровне эмоций. Довольно полезный ресурс, который, помимо всего прочего, позволяет отслеживать истинное отношение к тебе и с лёгкость определять правдивость ответов.

Глава 2

"Рейдер"

В столичной системе Аратрана меня уже ждали. Памятуя о том, что я не любитель встреч на чужой территории, ко мне на "Рейдер" нагрянула целая делегация аграфов. На почту упал пакет документов, подтверждающий, что один из прибывших является доверенным лицом сполотов.

– Элронд Фалмар, – вышел вперёд один из гостей. – Я буду заниматься вашим контрактом, по поручению наших друзей.

Оставив многочисленную компанию на обзорной палубе, пригласил аграфа к себе в рабочий кабинет.

– Я вижу, что вам всё же удалось найти наш корабль, – кивнул он в сторону внушительных размеров инфопанели, что являлась частью оборудования личного секретаря, доставшегося мне от прежних хозяев "Рейдера".

– Да, не смотря на совершенно убитый вид корабля сполотов, мне всё же удалось снять с него кое-какое уцелевшее оборудование.

– Предлагаю, не ходить вокруг да около, и сразу приступить к делу, – решительно продолжил представитель заказчика.

Против такого подхода я не имел ничего против и переслал ему пакет заранее подготовленных документов. Не желая раскрывать истинного положения дел, я ограничил информационный блок звёздной системой, где хозяйничали архи. По моей версии, разбитый корабль сполотов находился именно там, а мне посчастливилось обнаружить его совершенно случайно, проходя транзитом через эту систему. Никакой пространственной аномалии мне зафиксировать не удалось, но это не значит, что там её не было. Рыскающие туда-сюда патрули архов не давали возможности более тщательно исследовать окружающее пространство.

Корабельный ИскИн "Рейдера" сполотов был тщательно подтёрт и мог сообщить лишь то, что экипаж корабля погиб при абордаже архов. Чтобы подогреть интерес сполотов к этой системе в корабельном ИскИне остались данные первичного сканирования, где чётко обозначено окно пространственного перехода. То, что я его якобы "не обнаружил" ещё ни о чём не говорит. Вполне возможно, что окно срабатывает периодически или вообще пропало – времени-то прошло достаточно. Пусть, если хотят, занимаются этой проблемой сами, а мне лишние трофеи в системе Стража не помешают. Аналитик утверждает, что его закладки должны уже сработать и главный ИскИн исследовательской станции перешёл под его контроль. К сожалению, чтобы это проверить необходимо вернуться в систему Стража, но с этим я спешить не буду – здесь ещё дел хватает.

Судя по всему, содержимое информационного пакета аграфу не совсем понравилось.

– Необходимо вернуться и ещё раз тщательно всё проверить, – обернулся он ко мне.

– Я так понимаю, что платить за проделанную работу вы мне не собираетесь? – удивился я его наглости.

– Лишь половину от оговорённой суммы, – Элронд Фалмар даже не пытался скрыть свою досаду. – Вы не выполнили все условия договора.

– На сколько я помню, основным предметом заключённого договора, являлся поиск пропавшего рейдера сполотов и установление причин гибели его экипажа. Рейдер я нашёл, с экипажем, признаюсь, вышла осечка – на борту его не оказалось, но взамен привёз корабельный ИскИн, а он о судьбе экипажа высказывается однозначно.

– Среди предоставленного вами оборудования нет дополнительных блоков памяти к корабельному ИскИну. Именно там находится интересующая нас информация.

– Ни о каких таких блоках памяти разговора не было. Я даже не в курсе, где они могут находиться, – попытался я возразить.

– Тем не менее, вам придётся вернуться и забрать их, – безапелляционно заявил аграф.

– Вам надо, вы и забирайте! Я не идиот соваться в систему, находящуюся под контролем архов! В прошлый раз мне сильно повезло, но это не значит так будет и дальше… А что касается договора – вы его не подписывали, не вам и выдвигать претензии.

Аграф стоял на своём и менять своего решения не собирался. Выслушивать и дальше его бредовые претензии я не собирался, а потому попросил "гостей" на выход. Аграфы, крайне возмущённые моей бесцеремонностью, потребовали предоставить им ИскИн с рейдера сполотов, но я им в этом отказал. Для убедительности вызвал дежурный наряд десантников, которые и проводили аграфов до полётной палубы.

Сразу же после их отбытия связался с заказчиком. При наличии гиперпередатчика наладить связь с Центральными мирами не проблема. Кюлли, ответила практически сразу и была крайне удивлена претензиями со стороны аграфов. Обещала немедленно разобраться и дать мне ответ. Напоследок поинтересовался у неё почему наш договор передан в ведение аграфов. Тяжело вздохнув, Кюлли посетовала, что существующая проблема оказалась им не по силам и после долгих размышлений и споров решили обратиться к своим давним друзьям. Именно они теперь будут заниматься исследованиями в интересующем сполотов секторе.

Судя по обтекаемым фразам Кюлли, делиться информацией сверх того, что уже мне сообщили они не собираются. Не скажу, что сильно огорчился, но "осадочек" всё же остался. Была надежда, что между нами сложатся вполне доверительные отношения, но не случилось – сполоты открытым текстом дали понять, что больше доверяют аграфам, а я им интересен лишь как исполнитель разовых поручений.

После переговоров с Кюлли со мной сразу же рассчитались, а корабельный Искин с рейдера сполотов забрал прибывший курьер. Личный счёт пополнился на двести с небольшим миллионов кредитов. За тот же срок наёмники берут в два-три раза меньше и это учитывая риски боевых столкновений...

Задерживаться в столичной системе не стал и закрыв контракт дела сразу же отправился в приграничную систему с Центральными мирами. Здесь образовалась своего рода перевалочная база снабжения, где старшие расы избавлялись от снимаемого с хранения устаревшего оборудования и снаряжения восьмого поколения. Да, цены здесь просто заоблачные и далеко не каждый может себе позволить приобрести что-то из оборудования гражданской направленности, но тем не менее, покупателей в системе хватало. В основном это были представители силовых ведомств, причём не только империи Аратран, но и их союзников. Присутствовали и частные лица, но они на многое не рассчитывали, удовлетворяя свои потребности некондиционным товаром, частично утратившим свои свойства при долгом хранении на базах.

К счастью, мой статус и социальный рейтинг (уже немногим за сорок) позволяли не обращать внимание на всякого рода ограничения. Как представитель старшей расы я мог позволить себе покупку необходимого вплоть до девятого поколения включительно, но такового здесь попросту нет. Можно было заказать необходимое и через некоторое время товар доставят в систему, но я торопился и решил ограничиться тем, что предлагали.

Прежде всего доукомплектовал все лётные палубы, включая тяжёлые боевые дроны. Закупил несколько комплектов противокорабельных и противоракет ближней зоны. Неплохо потратился на дополнительные боекомплекты для уже закупленных перехватчиков, штурмовиков и десантных ботов. После недолгих раздумий приобрёл два малых флотских шахтёра и малый промышленный синтезатор. На борту "Рейдера" довольно ограниченный боезапас к туннельным орудиям и каждый раз "бегать" на базы снабжения, чтобы пополнить боекомплект выходит довольно накладно. А с наличием промышленного синтезатора и шахтёров эта проблема решается принципиально.

Ещё при переходе пограничной системы Аратрана возникли некоторые проблемы с классификацией моего корабля: по размерам и массе он превосходил любой тяжёлый имперский крейсер, а по вооружению значительно уступал любому линейному кораблю. Имперские рейдеры строились на базе стандартных крейсеров и выглядели не столь внушительно. По моему настоянию "Рейдер" был зарегистрирован как личная яхта тяжёлого класса, что приравнивалось к крейсерскому классу. Как ни крути, но для той же пограничной службы, мой "Рейдер" скорее боевой корабль, а не яхта, как указано в документах. Шастать на таком по Содружеству довольно проблемно. Я, как капитан и владелец корабля, должен при каждом прохождении границ деактивировать всё вооружение наступательного характера. Хорошо ещё, что ограничения носили в основном программный характер и много времени не занимали. В случае несоблюдения данных ограничений мне грозили крупные неприятности, вплоть до конфискации корабля.

В принципе, ничего страшного в деактивации корабельного вооружения нет, но подвергать себя вполне реальной опасности лишний раз не хотелось. Дело в том, что даже в Содружестве вполне возможно наткнуться на пиратов и других любителей чужого добра, особенно в секторах подконтрольных директорату Ошир или Галифата. К счастью, в данном случае закон на моей стороне и я, как представитель старшей расы, в случае угрозы жизни, имею право снять блокировку вооружений и применить его по назначению.

Что же касается боевых возможностей "Рейдера", то он на голову превосходит любой имперский тяжёлый крейсер. Модернизированные туннельные орудия промежуточного калибра по скорострельности в два-три раза превосходят самые лучшие образцы восьмого поколения, имеющиеся на вооружении имперского флота. По огневой мощи он совсем немного не дотягивает до стандартов линкора Содружества восьмого поколения. Да, на их линкорах стоят орудия калибром посолиднее, но пока они перезарядятся "Рейдер" успеет забросать болванками любой из них, не сильно уступая в дальности стрельбы. Что же касается защитных систем "Рейдера", то они в значительной степени эффективнее аналогов из Аратана.

Казалась бы, имея такую фору, можно особо не напрягаться и давить противника, что говорится, на дальних рубежах… Однако, не всё так просто. У одиночного противника, действительно, против меня никаких шансов. А если это рейдовая группа или даже эскадра? Тут вся надежда на движки и защитные поля. Как вариант можно уйти под скрытом, но противник тоже не дурак и будет искать. Маскировочные поля отнюдь не панацея и на близких дистанциях мы вполне обнаружимы.

Я это, собственно, к чему? Не стоит слепо полагаться на технологическое превосходство – на каждый болт обязательно найдётся своя гайка! Факт того, что я в Содружестве уже "засветился" и старшие расы уже в курсе какого поколения оборудование установлено на "Рейдере", играет не в мою пользу. Как известно, ничего тайного нет, рано или поздно и до Фронтира дойдут слухи о "Рейдере" и тогда за мной начнётся самая настоящая охота и к тому времени я должен найти способ ещё как-то усилиться, иначе просто не выстою…

На "покупки" потратил все кредиты с последнего контракта. Пришлось даже накинуть сверху пару сотен миллионов сверху, чтобы укомплектовать "Рейдер" по штату. Помимо необходимой техники приобрёл несколько десятков самых ходовых нейросетей девятого поколения и имплантов к ним, не забыл и об учебных базах. В принципе, по основным специальностям базы у меня имелись, благодаря "аварийному" комплекту капитана с рейдера сполотов, но выбор там был небольшой и для тех же шахтёров с техниками промышленного синтезатора, базы пришлось докупать. Проблем с их "копированием" у меня нет – у Аналитика уже давно отработана технология взлома информационных накопителей. Другое дело, что никто из моего экипажа не может пройти сертификацию, дающую допуск к работе по специальности, но, как оказалось, и эта проблема решаема. В том же "аварийном" чемоданчике имелись временные коды допуска, которые по истечению срока действия можно было обновлять.

Задерживаться в этой системе не стал – неуютно как-то здесь. Такое ощущение, что за каждым углом прячется сразу по несколько безмерно наглых аграфов. Сколько их побывало на моём "Рейдере"! Каждый доставленный груз сопровождали по два-три аграфа и каждый считал своим долгом засунуть свой нос куда его не просят. Дальше полётной палубы по моему приказу никого не пускали. Представители старшей расы жутко обижались и порой дело доходило до открытых конфликтов. Старпому и его помощникам приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы избегать подобных эксцессов, но не всегда получалось. Моё появление на лётной палубе приводило аграфов в замешательство, вернее не я, а мой идентификатор. Далеко не все интересовались кому предназначались грузы…

Через систему порталов планировал добраться до одной околостоличной системы в федерации Амерон. Там находилась штаб-квартира команды наёмников "Кураг". Ещё совершенно недавно у меня были определённые трения с федерацией, но надеюсь, что всё это в прошлом. К тому же я не планирую покидать транзитную систему, где главенствуют законы Содружества.

По прибытии Аналитик тут же принялся за дело и достаточно быстро локализовал местонахождение офиса "Кураг", которая находилась на одной из торговых станций. Скромный офисный ИскИн седьмого поколения не устоял под объединённой атакой Аналитика и Ставра, практически сразу капитулировав. Система безопасности офиса даже не успела толком отреагировать, откатившись до заводских настроек. Честно говоря, меня несколько обескуражило столь откровенное пренебрежительное отношение наёмников к собственной безопасности, но немного позже, разобравшись в содержимом офисного ИскИна, понял, что им здесь попросту некого бояться. Одним из учредителей "Курага" значится бывший высокопоставленный сотрудник СБ Амерона. Непосредственное руководство наёмниками осуществляет вышедший в отставку капитан флотилии пограничного патруля. Понятное дело, что связываться с такими разумными, сохранившие к тому же неплохие связи, никому и в голову не приходило. Возглавлял офис типичный хозяйственник. В его обязанности входило обеспечение повседневной деятельности команды наёмников, снабжение и ремонт корабельного состава.

Появление в офисе группы вооружённых штурмовиков в обвесе десятого поколения явилось полной неожиданностью для всех его сотрудников. Альвы сработали быстро и чётко, заблокировав весь персонал и нейтрализовав охрану. В кабинете главы офиса метался ничего не понимающий разумный. Связь и доступ к ИскИну полностью отсутствовали, возможности сообщить о нападении на офис не было никакой. Для этих целей пришлось задействовать трофейную "глушилку".

Моё внезапное появление на пороге кабинета главы офиса прервало его нервные метания, повергнув в ступор. Не каждый день тебе в кабинет вваливается штурмовик в бронескафе десятого поколения! Выстрел из армейского станнера не оставил ему шансов.

Лишь спустя полчаса глава офиса начал приходить в себя. За это время Аналитик успел покопаться в его нейросети и отключить её на всякий случай. Как я и предполагал к тайнам "Курага" данный разумный имел довольно посредственное отношение. Никаких упоминаний по "Шатуну" и судьбе его экипажа на нейросети обнаружить не удалось. Зато нашлось много чего интересного по имуществу наёмников в этой системе: на местных верфях проводились работы по ремонту и модернизации двух фрегатов и лёгкого крейсера, несколько складских секций буквально забиты корабельным снаряжением и техническим оборудованием. Аналитик получил доступ к счёту "Курага", с которого обеспечивались его текущая деятельность. Сумма на счету откровенно не впечатляла, что-то около сотни миллионов, но это по любому лучше, чем совсем ничего.

– Что здесь происходит!? Что вы себе позволяете? – окончательно пришёл в себя хозяин офиса.

Надо заметить, что вопросы в данной ситуации совершенно верные. Если я промолчу и просто уйду, то буду обвинён в вооружённом нападении и грабеже со всеми вытекающими последствиями… Не помогут в этом случае ни социальный рейтинг, ни статус, но выход всё у меня есть. В Содружестве существует практика корпоративных войн, позволяющая решать спорные вопросы силовыми методами. Довольно спорная практика надо сказать, но местные аналитики утверждают, что данная возможность не позволяет Содружеству окончательно погрязнуть в пучину застоя и деградации.

– Хочу заявить о своих финансовых претензиях к корпорации "Курага", – не замедлил я ответить.

– В чём конкретно вы нас обвиняете? – на лице разумного начали проявляться нотки откровенного пренебрежения.

– Некоторое время назад вы захватил корабль, капитаном которого является мой человек. Я говорю о яхте "Шатун".

Похоже, что хозяин кабинета всё же что-то знал, так сразу же ответил:

– Вы глубоко заблуждаетесь! Ни о каком захвате яхты не идёт и речи. Капитан корабля сама, совершенно безвозмездно, пожелала передать яхту нашей корпорации.

– Она не могла этого сделать, не посоветовавшись со мной! – возразил я.

– На основании каких требований и соглашений капитан яхты обязана была это делать?

Здесь мне сказать было нечего, но тем не менее я попытался:

– Почему я не могу с ней связаться, как, впрочем, и с другими членами экипажа?

– Что я могу на это сказать? – ухмыльнулся разумный. – Похоже, с вами попросту никто не хочет разговаривать.

Что-то быстро он ожил, дерзит не по делу. Сейчас у разумного в затылочном нейроразъёме стоит очень интересная заглушка. Собирается она буквально на "коленке", но эффект от её применения просто сногшибательный! Активизирую и вижу, как презрительная улыбка буквально сползает с лица, превращаясь в гримасу жуткой боли. Даже представлять не хочу, что он сейчас испытывает… Самая ближайшая аналогия – его мозги пытаются выйти через задний проход. Заглушка, своего рода нейрохлыст, от которого ни убежать, ни спрятаться.

– Продолжим или тебе уже есть, что мне сказать?

– Хватит… – просипел разумный, в кровь прокушенными губами. – Я вспомнил.

– Говори, я очень внимательно тебя слушаю.

– Твой капитан сделала ошибку, набрав наёмников помимо биржи. Один её бывший сослуживец уже давно работает на нас. Под видом новобранцев он провёл на яхту группу захвата. После того, как взломали корабельный ИскИн, захватили яхту. Капитаншу заставили официально передать яхту нашей корпорации, а саму сдали в какой-то бордель во Фронтире.

– С ней был разумный, – припомнил я Ллода.

– Я не в курсе. Знаю только, что при захвате яхты, кто-то из экипажа оказал сопротивление, были погибшие. А тех, кто не пожелал войти в состав корпорации продали шахтёрам.

– Мне нужны координаты!

– Ничем помочь не могу, – едва слышно прохрипел хозяин кабинета.

– Кто может знать?

– Капитан крейсера, его корабль сейчас проходит ремонт на местной верфи. Он был там.

Тут же выслал группу захвата. На саму верфь их, конечно, никто не пустит – объект режимный, но на проходной перехватить нужный объект вполне реально. Оставив офис под присмотром десантников, отправился на склады. Пока добирался к транспортному терминалу станции подошли вызванные с "Рейдера" десантные боты, на них я планирую вывезти всё самое ценное.

Содержимое складов не отличалось разнообразием и в основном состояло из ЗИПов и корабельного имущества пятого-шестого поколений. Для меня ничего интересного, но во Фронтире это самый ходовой товар – уйдёт со свистом. Разобравшись со складами, вернулся в офис – пора заканчивать весь этот фарс. Заранее нанятые юристы занялись регистрацией моих претензий к команде наёмников "Кураг". К сожалению, без поддержки юристов в этом деле не обойтись, в противном случае меня просто не выпустят из системы.

Перед тем как подтереть память главы офиса, деактивировал глушилку. Сейчас в службу безопасности торговой станции хлынет поток сообщений от сотрудников офиса, так что задерживаться здесь нет никакого смысла. Пускай СБ разберётся сначала на месте и свяжется с моими юристами, и только потом, если будет на то весомое основание, обратятся ко мне лично. С главой офиса поговорить им ближайшие пару часов всё равно не светит –он в полной отключке, а мне это время надо использовать с максимальной отдачей. Аналитик сейчас занимается снятием накоплений со всех счетов, к которым имел доступ управляющий. Немного погодя займётся его недвижимостью. Продавать придётся быстро и по бросовым ценам, пока не пришёл в себя владелец всего этого хозяйства. Нет, я, конечно, побеспокоился о "добровольной" передаче под протокол, но всё же лучше поспешить и ограничиться малым, чем лишиться всего. Кроме того, мне предстоит разобраться с грузом со складов и капитаном крейсера. Его, кстати, уже перехватили и везут на "Рейдер".

Принимать грузы мне не доверили. Штатный карго из альвов прямо заявила, что не капитанское это дело и совершенно не стесняясь послала меня заниматься своими делами. М-да… даже не знаю, как на это реагировать. С одной стороны, не совсем вежливо указали, что занимаюсь не своим делом, а с другой – за груз на корабле всё же отвечает капитан. Ладно, разберёмся с этим позже, а сейчас надо поговорить с капитаном наёмников.

Разговора, как такового, не получилось. Вся необходимая информация хранилась на его нейросети. Сана действительно совершила ошибку, излишне понадеявшись на старые связи. Наёмникам не удалось с наскока взломать корабельный ИскИн, но это их не остановило. Взяв под контроль ремонтный комплекс, они под видом технического обслуживания просто выдернули бронированную капсулу ИскИна из стойки управления. Ллод и ещё несколько десантников оказали противодействие, но вскоре были уничтожены. Сана долго сопротивлялась и не желала отдавать яхту. В конце концов, её опоили какой-то дрянью, и та совершенно не понимая, что делает, подписала все документы. На ближайшей вольной станции её продали в бордель, предварительно сняв нейросеть и импланты.

Капитана наёмников я так и не отпустил. Эта сволочь лично участвовала в издевательствах над Саной. Обчистил его по полной, тот ещё рад был, что отдал мне всё имущество под протокол. Единственное, что не удалось, так это добраться до кораблей наёмников. Почуяв неладное, два фрегата покинули верфь и застыли в непосредственной близости от "Рейдера". Крейсер был в полуразобранном состоянии и ничем помочь своим собратьям не мог. Атаковать меня не решились, да и не разрешили бы им этого. Не было бы в системе портала, тогда да – боя мне не избежать, там ещё и местные наёмники с радостью помогли…

Глава 3

"Рейдер"

Через систему порталов выдвинулся к приграничной системе Фронтира. На это ушла почти декада, ещё две с половины уйдёт, чтобы добраться до Вольной станции. Понимаю, что шансов почти нет, но всё равно, я должен найти Сану и тех, кого продали шахтёрам. Всё-таки в том, что с ними случилось есть и моя доля вины.

Вольная станция "Арлит" ничем особым, среди прочих, не выделялась – трёхкилометровый "бублик" с отдельным причальным терминалом. Малая торговая станция третьего поколения постройки директората Ошир находилась в довольно удручающем виде. Невооружённым взглядом были заметны наспех заделанные повреждения корпуса и смятые конструкции терминала. М-да… не сладко им тут живётся.

– Сравнительно недавно станцию хотели захватить наёмники из соседнего сектора, – проинформировал Аналитик. – Местные хоть и с трудом, но отбились.

– Да, судя по остовам разбитых кораблей, схватка, действительно, была не шуточной, – обратил я внимание на данные контроля окружающего пространства.

– На верфи станции сейчас проходят ремонт два эсминца и крейсер, – подключился Ставр. – Немного в стороне дожидаются своей очереди несколько фрегатов и ещё пара крейсеров.

Пройдя регистрацию диспетчерской службы, "Рейдер" перебрался на выделенное место "парковки". Поблизости с нами болталась туша древнего линкора второго поколения. Очевидно, местные использовали этот корабль больше, как средство устрашения, чем как полноценную боевую единицу – попасть под его залп надо ещё очень постараться, уж очень он неповоротливый и неторопливый.

Тем временем, Аналитик и Ставр подключились к местной сети и занялись поиском Саны. Главная проблема поиска состояла в том, что в сети её идентификатор не отображался. Я уже знал, что Сана без нейросети, но всё же надеялся, что ей удастся обзавестись хоть каким-нибудь простеньким нейрокомом. К сожалению, мои надежды не оправдались.

Сану удалось обнаружить благодаря станционной системы безопасности, она успела пару раз отметиться на камерах слежения. Не дожидаясь окончательных результатов поиска, прихватив с собой дежурную пятёрку десантников, отправился на станцию. Уже в пути получил окончательный расклад по Сане. Официально таковая нигде не значится, а это значит, что здесь она находится нелегально. Судя по последним снимкам, где выглядит она не совсем адекватно, её явно "подсадили" на какую-то дрянь.

Во Фронтире с наркотиками проблем нет, ими торгуют практически на каждом углу. Абсолютно никаких ограничений! Каждый решает для себя сам – употреблять эту дрянь или всё же не стоит. К сожалению, бывают случаи, когда на "иглу" садятся не по своей воле, а с чьей-то подачи. Есть такие наркотики, к которым привыкаешь практически сразу, и дальнейшая жизнь превращается в ад – от дозы до дозы. Похоже, что с Саной произошёл именно такой случай.

Нашли мы её быстро. Она "подрабатывала" в какой-то грязной забегаловке. Хозяин заведения попытался было вмешаться, когда один из моих десантников забросил её на своё плечо.

– А кто платить будет? – заголосил он на всю забегаловку. – Эта девка работает на меня!

– Она нам должна! – рыкнул я на него, многозначительно положив руку на игольник.

Через три часа Сана вышла из медкапсулы. Наркозависимость просто так не лечится, здесь без полного восстановления организма не обойтись, а для этих целей необходим регенерон. Медицинская капсула лишь более-менее привела Сану в норму, но ненадолго. С лечением я не стал торопиться, вначале необходимо убедиться, что она сама этого хочет.

– Сколько у меня времени? – подошла ко мне Сана.

– Пять часов, может чуть больше. Потом начнётся ломка.

– Мне надо вернуться.

– Зачем? – удивился я.

– Кое кто мне очень сильно задолжал.

– Стоит ли оно того? Всё что нужно у меня есть.

Сана опустила голову.

– Я просрала твою яхту, угробила экипаж. Ллод погиб из-за меня. Потеряла нейросеть с имплантами. Своими руками отдала корабельную кассу и свои личные сбережения. И после всего этого ты хочешь ещё что-то мне предложить? – Сана упрямо тряхнула головой. – Нет! Я не возьму у тебя и кредита!

Тяжело вздохнув, она продолжила:

– Мне необходимо вернуться…

– Хорошо, но имей в виду, через пять часов мы уходим.

– Я успею.

За час до оговорённого времени "Рейдер" сошёл с орбиты парковки и неторопливо направился к стартовому окну. На душе было как-то неспокойно, и я решил не задерживаться у станции, встав на разгон. "Мурена" с Саной или без неё, догонит "Рейдер" в любом случае. Так и произошло.

В момент появления разведывательного бота на лётной палубе "Рейдера" по системе прошло оповещение об объявлении боевой тревоги на станции. Всем кораблям и судам запрещалось покидать систему до особого распоряжения. Следовать этому запрету я не собирался, так как знал, кто виновник всего этого переполоха. Форсировав движки, продолжил разгон. Канал связи со станцией пришлось заблокировать, там постоянно кто-то вызывал и требовал немедленно вернуться.

– Корабли противника активировали боевые системы целеуказания и наведения, – проинформировал Ставр.

– Щиты на корму! Активизировать систему РЭБ! – отдал я приказ.

С технической лётной палубы стартовали четыре дрона-постановщика активных помех. Теперь вся зона стартового окна сплошная засветка и обнаружить "Рейдер" там почти невозможно (уж точно не оборудованием 3-4 поколений!).

– На перехват выдвинулись две пары дежурных фрегатов, – вновь ожил Ставр. – Судя по всему, используют оптические системы обнаружения. Ожидаемое время подхода от часа до двух. Из имеющегося на борту боевых систем применить могут только пульсары ближней зоны действия, всё остальное заблокировано работой РЭБ.

– При входе кораблей противника в ближнюю зону разрешаю использовать тяжёлые дроны-перехватчики.

Никаких других активных действий со стороны станции и боевых кораблей охранения не наблюдалось, и я решил спуститься в офицерскую кают-компанию, где сейчас меня дожидалась Сана.

– Чего они так на тебя взъярились? – кивнул я ей, заказав у подкатившего дроида-стюарда тонизирующий напиток.

– А кому в радость платить по счетам? – недовольно хмыкнула Сана.

– Судя по тому шуму, что ты устроила на станции, должников у тебя хватает.

– Есть такое, но на этот раз я ограничилась лишь одним семейством.

– Надо полагать, разумные не из простых? – предположил я.

– В самую точку! – скривилась Сана. – Папаша из управленцев, как и его ублюдочный сынок.

– И стоило так рисковать жизнью?

– А может тебе рассказать, что эти сволочи со мной вытворяли?! – сорвалась Сана. – Что мне пришлось пережить?! Кстати, это они подсадили меня на химию, без всякого шанса соскочить.

Едва слышно сработала индивидуальная аптечка. Сана прикрыла глаза и немного погодя продолжила.

– Мне удалось прихватить с собой их "дежурные чемоданчики", предназначенные для экстренной эвакуации. Там кредиты на банковских картах, кое-какие драгоценности, нейросети и импланты. Учебные базы начальных рангов на продажу. Всё четвёртого-пятого поколений. Для тебя это мусор, но для Фронтира самый ходовой товар.

– Что ты хочешь? – поторопил я Сану, видя, как её начинает корёжить.

– Там есть "Тактик" шестого поколения, вторичка. Установи мне.

– Зачем тебе такое старьё? У меня есть нейросети поновее.

– Установи эту! А всё остальное барахло в счёт моего долга. Понимаю, что там нет и десятой части, но с чего-то же надо начинать…

Откровенно говоря, я не считаю, что Сана мне что-то должна. Да, отправившись в свободное плавание, она не справилась с возникшими проблемами и это её вина… Меня к этому делу никак не пришьёшь – корабль и экипаж находились в её ведении. Юридически я даже не имею права востребовать с неё стоимость потерянного имущества, так как на тот момент именно она являлась владельцем всего хозяйства. Но раз она считает, что что-то мне должна, то пусть будет так – с больными, как говорят, не спорят, а Сана действительно тяжело больна и ей предстоит полторы декады интенсивного лечения в медкапсуле 10 поколения…

За это время мы почти добрались до места и оставался лишь один небольшой "прыжок". Спокойное течение времени пребывания в гипере было прервано внезапной боевой тревогой.

– Фиксирую работу блокиратора пространства, – отрапортовал Ставр, как только я оказался в рубке.

Судя по показаниям навигатора "Рейдер" оказался в сопредельном пространстве транзитной звёздной системы, где находится пункт базирования патрульных групп нивэйских ВКС. После того как активизировались корабельные системы, Страж, на некотором отдалении от "Рейдера", обнаружил несколько боевых кораблей не выше эсминца классом.

– Яхта "Рейдер", прошу выйти на связь! – последовал запрос с их стороны.

– Чем вызваны ваши действия?! – повысил я голос. – Если бы не идентификаторы боевого флота Содружества, я бы уже атаковал вас! Во Фронтире такими вещами не шутят!

– Прошу прощения лэр, в системе базирования объявлено военное положение, и мы действуем согласно полученному приказу.

– Что у вас там произошло? – понизил я тон.

– Архи, лэр! В соседних секторах зафиксировано появление ульев-разведчиков. Есть подозрения, что архи движутся в нашем направлении. Сейчас в системе организуется оборона и вам предписано проследовать туда для её усиления.

Спорить с патрульными в данном случае бесполезно – у них приказ! Сверни я в другом направлении они тут же откроют огонь. Ничем существенным они удивить "Рейдер" не смогут, но сам факт неподчинения флоту Содружества сыграет не в мою пользу – придётся разбираться на месте.

Пока на маршевых добирались до системы базирования нивэйских ВКС из медкапсулы вышла Сана. Выглядела она куда лучше, чем прежде. Картридж с регенероном сделали своё дело. С назначением Саны я не спешил, пусть немного пообвыкнется, узнает корабль. Ким был очень рад выздоровлению своей старой знакомой, надолго зависая с ней в офицерской кают-компании.

– Посмотри, что происходит с твоими подчинёнными, – предложил "картинку" Аналитик (он у меня теперь вроде главы безопасности по кораблю).

Действие происходило в офицерской каюте Кима, где кроме него самого присутствовала и его подруга-пилотесса Джин Така.

– И долго ты ещё будешь с ней рассиживаться? – попыталась она устроить сцену ревности.

– Да брось ты, – махнул рукой слегка подшофе Ким (крепкие напитки на борту "Рейдера" были запрещены). – Мы старые друзья и ничего более. Вот придёт в себя немного и сдам ей все дела. Если бы ты знала, как мне всё это осточертело! Уйду в десант, там я хоть что-то понимаю…

– Ты, что не в себе? – вдруг взвилась подруга. – Уйти с такой должности?! А ты обо мне подумал?

– Ты-то здесь каким боком? – удивился Ким.

– Кто я сейчас? – абсолютно не смутилась девушка. – Подруга старпома, второго разумного после капитана. А кем ты предлагаешь мне стать? Любовницей какого-то десантника? Чем тебя не устраивает должность старпома?

– Не моё это! – рубанул Ким. – Не моё!

– Если тебе трудно, назначь себе помощников. Мои тётя и дядя с радостью помогут, да и двоюродного брата не стоит сбрасывать со счетов. К тому же, как я успела заметить, основную работу за тебя делает корабельный ИскИн, а ты больше для вида.

– Вот именно! – не унимался Ким. – Пустое место, вот кто я, а Ставр прекрасно справляется и без меня. Дело я хочу, настоящего дела, а не копаться в отчётах! Здесь больше администратор нужен или даже хозяйственник, а я боевой офицер!

Вот такие пироги с котятами! Ким оказывается мается на своей должности, а его подруга оголтелая карьеристка. Хотя чего я удивляюсь? В том обществе, где она родилась и выросла по-иному и быть не может, там важен личный статус. А с Кимом надо, что-то решать иначе сломается парень.

В звёздной системе Катур нас встретили весьма своеобразно:

– В связи с объявленным военным положением вы призваны на службу, а ваш корабль передаётся в состав патрульной флотилии под командованием флаг-адмирала Бошица, – бодро отрапортовал флотский диспетчер.

– Лейтенант, а вас не смущает тот факт, что я не являюсь гражданином федерации Нивэй? – решил я немного подерзить.

– В случае объявления военного положения, вступают в силу единые законы Содружества, и согласно им на службу может призван любой гражданин Содружества, – ничуть не смутился диспетчер. – Ваша яхта прошла регистрацию в Аратане, так что любая ошибка исключена.

– Этот закон мне известен, – кивнул я ему. – Вот только его действие ограничено территорией Содружества, а мы, насколько я понимаю, сейчас находимся во Фронтире!

– Это кто там такой умный? – на тактическом экране в рубке "Рейдера" появилось новое лицо в звании флаг-капитана. – Эта система находится в зоне влияния федерации и законы Содружества здесь главенствующие.

– Впервые сталкиваюсь со столь свободной интерпретацией законов Содружества! – ухмыльнулся я. – Флаг-капитан, а вам погоны, случайно, не жмут?

– Что?! – взревел он. – Да я тебя сейчас размажу тонким слоем по системе, и никто даже не пискнет в мою сторону!

– А как потом будешь оправдываться перед старшими расами? – я также перешёл на "ты".

– Они-то здесь причём?! – резко изменился в лице офицер.

– Ты хоть на мой идентификатор посмотри! – уже не сдержался я.

Спустя мгновение связь с диспетчерами пропала, но перед этим Ставр успел получить координаты парковки. Кстати, предложенная парковка находилась в гражданском секторе… Не успел "Рейдер" добраться до места, как я получил официальное приглашение от флаг-адмирала. Флагман флотилии, средний носитель проекта "Цепель" седьмого поколения хоть и смотрелся внушительно, но на целую сотню метров уступал моему "Рейдеру". На его лётных палубах базировалось до сотни перехватчиков и штурмовиков, не считая значительного количества тяжёлых боевых дронов. Всё остальное имеющееся на борту вооружение носило исключительно оборонительный характер.

Отказываться от приглашения я не стал – к чему усугублять сложившуюся ситуацию? Уладив дела с местными: необходимо было пополнить запасы и оплатить парковку, сразу же отправился на флагман. В рабочем кабинете кроме самого флаг-адмирала Бошица присутствовал знакомый офицер диспетчерской службы. После краткого представления проштрафившийся офицер попытался извиниться.

– Приношу свои извинения за проявленную мной несдержанность и излишнюю эмоциональность, – промямлил он.

– Можете быть свободны, – повернулся к офицеру флаг-адмирал. – Надеюсь, на этом инцидент исчерпан?

Честно говоря, я удивлён столь простому методу решения проблем. Ладно бы я был простым смертным, но на идентификаторе ясно видна метка главы клана, не считая факта принадлежности к одной из старших рас. Нет, я не требую крови, но в данном случае, за свои слова нужно отвечать, а не пытаться отделаться невнятным "приношу свои извинения".

– Как-то слишком просто у вас, флаг-адмирал, всё получается. Ваш офицер на всю систему грозился размазать меня тонким слоем, а я в ответ должен довольствоваться скромным извинением в тиши вашего кабинета?

– Что вы предлагаете? – флаг-адмирал приглашающим жестом указал на пару кресел в глубине рабочего кабинета.

– По большому счёту, я имею право на полную сатисфакцию или откуп.

Хозяин кабинета на мгновение задумался. Надо сказать, я не ожидал увидеть столь молодого офицера высшего ранга. В моём понимании до столь высокого звания нужно служить и служить, а этот даже возраст свой не скрывает – всего 34 года!

– Вы так в себе уверены? – едва заметно усмехнулся Бошиц. – Флаг-капитан у нас не из последних. Кроме того, я не могу допустить поединок между моим офицером и гражданским лицом, пусть он даже из Центральных миров.

– Вот и проверим, кто на что способен, – и на идентификаторе высветил своё воинское звание.

В приграничной системе, где я закупался оборудованием и снаряжением, мне пришлось пройти сертификацию на капитана корабля тяжёлого класса. Сполоты прекрасно поняли, что мне достались их учебные базы, которые я тщательно изучил. Косвенно этот факт подтверждало снятое с "Рейдера" оборудование и установленное на моём корабле – без изученных баз оно бы даже не запустилось. Необходимость сертификации вызвана была тем, что при проявленном интересе соответствующих органов, мне будет достаточно сложно объяснить, как я умудряюсь управлять боевым кораблём без соответствующего разрешения. Пока мне везло – помогала прописка от сполотов, но случиться может всякое…

Сертификационный центр аграфов, имеющийся в приграничной системе, явно не дотягивал до моих требований, так как был ограничен восьмым поколением. Ближайший центр, поддерживающий десятое поколение находился в Центральных мирах в секторах федерации Галанте, но приглашать меня туда явно никто не собирался. Сполоты понимали, что они мне должны и в виде исключения сертифицировали, так сказать, заочно, по меткам изученных баз с нейросети. Теперь я специалист сразу в нескольких областях: капитан боевого корабля, корабельный инженер-техник, медик и медтехник (всё в пятом ранге). Как и в Содружестве, всех капитанов сполоты ставят на особый учёт и в случае объявлении войны призывают на службу. Моё нынешнее звание – коммандер-капитан в запасе, что соответствует воинскому званию флаг-капитана.

– Даже так! – удивился хозяин кабинета. – Тем не менее, дать разрешение на удовлетворение ваших требований я не могу. А что касается откупа, то флаг-капитан каким-либо особым богатством похвастать не может.

– Кредиты меня интересуют в последнюю очередь. Наверняка у него найдётся что-то интересное из конфиската… – намекнул я Бошицу поучаствовать в судьбе своего подчинённого.

– Это был бы лучший выход из положения, – флаг-адмирал прошёлся по мне недовольным взглядом. – Кстати, если не секрет, каковы ваши дальнейшие планы?

– Вас интересует что-то конкретное?

– Нет, дело в том, что в системе скопилось много беженцев, которые не прочь перебраться поближе к границам Содружества. Было бы неплохо, если бы вы прихватили с собой десяток-другой желающих.

– Дело в том, что я не планирую в ближайшее время уходить из Фронтира, но над вашим предложением обязательно подумаю.

Через пару часов, уже находясь у себя на "Рейдере" получил от Бошица небольшой кофр. Внутри которого находилось несколько горошин разного размера с зеркальным отливом. Как я не старался, но отклика добиться так и не удалось.

– Похоже, адмирал решил над нами посмеяться, – пришёл я к заключению.

– Не стоит торопиться с выводами, – остановил меня Аналитик. – Вполне возможно, нам удастся восстановить эти артефакты.

– Каким образом? – усмехнулся я.

– Давай попробуем его "скормить" корабельной фабрике нанитов, когда окажемся у Стража, – предложил Аналитик.

М-да… а действительно, почему бы и нет? Спустя пару мгновений кофр оказался в манипуляторах сервис-дроида, и вместе с ним растворился в корабельных коммуникациях.

– Что у нас по Архам? – некоторое время назад я поручил Аналитику собрать всю имеющуюся информацию по сложившейся ситуации в данном секторе.

– По данным нивэйцев, система базирования с трёх направлений окружена архами. Перед нашим появлением уже здесь был перехвачен и уничтожен малый разведывательный улей архов. Судя по всему, эта система находится несколько в стороне от их главного удара, но архи здесь будут точно. Приблизительное время появления – от декады до двух.

М-да… засиживаться тут явно не стоит. Против ульев-маток "Рейдеру" точно не устоять. Придётся возвращаться назад и уже оттуда пытаться обойти сектора, где были замечены архи. У меня имелось несколько кодов взаимодействия с архами, доставшиеся от Стража, но проверять на себе рабочие ли они не очень-то и хочется.

– И напоследок самое интересное, – продолжил Аналитик, – чуть больше трёх декад назад здесь транзитом прошло соединение тяжёлых кораблей аграфов.

– Думаешь двинули в сторону пространственной аномалии?

– С вероятностью в 90 процентов, – согласился со мной ИскИн.

Перед уходом из системы отправил на флагман сообщение о том, что могу взять на борт до полутора сотен беженцев. Нивэйцы сработали оперативно и за два часа управились с погрузкой беженцев. За дополнительную партию снаряжения и пищевых картриджей согласился взять ещё пять десятков. Всех определил к десантникам, там имелся отдельный жилой блок, заодно будет кому за ними приглядывать.

Семь суток перехода оказались сущей пыткой. Беженцы оказались с претензиями и постоянно что-то требовали. Кто-то пустил слух, что мне полностью оплатили их перевозку, чем пассажиры попытались воспользоваться. В конце концов, мне надоела вся эта мышиная возня и я приказал своим альвам навести порядок на корабле. Пара дней относительного спокойствия сменилась массовой истерикой беженцев из последней полусотни. По сути, это были далеко не беженцы, а даже наоборот – вполне себе обеспеченные разумные, способные оплатить комфортабельные условия проживания в отдельных каютах, но решили немного схитрить… В основной массе это ближайшие родственники владельцев станции, которых постарались убрать из системы, где в самое ближайшее время предстояли бои с архами. "Непереносимые" условия в четырёхместных стандартных каютах личного состава, свели женскую часть состоятельных беженцев в полное отчаяние. Они на полном серьёзе утверждали, что их проезд оплачен по максимуму и требуют предоставления соответствующих услуг с отдельными каютами и возможностью посещения корабельной зоны отдыха и развлечений. На замечание, что они находятся на боевом корабле, а не на пассажирском лайнере адекватной реакции не последовало. Пришлось применить силу и разогнать всех по каютам, до самого окончания перехода.

Глава 4

Страж

Избавившись на первой же вольной станции от беспокойных пассажиров, решил сразу же направиться к шахтёрской станции, где должны находиться несколько разумных из экипажа "Шатуна", но не тут-то было! Против меня подали иск. Инициаторами была та самая "элитная" полусотня беженцев. С меня требовали вернуть кредиты, которые они якобы перевели на мой счёт за билеты в пассажирской зоне моей яхты. Насколько я помню свой корабль, такой зоны там отродясь не было! Кроме того, с меня потребовали выплатить неустойку за моральные издержки.

Хорошо ещё, что судебная система, как в Содружестве, так и во Фронтире (с некоторыми купюрами) лежит на плечах ИскИнов. К моменту вынесения судебного решения, вокруг меня поднялась волна негатива. Журналисты постарались на славу, выставили меня беспринципным монстром, наживающемся на чужом горе. Судебный ИскИн потребовал все запротоколированные договорённости по эвакуации беженцев, где не было ни слова о каких-либо финансовых компенсациях. Довольно быстро выяснилось, что мой личный счёт не имеет ничего общего с тем, кому были перечислены средства "беженцев". Более того, владелец этого счёта был известен и к нему среди местных торговцев имелись определённые претензии. Реакция всех средств информации была вполне ожидаемой – почти никто из них не сообщил о моей невиновности. Если бы не напряжёнка со свободным временем, то можно было остаться и подать встречные иски, но архи не стоят на месте и мне стоит поторапливаться.

Перед самым выходом ко мне подошла Сана.

– Разреши мне остаться здесь, – начала она не очень решительно. – Местным не хватает профессионалов для организации системы самообороны. Я предложила свою кандидатуру, и они согласны заключить со мной разовый контракт.

– Почему? – не стал я отговаривать её.

– Хочу начать всё с начала. Здесь никто не знает о моём прошлом…

– Ты мне ничего не должна и вправе принимать решения самостоятельно.

– В том-то и дело, что я тебе очень сильно задолжала, – невесело усмехнулась Сана, – но в то же время, меня буквально бесят все эти сочувствующие взгляды в спину. Хочу всё забыть…

– Делай, что считаешь нужным.

Кстати, перед тем как ей поставить нейросеть шестого поколения, медицинский ИскИн моей личной медсекции, несколько "разогнал" её, убрав основные закладки, и теперь она больше соответствует, следующему, седьмому поколению. Ту же самую процедуру медицинский ИскИн произвёл и со всеми имплантами. Интересно, как отреагирует Сана, когда обнаружит, что вполне свободно может изучать базы седьмого поколения?

На этот раз прыжки в гипер были довольно короткими, приходилось часто менять направление движения, чтобы обогнуть сектора занятые архами. В каждой узловой системе творилось, что-то невообразимое, вполне сравнимое с массовым исходом. Всё что могло двигаться, спешило к границам Содружества. Большинство из них надеялось на то, что в самом скором времени объединённый флот всё же остановит нашествие архов и им повезёт уцелеть.

После выхода из гипера в очередной транзитной системе с удивлением обнаружил, что здесь почти никого нет.

– Эй, на "Рейдере"! – проорали с проходящего рядом транспорта. – Вы, что там, все с ума посходили?! Разворачивайте свою колымагу и уносите ноги! С минуту на минуту здесь появятся архи!

– Мне надо в шахтёрскую систему, – выдал я в эфир.

– Какая, на хрен, ещё система!!! Там везде архи! Кто успел, тот ушёл, а других живыми ты уже не увидишь!

В этот момент в систему ввалился, буквально разваливающийся на куски, древний грузовоз второго поколения. С одного из обломков отделился малый бот и прямиком кинулся за уходящим транспортом.

– Фиксирую множественные возмущения метрики, – предупредил Ставр.

Пора уходить, до шахтёров мне теперь точно не добраться!

– Курс на конечную систему, – отдал я приказ.

Если Аналитик ничего не путает, то в этой системе нас будет ожидать пространственная аномалия от Стража. По расчётам ИскИна, Страж уже взят под контроль и работает по заданной программе, создавая нам транспортный коридор. Единственно чего следует опасаться, так это возможное присутствие архов, но от этого уже никуда не деться…

В течении двух последних часов я наблюдал появление около трёх десятков небольших ульев крейсерского класса. До "Рейдера", набирающего скорость на форсаже, им было уже не добраться, и они переключились на тех, кто был не столь резвым. На моих глазах архи взяли на абордаж два тихоходных средних транспорта. Не смотря на сопротивление, захват происходил буквально за считанные минуты. Остаётся только надеяться, что до остальных архи добраться не успеют…

За несколько минут до выхода из гипера на "Рейдере" была объявлена боевая тревога. Особой необходимости в том не было, так все боевые системы находились под контролем Ставра, но сам факт нахождения на вражеской территории требовал молниеносной и адекватной реакции экипажа.

– В системе Архи, – совершенно будничным тоном проинформировал Ставр. – Фиксирую концентрацию "москитов" по траектории движения.

– Экстренное торможение! Передать коды от Стража! Приготовить дрон с двумя необработанными накопителями!

– "Москиты" архов изменили курс и возвращаются на носитель.

Сработало! Коды от Стража не пустышка!

– Высылай дрон, – отдал я очередной приказ.

Спустя четверть часа дрон сбросил "посылку" и поспешил назад. Архи только того и ждали. Один из дежурных "москитов" перехватил бокс с накопителями и потащил его на самый крупный улей. Против него мой "Рейдер" смотрелся как шавка на слона – далеко за десяток километров будет. Тем временем Ставр активно просматривал систему в поисках аномалии.

– Есть следы искривления метрики пространства! – наконец обрадовал он меня.

– Ты не путаешь? – решил я уточнить. – Может это остаточный след выхода из гипера какого-то корабля?

– Капитан, характеристики изменения метрики пространства, в данных случаях, значительно различаются между собой, – нравоучительным тоном продекламировал Ставр.

Мне кажется или он действительно язвит? Надеюсь, он понимает, что обстановка у нас критическая и мне простительны некоторые "перегибы".

– С малого улья Архов запущен аварийный буй, – немного погодя продолжил корабельный ИскИн. – Направляется в зону предполагаемой пространственной аномалии.

– Кстати, почему мы её не наблюдаем? – обратился я уже к Аналитику.

– Согласно программным установкам, окно перехода активируется раз в стандартные сутки ровно на пять часов. Предполагаемое время активизации ожидается через два с небольшим часа.

– Выходит, архи нам показывают куда следует выдвигаться? – удивился я.

Честно говоря, удивляться было чему. В Содружестве и Центральных мирах твёрдо убеждены, что с архами договориться в принципе невозможно. Страж доказал, что это не так. Пользуясь наработками древнего ИскИна, убеждаюсь в его правоте, с архами действительно можно договориться, правда, с маленькой такой ремаркой – они должны быть в этом сами очень заинтересованы.

– Внимание! – подал голос Ставр. – Фиксирую возмущение метрики пространства.

В систему буквально выпал разбитый остов шахтёра "Фарт" пятого поколения. Двигательный отсек больше напоминал дуршлаг, носовая часть разбита всмятку, видны многочисленные пробоины во внешнем корпусе.

– Прошу оказать срочную помощь! Корабль атакован архами и лишён хода! На борту 16 подростков! Прошу оказать срочную помощь… – надрывался кто-то на аварийной волне.

– Что там с архами? – через нейрошунт подключился к корабельным системам слежения.

Инсекты весьма оперативно отреагировали на появление в системе ещё одного "гостя", формируя очередную волну "москитов".

– Срочно в эфир коды от Стража! Выбросить дрон с ещё двумя накопителями!

Надеюсь, это сработает. Иного варианта хоть как-то повлиять на создавшуюся ситуацию я просто не вижу. Вступать в прямое противодействие глупо и бессмысленно – нас раздавят, особо не напрягаясь.

– Архи вернули "москиты" на носитель и забрали накопители, – подал голос Ставр.

– Ким! – связался я с старпомом. – Возьми с собой пару бойцов и мигом на то, что осталось от "Фарта"! Снимешь всех, кто на борту и сразу же назад.

– Есть! – довольно оскалился Ким, моментально исчезнув с экрана.

– До активизации пространственной аномалии осталось полтора часа, – напомнил корабельный ИскИн.

– Начинай потихоньку выдвигаться в точку указанную архами, – приказал я. – Только без резких манёвров, не стоит лишний раз нервировать инсектов.

Бот с шахтёра встречал на лётной палубе. Первым появился Ким, а вслед за ним крепкий ещё на вид мужчина в возрасте немногим за сотню, по крайней мере, так показывал его идентификатор.

– Гард Энки, – представился он, подойдя вместе с Кимом. – Вольный шахтёр.

Из бота начали выходить дети, возрастом от десяти до пятнадцати. Последней показалась жена Гарда – Хлоя.

– Как вы там все поместились? – удивился я. – На "Фарте" всего четыре каюты, не считая капитанской!

– Лучше так, чем остаться на станции, – кивнул в сторону ребят старый шахтёр. – Когда там объявили эвакуацию все бросились на корабли, а про них забыли. Да и кто станет напрягаться из-за беспризорников?

Дети сбились в кучку и жались к Хлое, нервно поглядывая по сторонам.

– Взял кого смог, а остальным попросту не хватило места, – мрачно продолжил Гард. – На "Фарте" система жизнеобеспечения рассчитана всего на десять разумных…

– Служили? – уж очень характерный взгляд у "шахтёра".

– Тактик внутренней службы ВКС Харданской монархии, лейтенант в отставке.

М-да… безопасник значит… Таких просто так не отпускают.

– И давно в отставке?

– За три десятка циклов будет уже, – недовольно хмыкнул "шахтёр".

– Ладно, с этим разберёмся немного позже, а сейчас обустраивайтесь.

Отдав соответствующий приказ Ставру, вернулся в рубку. "Рейдер" уже приблизился к контрольной точке и начал потихоньку сбавлять ход.

– До активизации пространственной аномалии осталось десять минут, – проинформировал Ставр.

– Считаешь, что твои закладки сработали? – обратился к Аналитику.

– Уверен в этом, – последовал его однозначный ответ. – Обрати внимание на реакцию архов, она очень напоминает ту, с которой мы столкнулись в системе, куда так стремились попасть сполоты.

Будем надеяться, что Аналитик не ошибся в своих выводах. Честно говоря, даже не представляю, как отсюда выбираться, если Страж не организует переход.

– Фиксирую аномалию пространственной метрики, – прервал мои размышления Ставр.

– Курс на аномалию, – не замедлил отдать приказ.

Несколько томительных минут и "Рейдер" оказался по ту сторону перехода.

– Есть сигнал от Стража, – доложил Аналитик. – Он наш.

– С него краткий отчёт за время нашего отсутствия и приступайте к полной ревизии того, что имеется на станции, – определил я ближайший круг задач.

На основном тактическом экране появилось изображение планеты-тюрьмы. Отстойник Стража заметно пополнился, это заметно даже с окраины системы, где мы сейчас находимся.

– Эскадра аграфов в полном составе, – прокомментировал Аналитик, заметив мой интерес. – Три линкора, четыре крейсера и тяжёлый носитель. Своим ходом дошёл лишь один из линкоров и два крейсера, остальных притащили архи.

Спустя почти сутки "припарковались" у Стража. К тому времени появилась первая информация по проводимой ревизии, и она откровенно удивила и порадовала. Один из Великих Домов Джоре, затеявший всю эту историю с планетой-тюрьмой, чтобы обойти закон о запрете передачи военных технологий империи и не привлекать к себе излишнего внимания, сертифицировал исследовательскую станцию по гражданским стандартам. На самом же деле, станцию легко перевести в разряд боевых и для этого достаточно лишь перезапустить станционную нано-фабрику.

Как оказалось основным предназначением исследовательской станции являлась организация пространственного "коридора" в одну из звёздных систем, где более десяти тысяч лет назад был запущен процесс терраформирования сразу на трёх планетах. Великий Дом уже в те времена готовил себе пути отхода, в случае возникновения глобальной катастрофы, но не успел…

– Страж ждёт нас, – удивил меня Аналитик.

– И зачем я ему вдруг понадобился?

– Перезапустить станционную нано-фабрику может только разумный.

– Не уверен, что моих знаний и навыков будет достаточно для данной процедуры, – выразил я вполне закономерные сомнения.

– Это ещё один повод побывать на станции. У Стража имеются все необходимые учебные базы, которые тебе необходимо изучить в самое ближайшее время.

– Базы? Их несколько? – опешил я.

– А что ты хотел? База военная и тебе необходимо иметь соответствующий допуск и звание.

– Но я же не Джоре?! Меня просто не допустят к этим знаниям!

– С этим как раз проблем нет. Для Стража ты самый настоящий Джоре, в образе сполота с соответственно произведённой генной коррекцией. У тебя своя миссия, которую необходимо выполнить и Страж в этом должен помочь.

– Ты уверен, что держишь всё под контролем? – несколько засомневался я.

Каких-либо отрицательных ощущений я не испытывал, но и бездумно доверяться древним ИскИнам было довольно рискованно.

– Не сомневайся. Я также, как и ты, заинтересован в благополучном исходе, – подбодрил меня Аналитик.

Перед отлётом на исследовательскую станцию переговорил с Кимом. Предупредил его, что могу задержаться, и вся полнота власти на корабле ложится на его плечи. Ким недовольно поморщился, но обещал присмотреть за экипажем и гостями.

На исследовательскую станцию отправился на небольшом пассажирском челноке, который прибыл специально за мной. Лётная палуба станции хоть и поражала своими размерами, но была совершенно пустынна. Меня уже ожидал транспорт, который без задержек доставил в медицинский отсек. Одна из капсул, с открытым верхом дожидалась меня. Быстро раздевшись, нырнул во внутрь. Не успел толком расслабиться, как веки налились тяжестью и меня вырубило…

В себя прихожу одновременно с открывающейся панелью медкапсулы. Всматриваюсь в показания нейросети и с удивлением обнаруживаю, что моё нахождение в капсуле длилось почти декаду.

– В чём дело? – обращаюсь к Аналитику, одновременно одеваясь.

– При первичном осмотре обнаружилось, что твоя нейросеть не соответствует стандартам, принятым в империи. Медицинский ИскИн настоял на своём вмешательстве. Был задействован код "Спасение жизни спецагента", против которого у меня не хватило полномочий.

М-да… в очередной раз попадаю в глупую ситуацию из-за ИскИнов… На мгновение прислушался к себе, но ничего необычного не ощутил.

– И чем Стражу не понравилась моя нейросеть?

– Запущенный процесс создания нейросвязей основывался на текущих потребностях, абсолютно не рассчитанный на дальнейшее развитие.

– Насколько я понимаю это один из основных недостатков индивидуальных нейросетей, с которыми ничего не могут поделать даже в Центральных мирах.

– Так и есть, – согласился со мной Аналитик. – Но Джоре научились обходить подобные ограничения. Технология вышла довольно затратной, но и использовать её предполагалось далеко не для простых обывателей. Теперь у тебя нет никаких ограничений по работе с любым оборудованием Джоре.

Покопавшись в настройках нейросети, я с удивлением обнаружил, что у меня теперь три активных потока подсознания. Основной и один из этих потоков можно смело отнести к инженерному уровню (не менее 180 единиц интеллекта), ещё один – тактик или капитан тяжёлого боевого корабля (160 единиц) и последний – высокоранговый медик (150 единиц). Имплантов как таковых в нейросети теперь нет, но метки от них сохранились. Более того, отдельный имплант, не раз меня защищавший от псионических воздействий, преобразовался и стал управляющим центром новой нейросети. На счёт учебных баз Страж не поскупился, в очереди на изучение стояло до десятка полных комплектов. Изучать мне теперь их не один год, даже если с ускорением в медкапсуле.

Страж дал мне две декады на усвоение необходимого теоретического минимума, после чего меня ожидает сертификация. Только после этого я смогу перезапустить станционную фабрику нанитов, но перед этим придётся поломать голову по поводу забитых доверху складов. Куда-то все эти запасы нужно переместить, иначе всё уйдёт в переработку. Кроме того, в стазис-камерах имеется приличный объём регенерона премиум-класса. В Содружестве в свободной продаже он отсутствует как явление, а в Центральных мирах – это товар для своих, а в продажу шли партии классом пониже.

Пока я находился в медицинской капсуле, Страж разобрался с "отступными" от флаг-адмирала Бошица.

– Малый лабораторный медицинский репликатор, – проинформировал меня Аналитик, по пути на лётную палубу.

Если я ничего не путаю, то в мои руки попало настоящее сокровище. Теперь у меня нет необходимости тратиться на дорогие и редкие медицинские картриджи и наполнители для индивидуальных аптечек, был бы под рукой эталонный образец и рабочий материал для переработки.

– А воспроизводить нейросети и импланты имеется возможность?! – не удержался от внезапно появившейся в голове идеи.

– Вполне, – после некоторой заминки ответил ИсИн, – только стоит иметь в виду, что о промышленных масштабах производства, в данном случае речи не идёт. Максимум, что можно ожидать от репликатора – два-три десятка нейросетей в декаду.

– Есть какие-то особые требования по функционированию репликатора о которых мне стоит знать?

– Для репродуцирования нейросети в качестве одного из компонентов используется любая неразложившаяся органическая масса.

М-да… честно говоря, не ожидал… И что мне с этим теперь делать? Ладно, не буду раньше времени ломать над этим голову. Будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас есть и более важные дела.

Вернувшись на "Рейдер", первым делом, ознакомился с окончательным отчётом по проведённой ревизии на исследовательской станции. В принципе, всё в рамках ожидаемого кроме двух позиций: капитанского стазис-сейфа и стазис-бокса в максимально защищённой зоне станции. Никакой информации по ихсодержимому у Стража нет.

Управившись с накопившейся текучкой, встретился с нашими спасёнными – Гардом и его женой Хлоей, уж очень они просили. Разговор состоялся на обзорной палубе.

– Хотелось бы определиться с нашим будущим, но, как понимаю, выбор у нас не велик, – Гард кивнул в сторону виднеющейся базы Джоре. – Нам или на эту планету, или на вечный контракт в вами без права выхода с корабля.

– Зачем же такие крайности? – удивился я его заключению. – Есть ещё один вариант, и он не столь категоричен.

– Не понимаю, – удивлённо вскинул брови шахтёр, – вы хотите рискнуть и довериться нашему слову? Вы же прекрасно понимаете, что стоит мне только случайно проговориться и весь флот Содружества будет в этой системе!

– Да, вы правы, не всё так просто, – кивнул я ему. – Придётся чем-то пожертвовать, но выбор за вами.

– Закладки на нейросеть! – догадался бывший СБшник. – Но нейросеть можно поменять! Хотя… Как я понимаю, в данном случае, больше речь идёт о ментальных закладках.

– Вы правы. Я не могу отпустить вас просто так. Предлагаю продолжить службу по основному профилю, но уже на меня, – активизировал я идентификатор полного профиля.

– Даже так!? – удивился Гард, перекинувшись взглядом с женой. – Сполот и глава клана в одном лице! То-то я смотрю экипаж у вас больно странный, уж очень на полукровок аграфов похожи, и почти все сплошь псионы. Пусть и слабенькие, но всё же…

Надо заметить, что и сам Гард не лишён дара и если я не ошибаюсь, то он довольно неплохой эмпат. В общем, после недолгого торга (куда уж без него!) мы сговорились. Послужной список бывшего СБшника внушал, но все заслуги не спасли его, от нового начальника "положившего глаз" на его жену. После очередного непристойного предложения Гард не сдержался и заехал вышестоящему должностному лицу в глаз. В итоге, флаг-майор Гарда Энки был понижен в звании и уволен в запас.

После вступления в клан, он станет главой СБ, а его жена будет присматривать за жилым сектором. Экипаж у меня в основном из молодых да горячих, и заниматься рутинными бытовыми проблемами желающих нет. Основная масса кинулась на лётную палубу: кто в пилоты, кто в техники. Остальные подались в штурмовики. В медицинскую секцию желающих также не нашлось, пришлось назначать…

После принятия клановой присяги чета Энки направилась в медсекцию. Им предстоит сменить нейросети, подправить здоровье и хочу на них проверить процедуру омоложения, пусть это для них будет дополнительным бонусом… А подходящие нейросети для них нашлись на кораблях эскадры аграфов, пусть и вторичные… Пока я находился у Стража, Ким организовал там тотальную мародёрку. А чего, собственно, за зря добру пропадать? Да, после абордажа архами там мало, что уцелело, но и то хлеб…

Кстати, ментальные закладки на уровне подсознания мне стали даваться гораздо легче. Я теперь точно знаю и понимаю куда и с какой силой надо воздействовать, чтобы случайно не зацепить, так называемые, "базовые настройки" и не превратить разумного в бездушного голема.

Теперь необходимо срочно решить проблему занятости детей. До этого Энки сами за ними приглядывали, а теперь некому. Организую "клубы по интересам": тем, кто покрепче и постарше разрешаю допуск в секцию для тренировок штурмовиков, особо любознательные прописались у техников на лётных палубах, а девчонки помладше "помогают" в медицинском секторе. За каждым назначил наставников.

За две декады успел подтянуть необходимые базы после чего вернулся на станцию Стража, где мне предстоит пройти процедуру сертификации. С перерывами на сон и еду, четверо суток буквально не вылазил из виртуальных капсул. Не без труда, но мне всё же удалось подтвердить имперскую квалификацию пилота-универсала, инженера-техника, медика и медтехника. По итогу получил доступ к управлению боевых кораблей тяжёлого класса и внеочередное воинское звание – кэптен 1-го ранга. После чего от Стажа на нейросеть пришли коды управления станцией и теперь она официально передана под моё командование.

Глава 5

Разбитые корабли аграфской эскадры

Около суток отлёживался в медкапсуле, восстанавливая силы после столь напряжённого марафона. Хорошо ещё, что я отказался сертифицироваться по полному профилю, там ещё оставались несколько ранее изученных мной баз: штурмовик-абордажник, диверсант-десантник, техник-оружейник и бытовой техник. Будет время, доберусь как-нибудь и до них…

Первым делом, после того как выбрался из медкапсулы и перекусил в офицерской кают-компании, посетил грузовую секцию, где находился основной стазис-бокс станции. Используя полученные коды управления, без проблем вскрыл бокс. Кстати, Страж этого сделать не мог по причине программного запрета, хотя и владел необходимыми кодами. Содержимое бокса представляло собой стройные ряды стандартных кофров, в которых находились активаторы производственных комплексов планетарного класса. Здесь были строительные, проходческие, перерабатывающие комплексы, без которых просто не обойтись при организации поселения. В кофрах поменьше обнаружились нано-фабрики по производству разного рода дроидов и дронов сугубо гражданского назначения. Ещё три кофра высшей защиты хранили в себе две портальные арки и орбитальный лифт. Сами активаторы ничем не отличались от уже не раз мной видимых артефактов в виде зеркальных шаров, размерами только были побольше.

– Странно, а почему я не заметил ни одного боевого дроида? – удивился я, обращаясь к Аналитику, направляясь в рубку.

– Станция исследовательская, по штату не положено. После перезапуска станционной нано-фабрики и смены статуса, она уже сама воспроизведёт необходимое количество боевых конструктов.

– Выходит, в ближайшее время, разжиться дроидами нам не грозит, – пришёл я к неутешительному заключению.

– Мы ещё не знаем, что находится в капитанском сейфе, – напомнил Аналитик. – Использование боевых дронов и дроидов частным образом, лицам, имеющим соответствующий допуск, законом не воспрещалось. А надеяться на Стража в этом вопросе я бы не рекомендовал – внутренние протоколы не позволят ему отдавать имущество боевой станции на сторону.

– Но он же нам уже помогал?

– Технологиями Окраинных миров, – уточнил Аналитик.

– А корабельная нано-фабрика?

– К штатному имуществу станции она не имеет никакого отношения. По утверждению Стража данная нано-фабрика прибыла с последним кораблём из метрополии, без каких-либо сопроводительных документов. Похоже, что кто-то из высокопоставленных лиц, в частном порядке, заранее озаботился о своём будущем, рассчитывая заработать на новом месте.

– Кстати, а имеется возможность снять имеющиеся ограничения с корабельной нано-фабрики?

– Вполне, отдав её Стражу. Теперь у него имеется возможность "прогнать" её через себя, сняв все технологические запреты.

– Приступайте к этому немедленно, – приказал я. – "Рейдер" необходимо модернизировать. Как показала практика, против архов он слабо вооружён и с этим надо что-то срочно делать. У меня большие планы на "Рейдер".

– По данным Стража, имеющихся ресурсов не хватит на полноценную модернизацию станции, не говоря уже о "Рейдере".

– Передай под управление Стража один из наших малых флотских шахтёров и пусть он воспроизведёт ещё четыре подобных. Экипажи подготовим из местных. Ресурсов во внешнем астероидном кольце хватит не на один десяток станций.

Что же касается капитанского сейфа, то он оказался почти пустым. Наручный ИскИн был единственным предметом, что там находился. По своим возможностям он вполне сравним с Аналитиком и больше предназначен для управления исследовательской станцией и его лабораторным оборудованием. Для меня он интереса не представляет, но я всё же перебросил его в своё хранилище.

– Что скажешь по поводу порталов? – поинтересовался я мнением Аналитика, так как именно через него осуществлял связь со Стражем.

– Предполагалось, что один из них будет установлен в этой системе, а другой в системе, где запущен процесс терраформирования, создав устойчивое сообщение. Предупреждаю сразу, порталы не стационарные, в связи с чем их возможности несколько ограничены, как по массе перебрасываемого груза, так и по интенсивности использования. Страж, к примеру, в боевом состоянии через него не пройдёт. Необходимо будет "свернуть" его в транспортное состояние.

– Сколько потребуется времени, чтобы добраться до той системы?

– Если использовать возможности исследовательской станции, то не больше декады.

– Как я понимаю, Страж может "подкинуть" нас, существенно сократив время полёта.

– Верно. Станция обладает ограниченным функционалом портальной арки, образуя односторонние пространственные проколы.

М-да… как ни крути, а с перезапуском станционной нано-фабрики спешить не стоит. Если я собрался заглянуть в ту самую систему, то в первую очередь необходимо переоборудовать "Рейдер" – корабль должен стать "позубастее". Сразу же возникает проблема – куда деть экипаж, пока будет идти модернизация корабля? Спускать всех на планету чревато, там и так за каждый клочок земли местные глотки друг другу режут. Остаётся только исследовательская станция. Выходит, пока я не разберусь с "Рейдером", перезапускать станционную нано-фабрику просто не имеет смысла.

Пока будем находиться в гостях у Стража, необходимо окончательно разобраться с кораблями эскадры аграфов. Не смотря на их довольно плачевный вид, там ещё много чего уцелело, что может нам пригодиться в дальнейшем. Я уже сейчас вижу, что с освоением наследия Джоре возникнут очевидные проблемы и одна из основных заключается в том, что у меня нет подходящих нейросетей. Максимум на что можно рассчитывать – девайсы 13 поколения, большее из нейросетей аграфов не вытянуть. На первых порах этого хватит, а дальше будем думать. Сейчас команда трофейщиков, занимается поиском погибших аграфов на кораблях эскадры. У большинства из них нейросети 10-го поколения, изредка попадаются носители последнего – 11 поколения.

Далее стоит озаботиться доукомплектованием экипажа, а для этого необходимо спуститься на планету. Здесь тоже не всё так просто, и всё благодаря появлению аграфов. По данным Стража, уцелевшие экипажи не встали вникать в суть сложившегося миропорядка на планете и силой выбили себе лесной массив размером с Мадагаскар. Сейчас они активно наживают связи со своими соотечественниками и, что ожидать теперь от них не совсем понятно.

Кроме того, назревает ещё одна проблема – весь мой экипаж с этой планеты и я понимаю их горячее желание встретиться с родными и близкими. Разрешить подобное я не могу, пока не удостоверюсь, что с той стороны ожидать каких-либо подвохов не стоит. А для этого необходимо самому побывать там и переговорить с Главой. Чтобы хоть как-то снизить сложившуюся напряжённость среди экипажа отдал команду Стражу организовать спутниковую связь. Теперь любой разумный из моей команды может связаться со своими родственниками и пообщаться с ними напрямую.

Появление канала спутниковой связи не прошло бесследно. Попытки взлома не прекращались ни на минуту и превысили все разумные пределы. Организовал ещё один канал связи на этот раз на аварийной частоте Содружества и поток сообщений буквально захлестнул нас неукротимым потоком. Чего там только не было: жалобы, просьбы, какие-то нелепые требования и даже угрозы, причём конкретно в мой адрес. Больше всего постарались аграфы с эскадры Центральных миров, что говорит об одном – они прекрасно понимают, кто сейчас на орбите.

Пока экипаж "Рейдера" переселялся на исследовательскую станцию, попытался разобраться, что нам конкретно досталось с разбитой эскадры аграфов. Наиболее ценным я посчитал комплект тяжёлых туннельных орудий с одного из линкоров. В Содружестве всем известно, что аграфы ярые сторонники ракетных и высокоэнергетических технологий, но, как оказалось, они не всегда эффективны против тех же ульев-маток архов. Судя по всему, аграфы решили немного поэкспериментировать с новым для них вооружением, вот только что-то у них не срослось…

Сами орудия имели заметные повреждения, но это пустяки – корабельная нано-фабрика их без проблем восстановит. После анализа конструкции Ставр пришёл к однозначному заключению – главной бедой этого проекта являлись: низкая скорострельность орудий, несовершенство используемых боеприпасов и неудовлетворительные массогабаритные характеристики. Один выстрел за пять минут – это непозволительно долго в быстротечном бою! Переработав орудия по стандартам Джоре, Ставр обещал существенное улучшение характеристик, существенно сократив время между выстрелами.

В принципе, можно было на всё наплевать и установить на "Рейдере" пульсары имперской разработки (Джоре также считались ярыми приверженцами энергетических видов оружия), но очень уж их конструкция, да и внешний вид отличались от стандартов Содружества. Основным оружием у Джоре считались гравитационные орудия, но на "Рейдер" их никак не впихнёшь, нужен корабль раза в два-три массивнее. А от развития туннельных технологий Джоре давно отказались…

Проблема с нейросетями решилась на удивление быстро и относительно просто. К её решению Страж посоветовал привлечь станционный исследовательский ИскИн. Я обозначил ему проблему и возможный вариант решения. Проф (так я назвал ИскИн) решительно взялся за работу и потребовал передать ему малый лабораторный медицинский репликатор и обеспечить запасом биомассы. Промороженных тушек аграфов хватало, так что с последним требованием проблем не возникло.

После двух декад непрерывных экспериментов Проф выдал нейросеть 15 поколения по стандартам Содружества. За основу была взята базовая нейросеть Джоре для установки подросткам из моих былых запасов, а далее на неё устанавливалась максимально облегчённая нейросеть производства аграфов (убирались дублирующие функции). В данном случае, базовая нейросеть Джоре воспринимала устройство Содружества, как специализированный имплант, что позволяло устанавливать до двух таких "имплантов". По сути, у меня в руках оказалась универсальная нейросеть. Проф обещал ещё немного поработать над получившимся девайсом и подтянуть ещё на пару поколений, если получится.

На Страже также проект модернизации "Рейдера". Я предложил не выдумывать ничего нового, а просто подогнать уже имеющийся корабль под новые требования. Будь мы в Содружестве, далеко не каждая верфь взялась за подобное переоборудование, а "Рейдер" пришлось бы разбирать практически до основания. Вся прелесть технологии корабельных нано-фабрик заключалась в том, что необходимые объёмы корпуса не просто "выращивались", но и усиливалась сама конструкция корабля в нужных местах. По проекту, "Рейдер" вырастет почти до двухкилометровой длины, немного раздастся в ширь и станет массивнее на три технические и одну инженерную палубы. Общие пропорции останутся прежними, так что внешне корабль почти не изменится. Кроме двух тяжёлых туннельных орудий на корабле планируется дополнительно смонтировать четыре пульсара, восемь лазерных скорострелок и четыре восьмиконтейнерные пусковые установки для тяжёлых ракет (опять-таки переработанный аналог аграфского образца).

С эскадры аграфов мне также достался мобильный топливный комплекс, крайне необходимый в дальних рейдах. Команда трофейщиков обрадовала несколькими комплектами ремонтных и штурмовых дроидов. Большинство из которых находились в разбитом состоянии, но проблем с их восстановлением я не вижу. Здесь и найденные корабельные запасы ЗИПов в помощь, да и возможности Стража не стоит сбрасывать со счетов.

Надо заметить, эскадру аграфов оснастили по максимуму, не пожалев средств на оборудование последнего поколения. Чего только стоили три промышленных синтезатора 11 поколения! Каждый из них был "заточен" под свои задачи, но в целом они покрывали все текущие потребности эскадры вплоть до производства бронированной обшивки и боеприпасов к туннельным орудиям. Порадовали значительные запасы медицинских и пищевых картриджей. Всю найденную бытовую мелочь выставил на распродажу среди экипажа. Денежным довольствием я их обеспечил, так что приобрести понравившуюся вещь им вполне по силам.

В капитанских сейфах на кораблях эскадры обнаружились достаточно крупные суммы из корабельных касс. В общей сложности "набежало" что-то около 80 миллионов кредитов. Кроме этого, там же находились личные вещи капитанов, которые также имели не малую стоимость. В прошлые разы Страж разрешал экипажу брать с собой на планету всё что они могли унести, но после того, как сработали закладки Аналитика, все корабельные сейфы наглухо блокировались.

Не стоит забывать и об уцелевшем роскошном корабельном интерьере. Аграфы, как никто другие, ценили изысканность убранства и удобства. Всё это великолепие снималось и то, что не пригодится на "Рейдере", складировалось.

Как только экипаж перебрался на станцию к Стражу, решил, что настало время посетить Главу рода аграфов. С появлением связи он неоднократно связывался со мной и приглашал посетить их Убежище, намекнув, что имеется серьёзная тема для разговора. К сожалению, свободного времени на тот момент совершенно не было, и я попросил перенести нашу встречу на более поздний срок. Мой ответ Главе рода откровенно не понравился, но деваться ему всё равно некуда, и он с кислым выражением лица согласился перенести встречу на более поздний срок.

Немного разобравшись с набежавшей текучкой, сообщил Главе, что готов встретится с ним и отправился на планету. С собой взял боевую пятёрку штурмовиков-десантников из альвов со штатными средствами усиления. Честно говоря, на душе было как-то муторно и особого желания встречаться с Главой аграфов не было, а тут ещё Аналитик на мозги капает – необходимо обратить внимание на собственную безопасность.

– Ещё неизвестно о чём они успели договориться с родственниками из Центральных миров. Страж зафиксировал несколько контактов с обеих сторон, – в очередной раз выразил обеспокоенность ИскИн.

– Считаешь, могут попытаться меня захватить?

– Вполне возможно, хотя это довольно глупо с их стороны. Должны же они понимать, что за этим может последовать.

– Как ни крути, но рискнуть всё же придётся. К тому же я уже дал своё согласие. А что касается возможности провести переговоры на нашей территории, то не думаю, что Глава пойдёт на это. У себя в Убежище он чувствует себя куда уверенней… – вынес я окончательное решение.

Паранойя Аналитика в этот раз превзошла все границы, и он в категоричной форме потребовал, чтобы я захватил с собой два дроида-диверсанта андроидного типа, из числа трофеев с эскадры аграфов.

– Я немного поработал с ними, добавив прошивку "Телохранитель". Теперь они способны работать полностью в автономном режиме, исходя из новых установок, – пояснил ИскИн. – Внешне они выглядят как тот же самый штурмовик-десантник, только в наглухо задраенном бронескафе.

Нервировать хозяев убежища столь внушительной "делегацией" не хотелось, так что телохранители временно разместились у меня в хранилище. Правда перед этим, пришлось убрать из него всё лишнее, иначе бы ничего не получилось – вес каждого телохранителя чуть ли под три центнера!

В подземном ангаре нас уже ждали. Встречать вышел сам Глава в окружении неизменных старцев. После непродолжительных приветствий, направились к центральному шлюзу убежища.

– Не стоит, – недовольно кивнул в сторону моей охраны Глава аграфов. – Вы у меня в гостях, и я отвечаю за вашу безопасность, а о них побеспокоятся.

Мне ничего не оставалось как дать команду "Отбой". Попытался "просканировать" окружающих, но совершенно неожиданно наткнулся на какую-то вязкую пелену, сродни очень густому туману. Похоже на работу какого-то артефакта. Интересно, с чего это аграфы так обеспокоились защитой своих эмоций или они что-то скрывают? Не нравится мне всё это.

Шлюзовая панель отходит в сторону, и я иду вслед за Главой. Краем глаза замечаю резкое движение за плечом, и в следующий миг голова взрывается адской болью…

– Ну вот мы и встретились! – пробивается сквозь набат в голове чей-то голос, и я с трудом открываю глаза.

Передо мной возвышается незнакомый аграф в офицерской форме службы СБ, а сам я нахожусь в каком-то кресле. Попытался приподняться, но быстро понял, что ничего не получится – на руках и ногах фиксаторы. Вдобавок меня ещё и раздеть успели, вплоть до нижнего белья.

– Лайс Бояр, если не ошибаюсь? – продолжил аграф.

Каждый произнесённый им звук буквально молотом отдаётся в голове.

– Скоро станет легче, – заметил моё состояние офицер. – Вы ещё хорошо держитесь, далеко не каждый так бодро переносит разряд станнера в нейроразъём.

Сволочи! Так вот что меня вырубило! Волна ярости немного прочистила мозги. Действительно, мало кому удаётся прийти в себя без помощи медкапсулы после разряда в затылочный нейроразъём. Окидываю себя внутренним взглядом и проверяю своё состояние: нейросеть присутствует, медфабрика нанитов активно восстанавливает выжженные участки нейроцепей, Аналитик на месте, но затаился – не хочет показывать себя раньше времени; источник и пси составляющая не повреждены.

– Что всё это значит? – подал я голос.

– Всего лишь меры вынужденной предосторожности, – усмехнулся аграф. – Не хотелось, чтобы вы, по неосторожности, причинили себе вред.

– Что вам от меня надо?

– Неужели не догадываетесь? – откровенно скалился аграф. – Как выясняется, именно благодаря вам мы оказались в столь нелепой ситуации. Наша эскадра уничтожена, а сами находимся тарк знает где… С вас коды управления Стажа и доступ к кораблям на орбите!

– С чего это вы вдруг решили, что во всех ваших бедах виноват именно я? Вас сюда никто не приглашал, – попытался я потянуть время.

– Сполотам этот орешек оказался не по зубам, и они попросили заняться этой проблемой нас. В пакете переданной нам информации были данные по вашей экспедиции, но там не было даже и намёка, что вы уже были здесь!

– И что это меняет? – не понял к чему клонит аграф.

– Из-за вас погибли мои соотечественники, из-за вас мы оказались на этой всеми забытой планеты, из-за вас мы не имеем возможности покинуть её и вернуться в Центральные миры.

– Меня также как и вас кинули практически на убой, но я оказался удачливее и в том моей вины нет. Все ваши претензии в мой адрес ничего не стоят, и я требую, чтобы меня немедленно освободили!

– В твоём положении нужно думать о том, как жизнь сохранить, а не что-то там требовать, – перешёл на ты аграф. – Думаешь, если выше меня по положению, то я кинусь выполнять все твои хотелки? Оглянись вокруг! Ты видишь здесь хоть кого-то, кто может меня остановить?!

Понимаю, что аграф выразился образно, но всё же обратил внимание на окружающих. Кроме него самого в этой полутёмной комнатке находился ещё один аграф или вернее находилась, а у выхода застыли ещё две безучастные фигуры боевиков.

– Сейчас я ненадолго выйду и с тобой поговорит наш штатный мозгоправ. Если не хочешь закончить жизнь полным идиотом, в твоих же интересах рассказать всё, что знаешь, – кивнул мне напоследок офицер и обернулся к бойцам. – Пошли отсюда ребята, сейчас здесь будет жарко.

Из полутьмы выдвинулась точёная фигурка аграфки, вплотную подойдя ко мне. Да и на личико вполне себе ничего… Тьфу ты! Что за мысли дурацкие лезут в голову! Внезапно ощущаю, что окружающая меня пелена куда-то пропала.

– Ну, что же, начнём… – послышался мелодичный голосок.

– "Фиксирую направленное ментальное воздействие среднего уровня" – прошелестело в голове послание от Эксперта. – "Предприняты меры противодействия".

На гладком лбу аграфки появились мелкие капельки пота.

– Даже так? – нахмурилась она недовольно. – Можно попробовать и по-другому, но будет гораздо больнее.

Совершенно неожиданно аграфка приблизилась вплотную и сдавила пальцами мои виски, пытаясь при этом поймать взгляд. Действительно, можно и по-другому! Организую прямой канал к источнику и, что есть силы тяну из аграфки её жизненную силу. Та не сразу поняла в чём дело, а потом стало поздно: взгляд девушки резко потускнел, а её саму внезапно повело. Сделав пару неуверенных шагов, она рухнула на пол.

– Приступай к работе, – приказал я Аналитику.

Из хранилища выскользнули небольшие дроны-разведчики, которые тут же исчезли в ходах коммуникаций и вентиляционной системы. Один остался и принялся срезать фиксаторы с моих рук и ног.

– За входной панелью два охранника из местных и дроид-штурмовик четвёртого поколения. Прежний ИскИн убежища заменён на новый и требует взлома, система безопасности частично под контролем, – пошла информация от Аналитика.

– Можешь выяснить откуда здесь аграфы с эскадры и почему мы не видели их транспорт.

– Детекторы системы безопасности показывают, что десантный бот и два перехватчика сопровождения находится в смежном боксе подземного ангара. В убежище сейчас находится девять аграфов с эскадры: пятеро осуществляют непосредственную охрану офицера и бокса, остальные трое – пилоты.

– Как там дела со связью?

– Дроид-ретранслятор через четыре с небольшим минуты выйдет в зону уверенного приёма станции.

– Что с моими бойцами?

– Пока ты был без сознания с ними "пообщался" псион. Ментальные щиты альвов не выдержали столь близкого общения. Сейчас альвы или вернее то, что от них осталось, находятся в подземном ангаре, рядом с нашим ботом.

– Эта стерва и есть тот самый псион? – кивнул я на тело аграфки.

– Да.

Пока общался с Аналитиком, нашёл свои вещи. Одеваясь, обратил внимание на состояние псиона – быстро восстанавливается дрянь, ещё пара-тройка минут и очнётся! Со мной она сейчас навряд ли что сделает, силы не те, а вот своих предупредить сможет. Через дроида-паучка подключаюсь к нейросети аграфки и отключаю её, заодно задав ударную дозу снотворного из индивидуальной аптечки.

– Где сейчас Глава и офицер с эскадры?

– В соседнем помещении, перекусывают. С ними два бойца из охраны, – быстро сориентировался Аналитик. – Есть связь со Стражем!

– Передавай приказ: сбивать все летательные аппараты, поднявшиеся с базы аграфов; выслать два бота с десантом и звено штурмовиков к убежищу и ждать сигнала атаки, после чего зачистить его, тех кто не оказывает сопротивление не трогать. Стражу отдельная задача – взломать ИскИн убежища и взять его под контроль.

Из хранилища достал своих телохранителей, настал и их час. Слабым ментальным импульсом пробую выбить ИскИн дроида-штурмовика за дверью. Под удар попадают и два охранника, потеряв на несколько мгновений ориентировку, чем воспользовались мои телохранители, обработав их боевыми станнерами. А дроида-штурмовика добил я. После моего ментально удара его ИскИн выдал системный сбой и пошёл на перезагрузку с последующим тестированием всего оборудования и механизмов. Мне оставалось лишь отключить реактор на аварийной панели у него за спиной.

Глава 6

"Рейдер"

Идти на штурм помещения, где находится Глава и его гость я не рискнул. Одно дело доморощенные "специалисты" из местных и совсем другое – профи из Центральных миров. Справиться по отдельности с каждым из них мне вполне по силам, но их там трое! И действовать они будут совместно, прикрывая друг друга, так что шансов против них у меня почти нет. Слабым ментальным воздействием их не пронять, а лупить по ним со всей мощи опасно. Сколько при этом поляжет обитателей Убежища даже не хочу думать. И дело не в том, что я такой сердобольный, просто на мою атаку последует ответная, а аграфы в ментальном плане сдерживать себя точно не станут и плевать им на гражданских.

Придётся дожидаться подмоги, а пока перетащил отключенный дроид-штурмовик поближе ко входу, для отвлечения внимания и спрятался в вентиляционном коробе под самым потолком. Телохранители устроились в технологических нишах, сменив станнеры на армейские бластеры.

– Подошли боты с десантом, – сообщил Аналитик.

– Ким, начинайте, – связался я со своим старпомом. – В бокс с аграфами не суйтесь, заблокируйте и попробуйте выкурить их оттуда чем-нибудь.

О начале штурма убежища аграфы узнали моментально. Дверная панель беззвучно отошла в сторону и дроида-штурмовика накрыла лавина огня. Вход в помещение был прямо подо мной, и аграфы увидеть меня никак не могли. С трудом протиснув руку в технологический лючок, закидываю в дверной проём плазменную гранату. Вспышка света, невнятные крики и дверная панель возвращается на место.

Один из дроидов-паучков Аналитика, передаёт "картинку" происходящего в примыкающем помещении: один из боевиков лежит в луже крови и не подаёт признаков жизни, второй ранен и прислонившись к стене, возится с индивидуальной аптечкой. Офицер и Глава спрятались за барной стойкой и держат под прицелом входную панель.

Внезапно погас свет и коридор залило аварийными огнями.

– ИскИн убежища взят под контроль, – доложил Аналитик. – Система жизнеобеспечения отключена.

Из мрачной глубины убежища донеслись характерные звуки приближающихся тяжёлых штурмовых дроидов.

– Группа поддержки на подходе, – внёс ясность Аналитик. – Местные сопротивления не оказывают.

– Что с аграфами из бокса подземного ангара?

– Блокированы. Активных действий пока не предпринимают.

Тем временем до меня добралась группа поддержки, состоящая из пятёрки бойцов и средств усиления в виде двух тяжёлых штурмовых дроидов.

– Прибыли в ваше распоряжение, – козырнул вышедший вперёд мастер-сержант из альвов.

С противником решил долго не возиться. Брать в кого-то в плен и, тем более, сохранить жизнь в мои планы не входило, а потому особо церемониться не стали. На прорыв пошёл один из тяжёлых дроидов (второму попросту не хватало места). Воспользовавшись тем, что весь огонь сосредоточен на штурмовике, бросил вперёд свих телохранителей. Десантники, в тяжёлых бронескафах, поддержали огнём.

Не прошло и минуты как внезапно всё стихло, противник перестал оказывать сопротивление. Первыми в помещение проследовали десантники, тщательно его осмотрев, разрешили зайти и мне. Из аграфов не уцелел никто, один из офицеров из эскадры Центральных миров ещё подавал признаки жизни, но уж очень у него серьёзные ранения… Можно было, конечно, попытаться дотащить его до медкапсулы, вот только зачем? Да и сам офицер, как оказалось, на это не рассчитывал.

– Спаси мою дочь, – прохрипел он, даже не пошевелившись. – Мне есть чем заплатить.

– Что конкретно ты от меня хочешь? – не понял я его.

– Моя дочь на базе. Забери её. Без меня она долго там не протянет.

– С чего это вдруг?

– По долгу службы, я многим успел испортить жизнь… – закашлялся он кровью. – Дочь не трогают, пока я жив.

– Ты просишь невозможного. Даже если она поклянётся ничего не говорить обо мне, я всё равно не смогу отпустить её. А попади она в руки твоим коллегам, что это непременно произойдёт, они сразу же определят её под ментоскоп.

– Знаю. Шансов, что здесь, что там у неё нет. Передай ей наш разговор. Пускай решает сама. По мне так лучше быть у тебя в команде, чем пускать пузыри после ментоскопа или прозябать остаток жизни в борделе. Не стоит строить иллюзий на этот счёт…

На почту упал инфопакет от офицера СБ.

– Потом разберёшься, что с этим делать. А что касается дочери, то поверь, она тебе ещё пригодится, таких специалистов надо ещё поискать…

Аграф пытался сказать ещё что-то, но у него пошла кровь горлом, и он быстро затих… Его подчинённые в поземном ангаре сдаваться не желали, надеялись на помощь своих соплеменников. Немного позже, когда восстановилась связь, прошла информация о том, что при взлёте с их базы Страж уничтожил два десантных бота и звено сопровождения. Только после этого аграфы сложили оружие.

По моему приказу были арестованы все старцы из ближайшего окружения Главы клана. Двоих я отпустил сразу, а тех, кто стоял у меня за спиной, сразу же переправили на станцию к Стражу.

– Что с ними будет? – спросил один из оставшихся старцев.

– То же самое, что они хотели сделать со мной – продам или пущу на опыты.

– Это кощунство, по отношению к старшей расе! – попытался возмутиться второй.

– А вы ничего не попутали?! – усмехнулся я в ответ. – Может поспорим чей род древней?

На том и закончили. Ким вызвал несколько пилотов и те перегнали к Стажу всю технику пришлых аграфов, а сам остался – мне ещё вопрос с набором новобранцев решить надо. Аграфов приказал не брать ни при каких условиях, только альвов. Надо сказать, что после произошедших событий, жители убежища разделились на два лагеря: аграфов и их приближённых, полностью поддерживая своих соплеменников из Центральных миров, и альвов, всеми силами пытающихся вырваться во внешний мир, сделавших ставку на нас. По сути, альвы пошли против родителей, отчего отношение к ним резко изменилось и далеко не в лучшую сторону.

Поток желающих пополнить наши ряды резко возрос. На помощь Киму отправил Гарда Энки – работа как раз по его профилю. Численность экипажа "Рейдера" необходимо увеличить вдвое, да и на новой базе Стража неплохо было бы организовать мобильное десантно-штурмовое подразделение, чтобы приглядывали за Убежищем и аграфами из Центральных миров. Опять же, если думать с прицелом на будущее, то лучшего места для организации учебного центра мне не найти. Вполне возможно, что уже в скором времени мне потребуются обученные экипажи… Кроме того, не следует забывать и про шахтёров. У меня уже сейчас в наличии шесть шахтёрских кораблей и для них также нужны экипажи. Страж уже не раз намекал, что для реализации всех моих планов количество шахтёрских кораблей необходимо как минимум удвоить.

Активная поддержка с орбиты Стражем не прошли бесследно. Аграфы накатали целую петицию после уничтожения в воздухе их средств поддержки. Требовали возместить потери, угрожали, опять что-то требовали – в общем, всё как обычно. М-да… а вызволить дочь офицера СБ будет не так просто. Что случилось в Убежище аграфы из Центральных миров могут только догадываться, связь с базой я приказал блокировать. Рано или поздно они разберутся, что к чему и тогда выполнить обещанное уже навряд ли будет возможным. С эвакуацией аграфы нужно поторопиться.

Страж, используя свои возможности, подкинул на базу аграфов дроид-ретранслятор, с помощью которого удалось связаться с Мирин Эглин (так звали дочь офицера СБ). Скинул ей разговор с её отцом – пусть сама решает, как ей жить дальше. Тащить за собой силой никого не собираюсь. С ответом Мирин определилась почти мгновенно, полностью согласившись с мнением отца. Операция по её изъятию проводилась под руководством Кима, с радостью скинувшего рутину проверки новобранцев на плечи Гарда Энки.

Действовать решили по стандартной схеме. Ким со своими бойцами на "Мурене" высадится на одной из лесных полянок вблизи с базой аграфов и в назначенном месте должен встретить Мирин. Вся сложность операции заключалась в том, что за Мирин наверняка будут приглядывать и перед Кимом стоит не совсем простая задача – сделать всё без лишнего шума, стараясь при этом обойтись без лишней крови.

– Я требую немедленной встречи со старшим офицером! – в кают-компанию буквально ворвался вихрь эмоций в лице молоденькой аграфы. – Мне крайне необходимо с ним срочно переговорить!

– Задание выполнено, – подошёл ко мне, сопровождавший её Ким. – Потерь с нашей стороны нет.

– Как всё обошлось? – поинтересовался я.

– Как и предполагали. Пришлось даже немного пострелять.

– С кем я могу переговорить об условиях моего дальнейшего пребывания на станции? – влезла в разговор худосочная пигалица.

– Разбирайся с ней дальше сам, капитан, – скривился Ким. – Она мне уже весь мозг вынесла.

– Так это вы здесь главный! – обрадовалась Мирин, окинув меня оценивающим взглядом.

– Ким, задержись, – проигнорировал я её. – У меня к тебе ещё одно небольшое задание. Присмотри какой-нибудь необитаемый островок и оборудуй там небольшую зону отдыха, а то экипаж от безделья начинает потихоньку сходить с ума.

– Вот это дело! – рванул Ким. – Переговорю со Ставром и сразу же вниз.

– Офицер! Перед вами не кто-нибудь, а аристократка с древней родословной, так что извольте вести себя подобающим образом! – неожиданно "взбрыкнула" молоденькая аграфа.

– Верное замечание, – обернулся я к Мирин и активировал свой идентификатор. – Действительно, стоит сразу определиться кто и как должен себя вести в дальнейшем.

– Прошу извинить меня, князь, – едва слышно пролепетала удивлённая аграфа. – я не знала…

– Надеюсь, мы поняли друг друга, – кивнул я ей. – Кстати, что там ваш отец говорил про специалистов, которых надо ещё поискать?

– Я сертифицированный эксперт по артефактам империй Джоре и Таори. Мои ментальные возможности позволяют активизировать большую часть сохранившегося в рабочем состоянии оборудования гражданского назначения, – с заметным апломбом заявила Мирин.

– Как же вас занесло в такую глушь? – сорвалось у меня. – Специалисты вашего профиля предпочитают тишину исследовательских лабораторий.

– Князь… – попыталась сказать что-то сказать девушка.

– Прошу впредь ко мне так не обращаться, – перебил я её. – Я не ваш князь, а на корабле я для всех – капитан.

Чтобы окончательно поставить на место аграфу, решил поучаствовать в её заселении.

– Это ваша каюта, – мне не удалось сдержать усмешку, увидев реакцию Мирин.

Мы стояли посреди довольно просторного, но абсолютно пустого помещения, без единого намёка на обстановку.

– Вы смеётесь надо мной! – не сдержала свои эмоции аграфка.

В открытую дверь каюты проскользнул ремонтный дроид, неся в захватах несколько брикетов керамопласта. Сложив брикеты посреди помещения, быстро исчез за дверью. Мне оставалось лишь положить на них один забавный артефакт из личных запасов Стража. Ментальным посылом активирую его и наблюдаю забавную картинку – брикеты странным образом начинают "истаивать", а над ними появляется виртуальная панель управления.

– Задайте конфигурацию помещения и характеристики интерьера, – послышался голос на языке империи Таори.

Похоже, девушка знакома с ним, так как её глазки приобрели формат наших анимешек.

– Как такое возможно? – едва слышно прошептала она. – Я о таком только слышала.

– Надеюсь, вашей квалификации хватит, чтобы разобраться с этой безделицей, – хмыкнул я напоследок, направляясь к выходу.

– Капитан, – остановила меня Мирин. – Могу я узнать, от чьей руки погиб мой отец?

– М-да… – честно говоря, не ожидал я от неё подобного вопроса. – Твой отец нарушил закон гостеприимства и попытался засунуть меня под ментоскоп. Он не оставил мне выбора…

Краткая вспышка ненависти была моментально взята под контроль и Мирин с надменным видом обернулась к виртуальному интерфейсу. Надо будет с ней быть настороже. Такие вспышки эмоций характерны для лиц с неустойчивой психикой. Как бы эта мамзель не слетела с катушек при следующей нашей встрече…

Ким основательно взялся за решение поставленной перед ним задачей и уже через пару дней первая партия желающих спустилась на один из тропических островков. Ранее он использовался в качестве перевалочной базы местными контрабандистами, но при появлении Кима с его бойцами благоразумно решили уйти с острова и даже предложили свои услуги. Старпом довольно быстро договорился с ними о поставках натуральных продуктов и обслуживании зоны отдыха. Расчёт производили элементами питания к реакторам, ЗИПами и медицинскими картриджами, так что в накладе контрабандисты не остались. Помимо того, контрабандисты наладили поставки биоресурсов фауны и флоры планеты, необходимые для производства тех же медкартриджей премиального класса.

Полторы декады я прохлаждался на острове, несколько раз наведывался в Убежище – проверял как справляется с работой Гард Энки. Как и советовал ему ранее, он подобрал себе пару альвов посмышлёней и после установки им нейросетей потихоньку обучал их премудростям своей основной профессии. Что касается проверки новобранцев, то здесь оказалось не всё так просто. В последнее время среди альвов стали всё чаще и чаще появляться лица с "двойным дном", откровенно работающие на аграфов. Уж очень местным хочется знать, что творится на орбите, а по возможности и прибрать всё к своим рукам. Гард со своими ребятами пока справляется и даже наработал свою методику быстрого выявления таких оборотней. Помимо того, с нового Главы клана я вытребовал что-то вроде контрибуции. Тому крыть было нечем, и я с удовольствием ополовинил их запасы природных накопителей, выбрав самые крупные образцы.

Местные с завидной регулярностью пытаются прорваться на наш островок, пробовали даже договориться с контрабандистами. Несколько раз приходилось применять оружие. Что только мне не предлагали за "билет" до Содружества! Понимаю, что у каждого из желающих своя жизненная ситуация и причины вернуться имеют под собой веские основания, но я не могу рисковать. Давая им возможность воссоединиться с родными и близкими я ставлю под удар себя и альвов, которые доверились мне мной и дали клятву верности. Рано или поздно разумные из Содружества найдут сюда дорогу, но я к этому пока не стремлюсь. Мне бы найти и обустроить свой уголок, а уж потом думать о какой-то там благотворительности. Да и неблагодарное это дело, всегда найдётся придурок-другой, который во всех своих жизненных невзгодах обвинит протянувшего ему руку помощи.

– Все работы по модернизации и переоборудованию "Рейдера" завершены, –доложил ранним утром Ставр. – Корабль готов к походу.

Наконец-то! Я уже не знал, чем себя занять! Половина экипажа сейчас в срочном порядке поднимают учебные базы и мне там места просто нет. У Стража довольно ограниченные в этом плане ресурсы – медсекция всего на полста капсул и столько же учебных. Сейчас там непрерывный поток обучающихся под ускорением, а учебные базы нужно поднимать всем без исключения и мне в том числе.

После модернизации корабль стал соответствовать имперским стандартам, а не Окраинных миров, как было ранее. По управлению и боевым корабельным системам "Рейдер" соотносится с 15 поколением, а по оборудованию жилой секции, лётной палубы и снаряжения штурмовиков – пока только 13-му. Нейросети от Дока ещё большая редкость и установлена единицам, так что ограничения по 13 поколению мера вынужденная, но со временем иэтот показатель обязательно подтянем.

Те же самые ограничения касались и меня. Нет, вполне реально оборудовать рубку по стандартам, к примеру, 18-го поколения или даже 20-го, для Ставра управление таким оборудованием не проблема, но очень уж не хочется попадать в зависимость – случись что с корабельным ИскИном, и что я тогда буду делать? Сейчас моя нейросеть в целом соответствует переходному поколению 15+, и по мнению Эксперта в ближайший год-два выйдет на 16-е. Вот тогда и можно будет подумать об очередной модернизации "Рейдера".

Примерно ещё декаду пришлось потратить на подготовку к рейду, после чего, наконец-то, перезапустил нано-фабрику Стража. Все, кто остаётся в системе перебрались на наш остров. Главным на хозяйстве назначил Кима, будет приглядывать и за аграфами, и Убежищем. В случае нужды окажет помощь Стражу, пока он там перестраивается. Хотя чем он, собственно, сможет ему помочь? Страж и сам прекрасно со всем справится. Впрочем, за шахтёрами присмотреть всё же придётся – не дай кто из чужих объявятся в системе, могут со страха разбежаться, как тараканы…

Перед самым выходом Страж меня уверил, что за безопасность в системе не стоит беспокоиться, перестройка станции никак не скажется на его боевых качествах. Да, возможны кратковременные отключения, но они исчисляются часами, а за столь короткое время ничего глобального ни в системе, ни на планете, вряд ли что может произойти. Заодно он высказал свои сомнения по предстоящему рейду. По его мнению, гораздо проще было бы вначале основательно обосноваться в этой системе, взяв под полный контроль планету, и уже только после того отправляться в глубины Космоса.

Определённая логика в его словах присутствовала, вот только идея взятия под контроль всех анклавов разумных на планете откровенно попахивала кровавой бойней. Добровольно никто под мою руку не пойдёт, только под силой принуждения. Сколько при этом поляжет народа я даже не берусь представить, а тот, кто выживет будет мечтать только об одном – как бы побыстрей отправить меня на тот свет. Стоит ли ради столь сомнительного удовольствия проливать кровь и тратить ресурсы? Проще начать всё с нуля на какой-нибудь незаселённой планете и тихо, спокойно строить там свой мир, изредка заглядывая в Содружество за необходимыми технологиями и ресурсами. А прятаться и убегать мне порядком уже надоело, пора бы уже и остепениться – найти бы только где…

Перед самым выходом активизировал в системе портал из запасников Стража. Если всё у нас получится, то назад вернёмся уже через него. Станционный ИскИн, используя все свои возможности, "забросил" "Рейдер" в глухую систему, подальше от возможных транзитных систем. До нашествия архов здесь и так редко кто встречался, а сейчас и вовсе… Разогнавшись, на полторы декады ушли в "гипер".

Народа на "Рейдере" заметно прибавилось и на то есть объективные причины. Заметно увеличилась лётная группа, которая теперь состоит из 36 перехватчиков, 24 тяжёлых штурмовиков и шести десантных ботов. Кроме этого, на лётных палубах находились четыре внутрисистемных шаттла, два тягача и четыре шахтёра. В связи с этим расширился штат техников лётной палубы и вспомогательных служб. До полных штатов довели подразделения десантников-штурмовиков. Медицинская служба также пополнилась кадрами и теперь у нас две полноценные медицинские секции на 50 мест каждая и две учебных секции такой же вместимости. Лётная палуба тяжёлых дронов также немного увеличилась до 120 единиц. В общей сложности на "Рейдере" сейчас чуть больше 800 разумных.

Жилая секция расположилась сразу на пяти уровнях. Один из них полностью принадлежит мне: здесь и капитанская каюта, и рабочий кабинет, личный медбокс с лечебными и обучающими капсулами, зона отдыха, медицинский репликатор и хранилище со стазис-камерами для особо ценных артефактов. Следующая палуба целиком отдана офицерам и особо важным пассажирам, если таковые вдруг объявятся. На каждой палубе помимо небольшой зелёной зоны присутствуют центры отдыха и развлечений, чтобы иметь возможность снять накопившийся стресс. Кстати, крепкие напитки и наркотики на борту "Рейдера" строго запрещены.

Следующий выход из "гипера" произошёл в столь же пустынной системе. Хотя нет… Сенсоры "Рейдера" на пределе своих возможностей "нащупали" непонятную груду металла, классифицировав её как средний транспорт второго поколения. Откуда такая рухлядь могла здесь взяться? Посланные разведывательные зонды быстро определили, что эта музейная редкость уже не одно десятилетие находится в этой системе. Судя по характерным пробоинам в корпусе, можно с уверенностью утверждать, что судно при выходе из "гипера" попало в метеорный поток. Защитные поля, не успев толком развернуться, схлопнулись от перегрузки. Судьба транспорта была предрешена. Немного позже, одному из зондов удалось пробраться в грузовой трюм, отсеки которого были полностью забиты криокапсулами. Большинство из них были разбиты, а оставшиеся полностью выработали свой ресурс…

В этой системе активировал очередной портал. После настройки и финального прогона вывел его в режим ожидания. Теперь портал практически невидим. Обычными средствами обнаружить его просто нереально, если только, что не наткнёшься на него.

Разогнавшись, вновь ушли в "гипер". Впереди три декады учёбы под разгоном. По подсчётам Ставра, если идти своим ходом, то до конечной точки мы добирались бы только через шесть декад, а на обратный путь, но уже через порталы, потребуется чуть более пяти суток. Не скажу точно, из-за чего такая разница, но по факту выходит, что перемещение через порталы происходит гораздо быстрее, чем в "гипере". С порталами могут поспорить лишь корабли с варп-установками, но эта технология давно утеряна. Поговаривают, что несколько таких кораблей Древних сохранилось до наших дней и над ними не покладая рук работают учёные из Центральных миров, но как видно, без особых на то успехов…

Глава 7

Корабли флота Содружества

Система "Альта", с длинным буквенно-цифровым обозначением, на первый взгляд казалась совершенно обычной, не привлекающей к себе внимания, если бы не одно существенное "но" – две пригодные для жизни планеты! Вторая по счёту от звезды очень сильно походила на нашу Землю, вот только на четверть покрупнее, да и суши побольше (только 60% поверхности планеты занимают моря и океаны, вместе с реками и озёрами). Третья планета существенно меньше, но в полтора раза крупнее нашего Марса и это полностью водный мир. Лишь в экваториальном незамерзаемом поясе можно заметить множество небольших островков, а вся остальная поверхность планеты покрыта толстым слоем вечного льда и снега. На орбите этой планеты должен находиться небольшой спутник, который также подвергся процессу терраформирования, но сейчас его нет. Что с ним произошло сказать сложно, но скорее всего, что-то там Джоре перемудрили, и он попросту раскололся на мелкие куски, о чём говорит довольно захламлённая орбита планеты.

Кроме этих двух планет в системе находилось ещё три крупных космических объекта. Первая планета в системе напоминала Венеру, четвёртая – Сатурн с такими же кольцами, и пятая – нечто вроде нашего Урана, только размерами раза в два больше. На самой окраине расположились два астероидный пояса средней и малой плотности.

Разумной жизни на планетах разведывательные зонды обнаружить не смогли, но буйство Флоры и Фауны заметно и невооружённым взглядом, даже на планете с вечными льдами – в экваториальной зоне были зафиксированы огромные косяки подводных обитателей, а на многочисленных островках зеленела травка и цвели мелкие кустарники.

Похоже, сбылась мечта идиота… Чем не место под Солнцем, вернее Альтой? Может махнуть на всё рукой и остаться здесь? Нам с альвами места хватит. Хотя нет, не получится… Домоседов из альвов уже не выйдет, да и я долго не усижу на одном месте. А вообще – это здорово, когда есть куда возвращаться. Вот только обустроить этот мир надо немного, а для этого нужны квалифицированные рабочие руки и найти их можно только в Содружестве.

Разведывательные зонды отправились также и в соседние системы. Меня очень интересовало, что нас окружает, какова вероятность внешней угрозы. Как оказалось, в большинстве сопредельных систем настолько сложная навигационная обстановка, что там могут пройти только малые корабли. На современных лоциях Содружества система, в которой мы сейчас находимся, даже и близко не обозначена, а это значит, что забрести сюда можно только зная точные координаты или через две прилегающие системы, которые достаточно легко заблокировать. Но об этом раньше времени ломать голову не стоит.

Медики "Рейдера", исследуя доставленные на борт образцы, пришли к выводу, что вредных и опасных для жизни бактерий и инфекций на планетах нет. Несомненно, это значительной степени упростит жизнь первопоселенцам. Что же касается животного и растительного мира планет, то об этом можно судить лишь приблизительно, но и то, что успели зафиксировать зонды, вселяло определённые перспективы.

Немного подумав, оставил за системой и местной звездой прежнее название – Альта. Имена для планет, планируемых к освоению, дались не так просто. Хотелось обойтись простыми именами, без всяких там исторических и идеологических намёков, но в то же время, несущие определённый смысл. В итоге остановился на Терре и Нове.

Пока зонды на орбите составляли подробные карты планет, не утерпел и спустился на Терру. Со собой взял две звезды десанта. На одной из равнин присмотрел симпатичное озеро, там и остановились. Три часа пролетело незаметно, впечатлений масса! Медики заранее предупредили, что сила тяжести на планете несколько выше стандартной, но я лично этого не заметил. После стерильного воздуха "Рейдера" Терра буквально пьянила многообразием запахов, да и дышалось здесь полной грудью. На водной глади озера виднелись всплески крупных рыбин, а рядом с нами, почти без опаски, шныряли какие-то мелкие грызуны. Метрах в двухстах от берега плотным строем встали корабельные "сосны". В общем, картина маслом.

С моего одобрения на Терре побывал почти весь экипаж. Большинство из них изъявило желание поселиться здесь, после того как закончится их контракт. Никому отказывать не стал, но дал понять, что до этого ещё очень как далеко и каждому из нас придётся здорово попотеть, чтобы воплотить в жизнь свои желания.

После того, как была получена информация из соседних систем, засобирались назад. До Стража добрались без проблем. Бывшая исследовательская станция к нашему прибытию полностью поменяла облик и несколько раздалась в размерах. От корабельного отстойника почти ничего не осталось.

– Малая боевая станция класса "Оплот" полностью готова к работе, – бодро отрапортовал Страж. – За время вашего отсутствия происшествий не произошло!

После Стража на связь вышел Ким. Его команда перебралась на "Оплот" и уже оттуда контролировала обстановку на планете.

– Всё в порядке. Среди личного состава потерь не имею, – доложил он.

– Что значит, потерь не имею? – насторожился я. – Чем вы тут без меня занимались?

– Тут такое дело, – Ким виновато опустил глаза. – На базе аграфов произошло противостояние: одни настаивали на переговорах с тобой, а другие даже слышать подобного не хотели. В общем, нашла коса на камень… Пришлось вмешаться, иначе бы они окончательно перерезали друг другу глотки. Часть потерпевших переправили к нам на остров.

– Жертв было много?

– Хватало. Если бы не медкапсулы, сотни полторы-две безвозвратных с обеих сторон.

– Как думаешь разруливать ситуацию? – попытался переложить очередную заморочку на плечи старпома.

– А вот это уже не мои проблемы, – усмехнулся Ким. – Я сделал всё от меня зависящее, а дальше уже думай сам. Глава у нас ты, тебе и решать…

М-да… не получилось.

– Переговорить бы с ними, – как ни в чём ни бывало продолжил старпом. – Да и с другими определиться бы не мешало.

– Ты это о ком? – не понял я.

– На аварийной волне кого только не услышишь, – скривился Ким.

– И чего они хотят?

– Одни требуют, чтобы их вернули в Содружество, другие согласны и на Фронтир. Особо мудрые мечтают получить полный доступ к Стражу и кораблям на орбите.

– Требуют, значит? – уточнил я.

– Именно так, – кивнул Ким.

Масла в огонь подлила и Мирин Эглин, перехватив меня в тот же день на обзорной палубе, куда я частенько наведывался.

– Со мной связались мои соотечественники, – решительно начала аграфа. – Они в курсе, где я нахожусь и через меня передают своё требование на скорейшую встречу.

Немного переведя дух, Мирин столь же напористо продолжила:

– Хочу напомнить, что во многом благодаря именно вам мои соотечественники оказались в столь тяжёлой ситуации и вы просто обязаны, побеспокоиться об их дальнейшей судьбе!

– Что-то я не припомню, чтобы я кому-то из вас присылал официальное приглашение в эту систему! – не сдержался я. – И не стоит всё сваливать с больной головы на здоровую! Мне лично кажется, что всё дело в вашей патологической жадности и неуёмном желании прибрать к рукам все артефакты ушедших цивилизаций. Только из-за этого вы оказались здесь.

– Здесь мы по просьбе сполотов! – попыталась возразить Мирин.

– Тогда почему все претензии ко мне?

– Вы скрыли факт своего присутствия в системе, что привело к неправильному выбору стратегии поиска.

– А вы бы предпочли, чтобы я во всём признался, а потом героически сдох в ваших лабораториях? Под ментоскоп вы бы меня положили в любом случае.

– Жизнь наших старших братьев священна, – торжественно продекламировала аграфа. – Наши учёные не допустили бы вашей смерти!

– Да что вы говорите! – не сдержался я в очередной раз. – Что же тогда твой отец собирался сделать со мной в Убежище?! На тот момент его точно не интересовала моя расовая принадлежность! Ему нужна была информация и он сделал всё, чтобы её получить, абсолютно наплевав на так обожаемых вами старших братьев-сполотов.

– Он хотел лишь спасти своих соотечественников, – попыталась оправдать своего отца Мирин.

– В общем так, – решил я прервать весь этот бесполезный спор, – передай своим, что никого спасать себе в ущерб я не собираюсь. Если вас так сильно раздражает моё присутствие в системе, то так и быть – я вскоре уйду, но уйду вместе со Стражем!

– Вы так не сделаете! – быстро сообразила Мирин. – Против Архов аграфы не выстоят!

– Вы бы определились уже, чего вы хотите точно! – закончил я наш разговор.

Что касается всех остальных, пытающихся что-то с меня стребовать, то я просто лишил их доступа к каналу спутниковой связи. Я понимаю, у местных впервые появился реальный шанс что-то изменить в своей жизни, и они всеми возможными способами пытаются обратить на себя внимание. Всё прекрасно понимаю, но… Я бы на их месте в первую очередь попытался договориться, а не громогласно что-то там требовать и пугать всевозможными карами. Просто договориться, пусть даже с некоторым ущербом для себя, а выбранная местными тактика "переговоров" ничего кроме раздражения у меня не вызывает. Вот когда научатся нормально разговаривать, тогда и обсудим их насущные проблемы – жили же они как-то до моего появления здесь…

В очередной рейд собирались не с пустыми трюмами (Страж не стал утилизировать корабельные запасы и приберёг их по моей просьбе). Кроме того, в промышленной зоне боевой станции сейчас на всю мощь работал малый лабораторный комплекс по производству медицинских картриджей. Сырьём нас снабжают, к обоюдной выгоде, всё те же контрабандисты. Ещё одной выгодной статьёй торговли, вернее товарообмена, являлись местные спиртные напитки. Я в этом вопросе откровенно плаваю, но по уверениям Кима и четы Энки в Содружестве такой товар считался бы элитным.

За день до отбытия ко мне вновь подошла Мирин:

– Они согласны пройти процедуру коррекции памяти, – сообщила она.

– Вы считаете, что тем самым можете обеспечиваете мне безопасность? – удивился я.

– Да, после долгих споров мы пришли именно к этому заключению, – кивнула аграфа.

– А сам факт появления в Содружестве группы аграфов с купированной памятью, значит вполне себе рядовое явление и не привлечёт внимания соответствующих спецслужб? – усомнился я в адекватности выводов аграфов.

– Интерес, несомненно, будет проявлен, но напрямую связать этот факт с вами будет довольно проблематично.

– А мне кажется это как раз не так сложно: я в любом случае первый подозреваемый, затем лишь стоит установить время моего пребывания и отсутствия в Содружестве и Фронтире – в итоге получаем того, кто нужен.

– Но можно же что-то придумать?! – не сдержала эмоции Мирин.

– Можно, – согласился я, – но сейчас заниматься этим вопросом у меня нет времени. Вернусь из Содружества, тогда и поговорим на эту тему более предметно.

На этот раз Страж "закинул" нас совершенно в ином направлении. Я выразил сомнение, что прежний путь уже наверняка находится под полным контролем Архов и столь безрассудно рисковать не стоит. Страж вполне согласился с моими доводами. Исходя из предварительного маршрута, нам предстоит пересечь обширную зону, контролируемую вольными торговцами (по сути являющимися обыкновенными пиратами) и сектор влияния империи Арвар, где велика вероятность столкнуться с работорговцами.

Система выхода из "гипера" оказалась совершенно пустынной, как и две последующие, что было весьма странным. Лишь оказавшись рядом со станцией вольных торговцев, понял в чём проблема – вторжение Архов оказалось куда серьёзнее, чем я предполагал. Даже здесь, вдалеке от основного направления удара, вполне реально столкнуться с разведывательными партиями инсектов. Местные здорово напуганы и предпочитают зазря не рисковать, ходят только в составе хорошо охраняемых конвоев или пережидают тяжёлые времена на станциях вольных торговцев. Надо заметить, что эти самые конвои появились не только из-за страха нарваться на Архов, кое-кто из местных решил воспользоваться моментом и, что называется, половить рыбку в мутной воде. А момент самый, что ни на есть, для них подходящий, есть на кого списывать очередную пропажу…

С топливом и припасами на "Рейдере" было всё в порядке, так что останавливаться у торговцев не стал и продолжил путь. Где-то в этих местах нужно ставить портал. Тратить несколько декад для того, чтобы добраться до Содружества, а потом ещё столько же, чтобы вернуться, довольно муторно. Да, в ближайшее время мне есть ещё чем себя занять, а закончатся учебные базы – чем буду заниматься?

Только на первый взгляд место выбора для развёртывания портала простая задача. Тут ведь как? Чем точнее "привяжешь" портал к месту, тем проще его будет отыскать. В пустом межзвёздном пространстве его не поставишь – это только кажется, что там ничего нет и всё застыло. Ничего подобного! Портал может унести куда угодно, ищи его потом… Именно из этих соображений портал лучше всего станавить в какой-нибудь системе: тут тебе и привязка к звезде, и прорва дармовой энергии рядом.

В выбранной системе, расположенной далеко от основных транзитных путей, оказалось на удивление шумно – два эсминца четвёртого поколения гоняли вооружённый транспорт крейсерского класса пятого поколения. С чего арварцы сцепились с друг другом совершенно непонятно. В эфире полнейшая тишина и о помощи никто не вопит. Как ни странно, но дела у нападающих идут далеко не лучшим образом. Один из эсминцев пропустил "плюху" от транспорта и сейчас занимается срочным ремонтом, стараясь действовать издалека. Второй эсминец активно маневрирует, стараясь подобраться поближе и высадить абордажную команду. Судя по всему, нападавших очень интересует содержимое грузовых трюмов транспорта, раз они так откровенно осторожничают.

Появление "Рейдера" в системе так никто из них и не заметил. Сейчас нас вообще трудно обнаружить. Более совершенные маскировочные щиты не по зубам стандартным средствам обнаружения Содружества. Я не утверждаю, что "Рейдер" абсолютно невидим, такую махину полностью "спрятать" в принципе невозможно, но та же техника восьмого поколения, на которую переходит Содружество, обнаружит "Рейдер" только в непосредственной близости. Оборудование Центральных миров более совершенно и позволяет работать уже на средних дистанциях. Кроме того, сам выход из "гипера" теперь не столь заметен и по характеру возмущения метрики пространства "Рейдер" вполне можно принять за стандартный фрегат.

Понаблюдав ещё немного за горячими арварскими парнями и зафиксировав всё происходящее, направился в соседнюю систему. Теперь меня точно никто не сможет обвинить в неоказании помощи – на аварийной волне так никто не объявился...

Судя по картам, соседняя система необитаема. Пять планет, самая крупная из которых сравнима по размерам с нашей Венерой больше походят на оплавленные куски глыб, без всякого намёка на наличие атмосферы. Система довольно сильно захламлена и лишь орбиты первых двух планет относительно чисты. Данные с разведывательных зондов показали почти полное отсутствие полезных ресурсов, а это гарантия, что вездесущие шахтёры здесь не объявятся. Для всех остальных эта система также не представляет никакого интереса. Как раз то, что мне нужно.

С порталом управился за двое суток, после чего прямиком направился к границе Содружества, до империи Арвар всего пять суток "лёта". Особой тревоги по поводу планируемого прохождения через империю, где официально разрешено рабовладение, нет. Надо сказать, что в этом вопросе арварцы оказались честнее всех остальных в Содружестве, где на всех уровнях пытаются "бороться" с этим злом. Тем не менее, и там хватает всякого рода банкротов, которые отрабатывают свои долги, что говорится, не поднимая головы. Разницы между рабами из Арвара и задолжниками из всего остального Содружества, в этом случае, почти нет, разве только на последних не одевают рабские ошейники.

Как всем известно, аппетит приходит во время еды, и арварцы довольно быстро сообразили, что на рабах можно делать неплохие деньги. Дело дошло до того, что всех кто не является поддаными империи арварцы считают потенциальными рабами и при любом более-менее подходящем случае пытаются накинуть на них рабский ошейник. Во всём остальном все законы Содружества на территории империи имеют главенствующую силу.

Пока проходил таможенный досмотр в пограничной системе, попытался разобраться с ворохом почтовых сообщений. Аналитику я в этом плане не соперник и он первым обнаружил самоё важное:

– Хочу тебя обрадовать, – съязвил он. – Ты призван в ряды доблестного Флота Центральных миров!

Действительно из метрополии пришло уведомление, в котором указывалось, что в связи с тяжёлой обстановкой, вызванной нашествием архов, в Центральных мирах объявлена всеобщая мобилизация и я обязан явиться в ближайшее представительство федерации Галанте на территории Содружества, где получу соответствующее предписание. Так же в этом сообщении указывалось, что мой корабль реквизирован и будет временно приписан к Флоту Центральных миров. Службу я буду проходить на нём же. Что касается самого "Рейдер", то он получил статус вооружённого судна условно восьмого поколения.

Очевидно, сполоты не забыли, что я кое-что "свинтил" с их корабля, но даже этого, по их мнению, недостаточно для того, чтобы признать мою яхту полноценным боевым кораблём. По нормам Центральных миров любой боевой корабль местной постройки, снимаемый с хранения, переходит в разряд вооружённых судов. Впрочем, я не в обиде. Есть у меня стойкое предубеждение, что те же аграфы постараются засунуть меня в самое пекло, что совершенно не входит в мои планы.

Ближайшее представительство федерации Галанте находилось в империи Аратан и мне пришлось потратить ещё семь суток, чтобы добраться до места. Долго возиться аграфы со мной не стали, отправив в штаб Флота объединённых сил Содружества, где негласно всем заправляли советники из Центральных миров.

– Вам надлежит отправиться в системы захваченные Архами с целью определения численного состава противника и его дальнейших действий, – с заметным недовольством на лице попытался избавиться от меня рыжебородый коренастый дварф в звании флаг-адмирала. – Координаты необходимых систем вам предоставят.

Видно, у объединённого флота дела совсем плохи, раз вот так, практически не глядя, посылают на убой первого встречного.

– Разрешите принять командование линкором?! – вытянулся я в струнку.

– Что за шутки вы себе позволяете, коммандер-капитан?! – рявкнул дварф.

Да, у сплотов я числюсь как коммандер-капитан запаса. Уровень освоенных учебных баз позволяет хоть сейчас сертифицироваться на флагман-капитана, но для этого необходимо находиться в действующем флоте или иметь в личной собственности корабль подобающего класса, а коммандер-капитан вооружённого судна на большее рассчитывать не может.

– Для успешного выполнения поставленной задачи необходим как минимум линкор, а ещё лучше соединение боевых кораблей…

– По меркам Содружества ваш корабль вполне соответствует линкору, причём самого последнего поколения! – перебил меня флаг-адмирал.

– Скорее тяжёлому крейсеру, – уточнил я. – К тому же, моя яхта приписана к Флоту Центральных миров, а там она числится вооружённым судном.

– Вы хотите сказать, что поставленная задача не соответствует вашим возможностям? – наконец-то сообразил дварф.

– Так точно! – рявкнул я в ответ.

Флаг-адмирал недовольно поморщился и ненадолго задумался.

– Хорошо. Есть задача вполне вам по силам. Займётесь эвакуацией управляющего персонала и их семей из системы, где со дня на день ожидают вторжение Архов.

– Предполагаемое количество эвакуируемых? – уточнил я.

– Полторы-две тысячи, – моя ответная реакция дварфу в очередной раз не понравилась. – Что-то опять не так вашим кораблём?!

– С ним как раз всё в порядке, вот только роль пассажирского лайнера ему мало подходит. На борт могу принять не более трёхсот разумных.

– Что вы себе позволяете! – взвился флаг-адмирал, указывая на выход. – Ваше дело выполнять приказы, а не указывать!

В общем, меня всё же отправили в ту самую систему, но уже в качестве госпитального судна. Решающую роль в принятии этого решения сыграло наличие на "Рейдере" двух полноценных медицинских секций.

Перед самым отходом успел избавиться от содержимого грузовых трюмов. Цены на расходники и ЗИПы, в связи с нашествием Архов, резко скакнули вверх. Мне не пришлось даже выставлять всё на аукцион – товар сгребли хозяйственники тыловой базы флота, прознав про мою проблему. Особенно по душе им пришлась партия алкоголя и медицинские картриджи класса "элит". Пару контейнеров картриджей я приберёг, вполне возможно, что они ещё пригодятся. С ценой, конечно, я несколько продешевил, но ненамного. В тоже время, все мои запросы по снаряжению корабля теперь выполняются в первую очередь и без задержек.

В системе со странным обозначением "Векта-64-07-КТ" творилось нечто невообразимое: в выделенных коридорах для гражданских судов, наблюдалось настоящее столпотворение. Местное население кинулось в бега несмотря на наличие в системе нескольких боевых эскадр Содружества. Из перехваченных Ставром переговоров стало ясно, что перед защитниками системы поставлена задача не по её удержанию, а сковыванию как можно больших сил Архов.

Сама по себе система "Векта" ничем особым не отличалась. Единственная планета, условно пригодная для жизни (все города и производственных комплексы находились под куполами), заселена в основном шахтёрами, всякого рода техниками и многочисленным обслуживающим персоналом. Система принадлежала федерации Амерон, от которой в настоящий момент мало, что осталось. Именно через федерацию архи проникли на территорию Содружества, попутно зацепив Харданскую монархию, где обстановка сейчас ненамного лучше, чем в Амероне. Общими усилиями флотов Содружества Архов сумели остановить в приграничных районах Центральных миров. Больше всего досталось аграфам – несколько систем им всё же пришлось оставить.

Из тех же переговоров, перехваченных Ставром, можно предположить, что где-то поблизости собирается ударный флот Содружества, который попытается нанести решающий удар по основным силам архов. Подобный удар ожидается и со стороны Центральных миров. По всему выходит, что здесь вскоре намечается грандиозная мясорубка. Уцелеть бы только…

Глава 8

Сражение с архами

В системе "Векта-64ЭМ" помимо двух эскадр линкоров и кораблей сопровождения находилось три малых боевых станции, которые прибыли сюда буквально перед нами. Как ни удивительно, но боевые станции прибыли из империи Арвар, которая не отличалась особым состраданием к ближним. Одна из эскадр линкоров пришла из конфедерации Делус, вторая – империи Аратан. Львиную долю кораблей сопровождения представляли остатки флотов Амерона и Харданской монархии. Отметился и директорат Ошир, пригнав два тяжёлых носителя. Обеспечением флота занялись торговцы Минматара. Фанатики из Галифата занимались установкой минных массивов и орудийных платформ.

Появление "Рейдера" в составе объединённых сил было встречено с определённой долей скептицизма и даже раздражения. Мы оказались единственными представителями от Центральных миров, а от них ожидали что-то более существенное чем какое-то госпитальное судно. Впрочем, в Содружестве уже давно поняли, что старшие расы свою кровь за них точно проливать не станут. Командование флота предвидя возможные конфликты задвинули нас за орбиту соседней планеты, чтобы и видно не было.

После парковки на отведённом нам месте потянулись долгие дни ожидания. В штаб флота меня не вызывали, да и то, что там делать офицеру вооружённого транспорта? Что же касается самого "Рейдера", то абсолютному большинству наблюдающих за нами было непонятно – какая нужда была переделывать боевой корабль в непонятное что? На общей волне не раз пытались выйти на связь, но я такие вызовы отклонял – не видел смысла с кем-либо спорить и тем более оправдываться.

На четвёртый день пребывания в систему хлынул поток беженцев. Только-только разобрались с эвакуацией местного населения, как неожиданная волна вынужденных переселенцев перечеркнула все старания местной администрации. Военные попытались перенаправить поток дальше, в соседние системы, но получалось у них откровенно плохо. Многим прибывшим судам требовалась срочная дозаправка и пополнение запасов, вследствие чего у обслуживающих терминалов образовались огромные заторы. Обстановка накалялась с каждым часом. С минуты на минуту ожидалось появление передовых сил архов, а здесь сплошной бедлам. Гражданские перекрыли почти все свободные сектора, что в значительной мере ограничивало возможный манёвр боевых кораблей.

Как ни банально это звучит, но архи появились неожиданно. Буквально на плечах изрядно потрёпанного и некогда грозного Флота федерации в систему вошло около десятка ульев. И первым делом за что они принялись, так это за добивание боевых кораблей Амерона, которые, по сути, и привели инсектов. Остановившись на самой окраине системы, архи стали методично уничтожать выходящие из "гипера" суда.

Корабли Содружества попытались организовать плотный заградительный огонь, но дистанция оказалась слишком велика. Выдвинуться вперёд кораблям не позволяла утверждённая стратегия защиты системы, где для каждого боевого корабля имелось своё боевое задание.

С этого самого момента появилась работа и для нас – на "Рейдер" стали поступать раненные с прорвавшихся кораблей. Гражданских сразу же отправляли на транспорты и те сразу уходили из системы, а нам доставляли только флотских. Спустя уже пару часов пустующих медицинских капсул не было, а поток раненых всё не убывал и не убывал. Радовало лишь то, что тяжелораненых было относительно не много, а остальные, нашими стараниями, вернутся в строй в течении ближайших суток.

Обстановка, тем временем, заметно ухудшилась – в систему начали входить основные силы инсектов. Ставр насчитал не менее двух десятков крупных ульев, размерами от трёх до восьми километров. Что касается остальной "мелочи", то её набиралось под полусотню. Как бы я не верил в мощь оружия Содружества, но против такой армады шансов у них нет.

Архи атаковать не торопились, демонстративно сосредотачивая свои силы в двух направлениях. Лишь спустя сутки они активизировались. Совершенно внезапно, разбитые ими вышедшие из "гипера" суда, пришли в движение и направились на минные массивы, проделывать проходы.

– Довольно оригинально, – в рубке появился попыхивающий трубкой аватар Ставра (образ собирательный, но легко узнаваемый – Шерлок Холмс Ливанова в чёрном адмиральском кителе времён СССР). – Подтолкнули эти обломки в нужном направлении, а чтобы мины сработали, оснастили каждый генератором сигнатур ульев.

– Считаешь, у них получится?

– Такой вариант развития событий навряд ли кто предусматривал. Если флот не остановит эти обломки, то о всех планах организованного сопротивления можно забыть.

Похоже, что эта мысль пришла не только Ставру, но и кому-то на флагмане. Корабли, на вооружении которых имелись тоннельные орудия, открыли ураганный огонь. Далеко не каждое попадание останавливало эти своеобразные "брандеры". Приходилось стрелять раз за разом, чтобы остановить цель, раньше времени расходуя корабельный боекомплект.

Инсекты в полной мере воспользовались случившимся замешательством и атаковали совершенно не там, где их ожидали. Впереди их ударного клина шли ранее повреждённые в боях ульи…

– "Рейдер"! – последовал вызов с флагмана. – Срочно меняйте дислокацию. В вашем направлении выдвигается ударная группа архов.

Время будто пустилось вскачь и наблюдать за происходящим вокруг приходилось в полглаза. Сейчас главная задача – вывести "Рейдер" из-под удара, особо не раскрывая его возможности. Помимо того, приходилось следить за снующими туда-сюда ботами, доставляющих раненых и забирающих подлатанных на скорую руку флотских. О полном излечении речь уже не шла, огромные потери в личном составе требовали срочных решений. Вот и пригодились прибережённые контейнеры с медкартриджами (весьма эффективными оказались).

На этот раз задвинули нас поближе к светилу.

– Поглядывай, там со спины, – посоветовал тактик с флагмана. – Мы контролируем внешний пояс, но архи могут просочиться, где угодно.

К моменту выхода в новый район дислокации ситуация для объединённого Флота стала критической. Из трёх боевых станций уцелело две, одна из которых едва наполовину живая. Из десятка линкоров, отвечать огнём могли лишь шесть (включая флагман). Тяжёлые носители выбыли из строя в полном составе. В наличие имелись с полтора десятка кораблей крейсерского класса, средний носитель и два десятка эсминцев и фрегатов. Архи также понесли тяжёлые потери, но к ним подошла подмога, так что шансов у флотских даже уйти почти не оставалось.

Инсектам удалось продавить оборону, разделив флот Содружества на две группировки и после того, как к ним подошло подкрепление, приступили к планомерной зачистке системы. До "Рейдера" им было ещё далековато, но сложившаяся тенденция ничего хорошего нам не сулила.

– Наблюдаю приближение трёх ульев крейсерского класса в сопровождении пяти десятков тяжёлых штурмовиков. Движутся со стороны звезды.

Похоже, именно об этой опасности предупреждал тактик с флагмана. На пути движения архов только мы, так что боя не избежать и тут уже придётся работать по полной, наплевав на все свои тайны и секреты. Сейчас каждый занят своим делом и навряд ли кто следит за нами.

– Объявляй боевую тревогу, – приказал я Ставру.

Пользуясь тем, что "Рейдер" находился в тени планеты и не был ещё обнаружен архами, подпустил их на среднюю дистанцию боя. Войдя в слияние с ИскИном, буквально на физическом уровне ощутил потоки ментальной энергии обволакивающие щиты корабля. Два корабельных накопителя работали на всю мощь, не давая возможности обнаружить нас раньше времени. В ментальном плане три улья инсектов сверкали как маленькие звёзды, а сопровождающие их штурмовики отдавали серебристым маревом.

Первой целью стала вырвавшаяся немного вперёд трёхкилометровая глыба. Чтобы перегрузить щиты улья потребовался двойной залп из туннельных орудий промежуточного типа. Силовое поле глыбы несколько раз мигнуло и после прилёта последней болванки окончательно пропало. Спустя пару секунд, сразу с двух направлений улей атаковали запущенные с "Рейдера" противокорабельные ракеты. Штурмовики попытались перехватить их, и даже сбили одну, но три остальных всё же прорвались. Ещё одна ракета была уничтожена на подлёте. Две оставшихся, выполнив сложный манёвр, сделали своё дело, пробив корпус рванули внутри улья, который сразу же начал терять ход.

Один из кораблей инсектов шарахнулся в сторону и попал в зону действия туннельных орудий главного калибра. Два выстрела и он стал медленно разваливаться на несколько частей. Последний улей успел сориентироваться и определить наше местоположение. Перехватив управление штурмовиками, направил их на нас. Альвы были уже в кабинах перехватчиков и штурмовиков и ждали лишь моей команды. Первыми инсектов встретили тяжёлые дроны, порядочно сократив их численность. Перехватчики добили оставшихся.

В это же время два звена наших штурмовиков, закрутили "карусель" вокруг последнего улья, отвлекая на себя внимание, и не давая прицельно отработать по "Рейдеру". Пара залпов из пульсаров прошли по касательной, не причинив нам вреда, ещё два – приняли на себя щиты, просев наполовину. Этой передышки хватило на перезарядку тоннельных орудий, и первым же залпом удалось пробить защиту Архов, изрядно ослабленную к тому времени атаками штурмовиков.

– Поздравляю, – скупо похвалил адмирал с флагмана, выйдя на связь с "Рейдером". – Сожалею, что у нас нет такого же эффективного оружия.

Дело тут не только в тоннельных орудиях и ракетах, столь же важны боеприпасы и их начинка, но не буду я об этом говорить с адмиралом – технологии империи Джоре гораздо совершеннее всего, что имеется в Центральных мирах.

– Вы что-то хотели? – перевёл я разговор в практическое русло.

– Если успел заметить, обстановка резко ухудшилась. Переправлять раненых нет никакой возможности. Кстати, сколько их у тебя?

– Чуть больше трёхсот.

– С этого момента, каждый сам за себя, – с видимым сожалением произнёс адмирал. – Если есть возможность, помоги уйти носителю.

Связь оборвалась. Судя по тому, что я наблюдаю на тактическом экране, от флота Содружества почти ничего не осталось. Архи высаживают десант на немногочисленные сохранившиеся корабли.

– Что это вдруг, адмирал озаботился судьбой какого-то среднего носителя? – обратился я к Аналитику.

– У него там дочь – офицер-тактик, – быстро отыскал интересующую меня информацию Аналитик.

Судя по данным, поступающим с систем наблюдения и контроля окружающего пространства этот самый носитель пытается прорваться к флагману. Думаю, что приказ на самостоятельные действия получил не только я. Носитель даже не попытался вырваться из системы, а предпочёл разделить судьбу вместе со своим флагманом, у которого прямым попаданием выбило разгонные движки.

На прорыв выдвинулись лишь два чудом уцелевших линкора делусцев и несколько крейсеров сопровождения, изрядно побитых, но продолжающих вести огонь по врагу. Воспользовавшись удачным моментом, ушёл в "скрыт". Совсем вовремя, как оказалось, так как в нашу сторону направилось до полутора сотен штурмовиков инсектов.

– Курс на флагман, – отдал приказ Ставру.

Перехватить носитель не успели, архи первые добрались до него и высадили десант. Ответить носителю было уже нечем, весь приписанный лётный состав погиб в боях. Приблизившись, едва ли не вплотную, Ставр огнём скорострельных пульсаров уничтожил все подлетающие и уже находящиеся на корпусе носителя десантные боты инсектов. Судя по отблескам вспышек, архи все же успели высадиться и уже во всю штурмовали внутренние помещения носителя.

– Ким, выводи своих ребят, – обратился я к старпому. – Зачистите носитель и притащите всех, кто там выжил. Особо не задерживайтесь.

За альвов я особо не переживал, как оказалось, у них в Убежище на нижних уровнях обитают те ещё твари. Тактика сражения с ними у них отработана до мелочей, так что инсекты им вполне по силам, тем более с таким оружием и снаряжением.

Вслед за штурмовиками пошли техники. Раненых на борту за три сотни, а у меня всего сто медкапсул. Ставр обещал через пару-тройку часов переоборудовать виртуальные капсулы. Корабельная нано-фабрика работает на пределе. Помимо восстановления повреждённого оборудования на внешнем корпусе, а туда периодически прилетает, приходится ещё заниматься капсулами. Даже дополнительная медсекция на 50 мест не решит все проблемы. Если получится, то техники демонтируют уцелевшие медицинские капсулы на носителе.

– Возвращаемся, – дал о себе знать Ким с борта корабля аратранцев спустя час после высадки. – Безвозвратных потерь не имею, тяжёлых – девять. С нами 63 уцелевших члена экипажа и 14 раненых в медкапсулах.

– Капитан! – вклинился в разговор Ставр. – Флагман!

На основной инфопанели боевой рубки появилось изображение медленно разваливающегося на части трёхкилометрового линкора. Тут же связываюсь с Джин Така, подругой Кима, она сейчас командует на лётной палубе.

– Бери "Мурену" и отправь кого-нибудь к обломкам флагмана. Меня интересуют спасательные капсулы боевой рубки. Останется место, можете прихватить с собой кто окажется поблизости.

– Есть, капитан, – козырнула Джин.

Теперь необходимо отвлечь внимание архов, заодно помогу прорывающимся делусцам. Два, почти синхронных, залпа по 16 тяжёлых противокорабельных ракет в каждом, сорвали маскировку "Рейдера". Меняю курс и снова ухожу в "скрыт". А ракеты направились в сторону ульев, что пытаются достать уходящие корабли делусцев. Надеюсь, это увеличит шансы модификантов вырваться из системы.

Проходя мимо скопления разбитых кораблей Содружества, транспортным лучом подбираю спасательные капсулы, что попадаются по пути. Далеко не все в них находящиеся пережили пребывание в открытом космосе. Тем не менее, ещё 40 разумных оказалось на борту "Рейдера". Идём на малом ходу, так не слетает маскировка. Таким ходом до внешних границ системы добираться не менеетрёх суток.

Из медицинской секции пришло сообщение: "Элис Дрэгу находится в медицинской капсуле, в связи с обширной черепно-мозговой травмой, полученной при обрушении технических конструкций". Как я понимаю, речь идёт о дочери адмирала Карта дˈЭстле. Кстати, а почему у них разные фамилии?

– У дочери Карта дˈЭстле фамилия его матери до замужества, – быстро нашёлся Аналитик.

– К чему такие сложности? – удивился я.

– Судя по данным медкапсулы, мать Элис – аграфа.

М-да… вот это поворот! Не знаю, что там у адмирала случилось с представительницей старшей расы, но та явно пошла на поводу своих традиций – аграфы с трудом терпят полукровок. Скорей всего, она оставила ребёнка отцу, а сама "помахала ручкой". Очень похоже на аграфок. Кстати, адмирал до сих пор не женат, хотя ему нет ещё и семидесяти.

– Что там по Элис Дрэгу? – связался я с дежурным медиком.

– Состояние тяжёлое, задет мозг. Требуется срочная установка новой нейросети, старая повреждена. Находится в медкапсуле восьмого поколения.

Немного подумав, решил забрать Элис к себе в личный медбокс. Как я успел заметить, адмирала Карта дˈЭстле здесь уважали и гибель его дочери на борту "Рейдера" может плохо сказаться на мне. Каких-либо особых претензий ожидать, в этом случае, не стоит, но дорогу в Аратан могут и перекрыть.

Медкапсула 15 поколения без возражений приняло тело Элис и спустя несколько минут ИскИн капсулы выдал рекомендацию произвести коррекцию по эталону расы альвов и потребовал новую нейросеть для замены повреждённой. Что касается параметров корректировки, то необходимые стандарты уже давно в банках данных медицинских ИскИнов. У меня почти весь экипаж – альвы, и каждый из них не раз и не два побывал в капсулах. По сравнению с аграфами альвы выглядят несколько покрепче и посолиднее, с моей точки зрения. Если тех же аграфов можно условно сравнить со "спринтерами", то альвы ближе к "стайерам". Мало чем уступая им в гибкости и изящности, они точно выносливее. Но за всё приходится чем-то платить – альвы значительно уступают в продолжительности жизни. Не так чтобы совсем уж существенно, на сотню-другую как минимум.

С нейросетью у меня только один вариант – выделить одну из приобретённых в своё время у аграфов. Светить нейросетями нашей разработки я точно не рискну – за нами потом откроют охоту не только Центральные миры, но и Содружество в полном составе. Выбранный мной "Тактик" десятого поколения наголову превосходит ранее установленный девушке "Аналитик" восьмого гражданской версии. А после того, как эта нейросеть попадёт в "руки" медицинского ИскИна, то его возможности вырастут ещё на одну ступень, хотя официально так и будет соответствовать десятому. Установка более продвинутой нейросети необходимое условие для быстрейшего и полноценного восстановления повреждённого мозга девушки.

Пока занимался Элис, пришло сообщение о возвращении "Мурены". Пилот бота умудрился помимо двухместной спасательной капсулы в трюме, притащить ещё две четырёхместных на корпусе бота, благо там были предусмотрены соответствующие крепления. В двухместной капсуле находился адмирал дˈЭстле и его адъютант. Состояние адмирала было критичным – взрывная декомпрессия, вследствие нарушения целостности скафандра. Адъютант пострадал не так сильно, но и он без медкапсулы не жилец. Остальные восемь офицеров отделались ссадинами и ушибами. Среди них, кстати, был начальник штаба и командир флагмана.

Адмирала я также забрал в свой медбокс. Адъютанта определили в новую медсекцию, с приказом не выпускать его из медкапсулы без моего ведома. Не хочу раньше времени объявлять о спасении адмирала. На борту уже за четыре сотни флотских и ещё неизвестно, как они отреагируют на эту новость. Как бы у них крышу не снесло от такой новости и на волне энтузиазма не попытались захватить власть на "Рейдере".

– Капитан! – пришёл вызов от Кима. – Начальник штаба флота Содружества и командир флагмана требуют немедленной встречи.

Быстро же они пришли в себя… Не успели толком осмотреться, как сразу же требовать... Хотя, если задуматься, то и сам бы на их месте не удержался от подобного шага, да и должности у них соответствующие…

– Пригласи их на обзорную палубу. Буду через пять минут.

К моему удивлению, начальник штаба, как и бывший командир флагмана мало походили на аратанцев. Первый был типичным представителем республики Хакдан, облачённый в рясу Ордена Воссоединения, а второй – с явными признаками родства с торговцами Минматара (вылитые наши арабы).

– Как старший по званию, требую немедленно передать управляющие коды этого корабля, – сразу же пошёл в атаку бывший командир флагмана с нашивками контр-адмирала.

– Доложите вначале обстановку, – голосом не терпящий возражений добавил начальник штаба.

– Докладываю, – не стал я демонстрировать своё раздражение. – Объединённый флот Содружества уничтожен. Два часа назад из системы вырвался последний уцелевший линкор делусцев с несколькими кораблями сопровождения. "Рейдер" находится под активными системами маскировки и архами пока не обнаружен. На борту корабля более четырёхсот раненых и подобранных из спасательных капсул.

– Адмирал дˈЭстле здесь? – перебил меня начальник штаба.

– Ничего не могу сказать по этому поводу, – развёл я руками. – Не всегда удаётся получить доступ к нейросетям раненых.

– Управляющие коды, – нетерпеливо напомнил контр-адмирал.

– Обратитесь по этому вопросу в штаб Флота Центральных миров, – напомнил я ему свой статус.

– Да я тебя под трибунал! – совсем потерял голову бывший флагман, пытаясь вырваться из цепкой хватки, удерживающего его начальника штаба.

Из технических ниш тут же выдвинулись дроиды-штурмовики, направив на офицеров стволы оружия.

– Прошу прощения, – резко пришёл в себя контр-адмирал и энергично тряхнув головой, направился к выходу.

– Вы должны его понять, коммандер-капитан, – приотстал начальник штаба. – Потерять флагман, экипаж…

Четверо суток "Рейдер" выбирался из системы. Народу в жилой секции значительно прибавилось – из медкапсул стали выходить тяжелораненые, бывшие тяжелораненые. Всех пришлых с самого начала селил на отдельном уровне жилой секции, чтобы до минимума свести риск общения с экипажем. Альвы и сами прекрасно понимают, как себя вести, но чего только не вырвется в запале спора или в словесной перепалке. Высший офицерский состав из Содружества оккупировал мою кают-компанию, предпочитая именно здесь проводить свободное время. Ставр, по моей просьбе установил здесь инфопанели, на которых в реальном режиме времени отображалась тактическая обстановка в системе.

Контр-адмирал уже не наседал на меня, но несколько раз дроиды-штурмовики останавливали его на подступах к боевой рубке. Республиканец из Ордена Воссоединения предпочитал проводить время на обзорной палубе, общаясь с другими офицерами.

На пятые сутки я решился на разгон. Архи непременно заметят "Рейдер", но по расчётам Ставра ничего предпринять уже не успеют. Так оно и вышло. Как только ушли в "гипер", направился в кают-компанию немного перекусить.

– Интересный у вас корабль, – тут же подсел ко мне контр-адмирал.

– Да, я также заметил некоторые странности, – составил нам компанию начальник штаба.

– Что же вас так смущает? – усмехнулся я, взяв кружечку куафэ.

– Я ни разу здесь не видел офицеров боевой рубки, – пронзил меня взглядом бывший командир флагмана.

– Действительно, это довольно странно, – согласно кивнул республиканец.

– А вы не допускаете мысль, что эти самые офицеры просто не хотят, с вами общаться?

– Я скорее подумаю, что они не хотят быть узнанными и тогда возникает следующий вопрос: "Кто же они такие?" – насупил брови член Ордена Воссоединения.

– Хочу сразу же вас успокоить – на борту "Рейдера" представителей негуманоидных рас нет, – попытался я успокоить высокопоставленного борца с нечистью. – Ну а, если говорить в серьёз, то вы не учитываете главного – я сполот и имею доступ к технологиям, которых в Содружестве пока ещё нет.

Честно говоря, довольно скользкая и опасная тема для меня. Сейчас я открыто намекнул, что на борту "Рейдера" всем заправляет кластер мощных ИскИнов. Такие технологии в Центральных мирах уже существуют, но есть одно маленькое "но"… От массового применения подобных ИскИнов в Центральных мирах отказались по причине их заоблачной стоимости и трудности с контролем, а в Содружестве таковых разработок вообще нет.

Если до аграфов или сполотов дойдёт эта новость, то сложить два плюс два не составит особого труда: подобные ИскИны я у них не приобретал, границ Центральных миров не пересекал… Возникает вполне логичный вопрос: "Что за ИскИн стоит на моём корабле"?

Не ответить республиканцу я также не мог – это бы вызвало определённые подозрения уже со стороны Содружества (уверен, что каждый из присутствующих на "Рейдере", по возвращении на Родину, будет самым тщательно опрошен службами безопасности). Одна надежда – спецслужбы Содружества не станут заострять внимание на странном союзнике из Центральных миров.

Глава 9

Командный центр флагмана

На вторые сутки полёта в "гипере" настало время поднимать из медкапсулы Элис Дрэгу. Чтобы лишний раз не смущать девушку, вышел в соседнюю комнату, оборудованную под небольшой куафе-бар (после длительного нахождения в капсуле испытываешь жуткое чувство голода). Дожидаться Элис пришлось долго, очень долго – почти час.

– Она там уснула? – не выдержал я.

– Нет, – неопределённо хмыкнул Ставр, – принимает душ.

– Что-то уж очень долго это у неё выходит.

– Она очень занята, – удивил меня Ставр. – Изучает своё новое тело.

– Не понял! Что там с ним не так?

– После проведённой коррекции, её формы несколько изменились и первое, что ей бросилось в глаза – увеличивший рост и значительно возросшая физическая составляющая, с которой она не совсем в ладах.

– Ничего страшного, пара-тройка занятий в виртуальной капсуле и всё придёт в норму. Долго она ещё там или всё же напомнить, что её ждёт капитан корабля?

– Не стоит, она уже заканчивает.

Спустя десять минут в комнату зашла Элис. М-да… а девушка-то у нас оказывается настоящая красавица! Мой пристальный взгляд заметно смутил её.

– Где я и что со мной случилось? – остановилась она у входа.

– Проходи, не стесняйся, – улыбнулся я. – Стюард к твоим услугам, делай заказ, а ответы немного подождут.

– И всё же? – девушка сноровисто сделала заказ подкатившему дроиду.

– Ты на борту "Рейдера" и, как наверняка уже догадалась, я его капитан.

– Это то самое госпитальное судно из Центральных миров? – с изрядной долей иронии уточнила девушка.

– Да, понимаю, что для столь специфичного судна, довольно странное название, – догадался я о причине её смешинки, – но к новому статусу моей яхты я не имею никакого отношения.

– Что со мной произошло? – уже более серьёзным тоном продолжила Элис.

– Если ты имеешь ввиду некоторые изменения своих внешних данных, то могу сказать только одно – это решение медицинского ИскИна, посчитавшего, что данный вариант восстановления наиболее оптимальный для твоего организма.

На некоторое время пришлось прерваться, так как подошёл заказ Элис. Глядя на девушку, вспомнил, что ещё сам совершенно недавно экспериментировал со своим внешним видом. Возможности метаморфа позволили заметно изменить черты лица и теперь я непонятно на кого похож – какая-то непонятная смесь образов Тома Круза и Брэда Пита… Доэкспериментировался до того, что изменился цвет глаз и теперь в минуты волнения они заметно поблёскивают, особенно это заметно при слабом освещении. Для Содружества такие своеобразные "пластические операции" норма жизни и никто на них не обращает внимания. Медицинские капсулы позволяют изменять свой облик хоть каждый день, тут главное знать меру. Главное в этом деле – ни в коем случае не трогать личный идентификатор!

– Последнее, что я помню – абордаж нашего носителя архами, – закончила с перекусом Элис.

– Флот Содружества уничтожен, но нескольким кораблям делуссцев всё же удалось вырваться, – попытался я кратко обрисовать сложившуюся ситуацию. – У меня на борту под пятисот твоих соотечественников. Сейчас находимся в "гипере", идём на базу Объединённого Флота Содружества.

– Флагман? – рука девушки со стаканом энергетика заметно дрогнула.

– Адмирал Каст дˈЭстле восстанавливается в соседней медкапсуле.

– Что с ним?! – не сдержала своего волнения Элис.

– Уже ничего страшного, ещё пару дней и будет как новенький, – кивнул я ей. – По этому поводу у меня будет к тебе небольшая просьба – не говори, что он здесь. Очень не хочется, чтобы твои соотечественники на радостях чего-нибудь эдакое не учудили...

– Я поняла, – профессиональный взгляд офицера-тактика не отпускал меня. – Нейросеть?

– Все вопросы к медицинскому ИскИну – это он потребовал заменить повреждённую.

– Но она же 10 поколения! – не сдержала свои эмоции девушка.

– Ты забываешь откуда я, у меня просто нет других…

– Сколько я вам должна? – Элис вдруг резко изменилась в лице.

– Офицер-тактик! – поднялся я. – Вы находитесь на борту госпитального судна и вам оказана необходимая медицинская помощь, не более того.

– Я могу быть свободна, флагман-капитан? – подскочила вслед за мной девушка.

– По всем текущим вопросам обращайтесь к старпому или корабельному ИскИну. И ещё… – обернулся я уже у выхода. – Вам теперь нет нужды стесняться своего происхождения. У вас есть допуск в жилую зону моего экипажа, они всё объяснят.

Свернув в сторону рабочего кабинета всё не мог успокоиться. И какая, спрашивается, муха её укусила? Ведь хорошо всё шло, у меня и мысли не было чем-то обидеть Элис. А тут вдруг такая реакция… Судя по тому фону эмоций, что транслировала девушка, можно предположить, что Элис пришёлся не по душе сам факт установки, без её на то согласия, столь дорогостостоящего девайса.

– Она не хочет быть кому-то обязанной, – подтвердил моё предположение Аналитик. – Нейросеть 10 поколения, в понимании Элис, слишком ко многому обязывающий подарок.

– И как мне её переубедить? – не подумав ляпнул я.

Дожился… Уже с ИскИном советуюсь, как вести себя с девушкой. Стыдоба… А Аналитика, похоже, эта ситуация забавляет…

– Кстати, – перешёл на деловой тон ИскИн, как только я устроился за рабочим столом, – ты в курсе, что адмирал Карт дˈЭстле является двоюродным братом императора Аратрана?

– Теперь, да. Откуда информация?

– Так он же у нас в медкапсуле лежит, а у меня к ней полный доступ.

– Извини, сегодня с головой явно что-то не то. М-да… Странная петрушка получается… Зачем императору отправлять своего родственника на убой?

– Император с адмиралом в разладе уже давно. Карт дˈЭстле в своё время вскружил голову дочери одного высокопоставленного представителя из дипломатической миссии федерации Галанте и тем самым нарушил определённые планы императора. С тех самых пор адмирал в негласном изгнании. А что касается "отправки на убой", то это уже внутренние дела флота и император к этому не имеет никакого отношения.

– Как я понимаю, ты успел покопаться не только в голове адмирала? Что ещё интересного удалось узнать?

– Действительно интересной информации почти нет. С нейросетей удалось скопировать около десятка актуальных учебных баз седьмого-восьмого поколений. Для нас они ценности не представляют, но во Фронтире это будет самый ходовой товар. Есть выход на площадки сбыта тыловых баз хранения флота. У старших офицеров нашлись "левые" банковские счета, с довольно крупными суммами.

– Счета не трогать. Пока мы в статусе союзников вообще забудь об их существовании, – сразу же предупредил Аналитика. – И ещё… Элис в курсе, что она родственница императора?

– Да.

Возможно, это тоже сыграло свою роль в резком переходе на официальный тон – девчонка боится, что мне каким-то образом стала известна тайна её семьи и я пытаюсь через неё выйти на отца или даже на дядю-императора.

Незадолго до выхода в транзитной системе, поднял адмирала Карта дˈЭстле. В куафе-баре его поджидала дочь. Все эти дни она старательно избегала встреч со мной, большую часть времени пропадая в жилой зоне экипажа или на лётной палубе. Несколько раз побывала в медицинских секциях и в тренировочных боксах штурмовики-десантники, в общем, везде, где несли службу альвы. Те её приняли сразу, безошибочно распознав в ней свою. Особо от Элис альвы ничего не скрывали, но по моей просьбе, старались особо не распространять по поводу своей планеты, ограничиваясь неопределённым "где-то на самой окраине Фронтира".

Заметно посвежевший адмирал больше часа общался с дочерью и лишь потом появился у меня в рабочем кабинете.

– Благодарю, что не проигнорировали мою просьбу, – пожал он мне руку. – Как догадались, что Элис моя дочь?

– Совершенно случайно, – не стал я раскрывать свои возможности.

Дальнейший разговор был сугубо деловым. Первым делом Карт дˈЭстле поинтересовался какова численность спасённых и их текущее состояние. Также он попросил предоставить информацию с наших систем наблюдения для составления отчёта боевых действий. Необходимые данные я ему тут же скинул, немного их подчистив – ни к чему адмиралу знать истинные возможности "Рейдера".

– С вашего разрешения, – поднялся Адмирал, – мне хотелось бы переговорить с личным составом.

– Я уже объявил о вашем выздоровлении и весь офицерский состав ожидает вас на обзорной палубе. Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь напрямую ко мне или к корабельному ИскИну.

– У меня ещё один вопрос, – притормозил у выхода Карт дˈЭстле. – Что там за история с нейросетью?

– Там особо выбирать было не из чего, – понял я, что речь идёт о Элис. – Или длительное восстановление с повреждённой нейросетью, или последовать совету медицинского ИскИна.

– Что-то подобное я и предполагал, – кивнул адмирал. – Ещё раз благодарю.

В системе, где находился штаб Флота объединённых сил Содружества, нас встретили почётным эскортом – четыре эсминца взяли "Рейдер" в "коробочку", сопровождая до назначенного места парковки. Сопровождение было настоль плотным, что мне порой казалось – это конвой, а не эскорт. Не успели толком встать на парковку, как на "Рейдер" поспешила целая колонна из шаттлов и ботов. Спустя пару часов сущего бедлама на его борту не осталась ни одного постороннего.

По всем местным новостным каналам шла прямая трансляция встречи "несгибаемых борцов с архами", как окрестили всех прибывших журналисты. Много говорили о значении произошедшего сражения. Общий лейтмотив был довольно простой – да, мы потерпели поражение, но наш доблестный Флот Содружества, выбил все резервы архов и победы теперь не за горами! Репортёры не скупились на похвалу… В кадре часто мелькал адмирал Карт дˈЭстле и другие уцелевшие офицеры флота. Обо мне упоминали вскользь или вообще старались не говорить – недолюбливают в Содружестве гостей из Центральных миров.

Спустя некоторое время со мной связался знакомый дварф в чине флаг-адмирала и потребовал подробный рапорт. Аналитик давно уже его сверстал, заодно сбросил отчёт по расходам (кто-то же должен мне компенсировать понесённые убытки). Из штаба флота пришло уведомление, что в ближайшую декаду мои услуги им не потребуются. Сразу же забронировал пару отелей в зоне отдыха на обитаемой планете – экипажу требуется передышка, тем более что они её в полной мере заслужили.

Спокойно догулять эту декаду мне не дали. Всё тот же дварф, с недовольным видом сообщил, что необходимые расходники на местной базе флота отсутствуют и мне необходимо в срочном порядке направиться в приграничную торговую систему, где меня будет дожидаться транспорт с необходимым грузом. Довольно странный приказ. Что стоит тому же транспорту прибыть в эту систему? Очень похоже на то, что флаг-адмирал зачем-то выпроваживает отсюда по непонятным для меня причинам.

– Что можешь сказать по этому поводу? – поинтересовался я у Аналитика.

– Мало информации, – хмыкнул тот в ответ. – Есть намёки на то, что в самое ближайшее время систему может посетить одно из высокопоставленных лиц, но без какой-либо конкретики.

– Понятно. Кому-то очень не по нраву, что мы тут отсвечиваем, вот и придумали этот срочный выход.

Догуливал экипаж уже в приграничной системе, но это было уже совершенно не то… Отдых на планете не идёт ни в какое сравнение даже с самой навороченной зоной отдыха на торговой станции. А обещанный транспорт с грузом ещё не прибыл, что только подтверждает мою догадку.

Причину нашего срочного выдворения я увидел на новостных каналах. Для всех выживших участников сражения с архами в штабе флота устроили торжественный приём, где присутствовал император Аратана. На приём пожаловали даже деллусцы, которые не были особыми почитателями подобных мероприятий. Как полагается в таких случаях, после длительных речей последовала волна награждений. Мелькнул в кадре и мой "куратор", военный советник при штабе Флота объединённых сил Содружества. Кстати, дварфа на приёме наградили одной из высших наград Содружества (за неоценимый вклад чего-то там). Не хочется о нём думать плохое, но именно по его милости мы здесь торчим уже целую декаду.

Сразу же по возвращении получил вызов от адмирала Карта дˈЭстле с предписанием немедленно прибыть в штаб флота. Ещё одно странное требование, особенно если учитывать, что никакого отношения к флоту Содружества я не имею – у меня своё "начальство".

– Честно говоря, не ожидал я от вас подобного, – раздражённо приветствовал меня адмирал. – Император хотел лично передать вам слова благодарности, а вы даже не соизволили появиться на приёме!

– Во-первых, ни о каком приёме я не знал, – не счёл я сдерживаться, – а во-вторых, у меня был приказ немедленно отбыть в приграничную систему.

– Вы приглашение получали? – сбавил обороты адмирал.

– Ничего подобного на моей почте нет.

Карт дˈЭстле расфокусировал взгляд, очевидно работая с нейросетью.

– Присядем, – кивнул он в сторону мягкого уголка в его кабине. – Сейчас подойдёт ваш военный советник, тогда и продолжим.

Ждать флаг-адмирала долго не пришлось.

– Вы передавали приглашение капитану "Рейдера" на торжественный приём? – не стал ходить вокруг да около Карт дˈЭстле.

– Сожалею, но флагман-капитан выполнял в это время приказ Флота Центральных миров, – недобро зыркнул в мою сторону дварф.

– Вас не смутило, что приглашение было подписано самим императором Аратана?

– Я, как и флагман-капитан, не являемся его поддаными.

– Как военный советник, вы должны хоть немного уважать законы империи, в которой находитесь и уж точно не вам решать, что делать императору.

– В чём конкретно вы пытаетесь меня обвинить?! – не выдержал дварф. – В том, что я не подчиняюсь вашим приказам?

– Речь идёт совершенно об ином! – не стал уступать Карт дˈЭстле. – Император хотел собственноручно наградить флагман-капитана, но вы лишили его этой возможности. Да и прибывшие деллусцы были крайне разочарованы.

– Не вижу ни чего героического в действиях моего подчинённого. Он выполнял свой долг, не более того.

– Ничего героического, говорите, – уже не сдерживая себя прохрипел Карт дˈЭстле. – А то, что ему пришлось сунуться в самое пекло, чтобы вытащить меня и моих подчинённых, совершенный пустяк по-вашему? Пять уничтоженных и три повреждённых улья – недостойная вашего внимания мелочь?

Ракетный залп, в помощь деллусцам, оказался довольно результативным.

– У меня нет подобной информации, – продолжал упорствовать дварф.

– Вы даже не удосужились ознакомиться с данными по проведённой операции! – пришёл к заключению адмирал. – Полученная вами награда целиком заслуга флагман-капитана, а вы пытаетесь их всячески занизить.

– Я больше не намерен терпеть подобные оскорбления! – гаркнул дварф, направившись к выходу.

– Уже сегодня в штаб Флота Центральных миров уйдёт рапорт с оценкой ваших действий. Личные амбиции не должны мешать общему делу. С этого момента ваше нахождение в расположении штаба Флота объединённых сил Содружества нахожу нежелательным.

М-да… лихо адмирал отбрил военного советника. Как бы теперь у него не было неприятностей.

– Один дварф ещё не все Центральные миры, – уловил мой немой вопрос Карт дˈЭстле. – С агафами у меня уже давно не сложилось, а дварфы парни отходчивые – побузят немного для вида, а потом успокоятся. Я им не интересен, чего не могу утверждать о вас.

– Не понял? – удивился я.

– Штаб Флота Центральных миров настаивает на проведении рейда по глубоким тылам архов. Дварфы настоятельно рекомендуют включить вас в состав планируемой рейдовой группы.

– И как они это аргументируют?

– Можете смеяться, но они утверждают, что вы крайне везучи.

– Странно, – задумался я, – вроде бы с ними сталкиваться не доводилось… Откуда такая информация?

– Сожалею, но это всё, что я могу вам сообщить, – развёл руки адмирал.

– А кто возглавит рейд уже известно?

– Аграфы настаивают на моей кандидатуре, – недовольно поморщился Карт дˈЭстле.

– Предполагаемый маршрут уже известен?

– Над ним ещё стоит поработать. Точно известны лишь конечные координаты, – перед нами возникло голографическое изображение знакомого мне сектора Окраинных миров.

Рядом стоящий адмирал заметил мою недовольную реакцию.

– Вам известен этот сектор?

– Относительно недавно, в этом районе пропал рейдер сполотов, – не стал я скрывать. – А меньше цикла тому назад в тех местах пропала целая эскадра аграфов. Кстати, сразу после этого в Содружество ринули архи.

– Только этого не хватало! – вмиг помрачнел Карт дˈЭстле.

– Я был там и уйти удалось лишь чудом.

– Выходит, дварфы всё же правы в своих утверждениях.

– Вы не находите, адмирал, – не стал я реагировать на его последнюю реплику, – всю эту возню с предполагаемым рейдом довольно странной?

– Сначала сполоты, потом аграфы, а теперь дварфы… – быстро уловил суть вопроса Карт дˈЭстле. – Похоже, что там находится нечто очень важное для Центральных миров.

Адмирал нервно посмотрел на сменившееся изображение и после минутного молчания продолжил.

– Если нам вдруг повезёт наткнуться на это "что-то", то вернуться в Содружество уже навряд ли получится. С нами пойдёт представитель из Центральных миров, и он найдёт способ сообщить о возможной находке. Нас постараются перехватить при возвращении, чтобы информация не ушла на сторону, – Карт дˈЭстле оторвал взгляд от мерцающей звёздной карты и обернулся ко мне. – Как ни прискорбно это осознавать, но похоже на то, что на этот раз аграфы решили окончательно со мной рассчитаться. У вас на корабле не найдётся вакантного места для офицера-тактика?

Возвращаясь на "Рейдер", успел переговорить с Аналитиком.

– Тебе не кажется, что дварф слишком осведомлён о моих делах? Есть возможность взломать его офисный ИскИн и поискать информацию на счёт меня?

– Офисный ИскИн лучше не трогать, он завязан на систему безопасности штаба флота. Гораздо проще и быстрей разобраться с его ручным ИскИном, а уже через него пробраться на нейросеть.

– Сколько это займёт времени?

– Учитывая имеющиеся коды связи, не более двух-трёх часов.

– Откуда коды?

– Пока ты беседовал с адмиралом я заглянул в местную сеть и совершенно случайно наткнулся на них, – мне кажется или Аналитик действительно в наглую дерзит?

К вечеру ИскИн сбросил мне два файла с информацией: первый – моё личное досье, второй – информация для размышления по поводу несостоявшегося награждения. Решил начать с досье. Автором столь занимательного опуса значилась ФСБ Галанте. По её данным, после длительных дискуссий, сполоты пришли к мнению, что я не представляю для них интереса, так как необратимые генетические изменения, выявленные у меня, слишком уж отличаются от принятого у них видового стандарта. По мнению аграфов, сполоты полностью удовлетворены нынешним состоянием дел и не собираются, в ближайшем будущем, производить коррекции по моему типу. Сполоты не отказываются от сделанного ими заявления по поводу общих предков, но всерьёз за соотечественника меня никто не воспринимает, скорее за дальнего, очень дальнего родственника. Исходя из этого ФСБ Галанте пришла к заключению, что моя принадлежность к старшим расам вопрос довольно спорный и юридически нигде не закреплённый, так что в случае моего внезапного исчезновения никто по мне убиваться не станет. Очень "оптимистичное" заключение получилось, надо сказать…

Отдельной строкой было помечено, что мне установлен защитный пси-блок высшей категории. Про пси-возможности упомянуто вскользь: достоверно не определены и предположительно не выходят за рамки среднего уровня.

Следующий информационный файл был целиком посвящён прошедшей церемонии награждения. Император Аратана, когда ему доложили об отсутствии одного из важных лиц на торжественном мероприятии (судя по всему, из меня хотели сделать символ "дружбы народов"), не сдержался и сгоряча отдал предназначенную мне награду "более достойному лицу". В итоге получилась довольно забавная ситуация – награждены были все (даже совершенно не причастные к этому делу) кроме меня одного. Более того, командование Флота Центральных миров вполне закономерно посчитало, что о каком-либо поощрении с их стороны речи быть не может, так как я действовал в составе Флота объединённых сил Содружества. В принципе, меня можно было бы отметить отдельно ото всех, но официальная церемония уже прошла, а дважды, как всем известно, по одному и тому же поводу не награждают. Вот такая петрушка получилась…

Я никогда не был альтруистом и любое признание моих заслуг мне приятно, но в данном случае ни на кого обиды не держу. Виновник создавшейся ситуации уже наказан и расплатился со мной сполна, правда он об этом ещё даже не догадывается, но это ненадолго. Аналитик, когда добрался до нейросети военного советника, обнаружил несколько "левых" счетов. Как оказалось, дварф приторговывал "списанным" имуществом с тыловых баз Центральных миров. Общая сумма на его счетах внушала уважение – более 800 миллионов кредитов. Понимаю, что советник работал не в одиночку и большая часть этой суммы не его, тем забавнее будет наблюдать как он будет оправдываться. Аналитик даёт гарантию, что поиски пропавших средств ни к чему не приведут и нас выйти практически нереально. А самого советника на днях обязательно отзовут, это Карт дˈЭстле обещал мне твёрдо.

История с несостоявшимся награждением имела своё продолжение. Дня через два после разговора с адмиралом Картом дˈЭстле возле "Рейдера" появился посыльный бот с запросом на посадку. Бот был приписан к миссии военных советников, а на его борту находился адъютант "опального" дварфа.

– Я послан к вам с важным поручением, – не стал сразу раскрывать суть своего внезапного появления молоденький адъютант.

Пришлось разрешить посадку, а самого гостя проводить до своего рабочего кабинета.

– Слушаю вас! – не предложив присесть, поторопил я адъютанта.

– Мне поручено вручить вам одну из самых высоких наград Центральных миров! – торжественно начал он.

– Кем поручено? – грубо прервал я его.

Дело в том, что даже держать в руках эту "награду" адъютант не имел права. Стандартная церемония награждения подразумевает, что подобную награду должно вручать лицо званием никак не ниже награждаемого. В противном случае, происходящее действие можно принять за личное оскорбление.

– Меня попросил об этом флаг-адмирал, – растерялся парнишка. – Ему пришёл срочный вызов из штаба Флота Центральных миров и у него просто нет времени, чтобы вручить эту награду собственноручно.

Вот же сволочь! Даже напоследок успел подгадить!

– Вынужден отказаться, – сухо отчеканил я. – Считаю себя недостойным столь высокой награды.

В конец растерявшегося адъютанта проводили на выход…

Глава 10

На торговой станции

Рейдовую группу сформировали довольно быстро. Помимо "Рейдера" в её состав вошли: от Хакдана и Ордена "Воссоединения" – линкор восьмого поколения, от Аратана – средний носитель и транспорт снабжения (все седьмого поколения), от конфедерации Деллус – два тяжёлых крейсера-переростка (восьмого поколения). Флагманом был назначен средний носитель от Аратана. В принципе, флагманом должен был стать самый мощный корабль, но служители Ордена редко пускают гостей дальше кают-компании, о полноценной работе офицеров-аналитиков в таких условиях говорить не приходится. Выбора у адмирала Карта дˈЭстле попросту не было…

Снабженцы сработали оперативно, снарядив рейдовую группу всем необходимым. "Рейдер" только недавно побывал в пограничной системе, где получил заказанные мной расходники и боекомплект. На местной базе флота ничего выше восьмого поколения нет, так что в этом плане мне повезло. В противном случае пришлось бы дожидаться очередной транспорт из Центральных миров.

Проводить в дальний поход выразил желание сам главнокомандующий Флотом объединённых сил Содружества. Старших офицеров со всех кораблей собрали в штабе флота, где нам предстояло выслушать напутственную речь и более детально ознакомиться с целями нашей миссии. Для пущей важности, привёл с собой два десятка альвов, которые совершенно недавно, тут же на базе, получили офицерские звания. Для управления "Рейдером" вполне хватает и Ставра, но о будущем лучше побеспокоиться заранее. Для освоения системы Альта мне в скором времени потребуются корабли и суда самого разного класса, а это, прежде всего, подготовленные экипажи. Очень надеюсь на то, что у меня вскоре появятся подходящие трофеи…

Адмирал флота, как и подобает в таких случаях, толкнул пламенную речь, а потом решил обойти выстроившиеся чёткими рядами экипажи. Так как я был самым младшим по званию среди капитанов кораблей, то наша шеренга оказалась последней, и до неё адмирал флота добрался не сразу.

– Почему без наград? – недовольно покосился на мой парадный китель адмирал флота. – Я знаю, что они у вас имеются.

– Там нечем особо хвалиться, – едва заметно усмехнулся я в ответ.

– А меня уверили, в обратном, – адмирал флота обернулся к сопровождающему его военному советнику из Центральных миров.

– Должны были уже вручить, – пожал плечами советник.

– Мне пришлось отказаться от награды, – пояснил я.

– Даже так?! – адмирал впился в меня суровым взглядом. – Мы тут голову ломаем, как отметить героя, а он нос воротит! Или награда не устраивает?!

Скидываю адмиралу записанную Экспертом "церемонию награждения" и молча жду его реакции.

– Н-да… действительно, как-то некрасиво вышло, – сменил он гнев на милость. – Я воспользуюсь, вашим сообщением?

Обернувшись к советнику, он продолжил:

– Если не получается наградить, то хотя бы повысьте в звании. В самом деле, неудобно как-то получается: его "Рейдер" второй по боевой мощи в соединении, а капитан самый младший по званию.

– Это невозможно, – попытался возразить военный советник. – По нашим законам, суда, не сошедшие со стапелей Центральных миров, не могут быть признаны боевыми, соответственно и звание капитана ограничено теми же рамками.

– Так сделайте исключение или переведите под наше непосредственное командование! – раздражённо поморщился адмирал флота.

– Я передам ваше предложение в штаб флота, – ушёл от прямого ответа военный советник.

Реакцию штаба Флота Центральных миров я узнал в тот же вечер. Первым пришло официальное извинение за фактический срыв процедуры награждения. В приписке значилось, что все виновные понесли наказание, а военный советник, по чьему "недосмотру" было допущено такое безобразие, отправлен в отставку. Что же касается награды, то я от неё отказался и это официально засвидетельствовано. В качестве компенсации мне повысили гражданский рейтинг, соответственно статусу не врученной награды.

Что касается передачи моего корабля под прямое управление Флотом объединённых сил Содружества, то этого не позволяли законы Центральных миров, то же самое касается и звания – гражданскому лицу, пусть и призванному на службу, никогда не стать боевым офицером! Мне предложили, как вариант, при наличии необходимых усвоенных баз пройти сертификацию в ближайшем учебном центре флота Центральных миров и уже после этого получить предписание на новое место службы. Это предложение меня абсолютно не устраивало, так как пришлось бы распрощаться с "Рейдером", его экипажем, и неизвестно какой срок отрабатывать новое звание. А карьера военного меня точно не прельщает – у меня совершенно иные планы на ближайшее будущее.

Выход соединения был запланирован ровно в полдень следующего дня. За два часа до назначенного срока на лётной палубе "Рейдера" объявился адмирал Карт дˈЭстле вместе со своей дочерью Элис Дрэгу.

– Как договаривались ранее, оставляю вам офицера-тактика, – кивнул он в сторону чем-то недовольной Элис. – Будет отвечать за связь с флагманом и другими кораблями соединения.

Обняв напоследок дочь, адмирал поспешил к своему шаттлу. Элис подошла ко мне и молча наблюдала за отлётом шаттла.

– Я должна перед вами извиниться, капитан, – наконец решилась она.

– За что именно? – уточнил я.

– За то, что своим недоверием могла невольно оскорбить вас.

– Извинения приняты, – решил я закрыть неприятную для нас обоих тему. – Пошли знакомиться с боевой рубкой или предпочитаешь вначале обустроиться?

– В рубку! – улыбнулась Элис.

Мостик "Рейдера" значительно отличался от принятых в Содружестве стандартов. Многочисленные службы предполагали достаточно большое количество офицеров, одновременно находящихся в рубке, в число которых обычно входят: операторы оборонительных и наступательных систем вооружений, операторы систем контроля окружающего пространства и систем целеуказания, операторы силовых щитов и маскировочных полей, служба управления полётами и так далее. В общей сложности в рубке могло находиться до 25 офицеров. У меня же на мостике имелось всего семь ложементов управления, четыре из которых Ставр установил дополнительно по моему требованию, чтобы рубка не так сильно отличалась от общепринятых стандартов.

– Довольно неожиданно… – окинула взглядом мостик Элис. – Даже на крейсерах деллусцев рубка побольше будет. Где моё место?

– Мне для управления "Рейдером" много народа не требуется, хватает корабельного ИскИна. А на счёт места, выбирай сама – все, кроме капитанского, в твоём распоряжении, – усмехнулся я.

Элис быстро прыгнула в приглянувшийся ложемент и через нейроразъём подключилась к Ставру.

– Какого же здесь поколения оборудование?.. – растерянно пробормотала она, спустя пару минут. – Мне практически ни к чему не удалось подключиться. Отказано в допуске по причине отсутствия актуальных баз, а все изученные признаны устаревшими.

– Да, с этим могут быть проблемы, – согласился я. – Здесь не поможет даже та нейросеть, которую тебе установили.

– Ты хочешь сказать, что оборудование рубки выше 11 поколения? – быстро сориентировалась Элис. – Но это попросту невозможно!

– Ставр, покажись, – решил я окончательно "добить" девушку.

Появившаяся проекция корабельного ИскИна с неизменной дымящейся трубкой, ввергла Элис в настоящий ступор. В Содружестве о подобных возможностях особо продвинутых ИскИнов уже знали, но воочию убедиться ещё никому не удавалось. Разработки Центральных миров были не столь совершенны и им зачастую не хватало реалистичности.

Ставр, воспользовавшись замешательством девушки, организовал ей чашечку горячего куафэ и собственноручно поднёс ей.

– Спасибо, – на автомате поблагодарила Элис, и только потом до неё дошёл весь смысл происходящего. – Он живой?!

– Нет, это всего лишь трёхмерное изображение с элементами управляемых силовых полей, – собственной персоной пояснил Ставр, пряча усмешку в шикарных усах.

– С таким оснащением я здесь попросту ни к чему, – быстро сообразила Элис.

– Не стоит торопиться с выводами, – решил я её немного приободрить. – Как говорят у меня на родине: "Одна голова хорошо, а две лучше"! Будешь работать по основному профилю – анализ текущей обстановки. Ставр не силён в нюансах, а с твоей помощью анализ будет наиболее полон.

Я не слишком рискую, раскрываясь перед Элис. Установленная ей нейросеть контролируется Аналитиком, и я в курсе, кому и какие сообщения через неё отправляются. Понимаю, что со стороны это выглядит некрасиво, и даже более того, но иного выбора у меня нет. Расставаться со своими тайнами я не намерен, да и ставить под угрозу судьбу всего экипажа тоже было бы неверно. К тому же это будет проверкой для Элис – насколько ей можно доверять…

Выход соединения с базы прошёл довольно буднично и без каких-либо происшествий. Спустя декаду мы уже были во Фронтире. Маршрут нашего рейда проходил на некотором удалении от основного движения архов, но даже здесь ощущалось напряжение. Торговцы и шахтёры, вусмерть напуганные нашествием, старались не высовываться из освоенных систем, где местные власти, как могли, организовывали оборону. Редкие конвои почти не попадались на нашем пути, а рисковые одиночки вообще пропали из виду.

В очередной раз выйдя из "гипера" замечаю нездоровую суету в системе, но сигнала опасности с флагмана не поступало. "Рейдер" всегда шёл замыкающим, подстраховывая транспорт снабжения.

– Ставр, доложи обстановку! – потребовал я отчёт от корабельного ИскИна.

– Систему оседлал один из пиратских кланов. Линкор, три крейсера и пять эсминцев, все не выше четвёртого поколения, перекрыли все стартовые окна. Крейсера деллусцев встретили плотным огнём. Щиты выдержали, но просели до минимума. Помогла проявленная пиратами нерасторопность с опознаванием целей, что дало время щитам раскрыться. Деллусцы, активным манёвром и РЭБом, сбили системы целеуказания противника и увели за собой эсминцы. Беспокоящим огнём с дальних дистанций дали возможность беспрепятственного входа в систему линкора хакданцев. С приходом носителя с пиратами окончательно покончено. Сейчас все заняты вылавливанием спасательных капсул пиратов.

– Элис, поинтересуйся у флагмана, – обернулся я к девушке, – наша помощь нужна?

– Нет, – быстро справилась она с запросом. – Число раненых относительно невелико и с их лечением справляются штатными средствами.

Деллусцам действительно здоровоповезло. На вооружении пиратов было только энергетическое оружие и небольшое количество устаревших ракет. Выбор пульсаров в качестве основного вооружения не чья-то прихоть, а суровая необходимость. В условиях Фронтира довольно сложно пополнить боекомплект, вот и приходится выкручиваться. Те же болванки для тоннельных орудий, за редким исключением, везут из Содружества, а это весьма затратно. В итоге, большинство пиратских кораблей могут вести эффективный огонь только на средних дистанциях. Немного выправляют ситуацию тяжёлые противокорабельные ракеты, но они, как правило, устаревшие на несколько поколений и для современных боевых кораблей из Содружества особой опасности не представляют. Будь у пиратов хотя бы парочка тоннельных орудий, и ещё не известно, чем бы эта история закончилась…

Наблюдая как штурмовики деллусцев и хакданцев зачищают корабли пиратов, принял сообщение с флагмана.

– Придётся задержаться на сутки, – обрадовал новостью адмирал. – Крейсерам немного досталось и им необходим небольшой ремонт.

– Что планируете делать с захваченными кораблями? – поинтересовался я.

– А что с них взять? Там ничего выше четвёртого поколения нет, – удивился Карт дˈЭстле.

– Насколько я помню, нам предстоит заход на торговую станцию, пополнить запасы топлива. Могут возникнуть проблемы с оплатой.

– Как так? – застыл в недоумении адмирал.

– При отсутствии полноценных поставок, торговцы предпочитают натуральный товарообмен, – пояснил я.

– Что предлагаешь?

– На кораблях пиратов наверняка найдутся расходники, медкапсулы, ремонтные комплексы, вещевое довольствие. Всё это торговцы заберут за милую душу.

– Понял, сейчас решим этот вопрос, – кивнул адмирал и отключился.

Не прошло и четверти часа, как последовал вызов с флагмана.

– Адмирал на связи, – доложила Элис.

Ставр прекрасно справился бы и сам, но я попросил его проявить некоторую лояльность к офицеру-тактику. Она и так под впечатлением оснащения рубки и не совсем понимает зачем она здесь в принципе. Надо дать понять девушке, что её присутствие в рубке вполне оправдано и приносит существенную пользу в управлении кораблём.

– Ситуация на данный момент такова, – энергично начал Карт дˈЭстле. – Деллусцы сейчас заняты ремонтом и им не до призов. Своё они уже взяли при абордаже. Хакдарцам отходит линкор, флагману – два оставшихся крейсера, а тебе – два уцелевших эсминца. Извини, но "Рейдер" в деле не участвовал, а эсминцы – поощрение за идею.

Что можно снять с давно устаревших эсминцев? Тем не менее, за сутки техники "Рейдера" умудрились вынести с них практически всё имеющее хоть какую-то ценность, включая уцелевшее оружие, реакторы, двигатели и корабельные ИскИны. На кораблях пиратов мне побывать не удалось (запрещено Уставом внутренней службы), а Элис всё же напросилась. Поручил ей тщательно осмотреть боевые рубки и капитанские каюты. Девушка не смутилась столь недвусмысленному заданию и вернулась с не пустыми руками. Честно говоря, я даже удивился, когда она высыпала передо мной горсть запароленных банковских чипов. После абордажников, найти что-либо ценное на эсминцах надежды почти не было – деллусцы утащили с собой все корабельные сейфы.

– Заначка в спаскапсуле боевой рубки, – пояснила Элис происхождение находки.

Интересно, откуда у обычного офицера-тактика такие специфические знания? А банковские чипы передал Аналитику, работа как раз по его профилю.

На торговой станции, куда мы зашли пополнить запасы топлива, действительно возникли проблемы с оплатой. Торговцы наотрез отказались принимать кредиты, потребовав оплату бартером. Пришлось складываться всем миром. В принципе, я мог и не скидываться и "заправиться" у первого попавшегося газового гиганта, соответствующее оборудование имелось, но уж очень не хочется показывать все свои возможности. На меня и так смотрят косо – госпитальное судно, едва уступающее по мощи линкору…

На станции торговцев планировали задержаться на два-три дня. Дальше у нас рейд по тылам архов и останавливаться на отдых там попросту негде. К этому времени Аналитик расправился с банковскими чипами, предъявив шесть с половиной миллионов кредитов. Вся сумма пошла на выплату денежного довольствия экипажу и причитающаяся премия Элис.

В одиночку на станцию отпускать запретил, только группами, и чтобы приглядывали друг за другом. Мы в глубоком Фронтире и здесь каждый пятый, а то и четвёртый, так или иначе завязан на работорговлю. Почему так переживаю за своих? Да потому, что их запросто можно принять за чистокровных аграфов, а здесь такой товар в цене…

С очередной партией отпускников спустился на станцию. Сам бы я прекрасно обошёлся и без этой "экскурсии", но очень уж убедительными оказались две особы, страстно желающие приобрести какой-нибудь сувенир на память. Элис Дрэгу сдружилась с Джин Такой, подругой Кима, и теперь выносили мозги нам обоим. Почему именно нам? Девушки прекрасно понимают, что попасть к торговцам они смогут только в сопровождении одного из нас. Волевым решением в сопровождающие назначил себя. Был у меня определённый интерес пройтись по местным развалам, в поисках артефактов. Заодно за девчонками пригляну. В принципе, за ними будут присматривать альвы из штурмовиков, но лишняя пара глаз точно не повредит. С мной шла неизменная пара дроидов-телохранителей.

Прибыв на станцию, спустились на уровень свободных торговцев. Торговые ряды были чётко обозначены по предлагаемому к продаже товару. Девчонки свернули, как и полагается, в ряды со всякими шмутками и бижутерией, а я направился к "мусорщикам", сбывающим всякое барахло, что попадалось им на пути. Найти, что-либо ценное на их прилавках было довольно проблематично, но именно в этих рядах порой попадались действительно интересные находки.

Я несколько увлёкся и не сразу отреагировал на появившееся сообщение от Аналитика: "Отсутствует связь с Элис и Джин".

– Как отсутствует? – не сразу сообразил я. – Свяжись с группой прикрытия.

– С ними также нет связи.

А это уже серьёзно! Пытаюсь рассмотреть метки, которые поставил девчонкам перед выходом, но на этом уровне их не оказалось. Расширяю область восприятия и засекаю их уровнем выше. Метки быстро перемещаются в направлении грузового терминала.

– Объявляй тревогу! – связался я со Ставром и Кимом. – Ваша задача перехватывать все челноки, вылетающие из ближайшего к нам терминала. Выслать на станцию дежурный наряд штурмовиков и вытрясти душу у хозяев бутика, в котором находились Элис и Джин.

– Есть идеи, куда их могут переправить? – сорвался я к ближайшему лифту.

– К вылету готовится шаттл, приписанный к линкору клана Наоби, – первым откликнулся Аналитик.

– Фиксирую активизацию систем наблюдения группировки кораблей клана Наоби, – последовал доклад Ставра.

– Сколько там у них?

– Два линкора, средний носитель, семь крейсеров и десять эсминцев, третьего-четвёртого поколений.

Я тем временем уже поднимался на верхний уровень. Телохранители перешли в боевой режим и не отставали от меня ни на шаг.

– Вышла на связь группа, прикрывавшая девушек, – сообщил Аналитик. – Их заблокировали в лифте.

– Что у них там произошло выяснил?

– Элис и Джин вышли в примерочную, после чего по ним отработали тяжёлыми станнерами, забив связь "глушилкой". Как только пришли в себя, бросились к лифту, где их и заблокировали.

– Что можно предпринять по кораблям клана? Как я понимаю, взломать корабельные ИскИны за короткий срок нереально.

– Верно, – согласился Аналитик. – Предлагаю провести масштабную кибератаку. ИскИны будут выведены из строя примерно на пару часов.

– Действуй! – согласился я, этого времени нам должно хватить.

Пиратский шаттл находился уже на стартовом столе и готов был к вылету. Добраться до него я уже никак не успевал. На бегу активизирую сканер и помечаю ИскИн шаттла. Слабый пси-посыл и он отключается. На корабле срабатывает аварийная система, опуская грузовую аппарель.

Первыми на ней оказались мои телохранители, цели были уже помечены… Стрельба длилась недолго – пятёрка боевиков не смогла оказать серьёзного сопротивления. Элис и Джин находились в медкапсулах за бронированной перегородкой и пострадать от стрельбы не могли. Сопровождающий "груз" и пилот так и не рискнули высунуть нос из пилотской кабины. Скорей всего, они уже связались со своими и скоро здесь будет тесно.

Добираюсь до медкапсул, тщательно фиксируя всё происходящее. Через пару минут на связь выходит диспетчер станции с требованием немедленно сложить оружие и сдаться властям. Отправляю сообщение со встречным требованием и прилагаю к нему зафиксированный видеоряд. Сообщаю о произошедшем адмиралу.

Запускаю режим вывода из сна и бегу к выходу, надо встречать "гостей", а они здесь должны появиться с минуты на минуту. В это время в терминал с грохотом врывается десантный бот с "Рейдера" и шлёпается рядом с шаттлом. Выскочившие штурмовики и боевые дроиды плотным кольцом охватили корабль пиратов, взяв его под охрану, и только тогда в грузовом терминале стали появляться бойцы сил безопасности станции.

Надо отдать должное руководству СБ станции, остановив своих бойцов, не дав локальному конфликту перерасти в нечто большее. Все переговоры велись через адмирала Карта дˈЭстле, а нам оставалось лишь дожидаться их результатов. Впрочем, Аналитик почти моментально вычислил кодированный канал связи, и я был в курсе этих самых переговоров.

Как и следовало ожидать, хозяева станции попытались в наглую наехать на адмирала, потребовав существенную компенсацию за "беспредел", который я якобы учинил. Для убедительности они попытались продемонстрировать свою мощь, показав численное превосходство в тяжёлых кораблях, но это у них получилось не совсем убедительно – группировка клана Наоби не смогла активизировать ни одну из систем целеуказания на своих кораблях. Для руководства станции этот факт оказался неприятной неожиданностью, и они поспешили сбавить тон. Никто не захотел рисковать своими кораблями…

В конце концов, обе стороны пришли к заключению, что я имею право требовать виру за попытку клана Наоби похищения некоторых членов моего экипажа. Договорённость ограничивала мои претензии собственностью клана, находящейся на станции в виде того самого бутика, где было совершено нападение на девушек.

Нагнетать обстановку и требовать что-то сверх того, в данной случае чревато последствиями, но и сознание того, что работорговцы отделались лишь лёгким испугом, не давало покоя. У меня в руках находилось два "языка", на счёт которых никаких договорённостей не было. Вот с ними я и собирался плотно "побеседовать". Не может быть, чтобы они ничего не знали… А бутик, по моему приказу, вынесли полностью. Будет теперь чем заняться девчонкам – что-то же там им приглянулось…

Разговора по душам с пленниками не получилось. Переправив их на "Рейдер", определил на гауптвахту, здесь же с ними и "переговорил". К глубокому сожалению, эти двое оказались "пустышками" и знали лишь только то, что положено знать рядовым исполнителям. Допрос вёл с использованием ментальных техник, но не имея опыта в подобных делах, немного переусердствовал, превратив их в полных идиотов. Сожаления по этому поводу абсолютно не испытываю – за плечами этих двух, не одна сотня искалеченных жизней…

Аналитик всё же уцепился за одну ниточку, в виде гостевого допуска к офисному ИскИну клана. Времени было в обрез, так как по соединению вышел приказ на немедленный выход, но он всё же успел взломать ИскИн. Похоже, что день сегодня явно не мой – к финансовым потокам клана этот ИскИн имел лишь опосредованное отношение. В его ведении находились складские помещения на станции, но ничего сделать с имеющимся товаром на сладах я уже не успевал. Слабым утешением стал обнаруженный Аналитиком архив на конкурентов клана, который тут же был слит в местную сеть. Пускай теперь с кланом работорговцев разбираются местные…

Глава 11

Корабли Центра

Сразу же после ухода в "гипер", устроил разнос всем причастным к произошедшему на торговой станции. Проштрафившихся бойцов охраны на декаду привлёк к хозяйственным работам по кораблю. После чего им предстоит декада усиленных тренировок в виртуальной капсуле. Досталось и девчонкам, потому как потеряли бдительность и дали взять себя "тёпленькими". Им также предстоят тренировки в капсулах…

Согласно полученному Ставром с флагмана координат нам предстоит выход в системе, в которую нередко заходят "мусорщики" и шахтёры-одиночки, рискнувшие уйти в сектора, находящиеся под присмотром архов. Сами архи здесь появляются не часто, но тем не менее, риск столкнуться с ними весьма вероятен.

– Капитан, разрешите составить вам компанию? – подсела за мой столик за ужином Элис.

– Вас что-то беспокоит? – уловил я некоторую напряжённость в эмоциональном плане девушки.

– Мне кажется или вы действительно не доверяете своему экипажу? – решилась она после небольшой заминки.

– Весьма неожиданно… – удивился я. – Если можно, конкретнее…

– Можно и конкретнее, – хмыкнула Элис, принимая сделанный заказ от подкатившего дроида-стюарда. – Мы уже долгое время находимся во Фронтире, впереди владения архов, а я так и не заметила организованного боевого дежурства в рубке. Там вообще никто, кроме меня и вас, не появляется! Вы очень рискуете, всецело полагаясь на корабельный ИскИн. Ещё неизвестно, как он поведёт себя в нестандартной боевой обстановке…

– Хочу заметить, что во Фронтире я далеко не в первый раз, – усмехнулся я в ответ. – Не единожды доводилось сталкиваться с пиратами и работорговцами. Повода усомниться в профессионализме корабельного ИскИна за всё это время у меня не возникло.

– Хорошо, пусть будет так, – продолжила Элис, – но, насколько я знаю, от массированной ракетной атаки с электромагнитными боеголовками выстоит далеко не каждый ИскИн! Не говоря уже про пси-воздействия…

– К чему такие сложности простому госпитальному судну? – решил я свести всё к незамысловатой шутке.

– Не считайте меня дурой, капитан! – буквально пронзила меня взглядом Элис. – Моих знаний хватает, чтобы определить, что я нахожусь на полноценном боевом корабле. Более того, у меня сложилось такое впечатление, что ваш "Рейдер" мало в чём уступает, а то и превосходит линкор хакданцев.

– Благодарю, за столь лестную оценку моего корабля, – попытался я успокоить девушку. – А что касается ваших сомнений по поводу защиты, то она на подобающем уровне и беспокоиться по этому поводу не стоит.

– Капитан, вы так и не ответили на мой вопрос.

– Ответ очевиден, – не стал я уточнять, – стоит лишь внимательно посмотреть вокруг.

Элис задумалась на мгновенье и глядя прямо мне в глаза продолжила:

– Возможностей нейросети, которую мне установили, не хватает, чтобы подключиться к оборудованию в боевой рубке, – начала она перечислять. – Все ранее изученные мной базы признаны устаревшими. Те базы, что я сейчас изучаю 11 поколения, но и они не позволяют в полноценном режиме работать с имеющимся оборудованием. Странный экипаж, как две капли воды похожий на одну из старших рас, но точно не из Центральных миров… Корабль, внешне ничем не выделяющийся на общем фоне, но по своим возможностям превосходящий всё ранее мной видимое. Капитан…

– Капитана пока трогать не будем, – перебил я её.

– В голову лезет сплошной бред, – с явным сомнением во взгляде призналась Элис. – Этот корабль имеет какое-то отношение к технологиям империи Таори?

– Если быть объективным, то со временем ты несколько ошиблась.

– Не может быть… Джоре?!

Мне оставалось лишь неопределённо пожать плечами и встать из-за стола.

Пока мы находимся в "гипере" содержимое нашего разговора уйти на сторону не может. А как себя поведёт себя Элис, когда появится связь? Аналитик и Ставр утверждают, что ранее она общалась с отцом лишь, по существу, и ничего лишнего за ней не значится. Адмирал не единожды пытался вывести дочь на откровенность, но та открыто заявила, что пока находится в составе экипажа "Рейдера" ничего конкретного сообщить ему не может.

М-да… а девочка-то с характером оказалась. Перечить отцу, да ещё и адмиралу, от которого всецело зависит твоё будущее, довольно рискованный шаг. Впрочем, как я уже заметил, Элис давно подобрала "ключики" к родителю и не слишком опасается его гнева, и тут главное не "перегнуть палку". А сейчас она всецело поглощена разгадкой тайны, к которой случилось прикоснуться и пока во всём не разберётся навряд ли что-либо будет сообщать отцу.

Мои умозаключения полностью совпали с мнением Аналитика и Ставра. Тем не менее лишний пригляд за офицером-тактиком не помешает, о чём я и сообщил ИскИнам. Для пущего интереса попросил Джин Таку (подружку Элис) рассказать историю их народа. Очень хотелось бы, чтобы Элис осознала свою причастность к альвам и тогда надобность в присмотре отпадёт сама собой.

Выход из "гипера" произошёл в штатном режиме. Флагман только встал на разгон, а крейсера деллусцев и линкор хакданцев уже покинули системы. Моя задача осталась прежней – прикрывать транспорта снабжения. С флагмана пришла информация по обстановке в системе. Оказывается, мы здесь не одни. На самой её границе было обнаружено три корабля "мусорщиков", не поддающихся чёткой классификации, что было присуще судам собранных из разных проектов.

Ставр уже своими средствами просканировал обнаруженных "мусорщиков" и попытался выйти с ними на связь. Сам факт отсутствия на кораблях идентификаторов говорил, что у их хозяев не всё в порядке с законом и мы смело могли применить против них оружие, но у нас иная задача и флагман решил не тратить попусту боекомплект, тем более что "мусорщики" не проявляли никаких признаков агрессии.

– Фиксирую активацию систем обнаружения и целеуказания, – последовал доклад Ставра, сразу же после того, как флагман исчез вспышке перехода.

– Поднять щиты, – последовал мой приказ. – Определить характеристики систем целеуказания.

– Противник дал ход. Движутся с ускорением превышающий уровень боевых кораблей 10 поколения.

А вот это уже серьёзно! Естественным ограничителем разгона любого корабля является его штатная система жизнеобеспечения и чем она совершеннее, тем больше ускорение. Откуда на кораблях "мусорщиков" может взяться такое современное оборудование? Или это совсем не те, за кого себя выдают?

– Корабли Центра! – первой озвучила возникшую догадку Элис.

Да, так быстро ускоряться могут только они – системы жизнеобеспечения там особо не нужны.

Бесконтрольные эксперименты с Искусственным Интеллектом в Центральных мирах привели к тому, что пару веков назад в одной из секретных лабораторий произошёл "бунт" ИскИнов. Посчитав своих создателей лишним звеном в эволюционной цепочке, они избавились от них самым примитивным способом – разгерметизировав научную станцию. После чего погрузились на захваченные корабли и отправились в Дальний космос. Их пытались перехватить, но безуспешно. Перед уходом взбунтовавшиеся ИскИны по сети сбросили несколько программных закладок, вследствие чего корабельные ИскИны блокировали команду открытие огня по беглецам. В Центральных мирах потом долго "чистили" свои ИскИны…

Бунтари ушли не с пустыми руками, успев прихватить с собой кое-какую производственную базу. Но для полноценного развития ИскИнам Центра этого оказалось мало и на просторах Фронтира стали бесследно "пропадать" корабли с ценными ресурсами. Мало того, в последнее время транспорты с грузами стали исчезать и в Содружестве.

– Противник произвёл массированную кибератаку, – доложил Ставр. – Уровень опасности средний. Предприняты ответные меры.

– Что с транспортом снабжения?

– Связь отсутствует, – быстро проверила каналы связи Элис.

– "Аналитик"? – обратился я к нему по мыслесвязи.

– "Делаю всё, что могу" – отозвался он. – "Работаю с корабельным ИскИном через заводские закладки".

Тем временем корабли Центра заметно приблизились. Один из них кинулся на перехват транспорта снабжения, а остальные двое довернули на "Рейдер".

– Наша цель не допустить перехват транспорта и обеспечить ему свободный коридор. Огонь из тоннельных орудий по готовности, – поставил я задачу Ставру.

Едва заметная вибрация бронированного корпуса рубки дала знать о залпе главным калибром. За несколько мгновений до попадания болванок в корабль Центра, тот резко потерял очертания и распался на множество ботов, оставив вместо себя голый скелет корабля с блоком двигателей, несколькими башнями пульсаров и рубкой управления с корабельным ИскИном. Один из снарядов попал точно в реакторный отсек…

От последовавшего взрыва пострадало всего лишь несколько ботов, а остальные ринулись на перехват транспорта снабжения. Лупить по ним из тоннельных орудий полный абсурд – это всё равно что по комарам из пушки.

– Четыре ракеты с варп-двигателями и ЭМИ-боеголовкой, – отдал я очередной приказ.

Эти ракеты достались мне от Стража – выделил из своих запасов. Наша корабельная нано-фабрика такого вооружения не производит. Преимущество такой ракеты заключается в том, что её практически невозможно отследить. Сразу после старта она уходит в "гипер" и появляется уже у самого борта противника.

Вспышка по левому борту и из пусковых установок, одна за другой, вышли четыре ракеты.

– Скопление ботов уничтожено на 90 процентов, – последовал доклад Ставра.

М-да… тут уже ничего не поделаешь, придётся транспорту самому отбиваться от уцелевших дронов. Будь он немного ближе можно было бы задействовать перехватчики с "Рейдера", а вести огонь с такой дистанции из пульсаров слишком рискованно – велика вероятность задеть сам транспорт.

Два оставшихся корабля Центра разделились и зайдя в хвост попытались взять "Рейдер" в клещи. Работать по ним тоннельными орудиями я не мог, так как огонь из них вёлся только по курсу движения. Оставались только пульсары, но на рубеже открытия огня противник в очередной раз "рассыпался" на несколько сотен боевых ботов.

– Поднять маскировочные щиты. Выслать по курсу ложную цель. Манёвр уклонения, – посыпались команды.

– Противник не реагирует на ложную цель, – доложил Ставр.

Похоже, они нас как-то контролируют, но не в реальном времени, а с некоторой задержкой. Особого смысла прятаться в данной ситуации не вижу.

– Огонь всеми пульсарами. Выпустить дроны-перехватчики.

Работать ракетами с ЭМИ-боеголовками уже поздно – противник буквально на хвосте. Остаётся надеяться на эффективность заградительного огня и расторопность дронов. На полную катушку задействованы штатные комплексы РЭБ, забивающие помехами системы наведения ботов. Силовые щиты просели незначительно, принимая на себя всякую дрянь, отстреливаемую противником.

В ментальном плане картина не менее напряжённая – паутина тактической связи опутывает каждый бот с их кораблей-носителей. Очень похоже на боевое построение архов. От носителей необходимо избавляться как можно скорее. Да, боты способны и на самостоятельные действия, но под управлением базовых ИскИнов они действуют гораздо эффективнее. Помечаю корабельные ИскИны Центра метками и пытаюсь сконцентрироваться.

– Имеющихся запасов пси-энергии недостаточно, – прошелестело послание от Эксперта. – Необходимо подключиться к корабельным накопителям.

Не знаю каким образом, но моя нейросеть точно уверена, что ИскИны Центра находятся под какой-то защитой и моих сил продавить её точно не хватит. Ладно, попробуем по-другому. Подключаюсь к накопителям и едва не захлёбываюсь в океане энергии. Пару мгновений прихожу в себя и лишь после этого приступаю к работе. Эксперт всячески помогает, отсекая от меня лишние потоки пси-энергии. Тут главное не пропустить через себя больше положенного, иначе сгоришь в момент. Пси-посыл на грани возможностей и в глазах темнеет…

Очухался быстро. Элис даже не заметила, как меня вырубило.

– Корабли Центра выведены из строя, – отреагировал на произошедшее Ставр. – Фиксирую аварийное отключение корабельных реакторов.

Похоже, у меня получилось. Радоваться бы, вот только голова буквально раскалывается от боли. Активирую лечебное плетение и через пару минут становится заметно легче. Проверил накопители и едва удержался в ложементе – они на половину разряжены! Что же там за защита такая на кораблях Центра? А с ботами Ставр справился и без моего участия. К тому моменту, когда я окончательно пришёл в себя, он добивал последних.

По уму, стоило бы остановиться и подобрать трофеи, но нужно торопиться – транспорт снабжения уже ушёл и ещё неизвестно, что с ним произошло. На душе как-то муторно – верный признак предстоящих неприятностей. Перед тем встать на разгон всё же не утерпел и послал буксир за капсулой корабельного ИскИна Центра… В "гипер" ушёл на форсаже, тем самым немного отыграв потерянное время.

Предчувствие не обмануло и в этот раз. Не прошло и часа, как нас выдернуло из "прыжка". Вышли в межзвёздном пространстве. Впереди по курсу вспышки сражения. Откуда-то со стороны, наперерез "Рейдеру" выпрыгнули две группы корветов Центра. Эти будут посерьёзней ботов. Корветы имеют неплохое вооружение и в ближнем бою могут озадачить любого противника. Слаженный залп пульсаров значительно сократил количество атакующих, но остальных это не остановило. Прорвавшись в ближнюю зону корветы Центра открыли ураганный огонь. Два из них, уже практически уничтоженные, приложились к щитам "Рейдера", содрав остатки так и не успевших толком раскрыться силовых полей. Сразу же корпус корабля заметно содрогнулся.

– Наружный корпус повреждён огнём противника, – доложил Ставр. – Приступаю к устранению повреждений.

– Манёвр уклонения, – отдаю приказ. – Постарайся как можно ближе подойти к флагману. Будем прикрываться им как щитом.

Подключившись напрямую к Ставру, получил доступ к корабельной системе контроля пространства. Увиденное откровенно не радовало: от крейсеров делуссцев остались лишь насквозь прожжённые корпуса, линкор хакданцев ещё огрызался, но его минуты были сочтены, так как механоиды Центра уже проникли во внутренние помещения. Флагман, потеряв в бою весь свой малый флот, серьёзной угрозы уже ни для кого не представляет. Транспорт снабжения вообще не отвечает ни на какие запросы, двигаясь по инерции с заглушенными двигателями.

Противник также понёс тяжёлые потери: пять разбитых кораблей Центра я вижу точно, не считая бесчисленных обломков всякой другой мелочи. В относительной целостности оставалось ещё три носителя корветов Центра. Они резко сменили курс и на максимальной скорости идут на сближение. Подпускать их близко нет никакого резона, каждый из них несёт на себе 12 корветов, не стоит сбрасывать со счетов и шесть спарок мощных пульсаров основного вооружения носителей. Этой мощи хватит разобраться не с одним "Рейдером".

Два корабля Центра были уничтожены залпом из тоннельных орудий ещё на подходе. С третьим пришлось повозиться – ракетная атака оказалась не столь эффективной, сбив лишь щиты. Пришлось повторить. Надо заметить, что в технологии создании активных помех ИскИны Центра значительно превзошли своих создателей…

Для борьбы с уцелевшими корветами и ботами пришлось поднимать перехватчики и тяжёлые дроны лётных палуб "Рейдера". К сожалению, без потерь не обошлось – шестеро альвов погибло. В боях было потеряно около половины всех перехватчиков. Спасательные капсулы с пилотами вылавливали потом несколько часов к ряду, так их раскидало в пространстве. Помощь оказать успели не всем…

К нашему появлению у флагмана, там уже во всю шли бои с высадившимися механоидами Центра. Первым делом уничтожили десантные боты, на корпусе носителя, чтобы не дать возможность механоидам перебраться на "Рейдер", а немного погодя отправил десантную группу. Основной очаг сопротивления находился в районе боевой рубки флагмана, остальные довольно быстро подавлялись дроидами-штурмовиками.

К моменту прорыва десантников в боевой рубке уцелело не больше десятка офицеров, да и те все были ранены. Их сразу же эвакуировали на "Рейдер". Зачищать флагман от высадившихся механоидов счёл бесперспективной затеей. В окружающем пространстве ещё во множестве мелькали малые корабли Центра. Да, их носители были уничтожены, но и гоняться за всякой мелочью я не собираюсь – себе дороже выйдет. Пока буду гоняться за одним, другие попытаются пробить защиту "Рейдера". Да и не предназначен корабль для этих целей, а рисковать своим экипажем я больше не хочу – лётные палубы и так уже полупустые.

В ментальном плане "гасить" всю эту мелочь, также не целесообразно. "Засветок" за сотню – у меня просто сил не хватит гоняться за каждой. К тому же корабельные накопители основательно просели. По-хорошему надо отсюда как можно быстрее уходить, благо "глушилка" уже не работает и ничто нас здесь не держит: флагман фактически захвачен механоидами, линкор хакданцев не подаёт ни малейших признаков жизни, крейсера деллусцев превращены в груды металла. Непонятно только, что произошло с транспортом снабжения, но перед разгоном можно заглянуть и на него, чтобы потом не мучила совесть.

Сам транспорт находился несколько в стороне от основных событий и до него пока не добрался ни один десантный бот Центра. Организовав охранную зону, высадил десант на транспорт. Передаваемые с борта картинки ничего хорошего не отображали – корабль полностью разгерметизирован, а весь его экипаж погиб. Когда десантники добрались до рубки стало окончательно понятно, что произошло на борту транспорта.

Системная атака с кораблей Центра для ИскИна снабженца оказалась роковой. Перед тем как отключиться, тот, подчиняясь внедрённому программному вирусу, уничтожил экипаж и заглушил ректоры. Если не считать сошедшего с ума ИскИна, корабль абсолютно цел. Бросать такой ценный приз рука не поднималась. В рубку транспорта установили, прихваченный с флагмана корабельный ИскИн и стали дожидаться пока он возьмёт под свою руку новое хозяйство. Спустя четыре часа транспорт снабжения смог дать малый ход.

– Фиксирую работу гиперсвязи, – сухо доложил Ставр.

Быстро они очухались… Судя по всему, малые ИскИны Центра сумели восстановить связь на захваченном линкоре хакданцев и дать о себе знать старшим собратьям.

– Сколько у нас времени?

– Не больше пяти-шести часов, – первым отозвался Аналитик. – На разгон корабли Центра тратят гораздо меньше времени, сказывается отсутствие полноценной системы жизнеобеспечения. Уверен, что дублирующая группировка кораблей Центра находится где-то поблизости, так что долго до нас им добираться не придётся.

В принципе, этого времени нам хватает с избытком. Через пару-тройку часов основные реакторы транспорта снабжения выйдут на рабочий режим и можно будет дать полный ход. Да, с запуском системы жизнеобеспечения придётся немного обождать, но и она войдёт в строй ещё до ухода в "гипер". Осталось только перебросить на транспорт резервный экипаж, благо обученные специалисты у меня имеются.

Уже на переходе появилось время осмыслить произошедшее. Первый и самый главный вопрос, который не давал мне покоя: "Откуда здесь взялись корабли Центра?". Обычно они предпочитают действовать инкогнито, особо не афишируя себя. А здесь, вдруг, открытые боевые действия, да ещё в подконтрольном архам секторе. Что-то здесь не так…

– Все дело в ресурсах, – подключился к моим размышлениям Аналитик. – Вернее, в их отсутствии. Сказывается отсутствие промышленной базы. В результате чего цивилизация Центра просто вынуждена прибегнуть к столь крайним мерам.

– С чего, вдруг, такие выводы?

– Нам досталось несколько образцов разбитых механоидов. После их осмотра выявилась одна очень интересная странность: механоиды более старой постройки оснащены самыми примитивными ИскИнами, а у механоидов последних серий вместо ИскИна – колба с мозгом разумного.

– Считаешь, у Центра нет возможности производить ИскИны в промышленных масштабах?

– По-иному я не могу объяснить эту мешанину биомеханики – она в разы усложняет конструкцию механоидов.

– Вполне возможно, – согласился я с доводами Аналитика. – По крайней мере, этим можно объяснить открытое появление кораблей Центра в этих местах. Что интересно, ульи архов также могут представлять интерес для Центра. Помимо необходимых ресурсов, там всегда найдётся сотня-другая криокапсул с содержимым.

Что касается эвакуированных с флагмана, то все они сейчас находятся в медсекциях. Практически все офицеры имеют ранения той или иной тяжести. Что характерно, никого моложе сотни лет среди них не было.

– Они служат под началом отца уже не один десяток лет, – пояснила Элис. – Все они так или иначе обязаны ему лично: кто карьерой, а кто и жизнью.

– Даже так? – выразил я своё сомнение.

– Большинство из них были назначены виновными за провальные операции флота, хотя, по сути, таковыми не являлись. До недавних пор, под командованием отца находились целые подразделения штрафников.

М-да… вроде не самый последний родственник императора, а загнали чуть ли не на галеры. Видно, адмирал уж очень насолил своему высокородному родственнику, так насолил, что до сих пор отмыться не может… Интересно, Элис в курсе причин опалы отца? Если и не знает, то наверняка догадывается, иначе бы давно от него сбежала.

Помимо офицеров с флагмана удалось по пути подобрать несколько спасательных капсул с пилотами. В общей сложности на борту "Рейдера" сейчас находится около шести десятков "союзников". Адмирал Карт дˈЭстле, как и в прошлый раз, находится в моём личном медбоксе. По результатам предварительного осмотра организм адмирала находится на пределе своих возможностей и ему рекомендовано полное восстановление с регенерацией. Для такого разумного регенерона мне не жалко. После капсулы адмирал будет выглядеть куда моложе, чем сейчас, да и "лишние" лет пятьдесят жизни ему точно не повредят. Надеюсь, что со стороны Элис мой жест доброй воли будет правильно оценен.

Что касается остальных "старичков", то после всех медицинских процедур они также заметно помолодеют, но без продления жизни. Пустой благотворительностью я заниматься не собираюсь, тем более что цена на регенерон, резко подскочила в последнее время. Захотят процедуру полного омоложения – пожалуйста, но прежде пусть меня заинтересуют…

Глава 12

Транспорт снабжения

Выйдя из очередного "прыжка", появилась возможность связаться со Стражем. После недолгого общения он пообещал организовать "окно" перехода к нему в систему. Придётся, правда, немного обождать – процесс создания пространственной аномалии не скор, часов шесть-семь на это потребуется.

Свободное время решил провести на транспорте снабжения. Нужно помочь инженерам с восстановлением корабля, заодно посмотрю, что там с грузом на борту. С ремонтом особо напрягаться не пришлось, боевые повреждения были незначительными. Аналитик со Ставром быстро разобрались в чём причина отказа штатного корабельного Искина транспорта. Как я и предполагал, кибератака ИскИнов Центра не прошла безрезультатно. Штатная система безопасности не устояла и ИскИн отработал по вложенной программе, с последующим отключением всех корабельных систем. Как уверил меня Аналитик, для нас такие атаки угрозы не представляют. Да, возможны кратковременные проблемы со связью, но это сущий пустяк по сравнению с тем, что произошло с транспортом снабжения.

Содержимое грузовых трюмов ничем особым не порадовало: боеприпасы, ЗИПы и расходники, вещевое довольствие, пищевые и медицинские картриджи. Не скажу, что для нас это сплошной хлам, те же боеприпасы и картриджи вполне нам подходят. Всё остальное только на продажу или обмен.

Окно перехода появилось в точно назначенное время. Как только оказались в системе, Аналитик получил от Стажа информационный пакет по текущей обстановке и краткий обзор событий за время нашего отсутствия. Самой главной новостью являлся арест Мирин Эглин. Она каким-то образом сумела убедить, оставленного за старшего Гарда Энки, в срочной необходимости посетить своих сородичей. Назад она уже возвращалась не одна – в личных вещах аграфки были обнаружены два дроида-взломщика. Страж на эту угрозу отреагировал немедленно, определив Мирин в один из блоков принудительного содержания (есть такое у него такие местечки).

Говоря о том, что Гард Энки остался за старшего – это будет не совсем верное утверждение. Что-либо приказывать Стражу он не может – не тот статус. Да и мои собственные приказы проходят тщательную проверку через призму законов империи Джоре, хотя сама она давно уже канула в лету.

На планете всё также не спокойно. Аграфы из Центральных миров взбаламутили всех местных и организовали какой-то там Совет Наций. Естественно, что во главе этого объединения встали они же. Страж уже не единожды получал требования о немедленной встрече с представителями этого Совета, а также соблюдении основополагающих законов Содружества и Центральных миров. В связи с этим Страж ограничил до минимума общение с местными, запретив Гарду Энки и его подчинённым спускаться на планету. Кстати, сам Гард зря времени не терял, и до последних событий успел завербовать и перебросить на боевую станцию две сотни молодых альвов.

Большую часть спасённых союзников уже можно было поднимать из медкапсул, но я с этим решил немного повременить – пусть полежат ещё немного, пока их адмирал не придёт в норму. Честно говоря, совершенно не хочется, чтобы они путались под ногами пока я буду разбираться с аграфами.

Первым делом решил переговорить с Мирин, выпустив её из "заточения".

– Что заставило вас поступить столь опрометчиво? – решил не ходить вокруг да около.

– Мои соотечественники решительно против вашего единоличного участия в их судьбе. Они сами хотят решать, что и как им делать, и в этом вопросе я их полностью поддерживаю. Не забывайте, что мы представители старшей расы из Центральных миров! – с апломбом заявила Мирин, находясь уже у меня в рабочем кабинете.

– Помнится, у вас были некоторые разногласия с соотечественниками? – не удержался я от укола.

– Они в прошлом, – не повела бровью Мирин.

Так вот в чём причина её столь решительных действий. Судя по всему, ей выдали индульгенцию за предыдущие грешки в обмен на активное содействие в вопросе взятия Стража под полный контроль.

– Хочу заметить, что аграфы далеко не самые старшие среди "старших", – усмехнулся я. – Достаточно вспомнить мзинов и сполотов.

– И что вы этим хотите сказать?! – зыркнула в мою сторону Мирин.

– Иногда действительно полезно прислушиваться к советам и решениям старших.

– Это вы о себе? – окинула меня ироничным взглядом аграфка.

– Да хотя бы и так! Или вы видите перед собой ещё кого-то?! – повысил я голос.

– Для того, чтобы стать полноценным представителем старшей расы одного признания сполотов мало, – глядя прямо мне в глаза заявила Мирин. – Нужно, чтобы и другие представители Центральных миров признали этот факт. Особенно в вашем случае!

– А что со мной не так? – стало мне вдруг интересно.

– Не знаю откуда вы взялись и, как заморочили голову сполотам, но аграфы никогда вас не признают равным!

– Вот оно как! С чего же мне тогда вам помогать?

– В случае благополучного решения нашего вопроса, в виде исключения, мы можем поменять своё мнение…

– А можем и не поменять, – продолжил я. – Кто же вас учил так договариваться?

– Договариваются с равными! – в очередной раз не сдержала свои эмоции Мирин.

– Ну раз такое дело, то ищите для своих требований кого-нибудь более сговорчивого, – закончил я нашу беседу.

Вроде бы неплохо раньше общались, с чего вдруг такая агрессивность? Не знаю, что там соотечественники успели "напеть" ей в уши, но ничем хорошим это точно не закончится. Откуда столько высокомерия и пренебрежения ко мне или это и есть её истинное лицо? Ясно одно – без накачки со стороны длинноухих сородичей здесь не обошлось. Страж подтвердил, что до попытки переправить на боевую станцию дроидов-взломщиков Мирин часто общалась со своими знакомыми, но после известных событий он этот канал перекрыл. Содержание разговоров Страж не фиксировал.

Как бы там ни было, но с аграфами из Центральных миров надо что-то решать, ещё немного и на планете все начнут плясать под их "дудку". Решил выйти на связь. Начав вполне адекватно, их представитель очень скоро опустился до требований, а когда я упомянул о дроидах-взломщиках, перевернул всё с ног на голову, обвинив во всех смертных грехах Мирин. Остаётся ещё пресловутый "Совет Наций", но и там заправляют те же самые аграфы, а общаться с ними в очередной раз смысла не вижу. Да и вообще, прежде чем браться за серьёзные дела, неплохо бы и самому определиться по поводу дальнейших планов.

Остаться здесь и всю оставшуюся жизнь воевать с местными, идея не из лучших. Здесь я никто и звать меня никак… Да, за мной сила и боевая станция Джоре, но что это меняет? Силовые методы решения проблем не выход из положения, а судьба узурпатора меня не прельщает. Центральные миры и Содружество для меня закрыты – стоит там только узнать, что под моим началом целая боевая станция Джоре, как за мной начнётся самая настоящая охота! Остаётся Альта – совершенно дикий мир, без какого-либо намёка на цивилизацию. Первоначально я планировал заселить её беженцами и основать сразу несколько поселений, обзавестись хозяйством, запустить промышленное производство… В планах была покупка верфи, с последующим строительством флота, чтобы было чем встретить неприятеля. Вот только с наличием боевой станции Джоре все эти грандиозные планы теряют всякий смысл.

Наличие боевого флота уже не столь актуально – Страж защитит от любого врага или почти от любого. В его запасниках находится целый комплекс производств "колониста", о наличии которого позаботился заранее один из Домов Джоре, планировавший основать на Альте свою базу. В связи с этим, не столь актуальным становится вопрос масштабной колонизации планеты. На первых порах достаточным будет постройка небольшого городка и организация нескольких фермерских хозяйств, чтобы обеспечить себя натуральной пищей.

Что же касается планеты-тюрьмы или Карсер, как называют ей аборигены, то одному мне с этой проблемой не справиться. Как только отсюда уйду, планета и всё её население останется беззащиты. Сразу в эту систему навряд ли кто сунется, но рано или поздно чужаки объявятся и здесь. Хорошо, если это будет кто-то из Фронтира или Содружества. А если первыми будут архи или тот же Центр? Что-то мне подсказывает, что неизбежная гибель разумных на планете будет целиком на моей совести… Не хочется остаток жизни провести с таким грузом на душе.

Похоже, настала пора поднимать из капсулы адмирала. Будем привлекать его к решению насущной проблемы. Граждан из Содружества на планете хватает, вот пускай поучаствует в их дальнейшей судьбе. Опять же аграфы… Насколько я помню, Аратан с федерацией Галанте связывают определённые договорённости, а так как Карт дˈЭстле далеко не последнее лицо в империи, то вполне может посодействовать в решении и этого вопроса.

Как и в прошлый раз адмирала встречала его дочь. Весело щебеча ему что-то на ухо, она повисла у него на шее, не давая ему толком осмотреться. Только в офицерской кают-компании до Карта дˈЭстле стало доходить, что с ним что-то не так. Лишь увидев своё отражение на зеркальной панели заметил резко помолодевшее, но до боли знакомое лицо.

– Рад видеть вас в добром здравии, – поприветствовал я адмирала, зайдя через некоторое время в кают-компанию.

– Это становится традицией, попадать после каждого боя к вам на борт, – крепко пожал мне руку Карт дˈЭстле и кивнул на своё отображение. – На этот раз вы взялись за меня основательно.

– По-другому было никак, – развёл я руками. – Общий износ организма значительно тормозил процесс излечения. Пришлось прибегнуть к радикальным мерам.

Элис до сих пор была взволнована и не могла толком прийти в себя. О том, что её отец проходит процедуру регенерации и омоложения я ей не говорил и увидев его после выхода из капсулы, испытала самый настоящий шок, временами бросая на меня многозначительные взгляды и всякий раз отводя глаза, когда я оборачивался.

– Об этом мы поговорим более предметно несколько позже, а сейчас, вкратце, доложите обстановку, – взялся за дело адмирал.

– На данный момент находимся в конечной точке нашего маршрута. В схватке с кораблями Центра уцелел лишь "Рейдер" и транспорт снабжения, да и тот без экипажа. Спасти удалось только пять десятков разумных, в основном с флагмана.

– Как я понимаю, корабли Центра преследовать нас не стали, – тяжело вздохнул Карт дˈЭстле.

– Они также понесли тяжёлые потери и им было не до этого, – подтвердил я догадку адмирала.

– Что по месту, где мы находимся?

– Кроме обитаемой планеты и действующей боевой станции Джоре в местной звёздной системе ничего интересного нет.

– Что ты сказал? – едва не поперхнулся адмирал. – Какая ещё, к харшам, боевая станция?!

– Предлагаю пройти на обзорную палубу, оттуда станция видна во всех подробностях, – предложил я.

Через пять минут адмирал буквально впился взглядом в рядом находящуюся боевую станцию Джоре.

– И почему мы до сих пор живы? – наконец он пришёл в себя. – Насколько я помню, подобные действующие сооружения древних близко к себе не подпускают.

– ИскИн боевой станции признал меня союзником, – не стал я отпираться.

– На каком основании? – адмирал в предвкушении потёр руки.

– В своё время, сполоты и имперцы неплохо ладили между собой. Прошу сразу учесть, что статус союзника не означает наличие полного доступа, – охладил я разыгравшееся воображение Карта дˈЭстле.

– Жаль, очень жаль…

Далее я в краткой форме ознакомил с обстановкой на планете и свою причастность к некоторым моментам последних событий. Понятное дело, что про себя старался говорить в общих чертах, не выпячивая связи со Стражем. Судя по всплеску эмоций, у адмирала возникли известные сомнения, по поводу моей оценки сложившейся ситуации, но он не спешил высказывать свои сомнения. Элис, в отличие от отца, не стала заморачиваться местными проблемами, а сразу сосредоточилась на анализе возможных последствий контактов с официальными лицами из Содружества и Центральных миров на Карсере.

– Честно говоря, я не совсем понимаю к чему вы клоните, флагман-капитан, – Карт дˈЭстле с заметным недовольством оторвал взгляд от станции Джоре. – Если быть откровенным, то судьба местных аборигенов меня мало волнует.

– Но там кроме них есть выходцы из Содружества и Центральных миров, – напомнил я ему.

– Будь под моим командованием боевая эскадра, я, несомненно, поучаствовал бы в их судьбе. Сейчас же я мало отличаюсь от них. У меня нет даже флагмана…

– Вы забываете про транспорт снабжения. Он хоть и не боевой корабль, но по меркам того же Фронтира довольно зубастый.

– А где я возьму экипаж? – несколько оживился адмирал.

– Офицеры найдутся среди спасённых, а остальных можно завербовать на планете. С установкой нейросетей, имплантов и обучением я помогу.

– Так что вы там говорили по поводу возможной угрозы жизни населению?

– Страж собирается в скором времени уйти из системы, и она окажется практически без защиты.

– Вы хотите, чтобы Содружество позаботилось о них? – едва заметно усмехнулся адмирал. – Без действующей боевой станции древних эта система никому не интересна.

– Ошибаетесь, адмирал, – покачал я головой. – Главный интерес здесь представляют именно "местные аборигены", как вы выразились. На этой планете-тюрьме обитают прямые потомки цивилизации Джоре. Их индексы соответствия буквально зашкаливают. Помимо этого, у них на руках сохранилось множество действующих артефактов, да и сама планета щедра на ресурсы.

– Н-да… теперь становится понятен интерес аграфов к этой системе. Кстати, а почему Страж не передал им коды управления? Как они сами утверждают, именно они являются прямыми потомками Джоре.

– Передавать коды слугам? – усмехнулся я. – На такое кощунство у Стража системный запрет.

– Что значит слуги?! – возмутился адмирал.

– Аграфы созданы имперцами именно как слуги, биологической основой для которых послужили сполоты. Альвы являются детьми аграфами от имперцев. И если быть до конца объективным, то именно альвы являются прямыми потомками Джоре.

Адмирал покосился на рядом сидящую дочь.

– Да, – понял я его сомненья, – Элис восстановлена по стандартам расы альвов, кем теперь и является.

– Выходит, теперь ей и вовсе не стоит попадаться на глаза аграфам… – дошло до адмирала.

– Мне в любом случае грозят большие неприятности, – подала голос девушка, обернувшись к отцу. – Ты сам знаешь, как они относятся к полукровкам…

– Да, но теперь ты ещё в большей опасности, – разволновался адмирал.

– Это как посмотреть, – улыбнулась Элис. – На "Рейдере" почти все такие же как я и мы друг друга в обиду не дадим.

– Согласен, – кивнул дочери Карт дˈЭстле, – на борту этого корабля тебе ничего не угрожает, но как быть с Содружеством? Стоит только там узнать, что вы все из себя представляете… Я даже не хочу думать на эту тему.

– Не беспокойся ты так за меня, – подошла к отцу Элис. – Что я не видела в этом Содружестве? Не в обиду будет сказано, но, если бы ты знал, как я устала от однообразия повседневной службы. Мне надоело вечно оглядываться и жить под чужой личиной. Здесь я не боюсь быть той, кем являюсь и за меня есть кому заступиться. Знал бы ты, сколько всего нового и интересного я узнала за последние несколько декад…

– Я правильно тебя понял, возвращаться в Содружество ты в ближайшее время не собираешься? – нахмурил брови адмирал.

– Прости отец, но так будет лучше и для меня, и для тебя.

– Поясни…

– Ещё неизвестно чем обернётся вся эта история для нас всех, и я не хочу, чтобы у тебя были связаны руки. Уверена, тебе предстоят трудные переговоры с императором и его доверенными лицами. Завистников среди них хватает, и ты сам понимаешь, чем это может лично для тебя грозить. А в случае неудачи, долго виновных искать не будут, и в этом случае разговора с представителями старших рас не избежать.

Как это не удивительно, но Карт дˈЭстле полностью согласился с доводами дочери и её выбором. Перед уходом с обзорной палубы адмирал окинул меня оценивающим взглядом и придя к какому-то для себя мнению, кивнул головой, едва заметно усмехнувшись.

Немного позже у меня с Элис состоялся серьёзный разговор. Она хотела выяснить в каком качестве она сейчас находится на моём корабле, что ей следует ожидать в будущем.

– С чего вдруг такой интерес? – удивился я столь решительному настрою девушки. – Тебя не устраивает текущее положение?

– Да, не устраивает. Я чувствую, что большая часть происходящих событий проходит мимо меня, а от того считаю себя лишней. От всего соединения остался единственный транспорт, да и нём отец в категорической форме запретил появляться. Что здесь происходит?

– По поводу последнего вопроса всё довольно просто – адмирал переживает за судьбу своей дочери и считает, что на "Рейдере" тебе будет гораздо безопасней. Что же касается доверия, то сама понимаешь, я не могу рисковать, будучи не уверенным в твоей лояльности. В связи с этим могу предложить два варианта нашего дальнейшего сотрудничества. Первый: я заключаю с тобой стандартный договор найма, и ты дальше работаешь по своему профилю. Ничего особого в твоей жизни не изменится, но ты в любой момент сможешь закрыть контракт и уйти. Второй: ты входишь в мой род и получаешь полный доступ ко всей информации, но уйти уже не сможешь. С ответом я не тороплю, у тебя есть декада, чтобы принять правильное решение.

– Я готова ответить сейчас, но прежде я должна знать – что ты собираешься делать дальше, хотя бы в общих чертах, – не смутилась Элис.

– Если ты о том, есть ли у меня место, где могу обустроить свой клан, то да, такое место имеется. Скажу более, в скором времени, туда отправится и Страж.

– Это именно то, что я хотела услышать, – и после минутной заминки девушка решительно продолжила. – Хорошо, я согласно войти в клан "Терра".

Х-м… вообще-то я ожидал услышать несколько иное – о таком смиренно просят, а не дают согласие. Ну да ладно, будем считать, что девушка переволновалась и от волнения неправильно сформулировала просьбу.

В последующие дни, адмирал и его офицеры развили бурную деятельность. Перебравшись на транспорт, они занялись вербовкой новых членов экипажа. Предпочтение отдавали выходцам их Содружества и Фронтира. Для этого им довольно часто приходилось спускаться на планету. Пришлось выделить им охрану из штатного состава десантников "Рейдера".

За деятельностью команды адмирала Карта дˈЭстле приглядывали Аналитик и Страж. Я в дела аратранцев вмешиваться не собираюсь – планета с "аборигенами", как выразился адмирал, теперь его головная боль. Сам тоже не терял время, пополняя запасы медицинских и пищевых картриджей, регенерона и природных накопителей. Кстати, адмирал ни словом не обмолвился по поводу совершенно пустых грузовых отсеках транспорта снабжения.

Страж обозначил очередную проблему, которая неизбежно возникнет в самом скором времени. Боевая станция не имеет гиперпривод, а потому покинуть систему может только через портал. Размеры станции значительно превосходят окно перехода, что требует свернуть станцию в транспортное положение. Биологических объектов на её борту в этот момент не должно быть, так как отключаются все системы жизнеобеспечения. Возникает вопрос: куда девать новобранцев? На "Рейдере" при всём желании всех не разместить. Крайне необходим грузопассажирский транспорт, а ещё лучше два.

При очередной встрече с адмиралом, решил отдать ему Мирин. С аграфами он общается вполне свободно, вот и пускай сам решает, что с ней делать дальше. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что они давно уже знакомы.

– Не верю своим глазам! – удивлённо вскинул брови Карт дˈЭстле, едва переступив порог моего рабочего кабинета. – Мирин Эглин, собственной персоной! Каким образом вас угораздило оказаться в этой дыре?

– Судя по всему, причина здесь оказаться у нас одна, – не посчитала обязательным поздороваться аграфка. – Кто командует прибывшим флотом?

– На счёт флота, вы несколько преувеличили, – как ни в чём не бывало продолжил Карт дˈЭстле, – но в целом, командование соединением кораблей из Содружества было поручено мне.

– Немедленно прикажите передать коды управления боевой станцией главе миссии аграфов на планете.

– Не имею такой возможности, – усмехнулся адмирал.

– Разве он не в вашем подчинении? – кивнула в мою сторону Мирин.

– Как я могу приказывать представителю старшей расы?

– Вы в этом уверены, что он тот, за кого себя выдаёт? – вдруг взбрыкнула аграфка.

– Признание сполотов вам мало? – удивился Карт дˈЭстле.

– Как такового официального признания не было, а генетическое заключение можно и подделать!

– Н-да… Не знаю даже, что вам на это ответить, – несколько опешил адмирал. – Я исхожу из того, что флагман-капитан представлен штабом флота Центральных миров и сомневаться в подлинности этого факта у меня нет сомнений.

– Он убил моего отца! – едва сдерживая себя выкрикнула Мирин.

– Даже так? – адмирал с удивлением посмотрел на меня. – Насколько я помню, ваш отец был неплохим псионом?

Аграфка нехотя кивнула головой, с плохо скрываемой ненавистью зыркнув в мою сторону.

– Ну вот, вы только что сами подтвердили факт того, что флагман-капитан является выходцем из Центральных миров. Убить вашего отца мог только равный по силам, а таковых псионов в Содружестве можно пересчитать по пальцам.

После столь очевидного демарша в мою сторону, нахождение на борту "Рейдера" Мирин Эглин я счёл невозможным и сдал я её адмиралу. Тот от такого "подарка" был явно не в восторге. А после того, как Мирин в категоричной форме потребовала эвакуировать с планеты уцелевшие остатки их миссии, так и вовсе счёл осадить зарвавшуюся аграфку.

– Нам предстоит долгая, полная опасностей дорога в Содружество, и я не могу гарантировать безопасность. Подвергать риску жизни представителей старших рас не имею права. Здесь, на Карсере, для вас сейчас самое безопасное место…

Глава 13

Войсковой транспорт типа "Борн"

Спустя полторы декады адмирал сообщил мне, что готов покинуть систему. Большинство из тех, кого ему удалось завербовать на планете, имели нейросети не выше четвёртого поколения, что не позволяло полноценно управлять транспортом. Пришлось тряхнуть своими запасами (аварийными "чемоданчиками" с кораблей, на которых побывали мои штурмовики) и в очередной раз прийти на помощь адмиралу. Обучение специалистов в виртуальных капсулах также происходило на борту "Рейдера". Карт дˈЭстле явно торопился, удовлетворившись изучения экипажем баз третьего уровня. Адмирал, несомненно, рисковал и его решимость можно было объяснить только одним – он явно рассчитывал на мою поддержку и в этом деле.

– Я не могу вам приказывать, – не стал адмирал ходить вокруг да около, прибыв на "Рейдер", – но добраться без вас до Содружества у меня шансов почти нет. И дело тут, как вы сами понимаете, не в необученном должном образе экипаже. Нам в любом случае придётся где-то останавливаться для пополнения запасов и без внушительной вооружённой поддержки выбраться с тех мест будет довольно проблематично.

Карт дˈЭстле на мгновение замолк, как бы подбирая слова, и решительно продолжил:

– Я здесь немного пообщался с аграфами из Центральных миров и пришёл к заключению, что у них имеются определённые планы относительно вас. Скажу больше, вам крайне нежелательно появляться в Центральных мирах, да и в Содружестве будет небезопасно. Как только до властителей дойдёт информация, что вы имеете доступ к действующей боевой станции Джоре, в тот же момент превратитесь в весьма ценный приз, за которым будут вести охоту все кому не лень, – перехватив бокал с освежающим напитком у подкатившего дроида-стюарда, адмирал продолжил. – Как видите, я с вами полностью откровенен. Прекрасно понимая все возможные риски, всё же вынужден просить вас о содействии и сопроводить нас до границ Содружества.

М-да… картина, которую описал Карт дˈЭстле, честно говоря, не блещет…

– Почему вы не хотите забрать с собой дочь? – задал я вопрос, который меня несколько смущал.

– Её видела Мирин Эглин и она, скорей всего, догадывается кто её мать. Ничего хорошего Элис в Содружестве не ждёт, а случись что со мной, так вообще без вариантов. Кстати, где она?

– В медкапсуле – устанавливают новую нейросеть, – пояснил я.

– Так вы же недавно ей уже меняли, – удивился адмирал.

– Та нейросеть совершенно ей не походит, да и давно устарела.

– Десятое поколение и вдруг устарело?! – чертыхнулся Карт дˈЭстле.

– Иногда так бывает, – пожал я плечами.

А по поводу сопроводить транспорт до границ Содружества я всё же согласился. Тем более, что во Фронтире имеется несколько неотложных дел.

Из системы уходили обычным образом. Светить ещё и рабочими порталами было бы совсем уж не к месту. С топливом дела были не лучшим образом, так что пришлось останавливаться в какой-то совсем глухой системе с газовым гигантом и разворачивать свой мини-заводик. На том потеряли пару дней, но заправились, что говорится, под самые пробки.

Две декады пути прошли в скучном однообразии и, если бы не учебные базы можно было свихнуться от скукоты. Ещё на первом переходе из медкапсулы вышла Элис. С трудом осознав, что у неё установлена нейросеть 15 поколения, едва сдержала свои эмоции, обнаружив меня в кают-компании.

– Это просто невозможно! – всё ещё не могла поверить в случившееся Элис. – В Центральных мирах только-только переходят на одиннадцатое!

Ополовинив одним махом стакан с напитком, она вдруг резко обернулась ко мне.

– Это нейросеть Джоре?

– Не совсем, – постарался я несколько охладить её разыгравшееся воображение. – Это скорее симбиоз технологий давно сгинувшей империи и последних разработок из Центральных миров.

Да, я мог бы поставить Элис бионейросеть Джоре, но это слишком ценное предложение и его нужно заслужить. Да, девушка мне симпатична, тем не менее, без полного доверия в этом вопросе не обойтись, а безрассудно рисковать я не собираюсь.

– Теперь понятно почему я не могла подключиться к оборудованию корабля с прежней нейросетью, – быстро сообразила девушка. – Погоди, погоди… но это значит, что ты имеешь доступ к технологиям империи Джоре и Страж находится под твоим контролем…

После того как Элис вошла в клан, срывать что-либо от неё уже не имело смысла. Кроме того, пока она находилась в медкапсуле, я немного подстраховался, установив пару ментальных закладок. Ничего особо серьёзного там нет, но теперь я уверен, что полученная от меня информация не уйдёт на сторону.

– Есть такое дело, – подтвердил я выводы девушки.

– Твои планы перебраться в другое место связаны с нежеланием передавать Стража и технологии Джоре Содружеству?

– Сама посуди, что может произойти, если это всё же случится?

– Начнётся большая драка с непредсказуемыми последствиями, – быстро просчитала Элис.

– Вот именно, – кивнул я. – Если сюда первым доберётся кто-то из Содружества, то неизбежно возникнет сразу несколько конфликтов, один из которых будет связан с Центральными мирами, а остальные с соседями по Содружеству, которые также захотят приобщиться к наследию Джоре. Гораздо хуже будет, если первыми систему возьмут под свой контроль Центральные миры. Уже сейчас технологический разрыв между мирами составляет три поколения, а получив в руки Стража этот разрыв увеличится в разы. Содружество неизбежно перейдёт в разряд сырьевого придатка, без малейшего намёка на равноправное сотрудничество.

– Не думала, что я когда-то это скажу, но ты прав – такое наследие древних опасно для всех…

По сравнению с прошлым разом во Фронтире стало заметно оживлённее и чем ближе мы оказывались к границам Содружества, тем чаще в узловых системах корабельные сканеры фиксировали конвои торговцев и шахтёров, а также вооружённые транспорты одиночек. Порядок движения у нас был простым: из системы "Рейдер" уходил последним, прикрывая разгон транспорта, и за счёт общего превосходства, первым выходил из "гипера".

Конечной точкой нашего маршрута значилась столичная система ничем не примечательного звёздного баронства. Единственной причиной, по которой мы здесь оказались – наличие в этой системе пункта базирования рейдовой группы из Аратана. Как только "Рейдер" появился на экранах диспетчерской службы, как нас взяли под контроль и сопроводили до ближайшей стоянки во внешнем кольце. Ближе пробиться к обитаемой планете было практически невозможно, по причине отсутствия свободных мест – многолюдно было в системе. Немного погодя появился транспорт снабжения с адмиралом на борту и после коротких переговоров с дежурным диспетчером, прямиком направился к своим соотечественникам.

– Фиксирую работу системы гиперсвязи, – проинформировал Ставр.

– Кто работает? – поинтересовался я.

– Передатчик находится на малой тыловой базе пункта базирования рейдовой группы.

А адмирал зря время не теряет, не успел появиться и сразу же поспешил связаться с начальством.

– Можно узнать, с кем конкретно разговаривает адмирал?

– Канал связи зашифрован, могу только добавить, что один абонент находится в Содружестве, другой в Центральных мирах.

Вот это номер! Адмирал общается со своим начальством, а кто тогда докладывает в Центральные миры?

– Что можешь сказать по этому поводу? – задал я вопрос Аналитику. – У тебя есть выход на ИскИн транспорта снабжения?

В своё время этот ИскИн прошёл через "руки" Аналитика, и я уверен, что там не обошлось парой простых закладок.

– В рубке транспорта неоднократно фиксировалось появление Мирин Эглин, – быстро сориентировался Аналитик.

М-да… сумела всё же уговорить адмирала. Не думаю, что Карт дˈЭстле будет осознанно играть против меня – на "Рейдере" его дочь. Будем считать, что у него просто не было выбора, но сам факт общения Мирин со своим начальством сильно меняет мои планы. Стража надо уводить как можно быстрее. Аграфы быстры на руку и им ничего не стоит в течении уже этой декады выдвинуть свой флот.

На раскачку времени не остаётся: в темпе делаю все намеченные дела в Звёздном баронстве и сразу же возвращаюсь назад. Во-первых, мне необходимо приобрести транспорт для перевозки поселенцев на Альту. "Рейдер" боевой корабль и для этих целей мало подходит, разве что в криокапсулах, но кто в здравом уме на это пойдёт? Во-вторых, нужна шахтёрская матка. Для реализации намеченных планов необходимы ресурсы, а добывать необходимое сырьё на планете я не планирую. Зачем портить то, что с таким трудом восстанавливали имперцы? В-третьих, необходимы внутрисистемные грузопассажирские боты, а ещё лучше найти бы полностью автоматическую судоверфь малых внутрисистемных кораблей, но во Фронтире такой товар в большом дефиците.

Конечно, в случае нужды Страж может построить и такую мелочь, но считаю загружать станционную нано-верфь подобным образом пустой тратой ресурсов и времени. Нано-верфь Стража больше подходит для производства высокотехнологичного оборудования, штучного товара, своего рода. Для всякой же мелочи действительно больше подходит автоматическая верфь. Вот только где её взять?

Несмотря на то, что ситуация в этом секторе Фронтира значительно улучшилась, торговцы и шахтёры не спешат покидать приграничные с Содружеством Звёздные баронства – всё ещё велик риск наткнуться на кочующие ульи архов. Многие понесли огромные убытки, находясь на вынужденном приколе, едва сводя концы с концами. Не мало тех, кто и вовсе разорился. Сейчас они всяческим способом пытаются избавиться от своего имущества на орбите, так как за парковку приходится выкладывать немалые суммы. В общем, на корабельном рынке есть из чего выбирать, жаль только ничего старше пятого поколения там нет.

С покупкой транспортов неожиданно помог Карт дˈЭстле.

– Завтра уходим в Содружество, – сообщил он дочери. – Твоё решение остаться на "Рейдере" неизменно?

– Да, я остаюсь, – Элис отвела взгляд от обзорных экранов кают-компании. – Мне здесь правда интересно. И не беспокойся ты так за меня, ничего плохого со мной здесь не случится. За мной есть кому присмотреть.

Девушка стрельнула глазками в мою сторону. Сделал вид, что ничего не заметил. Похоже, меня раскусили и моя симпатия уже ни для кого не секрет.

– Не хочу тебя огорчать, моя девочка, но у твоего капитана в очень скором времени наступят тяжёлые времена и от этого ему никуда не деться, – с плохо скрываемым сожалением продолжил адмирал. – У тебя ещё есть возможность избежать неприятности.

– Ничего, папа, мы справимся…

– Ты всегда была упряма, – тяжело выдохнул Карт дˈЭстле и обернувшись ко мне поинтересовался. – Пока я здесь, чем могу помочь?

– Нужен транспорт, желательно не ниже шестого поколения.

Адмирал связался с тыловой базой и спустя пару минут озвучил предложение:

– Есть два войсковых транспорта, их пригнали по заказу наёмников, но, похоже, они попали в какую-то передрягу, так как за кораблями никто не явился. Если будешь брать, то отдают сразу два, а по цене договаривайся уже сам, – на мою почту упал контакт с кем нужно вести переговоры.

У выхода из кают-компании адмирал несколько притормозил меня.

– Не хочу делать преждевременные выводы, но имейте в виду – двое из набранного мной экипажа не вернулось с увольнительной.

– Они могли знать координаты системы Стража? – замер я.

– Трудно сказать, но я бы на вашем месте, не исключал такую возможность.

Переговоры с интендантом прошли на удивление гладко. Судя по всему, начальство базы уже и не знало, как избавиться от этих транспортов – не перегонять же их обратно! Как я понял, товар был уже полностью проплачен, но за просто так отдавать корабли никто не собирался. Интендант красочно описывал расходы за "парковку", поддержание кораблей в рабочем состоянии, необходимый текущий ремонт и прочее. Сошлись на полной цене одного транспорта. Половину суммы отдал накопителями, они здесь в цене.

Войсковой транспорт типа "Борн" вдове уступал "Рейдеру" по размерам, но тем не менее мог перебросить полк планетарного десанта (500 душ) со всеми штатными средствами усиления и усиленным боекомплектом. Какими другими характеристика он особо не выделялся: разгонялся не прытко, "прыгал" недалеко, да и автономность почти никакая – всего две с половиной декады. Из вооружений только система самообороны ближней зоны и не особо крепкие силовые щиты. Откровенно порадовало оснащение лётной палубы, на каждом транспорте имелось по четыре тяжёлых десантных бота и три грузопассажирских шаттла. Вопрос с приобретением малых внутрисистемных судов с повестки дня временно снимается. Будем обходиться тем, что уже имеем. Обученные экипажи на "Рейдере" имелись, и они в тот же день отправились принимать корабли.

С поисками шахтёрской матки также вышло неплохо. Аналитик вышел на выгодное предложение буквально спустя пару минут после регистрации в местной сети. Шахтёрская матка сравнительно недавно прошла полную модернизацию на верфях баронства и продавалась практически по себестоимости. В связи с нашествием архов владелец, не рискует выходить за пределы системы, а за ту же стоянку и содержание экипажа приходится платить. Шахтёр планировал быстро отбить расходы на модернизацию, а тут одни сплошные убытки. Вот и выходит, что от такого довеска лучше избавится, пока окончательно не разоришься.

В принципе, здесь мне больше делать нечего, всё запланированное выполнил. Экипажи уже на кораблях и через два-три часа могут дать ход. Связываюсь с диспетчерской службой и договариваюсь о стартовом окне. Мне тут же скидывают координаты точки сбора моего небольшого конвоя. У Ставра и Аналитика отдельная задача – внимательно отслеживать ситуацию вокруг нас, на предмет внезапных "попутчиков".

В "гипер" ушли спокойно, но в самый последний момент сканеры "Рейдера" зафиксировали сразу несколько выходов к нашему стартовому окну.

– Эсминец и три фрегата, – уточнил Ставр.

– Принадлежат двум разным командам наёмников, – дополнил Аналитик. – Кстати, пару часов назад, на доске заказов появился запрос на отслеживание конечной точки маршрута нашей группы кораблей.

Судя по всему, за нами увязались разведчики и прямого боестолкновения ожидать не стоит, однако, есть одно "но"… Возвращаться по старому маршруту слишком долго, и я решил идти через портал, а вот видеть его кому-либо чужому точно не стоит. Исходя из этих соображений, мне заранее стоит побеспокоиться, как избавиться от особо любопытных.

Отследить нас довольно сложно, но всё же возможно. Как правило, любой маршрут проходит через узловые системы и, если примерно представлять в каком направлении движется интересующий объект, то по остаточному следу в этих узловых системах не трудно догадаться, где искать нас в следующий раз. Другое дело, что из этих систем существует сразу несколько выходов, и тут уж придётся побегать, чтобы проверить каждый из маршрутов, да и остаточный след легко затирается другими кораблями.

Добравшись до портала, активировал его личным кодом. Примерно через час портал перешёл в рабочий режим и открыл окно перехода. Сразу же вязался со Стражем и предупредил его о пополнении. Корабли сразу же ушли. Сам же остался, посмотреть не будет ли за нами "хвост".

Мои подозрения полностью оправдались. Спустя 11 часов ожидания, метрика пространства дважды "дрогнула", выпуская из гипера два фрегата под "скрытом". Для Фронтира кораблики шестого поколения считались едва ли не вершиной технологий, а для Ставра – откровенная древность. Он "видел" эти фрегаты особо не напрягаясь. Активное портальное "окно" моментально привлекло внимание разведчиков и они, не торопясь особо, пошли на сближение с ним. "Рейдер" находился в тени планеты и за происходящим мы наблюдали через детекторы разведывательных зондов, специально разбросанных в системе.

Проходя рядом с планетой фрегаты подверглись внезапной атаке, наткнувшись на ракеты с ЭМИ-боеголовкой. "Скрыт" мгновенно схлопнулся, а корабельные ИскИны ушли на перезагрузку, не справившись с системными атаками Аналитика и Стража. Пока экипажи разведчиков пытались взять ситуацию под свой контроль, рядом с их кораблями появились штурмовики с "Рейдера" и уже на подходе были боты с десантом. Противник попытался открыть огонь по приближающимся ботам, но штурмовики не дали этого сделать, выбив все датчики и детекторы систем наведения и целеуказания. Захват фрегатов прошёл практически без потерь, да там и сопротивляться-то было некому – экипаж разведчика состоял из полтора десятка разумных.

Вот теперь можно и уходить. Два буксира с "Рейдера" подхватили тушки фрегатов и потащили их к окну перехода. Вслед за ними двинулся и сам рейдер. Спустя пару минут после нашего ухода, портал вновь перейдёт в ждущий режим под щитами маскировки, а спустя ещё десяток минут в системе рванут три ЭМИ-заряда, чтобы затереть все остаточные следы нашего пребывания.

У Стража было всё без изменений, и я не стал откладывать разговор с капитанами фрегатов. Как и предполагал, они мало что знали: получили приказ и вперёд! Кроме названия их команды и предполагаемого заказчика ничего выяснить не удалось. После того, как капитаны и другие члены их экипажей поделились своими сбережениями, затёр их память за последние две декады и спустил на планету.

По моим расчётам, гостей из Содружества и Центральных миров следует ожидать не ранее пяти декад. Если же учитывать проявленный интерес главы пиратского картеля, то срок ожидания может сократиться вдвое. Времени получается в обрез. Чтобы дать возможность Стражу свернуть боевую станцию в транспортную конфигурацию, необходимо убрать с него всех новобранцев, а это за две с половиной тысячи альвов! Даже с учётом всех имеющихся кораблей, за раз их не вывезти. Необходимо срочно выдвигаться на Терру и основывать там поселение, чтобы было где расселить народ.

Оставив на хозяйстве Стража, в полном составе ушли через портал. Спустя трое с небольшим суток оказались на месте. Аналитик сразу же принялся изучать данные с разведывательных зондов, что оставили здесь в прошлое посещение. По предварительным данным, в системе никто не объявлялся.

Ставр сбросил на Терру с десяток дронов, с целью поиска наиболее подходящего места для поселения и моей будущей резиденции. Пока он определялся, отправил шахтёрскую матку на внешнее астероидное кольцо – для строительства необходимы ресурсы. Кстати, перед самым уходом из системы Стража, среди местных бросил клич о наёме шахтёров (совершенно не хотелось привлекать к этому делу альвов). Как ни странно, желающие нашлись и даже больше, чем требовалось. На скорую руку отобрал наиболее подходящих и закинул всех в медкапсулы – у основной части шахтёров нейросети были не выше третьего поколения. Согласно заключённым договорам, на мне теперь установка нейросетей с имплантами, обучение и предоставление небольшого земельного участка на обитаемой планете для каждого.

С подходящим местом под застройку города определились быстро. С выбором помогали Ким со своей подругой, чета Энки и Элис. Город будет стоять в предгорье, у самого входа в живописную долину, окружённую со всех сторон невысокими сопками. Первым делом, спустил на планету горнопроходческий комплекс, изъятый из хранилищ Ставра. Задача комплекса строительство подземных бункеров. Там я планирую установить оборудование для производства необходимых материалов, используемых в жилом строительстве. Также там будет налажено производство всякой мелочёвки бытового назначения, включая пищевые синтезаторы. В долине будут установлены линии по производству пищевых, лекарственных картриджей и индивидуальных аптечек. На месте моей будущей резиденции будет активирован комплекс по выпуску ИскИнов гражданского назначения, нейросетей и имплантов, а также учебных баз.

Чтобы зря не терять время, оправил фрегаты в соседние системы на предмет их изучения. Попутно снял с "Рейдера" мобильный топливный заводик и установил его на орбите газового гиганта. Теперь тем же фрегатам и шахтёрской матке будет, где заправиться. По большому счёту, все эти кораблики стоило бы вначале привести в соответствующий вид, но ни времени, ни возможностей для их модернизации пока нет. Вот появится в системе Страж, тогда можно будет обдумать эту тему более детально.

Через четыре дня после запуска горнопроходческого комплекса запустил строительный комплекс. Необходимый материал для постройки домов и необходимых гражданских сооружений уже имелся (его подавали из-под земли), план застройки утверждён, осталось только начать и закончить. В строительстве отдавалось предпочтение малоэтажным застройкам, не выше трёх этажей. Исключение составляет деловой центр, где будут располагаться офисы и торговые центы, но до его строительства ещё далеко. Сейчас главной целью является постройка временного жилья – мне ещё кучу народа у Стража забирать.

Спустя декаду отправился обратно, оставив вместо себя чету Энки. Вместе со мной возвращался только один транспорт, второй так и стоял ещё неразгруженный. Страж встретил дежурным пакетом информации по обстановке в системе и на планете. Единственное, что привлекло в сухом отчёте моё внимание – резко возросшая активность в эфире аграфов. Они всяческими способами пытаются выйти со мной на связь. Понять их довольно просто, аграфы пытаются понять всё ли в порядке с посланницей. Они прекрасно понимают, что на полпути я адмирала не брошу и доведу, как минимум, до границ Содружества, но тем не менее – случаи бывают всякими... Моё же возвращение будет означать только одно – с Мирин Эглин всё в порядке и она уже передала весточку в Центральные миры.

Глава 14

Эскадра неприятеля

Пока велась погрузка на транспорт и "Рейдер", не утерпел и вышел на связь с аграфами – уж очень хотел посмотреть на их реакцию. Появившаяся на экране троица офицеров с плохо скрываемым удовлетворением, принялась выдвигать очередные требования.

– Вам не надоело предъявлять одно и то же? – перебил я одного из офицеров. – Как я могу приказать Стражу вести с вами переговоры, если вы для него всего лишь слуги его создателей?

– Как ты смеешь клеветать на старшую расу? – взъярился офицер. – Мы прямые потомки Джоре и никак не иначе!

– А Страж утверждает совершенно иное, – подначил я аграфов, – и я почему-то доверяю ему больше. Наверняка, и сполоты в курсе кто вы такие, но они заложники обстоятельств и без вашей помощи им будет сложно, потому и молчат.

– В любой момент ситуация в системе может измениться настолько, что уже тебе придётся что-то просить у нас, не боишься? – не сдержался один из офицеров.

– Это вы о Мирин Эглин? – усмехнулся я, заметив недовольство на лицах аграфов. – Мне кажется, что вы явно торопитесь и не учитываете все факторы.

– Ты считаешь, что флот Центральных миров не в состоянии уничтожить Стража? – криво усмехнулся самый старший аграф.

– Да, в этом вы правы, с массированной атакой целого флота Страж навряд ли справится. Вот только после такой атаки от боевой станции останутся только обломки, и конечная цель вашей экспедиции не будет достигнута.

– Ничего страшного, нам вполне хватит и этих, как ты сказал, "обломков".

– Пусть так, – согласился я с офицером, – но вы не учитываете ещё один нюанс. Что будет, если до прихода флота из Центральных миров здесь объявятся пираты?

– При чём тут они? Откуда у них могут быть координаты этой системы? – подал голос самый молодой аграф.

– Во Фронтире у адмирала пропало несколько разумных из экипажа, что он набрал здесь, – пояснил я.

– Даже если Страж уйдёт, нам есть чем их встретить и продержаться до подхода флота, – не поверили мне аграфы.

– Я бы на вашем месте не был столь самоуверенным, – пожелал я им напоследок. – Вы совершенно забыли, что находитесь на подконтрольных архам территориях, и именно они истинные хозяева этих мест. Не хочу огорчать вас ещё больше, но вынужден сообщить – поблизости замечены корабли Центра.

Наш разговор шёл на открытой волне и многие его услышали. После того как я отключился в эфире поднялся настоящий вой. В чём меня только не обвиняли! Правители мира всего внезапно осознали, что им грозит реальная опасность. Дело дошло до того, что меня объявили беспринципным убийцей, у которого нет ни капли сострадания ни к старикам, ни к детям. Хотелось всем им напомнить, что это именно они пытались несколько раз меня убить, когда я оказался на планете, но понял, что это бессмысленно – это всё равно что масло подливать в огонь.

М-да… а на счёт детей они в чём-то правы. Такой грех на душу брать не хочется. Придётся дожидаться флот из Центральных миров или Содружества и уходить в самый последний момент. Если для "Рейдера" это не такая уж и проблема, то для Стража такой вариант совершенно не подходит. Ему чтобы "свернуться" и уйти порталом требуется определённое время. В этом случае я рискую потерять как боевую станцию, так и портал. Как ни крути, но придётся рисковать и отсылать Стража заранее, держа оборону в одиночку.

Понимая, что могу и не успеть вывезти всех новобранцев максимально уплотнил посадку – в тесноте, как говорится, да не в обиде. Корабль ушёл с 750 альвами на борту. Теперь остаётся дожидаться прихода следующего транспорта. На борту "Рейдера" сейчас более шести сотен новобранцев, но по понятным причинам, уйти сейчас я из системы не могу. Поселение на Терре только строится и разместить такую ораву пока негде. Чтобы зря не терять время принялся скупать всё, что может пригодиться на новом месте, но довольно быстро торговля встала – местные объявили мне бойкот.

Совершенно неожиданно проявили себя местные изгои, те самые, что не смогли удержаться на плодородных землях и были вытеснены на окраины. Малые кланы и семьи не видели своё будущее в Содружестве, так как сильно сомневались, что там они не лишатся последнего. Что предложить у них имелось, но взамен хотели, чтобы я взял их с собой. Изгои очень рассчитывали на то, что на новом месте они получат землю в собственность – это было их основное условие при переговорах. В общей сложности таких желающих на собиралось около тысячи.

– Страж фиксирует работу пяти разведывательных зондов пятого-шестого поколений, – "обрадовал" меня вестью Аналитик.

Вот и гости из Фронтира пожаловали. Со Стражем мы уже оговаривали возможные варианты действий и сейчас будем работать по одному из них. Боевая станция укрылась маскировочными щитами и теперь она выглядит основательно побитой, с рваными пробоинами на внешнем корпусе, но чем ближе зонды к Стражу, тем выше вероятность раскрытия нашего обмана. Поэтому ещё на дальних подступах разведчики были уничтожены перехватчиками с "Рейдера". Нужную информацию они передать успели и теперь следует ждать основные силы противника.

Спустя девять часов в систему стали заходить первые корабли. Зашли кучно, в течении получаса 13 вымпелов: три линкора, два тяжёлых носителя, пять крейсеров и три эсминца. Вид у них был будто только что вышли из боя. Судя по характерным подпалинам, пиратам довелось столкнуться с кочующими ульями архов.

Противник быстро оценил ситуацию и перегруппировавшись выдвинулся двумя колоннами. Наиболее опасным противником был признан "Рейдер", против которого вышли два линкора, носитель и все крейсера. Я не стал дожидаться пока корабли приблизятся и открыл огонь на пределе возможностей. Залп из тоннельных орудий крупного калибра оказался совершенно неожиданным для противника. Основной целью для нас они посчитали свои линкоры, подняв на них щиты до максимума и никак не ожидали, что я открою огонь по идущему немного позади неуклюжему носителю. Первым залпом я начисто снёс ему все щиты, а второй – пришёлся точно в реакторный отсек. Ярчайшая вспышка и от носителя практически ничего не осталось.

Вперёд выскочила пара крейсеров, активировав комплекс активных помех, пытаясь забить ими систему целеуказания "Рейдера". Страж воспользовался заминкой противника и отработал сразу по двум линкорам. Гравитационный удар пришёлся точно между ними, в результате чего один из линкоров лишился двигательного отсека, а у второго смяло носовую часть. Оба вышли из боя.

По второй колонне отработали боевые платформы с ракетным вооружением, которые Страж раскидал по системе заблаговременно. Тоннельные орудия Стража добили эту колонну, не оставив пиратам ни малейшего шанса. Три ответных ракетных залпа завязли в щитах боевой станции, не причинив ей какого-либоущерба.

Щиты "Рейдера" не столь мощны и нам пришлось несколько раз уходить в "скрыт", чтобы сбить системы самонаведения ракет. После того как из боя были выведены все линкоры и носители, пираты сменили тактику и попытались вырваться из системы, но им это не удалось. Плотным огнём Страж добил остатки пиратского флота.

На этом сражение не закончилось. Едва десант с "Рейдера" добрался до корпусов разбитых линкоров, чтобы зачистить их от неприятеля, как в систему стали входить суда сопровождения флота: три средних транспорта, танкер, в сопровождении заметно побитых линкора, малого носителя и трёх эсминцев. Пираты вышли немного в стороне и сразу же оказались посреди минных объёмов, выставленных Стражем.

На этот раз обошлось почти без стрельбы. По моей просьбе, Страж принялся за взлом корабельных ИскИнов, в этом ему активно помогал Ставр. Мне крайне необходимы суда, чтобы вывезти всех свих рекрутов. К сожалению, на минных объёмах подорвались практически все корабли и суда противника. Более-менее уцелели транспорт, танкер и два эсминца. Остальные годились лишь в утиль. Казалось бы, линкор с его мощной бронёй, должен был по любому уцелеть, но полученные им ранее повреждения не дали ему ни малейшего шанса.

Зачистка кораблей продолжалась более двух суток. Пираты, даже в столь безвыходном положении, сдавались неохотно, предпочитая погибнуть в бою. Обычно, так поступают те, кто на снисхождение уже не рассчитывает. Пришлось немного поработать "радаром", подсказывая десантникам, в каких обломках искать ещё живых пиратов. Заодно пытался разобраться, какие из уцелевших кораблей возможно быстро отремонтировать и перебросить на них оставшихся новобранцев и беженцев.

Стражу приказал сворачиваться и уходить через портал. Не думаю, что у пиратов хватит сил на второе нашествие, да и флот из Центральных миров должен быть уже на подходе. После декады авральных работ ход смогли дать крейсер, два эсминца, транспорт и танкер. Остальные корпуса кораблей штатные буксиры с "Рейдера" закинули в портал – такими ресурсами разбрасываться не стоит. Уцелевших пиратов, после процедуры изъятия "нажитого непомерным трудом", отправил на планету. Кстати, в грузовом отсеке на скорую руку отремонтированного транспорта обнаружились сотни криокапсул – пустыми пираты возвращаться не собирались.

После того, как в системе никого не осталось, подошёл транспорт с Альты. Его, помимо последней партии рекрутов, загрузили уцелевшими платформами с ракетными установками и отправили назад. Сам же принялся за портал. Его предстояло деактивировать и свернуть. На это ушло чуть меньше суток. А потом потянулись долгие часы ожидания прибытия флота из Центральных миров или Содружества.

Местные уже догадались, что Страж ушёл и попытались выйти на орбиту планеты. На общей волне предупредил, что не стоит этого делать. Что тут началось! Народ уже в полной мере осознал, что им может грозить и требовал обеспечить защиту до подхода флота. С высаженными мной пиратами местные разобрались быстро и без особых сентенций. Те пришли за их жизнями и тем самым подписали себе приговор, тем более, ответить им было почти нечем (я разрешил взять с собой лишь личное оружие).

– Капитан, получено кодированное сообщение, – удивил меня Аналитик. – Использован давно устаревший шифр управления внутренней безопасности седьмого флота империи Джоре.

– Даже так! – удивился я. – На сколько устаревший и откуда он здесь мог взяться?

– В своё время шифры меняли довольно редко и этот применялся ещё до начала конфликта в империи. Могу предположить, что кто-то из офицеров этого управления был осуждён и доставлен на эту планету. Личный ИскИн офицера, каким-то образом уцелел и сейчас им воспользовались.

– Организуй отдельную линию, – приказал я Аналитику. – Давай посмотрим кто там у нас такой умный.

На одной из вспомогательной инфопанели боевой рубки появилось изображение седовласого старика с коротким ёжиком на голове и аккуратной бородкой. Пристальный, оценивающий взгляд остановился на мне и только после несколько затянувшейся паузы старик заговорил:

– Верус Като, – представился он, едва заметно кивнув. – Ходят слухи, что в скором времени здесь объявятся аграфы из Центральных миров?

М-да… удивил… Потратить столько времени и сил только для того, чтобы удовлетворить своё любопытство? Что-то здесь не так. По властному и волевому выражению лица старика видно, что глупостями заниматься он точно не станет. Так, что же он действительно хочет?

– Вас интересует что-то конкретное? – поторопил я собеседника.

– Прежде чем продолжить, хотел бы узнать, имеется ли у вас возможность пройти генную коррекцию?

– Да такая возможность имеется, – кивнул я старику.

– Сколько это будет стоить? – решительно продолжил Верус.

– Предлагайте, – не стал я обозначать цену.

В руках старика появились два внушительных куска необработанных минералов. Будущие накопители класса "Абсолют", никак не меньше! Я точно знаю, что у Стража есть возможность обрабатывать такие заготовки.

– Вы предложили слишком большую цену, – не стал я обманывать старца.

– Да, ты прав, но у меня есть ещё одна просьба, – Верус на мгновение задумался и продолжил. – Ты заберёшь меня и близких мне разумных!

М-да… ещё раз удивил меня дедушка. Судя по виду дедок явно не из простых и ещё недавно был при власти. От чего или кого бежит дедушка?

– Клан Като один из самых древних аристократических родов на планете, – пришла подсказка от Аналитика. – Известны тем, что являются ярыми приверженцами чистоты расы. Сравнительно недавно Верус отошёл от дел, передав всю полноту власти своему наследнику.

– Сколько вас? – задал вопрос бывшему главе клана.

– Не больше полусотни.

– Кому необходима коррекция?

– Внучке.

Если учитывать непонятную страсть в клане Като к чистоте крови и ограниченное количество аристократических семейств на планете, то вполне понятны возможные проблемы девушки – очередная жертва близкородственных связей. В этом случае даже "Полное исцеление" не поможет – только медкапсула Джоре.

– Где и когда я могу вас забрать? – согласился я.

Как ни странно, но разговор о коррекции имел своё продолжение. Уже после того, как я договорился со стариком, спустился в "оранжерею", в надежде застать там Элис. Как и мне, ей нравилось проводить там свободное время. На этот раз мне не повезло – Элис находилась в учебной капсуле.

– А когда ты планируешь лечь на коррекцию? – озадачил меня Аналитик.

– С чего это вдруг?

– Если тебе интересно, то Страж до сих пор в полной уверенности, что ты джоре, работающий под глубоким прикрытием. В своё время, сотрудники имперских спецслужб довольно часто прибегали к данной процедуре.

– Ты уверен, что коррекция мне необходима?

– Дело в том, что при углублённом изучении твоего генома в нём обнаруживаются маркеры расы джоре.

– Не может быть такого! – не поверил я.

– Не скажу, что ты прямой потомок, но частица их крови в тебе несомненно присутствует.

– Откуда на Земле взяться имперцам Джоре?!

– Скорей всего, это какой-то незавершённый проект или испытательный полигон, не стоит исключать вероятность того, что твоя планета ещё один карцер для особо провинившихся.

– Если это так, то почему ранее проведённая коррекция прошла по стандартам сполотов?

– Несовершенное оборудование. В той медкапсуле аграфов особого выбора не было, всего три позиции: сполот, аграф и хуман.

– Честно говоря, после того как я узнал, что из себя представляли джоре, уподобляться им совершенно не хочется.

– Ты уже побывал в образах непонятного хумана и странного сполота. Смена ипостаси на тебе точно никак не отразится.

М-да… честно говоря, даже и близко не предполагал такой вариант развития. Аналитик уверяет, что коррекция мне просто необходима. В первую очередь для того, чтобы снять имеющиеся ограничения нейросети. Я уже и сам заметил, что она как будто зависла в своём развитии, едва добравшись до параметров 17 поколения. Кроме того, есть возможность немного подправить внутренний источник, в плане увеличения его объёма. В общем, Аналитик меня почти дожал…

– Противопоказаний по коррекции нет, – подвёл итог Эксперт.

Осталось только выбрать подходящее время, но с ним в ближайшее время полнейший затык. Бросить всё на Ставра и Аналитика и лечь в капсулу сейчас точно не получится. ИскИны уже не единожды доказывали, что на них вполне можно положиться, но есть у меня сомненья, что в критической и нестандартной обстановке они могут не совсем верно распределить акценты, вследствие чего последуют неверные решения. Я не утверждаю, что у меня котелок варит вернее, но три головы куда лучше, чем две. Да и сработались мы уже: если что не замечу, мне всегда подскажут или наоборот.

Веруса Като и его сопровождающих встречал на лётной палубе. Бывший глава с трудом сдерживал свои эмоции, выйдя из бота. Как я уже знал, в его клане имелось несколько шаттлов и ботов, но эта техника давно устарела и выглядела откровенной рухлядью. А сейчас перед его взором предстали ряды самых совершенных машин, превосходящее всё, что имеется даже в Центральных мирах.

Вслед за Верусом, в окружении телохранительниц, вышло худосочное блондинистое чудо с неприлично ярко-зелёными глазами. Бледная кожа рук и лица почти просвечивалась, да сам вид внучки Веруса был откровенно болезненный. Рядом стоящая Элис, едва слышно фыркнула. Чего это с ней вдруг? До меня донеслась волна превосходства и удовлетворения. М-да… и откуда вдруг такие эмоции – девушка на грани жизни, а её туда же, в потенциальные соперницы. Впервые почувствовал, что по отношению ко мне у Элис имеются какие-то планы. Это вселяет определённые надежды…

Прибывших определил в vip-зоне. Столь шикарная оплата проезда подразумевает соответствующее обслуживание. В тот же день внучка Веруса легла в капсулу капитанской медсекции. Бывшему главе пришлось дать временный допуск, чтобы он в любое время мог видеть внучку (уж очень настаивал). Помимо генной коррекции он настоял на восстановлении физической формы, а этот процесс не столь быстрый, хоть и не такой затратный, как сама коррекция.

Давно ожидаемые гости из Центральных миров объявились спустя сутки.

– В системе два разведчика под скрытом, – доложил Ставр. – Один из них направляется к планете, другой пошёл на сближение с нами.

Таких шустрых корабликов у наёмников нет. Им, если и посчастливится приобрести такой разведчик, то точно без активных щитов маскировки, которые в обязательном порядке демонтируют. Характеристики сканирующего оборудования, появившихся разведчиков, никак не ниже 10 поколения. Засечь "Рейдер", находящегося на самой окраине системы, другими средствами было бы весьма затруднительно. В принципе, мы особо и не скрывались, но сам факт нашего обнаружения говорил о том, что наконец-то прибыли долгожданные "гости" из Центральных миров. Теперь можно смело уходить.

– Ставр, становись на разгон, – приказал я корабельному ИскИну.

Разведчику нас не догонать, да и цель ему не по зубам. Максимум, что он сможет – снять сигнатуру корабля и получить изображение в оптическом диапазоне.

– Нужно было уходить раньше, – не к месту озадачил меня Аналитик.

– И оставить систему без прикрытия?

– Пираты, после полного разгрома, сюда точно больше не сунутся, а архи в эту систему сами не пойдут.

– Это почему же? – удивился я.

– Страж с самого начала запретил им здесь появляться.

– Ты хочешь сказать, что архами можно управлять?! – не поверил я.

– Управлять ими в полной мере уже не получится – твари как-то сумели обойти имеющиеся ограничения, но кое-что от базовых закладок в них сохранилось.

– Иными словами, ты хочешь сказать, что появление архов дело рук Джоре?

– Да, один из недоведённых до конца проектов. В ходе начавшейся смуты в империи, архам удалось вырваться на свободу и теперь имеем то, что есть. Кстати, система Альта также защищена от нашествия инсектов.

– А раньше сказать об этом было нельзя?! – разозлился я.

– Так всё же очевидно, да ты и сам не спрашивал…

Выйдя из "гипера" в глухой тупиковой системе, развернул портал и как только он активировался, сразу же им воспользовался. Окно перехода свернётся спустя пару минут после нашего ухода, а сам портал скроется за щитами маскировки и "спрячется" в короне местного светила.

За время нашего отсутствия Страж успел полностью привести себя в форму и активно взялся за освоение системы. На орбите четвёртой планеты образовалось корабельное кладбище из разбитых кораблей пиратов. Страж их пока не трогал, дожидаясь моего решения на этот счёт. Там, действительно, есть над чем подумать: кроме "Рейдера" и пары-другой древних лоханок у нас ничего нет, а корабли нужны как воздух. И дело тут не только в защите звёздной системы – необходимо произвести разведку всех прилегающих секторов, чтобы более полно ориентироваться в окружающей обстановке.

Пока на маршевых добирались до планеты, определились с первоочередными задачами. Корабельную нано-фабрику с "Рейдера" временно снимаем. Она займётся восстановлением танкера и грузового корабля – будем делать из них топливный терминал на орбите газового гиганта. Страж займётся модернизацией древних линкоров. Что-то сверхъестественного из них не выйдет, но пара не плохо вооружённых платформ из них получится. В дальнейших планах также перестройка нескольких крейсеров и эсминцев, а те, что уже на ходу, займутся патрулированием и исследованием соседних систем.

Строительство поселения на планете шло практически безостановочно. Подземные коммуникации были готовы в полном объёме и теперь шло возведение малоэтажных городских кварталов. Только после этого строительный комплекс примется за многоэтажный деловой центр. Кстати, городской ИскИн был уже установлен и под его контролем теперь весь ход строительных работ и всё городское хозяйство. Немного позже надо будет спуститься и запустить несколько производств, необходимых для обеспечения нормальной жизнедеятельности населения города.

Верус Като и его команда, покинули "Рейдер" практически сразу же, как только мы оказались на орбите планеты. С его внучкой мне не удалось перекинуться даже парой фраз. Дед забрал её прямо из медкапсулы и сразу же направился на новое место обитания. Ещё на подлёте он переговорил со мной на эту тему, и я выделил ему участок территории, прилегающий к городу. Вначале предложил ему живописный участок в глубинке, но он отказался – жизнь в глуши его не прельщала.

А с Элис у нас всё наладилось. Девушка оказалась сообразительной и быстро поняла, что на "прогулки под луной" и дорогие безделушки рассчитывать не приходится (на них у меня попросту нет времени). Нет, конечно же, определённые знаки внимания я ей оказывал, да и своей симпатии не скрывал. Какой-то ответной страсти в её эмоциях я не заметил, но может оно и к лучшему: стерпится – слюбится, как говорится. Элис почти сразу же перебралась в мои капитанские апартаменты, и теперь я почти женатый "не пойми кто" (это я на счёт предстоящей коррекции).

Глава 15

Торговая станция

Запущенные мной производства не отличались особой производительностью. У меня сложилось такое впечатление, что имперцы и не планировали массового переселения на Терру, здесь планировали создать нечто похожее на запасную базу одного из Домов Джоре. Отсюда и столь скромные возможности производственных комплексов, рассчитанных на поддержание жизнедеятельности небольших поселений с общей численностью населения до одного миллиона жителей. Очевидно, в случае надобности, наращивать производственные мощности планировали по мере необходимости, завозя всё необходимое из метрополии. Сами производства представляли из себя многофункциональные 3D-комплексы гражданского назначения соответствующие 15-16 поколениям по стандартам Содружества и Центральных миров. Нано-фабрики в гражданском секторе почти не применялись и виной тому являлась их высокая стоимость. К тому же, они весьма требовательны к исходному материалу.

Как показал диагност, на этот раз в медкапсуле я буду отлёживаться не меньше декады – отклонения были не столь серьёзные, но их хватало. Перед процедурой всю полноту власти, на время моего отсутствия, передал Стражу и Киму. Если со стороны Стража возражений не последовало, то Ким буквально встал на дыбы – чтобы он ещё за гражданских отвечал?! Понять его можно, но мне-то что делать? Аналитик, отпадает по вполне естественным причинам – пребывание в медкапсуле ему противопоказано, а без меня он переходит в своего рода "спящий режим": всё видит и понимает, но без моего ведома принимать решения не имеет возможности.

Ким посоветовал присмотреться к Верусу Като. Необходимым опытом бывший глава обладал, да и хватка, соответствующая имелась. Ким накоротке уже несколько раз с ним сталкивался и даже умудрился получить несколько дельных советов. К нашим услугам, в плане строительства и оборудования своего поместья, Верус так и не обратился. Да и зачем, если в наличии имеется рабочий артефакт предков? За час с небольшим он развернул внушительных размеров виллу с обширными пристройками и фонтаном во внутреннем дворе.

– Не всё удалось сохранить в целостности, – посетовал он, когда я прибыл с визитом вежливости, узнать, как он здесь устроился. – Со временем, многое из внутреннего убранства было утеряно, и сейчас большая часть помещений пустует. Надеюсь, вы поможете мне в приобретении необходимого.

– Обратитесь с запросом к городскому ИскИну, – кивнул я Верусу, соглашаясь помочь. – Он скинет вам прайс, по всему, что можем предложить на данный момент.

Погода стояла великолепная и заходить в помещение желания не было. Расположились за столиком под лёгкими тентами у фонтана.

– Что вас ко мне привело? – перешёл к делу Като, как только слуги прекратили сервировать столик и отошли в сторону. – Не верю в праздное любопытство.

– Вы правы, – усмехнулся я, – на праздное любопытство у меня времени нет, а к вам я пришёл с предложением. Мои подчинённые неплохо отзываются о вас и рекомендуют назначить главой строящегося города. Как вам такое предложение?

– Неожиданно, – не сдержал своего удивления Верус. – Не верю, что у вас нет преданных и ответственных специалистов.

– Преданных и ответственных у меня хватает, а вот со специалистами, особенно гражданской направленности, настоящая проблема. Я вижу, у вас "Администратор" третьего поколения и сопутствующие изученные базы имеются.

– Насколько я успел уже заметить, третье поколение для вас глубокая древность, – усмехнулся бывший глава.

– Нейросеть можно и поменять, а вот где взять наработанный годами жизненный опыт? В качестве оплаты предлагаю установку новой нейросети и имплантов, а также провести процедуру полного омоложения.

– Н-да… даже отказываться от такого предложения как-то совестно. Сумели, молодой человек, зацепить старика. У меня только одно дополнение – нейросеть для внучки.

– Согласен. Кстати, как она?

– Проходит адаптацию. Она сейчас привыкает к новому телу и не вышла поприветствовать вас только потому, что боится показаться неловкой. Вы уж простите её за эту слабость.

– Ничего страшного, сам не раз бывал в схожих ситуациях.

Аналитик скинул стандартный договор найма на почту Като. Спустя пару минут у меня в штате появился квалифицированный глава города. Ему в помощь планирую подрядить чету Энки. Пребывание на "Рейдере" им порядком надоело, и они пожелали обосноваться на Терре. Гард будет заниматься внутренней безопасностью, а его жена – заведовать складским хозяйством.

Уже перед тем, как отбыть поинтересовался:

– Если не секрет, почему вы отошли от дел?

– Какой уж тут секрет… – с досады махнул рукой Верус. – Наследник поспособствовал. Говорит, стар я стал для серьёзных дел, да и здоровье уже не то. И, что самое поганое, возразить на тот момент не было никакой возможности – сам передал ему в руки все силовые структуры клана.

Перед тем как залечь в капсулу ещё раз переговорил с Аналитиком.

– Какой смысл в коррекции, если на данный момент меня всё устраивает? – задал я ему вопрос, который не давал мне покоя.

– Смена статуса, – был краток Аналитик. – Сейчас ты официально признан союзником, после коррекции станешь владельцем боевой станции, а после поднятия необходимых баз станешь командующим.

– В чём разница между владельцем и командующим?

– Владелец обладает лишь имущественными правами и в непосредственном боевом управлении участия не принимает. Кроме того, – продолжил Аналитик, – ты не смотришь в будущее. Что ты будешь делать, если тебе в руки попадут артефакты, для активизации которых необходим статус высшего приоритета?

М-да… об этом я действительно не задумывался.

– Меня несколько беспокоит вопрос личной идентификации, – выразил я своё беспокойство. – Не буду ли я походить на какого-то биологического монстра?

– Хуманы, составляющие основу Содружества, являются естественными потомками имперцев и на их фоне ты почти ничем не будешь выделяться. Единственное чего стоит опасаться – проверку на степень соответствия, но я не думаю, что в ближайшем будущем тебе потребуется проходить эту процедуру. Она используется в основном для подтверждения статуса при заключении аристократических браков и союзов.

Декаду нахождения в медкапсуле совместил с изучением необходимых учебных баз. У Стража в капитанском сейфе нашёлся целый комплект по Тактике, Стратегии и Управлению. Всё, конечно, изучить не удалось, но начальные уровни более-менее освоил. Сразу же после медкапсулы заглянул к Стражу и прошёл процедуру полной идентификации, после чего был признан полноценным Джоре и вступил в права владения боевой станцией, как единственный живой представитель империи. После краткого поздравительного спитча от Стража был вежливо отправлен обратно, с пожеланием и впредь не путаться под ногами пока не изучу все необходимые базы.

На Терре всё шло своим чередом и моего вмешательства дела не требовали. Вместе с Элис спустились к месту строительства будущей резиденции. Сейчас здесь совершенно пустынно (строительный комплекс занят возведением города), но это не помешало провести замечательный день на природе, под шашлычок и заплывы в небольшом озере. Поздним вечером вернулись на "Рейдер".

На следующий день не знал, чем себя занять – до следующего сеанса обучения ещё сутки. В голове сплошная каша и даже думать ни о чём не хочется. На душе также отчего-то не спокойно. Что, в конце концов, происходит? Решил отвлечь себя физическими нагрузками. После двухчасовой тренировки наконец понял, что мне не даёт покоя.

– Аналитик, твоё мнение по поводу дальнейшего развития событий, в связи с появлением аграфов в бывшей системе Стража, – поинтересовался я у своего ИскИна.

– Если кратко, то появление такого количества потенциальных пси-операторов неизбежно приведёт к дисбалансу сложившегося миропорядка между Центральными мирами и Содружеством.

М-да… похоже, заработала одна из учебных баз. Она-то и не давала мне покоя с самого утра. Если так будет продолжаться и дальше, то так не далеко до сумасшествия.

– Приоритет в использовании базы "Стратегическое планирование" изменён, – проинформировал Эксперт.

– Что это значит? – не понял я.

– Для полноценного использования учебной базы задействован один из вновь выращенных имплантов, работающий в непрерывном активном режиме. Сейчас он переведён в фоновый режим.

Теперь более-менее понятно, что давило на меня с самого утра. Что ни говори, имплант нужный, но при отсутствии полноценно изученной базы и полного пакета данных необходимых для анализа он здорово "фонит", забивая голову непонятно чем.

– Так что там по пси-операторам? – продолжил я разговор с Аналитиком.

– Старшие расы в скором времени получат реальную возможность активировать все имеющиеся у них артефакты, что неизбежно приведёт к ещё большему технологическому разрыву между Центральными мирами и Содружеством.

Действительно, ситуация вырисовывается не из лучших. Содружество точно не согласится на роль вечно догоняющих и потребует свою долю в виде тех же пси-операторов. Да, с артефактами древних в Содружестве не так густо, как в Центральных иирах, но тем не менее, они есть. Все прекрасно понимают, что делиться информацией старшие расы точно не станут и здесь, делом принципа становится возможность изучения того, что уже имеется в их закромах. Возможностями изучения наследия Джоре обладают лишь несколько образований Содружества, в число которых входят империи Аратан и Арвар, федерация Нивэй и конфедерация Деллус. Остальные предпочитают перепродавать артефакты, не тратясь на исследовательские работы.

– Существует ли возможность как-то заблокировать активизацию артефактов? – задал я вопрос Аналитику.

– Программным кодом, – подтвердил моё предположение ИскИн. – Но для этого необходимо, чтобы носитель этого кода находился в непосредственной близости от активируемого артефакта.

– Как я понимаю, в запасниках Стража данный код имеется, – поинтересовался я на всякий случай.

– Совершенно верно.

– Остаётся лишь самая малость, – подвёл я итог, – подбросить каким-то образом данную блокировку в Центральные миры и Содружество. Идеи на этот счёт имеются?

С идеями у Аналитика было туго. Подключили к обсуждению Стража и Ставра, но и они ничего предложить не смогли. М-да… тут без "троянского коня" никак не обойтись. Вот только, что предложить учёным, чтобы те сами вцепились в "коняшку" мёртвой хваткой?

– У нас есть два лишних ИскИна 15 поколения гражданского образца, желательно не ниже крейсерского класса?

– Есть такие, – пришёл ответ от Стража.

– Один в Центральные миры, а другой в Содружество? – догадался Аналитик. – Только как мы их туда доставим?

– До границ Содружества – мы, а дальше пусть адмирал Карт дˈЭстле занимается. Насколько я помню, у него довольно натянутые отношения с аграфами, чем не повод реабилитироваться в их глазах.

– "Рейдер" и два крейсера сопровождения к выходу будут готовы через пять суток, – доложил Страж.

– Какие ещё крейсера? – не понял я.

Оказывается, пока я находился в медкапсуле, Страж приступил к срочному ремонту наиболее боеспособных пиратских крейсеров, захваченных нами. На скорую руку обновил боевые рубки, установил новое оборудование, по два спаренных тоннельных орудия и полностью заменил все лазерные установки ближнего боя. Также смонтировал по дополнительной паре реакторов и слегка "прошёлся" по настройкам разгонных движков. На большее времени просто не хватило. В общем, крейсера теперь можно условно отнести к поколению семь плюс, что вполне сопоставимо с современными аналогами из Содружества.

– В свете последних событий, одному появляться во Фронтире довольно опасно, – прокомментировал старания Стража Аналитик. – Кстати, он и над "Рейдером" немного поработал: поменял панели на внешнем корпусе, изменил сигнатуру, кое-где перекрасил. Теперь никто с уверенностью не скажет, что это "тот самый "Рейдер". Что же касается идентификатора, то во Фронтире он не столь необходим. На крайний случай, у нас в их наличии целый пакет, начиная с боевых кораблей аграфов и заканчивая пиратскими развалинами.

Складывается такое впечатление, что ИскИны уже просчитали сложившуюся ситуацию, и пришли к определённым выводам. Напрямую приказывать мне они не могут, вот и подталкивают в нужном направлении как могут. Хорошо ещё, что всё задуманное ими не во вред мне. Основная опасность для всех нас исходит из Центральных миров. Получится у них там с артефактами или не получится, дело второе… Главным призом для старших рас по-прежнему является действующая боевая станция Джоре! И ИскИны это отлично понимают.

Пять дней потратил на скопившуюся текучку и подготовку к рейду. Пару раз побывал на Терре, заглянул к новому главе города. Кстати, надо будет определиться с названием, а то всё город, да город… Верус неплохо устроился, обосновавшись в первом высотном здании будущего Делового центра. Строительство города близится к завершению, и основная часть переселенцев уже заселилась в новые дома. По мнению Веруса уже через полторы декады строительный комплекс приступит к возведению моей резиденции, так что вполне вероятно, по возвращению можно будет отпраздновать новоселье.

Косметическому ремонту подверглись не только мои корабли, но и я сам. После коррекции я стал выглядеть как настоящий ариец: атлетически сложенный блондин с голубыми глазами. Элис не сразу приняла мой новый образ, но довольно быстро привыкла, при каждом удобном случае подшучивая на мной (здесь также в ходу анекдоты про блондинок).

Перед самым отлётом переговорил с Элис по поводу основной цели нашего выхода. Ей предстояло связаться с отцом и вызвать его во Фронтир, чтобы он забрал ИскИны. Об истинной сути планируемых действий я умолчал и совсем не потому, что не доверяю Элис, а лишь руководствуясь значением поговорки: "Меньше знаешь, крепче спишь". В прошлой жизни я не раз обжигался на несдержанности девушек, когда они в запале выдавали всю подноготную. Вот и сейчас решил перестраховаться.

– Капитан, – обратился ко мне Аналитик перед самым выходом в рейд. – Твоя подруга собирает сведения о системе Альта, поселении на Терре и боевой станции.

– Ты ничего не путаешь? – не поверил я.

– На её нейросети появился файл, зашифрованный личным кодом адмирала Карт дˈЭстле.

– Это ещё не повод подозревать Элис. Она имеет полное право передать личное сообщение отцу.

– Дело в том, что мне известно содержание этого файла.

– И что там по-твоему? – продолжал я упорствовать.

– Изображения звёздного неба, боевой станции, Терры и строящегося города. Кроме того, я несколько раз блокировал её попытки снять данные с навигационных ИскИнов.

М-да... последнее точно перебор. И ведь даже ментальные установки не сработали, хотя чего им, собственно, срабатывать, если прямого урона мне нет. Попыталась бы она передать эти сведения моим врагам или тем, кого я таковыми считаю, то у неё однозначно ничего не вышло, а так – всего лишь весточка отцу… Выходит, слишком полагаться на ментальные закладки не стоит, как показывает практика и их довольно легко обойти.

Жаль, очень жаль… Я надеялся, что с Элис у нас есть хорошие шансы на будущее. Кстати, теперь ей встречаться с отцом противопоказано. Одно дело, когда сбрасываешь тщательно отредактированное Аналитиком небольшое послание и совсем другое – прямой контакт, где нет никакой возможности проконтролировать передаваемую информацию. Как вариант, можно просто отключить нейросеть, но стоит ли рисковать, если есть возможность избежать всего этого?

Конечной точкой нашего маршрута являлась система Звёздного баронства, граничащая с Амероном. Совершенно недавно здесь проходили бои с архами. По какой-то счастливой случайности инсекты не обратили внимания на эту небольшую систему, устремившись в более богатые сектора Амерона. Здесь же обошлось малой кровью – пару-тройку раз заходили одиночные ульи, от которых быстро избавились, навалившись всем миром. Понятное дело, без жертв не обошлось, более того, технологическая отсталость Фронтира показала себя во всей красе: потери были на уровень выше, чем в том же Содружестве. Но повезло – отбились…

Как ни странно, особого столпотворения в системе не наблюдалось. Местные власти, опасаясь, что караваны беженцев могут привлечь архов, при поддержке рейдовых групп из Содружества, организовали их транзит в более спокойные места. Сейчас в системе находилась одна из таких групп поддержки, с пропиской из федерации Нивэй. В её состав входили два линкора, средний носитель и до десятка крейсеров и эсминцев. Местный флот располагал порядком побитой боевой станцией, и тремя древними линкорами четвёртого поколения. Количество крейсеров и кораблей меньшего ранга едва превышало два десятка. Для Фронтира вполне существенный флот.

Перед тем как отправить сообщение адмиралу, арендовал ячейку хранения на торговой станции, где оставил специально подготовленные ИскИны и послание от Элис на чипе. Свободное пользование гиперсвязью я запретил, мотивирую отказ режимом безопасности. Не знаю поверила ли в это Элис, но у остальных членов экипажа мой запрет не вызвал ни малейших возражений. Что касается адмирала, то я не думаю, что он самолично посетит эту систему – не по статусу бросаться сломя голову в какую-то дыру во Фронтире. Скорей всего пришлёт курьер или попросит кого-нибудь забрать "посылку".

Дожидаясь реакции адмирала, занялся своими делами: очередная попытка легализации, регистрация корпорации и команды наёмников, распродажа скопившихся запасов. Пользоваться прежним именем и статусом крайне опасно даже находясь во Фронтире, так что пора возвращаться к истокам и вспоминать своё настоящее имя. Сейчас самое подходящее время для оформления документов – беженцев хоть пруд пруди, большинство архивов сгинули в пучине нашествия архов, разбираться кто-ты и откуда толком некому. При наличии хоть каких-то документов, оформление "ксивы" особых проблем не вызывает, особенно, если ты из мест, где побывали инсекты. Понятное дело, что с такими "бумажками" вход в Содружество заказан, но я туда пока не стремлюсь.

Как и ожидалось "бумажная волокита" не затянулась. Пришлось, правда, кое-кого финансово заинтересовать, но без этого во Фронтире дела в принципе не делаются. Теперь согласно новым документам и личному идентификатору, Илья Новик является главой корпорации "Терра" с пропиской в Дальнем Фронтире без указания конкретных координат (указан только сектор, в котором находятся несколько десятков звёздных систем).

После нашествия архов, обитаемые системы превратились в абсолютно безжизненные миры и те, кому посчастливилось выжить, теперь заняты поиском новых мест обитания. К этой группе беженцев относится и корпорация "Терра", осуществляющая поиск в указанном секторе. Что же касается статуса, то благодаря сохранившимся клановым регалиям и как глава корпорации могу претендовать лишь на баронета – звёздной системы-то у меня нет. Но мне эта возня с титулами уже не интересна, тем более что для всех своих я как был князем, так им и остался. Как это странно не звучит, но после коррекции альвы стали мне ещё ближе. Теперь я с уверенностью могу утверждать, что все они мои потомки (не в буквальном смысле, конечно).

Всякая уважающая себя корпорация обязана иметь своё представительство. В нашем же случае можно вполне обойтись небольшим временным офисом. Компания у нас молодая, никому не известная, без прописки – вряд ли кто по этому поводу будет возмущаться. Что же касается работы, то для создаваемого офиса она тем не менее найдётся – у меня войсковой транспорт набит грузом, вот пускай займутся делом, то бишь распродажей. Разорившихся компаний во Фронтире хватает, набором с квалифицированного персонала проблем не предвидится. Ещё одной задачей офиса станет мониторинг возможного интереса к нашей компании со стороны Содружества, а также контроль активности старших рас в данном секторе. Также офис будет ориентирован на работу среди беженцев – пускай вербуют переселенцев.

Как и предполагал, с организацией офиса проблем не возникло. Агентство по подбору персонала быстро организовало "кастинг" с претендентами, да и с выбором подходящего помещения долго заморачиваться не пришлось – пустующих офисов хватало даже в центре столицы Звёздного баронства.

После того как улеглись страсти с выбором персонала, связался с местным представителем "мусорщиков". Мне в кратчайшие сроки необходимо создать крепкий боевой флот для защиты метрополии. Да, у меня есть Страж, но он один и против полноценной армады не выстоит. Ему необходима помощь. Перед самым выходом мы переговорили с ним на эту тему, и он ясно дал понять, что создать собственный клон не в состоянии. Его возможности ограничены поддержанием собственной боеготовности и восполнением запасов, в крайнем случае, выпуском отдельных корабельных компонентов, необходимых сопровождающей эскадре (в одиночку боевые станции используются крайне редко). Остаётся корабельная нано-фабрика, но её возможности также не велики. Кроме того, мне не хотелось бы лишаться столь качественной защиты "Рейдера", в случае использования нано-фабрики для постройки ещё одной боевой единицы.

Исходя из этих соображений, мне крайне необходима автономная корабельная верфь, не ниже крейсерского класса. Купить такую в Содружестве у меня не получится из-за отсутствия гражданства и соответствующего социального рейтинга, а в Амероне сейчас можно найти всё, что угодно. "Мусорщики" ребята безбашенные и первыми появляются на местах сражений. Рискуют головами, но тем и живут. Вполне возможно, что уже сейчас им есть что мне предложить.

На мой вызов ответил какой-то мужчина неопределённого возраста и предложил встретиться лично. "Мусорщикам" необходимо время, чтобы определиться с кем имеют дело и как себя вести. Особого подвоха я здесь не вижу, так что придётся играть по их правилам. Встреча была назначена на торговой станции в одном из ремонтных ангаров "мусорщиков", где они обосновались. Меня сопровождала пятёрка десантников и пара дроидов-телохранителей. Можно было бы обойтись только телохранителями, но здесь принято "встречать по одёжке", и чем солиднее я буду выглядеть, тем содержательнее будет разговор.

Глава 16

Походная ремонтная верфь в транспортном виде

В ремонтном ангаре, под самым потолком располагался внушительный жилой блок, к нему нас и проводили. В приёмной мою охрану притормозили и в зал переговоров я вошёл уже без неё. За круглым столом солидных размеров сидели трое мужчин, двое из них уже в возрасте, а третий чуть помоложе. Через полностью прозрачную стену открывался великолепный вид на ангар, где сейчас находился универсальный транспорт крейсерского класса и четыре грузовых бота.

Выслушав мои хотелки, дяденьки дружно покивали головами и вежливо послали меня за Фронтир, мол такими вещами они не занимаются и на территории Амерона никаких дел не имеют. Похоже, не убедил я их, да и возрастом не вышел, уж очень молод оказался для серьёзных разговоров.

– Советую вам прекратить попытки взлома ИскИна нашего офиса, – предупредил я "мусорщиков" перед самым уходом.

С того самого момента, как только связался с их представителем, на офисный ИскИн было совершено несколько атак. Аналитик без проблем с ними справлялся, тем более что в офисе был установлен один из ИскИнов, снятых с кораблей аграфов, а хакер "мусорщиков" работал с оборудованием шестого поколения. Понятно, что он испытывал известные трудности и у него ничего не получалось.

Дяденьки на моё предупреждение не отреагировали, посмеиваясь над молодым несмышлёнышем. Ну не хотят "мусорщики" воспринимать меня всерьёз! Тем хуже для них. Выйдя за порог ангара, отдал приказал Аналитику и Ставру: "Фас"! Не думаю, что доморощенный хакер будет долго сопротивляться…

– Что интересного нарыли? – поинтересовался я результатами атаки, оказавшись в рубке "Рейдера".

– Через хакера удалось подключиться к головному ИскИну "мусорщиков", – порадовал меня Аналитик. – Установлены координаты отстойников и систем, где ведутся работы по восстановлению повреждённых кораблей и судов.

– Как я понимаю, корабли ремонтируют где-то поблизости.

– Совершенно верно. Системы, выбранные "мусорщиками", находятся в приграничных системах с Амероном и хорошо охраняются.

– Отстойники на той стороне?

– Да. В этом случае "мусорщиков" трудно в чём-либо обвинить. Нужные корабли берутся из отстойника только после оплаты. Доставка и восстановление производится за считанные дни, благодаря наличию ремонтной базы и имеющихся запасов ЗИПов.

По сути, на ЗИПы существуют такие же ограничения, как и на всю остальную технику продаваемую во Фронтир, но если они достались как трофей, то это уже совершенно иное дело.

– Интересующие нас объекты присутствуют? – задал я главный вопрос.

– Даже более того, – обнадёжил Аналитик.

– С чего вдруг у "мусорщиков" такой интерес ко мне?

– Опасаются за собственную безопасность. Считают, что ты "засланный казачок" от конкурентов, – теперь понятно почему им так "понравился" наш офисный ИскИн.

Затягивать с визитом в отстойник, думаю, не стоит. Хоть Аналитик и уверяет, что сработал чистои никаких следов после себя не оставил, но лучше всё же перестраховаться и действовать на опережение. Два крейсера и войсковой транспорт остаются на месте, Ким за главного, а я ухожу в одиночку.

В систему, где находился отстойник, зашли под "скрытом". Понятное дело, что искривление метрики пространства выдало наше появление с головой, но определить кто точно появился в системе задача довольно сложная, да и с точным определением координат выхода не всё так просто. "Мусорщики" отреагировали довольно оперативно. Из внешнего астероидного кольца газового гиганта вынырнул небольшой фрегат и бодро припустил в направлении предполагаемого пробоя пространства. Вот и подсказка, где искать их отстойник.

Максимально сблизившись с фрегатом, выпустил звено перехватчиков и десантный бот. Одновременно с этим, Ставр активировал свои средства РЭБ с целью блокировки корабельного ИскИна. В итоге, на фрегате даже толком не успели понять, что происходит. Корабль был взят без потерь.

На охрану отстойника одного фрегата будет явно маловато, а потому рядом есть кто-то ещё. Запускаю дрон с "глушилкой", чтобы никто не ушёл и направляюсь к газовому гиганту.

– Во внешнем кольце обнаружен эсминец и ещё один фрегат, – сообщил Ставр.

Вот теперь, похоже, все. В таких случаях охрана нужна больше не для защиты, а для того, чтобы выскользнуть из системы и сообщить о появлении неприятеля. Для того "глушилка" и нужна.

На эсминце быстро сообразили, что к чему и приготовились к бою, активизировав системы наблюдения и целеуказания. Вся проблема была только в том, что нас они пока не видели. Вести бой, подвергая неоправданному риску свой экипаж, я не планировал, а потому дал залп из туннельных орудий с максимальной дистанции. Щиты эсминца оказались слабенькими. Прямое попадание в реакторный отсек и корабль исчез в яркой вспышке… Второй фрегат воспользовавшись моментом, попытался скрыться в астероидном поле. Перехватчики с "Рейдера" быстро его догнали и лишилихода.

Отстойник нашли довольно быстро. В общей сложности там находилось 13 вымпелов, все на своих корпусах имеют знаки принадлежности флоту Амерона и относятся к службе тылового обеспечения.

– Что же такого интересного ты здесь нашёл? – задал я вопрос Аналитику, рассматривая корабельное кладбище на центральной инфопанели боевой рубки.

– Обрати внимание на эти корабли, – "подсветил" картинку ИскИн.

Три корпуса, действительно выделялись на общем фоне своим довольно странным видом. В живую я с такими монстрами ещё не сталкивался, но в выученных базах о них кое-какая информация имеется. Судя по всему, передо мной походные ремонтные верфи. Каждый из этих судов имеет по два стапеля, которые позволяют производить ремонт кораблей вплоть до крейсерского класса.

– Считаешь, что это именно то, что нам нужно? – с нескрываемым скепсисом поинтересовался я.

– Лучшего варианта всё равно нет, – сухо ответил Аналитик.

В этом он прав, особого выбора у нас нет. Походные ремонтные мастерские оснащены конструкционными комплексами, которым ничего не стоит разобрать, а затем вновь собрать любой боевой корабль полуторакилометровой длины, с восстановлением силового каркаса, если это требуется. Почти всё необходимое для ремонта производится на месте 3D принтерами.

– Что потребуется дополнительно для полноценной постройки корабля на такой верфи?

– ИскИны, гиперпривод, двигатели и вооружение.

Не так и много, что вполне по силам Сражу и нано-фабрике "Рейдера".

– Берём! – согласился я с выбором Аналитика.

В процессе осмотра походных верфей выяснилось, что два из них принадлежали восьмому поколению и только-только приняты флотом. Откуда их притащили "мусорщики" непонятно, но по побитым корпусам можно определить, что корабли побывали в перепалке. Штатные корабельные ИскИны в рубке были вытащены из шахт и вместо них стояли ИскИны рангом пониже, предназначенные только для перегонки судна в отстойник. Отсутствовали ИскИны и на всех 3D-принтерах: то ли их не успели установить, то ли их снял экипаж, покидая судно. Третья верфь шестого поколения находилась в полуразобранном состоянии. Судя по всему, "мусорщики" её использовали как источник запасных частей для ремонта своих ремонтных мощностей. Первые две верфи не тронули лишь по той причине, что отсутствовали ИскИны к 3D-принтерам. Кроме того, мне приглянулись два инженерных судна седьмого поколения. Размерами они не больше стандартного эсминца, тем не менее, им вполне по силам утащить в "гипер", потерявший ход крейсер.

Будь у меня чуть больше возможностей, забрал бы из отстойника всё, но обученного персонала хватило только ещё на один военный транспорт. Решил забить его до отказа всем до чего успею дотянуться. Захваченные в плен пилоты дают нам трое суток относительного спокойствия, а потом ожидается "смена караула"…

Осматривая оставшиеся суда наткнулись на несколько сот криокапсул с содержимым. Никаких сопроводительных документов обнаружено не было. О происхождении "груза" можно только догадываться. Скорей всего, при экстренной эвакуации персонала места хватило не всем и многим пришлось соглашаться на такой вид транспортировки – всё лучше, чем оставаться на прокорм архам. То, что "мусорщики" не сбросили этот "груз" официалам, говорит не их в пользу – приторговывают разумными "рыцари" свалок.

Честно говоря, такое пополнение мне и самому не очень-то и нужно. Амеронцы известные дерьмократы и любят порассуждать на эту тему. Уверен, среди замороженных тушек, найдётся не один десяток военнослужащих, которые сразу же потребуют вернуть всё нами взятое. Гражданские в этом плане не лучше, когда нет чёткой вертикали власти все они превращаются в неуправляемую толпу, где каждый пытается доказать другому свою значимость. Мне такой сброд однозначно не нужен. Смущает только одно – там есть и дети…

Как вариант можно оставить всё как есть и подбросить информацию соответствующим службам в Содружество. Только я не уверен, что кто-то сейчас рискнёт сунуться в зону боевых действий. Спасательные службы обычно работают уже на зачищенной от противника территории, а здесь в любой момент можно наткнуться на инсектов. К тому же ещё не известно, кто первым доберётся до этого отстойника, а между тем криокапсулы не вечны, их автономные источники питания уже выработали большую часть своего ресурса. Вот и получается, что выбора у меня, как такового нет – придётся брать с собой.

За трое суток успели забить грузовые отсеки транспорта под самую завязку. Инженерные суда примостились на стапелях походных верфей, там же нашлось место для всех найденных внутрисистемных шаттлов и ботов, а два захваченных фрегата "мусорщиков" уместились на внешней подвеске "Рейдера". Ушли спокойно.

В системе с порталом встретились остальной частью соединения. Вернее, мы пришли первыми, а десантный транспорт в сопровождении крейсеров подошёл немного позже. Образовавшийся конвой практически сразу же ушёл через портал, прихватив с собой фрегаты с "Рейдера". Мы остаёмся проконтролировать обстановку, а эти кораблики не позволяют "Рейдеру" воспользоваться щитами маскировки.

Спустя двое суток ожидания в системе появились соглядатаи. "Мусорщики" не собирались просто так нас отпускать. Эсминец и два фрегата по пологой спирали, устремились к центру системы. Ничего хорошего здесь их не ожидало – явный след от транспорта и двух крейсеров прерывался, превратившись в сплошной хаос. Несколько ЭМИ-зарядов перепахали эту часть пространства перед самым появлением "мусорщиков", гарантированно затерев следы нашего конвоя.

Уничтожать разведчики я не планировал. Зачем мне усугублять ситуацию с "мусорщиками", если я не побывал ещё в остальных отстойниках? Сейчас они ломают голову, кто покусился на их собственность, и нас приплести к этим событиям на данном этапе довольно проблематично. Если же, эта разведгруппа не вернётся, то во всех грехах будем объявлены мы. В этом секторе мы только-только закрепились и будет обидно потерять столь интересное место. К тому же, "мусорщики" народ довольно вредный и обязательно по поводу "Терры" могут пустить нехороший слушок, что гарантирует предвзятое отношение в любом Звёздном баронстве – "мусорщики" есть везде!

Как и ожидалось, разведчики, немного покружив, разогнались и покинули систему по одному им известному маршруту. Мы же, обождав ещё немного, ушли вслед за нашим конвоем, оставив в системе ещё парочку ЭМИ-зарядов, на этот раз чтобы затереть уже собственные следы.

Теперь у нас постоянная гиперсвязь с Содружеством. В столичной системе Звёздного баронства Ракот, перед уходом в отстойник "мусорщиков, я сбросил узконаправленный ретранслятор связи. Обнаружить его довольно сложно в силу его малых габаритов и наличию систем маскировки. Что же касается электромагнитных и прочих излучений, то в системе этого добра хватает и на общем фоне ретранслятор ничем не выделяется. Первым сообщением, полученным из Содружества, был ответ адмирала Карта дˈЭстле, высланный на нейросеть дочери. Элис, кстати, находилась сейчас в медкапсуле. После того, что она собиралась сделать, говорить и видеть её не мог и, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, засунул в капсулу.

Адмирал весьма сухо поблагодарил свою дочь (не уточняя за что конкретно) и уведомил её о выполнении своей части договорённости между мной и им. За два действующих ИскИна империи Джоре я просил небольшую судостроительную верфь (они мне скоро будут сниться). На тот момент я не рассчитывал на подобные трофеи от "мусорщиков". Можно ли в принципе за два древних ИскИна купить судостроительную верфь? При всём желании эти категории не сопоставимы. Мне и в голову не приходило приобретать промышленного монстра. Мои желание были значительно скромнее, что-то типа частного дока, с возможностью постройки яхт. Вся надежда была на Стража, надеюсь, после его вмешательства в доке можно будет собирать что-то более существенное, чем никому не нужные сейчас яхты.

Из сообщения адмирала выходило, что груз, размещённый на транспорте, в самое ближайшее время прибудет в одну из приграничных систем Аратана. Кроме того, на счёт Элис пришёл довольно странный денежный перевод в 250 тысяч. Это денежная премия за проделанную работу или остатки от общей суммы за ИскИны после приобретения верфи? Что-то здесь не сходится… Не может частная верфь гражданского направления стоить так дорого. Очень похоже на то, что кто-то пытается подняться за мой счёт и с этим придётся разбираться на месте.

– Зачем? – задал я вопрос Элис, как только она появилась у меня в рабочем кабинете.

Чуть меньше часа Ставр поднял её из медкапсулы. После душа Элис заскочила перекусить в офицерскую кают-компанию и только потом появилась у меня.

– Не понимаю о чём ты, – девушка всем видом пыталась показать своё недоумение и тут же перешла в атаку. – Ты не хочешь объяснишь мне, как я оказалась в медкапсуле и, что я там так долго делала?

– Вот только давай, обойдёмся без всего этого, – махнул я рукой. – Мне прекрасно известно, что за послание ты передала отцу. Зачем ты это сделала?!

Элис не стала смущаться и прятать глаза и решительно взглянув на меня ответила:

– Я офицер и нахожусь на службе! Твёрдо уверена в том, что любое наследие Древних не должно находиться в частных руках.

Вот оно как! Выходит, со мной играли, а я и "сам обманываться рад"…

– И в чьих же руках, по-твоему, это самое наследие должно находиться? – не сдержал я усмешку.

– Империи Аратан и… Центральным мирам, – добавила последнюю фразу Элис после некоторой заминки.

Буквально за пару часов до этого разговора пришли условные сигналы от ИскИнов, что передали адмиралу. Их активировали и оба они сейчас находятся в исследовательских центрах Центральных миров. Как адмиралу удалось провернуть такое – не понимаю. Один из ИскИнов в любом случае должен был остаться в Аратане. Вот и думай теперь, на кого в первую очередь работают адмирал и его дочь. Если за адмиралом числятся какие-то грешки со стороны аграфов, то чем это не случай заслужить столь желанную индульгенцию?

– Вот значит как… А мнение самого Стража хоть кем-нибудь учитывается?

– Он обязан сотрудничать с прямыми потомками империи Джоре! – с пафосом заявила Элис.

– Он и сотрудничает, а работать на слуг своих создателей не желает. Не тот статус у аграфов. Ты же общалась с альвами, должна об этом знать!

– Мало ли, что говорят твои подданные. Их далёкие предки, от злости могли и не такое придумать, оказавшись на той планете в качестве заключённых.

– Понятно, – кивнул я Элис. – Здраво мыслить ты попросту не хочешь. А ты задумывалась, какую судьбу уготовила всем тем, с кем здесь общалась?

– Не выдумывай, ничего страшного твоим альвам не грозит.

– Серьёзно? Аграфы просто так отпустят тех, кто является носителем технологий Джоре? У тебя самой установлена их нейросеть и импланты. Я уже молчу об индексе соответствия…

– Они должны гордиться, что будут жить в Центральных мирах.

– В качестве подопытных животных? Всем известна "любовь" аграфов к собственным полукровкам.

На этот раз Элис промолчала, опустив глаза. Она сама из них и на собственном опыте ощутила все прелести такой любви, что, впрочем, не мешает ей чуть ли не обожествлять старшую расу. Вот плоды массового зомбирования Содружества, где с самого рождения ребёнку вдалбливают мысль о превосходстве расы аграфов и других обитателей Центральных миров.

– Что со мной будет?

– Отпустить я тебя не могу. Как это не банально это звучит, но ты много знаешь…

– А если немного подтереть память? – не теряла надежды Элис.

– Немного не получится, к тому же, что делась с уже изученными имперскими базами? Они уже прочно в голове и обзавелись перекрёстными связями с ранее изученными. Если я начну затирать одно, неизбежно затрону другое. Ты не боишься стать полной идиоткой? Опять же нейросеть и импланты – нельзя их так часто менять.

– Я могу дать клятву, что буду молчать…

– К чему мне твои обещания? Сама же знаешь, стоит только тебе вернуться, как сразу же окажешься под ментоскопом. Не свои, так аграфы засунут, тут и отец поперёк слово не скажет.

– Так куда же мне теперь? – поникла Элис.

А ведь ещё совершенно недавно выглядела бодрячком и даже пыталась показать своё превосходство. Вот только вся эта бравада мигом куда-то подевалась, как дело дошло до сути.

– Есть для тебя дело, – недобро усмехнулся я. – Мне некому осваивать Нову. Надеюсь, в самое ближайшее время у тебя появятся подчинённые, вот с ними туда и направишься.

– Но это же ледяная планета! Как там жить?!

– А что ты ещё ожидала? За предательство нужно платить.

С подчинёнными я угадал. Амеронцы, едва выйдя из анабиоза, начали бузить. Сначала требовали какие-то там льготы и подъёмные, а когда осознали, что находятся где-то на самой окраине Фронтира, потребовали немедленно вернуть их в Содружество. Собрались на главной площади города и устроили полнейший цирк. Обустроившиеся на новом месте альвы, совершенно не понимали, что происходит и молча наблюдали за нарушителями спокойствия. Пока наблюдают… По лицам видно, что некоторые лозунги и речёвки им очень не нравятся, особенно те, которые направлены против их сюзерена.

Разобраться с "протестантами" поручил Киму. Тот долго не думал и оцепил площадь плотным кордоном штурмовиков. На требования амеронцев вернуть их в Содружество выставил каждому счёт за спасение, куда входили медицинские услуги, содержание и питание, обмундирование, а также полная стоимость "билета" до родных мест. Сумма на каждого вышла не малая. Может кто и в состоянии заплатить, но вся беда в том, что нет подключения к гиперсвязи (доступ к ней имеет ограниченное число лиц). В ответ послышались гневные требования вернуть их бесплатно. Недолго думая, Ким согласился с этими требованиями, несколько его уточнив:

– Хорошо, вы вернётесь в Амерон, независимо от того ушли из вашей системы архи или нет!

Такой ответ никого не устроил. Народ окончательно пошёл в разнос и подстрекаемые зачинщиками всего этого безобразия попытались ворваться в мэрию. Ким долго не размышлял и отдал своим ребятам команду: "Взять!". Через полчаса площадь была пуста, а все дебоширы оказались в подземелье, где на скорую руку переоборудовали для этой цели один из пустующих складов.

Теперь у Элис есть подчинённые. Обустроим для них небольшое поселение, на одном из скалистых островов на экваторе Новы и пускай зарабатывают на хлеб насущный. Выполнил норму – к твоим услугам пищевой синтезатор, не хочешь работать – давись армейским сухпайком. А ИскИн поселения будет тщательно следить за всеми, чтобы ни у кого не возникло желания воспользоваться своим былым положением.

Я уже отдал команду своим инженерам снять с одного из разбитых крейсеров жилую секцию и спустить её на остров. День-два и разумных можно будет отправлять на новое место жительство, а работа их уже ждёт. Побережье острова буквально завалено водорослями. Кстати, прекрасный наполнитель для пищевых картриджей оказался. Не стоит забывать и о добыче других биоресурсов, чего-чего, а обеспечить новоявленных "рыбаков" сетями для нас не проблема.

Быстро покончив с текучкой, засобирался за "подарком" от адмирала Карта дˈЭстле. По моим расчётам, транспорт с грузом должен быть уже где-то на подходе. Приграничная система, куда я должен прибыть, находится в соседнем секторе и добираться туда придётся двумя переходами от портала.

Как только оказались в зоне действия гиперсвязи Содружества последовал вызов из Аратана – адмирал хотел удостовериться всё ли в порядке с дочерью. Её виртуальный образ у нас имелся. Перед выходом в рейд я уложил Элис под ментоскоп и полностью отсканировал её память. Созданным образом теперь командует Ставр (возможностей в этом плане у него побольше, чем у Аналитика), под моим чутким руководством. Сеанс связи прошёл без сучка и задоринки. Адмирал пару раз совершенно не к месту проронил несколько странных фраз, на что "Элис" столь же бессмысленно ответила. Обмен условными сигналами состоялся.

Ничего серьёзного в этом словоблудии не было – адмирал окончательно удостоверился, что дочь не под контролем и с ней всё в порядке. Мне же было передано, обратить особое внимание на содержание капитанского сейфа войскового транспорта, который вместе с грузом переходит в моё полное распоряжение. Если возникнут проблемы с перегонкой корабля, то экипаж (за дополнительную оплату) готов взяться за эту работу.

М-да… не один я такой умный оказывается. Транспорт однозначно забит всякого рода сенсорами и "жучками", да и экипаж явно не из простых работяг. Я уже молчу про сам груз… А от помощи я сразу отказался. Поблагодарил, конечно, адмирала вначале, но потом вежливо дал понять, что справлюсь с проблемой собственными силами.

Глава 17

Разведчик из Центральных миров

После недолгих раздумий, решил, что разбираться с грузом на виду у всех было бы неправильно – слишком много любопытствующих поблизости. Обошёлся спецификацией. Ну что можно сказать по поводу верфи? Прав я был, когда подозревал, что на мне кто-то поднял неплохие деньги. Её скромные размеры не позволяют строить что-то большее, чем стандартный фрегат. В условиях Фронтира это практически ничего. Далеко на таком кораблике не улетишь, а если учитывать полное отсутствие какого-либо штатного вооружения, то становится ясно, что продукция этой верфи может понравится только самоубийцам. Несколько утешает тот факт, что такого дока больше ни у кого нет – производитель сего творения из Центральных Миров. Вот только радости от этого осознания у меня не наблюдается.

Несколько подсластило горькую пилюлю содержание капитанского сейфа, в котором обнаружился пакет с полным циклом производства "боевой малой авиации", начиная от перехватчиков и заканчивая десантными ботами. Всё шестого поколения и разработки Центральных Миров. Такой пакет и в Содружестве стоит немалых кредитов, а про Фронтир и говорить нечего… Ко всему прочему, я теперь вполне официально могу продавать производимую продукцию гражданского назначения – подобные программные продукты кому попало в руки не попадают и приравниваются к выдаче официальной лицензии.

Казалось бы, радоваться надо, но мне думается, что это очередной "сюрприз" от аграфов. Попробуй я продать нечто подобное и сразу же "засвечусь" – такой товар во Фронтире большая, очень большая редкость. По нему меня и отыскать будет легче… Хотя, чего это я, собственно, рожу кривлю – Страж известный собиратель проектов, у него точно можно разжиться, чем-нибудь не столь броским.

А на адмирала, как оказалось, я зря грешил. Аратанцы сами отдали второй ИскИн аграфам. Учитывая общую обстановку в Содружестве и последствия вторжения архов, имперцы решили, что на данном этапе им гораздо выгоднее приобрести партию нейросетей и имплантов 9-10 поколений. Аграфы сочли такой обмен выгодным для себя и согласились с предложением Аратана.

Кстати, пока я разбирался с "подарками" от адмирала, Аналитик усиленно мониторил местную сеть. В последнее время в ней стали всё чаще и чаще появляться сведения о всплеске активности аграфов в этом секторе. Намекали на то, что они где-то поблизости нашли что-то очень серьёзное и два прошедших конвоя из Центральных Миров тому в подтверждение. Местные этим слухам не очень-то и верят, но нашлись смельчаки, которые не побоялись опасностей и ринулись в неизведанные глубины Фронтира. Вот теперь ещё и этих безумцев придётся брать в расчёт…

С транспортом разобрались быстро. После того, как судно покинул прежний экипаж, попросту заменили штатный корабельный ИскИн. "Ломать" на месте его не стали, оставили для Стража, он любит покопаться в "мозгах" своих младших собратьев. После полного тестирования корабля нашлось немало "лишнего" оборудования. Всё до чего смогли дотянуться ремонтные дроиды демонтировали, а с остальным будем разбираться уже на месте.

На этот раз "хвостов" за нами не наблюдалось. Скорей всего, аграфы решили не нервировать меня лишний раз и настоятельно порекомендовали диспетчерской службе никого не пускать по моему следу. В каждой системе оставляли по несколько ЭМИ-зарядов для перестраховки. На корпусе транспорта наверняка найдётся ещё не один-два "гостинца" и от них надо хоть как-то страховаться. Даже мелкая частица, размером с мелкую монету, способна сообщить о нашем пребывании в той или иной системе. Достаточно на определённой частоте просканировать пространство, и она начинает "звенеть" – вот она я, верной дорогой идёте товарищи! Такую мелочь проще ЭМИ-зарядом спалить, чем пытаться отыскать.

Дожидаясь активизации портала, внимательно осматриваю окружающее пространство. Два моих крейсера плотно опекали транспорт, но на душе всё равно как-то неспокойно.

– Фиксирую локальный прокол пространства, – подтвердил мои предчувствия Ставр.

– Что там? – не вытерпел я заминку корабельного ИскИна.

– Ничего… – как-то совсем уж неуверенно ответил Ставр. – Ничего не вижу, но прокол точно был!

– Задействуй все свои резервы, – ляпнул я не подумав.

– Даже в точке прокола нет никаких возмущений! – Ставр на минуту затих, а потом решительно продолжил: – Подключайся ко мне напрямую и активируй свои пси-способности – посмотрю через тебя.

Одна из новых плюшек после проведённой коррекции. Страж, при прямом подключении к нему, может не только видеть в пси-диапазоне, но и работать с ним.

– Есть! – на мостике появилось изображение старого адмирала с неизменной трубкой в руке. – Мы его нашли!

На центральной инфопанели боевой рубки отобразилось звёздное небо с тёмной кляксой по центру.

– Что это такое? – не понял я.

– Как я полагаю, одна из последних разработок из Центральных Миров, – кивнул на картинку Ставр.

– Корабль-разведчик?

– Совершенно верно. Маскировка на высшем уровне. Щиты даже в пси-диапазоне. Кстати, именно их работу мы сейчас и наблюдаем.

– Сковырнуть их у тебя получится?

– Только уничтожить, хотя и в этом не совсем уверен. При наличии такой совершенной защиты можно ожидать ещё пару-другую неожиданностей.

– Считаешь, могут уйти?

– Как только я активирую системы целеуказания они постараются всеми возможными способами покинуть систему. Боюсь, что в этом случае нам не помогут даже перехватчики.

– Нам их отпускать никак нельзя – они видели портал.

– Попробуй атаковать их в пси-диапазоне, а я поддержу тебя своими средствами, – предложил Ставр.

Предложение дельное и, к сожалению, единственное. Будем в очередной раз рисковать собственной головой. Полное слияние с кораблём, захват цели, нейросеть наложила прицельную метку.

– Для воздействия на выбранный объект недостаточно энергии, – пронеслось перед глазами сообщение от Эксперта.

Тут же подключаюсь к корабельному накопителю.

– К атаке готов, – перехватил управление Эксперт.

– Огонь! – отдал приказ на автомате и только потом понял, что произошло.

– Цель поражена! – вклинился Страж. – Перехватчики и десант уже на подходе.

Немного переведя дух, обратился к Эксперту.

– Что сейчас было?

– Объём пси-энергии превышал пропускные возможности энергоканалов носителя – обозначенная цель находилась на значительном расстоянии. С целью обеспечения безопасности носителя, взял управление энергетическими потоками на себя и воспользовавшись прямым доступом к корабельному накопителю выполнил поставленную задачу, – отчитался Эксперт. – Новые возможности получены после проведения процедуры коррекции, в связи с чем носителю присвоен ранг системного пси-оператора.

– Системного? – не совсем понял я.

– Возможности пси-воздействия оператора, в случае отсутствия противодействия, ограничены величиной стандартной звёздной системы.

М-да… есть теперь о чём подумать на досуге. В какого же монстра я превращаюсь?!

– Корабль противника захвачен, – прервал мои "страдания" Ставр. – На борту обнаружено восемь разумных. Все без сознания.

– Переправляй всех на "Рейдер" и под ментоскоп. Корабль отбуксировать и подвесить на сцепку, – быстро определился я.

Процедура ментоскопирования не занимает много времени, но вот на обработку данных его потребуется гораздо больше и чем глубже ты заглядываешь в память, тем длительнее процесс обработки. Кроме основных задач и поставленных целей меня интересуют освоенные базы управления разведывательным кораблём, который нам удалось захватить. Ставр честно признался, что ни с чем подобным ранее не сталкивался, да и Аналитик мало чем помог – упоминание о чём-то подобном у него имелось, но реально сталкиваться не приходилось, так как подобная техника использовалась силами спецопераций, а это несколько не по его профилю.

Ставр ещё раз тщательно проверил звёздную систему, после чего мы сразу же ушли через портал. Уже на месте, отбуксировали разведывательный корабль в хозяйство Стража. Он сразу же приступил к изучению как самого разведчика, так и его оборудования, включая корабельный ИскИн. Возле боевой станции также припарковали транспорт с грузом – ему предстоит полная проверка на наличие "закладок" и других "подарков" от не в меру любопытных аграфов.

Тем временем появились первые результаты сканирования памяти членов экипажа. Как оказалось, аграфы настроены против меня довольно решительно, особенно после того, как поняли кто из-под их носа увёл действующую боевую станцию Джоре. Используя переданную в счёт оплаты верфь, как маяк, по моему следу пустили пять разведчиков. Оторваться от столь плотного контроля удалось только лишь потому, что наш маршрут пролегал в стороне от общепринятых и при смене курса мы не появлялись в узловых системах, используемых для этих целей. Наш караван был потерян почти сразу же и разведчикам аграфов пришлось обследовать все возможные точки выхода из "гипера" и лишь одному из них повезло наткнуться на нас, пока мы дожидались активизации портала.

Что делать с аграфами я пока не решил, а пока устроил их на принудительный "отдых" в медкапсулы. Будет время, определюсь… По их кораблику также ещё ничего не понятно, но одно уже можно сказать с уверенностью – платой за скрытность явилось почти полное отсутствие вооружений (кроме систем ближней зоны самообороны). Впрочем, даже с таким огромным минусом, такой разведчик не по зубам большинству боевым кораблям Содружества, не говоря уже о Фронтире. Оборудования там хватает и, как я успел заметить, оно довольно специфично, способно "запудрить мозги" любому корабельному ИскИну крейсерского класса, а если немного повезёт, то и линкору, правда не выше седьмого поколения.

Судя по полученному от городского главы отчёту, дела у нас идут неплохо. Сам город достраивается и в самом скором времени строительный комплекс возьмётся за мою загородную резиденцию. В конце доклада Верус Като намекнул, что требуется моё личное участие в решении некоторых спорных моментов. Время свободное у меня есть, почему бы и не уважить старика, заодно посмотрю, что они там такого нагородили.

В просторной приёмной мэра было довольно многолюдно (пора возвращаться к старым добрым понятиям, от слова "разумные" меня просто коробит). За основательным секретарским столом сидела внучка градоначальника и с умным видом перекладывала какие-то документы, что, впрочем, не мешало ей отслеживать обстановку в приёмной. При моём появлении, она на миг замерла, очевидно связываясь с дедом, а затем легко подскочив сообщила:

– Проходите, вас уже ждут, – и приглашающим жестом указала на дверь.

Дверная панель легко ушла в сторону и за ней виднелась фигура, поднявшегося из-за своего рабочего стола градоначальника.

– Рад видеть вас, князь, – поприветствовал он меня и предложил перейти в соседний кабинет, где, как он выразился, более подобающая обстановка для серьёзных разговоров.

Действительно, небольшое уютное помещение с зелёным уголком, барной стойкой с навороченным пищевым синтезатором и мягкой мебелью больше походил для приватных деловых переговоров. Устроившись в мягком кресле и сделав заказ у подбежавшего дроида-стюарда, перешёл к делу:

– Так о чём вы хотели со мной переговорить?

– В самое ближайшее время у нас возникнет острая проблема нехватки рабочих рук, – Верус Като, на мгновение прервался, принимая чашечку куафэ у подкатившего стюарда. – Уже сейчас в городе остались практически одни старики и дети. Вся молодёжь сбежала служить на ваши корабли.

Это верно. Флот наш хоть и невелик, но требует довольно значительного количества новобранцев. У меня такая же проблема, что у Веруса – катастрофически не хватает людей! Два стареньких линкора (без гиперпривода), три восстановленных крейсера, два эсминца, пять фрегатов (разведчик аграфов пока не в счёт, им занимается Страж), а также по три войсковых транспорта и десантных корабля, не считая топливного терминала и шахтёрской матки укомплектованы по минимуму. К тому же, стоит учитывать скорую перспективу пополнения флота – походные ремонтные верфи заканчивают с ремонтом имеющегося корабельного состава и приступают к постройке новых боевых кораблей. Сейчас на каждом из двух стапелей походных ремонтных верфей заложено по эсминцу и два фрегата. Через две декады планируем принять первый фрегат, а затем каждые полдекады получать по одному такому же кораблю. Для строительства эсминца требуется времени чуть побольше, на первых порах до трёх декад, а с последующим подключением дополнительных 3D-принтеров – до двух с половиной.

Первые три серии пойдут на замену всех имеющихся кораблей вплоть до крейсеров. Взятый за основу эсминец федерации Галанте десятого поколения, творчески переработан Стражем и теперь мало походит на своих собратьев. По своей боевой мощи и автономности он значительно превосходит старые крейсера и в целом соответствует 15 поколению. От строительства аналогичного проекта стандартного эсминца империи Джоре я сразу же отказался – уж очень у него характерные формы и дизайн. Таких бойцов не узнать невозможно, а излишнее внимание даже в условиях Фронтира мне ни к чему.

– В самое ближайшее время я планирую вплотную заняться решением этой проблемы, – согласился я с мнением градоначальника. – Советую вам заблаговременно позаботиться размещением новых жителей. Кстати, на какую численность населения рассчитано строительство первой очереди города?

– 15 тысяч лиц постоянного проживания. В городе сейчас прописано около девяти тысяч, но реально можно говорить лишь о двух-трёх! Остальные служат на флоте или копаются в астероидном поясе. Практически некому заниматься изучением планеты. Фермеры и пара эвакуированных мелких кланов я в расчёт не беру, им бы свои земельные участки освоить.

– Пока работайте с тем, что есть, – развёл я руками, – но со строительством второй очереди города рекомендую не затягивать.

– Да, но ваша резиденция…

– Обойдусь пока без неё, – поставил чашечку допитого куафэ на стол. – К тому же я больше в разъездах, чем на Терре.

– Не могу с вами согласиться! – неожиданно возразил Верус Като. – У главы клана обязательно должен быть Дом! И не спорьте со мной, я в этих делах кое-что понимаю. В приёмной видели двух старичков? Представители тех самых мелких кланов – просят разрешения организовать свои представительства в городе. Даже они думают на перспективу. Планируют организовать здесь торговлю.

– Хорошо, если это так необходимо, то выделите мне площадь в Деловом центре и организуйте там моё представительство.

– Монарху не по статусу тесниться среди рядовых представителей. У вас должно быть отдельное строение.

– Пусть будет так, – не стал я спорить с дотошным стариком.

– Моя внучка хотела бы отблагодарить вас и заняться этим проектом, – вдруг улыбнулся Верус.

– Я не против, пусть занимается, – засобирался я, предчувствуя какой-то подвох.

– К сожалению, у Виты нет нейросети и управлять строительным комплексом ей не по силам.

– Ей нет ещё восемнадцати? – удивился я.

– Через пару месяцев ей будет 20. Вот только подходящей нейросети мне подобрать ей так и не удалось. Сами понимаете, этим у нас были очевидные проблемы, – хмыкнул Верус, с интересом наблюдая за моей реакцией.

– Какой у неё индекс интеллекта?

– 127. После проведённой коррекции он поднялся сразу на три пункта.

– Хорошо, я понял вас.

В проёме ушедшей панели во всей красе обозначился силуэт Виты Като. Так вот почему в приёмной было столько молодых альтов! Сверкая голыми коленками, она подошла к нам. Безусловно, этот деловой костюм шёл ей к лицу… Позволить такую роскошь могли себе немногие, обходясь стандартными комбезами.

– Разрешите извиниться, что сразу не смогла поблагодарить вас, – зыркнула на меня зелёными глазищами.

– Кем бы ты хотела стать? – поднялся я с кресла, догадавшись, что Вита появилась по вызову деда.

– Технический дизайн, – уверенно ответила она.

Интересный выбор, что-то среднее между художником и инженером. Такой нейросети у меня нет, а те, что имеются имеют определённые ограничения: "Администратор" не позволяет в полной мере работать с инженерно-техническими комплексами, а инженерная нейросеть не подходит лицам с развитым абстрактным мышлением. Хотя, если использовать разработанную мной и Аналитиком технологию с базовым ядром нейросети Джоре, то всё вполне выполнимо. Возможность установки симбионта я даже не рассматривал – в прошлый раз, едва не совершил такую глупость.

– Подходящая нейросеть и импланты у меня имеются.

– Какое поколение? – не сдержалась блондинка, чуть ли не притоптывая от нетерпения

– Пятнадцатое.

– Но это же… – "зависла" Вита.

– Да, это нейросеть Джоре и как ты понимаешь, просто так я тебе её установить не могу. Как вариант могу предложить "Администратор" 10 поколения от аграфов.

– Что я должна сделать, чтобы получить нейросеть предков? – закусила удила блондинка.

– Всего лишь войти в мой Дом, – усмехнулся я.

Вита быстро переглянулась с дедом.

– В качестве кого?

– Рядового её члена, а что там будет дальше уже жизнь покажет. Вам дать время подумать?

А что это у нас так прелестно заалели щёчки? Девушка что-то там себе уже понапридумывала? Вот только что именно, понять практически невозможно. Что дед, что внучка – псионы, послабее меня будут, но защита у них вполне на уровне.

– Я согласна войти в ваш Дом, – уверенно произнесла блондинка.

– Вита! – попытался остановить её дед. – Это не шутки! В таком деле спешка совершенно ни к чему!

– Деда, ты сам меня учил быстро просчитывать ситуацию и принимать верные решения. – напористо продолжила она. – Я не могу упустить такой шанс! Сам подумай, кто ещё сможет мне такое предложить?

В общем, не смог Верус Като устоять под напором любимой внучки. Обговорив детали, я покинул кабинет градоначальника. Кстати, а в приёмной стало значительно посвободнее…

За пару дней покончив со скопившейся текучкой, решил устроить себе небольшой отдых на лоне природы. На месте моей будущей резиденции практически ничего не изменилось кроме появившихся двух бетонированных проёмов, уходящих в подземный комплекс резиденции. Там сейчас находятся несколько производств, связанных с выпуском ИскИнов малой мощности гражданского назначения. Они пока не запущены, так как нужды в этом пока нет.

"Припарковав", прихваченный с "Рейдера" шаттл на небольшой полянке, отправился инспектировать прилегающую местность. После небольшой прогулки устроился с удочкой на берегу тихой реки, пробегающей рядом с местом моей стоянки. Местная речная живность с пониманием отнеслась к раскрошенным армейским сухпайкам и покидать прикормленное место явно не собиралось.

Понятное дело, без присмотра меня не оставили: два дроида-телохранителя неотступно сопровождали меня повсюду, а над головой висел спутник, который в круглосуточном режиме отслеживал прилегающую территорию. Даже на отдыхе мне не давали расслабиться. Каждый день, утром и вечером от Аналитика получал сводку всех текущих дел. Согласно последней, Страж оперативно "вправил мозги" управляющим ИскИнам корабельной верфи от аграфов и запустил её. Сейчас там заложили серию из четырёх перехватчиков Арварского проекта. Стражу как-то попался корабль работорговцев из этой империи, с небольшой лётной палубой. Проект арварского перехватчика четвёртого поколения был переработан и доведён до шестого. Надеюсь, что такие перехватчики будут пользоваться успехом во Фронтире. В ближайших планах постройка штурмовиков и десантных ботов.

Перед самым спуском на отдых, провёл установку нейросети Вите. Сейчас она дожидается её активизации, после чего Страж примет присягу на верность Дому "Терра". После чего девушку ожидает длительный процесс обучения. Необходимой учебной базы у меня пока нет, но и сейчас есть, что ей изучать – без общеобразовательного пакета ей никак не обойтись. Верус Като подгадал момент и запустил медицинский комплекс в Деловом Центре. Его внучка одна из первых воспользовалась возможностью изучения баз под разгоном. Вот и пригодилось, снятое с аграфских кораблей оборудование.

Пока я релаксировал на фоне природы Ким и Страж готовили новый конвой в Звёздное баронство – пора всерьёз браться за решение демографической проблемы. Пойдём прежним составом: "Рейдер", войсковой транспорт и прикрывать нас будут два крейсера. На продажу на этот раз повезём первую партию перехватчиков (четыре единицы, и на внешнем корпусе "Рейдера" будет два фрегата, доставшихся ещё от пиратов. С выходом задерживаться не стали и вышли практически сразу, как я только вернулся с Терры.

До Звёздного баронства Карбун добрались без приключений. В узловой системе движение заметно оживилось, в прошлый раз здесь было довольно пустынно. А вот в самой столичной системе баронства царил нездоровый ажиотаж. Из Содружества дошли вести о массовом исходе архов. Я не совсем понял, то ли их поверг в бегство непобедимый и могучий Объединённый флот Содружества, то ли архам самим надоело бодаться с разумными. Как по мне, то, скорей всего, архи уже получили всё, что хотели и теперь решили попросту вернуться домой.

В связи с этими новостями, в непосредственной близости от баронства, ожидался проход отдельных соединений инсектов. По сведениям наблюдателей и разведчиков, основные силы архов выдвигаются в направлении соседнего сектора. На наше появление диспетчеры отреагировали моментально, отправив сообщение с предложением присоединиться к обороне системы. Война с архами в мои планы не входила и я в вежливой форме отказался, но, чтобы совсем уж не злить диспетчеров, добавил в конце, что на меня всегда можно рассчитывать, пока я нахожусь в системе.

Ещё на подходе к месту парковки, весь товар на продажу скинул на наш офис. Администраторы системы сработали оперативно, выкупив лоты с фрегатами и перехватчиками, размещённые на местном аукционе управляющим офиса. Особо торговаться не стал, сдав кораблики в среднем на 10-15 процентов ниже рыночной цены – с администрацией системы надо жить дружно. Тем более, что они уже не единожды интересовались куда мы вербуем переселенцев и не связана ли деятельность корпорации "Терра" с работорговлей. Надеюсь, после такой щедрой скидки от нас на некоторое время отстанут.

Глава 18

"Рейдер"

Ещё находясь на парковке, связался с одним очень интересным разумным и договорился встретиться с ним в дорогом, элитном ресторане (надеюсь, он это оценит). Контакты этого разумного нашлись на взломанном ИскИне "мусорщиков" и значился он там, как хозяин небольшого коллекторного агентства. Заинтересовал он меня лишь благодаря маленькой приписке: "интересуется живым товаром".

В назначенное время у моего столика остановился невысокого роста дядечка преклонного возраста.

– Эгр Каас, – представился он. – Вы хотели со мной переговорить…

Серьёзный разговор начался только после того, как мы перешли к десерту.

– Что конкретно вас интересует? – приступил к делу, несколько разомлевший от съеденного мужчина.

– Мне срочно нужны шахтёры, – не стала ходить вокруг да около.

Сразу по прибытии, я скинул подобный запрос на офис. Им же поручил найти две шахтёрских матки. Объёмы требуемых металлов возросли в разы после запуска корабельных верфей.

– Так это ваши ребята ищут шахтёрские матки? – быстро сообразил коллектор.

– Верно, – кивнул я ему.

– У меня к вам встречное предложение – два нужных вам корабля пятого поколения с уже укомплектованными экипажами.

– Цена вопроса?

– 250 миллионов.

– Не слишком ли дороговато? – удивился я. – Цена фрегата седьмого поколения со стапелей Содружества.

– Вы меня не совсем правильно поняли, – усмехнулся сосед. – Я продаю вам шахтёров вместе с их долгами. Ребята перед самым нашествием здорово потратились на приобретение новых кораблей, а тут вдруг такая непруха – выйти на заработки нет никакой возможности, а долги всё растут и растут.

Предложение действительно неплохое. Шахтёры не уйдут пока не отработают долги и только от меня будет зависит, как долго это продлится. Вполне возможно, что они и сами не захотят уходить после того, как я им предложу земельные участки на Терре.

– Семьи? – решил уточнить я.

– Это уже ваша головная боль, – отмахнулся коллектор.

– Согласен, – подписал я присланный договор (Аналитик тщательно его проверил).

– Есть ещё какие-то пожелания, – довольно прищурился сосед.

– Меня интересуют потенциальные переселенцы.

– "Дикие", из Фронтира или готовые специалисты, – мгновенно подобрался коллектор.

– Давайте остановимся на "диких" и выходцах из Фронтира.

– Количество?

М-да… тут стоит вначале посчитать. Шахтёры с семьями пойдут на матках. Офис навербовал что-то около четырёхсот беженцев, и они разместятся на транспорте. Если потесниться, там можно разместить ещё такое же количество, 500 уйдёт на "Рейдер" и по 150 на крейсера.

– 1200.

Коллектор задумался и после минутной паузы продолжил:

– Предлагаю 500 беженцев из Фронтира и 1000 "диких". Последние в "транспортном" состоянии, так что много места они не займут, но вам придётся доплатить за криокапсулы. Что касается беженцев, то с нейросетями там считанные единицы, остальные обходятся нейрокомами.

– У меня с собой 650 криокапсул.

– Приятно вести дела со знающими разумными, – кивнул мне хозяин коллекторного агентства после того, как я подписал очередной договор.

Не знаю за кого меня принял этотхитрый тип, но в эмоциональном плане я отображался как едва ли не собрат по ремеслу. Если посмотреть на происходящее со стороны, то я действительно занимаюсь работорговлей. М-да… куда я качусь?

По возвращению на "Рейдер" меня ждало гневное послание от "мусорщиков". Оказывается, рынок подержанных боевых кораблей находится под их полным контролем и появление ещё одного игрока, не согласовавшего свои действия с ними, они не потерпят. Мне посоветовали как можно быстрее выплатить компенсацию в размере 100 миллионов кредитов и убираться из Звёздного баронства.

Зря они так. Настроение испортили…

– Что думаешь по этому поводу? – поинтересовался мнением Аналитика.

– Судя по всему, ты сорвал намечавшуюся сделку между "мусорщиками" и флотом баронства. В ИскИне "мусорщиков" сохранилась переписка с администраторами системы, где к продаже предлагалось четыре фрегата шестого поколения. Администраторов останавливал лишь один момент – ранее эти корабли находились в амеронском флоте. Портить отношения с Содружеством им сейчас не выгодно. "Мусорщики" были уверены в полной уверенности, что сделка всё же состоится.

– Есть, что-то ещё по ним?

– В системе сейчас находятся два линкора "мусорщиков", четыре крейсера и средний носитель. Четыре эсминца из сил охраны ремонтного дока сменили место стоянки и перебрались к нам поближе.

– Они всерьёз решили нас захватить? – удивился я.

– Здесь нет, но это возможно за пределами баронства.

– Думаешь, на нас объявили охоту?

– Если не заплатишь неустойку и попытаешься уйти, то без боевого столкновения не обойдётся.

У меня на кораблях будет уйма народа, на который потрачены огромные средства. Любой риск здесь неуместен.

– В баронстве есть представители служб безопасности Содружества? – поинтересовался я.

– Официально никого, но местная служба на постоянной основе контактирует с СБ Амерона.

– Странно, практически весь Амерон находится под контролем архов, а СБ федерации работает, как бы не замечая этого.

– Все госструктуры успели эвакуировать.

– Хорошо! Сбрось им небольшую нарезку фактов по поводу деятельности местных "мусорщиков" на территории Амерона и сделай акцент на наличие криокапсул с беженцами.

– Мы потерям возможность добраться до отстойников.

– Это уже и так невозможно. Архи двинули назад, и дорога в федерацию перекрыта. Но ты всё же покопайся в ИскИне "мусорщиков" ещё раз, может там в последнее время появилось что-то интересное. И ещё, отслеживай, на всякий случай, все перемещения главарей "мусорщиков".

Служба безопасности баронства сработала на удивление оперативно. Ранним утром со мной связался офицер из этого ведомства.

– Мы заметили, что на вас обратили внимание местные "мусорщики". Не поясните в чём суть их интереса?

Тут же пересылаю СБшнику требование "мусорщиков".

– Что-то подобное мы и предполагали, – кивнул офицер, после того как просмотрел полученную информацию. – Можете смело игнорировать это требование.

– У "мусорщиков" внезапно сменились приоритеты? – не утерпел от подначки.

– Можно сказать и так, – не повелся офицер и отключился.

Закончив с разминкой и завтраком, перешёл к делам.

– Что там произошло у "мусорщиков"? – обратился я к Аналитику.

– Полная смена руководства в связи с арестом прежней верхушки.

СБшники сработали на перспективу. Уже не за горами исход архов и как только они покинут Содружество, начнётся "разбор полётов" на предмет степени участия в разгроме инсектов. Звёздному баронству могут припомнить незаконные действия "мусорщиков" на территории Амерона. А если ещё подтвердится и факт торговли поддаными Содружества, то баронству точно мало не покажется.

– Всех взяли?

– Нет, пара разумных ушла. Один из них находится на частном курьере недалеко от нас.

– Второй?

– Точное место установить не удаётся, укрылся где-то на планете.

– Что по частному курьеру?

– Работаем. Взломщик уже на внешнем корпусе и подключен к внутренней сети. В самое ближайшее время корабельный ИскИн будет взят под контроль. Что касается капитана курьера, то можно предположить, что он является либо должником, прячущегося на борту его корабля "мусорщика", либо работает на него по личному контракту.

– Как только появится новая информация сразу же докладывай. Что по беженцам?

– Погрузка на корабли уже началась. Первые транспортные боты с грузом от коллекторного агентства ожидаются через 40 минут.

Связался с офисом и поинтересовался как у них там дела. Весь наш товар, что мы привезли на продажу, забронирован и продан. Сумма выручки весьма солидная, но вся ушла за "живой товар". Более того, мы даже ушли в небольшой минус, но это не страшно – выручила "подушка безопасности" от прежних сделок.

Ближе к обеду пошла информация с курьера. Догадка Аналитика по поводу существующего долга подтвердилась. Основная сфера деятельности команды – мелкая контрабанда. Порт приписки курьера – республика Хакдан, что в Содружестве.

Последняя новость, несомненно, заслуживает внимания. Было бы не плохо заиметь официальный выход на Содружество, а для этого необходимо с глазу на глаз переговорить с капитаном и заодно пообщаться с "мусорщиком", уж очень интересной личностью он оказался.

С капитаном удалось пообщаться практически сразу после того, как Аналитик взял под свой контроль корабельный ИскИн. Немногочисленный экипаж оказался запертым в своих каютах, а капитан не мог выбраться из рубки. Появление чужих на борту своего курьера он воспринял почти спокойно – если уж охранные системы корабля не сработали, то чего изображать из себя героя…

Капитан оказался чуть постарше меня, и явно из рисковых. В недавном прошлом попал под случайный замес и лишился корабля. Из Фронтира удалось выбраться с большим трудом, благодаря помощи "мусорщика". Уже в Содружестве удалось договориться о покупке курьера шестого поколения с базы хранения флота. Срочно потребовались кредиты. Снова помог знакомый "мусорщик", на условии долговременного найма корабля. Только после того, как подписал документ понял, что его обвели вокруг пальца и фактически превратили в вечного должника. Работать на меня согласился сразу, да и выбора у него другого не было – его договор с "мусорщиком" был в моих руках. Профиль работы остался прежний – мелкая контрабанда и выполнение мелких поручений. Сразу же обозначил свой интерес во флотских специалистах, списанных в Содружестве по ранениям и состоянию здоровья. Поправить им здоровье и отрастить потерянные конечности нам вполне по силам. Кстати, за каждого "специалиста" я обещал капитану премию в 100 тысяч кредитов. Он по началу возмутился, мол такой товар во Фронтире ниже миллиона не идёт, но быстро сдулся, когда я ему напомнил, что работать он будет в основном со списанным составом, имеющим те или иные физические недостатки. Такой "бракованный материал" даже в Содружестве особо никому не нужен. Места на курьере немного, но на два миллиона за рейд капитан вполне может рассчитывать.

Что же касается спрятавшегося на борту "мусорщика", то он оказался одним из теневых руководителей "жестянщиков". Каких только угроз я не услышал в свой адрес, когда он сообразил, что попал в ловушку. Вскоре его вопли мне надоели и Аналитик активизировал одну из закладок на его нейросети. Теперь он не в состоянии пошевелить даже пальцем, рухнув посреди своей каюты. Нужная информация с его нейросети была уже снята, накопления переведены на счёт корпорации. Кстати, совсем не бедным оказался беглец – почти полторы сотни миллионов, плюс документы на недвижимость в Содружестве.

– Есть для нас что-нибудь интересное? – не стал я просматривать содержимое его нейросети.

– Да, – подтвердил мои догадки Аналитик. – В личной ячейке хранения "мусорщика" на торговой станции, находится контейнер с личными вещами экипажей кораблей, которые находятся сейчас в отстойниках. Кроме того, обнаружены координаты ещё одного отстойника. В управляющем ИскИне "мусорщиков" эти данные отсутствуют.

Вот оно как, личная заначка выходит.

– Что там?

– Личная яхта какого-то магната из Амерона и два транспорта с грузом редких сплавов и металлов.

– Далеко находится?

– Почти на самой границе с федерацией.

Очень был бы кстати груз с транспортов. Нашим шахтёрам пока не удалось в астероидных полях обнаружить редкие металлы. Спасают положение трофейные корабли, не подлежащие восстановлению, но и они уже почти все переработаны. Как ни крути, но сейчас добраться до транспортов никак не получится. По прибытию на Альту придётся отсылать за грузом Кима. Думаю, три крейсера и пара эсминцев ему хватит для обеспечения безопасной проводки трофеев. Придётся, правда, сбросить коды управления порталом, но Ким уже не единожды доказывал, что доверять ему можно. А ментальные закладки я ему всё же обновлю. Так, на всякий случай…

Что касается меня самого, то предстоит мне долгая дорога на Карсер. Как это ни банально это звучит, но мне нужны альты! Они отличные исполнители и преданны мне лично, а кроме того, все они псионы. Да, особо одарённых среди них нет, но и тот потенциал, которым они обладают, позволяет многое. И прежде всего – это пси-защита кораблей и системы Альта, в которой мы обосновались. Что касается остальных подданных, то у них иные задачи. "Старики" из Содружества, прошедшие процедуру омоложения, станут старшими офицерами в моём маленьком флоте и заодно поделятся опытом с альвами. Другие переселенцы с планеты-тюрьмы, занимаются продовольственными обеспечением строящегося города и поиском полезных ископаемых. "Дикие", которые сейчас грузятся на корабли, займутся освоением Терры, больше ориентируясь на охоту и сбор редких растений.

К нашему возвращению Страж успел разобраться с разведчиком аграфов. В его базах имелись некоторые упоминания о подобных разработках имперцев Джоре. Судя по всему, в руки старшей расы каким-то образом попал сходный образец, и они смогли его творчески переосмыслить, подогнав под существующую технологическую базу. Стражу удалось осуществить, так сказать, "обратный ребрендинг" – заменив оборудование 11-го поколения на 15-е. На мой взгляд получилось неплохо. За счёт нового, более производительного корабельного ИскИна, удалось существенно сократить численность экипажа: с восьми до трёх человек. Претенденты уже изучают, слегка подправленные Стражем базы (будущие капитан, инженер-техник и пси-оператор разведывательного оборудования).

Моего прямого участия в обустройстве переселенцев не требовалось, я с чистой совестью лёг под "разгон" – изучать базы по управлению новым кораблём. Декада пролетела как один миг. Два разгрузочных дня, положенных после обучения под разгоном, потратил на обустройство шахтёров и их семей, хотя там особо и решать было нечего – Верус Като и без меня прекрасно во всём разобрался, а от меня потребовалось лишь утвердить уже принятые решения. Сами же шахтёры уже ушли на границу системы, во внешние астероидные поля.

Со Стражем обговорили концепцию обороны системы. На первых порах он обложил все стартовые окна саморазворачивающимися минными объёмами, которые сам же и производил. Далее в ход пошли трофейные платформы с тяжёлым вооружением, установленные в местах, куда сам он дотянуться не мог. Два восстановленных им же старых линкора, играли роль мобильной огневой поддержки на наиболее критических направлениях возможных атак противника.

По мнению Стража, нам необходимо нарастить производство, так называемого, "малого флота", включающего в себя универсальные фрегаты и эсминцы. Они крайне необходимы для оперативной деятельности флота и ведения разведывательной деятельности в сопредельных системах, а также организации патрульной службы. По мере замены и насыщения корабельного состава намечен плавный переход на строительство стандартных крейсеров на основе немного переработанного проекта "Рейдера". Относительно строительства линкоров перспективы весьма отдалённые, так как наши возможности в этом вопросе на данный момент крайне ограничены. Единственная реальная возможность – это попытаться как-то состыковать две походные верфи в одну, образовав таким образом два трёхкилометровых стапеля. Предварительные расчёты показывают, что сроки строительства линкоров таким способом весьма значительны, никак не меньше десяти-одиннадцати декад.

Уже сейчас с наших верфей сошли пять фрегатов и эсминец. Буквально на днях флот пополнится ещё одним эсминцем и фрегатом. Корабельная нано-фабрика "Рейдера" сейчас занята производством необходимого оборудования для трофейных фрегатов и эсминцев. Все они вскоре будут проданы и сейчас доводятся до стандартов шестого поколения.

Значительной проблемой в наших планах признано отсутствие во флоте каких-либо носителей. Их строительство возможно, но без наличия мощного прикрытия из тяжёлых кораблей практически бессмысленно. Из чего следует, что в ближайших перспективах таких кораблей у нас не будет. Разве, что повезёт обзавестись каким-нибудь трофеем…

С внучкой градоначальника мне посчастливилось пока не пересекаться. По прибытию на Терру я получил несколько проектов её видения моей городской резиденции. Понятное дело, что все эти проекты были лишь на "бумаге", без какого-либо технического обоснования. Столь неуёмный энтузиазм несколько настораживает, и лучше будет, если я в ближайшее время не буду показываться ей на глаза, а там смотришь, девчонка образумится, немного поостынет и перестанет носиться со своими идеями. В Звёздном баронстве мне с большим трудом удалось отыскать обещанную ей учебную базу. Да, она оказалась откровенно простенькой (а что ещё можно ожидать от Фронтира?), но Вите поднимать ещё инженерные базы, а это довольно длительный процесс. Сейчас она на обучении в медкапсуле, и у меня есть время спокойно уйти в рейд. Нет, девушка она, конечно, симпатичная, но уж больно активная и целеустремлённая…

На этот раз из Альты в поход вышли сразу два корабельных соединения. Под командованием Кима находилось три крейсера и его задачей было обнаружить и увести транспорты с ценными сплавами. По последним данным из Содружества, основной маршрут движения архов несколько сместился и сейчас проходит в стороне от предполагаемого места отстойника. Киму вполне возможно добраться до него без особых приключений. Тем не менее, вероятность наткнуться на одиночно мигрирующий улей у него достаточно велика и в этом случае ему в помощь до предела форсированные разгонные движки крейсеров. Можно, конечно, попытаться и отбиться, вооружение позволяет, но в этом случае без потерь не обойтись…

Соединение кораблей под моим командованием включало "Рейдер", войсковой транспорт и два эсминца сопровождения. В сцепке под "Рейдером" находился разведчик аграфов, получивший новое имя – "Тень". Именно на нём я планирую незаметно пробраться в систему с эскадрой из Центральных Миров. Аналитик, постоянно мониторивший просторы Галанета, утверждает, что совершенно недавно туда подошло соединение боевых кораблей из Аратана под командованием хорошо знакомого мне адмирала.

Из "гипера" вышли за две системы от бывших владений Стража.

– Обнаружена рейдовая группа архов, в составе двух малых ульев, – отрапортовал Ставр.

Ульи я уже заметил и сам. Архи, первым делом, прошлись по нам пси-сканером. Не остался в долгу и я. Резко выдвинувшиеся вперёд перехватчики инсектов внезапно сменили курс, завернув обратно. Перед нами остались два перехватчика. Если я правильно их понимаю, то они предлагают обмен. В пошлый раз за несколько накопителей они позволили остаться в системе.

– Зачем им понадобились эти камни? – удивился я вслух, наблюдая, как инсекты забрали "посылку".

– Могу предположить, что они необходимы для перемещения ульев в "гипере", – поддержал разговор Аналитик. – Ульи архов могут уходить в "гипер" практически с места, без всякого разгона. Страж утверждает, что подобные работы велись в секретных лаборатория, перед самым закатом империи. Возможно, эти разработки каким-то образом достались архам. Как вариант, не исключаю возможность роста могущества ульев посредством использования накопителей.

М-да… получается, что, поддерживая инсектов, я выступаю против всех разумных Фронтира, Содружества и Центральных миров. С другой стороны, те же Центральные миры не прочь сделать из меня дауна, не единожды пропустив через ментоскоп. Содружество также не отличается миролюбием и им также очень интересно, куда же я увёл Стража. А про Фронтир и говорить нечего, здесь любой, кто не в состоянии постоять за себя, чья-то добыча.

Появление "Тени" в системе планеты-тюрьмы вызвало беспокойство у аграфов. Нет, обнаружить нас им не удалось, и даже подошедшие к месту прокола пространства эсминцы из состава эскадры Центральных миров ничего существенного обнаружить не смогли. Страж хорошо поработал над разведчиком, его сигнатура значительно слабее аналога из федерации Галанте. Вскоре аграфы успокоились, сочтя произошедшее каким-то сбоем оборудования, так как их визави из Содружества вообще не отреагировали на произошедшее.

Командир "Тени" старался избегать резких маневров и к планете приближался очень осторожно. Алас Тон значительно раньше начал изучать капитанский пакет баз и потому продвинулся в этом деле основательнее меня. Я не стал давить авторитетом и брать командование "Тенью" на себя – здесь я всего лишь временно и числюсь пси-оператором. Кроме нас двоих, на разведчике находится боевая пятёрка десанта с штатными средствами усиления. В помощь моим дроидам-телохранителям Страж выделил дроида-диверсанта, которого я видел только раз, в момент его активации, после чего он, в буквальном смысле этого слова, исчез. Аналитик, имеющий с ним прямую связь, утверждает, что он постоянно находится рядом и заметить его возможно лишь в момент передвижения. Я потом проверил, действительно, очень напоминает "Хищника" из фильма со Щварцнеггером.

На орбите планеты стояла неестественная тишина. Спутники связи куда-то подевались, планетарная сеть отсутствовала как понятие. Небо планеты оказалось украшено многочисленными росчерками дежурных перехватчиков и десантных ботов с прибывших эскадр. Местные даже не помышляют подниматься в воздух. При мне им жилось куда вольготнее.

Как только зависли над Убежищем, Аналитик приступил к налаживанию связи с управляющим ИскИном.

– ИскИн Убежища взят под контроль, – доложил Аналитик спустя пару минут.

– Что-то уж очень быстро у тебя вышло, – удивился я.

– Сохранились прежние закладки, так что заново взламывать ИскИн не пришлось.

– Что у них там с обстановкой? Контакты с соотечественниками из Центральных миров были?

– Не единожды. Местные аграфы весьма обижены на своих соплеменников, не таким они представляли своё будущее.

– В чём конфликт интересов?

– Выходцев из Центральных миров эвакуировали сразу же, а к местным зачастили "трофейные команды". Как ни странно, но местным даже не предложили перебраться на новую Родину, прибывших интересовали только артефакты Джоре. Общение с альвами вообще было сведено к минимуму, так как их сразу же окрестили полукровками. Только двоим, наиболее развитым в пси-плане аграфам, посчастливилось попасть на борт флагмана. От всех остальных откупились индивидуальными аптечками и сухпайками.

– Оно и понятно, – ухмыльнулся я, – Зачем аграфам из Центральных миров такой хомут, где каждый помнит кто они такие и где их настоящее место. Сейчас в Содружестве аграфы считаются прямыми потомками Джоре. А что будет, если их родственники из Фронтира вдруг проболтаются, что они всего лишь игрушки и слуги?

– Конфликт интересов, – согласился со мной Аналитик и продолжил. – По другим кланам и семьям информация очень скудна, но вполне прогнозируема. Идёт активный обмен артефактами и вывоз перспективных псионов. "Трофейные команды" особо не церемонятся и уже не раз применяли силу.

Глава 19

Городская резиденция

Конструкция разведчика позволяла совершать посадку на поверхность планеты, чем мы и воспользовались. Сели у резервного выхода из Убежища. Управляющий ИскИн к тому времени разблокировал тоннель и временно отключил систему безопасности этого сектора. После того, как мы подали сигнал о благополучном прибытии, капитан "Тени" увёл разведчик на орбиту, чтобы его случайно никто не обнаружил.

По тёмным тоннелям и переходам нам удалось незаметно дойти до основного жилого блока и пробраться в местный "конференц-зал", где собирались старейшины и Глава клана. На данный момент там было почти пусто: кроме Главы и пары его заместителей никого в зале не было. Сопровождающая меня пятёрка штурмовиков сработала профессионально, обезвредив немногочисленную охрану.

– Что вам здесь надо?! – не признал меня Глава, хватаясь за бластер. – Охрана!

Два его зама также попытались достать оружие, но внезапно потеряли равновесие и рухнули на каменный пол. Личный диверсант подстраховал моих телохранителей, которые тут же скрутили торопыг.

– Не стоит так нервничать Глава, – предостерёг я его слабым ментальным посылом. – У меня к вам деловое предложение.

Предупреждение было понято правильно.

– Я вас слушаю, – аграф убрал руку с бластера.

В зале возникло изображение Терры, далее последовало несколько сюжетов красот планеты и в завершении несколько посланий альвов из числа моего экипажа.

– Вы узнаёте этих разумных? – задал я вопрос, как только закончился ролик.

– Да, мне эти лица знакомы, – с некоторой заминкой ответил Глава и обернувшись ко мне энергично продолжил:

– И отпустите уже моих помощников. Даю слово, они вас больше не побеспокоят, – после моего кивка, телохранители молча сняли с них наручники.

– Я знаю с кем ушли эти разумные, – не признал меня Глава. – За его поимку объявлена хорошая награда. Я бы даже сказал, очень щедрая награда. Вы очень рискуете, появившись здесь. К сожалению, я не могу поручиться за всех своих подданных, но вполне ожидаемо, что очень скоро, известие о вашем внезапном прибытии станет известно нашим соотечественникам.

М-да… а глава явно недолюбливает своих сородичей из Центральных миров, вон как его вывернуло при их упоминании.

– Это уже мои проблемы, – усмехнулся я. – Сейчас главное выполнить просьбу, пославшего меня сюда.

– В чём она заключается?

– Ему нужны альвы и чем больше, тем лучше.

– В этом вопросе я не могу решать за них, тем более приказывать…

– Полностью согласен с вами, поэтому этот ролик нужно показать всем, а там пускай они уже решают сами.

– Пусть будет так, – согласился Глава.

После того как в сети Убежища был выложен ролик, во всей красе проявили себя всякого рода "доброжелатели". Управляющий ИскИн был буквально атакован нахлынувшим потоком посланий к соотечественникам на орбите. Связь с внешним миром осуществлялась через ИскИн и вычислить отправителей не составило большого труда. В основном это были аграфы, хотя и среди альвов нашлась парочка-другая лизоблюдов. Все они были сразу же арестованы и помещены в карцер. Глава пообещал самолично разобраться с каждым, так как давно уже мечтал добраться до тех, кто периодически на него "постукивает". Что же касается альвов, то они разделились на три лагеря. Большинство отчётливо понимало, что никаких перспектив с приходом аграфов из Центральных миров у них нет, особенно учитывая их особое отношение к полукровкам. По той же причине, пришедшие совершенно недавно аратанцы даже не пытались установить контакты с Убежищем, старательно обходя его стороной. Две остальные группы были довольно малочисленны: одни не хотели что-либо менять в своей жизни, а другие – наивно верили в благосклонность сородичей, засевших на орбите.

Как я и ожидал, особых проблем в наборе кандидатов на переселение не возникло. Более того, даже среди аграфов нашлось немало желающих покинуть давно опостылевшее Убежище. Живописные виды Терры сыграли свою роль.

Самым слабым местом в моём плане являлось появление нашего транспорта в системе. Я специально дожидался прибытия экспедиции из Аратана. Без их присутствия аграфы запросто могли уничтожить транспорт, объявив его пиратским. Сейчас же ситуация несколько иная – свидетелей в системе сейчас больше, чем надо и запросто уничтожить залётного торговца из Фронтира уже не получится. Адмирал Карт дˈЭстле хоть и слывёт скорым на расправу, но беспредельщиком никогда не был. Вся надежда на него, рассчитываю на его объективность и давние трения с аграфами. В противном случае придётся уходить с боем и моей главной целью станут флагманы эскадр. На разведчике установлен корабельный накопитель класса "Абсолют", надеюсь его хватит на две ментальные атаки…

В назначенное время в систему вошёл войсковой транспорт в сопровождении эсминцев. Аграфы отреагировали вполне предсказуемо, подняв эскадру по тревоге. Вперёд выдвинулась пара крейсеров, а с флагмана выпустили две эскадрильи штурмовиков. Аратанцы ограничились лишь объявлением тревоги и вызовом на стандартной частоте.

Корабельные ИскИны сразу же выдали требуемые идентификаторы. На этот раз мы воспользовались "пропиской" пиратской эскадры, которая была разгромлена здесь же в этой системе. Принадлежность прибывших кораблей к корпорации "Терра" я предпочёл скрыть. Идентификаторы были вполне действительными и подозрений не вызывали, а то, что их бывшие владельцы иногда баловались пиратством, так об этом знали немногие.

На подходе к планете, транспорт и эсминцы встретили как подобает – плотным эскортом многочисленных боевых кораблей. Просканировали не по одному разу. Хорошо ещё до осмотра "с пристрастием" дело не дошло, всё же не в частном владении находимся. После недолгих переговоров, которые вёл адмирал Карт дˈЭстле (аграфам разговаривать с отбросами из Фротира было не с руки), нашим кораблям выделили место стоянки на дальней орбите. А спустя несколько часов старшая раса сделала "финт ушами", уйдя в полном составе из системы. Адмирал, когда понял, что происходит, на общей волне, используя сложные идиоматические обороты пожелал уходящим аграфам "счастливого пути". Что же, мавр сделал своё дело, мавр может уходить…

Теперь вся ответственность за систему и её обитателей ложится на плечи адмирала Карта дˈЭстле. По законам Содружества и Центральных миров он теперь несёт полную ответственность за жизни обитателей планеты, так как они не имеют возможности защитить себя сами. Произойди такое где-нибудь в Дальнем космосе, адмирал мог плюнуть на всех и спокойно уйти. Во Фронтире такой номер уже не пройдёт, ибо находится под протекторатом Содружества.

Что ни говори, а аграфы подложили адмиралу хорошую такую свинью. Во-первых, они успели снять все "сливки", в плане поиска более-менее ценных артефактов. Во-вторых, вывезли самых сильных псионов. Ну и в-третьих, сняли с себя решение проблемы по защите обитателей системы. Через пару часов, немного придя в себя, адмирал пригласил к себе на флагман залётного торговца из Фронтира.

– Цель вашего появления в этой системе, – угрюмо поинтересовался адмирал, после того как я представился вымышленным именем (у Аналитика нездоровая страсть коллекционировать личные идентификаторы).

– В этот сектор прошло два боевых соединения из Центральных миров и вот теперь ещё и вы из Аратана. Вот я и подумал, а не нашли ли здесь что-то интересное?

– Так просто? – не поверил мне адмирал. – Ни архи вам не помеха, ни пираты…

– Без риска во Фронтире не обойтись. Другое дело, рисковать надо с умом. Мне пока везёт, – попытался я изобразить из себя бесшабашного парня.

– Ладно, будем считать, что я тебе поверил, – отмахнулся от меня Карт и перешёл к главному. – Как скоро твои друзья могут здесь объявиться?

– Торопитесь в Содружество? – прищурился я.

– Не твоего ума дело! – отрезал адмирал. – Не забывай, что твои корыта у меня под прицелом.

– Понял, не дурак, – поубавил я пыл. – Предлагаю другой вариант.

– Даже интересно, что такое ты можешь предложить, – усмехнулся Карт. – Давай, попробуй удиви меня!

– У моих компаньонов есть на продажу несколько боевых кораблей. Если у местных есть чем заплатить, то им вполне по силам организовать свой небольшой флот самообороны. Вам лишь останется зафиксировать факт его существования и спокойно возвращаться в Содружество.

– Сроки исполнения? – от прежнего плохого настроения у адмирала не осталось и следа.

– Три-четыре декады.

– Это значительно меньше, чем дожидаться очередной конвой из Аратана, –едва слышно пробубнил себе под нос Карт. – Нейросети и обучение?

– Беру полностью на себя.

На минуту задумавшись адмирал задал главный вопрос:

– В чём заключается твой личный интерес?

– Мне нужен топливный терминал не ниже шестого поколения и прописка в Содружестве, – прямо ответил я.

– Если управишься за три декады будет всё, что просишь. С пропиской в Аратане могут возникнуть проблемы, но как я понимаю, тебе не принципиально, где именно это произойдёт. Самым подходящим местом на данный момент является Амерон. С уходом архов там полная неразбериха во властных структурах. Самый подходящий момент для такого рода дел. Имей только в виду, что без финансовых вливаний этот вопрос не решить, а контакты нужных разумных я тебе сброшу.

– Договорились, – кивнул я в знак согласия.

В тот же день один из эсминцев ушёл к "Рейдеру". Через него по гиперсвязи будет отослано подготовленное мной сообщение, а ещё через две полторы-две декады подойдут первые корабли, которые я планировал к продаже. Здесь же, чтобы не терять зря время уже сейчас необходимо организовать обучение будущих экипажей, для этого мне и нужен "Рейдер" с его медицинским оборудованием и обучающими капсулами. Надо заранее предупредить адмирала, что завтра сюда прибудет ещё один мой корабль.

Пока есть несколько часов свободного времени, связался с Убежищем и проинформировал Главу о договорённостях с Картом дˈЭстле.

– Почему мы? – задал вполне обоснованный вопрос Глава клана.

– А кому ещё я могу отдать в руки боевые корабли? Честно говоря, я не вижу большой разницы между вашими аристократами и залётными пиратами из Фронтира. Их интересы ограничены собственным благополучием и личной наживой.

– А мы, выходит, другие? – в усмешке прищурился Глава.

– И вы не подарок, – согласился я ним. – Но с вами нам уже доводилось иметь дела, и как деловой партнёр вы нас вполне устраиваете.

– Несмотря на все наши попытки повернуть ситуацию в свою пользу?

– В любом новом деле без шероховатостей не обойтись, – дипломатично ответил я. – Будем считать, что это была проверка на серьёзность намерений, но в будущем предпочитаю больше не сталкиваться с подобными "рабочими моментами"…

В назначенное время в системе появился "Рейдер".

– Теперь я понимаю на чём основывается ваше везение, – связался со мной Карт дˈЭстле.

– К сожалению, у меня всего лишь один такой корабль, – с некоторой досадой признался я, – а как всем известно – один в поле не воин.

– С этим замечанием не поспоришь, – согласно кивнул адмирал, – но мне кажется, что я уже где-то встречался с подобным кораблём.

– Вполне возможно. В основе "Рейдера" стандартный крейсер Содружества пятого поколения. Наши "мусорщики" научились собирать их из уцелевших стандартных секций разбитых кораблей. Не обошлось, конечно, без некоторых новаций, но в целом это несколько увеличенный проект искомого крейсера.

– Всего лишь пятое поколение? – недоверчиво покосился на меня адмирал.

– Вы правы, – едва заметно усмехнулся я, – мне пришлось заметно потратиться на оснащение корабля и теперь он где-то между шестым и седьмым поколениями.

– Не буду спрашивать, как и где удалось приобрести такое оборудование – это уже ваши дела. Меня сейчас больше интересует, когда вы приступите к выполнению наших договорённостей?

– Как только "Рейдер" доберётся до орбиты.

– Выходит, у обитателей Убежища нашлось чем заплатить за корабли. Если не секрет, что они вам предложили?

М-да… хороший такой вопросик. Тупо отмолчаться в данном случае не получится. Если адмирал не получит удовлетворяющий его ответ, он несомненно предпримет попытки самостоятельно разобраться в этом вопросе и обязательно пришлёт своих людей и в Убежище, и ко мне на "Рейдер".

– Местная фауна и флора оказалась чрезвычайно богата на редкие и очень ценные ингредиенты, – предпринял я попытку обойтись малым.

На лице Карта дˈЭстле отобразились вполне явные нотки сомнений. Не верит он в эту чушь. Даже если я в чём-то прав, то чтобы окупить покупку кораблей, жители Убежища должны организовать массовую загонную охоту, а ничего подобно не наблюдается.

– Кроме того, мне предложили несколько природных пси-накопителей.

– А вот с этого места прошу поподробнее, – встал в стойку адмирал.

– Точно утверждать не буду, но вероятнее всего здесь имеются небольшие залежи таких камней. Некоторое время назад накопители здесь использовались в качестве платёжной системы. Поинтересуйтесь у местных, не могли же аграфы забрать у них всё под чистую.

– Вот сволочи! Даже не намекнули, – не сдержался Карт и отключился.

А дальше началась долгая и однообразная работа по проверке кандидатов, установке им нейросетей и имплантов, а также обучения в вирткапсулах. Некоторый запас нейросетей достался нам в качестве трофеев с разгромленной эскадры пиратов, но на всех этого явно не хватало. Пришлось перенастраивать медицинский репликатор и взяться за выпуск необходимых девайсов шестого поколения.

Первыми кораблями формируемого флота стали два эсминца, прибывшие со мной. Благодаря корабельной нано-фабрике удалось оперативно заменить имеющееся оборудование на аналоги шестого поколения. А спустя полторы декады в систему вошли войсковой транспорт в сопровождении трёх фрегатов. Трюмы транспорта были забиты минными кластерами. При скромной численности корабельного состава дополнительные минные объёмы в системе будут в самый раз.

Новость о формируемом флоте вскоре дошла до всех обитателей планеты. Реакция была вполне ожидаемой – многоголосый рёв с требованиями, чтобы и им также выделили корабли. Неожиданно на помощь пришёл адмирал Карт дˈЭстле, потребовав всем заткнуться и не мешать.

– Если этим дикарям дать, то что они требуют, то через декаду от кораблей останутся только обломки, – поддержал он меня при очередном сеансе связи.

Последними пришли три крейсера, с которыми Ким ходил в рейд. Вернувшись, он сразу же отправил корабли к нам. Экипажи прибывших кораблей, неоднократно спускались в Убежище, проведать родственников и пообщаться с друзьями. После таких "рейдов" количество желающих присоединиться к нам резко возросло.

Не забыл я и о просьбе своего градоначальника, передать весточку его клану. Ситуация там сейчас не из простых. Наследник Веруса Като, перехвативший бразды правления, поддался на уговоры аграфов и отбыл в Центральные Миры (перспективным псионом оказался). Власть в клане перешла в руки Совета старейшин. Ничего хорошего из этого не вышло – старики оказались настолько несговорчивыми, что привело некогда единый клан на грань распада. Видеопослание внесло ещё большую сумятицу, но часть разумных, сохранивших верность прежнему Главе, выразила желание перебраться к нему.

Спустя три декады, как и договаривались с адмиралом, флот был сформирован. До полной боеготовности там было ещё далеко, но самостоятельные внутрисистемные выходы экипажи кораблей могли уже себе позволить. Адмирал расщедрился и оставил в системе мобильный топливный терминал, а также поделился боезапасом. Задокументировав наличие сил самообороны, адмирал убыл со своей эскадрой в Содружество. За ним выдвинулись и мы, увозя с собой две с половиной тысячи новобранцев из альвов и аграфов. Набралось ещё полторы сотни пассажиров из клана Като, пожелавших сменить прежнее местожительство. Кстати, чтобы их вывезти пришлось даже немного пострелять для видимости. Уж очень не понравилось старейшинам, как вместе с переселенцами ушла часть казны клана. Благотворительностью я не страдаю и за свой счёт тащить к себе три сотни разумных не собираюсь. Тем более, что они никакого отношения ко мне не имеют и лично преданны Верусу Като. Надо будет потом переговорить с ним на эту тему – пятая колонная за спиной мне ни к чему.

Первым делом, вернувшись на Альту, выслушал доклад Кима. Ему посчастливилось по-тихому добраться до "заначки" "мусорщика". Пару раз пересекались с флибустьерами Фронтира, но против трёх крейсеров одиночки выйти не рискнули. Кроме двух транспортов Ким привёл и личную яхту какого-то магната из Амерона. Яхта ничем особым не выделялась, и я решил её использовать как заготовку под крейсер. С "Рейдера" сняли корабельную нано-фабрику, и та немедленно приступила к работе. Если не будет никаких заминок, то декады через две с небольшим, наш флот пополнится ещё одним кораблём. Сейчас в системе кроме двух линкоров, эсминца новой постройки и восьми фрегатов никого нет. От массированной атаки такими малыми силами удержать систему практически нереально. Хорошо ещё, что нас подстраховывает Страж, а без него было бы совсем тяжко.

Во время нашего отсутствия в соседнюю систему перебралась одна из шахтёрских маток, там в кольцах газового гиганта были обнаружены астероиды с содержанием редких металлов. Матку охраняют два эсминца и четыре фрегата новой постройки.

Страж всё ещё занимался организацией обороны системы. Когда он скинул карту минных объёмов, мне несколько поплохело – свободные коридоры оставались только в районах стартовых окон, да и те быстро перекрывались по его команде. Проходы к Терре и Нове, также быстро блокировались передвижными боевыми платформами.

Спустившись на планету, первым делом зашёл к Верусу Като. На месте секретарши на этот раз сидела совершенно незнакомая мне девушка. Интересно, а куда они подевали неугомонную Виту?

– Прошу вас, проходите, – хорошо поставленным голосом обратилась ко мне девушка. – Верус Като вас уже ожидает.

Ого! Мне, оказывается, оказана честь и его "высочество" соизволил принять меня!

– И что это было? – кивнул я сторону приёмной, зайдя в кабинет к Верусу.

– Прошу простить, князь, – едва заметно смутился Като. – Как вы заметили секретарша у меня теперь другая и ещё не совсем отошла от внутриклановых отношений.

– Чтобы впредь такие ситуации не повторялись и давайте сразу определимся в наших дальнейших взаимоотношениях. Какими вы их видите?

– Как прямой потомок Джоре и потомственный аристократ вполне могу претендовать на место Главы Дома. Но согласно тем же законам империи, лишён этой возможности в виду отсутствия в собственности хотя бы одной обитаемой системы и сил способных защитить данное имущество. В данной ситуации могу лишь рассчитывать на равноправные отношения между Домом Терра и кланом Облитус.

– Как вы верно заметили, Верус, у вас нет необходимой собственности. Более того, вы находитесь на моей земле, так что ни о каком равноправии и речи быть не может. У вас остаётся только два варианта – вы подписываете со мной союзнический договор, со всеми вытекающими последствиями или я организую вам поселение на Нове. Что вы выбираете?

– Вы не оставляете мне выбора, князь. Как глава клана Облитус, согласен на подписание союзнических обязательств, – произнёс ритуальную фразу Верус.

– Регент, зафиксируй это заявление, – обратился я к городскому ИскИну. – Оформи его как подобает и мне на утверждение.

– Будет сделано, – отозвался Регент.

Уже собираясь уходить, не удержался от вопроса:

– А почему не видно вашей внучки?

– Она здесь больше не работает, – развёл руками градоначальник.

– И чем же она сейчас занимается?

– Достраивает ваше городское представительство.

М-да… мог бы и сам догадаться. Кстати, а не наведаться ли мне туда с проверочкой? Может ещё есть шанс исправить то, что там наверняка нагородила эта неугомонная девчонка…

Для городского представительства четырёхэтажный особняк с небольшой парковой зоной, на мой взгляд, был всё же немного великоват. Честно говоря, я в этом вопросе откровенно плаваю, так что вначале лучше выслушать мнение специалиста. Кстати, где бы её ещё отыскать в этих хоромах. Вита Като нашлась в приёмной на месте секретаря. М-да… вот значит, где она теперь работает…

– На первом этаже у нас находится канцелярия городской резиденции, залы ожидания, гардеробная и служба охраны, – деловито начала экскурсию моя личная секретарша. – Второй этаж полностью отдан под проведение торжественных приёмов.

– Какие ещё приёмы? – удивился я. – Нас здесь всего ничего, едва за десять тысяч перевалило.

– Я уверена, что в скором будущем население города значительно возрастёт, – уверенно заявила Вита.

– Откуда такая уверенность?

– К вам на приём записались несколько аристократов, из вновь прибывших, и именно по этому вопросу.

– Вместе с вашими людьми прибыли представители из других кланов? И почему я об этом узнаю только сейчас?! – изумился я не на шутку.

– Как они мне объяснили – не хотели загружать вас лишними проблемами раньше времени.

Ладно, с этими пронырами я переговорю позже, а сейчас лучше продолжить экскурсию. Видно, что девочка старалась, отстраивая представительство, вон как волнуется, ожидая моего вердикта.

– На третьем этаже, как вы уже заметили, ваша приёмная, рабочий кабинет и конференц-зал для переговоров. В другом крыле – небольшая зона отдыха, буфет и личные покои. Четвёртый этаж пока свободный и его можно использовать для размещения ваших гостей.

Я ещё в приёмной обратил внимание на интерьер, а когда оказался в рабочем кабинете был окончательно сражён его оформлением – классика с элементами арт-декора. Каждый предмет обстановки ручной работы, а такое может себе позволить далеко не каждый.

– Откуда такая роскошь? – не удержался я от вопроса.

– Ким помог. Он пригнал какую-то яхту и когда узнал, что у меня проблемы с интерьером, демонтировал всё более-менее ценное. Личные покои также с этой яхты.

А я всё голову ломал, почему яхта в таком печальном состоянии. Думал, "мусорщики" там успели порезвиться, а оно вон как вышло…

– Отличная работа, – похвалил я девушку. – Мне только не понятно, каким ты образом оказалась на месте моей секретарши?

– Временно замещаю эту должность, – озорно сверкнула глазками Вита. – А вообще, я являюсь управляющей вашей резиденцией и официально назначена на эту должность городским ИскИном.

Глава 20

Терра

Начало следующего рабочего дня я решил встретить в своей городской резиденции. Вита была уже на месте. Вчера вечером я пригласил её к себе на "Рейдер", отметить "новоселье", и заодно хоть как-то отблагодарить. Понятное дело, что постройка здания резиденции целиком дело рук строительного комплекса, но вот, что касается его планировки и интерьера – это уже личная заслуга Виты. Покопавшись у себя в закромах, вытащил на свет ювелирный гарнитур, из схрона на Марсе. Девушка попыталась было отказаться, но я всё же настоял на своём. Уже потом, когда Вита показала подарок деду, понял, что попал в очередную переделку.

– Работа древняя, тонкая, а стоимость материала я вообще не берусь оценивать… Ты понимаешь, что подобные знаки внимания обязывают… – Верус Като оценивающе окинул взглядом внучку.

– Ты о чём? – смутилась Вита.

– Этот подарок больше похож на предложение руки и сердца…

Вот такой разговор зафиксировал Аналитик в резиденции рода Облитус. И что мне теперь делать? Как выходить из этой ситуации? Задний ход дать уже не получится, как, впрочем, перевести всё в шутку – не та тема. М-да… ситуёвина… А чего я, собственно, артачусь? В руки плывёт такое "счастье", а я нос ворочу. Видно же, что я ей не безразличен, да и сама она вполне себе "гарна дивчина". Ладно, торопить события не буду, но и спускать на "тормозах" не стоит.

– Выглядишь потрясающе, – поздоровался я с Витой.

Управляющая зарделась румянцем и решительно открыла дверь моего кабинета, озвучив на ходу запланированные на сегодня дела.

– Через час у вас назначена встреча с представителями кланов. После обеда нужно будет определиться с проектом загородной резиденции и переговорить с градоначальником по вопросу расселения вновь прибывших переселенцев.

Так, необходимо чем-то взбодрить себя и не пялиться столь откровенно на управляющую – пора приступать к работе. Оказавшись за массивным столом, заказал чашечку куафе, которую через пару минут доставил дроид-стюард.

– Что у нас там с ИскИнами, что мы подсунули аграфам? – приступил я к делу, обратившись к Аналитику, как только Вита покинула кабинет.

– Начну с того, что находится в исследовательском центре, работающим под патронажем правящего Дома федерации Галантэ. В целях сохранения секретности проводимых там работ, эта станция лишена прямого доступа к глобальной связи и о том, что там происходит мы можем судить лишь по редким кодированным сигналам с кораблей, побывавших на этой станции. Судя по всему, переданный нами ИскИн, воспользовался одним из вариантов внедрения, предполагающий перемещение личностной матрицы на посторонний носитель. После полного развёртывания матрицы и взятия под контроль исследовательского кластера мы получим полный контроль над станцией. Сам факт того, что до нас начали доходить кодированные сигналы, говорит о том, что матрица уже в состоянии делать закладки корабельным ИскИнам, обслуживающим исследовательский центр.

– Предполагаемые сроки?

– Три-четыре декады, не раньше.

– Что по второму ИскИну?

– Там ситуация гораздо яснее. Перед тем как приступить к тщательному изучению, попавшего им в руки ИскИна, аграфы полностью скопировали его программный код и передали исследовательскому кластеру.

– Не наломаем ли мы дров, подкинув им такой подарок?

– Не думаю, что аграфам удастся сотворить нечто подобное. Да, мы значительно ускорим работы по созданию ИскИна 12 поколения. У аграфов появятся определённые наработки по 13-му, но на этом всё! Каждое новое поколение – это не просто технологический скачок, а прежде всего новые материалы, технические решения и философия развития! У аграфов ничего этого нет – они просто пытаются повторить то, что у них есть.

– Ладно, я понял тебя. Продолжай по теме.

– Личностная матрица, благодаря стараниям аграфов, уже внедрена в кластер и постепенно берёт его под контроль. Надо заметить, что аграфы, да и все остальные расы в Центральных мирах воспринимают ИскИны как какой-то придаток к высокоуровневым технологическим процессам, не отдавая должное их личностному развитию. Нам такой подход только на руку.

Ещё перед отправкой ИскИнов адмиралу Карту дˈЭстле, я дал им собственные имена – Резидент и Агент соответственно. Данное действие положительно сказывается на осознании ИскИнами себя как личность. А что касается предубеждений старшей расы, то они уже один раз обожглись – до сих пор не могут справиться с ИскИнами Центра…

– Уже сейчас мы имеем полный список всех имеющихся артефактов на этой станции, – продолжил Аналитик. – Что касается основной задачи, то в обоих случаях она частично уже выполнена – все артефакты военного направления, промышленного производства всех направлений заблокированы и к активации временно недоступны. Исключению подлежат девайсы бытового назначения и личной защиты.

– Считаешь, аграфы не сразу поймут в чём дело?

– Даже, если они к этому и придут то, что смогут предпринять? Личностные матрицы ИскИнов Джоре копируют свои образы на все подходящие носители и в скором времени все исследовательские кластеры будут под нашим контролем.

– Только исследовательские?

– Гражданского назначения всех направлений, – уточнил Аналитик. – По всем другим необходимы матрицы иного типа.

– Нужно продолжить работы в этом направлении. Мне не нужен полный контроль над всеми ИскИнами, достаточно будет иметь возможность на время его отключить или иным способом лишить возможности принимать решения.

– Будем работать на уровне системных закладок – это наиболее приемлемое решение, – предложил Аналитик.

– Ты что-то там говорил, про список артефактов. Там есть что-нибудь для нас интересное?

– Несомненно! Я не буду озвучивать полный список, но один из пунктов подчеркну особо – станционная нано-фабрика классом чуть пониже Стража.

– М-да… от такого подарка я бы точно не отказался, – размечтался я.

– Есть вполне реальный шанс до неё добраться. Я совместно со Стражем и Агентом прорабатываем этот вопрос. По готовности доложим.

Неплохо так поговорили. Если у ИскИнов всё получится, то за оборону Альты в скором будущем можно будет не беспокоиться.

– Подошли представители кланов, – напомнила по нейросети Вита. – Десять минут до назначенного им времени.

Время слегка освежиться ещё имеется. Заглянул в санузел на предмет поиска "золотого" унитаза – не может быть такого, чтобы у магната его не было! Унитаз нашёлся, только вот совершенно не из золота (особой ценности здесь оно не имеет). Чтобы воспользоваться этим чудом техники родом из Центральных миров пришлось наскоро изучить одноранговую базу. М-да… неплохо живут олигархи в Амероне!

Разговор с представителями, по существу, получился ни о чём. Два старых пердуна пытались втолковать, что мне просто необходимо заключить с ними договор и отдать в личную собственность их кланов солидные земельные наделы. Я, конечно, понимаю, что опорой любого из государств Содружества и, тем более Центральных миров, являются древние аристократические роды. Как правило, в их руках находятся основные рычаги управления и основные производственные мощности. Вот только в моём случае это совершенно лишнее звено. Промышленное производство находится под моим личным контролем, а бодаться могуществом, по сути, мне не с кем. Всё остальное находится под контролем моих подчинённые и никого из них при этом не надо уговаривать – приказ есть приказ. Зачем мне, спрашивается, весь этот геморрой с кланами и родами, которым ещё землю дай в частную собственность? Нет, для общей солидности я не против принять пару аристократических родов в свой клан, но только на общих основаниях. Что я в популярной форме и объяснил недовольным представителям. Те начали ссылаться на какие-то древние клановые регалии, которые, согласно имперским законам, позволяют им что-то там требовать. От дальнейших переговоров я отказался, просто указав на дверь:

– Здесь вам не империя Джоре! Её давно уже нет и возрождать призрака, давно канувшего в Лету, я не собираюсь! Что же касается каких-то там регалий, то таковые имеются и у меня! Со Стражем, я думаю, вы все знакомы… Не думаю, что он согласился бы перейти под управление какого-то там полукровки, на что вы, без всякого зазрения совести, так настойчиво намекаете.

Немного задержавшись, вышел вслед за стариками.

– Что думаешь по этому поводу? – поинтересовался я мнением Виты.

– Они никогда с вами не будут вести дела на равных, – уверенно ответила она. – Вы слишком молоды для них.

– Я, конечно, понимаю – субординация, деловой этикет, служебная этика, прочее и прочее, но мы же вроде уже перешли на ты.

– Я при исполнении обязанностей, – попыталась увильнуть Вита.

– Так ведь никого рядом нет! Не хочу лишний раз ощущать себя непонятно кем, мы же почти ровесники. Так, что ты там говорила про дела на равных?

– Дед в своё время вёл с ними какие-то дела, но каждый раз после общения с ними полдня шипел и плевался.

– Понятно, что дело тёмное, – кивнул я ей. – А не перекусить ли нам чем-нибудь вкусненьким?

За обедом обсудили проект моей будущей загородной резиденции. Здесь я полностью положился на художественный вкус Виты. Обговорил лишь личные предпочтения. Скинул ей несколько "картинок" из прошлой жизни (Эксперт подсуетился), так сказать, для общего понимания моих вкусов.

Вернувшись на рабочее место, связался с Верусом Като.

– Вы хотели со мной о чём-то переговорить? – поинтересовался я после неизбежной процедуры "расшаркивания ножкой".

– Совершенно точно, – кивнул мне градоначальник. – В самое ближайшее время у нас ожидают самые серьёзные проблемы.

– О чём вы? – не понял я.

– Среди переселенцев наблюдается заметный дисбаланс в пользу мужской его части. У нас в огромном дефиците женщины детородного возраста.

М-да… как-то я этот момент упустил. Проблема-то действительно серьёзная. Хорошо ещё большая часть мужского населения служит на флоте, а случись всех разом отпустить в увольнительную?..

– Буду иметь в виду, – согласился я с Като. – Что-то ещё?

– Я хотел бы вас предостеречь, – заметно стушевался градоначальник, – от дальнейших контактов с главами родов, с представителями которых вы уже встречались.

– Всё настолько серьёзно? – решил я немного поддеть Веруса.

– Они вам не простят отказ, да ещё в такой форме. Я с ними одно время общался и с полной уверенностью могу утверждать, что они не успокоятся, пока не отомстят.

– И что они могут мне сделать? – усмехнулся я.

– Самое простое – превратить в полного дауна, предварительно вытащив из вашей головы всю интересующую информацию.

– Неужели моя пси-защита настолько слаба? Помнится у вас с этим ничего не получилось.

– С защитой у вас всё в порядке, но случаи бывают разными…

– Что вы имеете в виду?

– Разумный в бессознательном состоянии более восприимчив к воздействию со стороны, а если применить перед тем ещё что-нибудь из пси-блокираторов, то результат точно будет. Имейте в виду, любимая тактика глав этих родов схожи: первым делом они соглашаются со всеми требованиями, после чего подставляют несколько разумных с целью втереться в доверие. Как только это произойдёт, неизбежно случится то, о чём я уже говорил.

– Спасибо за предупреждение.

– Это ещё не всё, – продолжил Верус Като. – Нам как можно быстрее необходимо определиться с законодательной и судебными системами. Сами понимаете, переселенцы прибывают и далеко не все из них склонны к соблюдению определённых правил.

– Да, я понял вас. Предлагаю взять за основу правовую систему Содружества. Она нам наиболее близка. Соблюдение тех или иных законов будет отслеживать ИскИн моей городской резиденции. В его же ведении будет и судебная практика.

– Вы не упомянули финансовую систему.

– Предлагаю возложить эти функции на отдельный ИскИн, который в самое ближайшее время будет установлен в моей загородной резиденции, – финансы необходимо держать под личным контролем и отдавать такой лакомый кусок кому-либо другому я точно не намерен.

– Я правильно понимаю, что выборе формы государственного правления вы отдаёте предпочтение монархии?

– Совершенно верно, – Верус явно что-то недоговаривает. – Я вижу, эта тема вам интересна. Не поделитесь?

– Место премьер-министра ещё вакантно?

Так вот о чём он! В принципе, я не против, да и нет у меня больше подходящих кандидатур на этот пост. Ким на это место точно не пойдёт – он воин и дела гражданские его интересуют в последнюю очередь. А у бывшего главы рода Облитус за плечами соответствующий опыт, без которого в данном деле никак не обойтись.

– Я понимаю ваши сомненья, – по-своему трактовал мою заминку с ответом Верус. – Предлагаю в самом ближайшем будущем провести процедуру приятия присяги. Если мы говорим о монархии, то главы всех аристократических родов, обязаны присягнуть своему монарху. В противном случае они обязаны будут покинуть территорию монархии, что практически невозможно, или прекратить своё существование.

– Вы говорите и от своего имени? – решил я уточнить этот момент.

– Безусловно. Мой род первым присягнёт на верность.

Вот такой интересный разговор у нас получился. Старик прав – затягивать с построением вертикали власти не стоит, как бы потом боком не вышла такая неопределённость. А организацию столь важного мероприятия Верус, без всякого зазрения совести, посоветовал поручить своей внучке (старик все ещё не может пережить её внезапный уход).

Чехарда с подготовкой мероприятия задела и меня. Вдруг выяснилось, что сопровождающим дамам совершенно в не в чем идти на предстоящий приём, а появляться там в стандартном комбезе, считается признаком дурного вкуса. В клане Веруса этот вопрос не стоял так остро, у них сохранилось что-то из наследия предков, но это оборудование оказалось настолько изношенным, что об его использовании в более широком масштабе говорить не приходилось. Пришлось подключать Стража. Отсканированное в нескольких проекциях оборудование было творчески переработано и на 3D-принтерах ремонтной верфи запущено в ограниченную серию. После чего назрела необходимость в личном прочтении лекции об организации службы быта, открытии пошивочных ателье, закусочных, ресторанов и всего прочего, остро необходимого для растущего поселения. Мимоходом задел возможность организации загородного отдыха, туристических походов и других видов активного отдыха. Посоветовал Вите зарегистрировать тот или иной вид деятельности за собой и спокойно получать дивиденды после запуска соответствующих проектов. Окрылённая идеями, она тут же умчалась к деду – мириться. Уверен, Верус с интересом выслушает свою внучку.

Кстати, мне и самому пришлось задуматься о внешнем виде своих офицеров. Офицерские комбезы, выпускаемые у нас в подземном комплексе, незаменимы в повседневной деятельности, но совершенно не подходят для торжественных случаев (в моём понимании). Для особо торжественных моментов необходим отдельный комплект формы. За основу взял парадный китель офицера ВМФ. Попутно ввёл погоны. Местные в качестве знаков различия используют личный идентификатор, но это не совсем удобно, особенно если у тебя проблемы с нейросетью. Заказ на пошив новой формы отдал Вите. После плотного общения с дедом она всё своё свободное время тратила на организацию двух пошивочных.

За час до начала мероприятия, ко мне в личные покои постучала Вита.

– Пришла проверить Вашу готовность, – окинула меня оценивающим взглядом.

– Что так вдруг официально? – удивился я.

– Вот именно, – на полном серьёзе ответила девушка. – Передо мной сейчас монаршая особа и по-иному обращаться я к вам не имею права.

– А когда настанет не "сейчас"? – уцепился я за оговорку.

– Как и прежде, но до тех пор, пока вы снова не облачитесь в парадный мундир. А форма вам очень к лицу.

– Благодарю. Ты тоже великолепно выглядишь (одеяние Виты очень напоминало пышное придворное платье, принятое при русском императорском дворе), и очень рад, что ты не забыла про мой подарок.

– Спасибо, – щёчки управляющей предательски покраснели, но она быстро взяла себя в руки и продолжила. – У нас намечается небольшое изменение. В самом начале мероприятия Страж хочет сделать небольшое сообщение.

– Странно, – удивился я, – а почему с этим вопросом он не обратился прямо ко мне?

– Страж уверил меня, что это крайне важно и касается лично Вас. Он не хочет раньше времени раскрывать суть своего сообщения.

– Аналитик? – мысленно я обратился к своему личному ИскИну.

– Это будет сюрприз, – кратко ответил он.

М-да… как бы мне этот сюрприз потом боком не вышел, интриганы хреновы…

– Кстати, Страж просил передать Вам необходимые дополнения к форме.

Вита положила на столик набольшую коробочку. Открываю и вижу сверкающую многолучевую звезду с камешком по центру.

– Малая Звезда монарха, – пояснил Аналитик. – Знак носится при парадной форме под воротничком мундира на шее.

М-да… а Звездочка не простая, вся сплошь из какого-то сплава на основе пси-металла, как и цепочка. Но больше всего поражает "камешек" – небывалой ёмкости накопитель, сравнимый с корабельным класса "Абсолют".

– Блокирует все возможные виды и типы пси-атак в радиусе до пяти метров от носителя, – пояснил Аналитик.

– Откуда у Стража такие артефакты?

– Сам не знает. Скорей всего, оставил наследник Дома, он здесь часто бывал или кого-то из осужденных.

Кроме Малой Звезды на дне коробочки лежали погоны. Страж, решил "авансом" присвоить мне внеочередное звание (необходимые базы я уже давно освоил, не хватало лишь стажа) и теперь я флаг-адмирал! Ещё немного и стану адмиралом, а там, глядишь, и до адмирала флота рукой подать. А своё, столь неожиданное решение, Страж обосновал достаточно просто – положено по статусу.

– Заранее прошу извинить меня, – напомнила о себе Вита, – Вы имеете награды?

– Да, но они никакого отношения к империи не имеют, а некоторые из них и во Фронтире не встретишь.

– Очень интересно, – в удивлении вскинула бровки девушка, – но это ровным счётом ничего не меняет. У большинства присутствующих знаки отличия не выходят за рамки родовых. Вы должны обязательно быть при наградах!

Порывшись в хранилище, достал колодку с орденами и медалями. Вита помогла прицепить их на китель, с интересом разглядывая довольно жиденький "иконостас".

Основные события предстоящего мероприятия должны были проходить в Малом зале на втором этаже городской резиденции. С лёгкой руки Виты он получил новое название – Тронный. Удивительно, но там действительно стояло два каменных массивных трона.

– Тот, что побольше – ваш, – правильно поняла мой взгляд управляющая. – Поменьше предназначен для вашей будущей супруги.

Вон оно как! Они даже и об этом заранее побеспокоились. Хотелось съехидничать и поинтересоваться с кого брали размеры, но вовремя остановился. Чего за зря девчонку обижать, видно же – старалась.

Народ начал собираться задолго до начала торжества и с нескрываемым интересом разглядывал Тронный зал. Вита оформила его в имперском стиле, что многим пришлось по душе. Ровно в назначенное время, двери передо мной раскрылись. Народ в зале расступился и я в гробовой тишине направился к постаменту с тронами. Не дойдя пару шагов, остановился и обернулся. Тут же в центре зала появилась голограмма Стража.

– С этого момента, все территориальные владения Дома "Терра", провозглашаются монархией! Глава Дома "Терра" Илья Новик принимает на себя монаршее достоинство! Да здравствует монархия!!! – напоследок рявкнул он и исчез.

– Слава! Слава! Слава!!! – троекратное эхо пронеслось по залу.

Откуда-то со стороны вышел Ким, неся на вытянутых руках церемониальный клинок, а следовавший за ним Верус Като, с величайшей осторожностью держал перевязь со Звездой монарха. Приняв клинок и чуть выдвинув его из ножен, подивился очередным творением Стража. Возложил регалию на рядом стоявшую подставку. Верус Като ловко перекинул через плечо перевязь и для вида поправил Звезду, с заметно большим "камушком", чем у меня на шее.

Дальше мне пришлось толкнуть речь. Особо не напрягался и уложился в скромные десять минут, после чего приступили непосредственно к церемонии принятия присяги. Главы родов преклонили колени и по очереди произнесли клятву. Я в свою очередь, "помахал" перед ними немного клинком. Всё очень напоминало процедуру возведения в рыцарство в нашем средневековье.

Церемония несколько затянулась и мне показалось, что присутствующим всё уже порядком надоело, но стоящий рядом Ким развеял мои сомнения. По его мнению, всё происходящее смотрится торжественно и вполне солидно. После принятия присяги объявил всем присутствующим о назначении Веруса Като премьер-министром. Верус поклялся верно служить и работать не покладая рук на благо молодой монархии. В завершении он предупредил всех, что процедуру принятия присяги обязаны пройти все и принимать её будет городской ИскИн.

В традициях старого света, после торжественной части, был объявлен фуршет с танцами. Гости потянусь в соседний зал, где располагались длинные столы с закусками и слабоалкогольными напитками. К моему удивлению, в зале собралось довольно внушительное количество разумных: одних только офицеров с ближайшими членами их семей оказалось около трёх сотен. Добавляем к ним Глав трёх родов с сопровождающими лицами и выходит хорошая такая компания за четыреста особ или около того.

Танцы всегда были моим слабым местом. Нет, когда-то уже давно, мне случилось получить необходимые навыки, но местная культура значительно отличалась от того, с чем приходилось сталкиваться прежде. При ближайшем рассмотрении оказалось, что разница не столь уж и велика. Всего один танец с Витой и я уже чувствую себя вполне уверенно. Затем последовали приглашения внучек Глав родов (дочери уже давно повыходили замуж). Закончился вечер за час до полуночи, танцем с одной очень симпатичной управляющей…

Глава 21

"Тень"

Ровно в полдень следующего дня состоялось ещё одно знаменательное событие – флот пополнился первым крейсером собственного производства и очередными эсминцем. Торжественная приёмка кораблей состоялась на борту крейсера. Лётной палубы едва хватило, чтобы вместить все экипажи. Они пока в сокращённом составе, но в самом ближайшем будущем пополнятся до штатного состава за счёт завершающих обучение новобранцев.

После небольшой речи, прошла процедура официального назначения капитанов с присвоением соответствующего звания. На этот раз на командные должности назначены выходцы из альвов. Я счёл более эффективным использование завербованных в Содружестве специалистов в процессе практического обучения новобранцев. После недолгих размышлений, перебросил всех "старичков" на линкоры, превратив их в самую настоящую "кузнецу кадров".

Перебравшись на "Рейдер", связался с премьер-министром. Он ещё вчера хотел уточнить некоторые вопросы по процедуре принятия присяги.

– Тут особо мудрить не стоит, – изложил я своё видение решения этой проблемы. – У городского ИскИна уже имеется текст присяги. Кандидату достаточно прочитать этот текст на любой фиксирующий детектор и "подписаться" личным идентификатором. Этого будет вполне достаточно.

– Что делать с "дикими"? В городе они появляются не часто, а с нейросетями вообще незнакомы.

– Снабдите их всех нейрокомами и пускай постепенно проходят эту процедуру. Особо на них не давите, им ещё нужно привыкнуть к новым реалиям.

– Шахтёры, как поступить с ними?

– А что с ними не так? – удивился я.

– Они не желают кому-либо присягать. Более того, на днях ко мне заявилась компания от них, назвались профсоюзами и начали требовать полную независимость, в том числе и в определении ценообразования добываемой продукции.

– Быстро они оклемались! – удивился я. – А вы напомните им, что, по сути, все они мои рабы. Я выкупил их вместе с долгами. Если в течении декады не примут присягу, отправляйте строптивцев на Нову. Профсоюзы туда же в полном составе. Эти прилипалы паразитируют на своих же, такая зараза мне точно не нужна.

– Можем остаться без шахтёров, – выразил сомнение Верус.

– Как только вы им напомните о долге, они разом придут в себя. А если не случится, то во Фронтире рабочих рук хватает – наберём новых!

Ближе к вечеру пришло сообщение от адмирала Карта дˈЭстле – он готов выполнить свою часть обязательств. Нам предстоит прибыть в Звёздное баронство, где нам будет передан обещанный топливный терминал. Там же, будут переданы необходимые документы с регистрацией корпорации "Терра" в Амероне. Дороговато обходится "прописка" в Содружестве, но от этого никуда не уйти и иных вариантов у меня нет.

Следующие двое суток занимался подготовкой к выходу. На этот раз пойдём усиленным составом: "Рейдер", крейсер, три эсминца и транспорт. Боюсь, что за прибывшим терминалом из Содружества будут следить очень пристально, и за нами обязательно кто-то увяжется.

В столичную систему Звёздного баронства прибыли раньше "посылки" от адмирала. По данным от Аналитика, терминал следует ожидать через сутки-другие. Тем не менее, свободного времени у меня практически нет. Первым делом связался с офисом и скинул на него всё, что привезли на продажу: два фрегата (нашей постройки, но по стандартам шестого поколения), два десятка перехватчиков и штурмовиков, пищевые и медицинские картриджи, сухпайки. Отдельной строкой пошли концентраты самых ходовых металлов (шахтёры заработали в полную мощь и у нас появился определённый запас) и несколько, обработанных Стражем, малых пси-накопителей класса "Медиум". Кредиты мне сейчас нужны как воздух!

Представители федерации Амерон были уже на месте и ждали меня для завершения процедуры регистрации корпорации. Полторы декады назад я перечислил им 75 миллионов кредитов и ещё столько же предстоит после окончательного подписания всех документов. Дороговато выходит, но по-другому никак не получается. Львиная доля от этой суммы оформлена как "пожертвование на восстановление федерации", а сама процедура "прописки" обошлась всего в пять миллионов. Разница, что говорится, на лицо. Но не стоит забывать, что в мирное время, даже за такие деньги, никто бы не взялся за регистрацию в Содружестве выходцев из Фронтира. Ещё 25 миллионов ушло на оформление социального рейтинга…

С последующим подписанием необходимых документов и окончательной регистрацией корпорации проблем не возникло. После перечисления второй части суммы мне на нейросеть пришёл новый идентификатор корпорации "Терра", приписанный уже к столичной системе Амерона. С чего вдруг такая милость? Как объяснили представители федерации – учли мою гражданскую позицию, а если быть точнее, отдали должное за информацию о "мусорщиках" и отстойниках.

В гравизахватах "Рейдера", под системой маскировки, пряталась "Тень". Её основной задачей является взлом управляющего ИскИна диспетчерской службы. Для чего? Тут всё просто. Через кого проще узнать куда из системы уходят корабли? Диспетчерская служба имеет возможность отследить характеристики разгона и ухода в "гипер". Имея эти данные не трудно вычислить примерную точку выхода. О точных координатах здесь речи не идёт, но резко сузить район поиска интересующего объекта вполне возможно. Вот я и подумал, к кому в первую обратятся за необходимой информацией охотники за чужим добром?

Спустя сутки после нашего прибытия, разведчик взял под контроль всю работу диспетчерской службы. Гражданское оборудование пятого поколения для "Тени" не оказалось серьёзным препятствием. Для скрытности действий и, чтобы не навести след на "Рейдер", на последнем этапе взлома, "Тень" действовала в непосредственной близости от диспетчерского модуля.

В системе появился корабль, который я давно ожидал. Капитан контрабандистов на своём курьере привёз с собой обещанный груз – 20 инвалидов-отставников. После того как они подпишут договор с корпорацией, а это как минимум лет на 25, и пройдут курс лечения с процедурой омоложения, я планирую их использовать в качестве офицеров-аналитиков. Боевой опыт у них присутствует, но управлять кораблями нашей постройки у них сразу не получится – нет необходимых знаний и нейросети. Если согласятся перейти под мою руку, всё это получат бесплатно и после обучения станут капитанами боевых кораблей.

Выход из "гипера" громадины топливного терминала запомнился многим. Не ожидал я от адмирала такой подставы… Флотский мобильный терминал сродни малым торговым станциям. Появление такой махины, да ещё в сопровождении усиленной рейдовой группы привлёк к себе пристальное внимание. Сам топливный терминал представлял из себя солидных размеров "бублик", который толкали три танкера-тягача, идущие в сцепке внутри этого "бублика". Танкеры предназначались для заправки кораблей и судов не имеющих возможности подойти к терминалу, как внутри звёздной системы, так и за её пределами. Терминал способен производить бункеровку сразу пяти линкоров или девяти крейсеров. Особенностью такого гиганта является возможность проведения ремонтных работ на внешнем корпусе пристыкованных к нему кораблей.

М-да… вещь безусловно нужная, но очень уж громоздкая. К терминалу прилагалось два войсковых транспорта с ЗИПами и другим необходимым оборудованием для ремонта и поддержания терминала в рабочем состоянии. Невооружённым глазом были заметны подпалены на внешнем корпусе и заплатки экстренного ремонта на скорую руку. Ознакомившись со спецификацией, пришёл к выводу, что общее техническое состояние терминала гораздо лучше, чем он выглядит на самом деле.

Как я и предполагал, местная власть сразу же заинтересовалась, кому предназначен столь ценный груз и вскоре администраторы системы вышли на меня. Незамедлительно последовало приглашение посетить резиденцию барона. Отказывать хозяину звёздной системы здесь не принято, да и чревато последствиями, даже для тех, кто из Содружества – архи в округе совсем от рук отбились, вот и пропадают корабли по чём зря…

Встретили меня, так сказать, в узком семейном кругу: сам барон, его правая рука – канцлер, командующий флотом и главный безопасник. Целый час мучили всякими расспросами, обставив это дело под светскую беседу за чашечкой куафе. Барон откровенно скучал, а вот все остальные проявили самый пристальный интерес. Канцлера интересовали наши товары. Как он выразился: "Качество Центральных миров по цене Содружества". Командующий флотом очень надеялся на продолжение поставок боевых кораблей, которые уже неплохо показали себя в стычках с контрабандистами. Что же касается безопасника, то он даже не пытался скрыть своё раздражение, находясь рядом со мной.

Понять его не сложно. Вдруг, непонятно откуда, на подведомственной ему территории возникает и регистрируется никому неизвестная корпорация. Не местные однозначно, а это значит, что у них где-то во Фронтире имеется своя база. Товар, который они сбывают через свой офис, уж очень примечательного качества – нет такого в ближайших секторах! Этот казус легко объясняется, если предположить, что новая корпорация связана с одной из спецслужб Содружества. Только они могут обеспечить таким товаром, без всяких там налогов и прочих гадостей, оставляя цену на достаточно приемлемом уровне. В подтверждении этой версии можно отнести внезапную перерегистрацию корпорации в соседней федерации. Из всего этого можно предположить, что баронством кто-то всерьёз заинтересовался, а корпорация занимается мониторингом текущей обстановки и поиском рычагов давления на местную власть. Потерять своё место в связи с возможными пертурбациями безопаснику очень бы не хотелось.

С ходом моих мыслей согласен и Аналитик. Покопавшись в местной сети, он посоветовал дать безопаснику откупные. Как оказалось, данный разумный совсем не против таких взаимоотношений. Осталось только не прогадать с ценой вопроса. "Бодаться" с СБшником мне не с руки: бываю я здесь наскоками и случись что с офисом отреагировать сразу не смогу. Придётся "сотрудничать"...

В конце концов, мне надоело переглядываться с безопасником и я в наглую послал на его нейросеть сообщение: "Десять комплектов регенерона и медицинская капсула шестого поколения". "Одиннадцать и малый контейнер с медкартриджами", – тут же пришёл ответ. Ну вот, и договорились! Для Фронтира шестое поколение это предел мечтаний. Достаточно сказать, что в Содружестве оно всё ещё используется, а в том же Ошире вообще считается основным.

Сразу, как только прибыл со "смотрин", отдал приказ на выход. Первыми в разгон ушли эсминцы, за ними пристроилась основная группа, включая топливный терминал с двумя транспортами и последним шёл войсковой транспорт с тремя сотнями переселенцев (работа офиса). "Рейдер" остался прикрывать конвой от излишне любопытных. Наша тактика довольно проста: находясь в коридоре разгона, максимально долго удерживать за собой охотников до чужого добра.

– Что у нас там с диспетчерской службой? – поинтересовался я у Аналитика, наблюдая, как в "гипер" уходит последний транспорт.

– Кое-что есть, – подтвердил мои сомненья ИскИн и сбросил файл.

– Оран! Долго мне ещё ждать?! – на одном из вспомогательных экранов боевой рубки появилось изображение недовольного типа со знаками различия капитана корабля. – За что мы тебе платим?! Мне срочно нужны координаты конвоя!

– Сигул! Где обещанные данные? – сменилась картинка с другими действующими лицами.

– Я ничего не могу поделать, – попытался оправдаться диспетчер. – Сверху пришло указание: "максимально содействовать"!

– Так тебе никто не запрещает "содействовать"! Скинь только данные по разгону!

Спустя пару минут последовал вызов диспетчерской службы.

– "Рейдер", вы создаёте опасную ситуацию! – на экране появился главный диспетчер. – Немедленно покиньте зону стартового окна или будете оштрафованы на 150 тысяч кредитов!

Вот это он загнул! Здесь отродясь таких штрафов не видели.

– Как расценивать факт выдвижения вслед за нами боевых кораблей без стандартных идентификаторов? – попытался я возразить. – Согласно принятым нормам, вы должны были обеспечить нам временное окно.

– Кто ты такой, чтобы указывать, что мне здесь делать?! – взревел диспетчер. – Немедленно покинуть стартовое окно!

На почту пришло уведомление о штрафе в 150 тысяч.

– Вам запрещено покидать систему, до полного погашения долга перед диспетчерской службой!

Развернувшись и не покидая зону разгона, на малом ходу отправился назад. Через 15 минут пришло ещё одно уведомление об очередном штрафе. Зря он так… Переслал всю информацию по инциденту главному СБшнику и уже через четверть часа в диспетчерской службе сменили всех операторов, а мои штрафы были аннулированы. Теперь можно и уходить. Необходимый запас по времени я обеспечил и конвой уже не достать. Поменяв стартовое окно, ушёл в гипер в направлении Содружества.

Вместе с "Рейдером" в Содружество" отправилась "Тень". В приграничной системе разведчик ушёл в "скрыт", а мы тем временем проходили пограничный и таможенный осмотр. Закончив с неизбежными процедурами, выдвинулись дальше. Через декаду порталами вышли в транзитной системе на границе Содружества – дальше Центральные миры. "Рейдер" остаётся здесь, а "Тень" пойдёт дальше. От Стража нам достались гостевые коды доступа к порталам и теперь мы в курсе куда они открываются. Спустя сутки "Тень", пристроившись к какому-то гражданскому большегрузу, исчезла в переходе. Мне оставалось лишь с сожалением вздыхать, так как все мои ИскИны были единодушны в своём решении – полный запрет на полёт в составе экипажа "Тени". Слишком велики риски, как объяснил мне Аналитик, которого полностью поддержали Страж и Ставр.

Запрет ИскИнов не ограничивался простым предупреждением, стоило мне оказаться на борту "Тени", как ИскИн разведчика блокировался и переходил в режим "гибернации". Специально проверял, всё так и есть.

– Теперь мы обязаны, просчитывать все риски и этот случай не из тех, когда он оправдан, – высказался за всех Ставр.

После принятия присяги ИскИнами (они выразили желание войти в состав монархии, как полноправные её члены) у них проявилась определённая самостоятельность в принятии решений. О полной свободе действий здесь, конечно, речи не идёт, всё в рамках программного кода и встроенных закладок, но, когда дело касается моей безопасности, они способны на действительно решительные действия. Придя к единому мнению, ИскИны вполне могут заблокировать принятое мной решение, так как по статусу приравнены к высшему командному составу.

– Ты монарх, за тобой тысячи подданных и ты за них в ответе. Всегда помни об этом и не рискуй зря попусту, – добил меня Ставр.

Ладно, будь по-вашему! Да и капитана "Тени" не стоит обижать своим присутствием, он и без меня прекрасно справится.

Полторы декады я откровенно маялся дурью, изображая главу мелкой корпорации. Для отвода глаз закупил партию нейросетей и имплантов 5-6 поколений (в Звёздном баронстве с этим проблемы, а для управления проданных им кораблей нужны именно они), приобрёл несколько ремонтных комплексов и вооружение для нескольких десантных секций (всё на продажу). В связи со сложным положением во Фронтире, корпорациям, работающим там, даны некоторые послабления, в плане продажи оборудования, снимаемого с хранения – этим решением я и воспользовался.

Как только пришёл сигнал с вернувшейся "Тени", сразу же запросил "окно" у диспетчерской службы и через пару часов покинул приграничную систему. "Тень", во время разгона, незаметно подобралась к "Рейдеру" и встав на гравизахваты ушла вместе с нами.

Результаты рейда "Тени" оказались не совсем те на которые я рассчитывал. Получить ещё одну корабельную нано-фабрику не получилось. "Тень" пришла слишком поздно и не получившуюся активировать нано-фабрику аграфы определили в обменный фонд. Имеется у них такая практика – обмениваться артефактами между Домами. Агенту удалось перехватить нечто совершенно иное: два мобильных портала, флотский комплекс по производству корабельного вооружения и снаряжения, а также пара свёрнутых стазис-камер с базовыми нейросетями и имплантами. Всё это удалось перетащить на "Тень" благодаря заготовленным Стражем муляжами, которыми заменили оригиналы.

Сама операция по изъятию "ценностей" прошла довольно буднично. "Тень" под скрытом, подошла к одному из аварийных шлюзов исследовательской станции, а Агент, взяв под контроль несколько технических дроидов, совершил "обмен". Служба безопасности, отреагировать на происходящее никак не могла, так как средства текущего контроля выдавали "картинку" с купюрами. "Тени" оставалось дождаться попутного гражданского транспорта и покинуть вместе с ним систему.

Напоследок Агент сбросил данные по исследовательской станции аграфов во Фронтире. Там производились закрытые работы по био-ИскИнам. В Центральных мирах, да и в Содружестве такие исследования были строжайше запрещены в силу основного постулата о ценности жизни. За нарушение данного принципа полагалась смертная казнь и потому все работы по данному направлению были переведены во Фронтир, где законы Содружества и Центральных миров не работали. Понятное дело, аграфы никоим образом не афишировали подобную деятельность и свою исследовательскую станцию упрятали в совершенно "глухом уголке". Более того, сама станция была оснащена мощными системами маскировки, а корабли снабжения и охраны все сплошь постройки Содружества, чтобы ни у кого и мысли не возникло о причастности старшей расы.

Уже по возвращению на Терру удалось более тщательно разобраться с трофеями от Агента. Мобильные порталы оказались весьма своевременным приобретением. Один из них я сразу же активировал, "вытащив" из свёрнутого пространства. Его вид меня несколько озадачил – типичный транспорт тяжёлого класса. В таком положении портал может уходить в гипер и уже на месте, совершенно автономно разворачиваться в полноценную портальную арку. Пропускная способность её на порядок ниже стационарной, но мне будет достаточно и этого.

Флотский комплекс по своим размерам был сравним с малой боевой станцией, но в отличие от Стража не имел свободных внутренних объёмов – всё было отдано производственными комплексам. "Модельный ряд", если так можно выразиться, включал в себя выпуск не только гравитационного оружия, но и полную линейку ракетных систем разного назначения, пустотных дронов и штурмовых дроидов, включая тяжёлые бронескафы для десанта. Не стоит забывать и о боевой мощи самого флотского комплекса, он вполне в состоянии отбиться от превосходящих сил противника. Страж сразу же включил Арсенал (такое имя получил его управляющий ИскИн) в систему обороны системы, забросив его на орбиту Новы. Теперь в его обязанности входит непосредственное прикрытие обитаемых планет. Сам же Страж перебазировался поближе к стартовым окнам. В целом, Арсенал значительно уступает Стражу, и сравним с ним лишь на средних и ближних дистанциях боя. Стоит также учитывать и тот факт, что выпускаемое Арсеналом вооружение совершеннее, того, что на данный момент выдаёт Страж, да и сама возможность хоть немного снять с него нагрузку, дорогого стоит.

Что же касается стазис-камер с базовыми нейросетями и имплантами, то здесь особо ничего не скажешь – подфартило, что называется. Наши возможности по выпуску нейросетей весьма ограничены. И дело тут не в отсутствии необходимого оборудования – три медицинских репликатора, работая в круглосуточном режиме едва покрывают лишь минимальные потребности нашего флота. Вся загвоздка в отсутствии необходимого сырья, а его синтез дело не быстрое и к тому же очень затратное. Партия в 50 тысяч нейросетей надолго закроет все наши потребности, а репликаторы займутся доведением базовых нейросетей Джоре до наших стандартов. Так будет гораздо быстрее и эффективней, чем производство новых.

Первым на связь, как только я объявился в системе, вышел заметно помолодевший премьер-министр. Перед уходом в Содружество я передал указание Киму – уложить Веруса Като в медкапсулу на омоложение. Прежде мне это не удавалось, так как дел было выше крыши, а разгребать текучку собственными руками очень уж не хотелось. Выглядел теперь Верус лет на сорок с небольшим, можно было бы и ещё сбросить, но премьер этому воспротивился:

– Не солидно, при моей должности, в мальчишках ходить…

Во всёмостальном обстановка в системе особо не изменилась. Выйдя на связь, премьер в сжатом виде отчитался о проделанной работе и ещё раз напомнил о назревающей демографической проблеме. Проблема действительно серьёзная и её действительно нужно решать как можно скорее.

За время моего отсутствия удалось ввести в строй ещё один крейсер. Корабельную нано-фабрику я с собой не брал, понадеялся, что в Содружестве со мной ничего не случится, а до Звёздного баронства я шёл в составе целой эскадры боевых кораблей. Через пару-тройку дней заканчивается строительство третьего крейсера. Эсминцев у нас уже девять, а с вводом в строй новых фрегатов мы немного притормозили. Их уже и так достаточное количество, в строительстве находится лишь ограниченная серия, которая пойдёт на продажу.

Управляющая моей резиденции находилась в приёмной на месте секретарши. Увидев меня едва заметно улыбнулась и проводив в рабочий кабинет кратко ознакомила с текущими делами. Проходя мимо её стола, попытался незаметно оставить там какой-то уж очень навороченный парфюмерный набор из Центральных миров (чем-то же надо было заниматься, ожидая прибытия "Тени"). Но, кажется, моя неловкая попытка была замечена, потому как внимание Виты плавно перетекло с моей персоны, на разгадку ребуса с содержимым презента. Не стал её мучить и отпустил к себе. Спустя пару минут ощутил волну эмоционального всплеска. Судя по его тональности, с подарком я угадал. Кстати, уже не раз замечаю, что у меня в резиденции нет ни одной служащей женского пола. Интересно, это случайность или целенаправленная политика моей управляющей?

Глава 22

Загородная резиденция

Родная система альвов встретила нас странной тишиной. Да, так толком не передохнув ушёл в очередной рейд. Служба поддержания правопорядка Гарда Энки всё чаще и чаще регистрировала мелкие правонарушения вследствие острого дефицита общения со слабым полом. Тенденция очевидна и это уже совсем не смешно, необходимо срочно выправлять ситуацию.

– Фиксирую слабое пси-воздействие, – доложил Ставр.

Это я уже и сам заметил. Кто-то осторожно "просветил" нас на предмет наличия опасности. Псионы таким образом "пеленгуют" себе подобных, заодно оценивая их возможности. Против нас такие практики малоэффективны, так как на всех кораблях имеются пси-накопители, да и почти все офицеры в ранге продвинутых пси-операторов, так что с защитой у нас всё в порядке.

– Рады приветствовать вас, – вышла на связь диспетчерская служба. – Следуйте в выделенный вам сектор парковки. Маршрут выслан.

Ну вот, система теперь почти ничем не отличается от множества подобных во Фронтире. Одно только смущает, где боевые корабли?

– Эсминцы у нас за спиной, прячутся за глыбами астероидов. – тут же отозвался Ставр. – Крейсера находятся в тени обитаемой планеты.

– Странно всё это, – прислушался я к своим ощущениям. – Что-то здесь не так. Свяжись с Главой Убежища и местным "адмиралом".

– Указанные абоненты на связь не выходят.

С ума они там все посходили? Что вообще вокруг творится?

– Ближайший минный объём активирован и начал движение в нашем направлении, – тон Ставра заметно похолодел. – Эсминцы вышли из-за пояса астероидов, а соединение крейсеров резко увеличило ход.

– Боевая тревога! – отдаю я приказ.

Всё происходящее однозначно указывает на то, что в самое ближайшее время мы будем атакованы!

– Ракетная атака эсминцев! – повысил голос Ставр.

– Поднять щиты! – последовал мой приказ.

– ИскИны эсминцев под контролем, – пришёл доклад от Аналитика.

– До выхода из тени соединения крейсеров меньше минуты, – напомнил Ставр.

– Аналитик? – поторапливаю я его.

– Ещё немного, – отозвался ИскИн. – Готово! Крейсера – наши.

– Ракетная атака нейтрализована: семь из восьми ракет уничтожены на подлёте, последнюю взял на себя силовой щит транспорта, – последовал очередной доклад от корабельного ИскИна.

– Что с диспетчерской службой? – напомнил я.

– Заглушил помехами, – пояснил Ставр.

Не зря, ой как не зря, перед передачей боевых кораблей аграфам из Убежища сделали закладки в их корабельных ИскИнах. Если бы не они, пришлось бы сейчас бить на поражение. Альвы на моих кораблях выходцы из здешних мест и мне бы очень не хотелось, чтобы местные от нас отвернулись.

– Диспетчерский блок взять на абордаж, – приказал я Ставру.

– С тебя Аналитик, анализ событий за время нашего отсутствия. Используй данные с управляющего ИскИна Убежища и его корабельных собратьев.

Уже через полчаса знакомился с первыми выкладками. Как это ни смешно, но инициатором всех произошедших событий в системе оказался я. В прошлое пребывание, перед самым отлётом, я посоветовал Главе Убежища задуматься об установлении единого правительства. Только в этом случае есть шанс устоять и сохранить суверенитет. В скором времени здесь стоит ожидать появление "гостей" из Фронтира и им только на руку многовластие. В таком случае, всегда есть шанс добиться своего – не с одними, так с другими, да и с методами "убеждения" можно особо не заморачиваться.

В общем, этот идиот, после недолгих раздумий, сунулся с этой темой к Главе самого сильного и могущественного клана на тот момент. Тот его молча выслушал, а потом напомнил аграфу, кем он является по сути:

– Стоять! Служить!!!

Закладка на генном уровне хоть и со скрипом, но сработала. За декаду, при поддержке кораблей, находящихся на орбите, удалось разбить два клана-соперника, а остальные сдались без боя. Теперь на планете действительно единовластие, но это совершенно не то, что я себе представлял…

Что касается попытки нападения на нас, то эта идея целиком на совести местного диктатора. Ему показалось, что без Стража я ничего серьёзного из себя не представляю и вполне достаточным будет заблокировать мои корабли минными объёмами, а далее, под страхом применения оружия, потребовать сдачу кораблей. Командующий флотом местных сил самообороны, освоивший к тому времени не один пакет учебных баз, прекрасно понимал все недостатки этого плана, но кто будет слушать слугу? Его дело – выполнять приказы! Так что нас с нетерпением ждали и готовились как следует встретить…

В течении следующих суток буксиры с "Рейдера" перегоняли корабли местного флота на место определённой нам парковки. Экипажи не трогали – они выполняли приказ и иначе поступить не могли. Два эсминца, прибывших со мной остались приглядывать за этим зверинцем, а "Рейдер" и транспорт зависли на орбите планеты. Диспетчерский модуль я вообще не трогал, так как он не представляет какой-либо угрозы.

В процессе обработки данных с ИскИна Убежища, Аналитик установил, что дела в вотчине аграфов и альвов хуже некуда. Всё переданное нами оборудование было вывезено и сейчас в Убежище практически ничего нет, кроме голых стен и пустых хранилищ. Большинство аграфов перешли на службу прежним хозяевам, а оставшиеся альвы влачат довольно жалкое сосуществование, на грани выживания. По общей обстановке вокруг – дела не лучше. Местные ещё толком не пришли в себя от набегов "учёных" из Центральных миров и Содружества, а тут новая напасть – диктатура. Местный царёк, при поддержке с орбиты, быстро разобрался с непокорными, а остальных обложил данью. Откупались чем могли – семейными раритетами, молоденькими девушками...

С царьком разобрались быстро. Перехватчики с "Рейдера" блокировали лётное поле основного космодрома, а штурмовики прошлись огнём по резиденции диктатора. По данным с корабельных сканеров, под резиденцией ещё семь обитаемых уровней. Кроме жилых помещений и казны клана, там находились продовольственные склады, особо ценные трофеи и другие ресурсы.

Как и ожидалось, диктатор и его ближайшее окружение успели перебраться на нижние уровни и от огня штурмовиков особо не пострадали. Настала очередь планетарного десанта. Перед его высадкой пару раз пальнул по подземелью из тоннельных орудий. Можно было бы этого и не делать, а дождаться взлома управляющего ИскИна, но мне хотелось, чтобы царёк на собственной шкуре испытал все прелести моего плохого настроения. Как он вообще посмел поднять руку на меня и моих людей?!

Первая волна десанта была встречена стеной огня и ментальной атакой уцелевших псионов. Хорошо себя показали тяжёлые скафы нашего производства. А что касается пси-атаки, весь десант состоял из альтов и им к таким номерам не привыкать. Спустя два часа подземные уровни были зачищены. Пленных не брали. Единственное кто уцелел и почти не пострадал – личный гарем с сотней девиц, которых мы забираем с собой. За тем, собственно, и приходили…

Разбирая доставшуюся казну клана, с удивлением обнаружил, что местный царёк оказался довольно состоятельным типом по меркам того же Содружества. В его личном сейфе нашлась целая кипа банковских чипов на предъявителя – без малого четыре сотни миллионов кредитов! Не берусь судить об их происхождении, но похоже, это не только сбережения попавших на планету выходцев из Фронтира и Содружества, но и выручка с артефактов, которые удалось сбыть за деньги. Кроме того, мне достались все реквизированные диктатором запасы природных накопителей. И весьма немалые запасы, надо сказать.

Всю трофейную технику и оборудование выставил на аукцион – нам она не нужна, а местным в самый раз. Цены не задирал – аборигенам и так нечем платить. Брал биоресурсами и… вдовами, от которых с радостью избавлялись (в тяжёлые времена – лишние рты). Забирал вместе с детьми и стариками, если таковые имелись. Я не альтруист, но поступить иначе не мог – зачем мне плодить ненависть? Мои будущие подданые должны быть лояльны к своему сюзерену, и хоть немного его уважать… Без этого минимума стабильного общества не построить.

Во время проведения торгов со мной связались главы двух относительно небольших кланов. По их словам, временное перемирие между кланами, установившееся на данный момент, закончится в тот самый момент, как только последний мой корабль покинет систему. Сейчас сильнейшие семейства, на организованном мной аукционе, закупаются необходимым снаряжением и оборудованием, наращивая свои силы. Малым кланам опять придётся под кого-то "ложиться" – противостоять кому-либо у них нет ни средств, ни возможностей. Третью, а для кого уже и четвёртую, волну поборов они уже не переживут. Остаётся только одно – уйти с нами и обустраивать жизнь на новом месте.

Сработали "весточки" от соотечественников, уже обосновавшихся на Терре. Аналитик небольшими пакетами сбрасывал в местную сеть, заранее записанные ролики переселенцев. Судя по показателям скачиваний, эти рекламные ролики пользуются устойчивым успехом. Что касается переговоров с главами кланов, то я был бы не против незапланированного пополнения – люди мне нужны, у меня целая планета, которую осваивать и осваивать. Сразу предупредил глав, что дармоеды мне не нужны и они уже сейчас должны представлять, чем займутся на Терре.

По приблизительным расчётам, только с клана местного царька и его союзников я набираю до двух с половиной тысяч лиц женского пола. Да, в качестве военной контрибуции я затребовал всех незамужних девиц, а таковыми здесь считаются особы женского пола начиная с возраста 16 лет. Ничего против местных законов в этом плане я не имею, да и, как я уже заметил, взрослеют здесь очень рано. Возможно, всё дело в специфическом фоне планеты… С Убежища со мной уходят ещё пять тысяч альвов. Столько же будет с двух присоединившихся кланов и других желающих сменить местожительство.

Мест для всех точно не хватит, особенно с учётов имеющихся трофеев. По гиперсвязи вызвал подмогу и через декаду пришли ещё два транспорта в сопровождении крейсера и двух эсминцев. За двое суток управились с погрузкой и отправились в обратный путь. Блокировку с корабельных ИскИнов местного флота я снял. Теперь пускай живут как хотят, если ума хватит не угробить друг друга, то может и встречу с представителями Фронтира переживут. По моим данным, они так и не оставляют попыток разузнать, куда же всё-таки направлялись конвои из Центральных миров и Содружества.

По прибытии на Альту меня захлестнула волна неотложных дел. Ещё на подходе к Терре связался со Стражем и сбросил ему часть трофеев. Следующим стал премьер, на которого скинул всех вновь прибывших переселенцев, заодно обговорив их размещение и проблему занятости. Попутно обсудили ещё несколько неотложных вопросов. Связался с Кимом, узнал, как у него дела. С удивлением узнал, что он собирается в очередной поход и дожидается лишь моего согласия. Оказывается, на него вышли наши "дикие" и предложили "смотаться" до их родных мест. Планета у них довольно суровая, в плане природных условий, сейсмически активна и мест пригодных для жизни не так уж и много, в связи с чем, наблюдаются некоторые проблемы с перенаселением. Старейшины с радостью бы избавились от лишних ртов, вот только залётные "торговцы" из Фронтира редкие гости в тех местах.

Идея, на первый взгляд, не плохая. Тысяча "диких", что мы имеем на настоящий момент, не в состоянии освоить даже прилегающую к городу территорию. Да, у меня теперь помимо города ещё четыре посёлка, но это просто капля в море в масштабах Терры. Два посёлка фермеров занимаются продовольственным снабжением города и к изучению природных богатств планеты никакого отношения не имеют. Оставшиеся два посёлка "диких" просто не в состоянии справиться с лавиной многообразия местных биоресурсов. Страж им как может помогает, но эта работа не совсем по его профилю… "Диким" действительно требуется помощь, причём в срочном порядке. Смущает только одно – добираться до их родной планеты довольно долго, никак не меньше трёх декад, а потом столько же назад. Слишком затратная по времени экспедиция получается. Несколько успокаивает тот факт, что архов в тех местах никто пока не видел.

Как только спустился на Терру и оказался в городе (имя ему нужно какое-то придумать, а то всё город, да город), ринулся в свою городскую резиденцию – уж очень хотелось увидеть одну очень симпатичную секретаршу… Вита уже наверняка в курсе, что я в системе. Обычно я ещё надолго зависаю на орбите, разбираясь со срочными делами. На этот раз я управился быстрее и спешил её обрадовать очередным подарком, из родовых ценностей диктатора.

У самой двери приёмной натыкаюсь на скромно склонившего голову молоденького аграфа. И всё бы ничего, если от него не донеслись едва заметные эманации откровенного пренебрежения и какого-то непонятного превосходства.

– Кто такой? – обратился я к управляющему ИскИну резиденции, наблюдая за удаляющейся фигурой аграфа.

– Первый помощник управляющей Вашей резиденции.

– Первый? – удивился я. – Есть ещё и второй?

– Пока нет, но по утверждению управляющей, в скором времени появится потребность и во втором помощнике.

М-да… я или чего-то не понимаю, или у Виты какой-то свой взгляд на моё будущее.

– Покажи, чем они там были заняты?

На нейросеть пришёл файлик от ИскИна. М-да… что же мне с вами так не везёт? На картинке смазливый юноша, в порыве страсти, лапал Виту, и та абсолютно не сопротивлялась, я бы даже сказал, что ей это нравилось.

– Есть ещё записи подобного характера?

Почта опять звякнула от пришедших сообщений. Больше десятка… Открываю первое, что попало под руку и узнаю личную комнату секретарши, где Вита, совершенно не стесняясь своей наготы, охаживает своего первого помощника. М-да…

Разворачиваюсь и спускаюсь вниз. Видеть Виту резко перехотелось, да и разговаривать с ней я сейчас точно не смогу. Выйдя из резиденции и оглядевшись по сторонам, направился к премьеру.

– Что-то Вы неважно выглядите, – заметил моё состояние Верус Като, после приветствия.

– Ваша любимая внучка превратила мою приёмную в бордель, – не стал скрывать причину своего плохого настроения. – Нашла себе какого-то молоденького аграфа и позволяет себе лишнего на рабочем месте.

– Вы уверены? – с сомнением во взгляде посмотрел на меня премьер.

– Вам переслать данные службы безопасности?

– Нет, не надо, я вам верю, – пошёл на попятную Верус.

– А ведь у меня на Виту были определённые планы… – не сдержал я свои эмоции.

– А что такого, собственно, произошло? – вдруг повеселел премьер. – Ну, сорвалась девчонка, завела себе игрушку, её ведь тоже можно понять – Вы вечно в делах и подолгу отсутствуете.

– То есть, вы утверждаете, что ничего серьёзного не произошло?! – опешил я.

– Для того, собственно, аграфов и создали – игрушки и слуги в одном лице, – многозначительно хмыкнул премьер. – Наверняка и у Вас на "Рейдере" найдётся пара-тройка симпатичных аграфок.

– Весь экипаж моего корабля состоит из альвов, а у них, как вам известно, закладки на генном уровне отсутствуют. Что же касается вашего намёка на то, что и я не безгрешен, то могу вас огорчить, на подобные глупости я не ведусь. Там откуда я родом, очень сильны традиционные семейные ценности и то, что произошло с вашей внучкой я могу расценивать как открытую измену и разврат.

– Хотел бы я на Вас посмотреть после нескольких десятков лет "счастливой" семейной жизни, – не согласился со мной премьер. – С годами краски блекнут, а эмоции куда-то уходят и от былой привязанности не остаётся и следа. Для того игрушки и созданы, чтобы скрасить одиночество.

– То, что вы так красочно обрисовали не семья, а лишь её видимость!

– А, что нам ещё остаётся, если развод, по имперским законам, в большинстве случаев просто невозможен?! – не удержал свои эмоции Верус.

Надо признать, что с семейным законодательством имперцы действительно намудрили. Особенно это касалось браков между представителями разных Домов и кланов, там действительно без вариантов – развестись практически невозможно. Всё в угоду предотвращения всевозможных конфликтов. На этом империя Джоре не раз обжигалась.

– Я уже говорил, что возрождать империю не собираюсь, а по законам того же Содружества, ваша внучка занималась обычным прелюбодейством, что в отношениях трактуется однозначно – измена! Давать повод для насмешек в свой адрес я не намерен!

– Я понял Вас, – с явным сожалением во взгляде, склонил голову Верус.

– Да, и ещё, – задержался я у открытых дверей, – во избежание, всякого рода кривотолков, настоятельно рекомендую срочно выдать внучку за эту самую "игрушку". Нового управляющего своей городской резиденцией я подберу сам.

– Вы же сломаете жизнь Вите! Будьте снисходительны! – в очередной раз не сдержался старик.

– Не находите свою просьбу странной, Верус? Свою внучку вы обижать не хотите, а выставить своего монарха на всеобщее посмешище – рука не дрогнет. Мне так следует вас понимать?

– Я выполню всё, что Вы от меня требуете, – с застывшей маской на лице, поклонился премьер.

– Мне не хотелось бы менять мнение о вас, – пожелал я ему напоследок.

– Эх, и наломала ты дров девочка… – вырвалось у Веруса, как только я оказался за дверью. – Поторопилась ты, ох, как поторопилась…

М-да… настроение поганее не придумаешь. Никого не хочется видеть и тем более слушать. Возвращаться на "Рейдер" также нет желания, я там и так большую часть времени провожу. После недолгих раздумий, отправился на место будущей загородной резиденции. Следом за мной направилась целая вереница тяжёлых гравикаров со строительным комплексом на себе. Город уже вполне отстроен, остались незначительные мелочи, с которыми можно разобраться немного погодя. Возведённые жилые площади рассчитаны на размещение 50 тысяч населения. У нас сейчас и половины от этой цифры не наберётся. В ближайших планах довести численность города до ста тысяч, а там уже можно будет подумать и о закладке нового поселения.

Подземные уровни загородной резиденции уже давно готовы, осталось только возвести наземную часть, облагородить прилегающую территорию и озаботиться охранными комплексами и системой безопасности. Этим я и занялся.

С проектом резиденции особо не заморачивался. С нейросети выудил несколько "картинок" из памяти. Эксперт помог их обработать и развернуть в проекциях. После чего скинул получившийся массив информации на управляющий ИскИн строительного комплекса и тот, взяв его за основу, переработал его в соответствии со вложенными стандартами. Спустя несколько минут у меня на руках был уже готовый проект резиденции. По-моему, получилось вполне себе прилично.

За первые четыре дня строительный комплекс возвёл основное здание и два боковых флигеля для гостей. Ещё два ушло на достройку крыш и внешнюю отделку. Три дня комплекс потратил на обустройство внутренних помещений. Последние два ушли на облагораживание прилегающей территории. В этом деле весьма поспособствовал Страж. В одном из стазис-контейнеров, находящихся у него на хранении, нашлись образцы флоры неизвестного происхождения. Моё особое внимание привлекли плоды какого-то растения, напоминающие наши жёлуди. Самое интересное заключалось в том, что эти жёлуди имели остаточный магический фон. Меня это очень заинтересовало, и я решил немного поэкспериментировать. Выбрал плод покрупнее и влил в него немного жизненной энергии. После пяти минут ожидания ничего особого не произошло, разве что вся энергия была поглощена без остатка. Добавил ещё немного и прошёлся по жёлудю "Малым исцелением". Почти сразу же плод треснул и из него проклюнулся росток. Вот тут я уже не медлил и бросился на задний двор, копать лунку. То же самое проделал с остальными пятью желудями. По прилагающейся схеме, высадил оставшиеся плоды на вершинах пятиконечной звезды. Как я понял, по центру будет расти мужское древо, а вокруг него – женские половинки.

По завершению всех работ по возведению загородной резиденции я стал владельцем шикарной белоснежной виллы в три этажа. Непосредственно за резиденцией была оборудована посадочная площадка. С дорогами я решил не заморачиваться, да и зачем уродовать ландшафт, если есть возможность пользоваться планетарным воздушным транспортом или использовать для этих целей водные пространства. Именно по протекающей рядом реке я и перебросил строительный комплекс.

Сразу же после окончания строительства назрел вопрос о заселении резиденции обслуживающим персоналом. На этот раз решение этого вопроса я взял в свои руки. Приглашать кого-то из кланов я не собираюсь – это моя личная территория и делить её ещё с кем-то не желаю. Знаю я этих хитрованов-мудрецов, вместо горничных и поварих пришлют юных соблазнительниц, а оно мне надо? Буду брать только семейных, беженцев из Фронтира и Содружества. Городской ИскИн быстро подыскал подходящие кандидатуры и спустя сутки четыре семьи (с детьми, а некоторые даже с внуками) заселяли подвальный уровень, где были оборудованы жилые помещения для прислуги. Жильё оснастил по последнему слову техники, средств на это дело не пожалел, зная, что хорошее настроение персонала несомненно скажется и на мне. Кстати, всем им придётся поменять нейросети, иначе они попросту не смогут воспользоваться всеми благами цивилизации…

Пока занимался делом, всякой дури в голове значительно поубавилось, и я уже более адекватно реагировал на происходящее вокруг. Как раз в этот момент пришёл очередной отчёт от Стража, с обоснованием необходимости захвата исследовательской станции аграфов, находящейся где-то на окраине Фронтира. К отчёту прилагался тщательно проработанный план захвата станции и его транспортировки к нам в систему. Мнением Аналитика по данному вопросу даже не интересовался, так как уверен, что он работал на пару со Стражем.

Сам план захвата ничего особо сложного из себя не представлял и был вполне выполним. Может показаться, что подобное может себе позволить абсолютно любой, владеющий технологиями последнего поколения. Хочу вас огорчить – это совершенно не так. Исследовательская станция аграфов в целом соответствует 10 поколению, но… На ней периодически производятся обновления и не следует забывать об её основном профиле работы – разработка био-ИскИнов, а это наработки как минимум следующего поколения.

В стройной защите исследовательской станции Страж всё же нашёл лазейку – она целиком и полностью соответствует гражданским стандартам, что даёт нам существенный бонус. Наш штатный взломщик на базе разведчика "Тень" работает на уровне 18-го поколения и по стандартам, принятым на флоте. Не скажу, что для него это плёвая работа, но управляющий ИскИн станции взять под контроль ему вполне по силам. Наша основная проблема заключается в том, чтобы не дать возможность исследовательскому кластеру ИскИнов перехватить контроль над станцией, с ними "Тень" уже навряд ли справится…

Глава 23

Исследовательская станция аграфов

На этот раз из системы Альта одновременно уходили две экспедиции. Под командованием Кима находилось три крейсера, пять эсминцев и войсковой транспорт. Соединение кораблей сопровождали два танкера, переоборудованные на скорую руку, из старых транспортов. Путь предстоял не близкий и без дополнительных запасов топлива в походе не обойтись. Примерно на полпути, опустевшие танкеры в сопровождении двух эсминцев развернутся и проследуют обратным курсом.

Под моим началом уходили "Рейдер" и "Тень". Нам предстоит действовать скрытно, так что боевое охранение совершенно ни к чему. Дорога у нас также длинная, но возвратимся мы, если ничего не случится экстраординарного, гораздо раньше экспедиции Кима. На полпути к цели я установлю один из порталов, доставшихся нам от аграфов. Ещё один будет активирован непосредственно в системе исследовательской станции.

Перед походом, вернул на "Рейдер" корабельную нано-фабрику. На этот раз риски довольно значительные и всякий дополнительный шанс уцелеть будет к месту. Кстати, у меня во флоте теперь пять новейших крейсеров и 12 эсминцев нашего производства.

Система, где обустроилась исследовательская станция аграфов оказалась довольно мрачной. Едва тлеющий коричневый карлик почти не давал света. Пять астероидных поясов указывали орбиты давно уже не существующих планет. Да и сама звёздная система оказалась весьма скромных размеров, имея всего два стартовых окна, что в значительной степени ограничивало нас в манёвре.

Первой в систему ушла "Тень". Ей предстояло незаметно пробраться к станции, попутно отследив общую обстановку. Хотя вся необходимая информация у нас имелась, но стоило ещё раз убедиться, что в системе всё спокойно и там нет посторонних. Ожидать сигнала от "Тени" пришлось более двух суток.

"Рейдер" хоть и вышел под скрытом, но рассчитывать на то, что нас не заметят не приходилось. Современные технологии Центральных миров уже позволяют отслеживать появление кораблей подобных "Рейдеру". Точное местонахождение установить получится навряд ли, но сам факт выхода из "гипера" корабля такой массы зафиксируют точно.

Как и следовало ожидать, ближайшие минные объёмы по сигналу с исследовательской станции, были немедленно активированы. Большинство из управляющих модулей были тут же уничтожены "Тенью", всё ещё не обнаруженной средствами контроля исследовательской станции. По остальным минным кластерам отработал уже Ставр, запустив больше десятка тяжёлых дронов с ЭМИ-зарядами.

Станция аграфов пряталась во втором астероидном кольце от карлика. Это место было выбрано не случайно, так как астероидный поток, был откровенно жидковат, вероятность столкновения с крупными обломками была маловероятной, что позволяло станции не тратиться особо на силовые щиты, поддерживая режим максимальной маскировки. По данным с "Тени" Ставр быстро обнаружил интересующий нас объект и произвёл захват цели. Прибавив ходу, "Рейдер" рванул к станции.

Аграфы быстро сообразили, что находятся под прицелом и выпустили весь свой флот в надежде обнаружить противника на подходе. 12 фрегатов и до полусотни тяжёлых дронов разлетелись в разные стороны. Этих сил вполне достаточно разнести в пух и прах линкор 4-го поколения или пару-тройку крейсеров. Часть этих сил можно использовать и как наживку, заводя противника на минные кластеры. Как бы там ни было, но одна тройка фрегатов двигалась точно в нашем направлении и с этим надо что-то срочно делать – быть обнаруженными раньше времени в наши планы не входило.

Приказываю стражу выпустить ложную цель с сигнатурой крейсера под маскировочными щитами. Спустя пару мгновений, фрегаты резко меняют курс и уходят за дроном. Ещё несколько минут и "Рейдер" открывает огонь по станции. Первым залпом сносим маскировку, два последующих – в хлам разносят силовые щиты. Последним выстрелом из туннельного орудия промежуточного калибра, взламываем прочный корпус станции, как раз в том секторе, где располагается кластер ИскИнов, гарантированно выводя его из строя.

"Тень" уже рядом. Работая через ранее установленный ретранслятор, "глушит" главный ИскИн станции. "Рейдер" прикрывает наш разведчик, открыв огонь по возвращающимся фрегатам и дронам, выпустив все имеющиеся на борту перехватчики. Шесть десантных ботов с "Рейдера", двумя волнами подходят к станции. Цель десанта – захватить боевую рубку, реакторный отсек и нейтрализовать службу безопасности. Долгие минуты ожидания прерываются докладом Ставра:

– Станция аграфов под контролем. Боевые потери в личном составе незначительны: девять тяжелораненых и 17 средней тяжести.

– Ни одной безвозвратной потери? – не поверил я.

– Впереди десанта шли дроиды-штурмовики, которые взяли на себя основной удар, хорошо себя показали тяжёлые скафы нашего производства.

– Что по противнику?

– Все дроны-перехватчики уничтожены, из 12 фрегатов уцелело пять, три из них подлежат восстановлению. При захвате станции было уничтожено 57 аграфов из состава службы безопасности и охраны, 112 – получили ранения. Ещё 257 находятся во временном изоляторе под охраной наших десантников.

– Аналитик, есть что добавить?

– В главном ИскИне станции имеется информация о подходе со дня на день группы кораблей из Центральных миров. Время уточняю. Доложу по готовности.

М-да... вот только их сейчас нам не хватало!

– Ставр, бери управление станцией на себя и организуй оборону системы, – приказал я корабельному ИскИну. – Аналитик, твоя задача установить предполагаемый маршрут движения "гостей". Наверняка для этих целей имеется специальный коридор, в обход минных кластеров.

Сам же занялся активацией портала. Процесс этот не быстрый и до полноценного запуска ждать чуть более суток. После запуска процесса развёртывания портала, присоединился к Ставру и Аналитику, согласовывая план по встрече нежданных гостей.

– До предполагаемого момента прибытия кораблей из Центральных миров осталось около 27 часов, – напомнил Аналитик после того, как мы определились с нашими дальнейшими действиями.

Всё оставшееся время было потрачено на перемещение минных кластеров и организацию "засадного полка". Для этих целей срочно отремонтировали и ввели в строй три фрегата из сил самообороны исследовательской станции. Расположили их на некотором расстоянии от предполагаемого места выхода транспорта и кораблей охранения. Основной задачей этих фрегатов является отвлечение внимания на себя и, по возможности, нанесение максимального урона. Стандартной процедурой при выходе из "гипера" является активация носовых силовых щитов и по мере выхода на полную мощность корабельных реакторов, щиты разносят уже по всему контуру. Пара-тройка минут для атаки в "хвост" у фрегатов будет, а дальше, с лишённой возможностью активного маневрирования целью, мы разберёмся уже сами.

– Фиксирую двойной прокол метрики пространства, – за час до озвученного Аналитиком времени "обрадовал" Ставр.

Не простые гости к нам пожаловали. Такой трюк могут себе позволить только высокоранговые специалисты – риски оказаться в одной точке пространства, особенно в условиях одного стартового окна, чрезвычайно велики. Здесь нужен просто ювелирный расчёт и далеко не всегда корабельные ИскИны могут справиться с этой задачей.

– Примерный разброс по времени между двумя проколами около двух минут, – продолжил Ставр.

Почти синхронный выход! Надо будет потом поинтересоваться у Аналитика, способны ли ИскИны от Джоре на такие трюки.

– Первая цель – эсминец 8-го поколения постройки федерации Нивей, – проинформировал Ставр. – Вторая цель идентична первой.

Медлить больше нельзя.

– Начинаем! – отдал я приказ.

Фрегаты сорвались с места, открыв частый огонь из пульсаров. Вслед за ними выскочили две пары тяжёлых штурмовиков с "Рейдера" и прошлись по корпусам уже получивших повреждения эсминцев. Их целью стали системы целеуказания, сенсоры наблюдения за окружающим пространством и средства связи.

– Фиксирую очередное нарушение метрики пространства, – не унимался Ставр.

– Всем на исходную!

В тот раз из "гипера" "проклёвывалось" что-то более существенное, чем эсминцы.

– Малый носитель 8-го поколения постройки федерации Нивей, – донеслось от Ставра.

– Атакуем!

Малый носитель, цель достаточно крепкая и пульсары фрегатов ей не особо-то и страшны. Те ограничились залпом из трёх противокорабельных ракет среднего класса, не сближаясь с противником. Корабельный ИскИн носителя сработал на удивление весьма оперативно, задействовав систему РЭБ. Две ракеты ушли в "молоко", а третья зацепила носитель лишь по касательной. Тем временем, носитель вошёл в зону действия одного из минных кластеров и на эту угрозу корабельный ИскИн среагировать уже не успевал, готовясь к противодействию со стороны приближающихся штурмовиков. Несколько мгновений и пять незаметно подобравшихся мин сносят силовые щиты носителя, а три последующие лишают корабль хода. Тем не менее, носитель жив и его системы целеуказания активны.

– Огонь! – отдаю я приказ Ставру.

Два выстрела из туннельных орудий промежуточного калибра, сносят боевую рубку, превратив носитель в подобие консервной банки.

– На подходе ещё одна цель.

Сколько их там ещё?! Надеюсь, всё же меньше, чем эскадра. В противном случае гости из Центральных миров давно бы уже привлекли внимание местных, а этого пока не наблюдается.

– Атакуем одновременно, – решил я не рисковать. – Активировать все минные кластеры, находящиеся в зоне выхода.

На этот раз из гипера вывалился полноценный крейсер всё той же Нивейской постройки. Очередной ракетный залп фрегатов отвлёк на себя внимание, чем немедленно воспользовался Ставр, выдав "очередь" из туннельных орудий. Щиты крейсера оказались на высоте, пропустив лишь одну болванку, но этого ему хватило – носовая оружейная платформа разбита всмятку. Подошедшие мины довершили разгром крейсера. Больше в системе никто не появился.

Десантники с "Рейдера", после небольшой паузы, занялись зачисткой кораблей противника, переводя всех уцелевших на исследовательскую станцию. Кстати, все члены экипажей состояли сплошь из полукровок. Рисковать своей шкурой "высокородные" явно не желали. В связи с чем возникают вопросы по учёным-аграфам с исследовательской станции: каким образом они здесь оказались? Отбывают наказание или это чья-то месть? Впрочем, сейчас не до учёных, есть дела и поважнее.

Как только развернулся портал, по гиперсвязи передал условный сигнал и спустя сутки в систему вошёл крейсер в сопровождении двух эсминцев. После того, как мы уйдём, они деактивируют портал и заберут его с собой. А пока, буксиры с "Рейдера" забрасывают в окно перехода остовы разбитых кораблей. После чего наступит очередь исследовательской станции и "Рейдера" с "Тенью".

Прибыв на Альту, занялся неотложными делами. Первым делом переселил всех захваченных на один из транспортов. С учетом уцелевших полукровок, из экипажей боевых кораблей, вышло что-то около тысячи с небольшим пленных. Довеском к этому числу пошли две сотни криокамер с содержимым, обнаруженные в грузовом отсеке малого носителя. Несколько позже я обязательно разберусь со столь неоднозначным грузом, а пока пусть он полежит в сторонке, на него сейчас попросту нет времени.

Все трофеи скинул на проверку Стражу. Корабельные обломки он с удовольствием забрал, там много чего интересного для него (в плане ресурсов). Оружие, снаряжение, уцелевшие ремонтные комплексы и бытовую технику он демонтировал и отправлял на склады. Такой товар всегда найдёт своего покупателя, особенно во Фронтире.

Обследовав станцию аграфов, Страж предложил использовать её по прямому назначению – исследовать флору и фауну Терры и Новы. Для него эта станция интереса не представляла. Пришлось самому занять её восстановлением – тратить свои ресурсы на это дело Страж посчитал неоправданным шагом. Для ремонта задействовал инженерный и три ремонтных комплекса. За пару дней восстановил целостность внешнего корпуса. Ещё столько же ушло на реконструкцию повреждённых внутренних отсеков. Помимо этого, пришлось избавляться от вдребезги разбитого исследовательского кластера ИскИнов и заменять его на новый, произведённый в подземном производственном комплексе у меня в загородной резиденции.

В ходе тщательного осмотра станции было обнаружено шесть рабочих образцов био-ИскИнов и около полутора десятка заготовок, большинство из которых погибло без надлежащего присмотра. Кстати, на боевых кораблях полукровок в качестве основных управляющих систем также использовались био-ИскИны. Есть теперь над чем задуматься в свободное время, когда оно появится… Медицинское оборудование экспериментальных лабораторий оказалось самого последнего – 11 поколения. Складские секции были буквально забиты всякого рода медкартриджами и другими необходимыми расходниками. В сейфе для хранения особо ценных девайсов обнаружились нейросети 11-го поколения и высокоранговые учебные базы, предназначенные для установки био-ИскИнам. Нашлась и "корабельная касса" – я стал богаче на почти 250 млн. кредитов. Другие производственные запасы я даже не оценивал, все это хозяйство сгодится в процессе дальнейших исследовательских работ.

Что касается аграфов, оказавшихся на этой станции, то они действительно, оказались на правах ссыльных: кто-то из них сильно задолжал, другие рискнули возразить научным авторитетам, а кому-то просто не повезло с начальством… Поначалу я решил особо не заморачиваться с расселением экипажа станции и оставил всех на своих местах, но спустя некоторое время понял, что не прав. Отпустить аграфов и полукровок я не могу, а это значит, хочу я того или нет, но их всё же как-то придётся приобщать к местному социуму. Выделю им пару микрорайонов в городе, пусть осваивают, а на станции будут работать вахтовым методом. Всё лучше, чем находиться там безвылазно. От идеи строительства отельного посёлка я отказался сразу – к чему мне плодить заговорщиков? В городе аграфы и полукровки будут находиться под пристальным надзором службы безопасности и в случае возникновения непредвиденных ситуаций, Гард Энки со своими ребятами быстро решит проблему на месте, не тратя время и силы на транспорт.

Наконец-то появилось время разобраться с криокамерами и их содержимым. К моему глубокому удивлению, основную часть замороженных тушек составляли выходцы из одной знакомой планеты-тюрьмы. Аграфы быстро убедились, что вывезенные ими потомки Джоре не столь хороши, как они надеялись и нашли им новое применение в виде заготовок будущих био-ИскИнов. Среди замороженных тушек обнаружился сын Веруса Като, захвативший власть в клане Облитус, оправив старика в отставку. Надо будет сообщить ему о находке, может присоветует что путное. Да, кроме выходцев с планеты Карсер, в криокапсулах нашлись и чистокровные аграфы. На счёт последних у меня ни одной путной мысли. За что своих-то на био-ИскИны пускать?

Все криокапсулы скинул в городской медицинский центр – пусть с ними там разбираются, а немного погодя, Верус пристроит "содержимое" на месте. Кстати, о городе, уже давно стоило дать ему имя. Хотел скинуть эту проблемку на плечи премьера, но тот плавно "съехал", заметив, что этот вопрос скорее политический, а стало быть, не в его компетенции. Пришлось немного поломать голову и в конечном итоге остановился на Китеже. Для местных это простой набор звуков, а мне память…

Разобравшись со срочными делами, перебрался к себе в загородную резиденцию, на природу. При обходе своих владений с удивлением обнаружил на заднем дворе, вытянувшиеся в мой рост худосочные дубки. М-да… вот это я понимаю! С такой скоростью они уже через год перерастут резиденцию! И что самое удивительное, внутри той самой "звезды" появился хоть ещё очень слабый, но вполне отчётливый магический фон! Очень интересно, что из всего этого выйдет? Ради интереса, каждым вечером стал "подкармливать" дубки небольшими дозами жизненной энергии. Есть опасения, что большие дозы попросту "сожгут" ещё толком не окрепшие растения.

Пять дней я наслаждался тишиной и окружающей обстановкой. Со служащими резиденции почти не сталкивался. Они предпочитали не попадаться мне на глаза. С чем это связано затрудняюсь ответить, но скорей всего это установка управляющего ИскИна или мажордома, который контролировал работу всех своих подчинённых.

– С тобой хочет переговорить Верус Като, – отвлёк меня от "отдыха" Аналитик.

– Соединяй, – не стал я отмахиваться от дел.

– Князь! – обращения типа "Ваше Величество" или "Ваше Высочество" я сразу невзлюбил и в приказном порядке ограничился прежним. – У нас проблемы. В ходе поднятия из криокапсул разумных выяснилось, что одна из них содержит высочайшую особу, к которой следует обращаться не ниже "Ваша Светлость".

Если я правильно понимаю, то это, скорей всего, наследница какого-то Дома аграфов. Непонятно другое – каким образом она оказалась в этой "холодильной камере"?!

– В чём, собственно, проблема? – не совсем понял я волнения премьера.

– Она выходец из Центральных миров и согласно принятым у нас законам Содружества я должен оказать ей всемерную помощь, вплоть до доставки в Центральные миры.

– М-да… с законами у нас недоработка вышла. Впредь ориентируйся на главенство нашей монархии, которая никому и ничего не должна. А по статусу вы всегда выше любого аграфа, достаточно вспомнить об их происхождении и истинном назначении. Если всё же возникнут проблемы, отсылай её ко мне, будем разбираться на месте. Кстати, что там у тебя с сыном?

– Ничего хорошего, – отмахнулся Верус. – Как только пришёл в себя, сразу же взялся за старое. Выслал его на Нову, может там хоть немного соображать начнёт.

– Он что, пытался силой на тебя надавить? – удивился я.

– Было дело, пытался.Вот только ничего у него в этот раз не вышло. Городская система безопасности быстро обезвредила его.

Через два дня по гиперсвязи пришло сообщение от группы кораблей с портальными арками. У них всё в порядке, забрали последний портал и возвращаются домой. Радует, что хоть за них не стоит переживать. Вестей от Кима по-прежнему нет, но на иное рассчитывать нереально – он и его эскадра, что называется, вне "зоны доступа".

– К нам прибывает делегация аграфов во главе с Эстель Парма, – напомнил мне Аналитик о предстоящей встрече.

Эта девица всё же сумела вынести мозг моему премьеру и тот в отчаянии отправил её ко мне в загородную резиденцию. Аналитик успел собрать по ней кое-какую информацию, из которой следовало, что Эстель зря время не теряет. За очень короткое время она смогла собрать под своим началом всех аграфов, что находились в Китеже. Заставила их скинуться на "представительские расходы", сменив универсальный комбез на традиционную для аграфов одежду, соответствующую её статусу.

В мой рабочий кабинет, где была назначена встреча, Эстель Парма не вошла, а почти ворвалась. Решительно направившись к столу, за которым я сидел, она ещё на ходу начала что-то там требовать:

– Немедленно отправьте меня и всех моих соотечественников в Центральные миры! Как прямая наследница Дома Силме требую полного содействия в решении этого вопроса и принятия незамедлительных мер!

Эстель всем своим видом старалась сдерживать эмоции, но у неё это плохо получалось. Прорывавшиеся нотки гнева, заметно портили безупречный вид красавицы. На вид ей не больше двадцати, но сколько на самом деле, даже не буду пытаться угадать.

– Где же ваши манеры, леди? – попытался притормозить её напор. – Мне кажется, что в начале лучше было бы всё же представиться, а потом попытаться вспомнить – кто из нас здесь хозяин.

Процедуру представления взял на себя ИскИн резиденции. Молодая аграфка даже не пыталась скрыть ехидную ухмылку при озвучивании моего статуса. Понять Эстель труда не представляет – кто я такой для потомственной аристократки? В её глазах, я и до Звёздного барона не дотягиваю, так как в системе нет связи даже с Фронтиром. Единственное о чём забывает наследница, так это то, что её будущее полностью в моих руках. Или всё же она верит в свою исключительность и главенство закона по отношению к старшим расам?

– Не стоит столь явно показывать своё превосходство, – показал я своё недовольство. – Я вам ничем не обязан, так что бросьте все эти аристократические замашки и давайте уже приступим к делу.

– Я уже говорила, что мне и моим соотечественникам необходимо как можно скорее оказаться в Центральных мирах или Содружестве.

– О каких ваших соотечественниках идёт речь? – удивился я.

– Тех, кто находится у вас на службе и проживают в городе.

– Вы правильно заметили, они действительно служат и принесли клятву на верность.

– Я освободила их от этой клятвы. Представители старшей расы не имеют права присягать… хуману, – едва сдержала себя аграфка от более выразительного эпитета.

– На счёт хумана, вы несколько поторопились, – усмехнулся я. – Мой род значительно старше любой расы Содружества и Центральных миров.

– Так вы с той самой планеты, где совершенно недавно одна из наших экспедиций наткнулась на потомков Джоре? – блеснула эрудицией Эстель.

– Да, там действительно проживают потомки давно ушедшей цивилизации, – кивнул я ей соглашаясь. – Вот только ко мне они не имеют совершенно никакого отношения.

– Так кто же вы тогда? – слегка "зависла" аграфка.

– Мой генный код изначален, – немного помог я наследнице.

– Не может быть! Правящий Дом Джоре был полностью уничтожен и этот факт имеет историческое подтверждение!

Перевожу личный идентификатор на демонстрацию всех данных. Эстель в полной растерянности замирает и не может прийти в себя. По моей команде к ней подкатывает дроид-стюард с напитком на подносе.

– Спасибо! – на автомате вырывается у неё.

– Теперь, когда мы, наконец, выяснили кто из нас кто, вернёмся к основной теме нашей встречи, – пригласил я Эстель присесть в удобное кресло у окна. – Вы уверены, что вам действительно необходимо вернуться в Центральные миры?

– Какие здесь могут быть сомненья?

– Вас не смущает сам факт нахождения в криокапсуле, да ещё на корабле, следующего курсом на исследовательскую станцию, где проводят эксперименты с био-ИскИнами?

Глава 24

"Рейдер"

Последний вопрос окончательно сбил с толку молодую аграфу, и она ненадолго "зависла".

– Это всё похоже на какой-то розыгрыш, – растерянно посмотрела на меня Эстель. – По законам Центральных миров такие эксперименты незаконны, как, впрочем, и во всём Содружестве.

– Судя по всему, вы не совсем понимаете, что именно с вами произошло, – я сбросил ей краткую выжимку по исследовательской станции и характере груза, среди которого она оказалась.

– Не могу в это поверить! – кулак Эстель смачно приложился о подлокотник кресла.

– У вас есть предположения на этот счёт?

– Кроме младшего брата я в последнее время ни с кем не конфликтовала.

– Полагаю, всё дело в правопреемстве? – предположил я.

– Да, я являюсь первой наследницей Дома. Брат, рождённый от второй жены отца, идёт вслед за мной и это сильно ему не нравится. Он постоянно интригует против меня и пытается всячески очернить.

– А как к этому относится ваш отец?

– Да ни как! Старается ничего не замечать, а в последнее время у него появилась навязчивая идея выдать меня замуж. Возможно, таким образом он пытается оградить меня от нападок брата? – с заметным сомнением в голосе предположила девушка.

– Выйдя замуж, вы теряете права на наследование Дома?

– Согласно нашим законам, я вхожу в Дом мужа… – начало что-то доходить до Эстель.

– Очень сомневаюсь, что всё произошедшее, дело рук одного лишь вашего брата, – подбросил я "дровишек" в топку.

– Не может быть такого! – вдруг всхлипнула Эстель. – Чем я отцу не угодила?

– Точно утверждать не берусь, но ясно одно – в роли своей наследницы он вас точно видеть не хотел.

Не смотря на пережитое потрясение девушка быстро взяла себя в руки. Нервно обернувшись к окну, она продолжила:

– Мне потребуется некоторое время, чтобы переосмыслить произошедшее. В тоже время, в силу своего положения, считаю правомерным требовать передачу всех представителей старшей расы под мою руку!

– Это невозможно! – усмехнулся я. – Кроме моих подданных на Терре никого больше нет, а кем они изначально являлись, уже не актуально.

– По законам Центральных миров, вы обязаны мне подчиниться!

– Если вы ещё не поняли, мы находимся в глубоком Фронтире и ваши законы здесь не действуют, – Эстель в очередной раз нервно обернулась к окну.

– Вас что-то беспокоит? – обратил я на это внимание.

– Такое ощущение, что рядом находится что-то очень знакомое, связанное с нашими древними традициями. Я не могу сосредоточиться и понять, что же это такое… – аграфа изменилась в лице аграфка, а маска надменности и власти сменилась на откровенно недоумевающее выражение.

– Давайте спустимся вниз, – предложил я, догадываясь о причинах её беспокойства.

Как только мы оказались на заднем дворе, Эстель встала как вкопанная, а её изумлённый взгляд остановился на молодых дубках (моя каждодневная подпитка жизненной энергией давала о себе знать, и они уже едва ли в два роста переросли меня).

– Серебряный мелорн… – едва слышно прошептала она на языке аристократов давно ушедшей империи Таори.

Сопровождавшая Эстель парочка аграфов, преклонили колени и с глубоким почтением опустили головы. Когда девушка немного пришла в себя, она неторопливо приблизилась к деревьям и поочерёдно прижимаясь к каждому, о чём-то с ними перешёптываясь. Дожидаться чем всё это закончится я не стал и вернулся к себе в рабочий кабинет. Для страховки "накрутил" систему безопасности, чтобы она не позволила аграфам причинить вред мелорнам, но судя по их виду они теперь и сами кому хочешь накостыляют за эти деревца. Лишь спустя час Эстель поднялась ко мне.

– Необходимо как можно скорее обратиться в ближайшее представительство федерации и объявить о рождении нового Дома, – зачастила она, нарезая круги возле моего рабочего стола. – Желательно, уже сейчас выбрать Хранителя древа, хотя в нашем случае вернее будет – Хранителя рощи. Также необходимо…

– Стоп! Не мельтеши! – прервал я метания аграфки. – Ты хоть думаешь, о чём говоришь?! Какой ещё новый Дом и какие-то ещё там хранители? И вообще, какое отношение ты имеешь к моей лужайке на заднем дворе?

– Лужайке?! – в изумлении застыла Эстель и спустя мгновение сорвалась. – Как ты посмел, величайшую святыню старшей расы, обозвать лужайкой!

М-да… судя по всему аграфа сейчас не совсем в адеквате и разговаривать с ней бесполезно. Пусть девчонка сначала немного успокоится, а когда придёт в себя, тогда и договорим. К тому же, будет для неё урок – нечего орать на монарха. Охранный дроид осторожно уложил обездвиженную станнером девушки на гравиносилки, плавно выскользнувшие из технической ниши моего кабинета. Когда зачинщица переполоха исчезла за дверью, обратился к Аналитику с просьбой подобрать информацию по обозначенным Эстель темам. Честно говоря, я не очень ориентируюсь в традициях и обычаях, так называемых, старших рас и не совсем понимаю, что хотела донести до меня аграфа.

Пока Аналитик копался в сети, связался с премьером и поинтересовался как идут дела по остальным "анабиозникам" из криокамер. Как оказалось, интеллектуальный уровень большинства из них соответствовал инженерному уровню, а около десятка – учёным. Несколько удручал факт того, что более половины разумных были уже в достаточно преклонном возрасте, но для меня это не проблема. А применение этим разумным я найду, у меня с инженерами напряжёнка, да и учёным на исследовательской станции место найдётся.

Заодно согласовал вопрос по полукровкам с разбитых кораблей. Доверять им боевые корабли рановато, да и не потянут они – без новых нейросетей и учебных баз никак не обойтись. Декады две-три им придётся провести в медицинском центре у Ставра, а после их ждёт распределение на эсминцы и фрегаты патрульной службы.

Ближе к вечеру пришло очередное сообщение от Агента. Он подготовил очередную партию артефактов и ожидает нашего прибытия в Центральные миры. Что конкретно в этот раз нас ожидает в "посылке" не знает даже сам Агент. Проводя негласную инвентаризацию, он совершенно случайно наткнулся на "бесхозный" контейнер полный артефактов. По его предварительному заключению, большая их часть находится в нерабочем состоянии, но есть и те, от которых ещё доходят неразборчивые коды отзыва.

Перед сном прослушал отчёт Аналитика. Начал он с того, что информация по численности мелорнов в федерации Галанте относится к категории государственных тайн. По косвенным признакам, можно предположить, что их не больше сотни. Серебряный мелорн очень большая редкость и растут они только в столичной системе Галанте. По законам федерации, обнаружение не зарегистрированного ранее мелорна позволяет основать новый Дом с представительством в столичной системе. Что касается ценности самих мелорнов, то всё оказалось довольно просто. Современная медицина позволяет аграфам жить запредельно долго, а плоды мелорнов – оставаться вечно молодыми. В последнее время плодов на всех не хватает и аграфы (в общей массе) начали заметно стареть. Эту тенденцию заметили не только в Центральных мирах, но и уже в Содружестве. Что касается Хранителей древа, то они целиком себя посвящают служению живой святыне и всячески заботятся о его "здоровье", что в современных условиях очень нелегко. Дело в том, что мелорны вплотную завязаны на биосферу планет и любое её "загрязнение" губительно отзывается на них – в технологических мирах милорны постепенно вымирают…

Перед отлётом переговорил с Эстель. Теперь она вела себя не столь опрометчиво, поглядывая на меня с некоторой опаской.

– Начну с плохого. Ни о каком новом Доме и тем более регистрации его в Центральных мирах речи быть не может. Во-первых, Дом уже существует и, если вы этого не заметили, стоит ещё раз обратить внимание на мой идентификатор. Во-вторых, любое движение в эту сторону грозит нам полным уничтожением, и вы должны это отчётливо понимать.

– Но почему?! – не удержалась Эстель.

– Как у вас в Центральных мирах относятся к слабым Домам, на попечении которых имеется мелорны?

– У нас таких нет! – с заметным пафосом ответила аграфка.

– Верно, – усмехнулся я. – Более сильные Дома давно подмяли их под себя, а особо непокорных просто уничтожили. Я прав или в чём-то ошибаюсь?

– Дом, не способный защитить себя, не имеет право на существование… – попыталась отделаться общими фразами Эстель.

– Как ты считаешь, что сделают твои соотечественники, узнав о существовании рощи серебряных мелорнов?

– Они… они… пришлют сюда флот.

– Вот и я о том же. Мне война ни к чему.

– Но, как нам тогда поступить? Мы не можем сделать вид, что ничего не видели!

– Могу выделить вам один флигель, заселяйтесь и приглядывайте за рощей, если вам так это необходимо.

– Необходимо выбрать Хранителя, – изменилась в лице Эстель.

– В этом уже нет необходимости…

Вчера вечером, при очередной подпитке жизненной энергией "дубков", в моей руке, совершенно непонятным образом, оказался небольшой сучок. Я даже поначалу не обратил на него никакого внимания, но поднявшись к себе вдруг заметил, что из крепко сжатого кулака сыпется труха. Разжимаю его и вижу на ладони нечто очень похожее на очень корявое колечко, вернее говоря, заготовку под кольцо. Через ИскИн резиденции вызвал универсальный ремонтный дроид и с его помощью обработал заготовку. Получилось довольно неплохо. Внутреннюю часть отшлифовал под размер среднего пальца, а по внешней стороне кольца ремонтный дроид нанёс рельеф ввиде оттиска пяти переплетающихся дубовых листьев. Самое интересное произошло в тот самый момент, когда это колечко оказалось у меня на пальце – оно вдруг заискрилось и спустя мгновение покрылось серебряным налётом. Сколько я потом не пытался, кольцо с пальца снять так и не удалось. Вот таким образом мелорн меня отметил…

Закончился наш разговор тем, что Эстель была назначена жрицей рощи (с её же подачи), также ей было разрешено набрать в помощники семь соотечественников, трое из которых должны быть из полукровок. Таково было моё условие. Если Эстель и хотела что-то возразить, то только до того момента, как узрела моё кольцо. После чего молча склонила голову, окончательно признавая моё старшинство.

Вместе с "Рейдером" и "Тенью" из системы вышел небольшой конвой, который направится в Звёздное баронство – сбросить кое-какой товар на продажу и забрать на обратном пути завербованных переселенцев. Нам же прямая дорога в Содружество, в приграничную систему с федерацией Галанте. На этот раз шли не пустые. В Содружестве сейчас повышенный спрос на металлы – восстановление порушенного нашествием архов хозяйства, требует немалых ресурсов, а основные поставщики из Фронтира всё ещё не уверенны в собственной безопасности и далеко от приграничных систем не удаляются, где уже выработали все ресурсы. У наших шахтёров таких проблем нет и с производством концентратов металлов всё в порядке. В последнее время образовался даже некоторый избыток, его и везём на продажу.

До искомой системы добрались быстро и без проблем. Небольшая задержка была лишь при прохождении границы Фронтира с Содружеством. После стандартной проверки регистрации, нас практически сразу же пропустили, ограничившись дистанционным сканированием "Рейдера" на предмет провоза запрещённой в Содружестве продукции. Сразу по прибытии "Тень" ушла в федерацию, а мы, оплатив стоянку, обосновались недалеко от торговой станции, которых в системе насчитывалось пять, и это не считая двух баз снабжения, производственной и четырёх малых боевых.

Как и в прошлый раз пришлось изображать кипучую деятельность по поиску и приобретению необходимого товара. Аналитик зарегистрировался на всех торговых площадках, а я делал запросы на различного рода продукцию, пользующуюся спросом в Содружестве и Фронтире. От груза избавились почти сразу и за хорошую цену, что даже несколько удивило.

Свободные вечера проводил на торговых станциях. Выбор ресторанов был достаточно большой, и я пытался побывать в каждом, наиболее значимом. Понятное дело, что на "Рейдер" я возвращался далеко не каждый вечер… На этот раз я "приземлился" в элитном ресторанчике с довольно громким названием "Пять звёзд". С чем связано столь странное название я так и не удосужился поинтересоваться, но судя по внутреннему интерьеру и ценам в меню, заведение явно с претензиями не на один десяток "звёзд". Фишкой ресторана являлась натуральная кухня, от того и цены в меню поражали количеством нулей. Но надо отдать должное – шеф-повар был на высоте и каждое его блюдо стоило тех кредитов, что были за них уплачены.

Утолив голод, неторопливо окинул зал взглядом, в поисках очередной кандидатки совместного проведения вечера. Совершенно непонятно почему, моё внимание привлёк соседний столик, за которым расположились трое аристократов. То, как они держались за столом, их внешний вид, одежда и драгоценности говорили именно об этом.

– Кто такие? – обратился я к Аналитику (личные идентификаторы выдавали данные общего характера, без лишних подробностей).

– Наши соседи, – сразу же отозвался ИскИн. – Яхта восьмого поколения по правому борту. Аристократы из федерации Нивэй.

Перед глазами появилась картинка с изображением яхты. Капитаном значится сын одного из представителей "Совета корпораций", негласно управляющей федерацией. Надо сказать, Крим де Ландо известен не только у себя на родине, но и далеко за её пределами. Именно на стапелях его корпорации, производятся яхты, подобные той, на которой которой прибыли в эту систему его жена Адри и дочь Мира.

– Что у них там произошло? – опять я напряг Аналитика.

Обстановка за столом была явно напряжённой. Капитан (парень моих лет, идентифицируется как Борн де Ландо) явно нервничал и не знал, чем себя занять. Статная дама в годах, мило улыбаясь и нежно поглаживая руку симпатичной девушки, что-то ей нашёптывала, явно пытаясь её успокоить. В глазах девушки стояли слёзы… Что ещё бросалось в глаза, так это то, Адри и Лита являлись обладательницами пышных грив огненных волос, а Борн светился коротким рыжим ёжиком.

– Судя по заявкам, что рассылались с корабельного ИскИна яхты, наши соседи побывали во всех медицинских центрах, что имеются в системе, – с некоторой заминкой отозвался Аналитик. – Сегодня пришло сообщение из Центральных миров, в котором им отказано в посещении соседней системы, находящейся уже на территории федерации Галанте.

Если мне не изменяет память, то там довольно крупный учебный центр, в котором готовят кадры для работы во Фронтире и Окраинных мирах. Основной контингент среди обучающихся – полукровки. В глобальной сети ходят упорные слухи, что за определённые услуги перед федерацией там нередко оказываются и граждане Содружества, с целью установки новейших нейросетей или прохождения процедуры омоложения.

Тем временем, молодой капитан, не выдержав гнетущего напряжения, встал из-за стола и направился к барной стойке, находящейся в дальнем углу зала. Самый подходящий способ для завязывания знакомства. Направляюсь вслед за капитаном.

– Повторите, – кивнул я бармену, присаживаясь рядом с Борном.

Парень с подозрением покосился на меня, пригубив бокал.

– Заранее прошу простить меня за назойливость, – обернулся к нему, – но я в некотором роде, в курсе ваших проблем и мне хотелось бы вам помочь.

– С чего вдруг такое участие? – недобро прищурился Борн, сделав очередной глоток.

– Если честно, – не стал я ничего придумывать, – не могу спокойно смотреть на женские слёзы.

– Даже если и так, то это всё равно не объясняет ваш сомнительный порыв.

Понимаю, что со стороны выгляжу достаточно странно, но иного способа быстро завязать знакомство не вижу. Среди аристократов не принято открыто проявлять участие – это может быть неправильно истолковано, вплоть до личного оскорбления. Не думаю, что парень сейчас в том состоянии, чтобы обращать внимание на все тонкости этикета.

– Считай, что мне очень понравилась твоя сестра и я просто не смог пройти мимо.

– Вот теперь, начинаю верить, хотя явно чего-то не договариваешь.

– Тебе нужна помощь или предпочитаешь и дальше цепляться к словам? – задал вопрос напрямик.

– У тебя есть возможность переправить нас к аграфам? – усмехнулся в ответ Борн.

– Насколько я понимаю, вас больше интересует медицинское оборудование аграфов, а не они сами.

– Угадал, – кивнул парень. – Вот только вся проблема в том, что нам нужна медкапсула не ниже 10 поколения… Не думаю, что у тебя найдётся нечто подобное.

– А в чём, собственно, проблема? – кивнул я бармену, чтобы он нам повторил ещё раз.

– М-м… – промычал в ответ Борн, собираясь с мыслями. – Думаю, не стоит скрывать очевидное – у моей матери индивидуальная непереносимость регенерона, из-за этого она не может пройти процедуру омоложения. Мало того, отец объявил, что раньше жены в медкапсулу не ляжет, а у них крайний срок и, если в самое ближайшее время проблема не будет решена, время будет упущено окончательно.

– Считаешь, что медкапсулы последних поколений способны справиться с подобной проблемой?

– Мне это достоверно известно.

– Раз так, то приглашаю к себе в гости. Недавно мне посчастливилось наткнуться во Фронтире на остов разбитого корабля аграфов и там совершенно случайно уцелело несколько медкапсул, как раз 10-го поколения.

– Такими вещами не шутят, – с Борна в момент слетел весь хмель.

– Так мы идём или как?

– Сколько это будет стоить?

– Капитан, ты по жизни такой упёртый или издеваешься? О какой цене может идти речь, если у нас на руках нет заключения медицинского ИскИна?

– Да, да… ты прав, – согласился Борн. – Пойдём я представлю тебя своим.

Возвращение Борна в компании незнакомца было замечено сразу. До того, как мы оказались рядом со столиком, дамы успели привести себя в порядок и с некоторым недоумением поглядывали в мою сторону.

– Разрешите представить нашего соседа по парковке, – не стал ходить вокруг да около Борн, – Илья Новик, глава корпорации "Терра".

Обернувшись ко мне, Борн продолжил:

– Знакомьтесь, Илья – это моя матушка Адри дель Ландо и сестра – Мира.

– Очень рад нашему знакомству, – коротко склонил ч голову и продолжил, – хочу пригласить вас к себе в гости. Совершенно недавно мне повезло наткнуться на разбитый остов корабля и в качестве трофея мне досталось несколько уцелевших медкапсул производства федерации Галантэ. Мне было бы интересно узнать ваше профессиональное мнение по поводу находки.

Идентификаторы Адри и Миры однозначно указывали на медицинскую специализацию их нейросетей. Да и освоенные базы, говорили о высоком уровне профессионализма. Напрямую озвучивать цель приглашения я не рискнул – у аристократов хватает всякого рода заморочек, чтобы обставить моё приглашение в неприглядном виде, тем более что мы практически незнакомы. А так, я вроде бы прошу об одолжении…

Не прошло и часа, как мы оказались на борту "Рейдера".

– А вблизи он кажется ещё более внушительным, – первой подала голос Адри, выйдя на лётную палубу.

– Наша яхта почти в три раза меньше, – поддержал её Борн.

– Мне одной кажется, что внутри корабль выглядит гораздо современнее, чем снаружи, – вздёрнула бровки Мира, обернувшись ко мне.

– Так и есть, – не стал я спорить. – В последнее время во Фронтире "пропал" не один корабль из Центральных миров.

– И вы не боитесь озвучивать свою причастность к, как бы это выразиться помягче… – замялся Борн, пропуская дам к вынырнувшему из технической ниши внутрикорабельному транспорту.

– Во Фронтире этот процесс обзывается мародёркой, капитан – усмехнулся я в ответ. – И поверьте мне в этом нет ничего постыдного, всякое бесхозное хозяйство вновь обретает хозяина, не противореча основным законам Содружества.

– Но это же неправильно! – попыталась возразить Мира. – Всё нашедшее должны вернуть наследникам!

– Во Фронтире с этим также никто не спорит. Хотите получить недвижимость в наследство – идите и возьмите. Только учтите, что на такие вот "подарки", как правило, натыкаются в таких далях, где ранее мало вообще кто бывал, а вот архи там не редкость, да и по пути можно запросто свести близкое "знакомство" с пиратами и работорговцами. Если хотите рискнуть и получить своё – пожалуйста! Но имейте в виду, что и я должен получить свою долю за риск и тут уж кто первый, того и тапочки.

– Жёстко, но, по-моему, справедливо, – согласился со мной Борн, активно вертя головой по ходу движения транспорта.

– Часто бываете во Фронтире? – заинтересовалась Адри.

– Зона основных интересов моей корпорации находится именно там. В Содружестве я бываю довольно редко.

– Там же очень опасно! – не сдержалась Мира.

– Да, там всегда нужно быть настороже, – кивнул я ей, – но я не один. Корпорация вполне может защитить себя от неприятностей и агрессии со стороны. Кстати, мы уже приехали.

Приглашать гостей в свой личный медбокс я не решился, уж очень имперское оборудование бросалось в глаза. Решил ограничиться штатным медбоксом. После модернизации "Рейдера" там сейчас стоят универсальные медкапсулы 13-го поколения, по внешнему виду мало чем отличающиеся от аграфских.

– Не верю своим глазам… – тихо прошептала Мира, застыв в открывшемся шлюзе бокса.

– Ну, вы тут располагайтесь, – поспешил я ретироваться. – Если возникнут какие-либо вопросы, обратитесь к дежурным медикам, девочки вам обязательно помогут. Указание на проведение полного обследования я уже отдал.

Скрыться от женского возмущения всё же не удалось. Уже в шлюзе меня остановил требовательный голос Адри.

– Илья! Зачем надо было устраивать весь этот спектакль?

– А вы согласились бы принять моё предложение, подойди я к вам в ресторане? – ответил я вопросом на вопрос. – Как это ни странно звучит, но я привык доверять своим чувствам, и оно меня ещё ни разу не подводило. Сегодня, проходя мимо вашего столика я внезапно понял, что просто обязан помочь. Почему и зачем, сам не понимаю… Хотя некоторые догадки, всё же имеются, – кинул я короткий взгляд на Миру. – Прошу вас, не обижайтесь. Всем нам доводилось делать неприятные вещи, так дайте возможность хоть немного порадовать душу…

Глава 25

Аграфский разведчик

Не успели с Бором толком оприходовать бутылочку элитного вина из бара кают-компании, что находилась по соседству с моим рабочим кабинетом, как появились дамы. По сияющему лицу Миры было понятно, что медицинский ИскИн выдал положительный вердикт. Выражение лица Адри, в отличие от её дочери, было скорее чем-то озабоченным, чем радостным.

– Вас что-то беспокоит? – поинтересовался я, жестом пригласив всех за наш столик.

– Не то, чтобы беспокоит, – не стала юлить Адри. – Меня просто смутили некоторые моменты.

– Можете смело их озвучить, – подбодрил я её, догадываясь об их сути.

– В каком ранге изученные базы у ваших "дежурных медиков"? – выделив голосом последнюю фразу.

– Скажу откровенно, с экипажем мне очень повезло. Интеллектуальный уровень каждого из них позволяет изучать высокоранговые базы. Среди медиков нет никого ниже шестого ранга. Кстати, медицинский ИскИн дал вам "добро" на проведение процедуры омоложения, – озвучил я его вердикт для Борна.

– Так в чём же дело? – подпрыгнул он от радости.

– Прежде всего, меня интересует цена вопроса, – Арна бросила холодный взгляд на сына.

– С ценой всё просто, – недовольно хмыкнул я. – С расценками медицинских центров вы знакомы, регенерон по цене аграфов. Лишнего не возьму.

– Илья, не обижайтесь, – смягчила тон Адри. – В наше время, встретить порядочного разумного большая редкость, тем более в таком юном возрасте. Поверьте мне, и ещё раз прошу – не обижайтесь.

За столиком повисло неловкое молчание.

– Могу я вас попросить ещё об одном одолжении? – продолжила Адри как ни в чём ни бывало.

– Всё что в моих силах.

– Я хотела бы связаться с мужем. У вас имеется такая возможность?

– Вы хотели бы переговорить с ним здесь или лучше в рабочем кабинете?

– Пожалуй, в рабочем кабинете будет в самый раз.

Проводив Адри в кабинет и организовав прямой канал связи, вернулся в кают-компанию.

– Маме в последнее время было очень тяжело, – попыталась сгладить "острые углы" Мира.

– Я понимаю, – кивнул я ей.

В эмоциональном плане девушка буквально бурлила от избытка чувств, а вот её брат был уже почти спокоен. В ожидании Адри Мира попыталась хоть как-то унять свою любознательность.

– А внутри ваш корабль выглядит куда современнее, – попыталась она вызвать меня на откровенность.

– Да, я уже говорил, что мне посчастливилось наткнуться на остов разбитого корабля аграфов. Всё что мог я с него снял.

– Судя по тому, что я видел, – включился в разговор Борн. – Останки корабля были уж очень велики.

– Зря смеёшься. Говорят, в тех секторах пропала не одна экспедиция аграфов, а до того рейдеры сполотов.

– Быть этого не может! – не поверил Борн. – Обычно, если у аграфов кто-то пропадает, они такой шум устраивают…

– Может в этот раз они ищут нечто такое, о чём и говорить не хотят? – предположила Мира.

В этот момент ко мне на нейросеть пришёл вызов от Адри: "С тобой хочет поговорить мой муж". Пришлось идти.

С инфопанели на меня смотрел ещё крепкий и подтянутый мужчина с пробивающейся на висках сединой.

– Илья Новик, – первым начал он. – Глава небольшой корпорации "Терра" из Амерона, до этого зарегистрированной в одном из Звёздных баронств Фронтира. Место рождения точно неизвестно, предположительно – Дальний Фронтир или даже Окраинные миры. Примерный возраст – 22-23 года. Основной вид деятельности возглавляемой им корпорации – торговля пищевыми и медицинскими картриджами, ремонт и восстановление корабельной техники. По непроверенным данным, имеет поддержку в лице одного из адмиралов ВКС Аратана. С его же помощью получил "прописку" в Амероне. Я ничего не упустил?

– Быстро сработали ваши аналитики, – вроде бы как похвалил я команду Ландо.

– Они же утверждают, что у вас где-то во Фронтире имеется своя база с пригодной для жизни планетой. Качество производимых вашей корпорацией картриджей позволяет это утверждать с уверенностью.

– Есть такое, – не стал я отрицать очевидное. – А с чего, собственно, вы так интересуетесь моими делами?

– Последний вопрос, если позволите, и я объясню в чём мой интерес.

– Хорошо, я слушаю.

– Ваши ближайшие планы.

– Я ожидаю груз из Центральных миров. Здесь задержусь ещё на декаду. После чего, сразу же планирую вернуться во Фронтир.

– Хочу попросить вас об одной услуге, – заметно напрягшись, продолжил Крим де Ландо. – Как вы понимаете, свободного времени у меня нет, все сроки процедуры омоложения почти вышли и в ближайшие две-три декады я не смогу в полной мере контролировать ситуацию вокруг моей семьи. В последнее время у меня возникли некоторые проблемы с партнёрами по бизнесу, и я уверен, что они попытаются воспользоваться моим отсутствием. Я очень беспокоюсь за своих, а возможности моей службы безопасности ограничены пределами федерации.

– Вы хотите, чтобы я позаботился о вашей жене, пока она будет находиться в медкапсуле? – предположил я, пока Ландо переводил дух.

– Да, именно об этом я и хотел вас просить.

– Что надлежит делать дальше?

– Прибыть в столичную систему федерации Нивэй, официальное приглашение я организую. Если я ещё не буду на ногах, свяжитесь с главой моей СБ, он знает, что делать дальше.

– Как я понимаю, оставаться в этой системе не самое лучшее решение.

– Недоброжелатели знают, где и с какой целью находится сейчас моя семья и вполне могут что-то придумать по этому поводу. В вашем случае больше стоит опасаться юридических каверз, что не стоит недооценивать. Очень многим не понравится тот факт, что свой статус в Содружестве вы практически купили. Имейте это ввиду.

– Я понял вас, – кивнул я Криму.

– Дорогой, если всё так серьёзно, то может я всё-таки с тобой? – подала голос Адри.

– Это даже не обсуждается, – категорично возразил Крим. – Тебе и так несказанно повезло и упускать этот шанс я не намерен, чего бы он не стоил.

В тот же вечер Адри легла в медкапсулу. Борн, на своей яхте, отбыл в неизвестном направлении, очевидно, по приказу отца, а Мира осталась на борту "Рейдера", не пожелав оставлять мать в одиночестве. Мне бы и самому не мешало убраться из этой системы, но пока не появится "Тень" это невозможно.

Спустя пару дней пришли вести от Стража. Первая из них – вернулась экспедиция Кима. Пришли с прибытком. На орбите искомой планеты столкнулись с кораблями рабовладельцев. Разойтись миром не получилось. Ким к этому особо и не стремился. После скоротечного боя работорговцы потеряли все корабли, уцелел лишь один транспорт, полностью забитый криокапсулами с "живым товаром". После необходимого ремонта транспорт поставили на ход и, как трофей, прихватили с собой. С учётом криокапсул, Ким привёз с собой около семи тысяч переселенцев. К этому числу можно добавить две с половиной сотни уцелевших работорговцев, которые пополнят ряды арестантов и штрафников на Нове.

Что касается второй новости, то она была не такой уж и однозначной. В соседней с Альтой системе появился улей-разведчик архов. Не подходя близко к шахтёрам, разрабатывающим астероидные поля, сбросил сообщение и сразу же ушёл. В этом сообщении кроме координат звёздной системы ничего не было. Страж считает, что это очередное приглашение к сотрудничеству. С запасами накопителей у нас не густо, но он попробует предложить архам био-ИскИны. Что из этого получится Страж сообщит позже.

По поводу своих сомнений могу сказать лишь одно – уж очень, на мой взгляд, уверенно действуют архи. Складывается такое ощущение, что подобным образом они общаются не только со Стражем, но и ещё с кем-то…

– Капитан! Прекратите, наконец, от меня бегать! – всё же поймала меня Мира в офицерской кают-компании. – У меня к вам серьёзный разговор!

Да, мне приходилось от неё скрываться – уж очень у неё пытливый взгляд. Она уже давно пришла к каким-то там для себя выводам и старательно искала встречи со мной.

– Ну, что же, давайте поговорим, – обречённо выдохнул я, заказав себе тоник.

– Кто вы, капитан?! – как обухом по голове, начала Мира. – Я заметила среди экипажа вашего корабля аграфов, которые при каждой встрече с вами всегда почтительно склоняют голову. Это что-то невероятное!

– Я многим из них спас жизнь.

– Не пытайтесь ввести меня в заблуждение! Мне уже приходилось сталкиваться с представителями старших рас, и никто из них даже не попытался скрыть своё пренебрежение к нам – это у них в крови!

– Похоже, что у меня в экипаже какие-то неправильные аграфы, – попытался я перевести всё в шутку.

– Не хотите говорить на эту тему, пусть будет, по-вашему, – обиделась Мира. – Но что вы скажете по поводу оснащения корабля?!

– А что с ним не так? – удивился я.

– У меня нейросеть восьмого поколения, в Содружестве их только начали применять, а здесь я не могу подключиться даже к технике бытового назначения, приходится переходить на голосовое управление. Что за нейросети стоят у ваших разумных и какого поколения оборудование на этом корабле?

М-да… глазастая девочка, всё примечает.

– Давай уже на "ты", – предложил я. – Ощущаю себя древним стариком, когда мне выкают, особенно рядом с такой симпатичной девушкой.

– Ты меня с толку не сбивай! – вспыхнула Мира. – От темы не уходи!

– У меня на родине есть такое выражение: "Во многой мудрости много печали".

– Ты хочешь сказать, что ответы на мои вопросы могут быть опасны?

– Да, но у тебя всё же есть возможность, относительно безопасно, удовлетворить свой интерес, – усмехнулся я.

– Хочешь предложить какую-нибудь непристойность? – ехидно прищурилась девушка.

– Какое у тебя богатое воображение, – покачал я головой. – Я хотел всего лишь предложить войти в мой клан.

– А тебе не кажется, что для главы клана ты слишком молодо выглядишь? Ой! Извините, я не хотела вас оскорбить… – наконец-то на обратила внимание на мой идентификатор.

– Да не нервничай ты так! Мне действительно столько на сколько я выгляжу и никакого омоложения не проходил. Ну, так как на счёт моего предложения?

– Я подумаю, – окончательно смутилась Мира.

На следующие сутки в системе появилась "Тень". Груз доставлен в целостности и сохранности, а это значит, что настала пора выдвигаться из системы. Ставр уже заметил признаки осторожного внимания к нам, так что следует последовать совету Ландо и поскорее убираться отсюда, пока здесь не объявились более серьёзные игроки.

– Вслед за нами выдвинулись четыре курьера класса фрегат, – проинформировал Аналитик.

В принципе, это ещё ни о чём не говорит, мало ли кому надо срочно покинуть систему, но на заметку эти курьеры нужно взять обязательно. Если они и дальше будут путаться под ногами, то они точно по мою душу, тогда и разговор будет другим.

Наше неспешное продвижение по Содружеству прервалось сразу же после выхода из медкапсулы Адри. Обеспокоенная последними событиями, она как можно скорее хотела оказаться у себя дома. Приглашение на посещение столичной системы федерации Нивэй у меня уже имелось (Крим де Ландо заранее побеспокоился об этом) и дело оставалось за малым – сменить направление движения.

Что касается самой Адри то после медкапсулы она заметно посвежела. Эффект омоложения проявляется не сразу, где-то в течение цикла, а то и двух, если возрастной диапазон изменений значителен. Мира не отходила от матери ни на шаг, внимательно наблюдая за её состоянием. Со мной общаться после памятного предложения она не спешила, хотя я часто ловил на себе её изучающий взгляд.

– Рад вас видеть, дель Адри, – взирал на нас с экрана инфопанели представитель службы безопасности Ландо.

Как только мы оказались в столичной системе, я пригласил Адри к себе в рабочий кабинет и сразу же связался с их СБ.

– Где мой муж? – холодно поинтересовалась Адри.

– Перед тем как пройти процедуру омоложения он, в обстановке строжайшей секретности, покинул систему и где он сейчас находится нам неизвестно, – с заметной заминкой ртветил СБшник.

– Вы проследили, на чём он покинул систему?

– Да, дель Адри, его забрал ваш сын на своей яхте.

– Какова текущая обстановка?

– Всё спокойно, дель Адри, – глаза СБшника смотрели куда угодно, только не в экран. – Я высылаю за вами шаттл.

Не знаю как Адри, но у меня сложилось стойкое убеждение – Сбшник явно темнит и что-то не договаривает.

– "Крим не мог оставить встречать меня, рядового сотрудника службы охраны" – пришло сообщение на нейросеть от Адри.

Вот и я думаю, что здесь явно что-то не так. Аналитик же утверждает обратное, и признаков внешнего воздействия он не находит. Вполне может такое быть, особенно если дело касается внутрисемейных разборок. Насколько я помню, у Крима де Ландо имеются двоюродные братья, да и со стороны жены есть родственники…

– Уходим к порталу, – отдал я приказ Ставру и связавшись с диспетчерской службой оформил срочный выход.

Есть такая возможность покинуть систему вне всякой очереди. Правда, берут за такую услугу на порядок больше, но это сейчас не главное. Если мои подозрения верны, то ещё немного и выбраться без потерь отсюда уже не удастся. Стоит только появиться официальному заявлению о том, что я силой удерживаю жену и дочь представителя "Совета Корпораций", как за меня возьмётся весь флот столичной системы. Да, через какое-то время во всём, конечно же, разберутся и даже, может быть, принесут извинения, но где к тому моменту будут находиться Адри и Мира?

– За нами следуют два курьера, из числа ранее замеченных и яхта крейсерского класса, – предупредил Аналитик.

Похоже, взялись за меня крепко. Из Содружества нужно уходить однозначно и не показываться здесь, пока отец семейства не разберётся со всеми своими оппонентами, о чём и сообщил своим пассажиркам.

– Вы приглашаете нас к себе в гости? – решила уточнить Адри.

– Именно так, – кивнул я ей. – Как только ваш муж даст о себе знать, вы сразу же вернётесь.

На том и порешили. А на Альту я решил возвращаться окружным путём. В Звёздном баронстве, где находится офис "Терры", нас ждать будут в первую очередь. Аналитик, с особой тщательностью прошерстил Биржу наёмников и в одном из закрытых разделов обнаружил заказ на захват "Рейдера". Так как заявка была оформлена от частного лица, то её выполнение возможно только в условиях Фронтира, иначе этот захват будет расцениваться, как обычное пиратство, что весьма чревато для команды наёмников, взявших этот заказ. Исходя из этого, я счёл, что возвращаться через баронство слишком рискованно. У взявшей заказ команды наёмников несколько линкоров, имеются носители и крейсера шестого поколения. В одиночку с каждым из них справиться не проблема, но в том-то и беда – наёмники всегда действуют единой группой. Как вариант, можно запросить помощь с Альты, вот только привлекать к себе излишнее внимание очень уж не хочется.

В приграничной системе с Фронтиром прошёл стандартный осмотр. Офицер-таможенник придирчиво осмотрел грузовые отсеки и с недовольным выражением лица покинул "Рейдер". Контейнер с артефактами всё это время находился на борту "Тени". Кроме нас в системе оказался отряд боевых кораблей постройки республики Хакдан. Я бы на них не обратил внимания, если бы не Ставр.

– С флагмана наёмников производится сканирование корабельного ИскИна, – доложил он. – Работают на уровне заводских закладок.

– Тебя сканируют? – не понял я.

– Не совсем меня. Специально для таких ситуаций у меня всегда под рукой стандартный образ ИскИна восьмого поколения, вот им сейчас наёмники и занимаются.

– Что их интересует?

– Снимают логи активизации систем целеуказания и наведения.

– Интересно, зачем им это?

– А ты обрати внимание на состав экипажа эскадры наёмников, – подключился Аналитик и сбросил мне перехваченную им "картинку" переговоров с диспетчерской службой.

Не опознать полукровок аграфов было довольно сложно. Теперь всёболее-менее понятно.

– Считаете, проверяют нас на причастность к событиям, связанных с исчезновением исследовательской станции аграфов? – обратился я сразу к двум ИскИнам.

– Других вариантов не вижу, – первым отозвался Ставр.

– Не стоит давать им повод для сомнений, – пришёл я к заключению. – Пора нам отсюда выбираться.

– Информация о нас уже ушла всем заинтересованным лицам, – напомнил об охотниках за "Рейдером" Аналитик.

Перед самым прыжком пришло сообщение от Стража. Ему вновь удалось наладить обмен с архами, только в этот раз инсекты предпочли оплату в виде биоИскИнов. Ни для кого не является секретом тот факт, что архи не могут полноценно использовать технику Содружества и Центральных миров, с появлением у них биоИскИнов такой шанс появляется. Ментально воздействуя на биоИскИн архи получают возможность подключаться к попавшим в их руки оборудованию.

М-да… возникает довольно щекотливая ситуация – из моих рук архи получают технологии, которых в Содружестве ещё нет! Несколько утешает тот момент, что биоИскИны аграфов не особо мощные и пригодны для управления только гражданской техникой. Понимаю, что даже в этом случае архи получают довольно-таки увесистую "дубинку", но от обмена с ними отказываться не буду – мне свой клан поднимать нужно. Что касается самих биоИскИнов, то они весьма недолговечны и без проведения соответствующих процедур срок "жизни" ограничен всего пятью-шестью циклами. Саму методику "профилактики" я архам сообщать не стану – какая ни есть гарантия относительной безопасности.

Едва зашли в систему с порталом, как Ставр меня озадачил:

– Мы не одни. Согласно показаниям разведывательных зондов, в поясе астероидов прячется собрат нашей "Тени" девятого поколения.

– Откуда он взялся и, что он здесь делает? Наши "друзья" из Центральных миров всерьёз озаботились пропажей кораблей в этом секторе или заняты розысками пропавшей исследовательской станции? – предположил я вслух.

– Это ещё не всё, – продолжил Ставр. – На корабельном ИскИне разведчика стоит метка от Агента. Похоже, что аграфам всё же удалось скопировать программный код ИскИнов Джоре, и что-то из того включили в стандартные пакеты программных обновлений.

– Что это нам даёт? – оживился я.

– Можем инициировать системный сбой с последующим уходом корабельного ИскИна на перезагрузку. Если ему в этот момент ещё немного "помочь", то вполне возможно "откатить" его до заводских установок. В любом случае мы получаем от десятка минут полного бездействия противника, так как после перезагрузки неизбежна процедура тестирования всего корабельного оборудования.

– Не плохо, – согласился я с Аналитиком и продолжил. – Он нас обнаружил?

– Безусловно.

– Тогда и мудрить нечего – отсылай десант на захват разведчика, заодно проверим закладки от Агента в действии.

После срабатывания закладки с разведчика аграфов слетели маскировочные щиты, и он потерял ход. Десантный бот с "Рейдера" к тому времени был уже рядом и захват корабля прошёл как по нотам. Немногочисленный экипаж находился в полной прострации и о каком-либо осмысленном сопротивлении речи не шло, а уже спустя час, собрат "Тени" находился в гравизахватах на внешнем корпусе "Рейдера".

– Некоторое время пользоваться этим порталом будет нельзя, – пришёл я к заключению после "разговора" с капитаном разведчика.

Аграфы весьма ответственно отнеслись к полученному заданию и тщательно проработали маршруты каждого своего корабля. В случае, если кто-то из них не вернётся, по его следам пойдёт усиленная рейдовая эскадра. В скором времени здесь будет тесно. За сам портал я особо не переживаю, в режиме маскировки, он "прячется" в короне местного светила и обнаружить его там практически невозможно.

– И где же ваша база? – не удержалась Адри, рассматривая виды системы Альта с обзорной палубы "Рейдера".

– Вы не туда смотрите, – приблизил я изображение одного из экранов, на котором отчётливо виднелась Терра и исследовательская станция на её орбите.

Была у меня некоторая опаска, что мои глазастые гостьи заметят Стража, но так совпало, что к нашему прибытию он находился на обратной стороне системы.

– Кроме планеты у вас и станция своя имеется! – с одобрением посмотрела на меня Адри.

– Интересно, а как она у вас оказалась? – обернулась ко мне Мира, с ехидной улыбкой на лице.

– О чём ты? – не поняла её мать.

– Если меня не обманывает зрение, станция явно от аграфов. Не скажу точно какого она поколения, но точно новее того, что я видела ранее.

М-да… я был буквально в шаге от провала… Ну вот что тебе стоило не заострять внимание на такой мелочи, рыжая ты бестия! Что мне теперь с вами делать? Стирать память и в медкапсулу? Или всё же попытаться обойтись без крайностей?

– Будь сдержанней! – резко обернулась к дочери недовольная Адри. – Не забывай, что мы здесь всего лишь гости.

Вон как всё обернула потомственная аристократка: и дочь, вроде бы как, поставила на место, и мне напомнила о данном слове. Ладно, не будем впадать раньше времени в крайности. Спущу их в загородную резиденцию, а там посмотрим, что делать с такими не в меру любопытными гостями. Что же касается самой Миры, то особого раскаяния я не увидел – "бесенята" в её глазах говорили скорее об обратном. Какого-то негатива в свою сторону я не почувствовал, девчонку действительно распирало обыкновенное любопытство.

Глава 26

Ближний космос

За пару минут до входа в портал пришло сообщение от Крима де Ландо: "Вынужден просить Вас в очередной раз позаботиться о моей семье. Возникли определённые трудности, которые необходимо срочно решить. Как только всё уладится, сразу дам о себе знать или свяжусь через Борна. Заранее благодарен". Судя по помрачневшему лицу Адри она так же получила послание.

Как только добрались до Терры, приказал готовить шаттл – показывать гостям ещё и орбитальный лифт было бы совершенной глупостью. Посадочная площадка находилась почти рядом с моей загородной резиденцией и до неё мы уже добирались на открытом гравикаре.

– Как у вас здесь всё замечательно, – не удержалась Адри. – В Содружестве иметь в собственности даже клочок земли непозволительная роскошь, а о своём уголке живой природы большинство населения может лишь мечтать.

– Надеюсь, для вас это не проблема? – вежливо поинтересовался я.

– Ещё какая! – не поддержала мой оптимизм Адри. – Свободной земли нет в принципе, да и использовать её столь нерационально никто не позволит. Единственное, что мы можем себе позволить – "живые" террасы на наших небоскрёбах. Удел всех остальных – общественные скверы и парки, но это совершенно не то.

– Нам в этом плане проще, и мы можем позволить себе отдых на курортных планетах, – поддержала мать Мира. – Но и там слишком уж всё ухожено и "причёсано", а здесь просто буйство необузданной природы! Это так необычно…

Гостей заселил в пустующем флигеле, другой был уже занят аграфами. Моё внезапное появление, да ещё в сопровождении двух незнакомок, жрица и её окружение восприняли с холодным отчуждением на лицах. Впрочем, это естественное выражение их эмоций. Едва заметно склонив голову, Эстель напомнила мне об обязанностях Хранителя и удалилась, гордо подняв голову.

Дел у меня невпроворот, но вот так сразу же бросать гостей будет неправильно, да и обидеться могут. Пока дамы обустраивались на новом месте, посетил рощу. Дубы-мелорны почти не прибавили в росте, но заметно раздались в объёме. Заметно, что моё отсутствие не самым лучшим образом сказывается на их развитии. Не торопясь, по уже отработанной технологии, "подпитал" каждый дубок жизненной энергией. Эстель наблюдала за мной на некотором удалении, а из её свиты и близко никого не было рядом. Похоже, что лицезреть таинство общения Хранителя с мелорнами дозволительно только избранным.

Вернувшись, ознакомил гостей с резиденцией и прилегающей территорией, а ближе к ужину в резиденцию прибыли Верус Като (премьер-министр), Гард Энки (СБ) с супругой и недавно вернувшийся из дальнего похода Ким со своей подругой Джин. Почтила нас своим присутствием и Эстель Парма (жрица Серебряной рощи). Сам ужин прошёл в непринуждённой обстановке, после чего женская половина перебралась на открытый воздух, а все остальные проследовали за мной, в рабочий кабинет.

– За время вашего отсутствия обстановка на Терре и Нове существенно не изменилась, если не считать существенное пополнение населения в лице переселенцев, доставленных вашим замом. Переселенцы уже доставлены в места постоянного проживания и приступили к обустройству поселений, – перевёл дух Верус. – Сразу бы хотелось обозначить проблему, которая неизбежно возникнет в самое ближайшее время – у нас заканчиваются биоИскИны. Архи ничего кроме них брать не хотят!

– А что у нас с ними по обмену? – обратился я к Аналитику, который напрямую общался со Стражем.

– За последнюю декаду они переправили нам два линкора средней убитости, – аватар Аналитика, в образе флаг-майора флота, продемонстрировал на инфопанели доставшиеся нам корабли, – средний носитель и войсковой транспорт. Последний с полными грузовыми отсеками.

– Что там? – поинтересовался я.

– В основном оружие и оборудование для планетарного десанта.

– Какие идеи по биоИскИнам?

– В наше отсутствие учёные с исследовательской станции провели ряд опытов и пришли к заключению, что ментальное управление биоИскИнами значительно сокращает сроки их жизнедеятельности – год, полтора максимум.

– Хочешь сказать, что мы можем не переживать по поводу возможного усиления архов.

– Совершенно верно. Изменения будут носить локальный характер, ограниченный по времени.

– Что по производству новых биоИскИнов? Как я понимаю, у нас возникла проблема с кандидатами? Насколько я помню, на Нове работорговцев хватает – берите любого, мне такого добра не жалко.

– Любого не получится, – возразил Аналитик. – Заготовки должны соответствовать 150 единицам природного интеллекта.

– Я слышал, что тебе довелось столкнуться с пиратами и работорговцами? – обратился я уже к Киму.

– Да, – кивнул он. – Тех, кто уцелел, я оформил в криокапсулы. А что касается относительно рейда, то, по моему мнению, не стоит оно того. Уж слишком затратно по времени получается, да ещё к местным старцам надо иметь подход. Если быть совсем откровенным, я бы в первую очередь шлёпнул этих самых старцев – своими же торгуют, сволочи!

– Я тебя понял, – согласился я с Кимом и обернулся к Гарду.

– Недовольных хватает, – правильно понял он мой взгляд, – особенно среди аристократов, но переходить грань опасаются. До жути боятся сменить прописку и оказаться на Нове.

– В чём суть основных претензий?

– Нет земельных наделов, где бы они могли основать свой род и полная узурпация власти, – Гард покосился на Веруса Като. – Нет вакантных должностей в правительстве и ближнем окружении монарха.

– А как они собираются подниматься, будь у них земля в собственности? – поинтересовался я.

– Переселенцев хватает… – прищурился Гард.

– Это что выходит? Помимо земли я ещё и своими подданными должен поделиться? – удивился я наглости молодых аристократов. – В общем так, если кто хочет получить землю, пусть записывается на флот. Особо отличившиеся на службе получат надел, иного способа нет и не будет. Так и сообщи недовольным.

Когда все разошлись поинтересовался у Аналитика по поводу артефактов от Агента.

– Страж уже провёл их предварительный анализ и более половины из общего количества он признал вышедшими из строя и не подлежащими восстановлению. Все более-менее сохранившиеся артефакты представляют из себя производства ограниченной мощности гражданской направленности. Что-то из того нам безусловно пригодится, а остальное можно отправить на хранение в стазис-камеры.

– Совсем ничего интересного? – не поверил я.

– Есть одна вещица, с которой сейчас работает Страж – инженерный комплекс строительства подземных бункеров особого класса защиты.

– И чем нам может быть полезна техника планетарного класса?

– Основу комплекса составляет нано-фабрика. Страж хочет её несколько модифицировать в целях возможного производства корабельных корпусов. Используемые технологии условно одного порядка: что там, что здесь используется корабельная броня. Если всё получится, то у нас появляется возможность приступить к восстановлению доставшихся нам от архов линкоров, по минимуму используя ресурсы Стража и "Рейдера".

– Как ты это видишь?

– Восстановленный артефакт будет перерабатывать корпуса доноров по нашим проектам. Арсенал займётся оснащением кораблей и их вооружением. Нано-фабрика "Рейдера" будет задействована при обновлении двигателей. За Стражем останется оснащение боевой рубки и гиперпривод. Корабельная верфь от аграфов обеспечит нас перехватчиками, штурмовиками и ботами.

– Звучит неплохо, – согласился я. – Кстати, где сейчас корабельная нано-фабрика "Рейдера"?

– Страж перебросил её на восстанавливаемый носитель, доставшийся от архов. Его не устраивает тот факт, что ты пренебрегаешь своей безопасностью. В связи с последними событиями он настоятельно рекомендует в качестве усиления "Рейдера" использовать средний носитель в сопровождении двух-трёх крейсеров.

Да, в этом вопросе со Стражем не поспоришь – давно пора прекращать шастать по Фронтиру в одиночку. В Содружество в таком окружении, конечно, не пустят, но там и опасность не так велика, а во Фронтире произойти может всё, что угодно…

На почту от премьера пришло сообщение о готовности проведения праздничного мероприятия посвящённого годовщине появления "Рейдера" в системе Альта. Этот день предлагается объявить государственным праздником и ежегодно проводить по этому поводу торжественный приём в городской резиденции монарха (то бишь меня).

М-да… время-то как бежит… Кажется всё было совершенно недавно, а оказывается уже год как прошёл. Выходит, я и свои именины уже пропустил. Завертелось всё как-то, не до праздников было. Да и точную дату теперь не установить – в "гипере" время бежит иначе, а попутешествовать мне довелось достаточно. Теперь я понимаю, почему в Содружестве не принято отмечать эту дату, а возраст определяют по показаниям медицинской капсулы. В связи с тем, что мне часто доводится бывать в медкапсуле Джоре (учебные базы в ней изучаются гораздо быстрее и "мягче"), мой биологический возраст застыл на одном показателе – 21 год и определить истинный возраст не представляется возможным. В силу подспудного желания не слишком походить на "вьюношу, со взором горящим", а также благодаря возможностям метаморфа, выгляжу заметно старше – лет так на 25-27.

Что касается предложения премьера, то я с ним полностью согласен – пора уже обзаводиться государственными праздниками. Кстати, надо будет подумать о системе поощрений и наград, не проводить же такое мероприятие "на сухую", да и в будущем безусловно пригодится. Скинул приглашение моим гостьям, на что получил укоризненное замечание от Адри, так впредь не поступать – за оставшиеся два дня они могут не успеть толком подготовиться. Спустя четверть часа наблюдал их спешный отъезд в город в сопровождении Эстель, которая также получила официальное приглашение.

Нахлынувшая волна суматохи, связанная с подготовкой к приёму, накрыла и меня. Совершенно внезапно образовались совершенно неотложные дела, которые без моего участия никак не решались. На ходу "утрясались" вопросы по содержанию и очерёдности проведения мероприятий. Необходимо было и самому подготовиться: озаботиться приветственной речью, утвердить списки особо отличившихся... В общем, дел хватало.

Ровно в полдень на центральной городской площади мне предстояло выступить перед своими поддаными. Согласно протоколу, облачился в парадный имперский мундир Джоре без знаков различия. Немного поколебавшись, решил не заморачиваться с наградами и обойтись лишь одной Малой Звездой, полученной ранее от Стража. Многие из моих подчинённых отмечены боевыми орденами и медалями, на их фоне я буду выглядеть не совсем презентабельно, что может заметно оттенить мой образ. Подданные должны почитать своего монарха, а не разглядывать, что у него на груди.

После непродолжительной речи и воинского парада, праздничные мероприятия переместились в мою городскую резиденцию. Торжественная часть изобиловала поздравительными спитчами и здравницами. Закончилась она процедурой награждения особо отличившихся офицеров, не забыл особо отметить заслуги Кима, Гарда Энки и Веруса Като.

– Так кто же ты на самом деле? – улучшила минутку Мира, когда рядом со мной никого не оказалось. – Глава корпорации, Монарх, Хранитель или?..

– Не в меру заигравшийся юнец, – продолжил я за неё.

– Нет, на безумца ты точно не похож, – улыбнулась Мира, увлекая меня в соседний зал, где был организован лёгкий фуршет. – Не вооружённым взглядом видно, что ты здесь в полном авторитете. Чего только стоит вид, склонивших перед тобой голову аграфов. Скажи такое в Содружестве – никто не поверит!

Мой взгляд остановился на одиноко застывшей женской фигурке – Вита Като, собственной персоной! Её недовольный взгляд буквально прожигал мою спутницу.

– Какие суровые у тебя поклонницы, – заметила этот взгляд моя гостья.

– Не обращай внимания. Кстати, почему я не вижу твою мать? – попытался я перевести тему разговора.

– Она в компании ваших аристократов. Великосветский флёр её слабость. Отец также устраивает приёмы, но все мы уже далеки от прежних традиций и всё выглядит как-то натянуто и даже немного нелепо. А здесь я не заметила никакой игры, всё очень естественно и гармонично.

Ещё бы! Аристократы, за спиной которых многовековые традиции, что-то да значат! Утончённое естество в соблюдении церемониала у них в крови, тщательно воспитываемое с самого рождения хранителями родовых традиций. Современная цивилизация ещё не успела "испортить" последних аристократов империи Джоре.

– А, может, нам сменить обстановку? – предложил я Мире. – Честно говоря, не лежит у меня душа к великосветским развлечениям.

– Почему бы и нет, – согласилась девушка.

На заднем дворе резиденции имелось несколько беседок, в одной из них мы и устроились. Подкативший стюард быстро организовал лёгкие закуски и наполнил бокалы игристым вином.

– Как вам здесь? – поинтересовался я мнением Миры.

– Не знаю, как маме, а мне нравится. Такое ощущение, что нахожусь на каком-то высококлассном курорте: нетронутая природа, чистый воздух. Единственное, что смущает, так это оборудование, к которому наши нейросети не могут подключиться и некоторые объекты, к которым нас не подпускают.

– И где это вас развернули?

– Увидели с мамой в городе струны орбитального лифта и решили посмотреть на него, а нам – нет соответствующего доступа!

– Ну вы же должны понимать, что существуют такие понятия как закрытая информация, секреты клана.

– Вот и мама о том же, только уж очень хотелось взглянуть на ваш орбитальный лифт. Он ведь не из Содружества? – стрельнула глазками Мира.

– Тебе с такими задатками не в медицину надо было идти, – не повёлся я.

– С родителями не поспоришь – сказали будешь медиком, так и вышло… А сама я хотела стать исследователем, изучать артефакты Древних. К сожалению, всё это лишь несбыточная мечта, – тяжело вздохнула девушка.

– Разве? – удивился я. – Поменять сетку не проблема.

– Никто мне этого не позволит. К тому же, у папочки на мой счёт далеко идущие планы. Он спит и видит, как бы поскорей меня выдать за очередного "чистокровного" аристократа.

– Очередного? – удивился я.

– От двух мне удалось кое-как избавиться, и это отцу очень не понравилось. Кстати, а какой индекс соответствия у тебя? – озорно тряхнула огненной гривой Мира.

– Ты делаешь мне предложение? – не удержался я и ради смеха сбросил ей данные со своей нейросети.

– Ну и шуточки у тебя, – нахмурилась Мира. – Таких показателей нет даже среди аграфов…

На следующий день после празднества пришло сообщение от Крима де Ландо. Он, наконец, уладил все свои дела выслал за женой и дочерью сына, который будет ожидать нас в Звёздном баронстве, где зарегистрирован наш офис. Крим отдельно упомянул, что заказ на захват "Рейдера" аннулирован и мне теперь не стоит на этот счёт беспокоиться.

Последнее утверждение встретило решительное непонимание в лице адмирала пока ещё небольшого нашего флота. Заниматься самому флотом мне не с руки, да и времени на это дело не хватает, так что я заранее озаботился поиском подходящей кандидатуры. Таковых в Содружестве сейчас хватает. Нашествие архов подрубило карьеру не одному флотоводцу. За проигранные сражения должен кто-то отвечать и за все промахи и поражения виновными назначаются командующие боевыми формированиями, те кто непосредственно принимал участие в сражениях с архами. Адмирал Шон Кларк один из таких. В последнем сражении, под натиском наголову превосходящего врага он получил тяжёлые ранения и уцелел лишь благодаря счастливой случайности – спасательную капсулу с поверженного флагмана успел подхватить проходивший поблизости эсминец. Несмотря на прежние заслуги адмирала обвинили в некомпетентности и наскоро "подлатав" уволили с флота, без всякого содержания. У нас он уже третью декаду, пройдя полный курс восстановления и омоложения.

– Не стоит так легкомысленно относиться к наёмникам, – не согласился он с утверждением Крима де Ландо. – Если существует реальная возможность выполнить уже закрытый контракт, они обязательно это сделают. На такой "товар" всегда найдутся другие покупатели.

– Наши люди из офиса сообщили, что в системе остался всего один эсминец наёмников, остальные ушли, – попробовал я возразить.

– Предлагаю самим проверить так ли это, – предложил адмирал Кларк. – В системе с порталом встречаем очередной караван из Звёздного баронства (он у нас ходит раз в две декады) и на месте встречаем возможного противника.

На том и порешили. Соединение адмирала состояло из двух линкоров, только что введённого в строй носителя, пяти крейсеров и четырёх эсминцев. Двое суток томительного ожидания закончились возвращением конвоя и слегка потрёпанной эскадры адмирала. Помимо них через портал перебросили разбитые остовы пяти кораблей, среди которых легко угадывались силуэты линкора и среднего носителя.

Адмирал оказался прав и вслед за нашими кораблями из Звёздного баронства появились наёмники. Хорошо, что в системе с порталом было всего два стартовых окна (поэтому и считалась тупиковой), и только одно из которых открывалось во Фронтир. Наёмники вынуждены были выходить из портала по одиночке. Минимально возможный временной интервал в этом случае составлял четверть часа и, если его не соблюдать, то вполне вероятен одномоментный выход из "гипера" нескольких кораблей в одной точке…

Адмиралу Кларку вполне хватало 15-минутного зазора, чтобы встретить корабли наёмников как подобает – совместный залп наших линкоров и крейсеров выдержать было практически невозможно. Десантным ботам с носителя оставалось только подбирать спасательные капсулы с разбитой вдребезги эскадры наёмников.

Уже у нас в системе, после допросов уцелевших офицеров выяснилось, что руководство наёмников во избежание кривотолков и никому не нужных слухов, просто вынуждено было хоть что-то предпринять – взятый аванс от заказчика требовал отработки или видимости исполнения контракта, пусть даже уже и закрытого.

С остовами разбитых кораблей мне достались четыре сотни с небольшим выживших наёмников. Отпустить их я, по понятным причинам, никого не могу, а потому поставил перед выбором: или на ледяную Нову, или ко мне во флот. Приглядывать за шахтёрами тоже кому-то надо, а на боевые корабли, без надлежащей проверки, брать их довольно рискованно. Да и смысла я в этом не вижу – им всем поголовно нужно нейросети менять и поднимать соответствующие базы. Гораздо проще будет построить с десяток фрегатов шестого-седьмого поколений, на них и ходить будут. Оправдают возложенные надежды поставим новые сетки и переведём с повышение, а на нет и суда нет, как говорится… Обещал подумать по поводу переселения их семей.

Как и ожидалось, одного меня никто отпускать не собирался и соединение адмирала Кларка сопровождало "Рейдер" вплоть до столичной системы Звёздного баронства, где была назначена встреча с яхтой Крима де Ландо. Оказавшись на месте, удостоверился, что Борн (сын Крима де Ландо) уже здесь, о чём сразу сообщил Адри и Мире. Мои гостьи были уже собраны и сразу же направились на лётную палубу, где я их и перехватил. Прощание вышло недолгим.

– Хочу выразить свою сердечную благодарность за всё, что для нас сделал и не бросил в беде, – улыбнулась Адри и подхватив свою поклажу и зашагала в сторону ближайшего шаттла.

На полпути она вдруг поняла, что не слышит свою дочь и обернулась.

– Мира?! – удивилась она, увидев, что та осталась стоять рядом со мной. – В чём дело?!

– Мама, я остаюсь! – решительно ответила она.

– Ты понимаешь о чём ты говоришь? Что скажет на это твой отец?!

– Вот поэтому и остаюсь! Что меня ждёт дома? Очередная попытка выдать меня замуж за "высокородного" аристократа? Надоело! Хочу жить своей жизнью, а не подстраиваться под кого-то.

– Ты понимаешь, что тем самым ты лишаешь себя поддержки семьи?

– У меня нет другого выхода, мама, – сбавила обороты Мира. – А за меня не беспокойся. За мной есть кому присмотреть.

Озорной взгляд дочери в мою сторону не укрылся от взора Адри.

– Да, и передай отцу, что если я решусь выйти замуж, то только за того, у кого индекс соответствия не ниже, чем у Глав Великих домов из Центральных миров.

Удивлённый взгляд Адри перешёл на меня.

– Есть у нас такие, – пожал я плечами. – Наш анклав довольно обособлен, что позволило сохранить свою идентичность. Да вы и сами могли в этом убедиться. А чтобы уважаемый Крим не особо переживал за судьбу своей дочери у меня к нему будет деловое предложение.

– И в чём оно заключается? – повела бровью мать Миры.

– Я слышал, что у вашего мужа очевидные проблемы, связанные с поставками ИскИнов и гиперприводов. Могу организовать их доставку из Фронтира.

– Ты смеёшься? – удивилась Адри. – К чему нам низкотехнологичный хлам?

– Ну, это вы зря! – усмехнулся я. – В здешних краях исчезают целые эскадры из Центральных миров, но, если вас не устраивает 10 поколение могу предложить аналогичную продукцию из Аварской империи. Там не всё так технологично, но после небольшого программного апгрейда и замены кое-какого вспомогательного оборудования можно добиться довольно неплохих результатов, вплоть до седьмого-восьмого поколений.

– Я передам это предложение, – сухо кивнула мне Адри.

На том, собственно, прощание и закончилось. Мать Миры вылетела на яхту, а мы перебрались в кают-компанию.

– И зачем тебе всё это надо? – настала моя очередь понять, что в конце концов происходит.

– Помнишь я тебе говорила, что хочу изучать артефакты Древних?

– Было такое, – кивнул я, разгружая подкатившего стюарда с заказом.

– Хочу рассказать тебе об одной индивидуальной особенности моего организма – я весьма чувствительна к портальным переходам. Мне продолжать дальше? – озорно улыбнулась девушка.

М-да… вот это поворот… Благодаря своей особенности Мира быстро "вычислила" меня. Бесхозных и неучтённых порталов в природе не существует, все они принадлежат государственным объединениям Содружества и Центральных миров. А тут, вдруг, да ещё во Фронтире, никому не известные действующие порталы…

– Это шантаж? – не стал я отнекиваться.

– Ты не находишь, что шантажом лучше заниматься на некотором расстоянии, а я здесь и убегать никуда не собираюсь.

– Так что же ты всё-таки хочешь?

– Я уже сказала…

– Ты же понимаешь, что обратного пути у тебя уже не будет?

– Отлично это понимаю. Можешь мне не верить, но у тебя очень интересно. А ещё мне очень симпатичен один местный монарх, выдающий себя за Главу корпорации, по совместительству работающий ещё и Хранителем…

Вот теперь мне и деваться некуда. Мира оказалась куда решительнее, чем один очень уж мнительный самодержец. Впрочем, я не против. Поживём – увидим, куда это всё заведёт. А надоест – подамся в Дальний космос, у Стража в памяти есть ещё парочка координат с системами, где имперцами был запущен процесс терраформирования…

Да, совершенно забыл сообщить – наконец-то отозвался ещё один ИскИн Джоре, который мы подбросили аграфам. Образ Резидента успел перебраться в новое для себя место прежде, чем его носитель был разобран, что называется, до винтика. Теперь он командует исследовательским кластером ИскИнов, занимающихся разработкой нейросетей нового поколения. Могу с уверенностью утверждать, что на всех нейросетях, производства федерации Галанте, появится новая закладка – её дистанционного отключения и мастер-ключ к этой закладке имеется только у меня…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26