Пазл Миров [Александр Фест] (fb2) читать онлайн

Александр Фест Пазл Миров

Глава 1. Столкновение

В мире с самого начала времён случались переломные моменты — миг, когда зародилась жизнь, падение метеорита, убившего динозавров, появление первых людей, расцвет и закат империй, войны, затронувшие целые континенты. Всё это меняло окружающую реальность в лучшую или худшую сторону. Наша же образовалась летом 2025 года.

Яркая вспышка, затем вибрация… Весь мир дрожал, но это была не ударная волна от ядерного взрыва. Целые куски планеты пропадали бесследно, а на их месте появлялось что-то новое, как будто заплатки на рваном куске ткани. Миры столкнулись, поглощая друг друга. Равнины превращались в горы, города становились безлюдными призраками, в которых гулял лишь ветер. Хаос поглотил цивилизацию.

Человечество так хотело найти разумную жизнь в космосе, но и не подозревало, что она гораздо ближе, всего лишь по ту сторону зеркала, в отражении. Вот и вымысел стал явью — реальности пересеклись в одной точке. Невиданные существа перенеслись вместе со своими мирами, привнеся многообразие форм, рас, видов. На каждом осколке что-то своё.

Внезапно всё замерло, каждый кусочек встал на предназначенное ему место в новом мире, образованном из слияния множеств других. Образовалась новая точка отсчёта. Человечество встало перед выбором — кто-то пытался вернуть прошлое и отказывался верить в то, что произошло, кто-то взял себя в руки и пытался жить дальше, кто-то просто сдался. Я был из тех, кто принял новые правила реальности и продолжил по ним играть. Наступило идеальное время начать всё заново и быть одним из первых в гонке жизни…

Проспать конец света оказалось в моём стиле. Проснувшись рано утром, я не понял — то ли кровать дрожит от того, что моя голова ещё не отошла от вчерашней вечеринки, то ли мимо проезжает товарный поезд по находящейся неподалёку железной дороге. Они часто там проходят, подавая ревущий сигнал, подходя к станции. К этому привыкаешь, не обращая внимания, со временем. Так что ничего странного. Родители в другом городе, в универ не нужно. Хотелось всего лишь повернуться на другой бок и продолжить спать дальше, но этому не было суждено сбыться. Сильный толчок сбросил меня с кровати, а нарастающее чувство тревоги заставило подойти к окну. Увиденное я запомнил на всю жизнь, картина случившейся катастрофы намертво впечаталась в мою память. Знакомый Город исчезал огромными кусками, словно его удаляли из реальности. То же происходило и с людьми, которым не посчастливилось попасть в зону воздействия аномалий. Я просто стоял на месте, не в силах сдвинуться, ожидая своей участи. Вот только неведомые силы не стали забирать меня, оставив нетронутым, как и несколько тысяч других везунчиков.

Первое время после столкновения я помню плохо. Голова была забита планами на выживание — найти что-нибудь поесть, не стать жертвой мародеров. Везде творился хаос и неразбериха. Некоторые тугодумы, не принявшие изменения, пытались действовать по старым правилам, вот только централизованной власти больше не существовало. Отдельные люди предались идее анархии и вседозволенности. Каждый выживал как может и старался не сойти с ума, а было от чего. Мир вокруг не укладывался в привычную картину — совсем другие растения, деревья, которые невозможно было опознать, здания совсем иной архитектуры и материала. Отдельно выделялись формы жизни — таких существ раньше просто не было на земле, только в фантазиях…

Два года пролетели как один миг. Жизнь продолжилась, но уже никогда не стала бы прежней. Люди объединились между собой и начали строить новый мир на осколках старого. Все занимались тем, что у них получалось лучше всего и старались для общего дела. Я же подался в так называемые Охотники. Разведка, уничтожение монстров, добыча ресурсов — основные, но далеко не единственные наши задачи…

Вот и сейчас я выполнял очередное задание, скучая от безделья.

Сидеть в засаде — не самое веселое занятие, но заказ обязывал. Нужно было найти новое гнездо тварей. Ноги затекли от долгого нахождения на одном месте, да и кожа чесалась под слоем камуфляжной краски. Верный топор лежал на земле, под рукой. Раньше такие продавались в любом хозяйственном магазине, но где эти магазины сейчас? Лезвие много раз точеное и правленое, рукоять из текстолита, покрытая уже подстёртой резиной — инструмент, годный не только для колки дров, но и голов. Хотелось покурить, но дым мог выдать позицию, да и курево перешло в разряд валюты, а не просто расходника для подрыва здоровья. Так что в основном все обходились самокрутками, а заводские сигареты ценились как товар или использовались в особых случаях.

Кусты у отдалённого холма зашевелились и оттуда вышло зелёное нечто. Ростом немногим больше метра, огромный нос, такие же непропорционально большие уши и маленькие глаза. Тщедушное существо сжимало в руках ржавый кусок металла — то ли водопроводную трубу, то ли арматурину. Правда не стоило обманываться комплекцией, тварь была быстрой и очень злобной — гоблин во всей своей «красе».

Они появились во время столкновения, как и многие другие, если верить рассказам людей, которые первыми с ними повстречались. Агрессивные, алчные, трусливые по одиночке и весьма тупые. С ними невозможно договориться, откупиться тоже. Если предложить обмен — попытаются забрать всё, что понравится. Только нещадно уничтожать. Как показала практика — анатомией они мало чем отличаются от людей, новые дырки в теле также несовместимы с жизнью.

Гоблин воровато оглядел окрестности и поковылял в сторону ближайшего леса, в противоположном направлении от города людей. Они старались селиться недалеко — для них мы еда, жертвы грабежей, а заодно и источник размножения. Паразиты природы, способные спариваться со всем, что движется или хорошо зафиксировано, с переменным успехом.

Подобрав топор, я двинулся следом, держась на расстоянии и прикрываясь растительностью. Хотелось нагнать эту тварь и раскроить ей череп, — благо в скорости он мне уступал, давала о себе знать разница в длине ног, — но задание было не в этом. Что толку от убийства одного монстра, если логово останется невредимым? Слежка продолжилась. Лес становился всё гуще, заросли кустов обступали стволы деревьев и, чтобы не потерять цель из виду, мне пришлось приблизиться. Зелёная спина маячила впереди, гоблин шёл по едва заметной тропинке. Длинные уши мелькнули в последний раз и пропали, как будто он провалился сквозь землю.

Так и оказалось — едва заметный лаз под кустами. Легко не заметить, если не знать где искать. Дыра примерно метр в диаметре, прикрытая корнями. Маскировка на уровне — то ли твари становились умнее, то ли им просто повезло набрести на этот проход. Внутрь лезть не хотелось, да и задание по факту завершилось, но внутреннее чутьё требовало проверить. Включив налобный фонарик, я всё-таки забрался в дыру. Да, не все блага цивилизации остались в прошлом. Электроника хоть и была безумно дорогая, но найти её было возможно. Какие-то знания остались, что-то можно было выменять у торговцев или залезть в ещё не разграбленные развалины и добыть там.

Весьма узкий проход пах сырой почвой и плесенью, как будто его вырыли не так давно. Лезть пришлось на четвереньках, сжимая оружие в правой руке. Вот было бы смешно оказаться засыпанным землёй — бесславный конец. На ней родился, в ней же и погребён. Никогда не страдал клаустрофобией, но атмосфера всё равно давила. Минут пять в коленопреклонённой позе и проход вывел меня в пещеру. Полностью выпрямиться не получалось, она явно была рассчитана на коротышек. Свет от фонарика выхватил движение в опасной близости. Резкий удар топором получился на автомате. Сопротивление плоти и чавкающий звук брызнувшей крови указали мне о то, что я во что-то попал. Реакция не подвела — сначала бей, а потом разбирайся. Гоблин лежал на земле и захлёбывался собственной кровью. Удар пришёлся ему в челюсть, разорвав рот и снеся половину зубов. Булькающая тварь не вызывала сострадания, лишь омерзение. Нога, с силой опустившаяся на горло, оборвала его существование. Жалкие создания, достойные лишь смерти. После его кончины, едва заметная белая дымка поднялась от тела и впиталась в браслет у меня на руке.

— Ну хоть что-то полезное от тебя, — тихо процедил я сквозь зубы.

Осмотревшись вокруг, я не нашёл больше претендентов на скоропостижную смерть. Шум драки не привёл ко мне орды зелёных, да и закончилось всё быстро. Тем лучше! Я не рассчитывал на полномасштабный бой, но и на этот случай средства имелись. Небольшая пещера заканчивалась ещё двумя проходами, такой же высоты. К счастью, не пришлось снова продолжать свой путь согнувшись до самой земли. Выбрав правый, я двинулся дальше, решив придерживаться одной стороны. Свет фонарика выдавал моё присутствие, но иначе ничего не было видно, а ночным зрением я, к сожалению, не обладал. Земляной пол под ногами стал суше, да и множество следов говорило о том, что направление выбрано верно. Где-то вдалеке слышались гортанные крики, приглушённые расстоянием и толщей грунта между нами. Общаются, твари, ещё не зная, что их ждёт.

Проход плавно поворачивал в сторону и уходил ниже. Стало немного светлее. Светящиеся подземные грибы — верный признак гоблинов. Они их выращивали в своих пещерах и иногда ели, потом валяясь в галлюциногенном угаре. Вроде даже люди пытались их употреблять, правда, не всегда удачно. Никогда не был фанатом психотропных веществ — весьма мерзкое чувство возникало при полной потере контроля над собой. Лучше уж старое доброе пиво, на худой конец брага. Я погасил фонарь и, крадучись, пошёл дальше, стараясь не наступать на разбросанный по земле мусор. Незачем раньше времени выдавать своё присутствие.

Открывшийся взгляду вид не вызывал ничего, кроме омерзения и брезгливости. Толпа гоблинов занимала здоровенную пещеру, освящённую большим костром посередине. Дым стелился по потолку и утекал в боковое ответвление. Часть монстров пожирала какое-то тело, похожее на человека, вокруг них прыгали гоблины поменьше, надеясь, что и им достанется кусок. Другая часть валялась на земле — то ли спали, то ли находились под воздействием природных наркотиков. Какие-то с чем-то размножались, судя по характерным движениям. Выяснять с чем именно желания не было.

Ощущение, будто попал на тусовку в ночном клубе столицы. Только алкоголя не хватало для полноты картины. Закрытая вечеринка для членов зелёного клуба.

— Ну что же, станцую с вами, — сказал я, отстёгивая гранату с пояса и забрасывая в самую большую кучу тварей.

От взрыва в закрытом помещении заложило уши, заставив меня словить мимолетную дезориентацию. Пришлось даже сплюнуть чьи-то мозги, попавшие в рот. Кровожадная улыбка сама растянулась на лице от уха до уха. Что может быть лучше душа из смертей гоблинов? Только ещё больше трупов! Терпеть не могу этих тварей!

— Танцпол со спецэффектами, мать его! — вырывается из меня вместе с хохотом.

Часть потолка обрушилась, завалив большую часть монстров. Горящие ветки и угли разметало по залу. Повсюду вопили гоблины, кто от страха, кто от боли. Ещё бы, они не ожидали дополнительных гостей на своей вечеринке, но мне не требовалось приглашения.

— А вот и музыка подоспела, — улыбка стала ещё шире.

Мой топор тоже присоединился к общей симфонии боли, с размаху вонзившись в ключицу пытавшегося оказать сопротивление монстра. С хрустом вырвавшись из плена костей, на возвратном движении раскроил черепушку ещё одному. Гоблины пробовали разбежаться, но я был неумолим. Мне было абсолютно всё равно — убивать их лицом к лицу или загнать топор промеж лопаток.

Один с размаху врезался в мою грудь, не видя куда его несёт, заставив меня присесть от инерции, чем ещё больше подогрел закипавшую злость.

Мои зубы сомкнулись на его морде, откусывая нос и часть лица, кровь брызнула мне в глаза. Эйфория от происходящего захлёстывала сознание. Запах смерти и горелой плоти пьянил лучше любого алкоголя, адреналиновый угар расцветал во всей своей красе.

И тут музыка, состоящая из криков, стихла. Какая жалость. Только несколько высоких нот надрывно звучали. Вечеринка подходила к концу, оставляя легкое чувство неудовлетворённости и незавершённости. Маловато будет. Пещера горела, дым немного щипал нос. Запах крови и внутренностей витал в воздухе. Пора было возвращаться, пока ещё оставалось чем дышать.

Добив парочку гоблинов, я двинулся в обратный путь. Может в пещерах было что-то интересное, но в другой раз. В проходе лежало несколько израненных тел, пытавшихся уползти. Выбраться на поверхность не составило труда, никто мне не препятствовал. Попрыгав по земле над проходом, я обрушил грунтовый свод. Невесть какая преграда, но может они подохнут от дыма? Да и сомневаюсь, что это был единственный выход. Гоблины словно крысы — везде лаз найдут.

К реке я вышел без проблем, местность была давным-давно изведана и исхожена. Нужно было смыть с себя грязь и кровь. Заявляться так в город не хотелось, только лишнее внимание привлекать. Скинув топор, браслет и пояс с полезными штуками на берегу, я забрался в реку прямо в одежде. Вода приятно холодила кожу, смывая грязь после геноцида зелёного племени. Назвать битвой уничтожение гоблинов язык не поворачивался. Летнее солнце прогревало воздух, где-то пели птицы, мир жил дальше, как будто ничего и не случилось. Так, мелкая неурядица, перекроившая сущее. Кровь перестала стучать в висках, сердце успокоилось, разум наконец-то тоже пришёл в норму. Временами, после столкновения, со мной случались помешательства, после которых вокруг обнаруживалось много трупов. Всё, что я видел в первые годы, наложило свой отпечаток. Не назвал бы себя психопатом, на людей не бросался, но во время уничтожения монстров иногда терял голову.

Возможно, кому-то повезло больше и все тяжелые решения принимали за них. Мои же руки были по локоть в крови, если не больше. Но прошлое в прошлом, я научился более-менее контролировать внутреннего зверя, выпуская его только когда нужно.

Выйдя на берег, я встряхнулся как собака после мойки. Это мало помогло, но уже в городе приму нормальный душ. Вода струйками стекала по телу на землю, но от меня хотя бы не так сильно пахло смертью. Как минимум, не безопасно — мало ли кто выйдет на запах? Местная фауна больше не ограничивалась волками и медведями, да и их, возможно, сожрал кто-то покрупнее. Достав из пояса самокрутку и зажигалку, я поджёг её и с удовольствием затянулся. Дурная привычка, но такая прилипчивая. Что-то делать, ничего не делая. Облако дыма унесло ветром, как и остатки напряжения в нервах.

Подобрав снаряжение, я двинулся к городу — ещё пару часов идти, и хорошо, если без неприятностей. Спустя время, деревья расступились и открылся вид на асфальтированную дорогу, оставшуюся от былой цивилизации. Трещины, ямы, часть полотна вообще сползла на обочину. Её давно никто не ремонтировал, но так всё же лучше, чем через поля. Путь продолжился быстрее.

А вот и застава — баррикада из ржавых остовов машин и парочки строительных вагончиков, призванная скорее для раннего обнаружения угроз, а не для реальной защиты. Даже забора вокруг не было — обходи по полям и не парься. Гарнизон из десятка человек, в основном из провинившихся в Городе.

— Хай, парни! Как ваше ничего!? — прокричал я на подходе.

Меня знали и не пытались задерживать.

— Всё стабильно. Как ничего не было, так ничего и нет, — отшутился один из стражей и протянул мне руку для рукопожатия. — Ты что бродишь по диким землям?

— Местными красотами любуюсь, — пожал руку в ответ. — Задание от стражи, тварей выслеживаю.

Один из стражников хмыкнул, моя работа считалась опасной. Можно было найти больше проблем, чем сможешь унести в этой жизни. Нас считали бесстрашными и отбитыми. Кто в здравом рассудке полезет в дебри, искать себе неприятности? Но и уважали, а некоторые побаивались. Грязную работу всё равно нужно было выполнять и всегда находились отчаянные, готовые за неё взяться. У нас сформировался даже целый отдел, в здании которого можно было нанять работников на самые изощрённые задачи. Люди за глаза величали Охотниками на монстров, мы же, между собой, просто Самоубийцами. Смертельные случаи не были редкостью, с заданий не возвращался каждый пятый, а те, кто возвращались, долго не могли спать ночами, истязаемые кошмарами. Некоторые просто ломались и коротали свою жизнь, спрятавшись в собственных домах, а то и вовсе висели в петле. Даже потолочные балки поубирали в гостевых комнатах, после пары найденных по утру висельников. Но всё это было раньше. Сейчас народ уже привык к постоянному соседству со смертью.

Попрощавшись с парнями, я двинул дальше, провожаемый сочувствующими взглядами. Знай они о некоторых моментах моей биографии, засунули бы свое сочувствие себе в задницы, а меня попытались предать самосуду. Смутные времена иногда требовали принимать тяжелые решения.

Дом уже показался в пределах видимости. Сочетание индустриального города с глухой деревней. Бетонные многоэтажки соседствовали с деревянными лачугами, собранными из чего попало. Люди старались сохранить былой облик строений, но недостаток материала и техники мешал в этом. Местами обрушенные стены, а то и целые этажи, частично выбитые стекла. Только крутящие поодаль ветряки портили картину запустения, снабжая Город электричеством. Звуки людской жизни нахлынули вместе с потоком ветра и дорожной пылью. Какой-то строительный стук, скрежет металла об металл, шум бензиновых двигателей. Цивилизация во всём своем многообразии. Вид городской стены, собранной из хлама, только усиливал впечатление. В ход пошло всё — и бетонные плиты, и машины, и листы металла, и деревянные шпалы, бывшие когда-то опорой для железнодорожных рельс. Более-менее прилично выглядели разве что ворота, к котором подходила дорога, перегороженная на подъездах крепкими железобетонными блоками. Орды монстров не брали нас в осаду, но осторожность не повредит. Распахнутые створки ворот охранялись вооруженными людьми. Казённый огнестрел и броня, добытая на военных складах.

— Милая, я дома, — хмыкнул и помахал рукой Городу.

Глава 2. Адская гончая

Внутрь пропустили без проблем, разве что, оглядев меня для проформы. Лица стражников были мне малознакомы — сложно знать весь Город на достаточном уровне, хоть и не такой большой. На ночь ворота закрывались и контроль был гораздо тщательней, но пока солнце только близилось к закату. Плюсы лета — темнело достаточно поздно. Жизнь кипела внутри, всюду сновали люди по своим очень важным делам, стараясь успеть до комендантского часа. Некоторые кивали мне, если наши взгляды пересекались — наёмников знали. Все мы уже давно примелькались друг другу и примерно представляли, чем каждый занимается.

Я остановился возле трёхэтажного здания. Когда-то это была школа — теперь штаб-квартира вольных искателей. Главный холл переделали под приёмный зал, столовая так и осталась верна своему предназначению, а классы отдали под размещение персонала. Школьный стадион превратился в тренировочную площадку, где оттачивались смертоубийственные приёмы и поддерживалась общая физическая форма. Иногда даже проводились спортивные игры, для поддержания морального духа.

Поднявшись по невысоким ступенькам, я открыл массивную входную дверь. Тишина приёмного помещения успокаивала. Здесь не ругались и не выясняли отношения, всё веселье происходило в соседней комнате. Охранник мне кивнул, я кивнул в ответ. Пройдя дальше по коридору, облокотился на деревянную стойку справочного окна. Прям как приёмная комиссия, только экзамены мне больше не грозят. Теперь здесь можно было зарегистрировать новое задание, по необходимости, или сдать выполненное, да и получить интересующую информацию.

— Ну привет, Мира, — обратился я к миловидной девушке по ту сторону окошка.

— Добрый день, Морган, — раздался в ответ чарующий голосок.

Девица привлекала внимание своей кукольной внешностью: большие глаза, пушистые ресницы, аккуратно уложенные тёмного цвета волосы. Невысокого роста, но весьма внушительных достоинств, аж целых двух. Её за этим и посадили сюда — красивая обложка для не самых красивых дел места. Девушка не демонстрировала великий ум, но компенсировала «большой клиентоориентированностью». Может как раз в этом и заключалась её стратегия — казаться глупее, чем есть и следовать канону, но я знал, что всё было не так просто. Миру многие звали на свидание, да вот только это не удалось ещё никому. Она вообще не выходила за пределы здания по только ей известной причине, ну может разве что директору.

— Слей энергию с часиков, зайду потом за ними, — проговорил я, снимая с руки браслет.

Штука впитывала и накапливала жизненную энергию убитых монстров, а позже запас использовался на нужды Города. Схема не совсем прозрачна, но в подробности я не вдавался, главное, что за это тоже платили. В научном отделе знали больше, но туда не пускали всех подряд. Нам оставалось довольствоваться лишь собственными домыслами и непроверенными слухами.

— Это не по правилам, я не могу забрать Аккумулятор жизни, — возмутилось очаровательное создание.

— Забей уже! Называй их Аккум, Часы, Фитнес, да как угодно. Слов мало что ли? Да и откинулись все, кого он собрал. Называй Счётчиком дохлятины, — отмахнулся я и пошёл дальше.

Она ещё что-то возмущённо кричала мне вслед, но мой организм слишком устал, чтобы пререкаться. По заведённому правилу я должен был первым делом заглянуть к начальству на поклон и отчитаться, потом сдать трофеи на склад, в обмен на местные деньги. Можно было и на полуофициальных рынках продать честно награбленное — это не возбранялось, но не особо приветствовалось. Моё задание не было критически важным, да и именно то гнездо пока не представляло опасности. Суеты я навёл там, так что заслужил отдых. Ну поругает меня потом шеф, но не выгонит.

Пройдя по холлу, я поднялся по лестнице на третий этаж, направо по коридору и в самый конец. Обшарпанная дверь закрывала вход в бывшую кладовку, а ныне мою обитель. Достав ключи, я открыл замок и вот он — дом родной. Небольшое помещение два с половиной в ширину и шесть метров в длину. Окно на противоположной от двери стене, закрытое видавшими виды жалюзи. Односпальная кровать, письменный стол с ящиками, задвинутый под него стул, да и шкаф на три створки. Вот и всё убранство моей берлоги. Небогато, но зато в личной собственности. В больших классах жили по несколько человек, вынужденных делить пространство между собой. Были свои плюсы в том, чтобы находиться на особом счету у начальства.

Сняв кое-как отстиранную в реке одежду и закинув её на стул, я переоделся в домашние треники и чёрную футболку. Взял из шкафа свежее полотенце, зубную пасту, щётку и мыло, и отправился в душ. У парней он был общий — помещение, разделяющее перегородками отдельные лейки. Вода поступала из бойлера на крыше. Летом не сильно заморачивались с горячей водой, она просто нагревалась от солнца за день. Я быстро помылся и почистил зубы. Всё-таки откусывать гоблинам лица — не самое стерильное занятие. Вернулся в комнату и завалился, наконец-то, спать! Ночью моя смена в патруле, нужно помогать нашим стражам охранять сон граждан, а для меня это ещё и возможность поохотиться.

В этот раз снов не было. Никаких кровожадных монстров, никто не звал меня на помощь, и даже никто не умер — идиллия. Снились-то в основном кошмары, как и у многих. Мой отдых даже не прервали и дали доспать сколько нужно. Видимо Мира ещё не успела, или не захотела, нажаловаться начальству на моё поведение. Надо вести себя с ней дружелюбнее, всё-таки давно знакомы, хоть и не особо близко, что я был бы не прочь исправить.

За окном уже стемнело, времени прохлаждаться осталось немного. Успеть бы поужинать, но на перекур время всегда найдётся. Открыв окно, я зажёг самокрутку и присел на подоконник. Без фильтра дым жёг лёгкие, да и сам табак был откровенно паршивого качества. Немногие прохожие внизу спешили попасть домой. Ночью город вымирал. Стража пыталась полностью очистить улицы от монстров, но всё равно вылезали новые. Они таились в подвалах или на заброшенных помещениях многоэтажек, а некоторые пролезали сквозь дыры в городской стене. Не хватало людских ресурсов для того, чтобы полностью извести чудовищ и поддерживать порядок.

Выйдя в коридор, я спустился вниз, встретив по пути несколько человек и обменявшись с ними приветственными кивками. В столовой было полно людей, желавших подкрепиться и поделиться свежими байками.

— Да я тебе говорю, сам видел, как его в подвал утащили! — кричал один из парней.

— Нет там никого, мы спускались. Ни тела, ни крови, ни монстра, — спорил с ним другой. — Вход забаррикадировали на всякий случай, нет там ничего интересного.

Половина столов была занята людьми. Парни и девушки ужинали и общались. Некоторые запивали дневной стресс алкоголем. Ничего крепче вина в местной столовой взять было нельзя во избежание кучи пьяных тел, но того же пива и сидра хватало всем желающим. Старые запасы давно закончились или испортились, но местные наловчились варить новое. Всё-таки товар ходовой во все времена. Человечество будет пить, курить и размножаться даже во время конца света, как, собственно, и произошло.

— Привет, какое у нас сегодня блюдо дня? — я дружелюбным тоном спросил у женщины по другую сторону стойки раздачи.

— Специально для тебя — неудавшиеся котлеты, — ответила она с кислым выражением лица. — И без тебя шутников хватает.

— А почему не удались? — хотя ответ я уже знал.

— Мясо вопросов слишком много задавало, — невозмутимо ответила женщина, старой как мир шуткой.

— Ну тогда мне стейк лёгкой прожарки, с кровью. Салат «Цезарь». И бутылку самого хорошего вина, что у вас есть! — заказал я, лучезарно улыбаясь.

— …

Гнетущее молчание и красноречивый взгляд были мне ответом.

— Ну ладно, ладно, уболтала. Давай то, что есть. И не плюй мне в тарелку, пожалуйста.

Не со всеми у меня сложились тёплые, дружеские отношения. Женщина поставила на стойку поднос с тарелкой макарон по-флотски, парой кусков хлеба и кружкой кофе без молока. Ну хоть запасы чёрного напитка богов ещё не закончились. Не деликатесы, но зато на халяву. Можно было заказать себе что-то другое, если бы не временное отсутствие денег. Потратился маленько на нужные вещи, так что пришлось довольствоваться общим пайком.

Я взял поднос и уселся за свободный столик. Быстро съел свою порцию, а вот кофе немного посмаковал — вдруг его скоро не будет? У нас то не выращивают, климат не тот. К начальству идти не хотелось, я оттягивал этот момент сколько мог.

С сожалением посмотрев на опустевшую кружку, вернул поднос с грязной посудой и пошёл на поклон.

Кабинет начальника располагался на втором этаже, занимая одну из больших аудиторий. Официально — чтобы совещаться было удобнее большому количеству людей, но как по мне — он просто компенсировал свой небольшой рост и раздутые амбиции. Правда это не мешало ему быть хорошим человеком и руководителем. Постучавшись в дверь, ради приличия, я вошёл.

Пётр Суровый поднял взгляд от бумаг на столе и одарил меня недовольным взглядом. Это была не фамилия и даже не боевое прозвище. Так мы называли его между собой. За большие надбровные дуги, вечно недовольное лицо и любовь поорать на подчинённых.

— Явился-таки, — обратился дядька ко мне. — Выспался? Отдохнул? — правда никакой заботы не слышалось в голосе, только ирония и недовольство.

— Ну я зачистил гнездо и даже перевыполнил план. Моё честное право на перекур. Да и не идти же к начальнику грязным, вонючим? — я попытался сгладить ситуацию. — Вдруг кровью вам новый ковёр заляпаю? Химчистку вызвать придётся, а клининг у нас только по уборке трупов развит.

Мне незачем было переживать о недовольстве Сурового. Мы знали друг друга давно, ещё с того времени, когда смута только начала устаканиваться. Пожурит и отпустит. Главное, не подрывать его авторитет при других подчинённых.

— Всё шутки шутишь? Покурить хоть найдётся? — усталым тоном протянул дядька. — Мои кончились, а всё вы мне по нервам ездите.

Мы переместились к окну, закурили, и я пересказал свои сегодняшние злоключения, опустив подробности резни. Ни к чему портить, итак, не самое лучше мнение о себе. Все охотники уже были убийцами, но не заостряли на этом внимание.

— За то, что угрозу устранил — хвалю. За то, что целым вернулся, тоже. А за остальное, допросишься ты у меня как-нибудь… — красноречивый взгляд в мою сторону говорил сам за себя.

— Забери часики на складе и не забудь про патруль, — махнул на меня рукой Суровый, показывая, что разговор окончен.

Я вышел, прикрыв за собой дверь. Всё прошло лучше, чем ожидалось. Видимо и правда начальник устал, решив быстро закончить с формальностями. Вообще, не обязательно было ходить в кабинет после каждой вылазки. Для повседневных отчётов существовали другие должностные лица, но это задание было выдано лично, и я числился на особом счету. Вроде живучей дальней разведки. Обычно моя деятельность описывалась словами: «Залезь в ту страшную жопу и посмотри, что там. Или потыкай палкой в ту непонятную огромную штуку, вдруг она ест людей». Так и живём.

Склад располагался внизу, в спортивном зале. Проще тащить всё полезное на первый этаж, да и места много. Я забрал свой уже опустевший браслет, подобрал себе чистые штаны камуфляжной расцветки и надел поверх них защитные наколенники. Также нацепил лёгкий бронежилет без подсумков — не сильно стесняет движения и при этом от когтей и случайных осколков вполне защитит. Забрав из комнаты верный топор, я вышел на улицу.

Город встретил меня духотой летнего вечера и тишиной. Комендантский час уже начался. Детишки сидели по домам и жались к родителям. Главные улицы старались освещать, но электричества не хватало на всё. Переулки и заброшенные части города оставались во тьме. Туда не стоило ходить ночью без особой нужды. Ночных заведений тоже хватало — бары работали во все времена. Апокалипсис не отбил у людей желания выпить. На входах стояла серьёзная охрана, а на окнах крепкие решётки. Мало ли кого привлечёт свет? А главное — никого не выгоняли до самого утра, даже если ты уже просто лежишь под столом в пьяном угаре. Этим часто пользовались те, кто не хотел или боялся провести ночь один.

Я прогуливался по улице, изредка встречая другие патрули из двух-трёх человек. Мне же напарники не нужны, всегда любил работать один. В другом конце города осталась моя квартира — там, где я когда-то жил, а потом и выживал первое время. Ключи от неё всё ещё висели на общей связке. Вот только располагалась она как раз в заброшенной части. Электричество туда не подвели — слишком много разрушенных зданий и трупов, оставшихся под завалами. Мне тогда повезло, мой дом остался относительно целым, а вот соседнюю многоэтажку разрезало пополам появившимся из ниоткуда куском скалы, а чуть дальше возникло большое озеро, куда провалились здания на берегу. Фундамент не выдержал резкого падения уровня земли. В воде что-то водилось, но не нашлось водолазов проверить что именно. Часть города просто обрушилась в подземные пещеры, которых раньше под ними не было. Из них периодически вылазили неизвестные твари. Такие места огородили, скорее для привлечения внимания, чем для реальной защиты. В появившихся аномалиях можно было найти как ценные вещи, так и внезапную, зачастую болезненную смерть.

Казалось бы, почему же не покинуть ставший опасным город и найти место поспокойнее? Вот только вокруг не было таких мест. Повсюду опасно. Здесь хоть можно было обороняться — строительного материала хватало для возведения защитных сооружений. Да и не бросать же невосполнимые на данный момент запасы в виде техники, коммуникаций? Просто расходники в виде еды, одежды и бытовых мелочей были не менее важны. Городские жители слишком привыкли к комфорту, чтобы перебраться жить в шалаш, а не попытаться восстановить то, что есть.

Я немного задумался о том, чего мы лишились. Ноги сами несли меня вперёд. Очнулся только когда свет фонарей остался позади. Передо мной оказался дом — сейчас пятиэтажка, но раньше он был выше. Верхняя часть обрушилась, обломки валялись на газоне. Стёкла частично осыпались и ветер завывал в пустующих рамах. В детстве я любил лазить по заброшкам. Вот только тогда максимум грозил нагоняй от обитающего там бомжа или встреча с неадекватными наркоманами. Сейчас же желания проверить дом не возникало. Он мог служить убежищем для обосновавшихся там чудовищ.

Судьба решила всё провернуть по-своему. Звук клацающих сзади меня когтей не предвещал ничего хорошего. Быстро обернувшись, я увидел то, что сегодня ну никак не входило в мои планы.

Существо, похожее на очень большую собаку, отрезало мне путь назад, к спасительному свету. Высотой в холке по грудь взрослому человеку, массивные передние лапы, зубастая пасть и сразу три светящихся глаза. Лучше разглядеть не удалось — слишком темно. Да и не особенно хотелось. Подобные встречи не заканчиваются ничем хорошим, один из участников всегда умирает.

Топором от такой не отмахаться, гранату достать и использовать не успею. Только бежать.

Старт марафона с препятствиями начался внезапно. Я рванул в сторону здания, перепрыгивая через обломки. Злобный рык и топот сзади оповестили меня о том, что эстафета принята. Вот только я не собирался становиться трофеем. Земля в бешенном темпе проносилась под ногами, света от луны и звёзд катастрофически не хватало! Я едва не промахнулся мимо проёма, влетев в тёмный подъезд. Ну здравствуй, спасительная заброшка! Так не хотелось тебя посещать, но обстоятельства вынудили.

Монстр разогнался сильнее и, не совладав с инерцией, впечатался со всего маха в дверной косяк. Меня обдало бетонной крошкой, только я уже мчался по лестнице вверх, перепрыгивая через ступени. Первый пролёт, второй, третий, четвёртый — сплошь закрытые или выломанные двери на этажах. Наконец-то попалась одна приоткрытая, металлическая. Звуки близкой погони подстегивали адреналин в крови. Проскочив внутрь квартиры, я захлопнул дверь и провернул задвижку. Замок вроде работал.

— Выкуси, тварь! — злобный шёпот, максимум, на что меня сейчас хватило.

Я сполз спиной по боковой стене, пытаясь отдышаться. Всё-таки курение накладывало негативный отпечаток на мои способности к продолжительному бегу. По ту сторону двери принюхивалась адская псина и явно жалела о том, что не удалось мной полакомиться. Я слышал её, и она чувствовала меня рядом. Надеюсь, не попытается вскрыть дверь когтями, как консервную банку. Впрочем, ей же хуже — через дверь проще отбиваться, подрубая выступающие части тела, которые могут быть просунуты в проделанные отверстия.

Собачина вроде затихла, но не думаю, что ушла. Не в правилах монстров отказываться от вкусного ужина. Стоит проверить моё временное убежище — мало ли кто его облюбовал ещё до меня. Я включил фонарь, прикрывая его свободной рукой. Обычная прихожая, заваленная обломками старой мебели. Пыль лежит на полу, свежих следов не видно. Это хороший знак — меньше шансов встретить жильцов. Они то обрадуются, а вот я не особо. Мне хватало одного монстра, оставшегося за дверью, знакомиться с новыми не имел желания.

Медленно и аккуратно прошёлся по квартире — ничего опасного не нашлось. Удача сегодня явно на моей стороне. Вот только искать меня здесь никто не будет, я сам по себе. Две комнаты и кухня. Этаж высокий, в окно так просто не заберешься, проломов в стенах нет. Пройдя на кухню и выключив фонарик, я выглянул на улицу. До ближайшего освещённого участка метров двести. Немного, но всё равно не добежать, даже если каким-то образом выбраться из дома. Придётся отсидеться здесь и подумать над возможными вариантами разрешения ситуации. Желательно такими, в которых я выбираюсь из западни целым и относительно невредимым. Время перекура, даже если кто-то придёт на запах. Все, кто мог слышать, и так прекрасно знали о моём присутствии.

Подцепив ногой табурет, я поставил его посреди кухни, усевшись сверху. Привычным движением достал портсигар и поджёг самокрутку. За годы беготни и выживания, научился рассовывать важные вещи по карманам так, чтобы они не выпадали по пути.

Одинокий огонёк алел посреди темноты. Глаза привыкли к освещению, лунного света из окна хватало, чтобы видеть окружение. Дым стелился в воздухе, растекаясь по помещению. Я машинально следил за потоком — всё равно пока больше делать нечего. Клубы плавно растворялись в воздухе, только вот мой взгляд зацепился за одну странность. В дальнем углу дым как будто натыкался на препятствие в совершенно пустом месте и обтекал невидимую сущность.

— Твою мать! — резко вскочил я со стула, так, что он отлетел в стену.

Глава 3. Две стороны

Ничего необычного не произошло. Никто на меня не бросился, агрессивно рыча. Адская тварь не появилась, только пыль поднялась в воздух. Свет от включенного фонаря тоже мало что прояснил — самый обычный пустой угол. Реакции на мои действия не последовало.

Мне не показалось, аномалия точно была, но её природа оставалась неясной. У меня хватало психических расстройств, но отрыва от связи с реальностью среди них не числилось.

Забытая самокрутка догорела почти до конца и обожгла мне пальцы. Боль отрезвила. Если на меня всё ещё не напали, значит это не существо под неизвестной маскировкой. Что-то другое. Едва тлеющий бычок, щелчком пальцев, полетел в угол. Огонёк описал дугу и пропал в воздухе, словно его никогда и не было. Ничего не понятно, но очень интересно. Я подхватил руками стул и швырнул в ту же сторону — исчезновение повторилось. Предмет мебели просто растворился, как будто пересек невидимую границу.

Так и представляю: сидит рядовой демон, а из охраняемого им портала сыплются то окурки, то стулья. Весёлое, должно быть, зрелище. В том, что это именно портал, я больше не сомневался. Слышал по рассказам и как-то даже видел появляющихся просто из воздуха монстров. Новая реальность отучила удивляться. Никто не знал, откуда они берутся и куда ведут, ещё не удавалось достаточно хорошо изучить такие дыры в пространстве.

И вот, внимание, вопрос: попытаться прорваться и, возможно, сразиться со встреченной адской гончей? Мало ли кого это существо ещё попытается сожрать ночью? Отсидеться в квартире до утра, надеясь, что незваных гостей не будет? Или исследовать непонятную штуку? Моё врожденное любопытство склонялось к последнему варианту.

Я прислушался. Шарик за дверью, вроде, не подавал признаков жизни. Никакого скрежета когтей по металлу. То ли он оказался умнее, чем я думал, и выжидает, то ли потерял интерес и ищет за кем бы ещё побегать. Люблю собак, даже больших и страшных, но вряд ли именно этот примет меня за хозяина и завиляет хвостом. Тут даже навыки дрессировки не помогут. Не стать мне внезапным обладателем демонической псины.

Ну значит, чему быть — того не миновать. Я взял в руки деревянный обломок кухни и приблизился к неизвестному, ощущая себя немного глупо, пялясь в пустой угол. Просунутая внутрь палка обрывалась на середине. Высунув её назад, я не увидел следов зубов или ещё чего-то опасного. По крайней мере, аномалия меня сразу не съест. Стоит попробовать заглянуть в изнанку другого мира.

Жажда приключений, а вернее неприятностей на пятую точку, взяла верх над разумом, и я шагнул внутрь. Ведь не зря же все мужчины в нашем мире — случайно выжившие мальчики. А тот, кто никогда не совал пальцы туда, куда не следует, не может сказать о том, что жил на полную катушку. Как минимум — многое потерял. Я так с девушкой познакомился в прошлом мире. Рабочий метод был.

Портал встретил меня легким сопротивлением и покалыванием на коже. Вокруг пустошь, а сзади отвесная скала. Несколько символов на камне и рябь воздуха — всё говорило о том, что путь назад ещё открыт. Хоть не пришлось чертить «Exit» на камнях, обозначая проход. Хотелось бы вернуться обратно без долгих и нудных поисков места перехода.

Каменная пустыня и потрескавшаяся земля. Воздух ещё более душный, чем в моем мире. Шаг назад — и я дома, шаг вперед — и снова в пустоши. Так можно играться бесконечно. При этом совершенно непонятно как портал работает. Словно смена локации в компьютерной игре, только без ожидания загрузки. Удобно. Жаль нельзя открыть его там, где нужно. Или пока нельзя. У нас существовал целый отдел ученых, которые скупали всё странное и изучали. Вот только я к ним не относился. Интересно, сколько бы они заплатили, приведи я их сюда? И можно ли вообще это измерить в деньгах? Остались бы у меня в вечных должниках за такую возможность для исследования.

Высохшая земля была повсюду, дождь явно не баловал здешние края своей благосклонностью. Только гоняемые ветром перекати-поле добавляли оживленности в местную атмосферу. Прямо как вестерн, только без ковбоев и перестрелок. Вдалеке виднелся незнакомый город, разрушенные шпили которого с немым укором возносились в небо. Видимо не только наш мир настигла катастрофа. Я знал об этом, но ещё не имел возможности увидеть вживую.

Ну что же, посмотрим, что нас там ждет, всё равно терять особо нечего. Маловероятно, что я буду скучать по своей коморке и халявному ужину. Об одном жалею — Миру на свидание не пригласил. Вдруг она не просто так терпела мою бесцеремонность и за этим скрывалось нечто большее? Девушек вокруг, так-то, хватало, но у них не было её шарма. Уже давно ушли стереотипы о женских и мужских делах. Все выживали как могли и это уравнивало. Сейчас часто можно было встретить девушку с оружием и если начать отпускать сальные шуточки, то познакомиться с колюще-режущими предметами поближе.

Мечты о прекрасном скрасили мой путь до города. Вблизи зрелище было весьма удручающим — каменные стены частично обвалились, от ворот остались только ржавые петли, мятые створки которых валялись неподалёку. Здесь даже хуже, чем у нас дома. «Забвение» — вот какое слово подходило этому месту больше всего. За воротами начиналась большая площадь, выложенная брусчаткой. Посередине находился старый фонтан, давно пересохший, но всё ещё величественный. Его украшала статуя, изображавшая красивую девушку с раскинутыми в стороны руками. Как будто она пыталась обнять весь мир. Возможно, местный символ веры, а может просто фантазия автора, изобразившего её в камне. В любом случае, мне уже было не дано узнать правду. Не думаю, что здесь остались какие-то подсказки о том, кто она. Удивительным было то, что статуя сохранилась практически нетронутой, особенно на фоне окружающей разрухи.

Жаль, что никто невстречал меня здесь с такими же распростёртыми объятьями, как на изваянии. Может оно и к лучшему, мало ли какие были у местных правила гостеприимства. Подняли бы на вилы вместо приветствия. Да и самих местных не видать, даже в качестве костей. Как будто просто собрались в один момент и ушли. Не удивительно, с таким-то сухим климатом. Я отцепил от пояса фляжку и сделал глоток воды. Поднялся на парапет фонтана и вылил пару капель на ноги статуи.

— Прими воды, Милая, совсем высохла.

Действие произошло машинально, может просто угнетала местная атмосфера и хотелось увидеть хоть кого-то живого.

Вода впиталась в камень, как в губку. Будто я и вовсе не проливал её. Интересно, но жертвовать ещё не стал — самому пригодится. Возникла идея плюнуть на статую, — а что, тоже жидкость, — вот только получить каменной ногой в ответ совсем не хотелось, вдруг обидится. Я не суеверный, но немного здравого смысла и толика уважения лишними не будут. Родители растили меня вежливым мальчиком, по крайней мере пытались. Правда потом я открыл для себя универ и тусовки с плохими компаниями, но это совсем другая история.

Ладно, а если так? Я достал небольшой складной нож — обыкновенный хозяйственный инструмент, который всегда пригодится в походах. Проколол кончиком лезвия подушечку пальца и выдавил пару капель крови на ступню статуи. Впиталась так же, как и вода. Мне показалась, что даже быстрее. Видимо это угощение оказалось вкуснее.

Хм, значит наша мадам всеядная. Я поднял взгляд выше, вроде ничего не изменилось — прекрасная дева не освободилась от каменного плена. Жаль, я бы не отказался от такой, и даром что под два метра ростом. Я не комплексую. Ну и не факт, что автор изобразил её реальные комплекции. Ведь были же статуи выше многоэтажных домов.

Достав очередную самокрутку, с удовольствием затянулся. Почему-то сидя рядом с ней, я чувствовал себя в безопасности. Недолгое мгновение мира и спокойствия. Словно очутился дома, но не в той комнате школы, а в навсегда потерянном месте, оставшемся лишь в моей памяти. Там, где когда-то рос, окружённый заботой родителей. Я думал попробовать их найти, но последнее известное местонахождение было слишком далеко, в одиночку не добраться.

— Ну тогда до встречи, — сказал я, заклеивая палец пластырем.

Не знаю, что на меня нашло и зачем я вообще это сделал. Просто стоит тут одна уже неизвестно сколько, встречает путников. Какое-то временное помутнение. Обычно я не люблю пускать себе кровь, а особенно когда это делает со мной кто-то другой.

Спрыгнув с бортика, я пошел дальше по главной улице, а это несомненно была именно она. По логике, дорога должна привести меня к резиденции местного главы. Вот уж где точно стоило поискать что-то интересное или попытаться разобраться в том, где я вообще нахожусь. Время здесь явно шло иначе. По ту сторону портала была ночь, а тут полдень. Солнце уже знатно подпекало макушку. А вот по скорости течения совсем непонятно, я не догадался засечь время и посмотреть. Не хотелось бы вернуться в свой мир через пару лет — кто их знает, эти аномалии. Но прямо сейчас поворачивать назад уже поздно. Бродить по неизвестному миру всё же интереснее, чем сидеть в запертой квартире и ломать голову над тем, как из неё выбраться.

Когда-то город был достаточно богат. Широкая улица, вычурная архитектура домов по её краям. Деревянные части зданий почти полностью сгнили и обвалились, но даже по остаткам было видно, как искусно их сделали местные мастера. Металлические украшения сохранились лучше. Я не был спецом в познании прекрасного, поэтому не сильно разглядывал окружение. Меня больше интересовало, не нападут ли монстры из тёмных провалов дверей и окон. Даже ветер не завывает, полный штиль. Я не сразу заметил гнетущую тишину — только звук моих собственных шагов разносился вокруг, и это весьма напрягало.

Дорога привела меня к большому собору. Я видел такие только в качестве готических храмов, когда успел немного поездить по миру во время отпусков с родителями. Никогда не был фанатом религии — всего лишь один из способов управления людьми. Правда строили красиво, эффектно. Острые шпили, витражные окна. Целые, что само по себе уже очень странно. И отвратительные горгульи, сидящие на выступающих из стены постаментах. Настолько реалистично выполненные, как будто готовые в любой момент взмахнуть крыльями и разорвать любого, посмевшего вступить в храм. Я даже инстинктивно оглянулся на солнце, убедиться в том, что оно ещё высоко. Монстры же оживают ночью — все это знают. Жуткое местечко, не думается, что здесь могли восхвалять кого-то доброго и пушистого. А вот приносить жертвы во славу демону — в это охотно поверю. Полная противоположность фонтану, который попался мне ранее.

— Подойди, смертный… — раздался тягучий голос, звучащий будто внутри головы.

Ой, нет, нет! Я уже собирался войти на территорию собора, окруженную каменной оградой, но остановился на границе. Мне ещё только голосов в голове не хватало. ПТСР есть, вспышки агрессии есть, провалы в памяти — тоже возможно. Пополнять букет расстройств ну совсем не желательно.

— А мы можем просто по-человечески поговорить? Без всяких мистических штук?

Неожиданности иногда заставляли меня делать неадекватные вещи или говорить глупости. Защитная реакция травмированного разума.

Горгульи смотрели в мою сторону и их взгляд мне совсем не нравился. Не зря подумалось, что с ними не всё так просто. Нехорошее предчувствие появилось где-то внутри.

— У тебя нет выбора. Обернись… — снова голоса в голове.

Увиденное едва не заставило меня сделать шаг назад. Сотни призраков стояли на улице. Солнечные лучи проходились сквозь полупрозрачные тела. Пустые глазницы, обветшалые одежды. Они просто стояли, появившись из ниоткуда. Внутреннее чувство подсказывало мне, что не стоит пытаться от них убежать. Вот значит куда делись все жители города. Остались внутри, только в совсем другом обличье. Даже после смерти обязанные служить своему властителю. Незавидная участь. Происходящее напоминало западню, как будто меня специально сюда привели. Выбора и правда не оставалось. Я, как любопытный дурак, клюнул на приманку-портал и полез в него, а теперь ловушка захлопывалась.

Ладно, стоит попробовать выяснить зачем. Если всё ещё не попытались убить, значит я им зачем-то нужен. С этими мыслями шагнул на территорию собора.

Массивные металлические двери заскрипели и медленно отворились — приглашение войти внутрь. За прошедшие годы так до конца и не привык к проявлениям магии. Многие люди теперь хотели ей обладать, но пока что добились только создания накопителей, как тот браслет, что я ношу на руке. Он собирал сырую энергию и мог создать мощный выброс в нужный момент. Примитивная бомба — пока всё, до чего додумалось человечество. Возможно, успехи на этом поприще были гораздо больше, но нам не разглашались, а то каждый бы захотел кидаться огненными шарами и сжигать врагов одним мановением руки. Я-то уж точно. Это же так удобно и классно. Сейчас даже круче, чем быть космонавтом.

Поднявшись по ступеням, я зашёл. Внутри храм казался ещё больше, чем снаружи. Два ряда колонн шли параллельно и подпирали очень далекую крышу. Свет, проходя через витражные окна, рисовал на них узоры из причудливых знаков. Я не нашёл знакомых символов и не мог понять, что они значат. Мои шаги гулким эхом разносились по залу. Акустика на высоте — слова говорившего были бы слышны даже в самых удалённых уголках помещения.

Зал заканчивался амфитеатром, с алтарём посередине. Никаких вмурованных кандалов и стоков для крови не было, но здоровая каменная глыба производила именно такое впечатление. Что ещё можно на ней делать? Разве что приносить кровавые жертвы или предаваться плотским утехам — в зависимости от предпочтений почитаемого божества. Возможно, всё вместе, ограничиваясь лишь искушённостью жрецов.

— Что ты хочешь от меня? Я не знаю ни твоего имени, ни твоих намерений, — мой голос нарушил тишину.

— Я звала, и ты пришёл. Всё, что тебе сейчас следует знать… — очаровывал голос.

Низкий, томный тембр… Наверное, именно так шепчет соблазнительные слова любовница.

— Мне нужен ты, тебе нужна сила. Не сопротивляйся, прими меня.

С мужской точки зрения мне не очень нравилась подобная формулировка, даже сказанная женским голосом. У всего есть своя плата, но, когда терять нечего, ценность определённых вещей изменяет свой смысл. Не знал ли я, что это ничего хорошего не сулит? Знал. Понимал ли, что со мной говорит явно недоброе существо? Понимал. В какой-то момент устаёшь быть просто собой и цепляешься за возможность всё изменить. Лучше быть злом во плоти, чем влачить свое существование в ряду пешек.

— Что мне нужно сделать?

В ответ на мои слова, взгляд привлёк ярко красный камень, лежащий на алтаре. Его там явно не было раньше, но это не то, что меня заботило прямой сейчас. Я уже знал, что делать. Моя рука взяла кровавый осколок.

— Вот значит как? — камень, не встречая сопротивления, вошёл в мою грудь.

Я не отдавал себе полного отчёта о происходящем, словно моё тело и разум взяли под контроль.

Секундная вспышка боли и растекающееся по организму блаженство. Так хорошо я чувствовал себя в последний раз, когда впервые поцеловал девушку, которая мне по-настоящему нравилась. С такой мотивацией мы явно сойдёмся. Я перестал чувствовать, что моё тело забрали. Сжал и разжал кулак — по-прежнему мой. Если что-то и изменилось, то глубоко внутри.

Браслет на руке раскалился и упал на пол сплавленной массой. Он мне больше не нужен — примитивный аккумулятор жизненной энергии. Зачем, если я сам теперь способен её впитывать? Знание об этом пришло само-собой, как будто я всегда это знал. Меня переполняла сила — та, что недоступна обычным людям. Так вот, что от нас скрывали? Потенциал. Вся энергия мира присутствовала вокруг всё это время, мы просто не могли ей воспользоваться.

Я вышел из храма — больше здесь делать было нечего. Выполнил то, зачем меня сюда призвали. Горгульи остались на своих местах, призраки исчезли, попрятавшись по домам и прочим темным углам. Путь назад не занял много времени, только статуя на фонтане одарила меня грустным взглядом. Кровавые дорожки слез из её глаз оставили следы на красивом лице. Весь вид девушки говорил о том, что был другой выбор, более правильный и сложный.

— Прости, милая, вот только я не герой. Мне жить сейчас, а не в далеком светлом будущем, — кивнув на прощание, я вышел из города.

Достигнув портала — обернулся. Знал, что ещё побываю в этом месте, но не в качестве гостя. Врага, возможно властителя, но не исследователя.

Квартира не изменилась за время моего отсутствия. Всё та же разруха и почти не тронутый слой пыли. Только ночь близилась к завершению. Значит время текло также. По ощущениям всё тоже самое, но немного другое. Я чувствовал жизнь вокруг себя. Этажом выше копошились птицы, что свили свои гнёзда на развалинах крыши. Апокалипсис не преграда для живых существ. В отдалении билось испуганное человеческое сердце. Похоже, не я один заперся в заброшенном городе. А вот прямо за входной дверью ощущалось нечто горячее. Псина не оставила меня самого по себе и караулила. Настырная тварь. Ну посмотрим, кто ещё кем полакомится. Предупреждён — значит вооружён. Ощущения постепенно угасали и нужно было действовать сейчас, пока они не прошли полностью.

Я взял в руки верный топор и повернул защёлку замка. Открытую дверь больше ничего не удерживало, и она отворилась от лёгкого толчка ладонью. Монстр только этого и ждал, кинувшись на меня в образовавшийся проём. Разинутая в оскале пасть, светящиеся яростью глаза и мой топор, вонзившийся ему прямо в лоб. Не ожидав такого развития событий, демонический пёс взвизгнул от боли и мотнул головой, пытаясь освободиться. Когтистые лапы заскрежетали по полу, выдирая щепки из дешёвого паркета. Напрягая все мышцы в теле, я упёрся ногой в его морду и выдернул лезвие из крепкого черепа. Тёмная кровь брызнула в стороны, заливая меня и место сражения. Я ощутил, что часть энергетической сущности, вытекающей из раны, передалась мне. Схватив его голову левой рукой, поддавшись наитию, я направленно выпустил чужую энергию. Вспышка багрового света — и безголовое тело падает к мои ногам, передавая мне ещё больше жизненной силы.

Становиться сильнее, убивая врагов — это мне нравится.

Глава 4. Охотник или добыча?

Рука ощутимо болела — всё-таки человеческое тело не приспособлено для такого. Из-под ногтей немного сочилась кровь. Визуально больше никаких повреждений не наблюдалось, но думаю, будь выброс сильнее, я бы так просто не отделался. Надеюсь, не распухнет со временем, а то лишусь боеспособности до выздоровления. Правда, хороший козырь в рукаве, на крайний случай. Противоположная стена была обильно заляпана кровью и ошмётками плоти с шерстью. Вот это я понимаю — вынос мозга. Отпихнув остатки тела ногой обратно в подъезд, я снова закрыл дверь. Угроза устранена, можно отдохнуть и подумать.

Вернулся на уже почти ставшую родной кухню. Стула больше нет, сесть не на что. Не привыкли к комфорту — нечего и начинать. Портал тоже закрылся, в гости больше не звали. Сняв бронежилет и оттянув майку, я проверил грудь — сияющего красного камня нет, шрама тоже. Непонятно куда делся, одним словом — магия. Только рваная дыра в снаряжении напоминала о произошедшем. Мне бы не хватило сил вот так пробить броню камнем. Помогли, сделав всё за меня. Интересно, я теперь считаюсь магическим киборгом?

Снова закурил. Запасы уже кончаются, надо будет наведаться в магазинчик, обновить. За уничтожение монстров полагалась награда, собственно, с которой я и кормился. Мир перевернулся с ног на голову, а всё равно приходится работать, ну что за жизнь!? Хотя бы не в офисе тухнуть, а бегать на свежем воздухе. Дополнительная физкультура, как-никак.

Пока травил свои лёгкие дымом, прислушался к внутренним ощущениям. Что-то изменилось, я ощущал лёгкое тепло в груди и едва заметное чувство ноющей пустоты. Как будто внутри находился сосуд, желающий, чтобы его наполнили. Догадываюсь, какое именно вещество ему нужно — сущность живых. А вот что произойдёт, когда он будет полон — стоит проверить. Была бы эта способность днём раньше, во время охоты на гоблинов… Вот уж где порезвился бы. Столько жизненной энергии ушло в общую копилку, благодаря уже расплавившимся часикам. Мне бы и самому она сейчас пригодилась.

Ночь ещё не закончилась, можно и поохотиться, раз уж пока есть запал этим заниматься. Я сосредоточился на восприятии — в здании пусто. Так можно расслабиться. Вдруг новая способность чувствует далеко не всех? Да и вообще, казалось, словно она потеряла часть функций. Будто мне дали протестировать пробную версию, а потом откатили на начальный уровень. Хочешь вернуть как было? Будь добр — качайся. Проверим опытным путём. Выйдя из квартиры, я подобрал несколько сохранившихся клыков псины — пригодятся для отчёта. Рассвет едва-едва начинался, но видимость улучшилась.

Теперь, вопреки здравому смыслу, я стал искать самые тёмные местечки. Так и превращаются в психов-маньяков. Гуляешь по закоулкам, охотишься на нечисть. Возможно, и люди подойдут, но так недалеко и до того, что охоту откроют на меня самого. Не всякий интерес стоит удовлетворять. Сложновато будет объяснить то, что я просто проверял свои новые возможности. Примкнул ко злу вместо того, чтобы бороться с ним.

Обогнув заброшенное здание, я пошёл вглубь дворов. Обломки и мусор затрудняли путь. Разбором завалов никто особо не занимался. Разве что, когда нужен был строительный материал. Весь полезный металл давно утащили, как и всё более-менее годное. Оставленные части города постоянно мародёрили местные жители. Относительно легкий способ заработать, если готов рискнуть. По началу я тоже этим занимался, но это профессия без перспективы. Никогда не мечтал о карьере мусорщика. Совсем другое дело аномалии из другого мира — шансы найти интересные штуки гораздо выше, как и набрести на неприятности. Вещи оттуда обладали уникальностью. Я слышал про парня, который нашёл меч из неизвестного материала, что само по себе удивительно. Клинки не были в ходу раньше, только в качестве коллекционных или музейных экспонатов. В современном мире не встретишь ничего опаснее кухонных ножей и хозяйственного инвентаря. Огнестрел так вообще давно весь в руках у стражи — сложновосполняемый, ценный ресурс. Я успел, в своё время, прикарманить себе пистолет и коробку патронов к нему. Сейчас он лежал в моём шкафу, тщательно спрятанный на чёрный день. Мало ли как жизнь обернётся? На задание иногда давали взять с собой пару игрушек — ту же гранату или ствол, но всё под отчёт. Если не применил, то будь добр, верни на место. В основном это ограничение существовало для безопасности граждан, чтобы выясняли отношения между собой на кулаках и не устраивали перестрелок.

Наши мастера наловчились делать всякое колюще-режущее непотребство — чем-то обороняться же нужно. Но куда кустарным мачете и ножам до настоящего оружия? Сталелитейного завода в городе не водилось, ограничивались подручными средствами. Специалисты по обработке металла всё же нашлись, но без качественных заготовок и инструмента получалось — что получалось. Из мусора не сделаешь суперклинок, правда рессоры от грузовиков шли нарасхват в импровизированных кузнях. Я бы тоже поменял свой топор на что-то посерьёзнее. Тот, кто никогда не рубил дрова или кости обычным хозяйственным инструментом, купленным в ближайшем магазине, никогда не поймёт, насколько он никчёмен. Металл мягкий, зазубрины остаются практически от любого действия. Постоянно точить замучаешься, а ржавчина появляется даже просто от влажного воздуха.

Время шло, а монстры так и не появлялись, выпрыгивая из засад. Возможно, стража не зря ест свой хлеб — город зачистили неплохо. Я уже собирался повернуть назад и двинуться в обитаемую часть, как моё внимание привлек силуэт, мелькнувший между развалинами.

Ну наконец-то! Бинго!

Я сорвался в погоню. Пытался ощутить беглеца, но способностью не получалось воспользоваться на бегу, не хватало сосредоточенности. Если не напал сразу — значит боится меня. Слишком умные твари пошли. Расстояние сокращалось, спина монстра то пропадала из виду, то вновь появлялась на открытых участках местности. Замучаешься так бегать за каждым или станешь непризнанным чемпионом по легкой атлетике. Ещё и топор болтался на перевязи, ощутимо ударяя меня по бедру. Подхватив камень с земли, я кинул его вдогонку, в надежде сбить с ног убегающего. Булыжник пролетел мимо, но свою задачу всё равно выполнил. Монстр вильнул в сторону и заскочил в ближайшее здание — испугался наличия у меня метательных снарядов.

Я остановился рядом с проходом, не заходя внутрь. Азарт подстёгивал немедленно продолжить погоню, но осторожность победила. Даже крыса больно кусается, если загнать её в угол. Вероятность засады в неразведанном помещении была весьма велика.

Значит сменим догонялки — на прятки. Какая насыщенная на игры ночь получается.

Топор привычным движением лёг в руку. Отдышавшись после бега, я снова воззвал к обнаружению — и ничего. В тот раз как-то сработало по наитию, больше не получалось так сделать. Или это работает только на достаточно большую концентрацию энергии? Почувствовал что-то такое — значит иди в противоположную от источника сторону, если жизнь дорога. Видимо придётся по старинке напрягать глаза и уши. Дали попробовать новую фишку и почти сразу забрали. Вроде как не дорос ещё или оплати подписку кровью.

Ладно, пришло время искать беглеца. Фонарь осветил достаточно большое помещение. Пыльные окна закрыты решётками. Посередине яма для ремонта машин, заполненная тухлой водой. Похоже на старый ремонтный бокс. Много мелкого мусора под ногами, который хрустит при каждом неосторожном шаге. Скрытность? Не в этот раз. Теперь я охотник! Мне почему-то стало весело от этой мысли. Недавние события здорово прибавляли уверенности в себе, которой у меня и так было немало.

— Выходи, я тебя не обижу, — эхом прокатился мой вкрадчивый голос по зданию.

Сам бы никогда не поверил говорившему с такими интонациями. Вспомнился старый ужастик — не думал, что окажусь в роли маньяка.

В первом помещении не обнаружилось ничего примечательного, спрятаться негде. Продолжаем играть дальше. Бокс заканчивался проходом в смежную комнату. Вот здесь уже было интереснее — два широких стола, пустые жестяные стеллажи, несколько шкафов вдоль стен и ещё одна дверь, ведущая дальше. Медленно присев, я проверил под столами — пусто. Было бы слишком просто найти вот так сразу. Я с грохотом завалил стеллаж, перекрыв выход. Теперь бежать некуда.

В первом шкафу обнаружилась старая прелая одежда — какие-то комбинезоны и лёгкие куртки. Обшаривать карманы я не стал, не за этим пришёл. Второй порадовал меня настоящим сокровищем — помятой пачкой сигарет, но не пустой. Вроде даже не отсырели, да и кого это сейчас волнует? Вокруг валялись разные мелкие инструменты: отвёртки, гаечные ключи, напильники. Всё это пригодится, но не сейчас. Отсюда явно уходили в спешке, побросав как есть. Подобрав парочку металлических предметов, я толкнул дверь ногой и забросил их внутрь. Звон от падения инструментов на пол, заставил дёрнуться тень рядом с проходом. Попался!

Существо, догадавшись, что его обнаружили, бросилось на меня. Удар топором прошёл мимо. Ловкая тварь поднырнула под моей рукой и чем-то полоснула меня по рёбрам. Бок отозвался тупой болью, но ткань бронежилета выдержала — не зря надевал. Развернувшись, я успел схватить её за капюшон и дёрнуть на себя, опрокидывая на пол. Удар ногой, по попытавшемуся вскочить человекоподобному телу, и оно влетает в стол, больше не поднимаясь. Я не ощутил прилива энергии — значит существо ещё живо. Потеряло сознание или притворяется. Хотелось добить, но меня смутила человеческая одежда на нём. Да, старая и грязная, но всё же одежда.

Ногой перевернув тело на спину, я увидел лицо — молодая девушка, возможно, ещё подросток. Кровь из раны на лбу не давала рассмотреть подробнее.

Я совсем не этого ожидал. Боевой запал прошёл. Поохотился, блин! Надеюсь, не прибил. Обычно я не так знакомлюсь с девушками. Метод, бесспорно, эффективный, но чреватый плохим первым впечатлением, оставленным о себе. Вот и что теперь с ней делать?

Пощупал рукой пульс, сердце бьётся. Оставлять её вот так нельзя — кто знает, как она себя поведёт, когда очнётся? Я достал из кармана пластиковые стяжки, которые держал на случай, если понадобится скрепить снаряжение, вдруг порвётся. Но и для нашей ситуации подойдёт. Я зафиксировал её руки за спиной и прицепил к металлической ножке стола. Тот был привинчен к полу болтами — не оторвёт. Не так надёжно, как к батарее, но я и не планировал её здесь долго держать. Поговорим, а там видно будет. Не стал полностью обыскивать, проверил карманы на драной толстовке, да прощупал на наличие спрятанного оружия. Ничего опасного не обнаружилось.

Значит есть время насладиться добычей. И вовсе не молодым телом юной девушки. Трофейные сигареты интересовали больше. Если сексуальные инстинкты я вполне сдерживал, то пристрастия к табаку побороть не получалось. Щелчок зажигалкой и табак удивительно быстро затлел. Лёгкий, по сравнению с тем, чем травился обычно, но всё равно — такое блаженство. Ещё бы стакан виски для полной идиллии.

Шорох нарушил моё умиротворение — похоже дым привёл её в чувство. Она смотрела на меня и не пыталась освободится. Сдалась или выжидает? Зелёные глаза не выражали страха. Лёгкая грусть и океан спокойствия. Девушка мне кого-то напоминала, но я не мог уловить кого именно, мысль ускользала. Может, если стереть с лица кровь, отмыть волосы, да и вообще просто привести её в порядок, то я вспомню? Пока же стоит понять, что дальше со всем этим делать.

Я молча докурил, потушил окурок об ближайший стеллаж и присел напротив неё.

— Кто ты?

Девушка молчала. Ладно, наберёмся терпения и попробуем ещё.

— Ты меня понимаешь?

Так же ноль реакции, только бездонные глаза, смотрящие прямо на меня.

Угрожать совсем не хотелось, а тем более прибегать к насилию. Одно дело монстры и совсем другое живой человек. Я на это не подписывался. Да пошло оно всё к чёрту!

— Молчишь? Значит катись, нет мне до тебя дела.

Я наклонился и перерезал путы. Убивать всё равно не собирался, а с безоружной девчонкой всё равно как-нибудь справлюсь.

Её руки обняли меня за плечи. От неожиданности я вздрогнул и попытался отстраниться. Куда там, меня крепко держали. Поддавшись порыву, обнял в ответ. Пара секунд замешательства и вырвался. Смешанные чувства затопили сознание. Удивление, немного наслаждения, непонимание. А она всё так же сидела на месте, как будто ничего не произошло. Какая резкая смена поведения… То убегает и пытается прирезать, то кидается в объятия.

Я устал, слишком много событий за один день, чтобы зацикливаться на произошедшем. Чужая голова — потёмки. Хватит на сегодня приключений. Разобрав баррикаду на выходе и раздраженно ворча, я вышел прочь из здания. Рассветное солнце согревало. Всего одна ночь, а я уже отвык от того, что может быть светло и тепло. Выбросив из головы лишние мысли, пошёл к дому, благо хорошо ориентировался в городе.

Преследование напрягало. Девушка шла за мной, соблюдая дистанцию. Стоило мне остановиться, как она тоже замирала и делала вид, что смотрит совсем в другую сторону. Ну да, абсолютно незаметно. С такими навыками слежки в разведке точно нечего делать. И как только выживала всё это время?

В какой-то момент это мне совсем осточертело. Я вернулся за ней, взял её за руку и потащил за собой. Она совсем не сопротивлялась, как будто полностью мне доверяла или ей было всё равно.

Мы вернулись в уже разведанную мной квартиру. Кровь в подъезде и мёртвое тело монстра никого из нас не смутили. Ну да, каждый же день приходится перешагивать через трупы.

— Сиди здесь и не высовывайся. Я вернусь за тобой.

Мы в ответе за тех, кого приручили, пусть это и произошло пинком ноги. Кто их поймет, современные нравы. Насилие — тоже метод, пусть и радикальный. Отстегнув флягу с водой, я оставил её в руках девушки и вышел. Роль наседки мне совсем не нравилась, привык отвечать только за себя. Высплюсь и принесу еды.

Может дождётся моего возвращения? Притащить её в штаб я не мог. А даже если не дождётся, то всё равно ничего не потеряю. Разве что совесть уколет. Не самое нужное чувство в современной реальности. Сначала надо выяснить, кто она вообще такая, а потом решать. Судя по её виду — выживала сама достаточно давно, значит потерпит немного.

До обжитой части города я дошёл довольно быстро. Большинство людей всё ещё сидели по домам, но активность уже начиналась. Редкие прохожие не обращали на меня внимания и спешили по своим делам. Вот так трудишься, рискуешь жизнью, чтобы остальные спокойно спали в своих кроватях. Нет, я не считал себя благородным защитником, сам выбрал такое занятие. И вовсе не из-за любви к людям, а ради наживы и неуемной тяги к чему-то большему. На благо общества успел послужить ещё до столкновения. Глупо сидеть на одном месте, когда вокруг столько интересного. Раньше любил поиграть в фэнтезийные Рпг, теперь получил всё то же в реальности. Да, ставки выше и сохранений нет, но и процесс гораздо увлекательнее. Как минимум, в разы реалистичнее.

У штаба дежурило два человека. Стандартная утренняя смена.

— Ну как ночка, без происшествий? — поприветствовал я знакомых.

— Да как обычно, пьяная драка.

Проследив за взглядом одного из парней, я увидел храпящее под кустами тело. Мир меняется, а что-то вечно. Проспится и пойдёт извиняться перед начальством.

— Сам то как? Броня порвана.

— Нарвался на демоническую собаку при патруле. Еле отбился, здоровая зверюга попалась. — Одновременно со словами, я продемонстрировал трофейные клыки. — Надо будет отрядить парней, притащить тело. Вдруг, что полезное найдут.

— Да и премиальных отвалят, — уважительно хмыкнул дежурный.

Все охотники участвовали в негласном соревновании: кто завалит самого опасного монстра, тот и считается самым крутым, пока его не обгонит следующий. Систему рангов у нас пока что ещё не вводили, максимум делились на новичков и ветеранов. А статус самого матёрого охотника — это почётно, но дополнительных плюшек не приносит.

— Ладно, парни, устал я. Вечером байку расскажу.

Пройдя внутрь, Миру за стойкой не обнаружил. Рано ещё. Перехватив в столовой пару бутербродов и кружку кофе, поднялся к себе. Душ, завтрак и спать. Вполне себе сносный план. Ну и, конечно же, не забыть покурить. Как только голова коснулась подушки, я моментально уснул.

Очнулся перед воротами в город из другого мира. Протёр глаза — не кажется, ущипнул себя за руку — проснуться не получилось.

Я не сомневался в том, что это сон, да и портал закрылся, но город был такой реалистичный. Меня снова позвали в гости? Теперь и здесь что ли перед начальством отчитываться? Никогда такого не было и вот опять…

Я пошёл уже знакомой дорогой. Стоит попробовать узнать, чего от меня хотят. Фонтан всё также находился на своём месте, вот только статуи не было. Вместо неё на парапете сидела девушка и задумчиво перебирала руками свои светлые волосы. Вживую она была в разы обворожительнее, чем тот образ, который запечатлел неизвестный резчик по камню.

Бойся своих желаний. Хотел освободить красавицу из вечного плена? Получайте, распишитесь.

Она что-то почувствовала и повернулась лицом ко мне. Узнавание пришло моментально. Вот на кого похожа та девушка, которую я оставил в квартире. Моложе, грязнее, но сходство поразительное. Словно сёстры.

— Следишь за мной? Влюбилась что ли? — снова сморозил я глупость, не успев подумать.

Глава 5. Невиданный зверёк

Она улыбнулась мне мягкой снисходительной улыбкой. Такой обычно одаряют неразумное дитя или щеночка, который нашкодил. Что с него взять, если глупенький?

— Мужчины… Такие самовлюблённые.

Бархатный голос заставлял забыть обо всём на свете. Хотелось слушать его вечно. Только сейчас я понял истинное значение выражения: «Музыка для ушей». Если это такой хитрый способ гипноза, то я даже не против ему поддаться. Мой же сон, в конце концов, так пусть он будет максимально приятным.

— Сначала будит меня, а потом сразу бросается обвинениями. Где ваши манеры, молодой человек?

— Будит? Да я так, крови накапал и по ноге погладил. Раньше принцесс иначе освобождали — продолжил я гнуть идиотскую линию, — ну там… в губы поцеловать, вина красного налить.

Девушка засмеялась, приложив изящную руку ко рту.

— И где тогда мой поцелуй? Снова заставишь девушку ждать?

Она облокотилась руками об бортик фонтана, немного прогнувшись в спине. Знает чертовка, как выглядеть наиболее соблазнительно. Тонкое платье выгодно подчеркивало приятные формы тела. Ткань натянулась на груди, придавая еще большей пикантности её образу. Выжидательный взгляд и приподнятая бровь, говорили «давай же, смелее». Меня и не нужно было долго уговаривать.

Чёрт, это же всё равно не наяву — что хочу, то и делаю.

Я приблизился и наклонился к её лицу. Она не пыталась отстраниться, только томно чуть приоткрыла губы. И мы слились в страстном поцелуе…

Ага, как же. Обшарпанный потолок моей комнаты, в который я смотрю, открыв глаза. Ну вот, блин, на самом интересно месте. Проклятый сон! Ну точно приглашу Миру на свидание, а то уже разврат со статуями снится. Затянул я немного с одиночеством.

Часы на стене показывали полдень. Пора бы вставать и заниматься делами.

Утро начинается вовсе не с кофе. Курильщики знают, что без него можно прожить, а вот первая сигарета с утра — самая желанная за весь день. Докурив, я посетил ванну, оделся поприличнее и спустился вниз.

Мира сидела за стойкой и заполняла рабочий журнал, на автомате покусывая карандаш. На её пальцах красовался свежий маникюр. И где только умудрилась сделать? У нас монстры по улицам ходят, а её красота заботит. Такими ногтями даже оружие нормально не удержишь, разве что глаза ими выцарапывать. Мира оставалась ухоженной в любой ситуации. Вот она, настоящая сила характера.

— Доброго утра.

Девушка смешно взвизгнула и уронила карандаш. Видимо слишком сосредоточилась на процессе и не заметила, как я подошёл. Чертыхнулась и полезла под стойку его искать, попутно возмущаясь на идиотов, любящих неожиданно появляться.

— Эй, я не настолько страшный, чтобы прятаться от меня под столом.

Наконец-то она нашла карандаш и одарила меня возмущённым взглядом.

— Зачем подкрадываешься?

Смущение и капелька злости делали Миру милее. Если бы ещё и фыркала как кошка, то точно бы не удержался и погладил её по голове.

— Ты слишком увлеклась, я тут уже пять минут стою, твой маникюр разглядываю.

Она поспешно спрятала руки под стойку. Знает же, что начальство не одобрит, но всё равно сделала.

— И тебе доброе утро — оттаяла девушка. — Так что хотел?

— Меня тут ночью чуть не убили, и всё, о чём я думал в этот момент — о тебе, — слукавил я.

Очень посредственный флирт получился, но сказал первое, что пришло в голову.

— Ты во сколько сегодня свободна? — решил сразу брать быка за рога.

Хотят тут больше подходило «коровку за вымя», но я оставил свои мысли при себе. Вряд ли Мире понравится подобное сравнение.

— В восемь смена закончится, — недоумевала девушка от моего внезапно проснувшегося интереса.

— Освободи для меня вечер, я за тобой зайду.

Не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл дальше. Пускай у неё не будет времени на размышления. Жизнь коротка, так к чему тормозить? С приятной частью дел закончили, осталась неприятная.

Снова на ковёр к начальству — решить вопросы с телом и обсудить что делать с девчушкой. Не получится вечно прятать её в заброшенной квартире. Замучаюсь постоянно туда бегать и носить еду. Вздохнув, я постучал в дверь кабинета.

— Да, войдите.

Суровый встретил меня как обычно — сурово. И чем только недоволен всё время? Игнорируя его хмурое настроение, я разместился в кресле напротив, протянул руку к стоявшей на столе бутылке и отхлебнул прямо из неё. Жидкость обожгла горло и пробрала аж до мурашек. Крепкая, зараза. Поймав взгляд начальника, понял, что если не заговорю прямо сейчас, то во мне прожгут дыру одним только намереньем убивать. С панибратством стоило соблюдать меру.

— Меня чуть не убили ночью, дай хоть в себя прийти. Давно у нас по городу разгуливают псины размером с телёнка и тремя глазами? — с этими словами, я выложил зубы монстра из кармана на стол.

Суровый стал чуть менее суровым и принялся внимательно рассматривать мои трофеи. Даже повертел в руках, прикидывая их вес и размеры того, кому они раньше принадлежали.

— Здоровые. Убил, так понимаю?

— Да, тварь сдохла, — я решил не уточнять как именно это произошло. Что-то мне подсказывало — не стоит пока распространяться о моих новых способностях. Преимущества лучше использовать тогда, когда они возымеют наибольший эффект.

— Отряди мне пару ребят с транспортом, забрать тело. Вдруг учёным пригодится.

— Добро. Катафалк будет.

— И вот ещё что, я девчонку нашёл. Надо решить, что с ней делать.

— В смысле что? Почему в больницу ещё не отвел!? — возмутился начальник.

— Странная какая-то, среди монстров ошивалась и меня прирезать пыталась. Совсем ничего не говорит, не удалось выяснить кто она такая. Присмотреть бы для начала.

Ну, возможно, я сам её спровоцировал. Сложно поверить в добрые намеренья человека, который бежит за тобой с топором. Об этом Суровому тоже не стоит знать.

— Ладно, бери ребят и вези всё сюда, по факту разберемся.

Закончив с переговорами, я заскочил в столовую за едой. Задумчивые взгляды Миры игнорировал, пока ходил мимо неё, собирая всё необходимое. Девушкам же нравятся решительные, но при этом загадочные парни. Вроде был такой стереотип.

Мне выделили двух крепких парней в помощь. Я знал их в лицо, но имена позабыл. Помню только то, что всё время видел их вместе. Мы с Тамарой ходим парой, блин. Шеф даже расщедрился на небольшой грузовичок, переделанный из старой маршрутки. Как эта рухлядь ещё ездит, одному только чёрту известно. Ну хоть не садовая тачка, а то бы посмешили весь Город. Уважаемые Охотники на монстров везут труп собаки сутулой.

— Двинули, парни, — дал я отмашку.

Кое-как поместившись в салон, мы поехали к вчерашней заброшке. Вплотную подъехать не получилось — слишком много мусора и обломков. Проще дотащить тело сюда, чем разбирать завалы. В дневном свете здание выглядело ещё более уныло. Хотя панельные дома, итак, не славились красотой. Трещина расколола весь фасад — от фундамента до верхних сохранившихся этажей. Понятно, почему дом не стали зачищать и обживать, зная, что он может рухнуть в любой момент.

— Нам точно туда? — скептически отозвался один из парней.

— Да, туда. Мне ночью не до выбора было, — язвительный тон выдавал моё раздражение.

— Девчонку не трогать, сам с ней разберусь. На вас псина.

В подъезде ощутимо попахивало, к запаху плесени добавился аромат крови и внутренностей. Тело лежало там, где я его и оставил, только мухи заинтересовались бесплатным обедом. Вот вроде демон, а итог всё равно один. Правда, если оставить его гнить и подождать пока паразиты отложат личинки, то может из них тоже получатся какие-то магические твари? Рой демонических паразитов, бррр… Лучше не думать об этом, нам и так напастей хватало.

Парни впечатлились размерами твари, особенно длиной когтей на мощных лапах. Я же в этот момент ощущал себя древним героем, победившим мифическое чудовище. Жаль, что морду не подвесить над камином, разметало её всю.

— Чем ты его так? Ему голову как будто дробовиком снесло.

— Часики в пасть запихал и активировал, — продемонстрировал я отсутствие браслета и немного отёкшую руку.

Вполне себе рабочая версия. Такое использование аккумулятора не приветствовалось — штука редкая и дорогая, — но допускалось в исключительных ситуациях.

— Уважуха, хитро.

— Жить захочешь — и не так раскорячишься. Тащите зверюгу, а я за девушкой.

Дождавшись, когда мои помощники займутся делом, я пошёл в квартиру. Дверь оказалось не заперта, стучать не пришлось. Даже закрыться изнутри не догадалась. Вчерашняя знакомая обнаружилась всё там же на кухне, спящей на полу. Надо же, не убежала. Она прижимала к себе мою флягу, как маленький ребенок любимую мягкую игрушку. Я бы даже умилился, если бы не окружающая обстановка давно заброшенного притона. Да и от неё самой ощутимо попахивало — слилась с атмосферой, так сказать.

— Просыпайся, — сказал я и потрепал за плечо.

Она подскочила, ощутимо ударив меня лбом в лицо, и прижалась к стене. Больно, зараза! Хотелось на неё накричать, но поймав затравленный взгляд, я сдержался. Однако какой разброс поведения — то ходит за мной, то пугается.

— Помнишь меня?

Девушка кивнула и чуть успокоилась. Есть контакт.

Я достал из кармана пару завёрнутых в пакет бутербродов и протянул ей. Прямо как с диким зверем — сначала прикорми, потом приласкай. Последнего не особо хотелось из-за внешнего вида. Она схватила еду и вгрызлась в неё зубами, едва успев развернуть. Начало положено, первый этап пройден.

Закончив с завтраком за минуту, девушка протянула ладонь в мою сторону, требуя ещё.

— Больше нет, милая. Пойдем со мной, там будет больше.

Взяв её за руку, поставил на ноги и повёл за собой. Я так и не понял, понимает она меня или нет, но хотя бы слушается. Покинув квартиру, мы спустились вниз. Мои временные работнички не сильно заморачивались. Просто схватили тело и стащили его по ступенькам, оставляя за собой след из протертой пыли и ошмётков плоти. М-да, премию лучших труповозов месяца я бы им точно не дал. Никакого уважения к мёртвым.

Мы догнали их на полпути. Они хоть времени зря не теряли и это не могло не радовать. Девушка ощутимо напряглась — я почувствовал это по тому, как она сжала мою ладонь.

— Не бойся, это свои, — успокаивающе прошептал, обернувшись.

Машина обнаружилась на прежнем месте. Даже без следов взлома. Район практически безлюдный, местные мародёры могли успеть поживиться. Взять то особо внутри нечего, но человеческий вандализм никто не отменял. Труп закинули в кузов, обернув предварительно расстеленной клеёнкой. Нам с подругой пришлось разместиться там же, рядом. В салон мы вчетвером не помещались, а оставлять её одну наедине с телом я не решился. Только недавно относительно успокоилась. Не самая комфортная поездка в моей жизни, но доехали мы без приключений.

Наш приезд собрал небольшую компанию из праздно шатающихся людей, жаждущих бесплатного зрелища. Не каждый день привозят невиданную тварину. Видимо кто-то успел пустить слух. Даже догадываюсь, кто именно. Мой недовольный взгляд заставил парней смущённо отвернуться.

Оставив их самостоятельно разбираться с устроенным шоу, я потащил девушку в штаб. Увидев новых посетителей, Мира вскочила из-за стойки и засыпала нас взволнованными вопросами.

— Божечки, кто это с тобой? Что с ней? Бедняжка, это ты с ней так?

От такого напора мы оба опешили, девушка даже спряталась за мою спину, избегая внимания.

— За кого ты меня держишь!? — я возмутился в ответ. — Нашёл на ночной вылазке. Понятия не имею, кто она. Отмоем, накормим и тогда выясним.

— У неё кровь, ей нужно к врачу!

— Вот этим сейчас и займусь, подробности узнаешь вечером, — подмигнул я девушке.

Обогнув застывшую в ступоре Миру, мы пошли в лазарет. Показательное игнорирование продолжается, вот только не перегнуть бы с этим.

Наша местная больничка располагалась на первом этаже, в одном из больших кабинетов, чтобы не приходилось таскать раненых туда-сюда по лестнице. Врачи и лекарства сейчас были на вес золота — слишком большой дефицит. Опасностей стало гораздо больше, чем раньше. Заправлял лазаретом седовласый доктор — Сан Саныч. Или просто Док, для своих. Бывший хирург, работавший до столкновения в местном БСМП. Ворчливый, пьющий, но своё дело знающий. Ему помогали две медсестры и один санитар, больше нужный для того, чтобы удерживать больных. Обезболивающее экономили и применяли только в тех случаях, когда иначе никак. Мне как-то зашивали рваную рану на живую, дав глотнуть спирта для храбрости. Ощущения ниже среднего. Врачи услышали тогда о себе много нового, хоть и орал я на них вовсе не со зла.

— Док, ты здесь?

Мы заглянули в приоткрытую дверь кабинета.

— Здесь, где же мне ещё быть? — проворчал он как обычно.

— На вот, осмотри, —я выпихнул девушку перед собой.

— Вот только бомжей мне ещё не подсовывали. Ты её в канаве что ли подобрал?

— Ну почти. Сложно не согласиться с первым впечатлением. На вылазке нашёл в заброшенном городе. Молчит, но вроде понимает.

— Леночка, поди сюда, помощь нужна.

Из-за ширмы вышла взрослая женщина — уже не молодая, но не растерявшая своего обаяния. Она окинула сочувствующим взглядом мою знакомую и обратилась взглядом к доктору — видимо, слышала наш разговор.

— Проводи её в ванну, пусть отмоется. Раз стоит на ногах — значит не умирает.

Медсестра попыталась увести незнакомку, но девушка снова спряталась за мою спину, вцепившись в меня руками, как испуганный зверёк. Не зашипела — уже хорошо.

— Иди с ней, она ничего плохого не сделает. Потом вернёшься к нам, — я повернулся, успокаивающе погладил её по плечу и отцепил от себя.

Лена потащила девушку за собой — делать из оборванца нормального человека. Чёрт, я даже имени её не знаю. Обращаться «Эй, ты» не особо удобно. Хорошо, что удалось сплавить незнакомку медсестре. В женскую ванную меня бы вряд ли пустили.

— Док, присмотри за ней, я пока к себе. С меня бутылка за помощь.

Поднявшись в свою комнату, открыл окно на проветривание и закурил. Время обо всём подумать. Что мы в итоге имеем? Неизвестная тварь, бродившая по городу и взявшаяся из ниоткуда. Портал в другой мир — кстати, возможно, это ответ на первый вопрос. Красный камень, который почти никак себя не проявляет, и стоящая за ним сущность, встреченная в храме. Чего мне это будет стоить в будущем — пока непонятно. Две новых способности, похожие на магию, одна из которых неясно как работает. Вторая дает мне преимущество, если понадобится срочно вынести кому-то мозги. Она зависит от внутреннего источника, и, судя по ощущению, этот источник понемногу наполняется сам — то ли мою собственную энергию забирает, то ли черпает из окружающего мира. Уставшим я себя не чувствую, значит, пока не буду заморачиваться. Последнее — незнакомая девушка, которая таскается за мной и очень похожа на встреченную статую. Да и сон под сомнением, слишком уж он был похож на реальность. Я уже устал удивляться вывертам мира.

В мою дверь яростно застучали. От неожиданности я выронил почти докуренную самокрутку, едва не пропалив ею штаны. Затушив остатки ногой и закинув в пепельницу, я пошёл открывать.

У двери стояла чем-то сильно взволнованная Лена.

— У нее УШИ! — выпалила она мне прямо в лицо.

— И что с того? У меня тоже, аж целых два — я пальцами указал на их наличие у себя на голове. — Всю жизнь думал, что это в пределах нормы.

— Ты не понимаешь, они длинные, не как у людей. Пойдём, сам всё увидишь.

Опа! А найдёныш оказался не так прост, как думалось в начале. Медсестра потащила меня в лазарет, где уже сидела отмытая и переодетая девушка. На вид лет двадцати, только очень худая, что делало её фигуру больше похожей по комплекции на подростка. Большие глаза, ссадина на лбу, заклеенная пластырем, аккуратный небольшой нос и припухшие губы. Упс, возможно это моя работа, когда впечатал её в стол. И самая выдающаяся черта — острые эльфийские уши, с заправленными за них светлыми волосами.

Я немного выпал в прострацию. Привёл человека, называется… Пока что она первое встреченное нами незнакомое существо так похожее на человека. Не думаю, что это результат пластической операции ещё до столкновения. Да, человекоподобные монстры встречались — те же гоблины или гнолы, заросшие шерстью прямоходящие карлики со звериной головой. Здесь был совсем другой случай. И что с этим делать? Решительно непонятно. Отдавать учёным — не вариант, мало ли до чего дойдут их опыты? Представлять в таком виде людям — тоже плохая идея. У нас не средневековье, но суеверные и фанатики всё равно найдутся. Всегда есть желающие обвинить в своих бедах кого-то другого просто потому, что он отличается от них.

— Док, сколько человек это видели?

— Только Я, ты и Лена. Мы уже здесь в кабинете обнаружили.

Наши взгляды встретились, и я понял, что Сан Саныч пришёл к таким же умозаключениям. Оставим увиденное в секрете, так будет лучше для всех.

— Леночка, найди ей кофту с капюшоном и никому больше ни слова. Иначе я за себя не ручаюсь, — Док мог быть убедительным, когда хотел.

— Суровому мы представим её сами.

Дождавшись, когда медсестра выйдет, доктор достал из шкафа бутыль с подозрительным содержимым и два стакана. Разлил мутную жидкость по ёмкостям, одну протянул мне.

— Тебе, милая, не предлагаю, — ласково обратился он к девушке.

Она смирно сидела на стуле и переводила взгляд то на одного, то на другого.

— Ну… За случайные неслучайности, Док.

Мы чокнулись стаканами и залпом выпили едва разбавленный спирт.

Глава 6. Ну, наконец-то, Имя!

— Забористая дрянь! — проговорил я хриплым голосом, как только смог откашляться.

— Закусить то хоть есть чем?

— Найдётся, — Док полез в ящик стола и выудил оттуда банку огурцов.

Ну прям полный набор врача-алкоголика. Даже не хочу знать, что там по срокам годности. В последние пару лет было не до консервации. Если огурчики ещё не стучатся с обратной стороны крышки и не требуют признать их разумной формой жизни, то есть можно.

Подхватив пальцами закуску из банки, я уже хотел закинуть её в рот, как почувствовал всепожирающий взгляд на себе. Так очень голодный волк смотрит на свою жертву. Найти источник оказалось не сложно, он сидел на соседнем стуле. Точно, обещал же накормить. Пришлось пожертвовать свой огурчик девушке.

Схватив добычу, она поспешно взяла его в рот. Милое лицо перекосило от вкуса. Казалось, что выплюнет — но нет, проглотила. Видимо соленья у них не в ходу.

— Хорошо, что спирта ей не предложил. Точно бы получил плевок в лицо, — прокомментировал увиденное Сан Саныч.

Девушка сделала вид, что мы пытались её отравить и демонстративно отвернулась. Ну и ладно, нам больше достанется. Просто она ещё не оценила всю прелесть местных вкусов.

Продолжить возлияние нам помешала вернувшаяся Лена. Медсестра многозначительно посмотрела на стол и стушевавшийся доктор быстро поубирал всё обратно в шкаф. Ну прям муж и жена после десяти лет брака. Может они и правда были в отношениях, но не афишировали их. Всем иногда бывает одиноко и незачем это терпеть.

Лена нашла то, что я просил и отправила эльфийку переодеваться за ширму, внимательно следя за тем, чтобы мы не подглядывали. Ветровка оказалась больше по размеру, явно с мужского плеча, но зато с глубоким капюшоном. Мы оценили получившийся результат. Кофта, скрывающая большую часть лица, джинсовые шорты, в меру короткие — лето всё-таки, цветастые носки и чёрные кеды. Трудный подросток во всей красе, только не сутулится и молчит. Да и ростом мне по плечо. Не так я представлял себе эльфов. Современная популяризация показывала их гораздо сексуальнее, реальность оказалась более сурова. Но грех жаловаться, больше ни у кого и такого нет.

Попрощавшись с Доком и дав обещание как можно скорее посетить начальство, мы вдвоём вышли. Я немного слукавил и первым делом повёл девушку в столовую. На голодный желудок дела не делаются. Народа внутри оказалось немного, большая часть местных занята делами. Подойдя к витрине, я понял, что моя спутница только что обрела рай. Её глаза загорелись — только стекло останавливало от того, чтобы наброситься на еду. Долго же она сидела на голодном пайке, если судить по реакции.

— Привет. Нам всего и побольше, салат тоже. И сладкое, если найдётся, — сделал я заказ.

Сегодня на раздаче была другая женщина, более благосклонная ко мне. Набрав полный поднос еды, мы уселись за дальний столик. Я опасался, что эльфийка будет есть руками, мало ли, но мои опасения оказались напрасны. Ложка и вилка замелькали с бешеной скоростью. Так и подавиться недолго. Свою порцию, которая была в два раза больше, чем у меня, она умяла за каких-то пять минут и гипнотизировала взглядом мою. Ну уж нет, я тоже хочу, а премиальные ещё не забрал у начальства. Была у меня когда-то собака, которая ела всё, что дают и в любых количествах. А потом лежала с грустными глазами и делала вид, что её последний раз кормили неделю назад. Будем откармливать эльфийку постепенно до каноничных стандартов. Вверх уже точно не вырастет, а вот по бокам места вполне хватает. Сколько ей вообще лет? Окажется ещё старше меня в несколько раз…

Закончив с набиванием желудков, мы убрали посуду и умылись. Одноразовых салфеток не было, эпоха бесконтрольного потребления прошла. Сейчас не заскочишь в супермаркет и не наберёшь всего необходимого. Магазины остались, только стали более специализированными. Всё находились на учёте у стражи, во избежание грабежей и спекуляции.

Осталось только сдаться шефу. Без его одобрения будет сложно оставить эльфийку у нас. Да и не простит он, если узнает об этом от кого-то другого. Слишком любит всё знать и контролировать.

Суровый, как всегда, оказался в кабинете. Интересно, он вообще отсюда выходит или врос в комнату? Не удивлюсь, если у него здесь окажется секретная комната со всем необходимым. В целом даже удобно, не нужно далеко ходить до рабочего места. Почти что удалёнка, к нему же все ходят, а не наоборот.

— Вот, привёл нашего Молчуна, — представил я девушку.

— Ко мне зачем притащил? Составил бы заявку у Миры, и в женский корпус до рассмотрения.

— А есть один нюанс… — я движением заправского фокусника снял с эльфийки капюшон.

— Ну симпатичная. Я не мамка в борделе, чтобы девочек по внешности принимать, — скептически хмыкнул шеф.

— Да на уши блин посмотри, ловелас престарелый.

Суровый уже начал открывать рот, чтобы наорать на меня, но не произнес ни звука. Так и стоял пару секунд с отвисшей челюстью. Увидел, наконец-то. Он силился что-то сказать, но не мог подобрать слова. Нам удалось вызвать у шефа на лице хоть какие-то эмоции кроме недовольства, что уже само по себе огромное достижение.

Я усадил девушку в кресло и отвёл задумчивого Петра к окну. Подсунул ему трофейную сигарету, про себя тоже не забыл. Мы покуривали в тишине, периодически бросая взгляды на эльфийку. Удивительно, что она до сих пор не взбесилась от такой реакции окружающих. Наверное, не самое приятное, чувствовать себя диковинным зверем. Я бы начал глаза выкалывать излишне любопытным, если бы на меня так смотрели.

— Тебе не отдам, найди себе свою и постарше, — прервал я наше молчание, заставив Сурового поперхнуться дымом.

— Да иди ты, шутник. Много людей знают?

— Я, Ты и Док с медсестрой. Обещали молчать.

— Это хорошо, пусть так пока и останется. В общий блок её не поселишь, мне не нужна паника.

— Ответственность я на себя возьму. Сам нашёл, мне же и отвечать. Пусть временно у меня поживёт. Кровать только ещё одну выдели.

Суровый задумался над моим предложением снять с него часть проблем.

— Ладно, пусть пока будет так.

— Присматривай за ней, а то мало ли, — добавил уже гораздо тише, чтобы услышал только я.

Вернувшись за стол, начальник облокотился об него, сцепив пальцы вместе.

— Как зовут тебя? — обратился уже к эльфийке.

И снова молчание. Только взгляд говорил о том, что она слушает.

— Не говорит. Не понимает или не хочет, — я ответил за неё.

— Попробуем по-другому.

— Пётр, — указал рукой на себя шеф и протянул ладонь к девушке.

— Аннристаль Лорак Чис Досаак, — неожиданно произнесла эльфийка.

Я хлопнул себя рукой по лбу. И как только сам не догадался!?

Её речь звучала непривычно для нашего слуха. Она растягивала гласные. Непонятно, всё это имя или титул, или фамилия, как у нас?

— Будешь Аня — обрубил Суровый, — нечего выделяться.

Эльфийка одарила начальника возмущённым взглядом за новоприобретённое имя. Видимо, осталась недовольна таким самоуправством, но увы, решали без её согласия.

— Ну всё, размещайтесь. И на, возьми — Шеф отсчитал мне стопку купюр, — премиальные и на содержание.

Деньги всё ещё были в ходу. На натуральном обмене далеко не уедешь. Бумагу постепенно заменяли на монеты из золота и серебра, но процесс шёл медленно. Слишком много надо подготовить, чтобы сменить ценности. Банковская система развалилась, а карточки превратились в обычный пластик. Даже не представляю, какие суммы потерялись на счетах. Интернет не работал, но локальные сети остались. Компьютеры никуда не делись. Вернулась норма делиться флэшками с инфой. Видосики, игры, музыка, надо же было чем-то заниматься по вечерам. У меня тоже лежал в комнате ноутбук, правда обычно я был занят и без него. Связывались в основном по рации — старая надёжная технология. Присутствовала и радиостанция развлекательного вещания. По ней крутили важные объявления, последние новости, если такие имелись, и музыку. Мы пытались связаться с соседними городами, но пока ничего не вышло из этой затеи. Не думаю, что наш город единственный остался в этом мире. Когда-нибудь подкопим силы и отправимся в экспедицию на поиски. Такие планы давно обсуждались. У многих остались родственники в других городах, от которых со времён столкновения не было вестей. Некоторые люди шли по одиночке или группами, но ещё никто не вернулся из ушедших достаточно далеко. Часть мы нашли во время коротких разведывательных вылазок. Обглоданные трупы в основном. Другие пропали без вести, как будто Город находился в огромном капкане.

Мы пришли в мою комнату. Надеюсь, вторую кровать сегодня притащат. Спать на одной лучше, конечно, но когда она шириной больше метра. Правда слухи по штабу всё равно поползут, о том, что у меня в комнате обитает девушка. Больше ни с кем её не поселишь, а отдельное помещение для новичка — слишком жирно.

— Ну вот наш временный дом, — я широким жестом обвёл своё обиталище.

— Располагайся, только мои вещи не трогай. Всё равно ничего не понимаешь.

Аня зашла внутрь, осмотрела скромное убранство и завалилась на кровать, заняв собой всё свободное место. Давно уже на ней не лежала девушка, я был слишком нагружен делами Города и времени на сближение с кем-то банально не хватало.

Понятно, послеобеденный сон мне не грозит. Букварь бы ей детский найти, может хоть говорить начнёт. Понятия не имею, как ещё обучать языку, только тыкать на предметы и проговаривать. Так себе развлечение с неизвестным результатом.

Девушка зевала, лёжа на кровати. Ну ещё бы, поела как два взрослых мужика. Меня бы тоже в сон клонило после такого.

— Отдыхай, я вернусь.

Взял рюкзак из шкафа, оставил Аню обживаться и вышел. Если начудит в моё отсутствие — выгоню нафиг. Сиделкой не нанимался, следить за каждым её шагом, у меня и другие дела есть. Надо пройтись по местным лавочкам, пока ещё день. Ну и подготовиться к вечеру, надеясь, что Мира ещё не знает о белобрысых обстоятельствах в моей комнате. Объяснять, как так получилось, нет никакого желания. Ещё только ревности на этой почве не хватало, момент крайне неудачный выдался бы.

На складе дежурил колоритный персонаж. Выходец с ближнего зарубежья, а если точнее — горного. Горячий кавказский мужчина, по крайней мере, он себя таковым считал. Пушистая борода, в которой можно спрятать всё что угодно, здоровенная волосатая грудь и такое же объёмное дружелюбие, если не пытаться получить у него что-то со склада. Бывших прапорщиков не бывает, и он это отлично демонстрировал. Даже снега зимой не отдаст, если не положено. Но девушек страсть как любил и все знали об этой его слабости.

— Здарова, Ваха, как сам? Жену ещё не нашёл?

— Здарова, брат. Куда там, все тощие как воблы. Даже посмотреть не на что, а пощупать тем более. Не то что наши женщины. Волосы чёрные как воронье крыло, грудь пышная, что моя подушка. Губы сочные как спелые вишни, попка персик, — лукавил Ваха.

Ни для кого был не секрет, что он ухаживал за каждой девушкой, которая попадала в его поле зрения, не перебирая внешностью и не делая исключений. Дошло даже до того, что наших местных дам отправляли к нему что-то забрать в качестве наказания за провинности. Наверное, даже пытки были бы гуманнее комплиментов кладовщика.

— Слушай, а есть пара бутылок хорошего вина? Ты же разбираешься лучше всех — польстил я ему, — без палёнки, настоящего.

— На свидание с красавицей собрался? В наше то время?

Кто бы говорил, блин.

— Есть одна, покоя мне не даёт. Помоги брату. А там у неё, может, и подруга есть, с тобой познакомлю.

— Ну раз такое дело, будет вино, — повёлся он на мои слова.

Ваха полез куда-то за ящики, покопошился там минут пять и вылез обратно, держа две бутылки в руках.

— Вот, от сердца отрываю. Ты же не забудь про брата, — ещё раз напомнил он.

— Не забуду, рука руку моет.

Засунув алкоголь в рюкзак, поспешно ретировался. План сработал как надо — главное, знать слабости человека. Естественно, никого знакомить с ним я не собирался, себе дороже. Потом лови разбежавшихся от «восхищения» подруг. Возможно, мне это потом аукнется, ну или договорюсь с кем-то из обречённых на знакомство, за ответную услугу с моей стороны. Вино, кстати, было средненькое, судя по этикетке, которую успел мельком рассмотреть. Обычный масс маркет, который раньше продавался в любом магазине у дома. Но и в сильно дорогих я не особо разбирался. Куда уж там, бывшему студенту, учившемуся на заочке и работавшему на не самой престижной должности. Осталось заглянуть в оружейную, обновить арсенал и раздобыть эльфийке хоть пару комплектов адекватной одежды. Моя с неё будет падать, а вечно просить у девушек поделиться как-то несерьёзно.

Большая кузница находилась на другом конце города. Её специально расположили в промзоне, чтобы не мешала людям жить громкими звуками и постоянным дымом. Да и территория большая нужна, разместить всё: кучи металлолома, ждущего обработки и переплавки, плавильные печи, станки для обработки. Процесс более-менее наладили, хоть завод и не покрывал пока что все нужды города.

Общественный транспорт уже давно не ходил по своим маршрутам, пришлось идти пешком. По пути встречались люди на велосипедах, даже несколько мопедов, в основном посыльные. Бензина не хватало, его мог себе позволить далеко не каждый человек. Топливо тратилось на генераторы для электричества. Некоторые подстанции всё ещё работали, но многие требовали ремонта. На наших ветряках постоянно дежурил отряд охраны. А немногие солнечные батареи не покрывали весь дефицит. И это отопление сейчас не нужно, а вот зимой вообще кошмар. Приходилось греться по старинке — буржуйками, да самодельными печками.

Человек — такое существо, которое ко всем условиям приспособится. Даже огороды организовали на месте бывших лужаек и парков. И домашняя скотина завелась — кого на мясо, а кого на другие нужды. То же молоко или яйца. Не все жители родились в городе, кто-то ещё помнил, как ухаживать за животными. В основном, старшее поколение. Вот и сейчас я шёл мимо импровизированного курятника. Смотришь на это и не верится, что цивилизация рухнула. Вроде просто в деревню отдохнуть приехал, а потом поднимаешь взгляд выше и видишь заброшенные многоэтажки бывшего спального района. Те, кто помоложе из жителей, наоборот, стали охотниками или исследователями. Воспитанные на играх и фантастических фильмах, они не хотели копаться в грязи, выращивая помидоры, когда вокруг целый новый мир. Откровенные психи погибли в первое время, трусы отсеялись и выбрали работу попроще. Так и сформировался основной костяк отчаянных ветеранов, которые многое видели и пережили, часть из этого стараясь забыть.

Оружейная оказалось больше, чем я её запомнил. Давно сюда не заглядывал, перебиваясь общими запасами со склада, и за это время она успела расшириться. Судя по дыму, уже даже запустили плавильню. Работа здесь шла круглосуточно, только ночью усиливалась охрана — неизвестно кого привлечёт свет и шум. Внутрь мне не нужно, да и не пустили бы. Моя цель располагалась в большой пристройке, рядом с воротами. Магазин игрушек для взрослых, только когда нужно кого-то убить, а не совратить. Спрос рождает предложение. Желающих обзавестись штуками для умерщвления становилось всё больше. Холодное оружие носил с собой каждый, на всякий случай. В первое время это порождало проблемы, а потом все привыкли. Где-то слышал фразу «Даже если меч понадобится тебе всего один раз — носи его с собой всю жизнь».

Внутри оказался просто рай для маньяка. Такого обилия колющего, режущего, рубящего, дробящего — я ещё никогда не видел. Имелись даже щиты. Удобная штука, если собственная шкура дорога, но не мой метод. Таскать с собой неудобно — либо всё время занята одна рука, либо тратишь ценные секунды на то, чтобы достать его из-за спины. Вернулись к средневековью, к самому проверенному временем методу борьбы — с железками, стоя лицом к лицу.

— Здравствуйте, уважаемый, — обратился я к человеку за стойкой.

Лицо не было мне знакомо, раньше был другой. У них случились кадровые перестановки.

— Мне бы топор, побольше и покрепче.

К мечам я не привык, с ними ещё обращаться нужно уметь, а не просто махать как дубиной. Всякие балансы, стойки, финты. Совсем другое дело — старый добрый колун — держи его покрепче, да руби посильнее. И проникающая способность выше.

— Есть парочка интересных, из новых сплавов. Только недавно сделали, — обратил на меня внимание продавец.

— А один нашли. Редкая штуковина, но за качество не ручаюсь.

— Давай всё, глянем.

Мужик вышел в соседнюю комнату и вернулся с двумя свёртками, обёрнутыми обычной мешковиной — так, просто чтобы случайно не порезаться и товарный вид не попортить. Он положил оба на прилавок так, чтобы я видел и развернул.

Первый представлял собой переработанную версию ледоруба. Тонкое длинное лезвие, больше пригодное для того, чтобы пробивать черепа, а не рубить конечности. Цельнолитой, вместе с рукоятью, но тем не менее, достаточно лёгкий. Отдача в руки должно быть весьма ощутима — не мой вариант.

Второй же представлял собой настоящее произведение искусства. Широкое изогнутое лезвие, украшенное гравировкой. Обух делился на три острых части, которыми удобно подцепить когти монстра. Рукоять сверху выступала острым шипом, а снизу заканчивалась кольцом, за которое можно привязать оружие. Оплётка из кожи не скользила и удобно ощущалась в ладони. Вес больше, чем у того, к которому я привык, но терпимо. Вроде бы ничего не компенсирую, но, зараза, хочу его!

Глава 7. Мир, дружба, жвачка!

Вот чертяка, знает же, что я выберу. Специально принёс один самый невзрачный, а второй просто божественный. На контрасте, так сказать. Сейчас ещё и цену заломит — видит, что понравился. Такие почему-то никогда не бывают по акции.

— А ещё есть варианты? — решил я немного спутать ему планы.

— Этот красивый, но громоздкий и тяжеловат. Мне же воевать им, а не хвастаться.

Мы потратили немного времени на изучение оставшегося ассортимента. Перебрали самые обычные, которыми и дрова то колоть стыдно. Посмотрели на метательные, но тут совсем не мой профиль. Я, когда пробовал научиться, раз пять из десяти попадал в цель вообще рукоятью, а не топорищем. И пару раз орудие отскакивало, пролетая в опасной близости от меня самого. Даже несколько достойных туристических топоров где-то откопали. Правда они годные, скорее, как вспомогательное средство. Такими удобно обстругать ветки на костёр, но вот обороняться — не очень.

И вот достаточно измотав свою жертву, я наконец-то вернулся к понравившемуся мне красавцу, взяв его в руки. Сложно было не показывать своего восхищения этим произведением военного искусства, но мне, вроде бы, удавалось.

— Так сколько хочешь за этот? Не идеален, но попробовать можно. Вдруг вообще развалится!

— За тысячу отдам, — устало пробормотал продавец.

— Сколько!? Да тут половину магазина за эти деньги скупить можно!

Всех цен на представленное оружие я не знал, но включилась студенческая жадность. Помнится, на первом курсе, ещё до перевода на заочку, мы в обед выходили на местный рынок и пробовали фрукты и овощи, делая вид, что собираемся купить. Соответственно, ничего не брали, но успевали наесться, пока пройдёмся по всему павильону. Потом продавцы нас вычислили и гнали прочь. Лафа продлилась недолго, но первое время работала.

— За 500 заберу. И то дорого для него.

Мне показалось, будто рукоять немного нагрелась в руках. Злится что ли? Да ну, вряд ли.

— 800 последняя цена — терял оставшиеся крохи терпения продавец, — все нервы измотал уже.

— Ладно, по рукам.

Никогда не умел торговаться, для этого нужен особый склад характера. Радует, что вообще смог что-то сбить с цены.

Забрав покупку, я довольный вышел из магазина. Непонятно кто, кого, и на сколько нагрел, но дело сделано. С нежностью погладил фигурное лезвие и приладил топор на пояс. Ну да, в этот раз я руководствовался красотой и внушительностью, каюсь. Но уверен, что и функционал меня не разочарует. Внутреннее чутье подсказывало, что в этом топоре скрыт гораздо больший потенциал, чем казалось на первый взгляд. Ощущениям я привык доверять, интуиция много раз спасала мою жизнь.

Пора в обратный путь. С покупкой одежды для Ани я сильно не заморачивался. Взял всё удобное и функциональное, ну и про бельё не забыл. Размер выбирал на глаз. Потом сама ещё подберёт, если доживёт. Всё равно выбор был небольшой, почти из разряда — бери что дают.

Путь домой по жаре занял почти час. За это время я проклял и кузнецов, забравшихся на отшиб города, и чëртов апокалипсис, и отсутствие транспорта. Взмокший ввалился в холл нашего здания, отстранённо махнул рукой Мире и поднялся к себе.

Бессовестное создание дрыхло на моей кровати, совершенно ни о чём не заботясь. Снятая кофта валялась на столе, волосы разметались по подушке, открывая вид на заострённые ушки каждому, кто зашёл бы в комнату. Тонкая майка задралась почти под самый верх, открывая вид на бледный живот, выступающие рёбра и небольшую грудь. Её то может не парит, а вот меня очень даже. Долгое время было не до этого, а молодой организм требовал своё. Да и экзотика всё-таки.

Справившись с желанием потрогать и полюбоваться ещё, я аккуратно опустил её майку вниз. Покурю где-нибудь в другом месте. Мне бы такие нервы, беззаботно спать в окружении совершенно незнакомых существ. Опустил рюкзак на пол, вышел, заперев дверь снаружи. Я бы и раньше это сделал, но не знал насколько долго меня не будет. Все мысли сбила неожиданная обнажёнка.

Я поднялся на крышу — проветрить голову и загадить лёгкие. До восьми вечера времени ещё оставалось в избытке. От нечего делать, снова сосредоточился на себе — внутренний источник ещё немного наполнился. Если так продолжится, то я и без убийств узнаю, что произойдет, когда энергии будет достаточное количество. Хотелось ускорить процесс, но не сегодня. На вечер были не менее приятные планы. И даже если ничего не получится — всё равно успех, хоть как-то сдвинутся с мёртвой точки наши взаимоотношения с Мирой.

Попробовал почувствовать окружающих и, о чудо, сработало. Одно сердце билось недалеко, судя по ощущениям, внизу, в районе моей комнаты. Неужели эльфийка? От навалившихся догадок я потерял концентрацию и эффект пропал. Работает способность, но через одно место. Второй опыт показал то же самое. Я могу её найти даже через стены, правда неизвестно на каком расстоянии. Жаль, что не догадался попробовать по пути, уже бы знал ответ. Чувствую, не зря мне приснился тот сон, она явно связана с девушкой из заброшенного мира.

Ладно, зачем гадать, надо пробовать. Я вернулся обратно в комнату и ничего нового не увидел. Всё так же спит, только теперь в приличном виде. Попробовал снова почувствовать, с каждым разом давалось всё проще. И правда она — мерное сердцебиение, явно не кошмары снятся. Это, получается, ещё и эмоции узнать можно? Чем сильнее ритм, тем краше палитра. С условием, что это бьётся именно сердце, а не нечто подобное красному кристаллу в моей груди.

Видимо Аня что-то почувствовала и открыла глаза. Заспанное лицо и выражение непонимания где находится. Наконец-то увидела меня в комнате и улыбнулась. Вообще впервые вижу положительные эмоции у неё — очаровательно.

Её глаза резко расширились, и она в испуге прижалась к спинке кровати. От неожиданности, я даже обернулся посмотреть, не стоит ли кто за спиной. Опасных личностей не обнаружилось. Попробовал подойти ближе, но ещё больше напугал девушку.

— Эй, ты чего? — я продемонстрировал открытые ладони.

— Эль Диаабол, — дрожащей рукой указала эльфийка куда-то в район моего пояса.

Это ни капли не добавило мне понимания ситуации. Я, конечно, горжусь собой, но не настолько — вряд ли моим инструментом можно устрашать людей. Опустил взгляд ниже и увидел новый топор. Он, что ли? Я достал из перевязи и прислонил его к стене. Аня, вроде, немного успокоилась.

Всё чудесатее и чудесатее. Узнать бы подробнее, но языковой барьер мешал. Назвала оружие каким-то непонятным именем или термином. Звучит красиво, но непонятно. Даже возникла мысль прилечь поспать, мало ли, кто ещё захочет со мной связаться. Все эти странные личности хоть общаются со мной на одном языке.

Я достал из рюкзака стопку одежды и положил на кровать перед ней. Показа мод не произошло, Аня только мельком глянула на предложенное. Ну и ладно, главное поняла, что это ей. Была мысль предложить вино, но подвыпившая эльфийка не входила в мои планы. Что с ней делать в будущем — решительно непонятно. Социализировать всё равно придётся, не держать же взаперти на правах домашнего питомца.

Я тоже присел на кровать и прислонился спиной к стене, прикрыв глаза. Вдруг ощутил, как она положила голову на моё плечо. Непривычно ощущать ответственность за кого-то ещё кроме себя. Так мы и сидели, пока я не уснул, успокоенный теплом тела девушки.

И снова неизвестный город. Зачем каждый раз я появлялся за воротами? Ещё бы с места портала отправляли прогуляться, разум размять. Вот смеху было бы — дошёл до места встречи и проснулся, ибо время сеанса вышло.

Девушка всё также сидела на бортике фонтана. Делала вид, что рассматривает небо, но я-то знал — меня ждёт. Мы это уже проходили, подобные способы связи. Было немного неприятно от того, что в мои сны мог залезть кто-то другой, но пока что мне и самому нужны были ответы.

— И как тебе мой Аватар? Правда милая? — обратилась недавняя знакомая ко мне.

У неё также обнаружились длинные ушки. Раньше не замечал, но сейчас специально заострил на этом внимание.

— Ничего так, худовата, но это поправимо, — съязвил в ответ.

— Ты могла её языку обучить, что ли?

— Не всё сразу, отправила ближайшую к тебе. Она, кстати, совсем не против познакомиться поближе, — подмигнула мне девушка.

Я опешил от таких намёков. Не знаю, зачем мне её подсунули, но слишком подозрительно. Ничего не бывает просто так, всем что-то нужно взамен, даже если по началу так не кажется.

— Что ты хочешь от меня? Я не верю в бескорыстную благодетель.

— И правильно. Только одну ты уже принял без раздумий, — она ткнула пальцем мне в грудь.

— Не думаешь же, что это обойдётся без последствий?

Я и правда так не думал, но обещание силы перевешивало разумные доводы. А там, может, когда придёт время расплаты, я смогу справиться с тем, кто её затребует. Мне были не чужды амбиции.

— Я и правда от тебя кое-что хочу, но об этом ты узнаешь в своё время. А пока присмотри за аватаром. Она ещё многого не знает, но будет полезной.

— Ну спасибо, объяснила так, что всё сразу стало понятно.

— Иди, тебя ждут, — девушка отправила мне воздушный поцелуй.

Меня резко выкинуло из сна. Раздражающая манера прощаться. Это как если собеседник бросает трубку во время телефонного разговора. Да и вообще последнее слово осталось за ней.

Первое, что я увидел — зелёные глаза Ани, изучающие моё лицо. Пока я спал, она перебралась ко мне на колени, а её руки лежали на моей груди. Весьма пикантная ситуация. Слова девушки из сна всплыли в голове. Поближе значит, похвальная настойчивость.

Я положил ладони на её талию. Эльфийка вздрогнула, но не отстранилась. Приподнял и пересадил на свободное место кровати. Не люблю, когда за меня решают. И чёрт с тем, что хочется продолжения, в другой раз и на моих условиях. Всё ещё не понимаю такой благосклонности к моей персоне. Стокгольмский синдром какой-то, только я её не похищал — сама увязалась. И не сплавишь её никому на вечер. Хоть иди и сдавайся Мире — «милая, я с прицепом». Ещё и тучи собирались за окном. Ливанёт дождь — вообще никуда не пойдём. Посредственная романтика хорошо заканчивается только тогда, когда есть возможность принять горячую ванну после того, как вымокнешь из-за грозы.

Впрочем, не такая уж плохая идея их познакомить, если не останусь после этого с расцарапанным лицом. Позову девушку к себе, проверю на адекватность. Надо же на кого-то оставлять, пока я в разъездах. Можно и медсестру попросить, но я её плохо знаю. Мира жила здесь же, с нами, только в другом корпусе — домой идти недалеко. Мы уже давно неплохо общались, почти с того времени, как началась вся эта заварушка в мире. Личные встречи у нас не возбранялись, главное, никому особо не мешать и не выяснять отношения в коридоре. Парни иногда лазили в женский корпус, и наоборот. Все люди взрослые, всё понимают.

Времени оставалось ещё полчаса, потом приёмная закрывается и ждите до завтра. Нечего шляться по ночам. Я спустился вниз и внутренне подготовился, набираясь уверенности. Мира уже собиралась, и то и дело бросала взгляд на лестницу. Увидев меня, она уткнулась глазами в журнал, будто обнаружила там нечто новое и до жути интересное.

— Подумала над мои предложением?

— Подумала, — мне показалось или я услышал смущение в её голосе.

— Приходи ко мне в комнату, я тебя кое с кем познакомлю.

Щеки девушки налились краской. В смысле? И до меня дошёл двойной смысл сказанного.

— Чёрт, я не о том. Помнишь ту девушку утром? Вот с ней.

— Зовёшь девушку на свидание, знакомиться с ещё одной? — обиженно надула губы Мира.

— Всегда мечтал о тройничке, а тут случай выпал. Нет, конечно, у этого есть причина.

— Какая же?

Голос у Миры был весьма недовольным, с нотками ревности, но всё же немного заинтересованным.

— Придёшь и узнаешь — решил я сыграть на женском любопытстве, — и не ужинай, я закажу доставку в номер.

— Ммм… У нас сегодня сервис?

— Именно, даже вина припас. Только доставщиком придётся самому поработать.

— Ладно, дай мне час и на тройничок не надейся, — хмыкнула Мира.

Я внутренне выдохнул, стараясь сохранить непринуждённый вид. Переговоры прошли успешно, вражеская крепость пала под натиском любопытства и гастрономических обещаний. В приподнятом настроении я взял штурмом ещё и столовую. Пришлось задействовать всё своё обаяние, но я стал счастливым обладателем полного подноса еды. В какой-то момент подумал, что ещё и кухонную работницу закадрил мимоходом, но Бог миловал. На пути назад приёмная стойка уже пустовала. Аня, к счастью, обнаружилась в комнате — стояла у открытого окна и ловила языком капли дождя. Прям как дитё малое. Заметив меня и то, что я держал в руках, эльфийка состроила очень жалобный взгляд, словно её неделю кормили исключительно сухарями. Еду, всё же, удалось отвоевать на потом, пожертвовав всего одним бутербродом и бутылкой с компотом.

Дождавшись, когда девушка перекусит, я натянул на неё кофту и отвёл в уборную — к счастью, пользоваться сантехникой её научили ранее, без моего участия. Даже сам успел сходить в душ. Жара пошла на спад из-за ливня, но дневная прогулка требовала процедур гигиены. Я немного прибрался в комнате, засунув валяющиеся вещи в шкаф.

Наконец-то прозвучал долгожданный стук в дверь. Мира приоделась, сменив закрытый рабочий наряд. Свободная юбка до колен, маечка на двух тонких бретельках, едва удерживающая её внушительные достоинства, чёрный чокер на шее и распущенные волосы. От неё пахло шампунем и чем-то ещё. Приятный цветочный аромат — для меня не пожалели духов. Или это был способ показать возможной конкурентке своё место. Даже вместо удобной обуви, она надела туфли на высоком каблуке.

— Прекрасно выглядишь, — не удержался я от комплимента.

— Не царские хоромы, но вряд ли ты другого ждала.

Я предложил девушке стул, на который она элегантно села, закинув ногу за ногу. Не знаю, где находится эта самая школа женского очарования, но некоторые явно в ней учились.

Аня демонстрировала собой полную противоположность — сидела на моей кровати, скрестив ноги под собой и бросала голодные взгляды на еду. Гости её интересовали мало. Не знаю сколько её морили голодом, но это явно наложило свой отпечаток.

— Знакомьтесь, Мира — Указал рукой на одну, — Аня, — Указал на вторую.

Никакой реакции не последовало, только два изучающих взгляда. Дамы не сильно горели желанием узнавать друг друга поближе, даже вежливого дружелюбия не проявили.

Ладно, последний раз это делаю. Я подошёл к эльфийке и стянул с её головы капюшон. Уже начинаю чувствовать себя владельцем кунсткамеры, демонстрирующим экспонаты.

Женский взгляд сразу вычислил отличающуюся деталь.

— У неё же уши не как у людей? Она Эльфийка, что ли?

Мира оказалась достаточно подкована в мифологии, раз без моих пояснений сделала правильные выводы.

— Не представляешь, который раз за сегодня я уже это слышу. Скорее всего, да.

Реакция оказалось менее бурной, чем я ожидал. Может специфика работы накладывает свой отпечаток? Самые разные люди приходили к нам в приёмную.

— На экзотику потянуло? — ухмыльнулась Мира.

— Вообще-то я её спас и надеялся, что вы подружитесь.

Скептически поднятая бровь — вот и весь ответ мне.

Не убежала с криками из моей комнаты — уже радует. А потом, надеюсь, оттает, и я с этим помогу.

Я достал вино и разлил его по двум стаканам. Себе плеснул виски из моей личной заначки. Пяток бутылок стояли в шкафу, упрятанные на чёрный день. Одна даже односолодового, если захочется почувствовать себя Сэром. Ничего лучше алкоголя ещё не придумали для сближения людей.

Обе девушки взяли свои порции напитка, Аню долго уговаривать не пришлось. Ух, не знаю, что будет, но уборная недалеко.

— Ну за встречу, дамы!

Я протянул свой стакан, Мира тоже, а вот эльфийка замешкалась. Кажется традиция чокаться у них не в ходу. Пришлось легонько стукнуть самому по её импровизированному бокалу. Разница менталитета — праздновали они как-то иначе.

Вопреки ожиданиям, Аня не скривилась. Полусладкое пришлось ей по вкусу — залпом выпила полстакана и утащила кусочек мяса со стола.

— Вот как-то так.

Говорить стоя над всеми было неудобно, и я присел на подоконник у открытого окна. Самокрутка дополнила момент. Дым уносило наружу, не оставляя сильного запаха табака в комнате.

— Вроде такой же человек, как и мы, с небольшими отличиями.

Мира задумчиво рассматривала жующую девушку, составляя своё мнение. Я не мешал, ждал вердикта.

— Хорошо, только она переедет ко мне. Знаю я вас, мужиков. Через неделю начнёт ходить в одних семейниках и хлестать пиво, если на вашем воспитании оставить.

— А вот это сейчас обидно было. Но спасибо, — я улыбнулся в ответ.

Всё-таки Мира была доброй и отзывчивой девушкой. Вошла в положение эльфийки и даже не стала сильно возмущаться — чуть выразила своё общее недовольство и успокоилась. Напряжение спало и дальше вечеринка продолжилась своим чередом. Только разговаривали мы вдвоём, а Аня исключительно слушала. Идеальный собеседник.

Спустя время обе девушки захмелели и Мира перебралась на кровать, поближе к ней. Вторая представительница прекрасного пола, за день, на моём ложе. Я даже пожалел о том, что не обладаю двуспальной кроватью. Фантазии могли увести очень далеко, но приходилось держать себя в руках.

От любования прекрасным меня отвлекли крики за окном. Я выглянул наружу — два человека что-то яростно доказывали нашим постовым. Расстояние и дождь глушили звук, не давая расслышать что именно. Наконец-то они на чём-то сошлись, и охрана пропустила их в здание. Ну почему именно сегодня? Моя чуйка чувствовала неприятности.

Я залпом допил остатки виски в стакане. С хорошими вестями ночью не прибегают.

— Не шалите тут без меня, скоро вернусь, — пригрозил я девушкам и пошёл проверять.

Глава 8. Прорыв

Суеты в коридоре не наблюдалось. Время позднее, большинство людей спало, а кто-то патрулировал. Я быстрым шагом пошёл в кабинет начальника, даже не сомневаясь в том, что застану его на месте. Внутри слышались взволнованные голоса, пришлось войти без стука — не до церемоний сейчас.

— Прорыв у западной стены, — Кричал один из гостей.

По форме я узнал в нём члена корпуса стражи. Успел как раз к началу разговора. Суровый поприветствовал меня кивком, но ничего не сказал, просто отметил моё присутствие. Даже выгонять не стал, зная, что я всё равно не отстану — он и сам за мной послал бы, если случилось нечто серьёзное.

— Из-за дождя мы их не сразу заметили, они как будто готовились. В основном гоблины, но и другие твари посерьёзнее есть. Наши вроде справляются, правда часть монстров разбежалась по округе.

Вода образовала лужу из грязи вокруг ночных гонцов. Парни явно сюда торопились. Непонятно только, почему по рации не вызвали, быстрее же.

— Я понял, мы поможем их отловить. — Твёрдым голосом сказал Суровый и включил школьную сирену.

На моей памяти её врубали всего пару раз по исключительным случаям. Громкий вой раздался по всему зданию. Все охотники проходили инструктаж и знали, что делать в подобной ситуации. Сейчас начнут собираться в группы, пройдут брифинг в холле и выдвинутся на помощь. Часть останется на защите штаба, в основном новички. Им тоже нужно учиться и бывать в боевой обстановке, но под присмотром ветеранов. Мне уже был известен расклад, я мог действовать самостоятельно. Большие группы союзников только мешают, приходится координировать с ними действия и отвлекаться.

— Я за снарягой и на охоту. — Бросил начальнику перед уходом.

Народа в коридоре заметно прибавилось. Совсем не так, как было буквально пятью минутами ранее. Люди спешили на склад — не все хранили необходимое у себя. Пробравшись через толпу, я заскочил в свою комнату. Девушки встретили меня испуганными и непонимающими взглядами. Не дали мне приятно провести с ними время и познакомиться ещё ближе. Хотя, кому я вру, сам бы не усидел на месте.

— Прорыв у стены, вроде пока под контролем. — Ответил я на незаданный вопрос.

— Сидите здесь, мы разберёмся.

Я достал из шкафа пистолет, зарядил его, подхватил ещё пару запасных магазинов и протянул Мире.

— Чисто на всякий случай. Умеешь пользоваться?

— Да, я проходила курсы. — Прозвучал неуверенный ответ.

Знаю яподобную боевую подготовку. Уверен, что всего пару раз показали оружие, дали подержать и закончили с обучением. Девушка забрала пистолет дрожащими от волнения руками. Сразу видно, что никогда не стреляла по живым мишеням. Надеюсь, маникюр не помешает нажать на спуск, если понадобится.

— Может останешься с нами? Мне страшно.

— Не могу, работа у меня такая. — Я немного лукавил, шанс поохотиться манил меня гораздо больше, чем долг по службе.

— Охрана останется, вы в безопасности, главное, не высовывайся наружу.

Разговаривая с девушкой, я поспешно собирался — переоделся в чёрную одежду, натянул армейские берцы, не забыл и про бронежилет. Дырка в груди правда немного смущала — не успел поменять на целый или хотя бы залатать этот. Сверху накинул тёмную куртку, от дождя. Схватил со стола початую бутылку виски и сделал пару хороших глотков — так, для азарта. Перелил остатки во флягу и повесил её на пояс — пригодится для обработки ран, возможно, не только физических, но и душевных. Хорошо, что не успел много выпить и чувствовал себя вполне трезвым.

Я обратил внимание и на эльфийку. Взгляд Ани немного затуманился, алкоголь в крови уже начал действовать. Она вообще не понимала, что происходит, но паники не выказывала. Не удержавшись, погладил её по голове, удостоившись хмурого взгляда от Миры.

— Оставайся здесь. — Жестом показал на кровать. Может поймёт.

— Всё, я пошёл. Заприте дверь. — Ключи от комнаты легли на стол.

Другую девушку тоже нельзя было оставлять без внимания, так что я притянул Миру к себе и быстро чмокнул в губы — мой маленький бонус за сорванный вечер. Она не отстранилась и попыталась меня удержать. Мягко сняв её руку с себя, я подхватил топор и вышел. Посмотрим, чего он стоит в действии.

В холле уже собралась большая толпа людей, почти весь наш штат. Группы охотников выделялись среди остальных работников наличием оружия. Проигнорировав собрание, я прошёл мимо. Кому и как командовать разберутся и без меня, не маленькие.

Ливень ухудшал и без того плохую видимость, света от уличных фонарей хватало лишь на освещение дороги. Я быстрым шагом пошёл в сторону прорыва — нужное направление мельком услышал из разговоров. Капюшон ограничивал обзор, но промокнуть до нитки ещё перед началом охоты тоже сомнительная перспектива. Стали слышны короткие очереди выстрелов, приглушённые шумом дождя. Похоже, стреляли прицельно — значит всё не так плохо. Я ускорился до лёгкого бега. Такими темпами мне ничего не останется и получится, что я зря покинул компанию прекрасных девушек, обменяв их общество на физкультуру под ливнем. Свет в домах не горел, люди благоразумно потушили лампочки, чтобы не привлекать внимания.

Первый гоблин вылетел на меня неожиданно, просто появившись из-за угла. Встреча его не сильно обрадовала, он даже попытался что-то заверещать, но взмах топором начисто отделил голову от тела. Кровь хлынула на асфальт, смешиваясь с каплями дождя. Приятное чувство в груди оповестило меня о притоке энергии. Так и привыкнуть можно. Тем интереснее узнать, что произойдёт, когда источник наполнится.

Перешагнув через всё ещё дёргающееся в конвульсиях тело, дальше я пошёл уже осторожнее. Где один зелёный ублюдок — там и другие.

Мой слух привлёк женский крик, молящий о помощи. Я побежал на звук и увидел выломанную дверь в одноэтажном доме. На пороге, в луже собственной крови, валялся истерзанный мужик. Его тело чем-то истыкали, как подушечку для иголок. Явно не жилец. Возня и рычание раздались внутри помещения, отвлекая меня от мертвеца. Перехватив топор поудобнее, я зашёл внутрь. Видимость стала совсем отвратительная. При таком количестве света можно было запросто обо что-то споткнуться, но я решил не выдавать себя, включая фонарь. Под ногами что-то хлюпало, скорее всего кровь. Искомое я нашёл в дальней комнате — трое гоблинов затащили женщину на стол. Двое держали, а один пытался забраться сверху с понятными целями. Она уже не кричала — то ли потеряла сознание, то ли умерла, о чем красноречиво говорил торчащий из живота кухонный нож. Похоже, им было без разницы, совокупляться с живыми или мёртвыми.

Мой топор вонзился в спину ближайшего, припечатав того к столешнице. Гоблин завизжал, дёргая руками, совсем не ожидая того, что его прервут в такой момент. Оставшиеся отпустили женщину и похватали своё оружие, бестолково размахивая им в воздухе. Кухонные ножи мне не угроза, особенно в таких коротких ручонках. Выдернув оружие и попутно стащив этим движением труп гоблина на пол, я пошёл на них. Они не решились нападать на меня, спрятавшись за столом. Играть в догонялки с зелёными карликами — казалось бы, смешно, но мне было не до смеха. Оттолкнувшись рукой, я прыжком перемахнул через препятствие, едва не задев лежащую на нём женщину. Не ожидавшие такой прыти, твари растерялись. Один получил от меня удар ногой и улетел в шкаф, завалив содержимое на себя, второй ринулся бежать к двери. По наитию я замахнулся и бросил в него топор, уверенный в том, что получится. Как будто оружие само подсказало, что мне нужно сделать и хотело впиться в податливую плоть. Сделав пару оборотов, тяжёлое лезвие вонзилось в основание черепа зелёного карлика. От инерции гоблин перевернулся через голову и замер на полу, не подавая признаков жизни. Вот это я понимаю «Headshot». Последний оставшийся враг вяло шевелился, заваленный книгами и прочими вещами.

В голове крутилась мысль, как будто бы не моя. Словное мне её очень настойчиво подсадили. Решив последовать ей, я прижал гоблина ногой, наклонился и взял его за голову. Представил как на руке появляются зубастые пасти и вгрызаются в череп. Визуально ничего не поменялось, моя ладонь не превратилась в жуткое щупальце, но зелёный дико заверещал, как будто его посадили на раскалённую сковородку и начали основательно прожаривать. Красная дымка потянулась от него к моей руке, впитываясь в кожу. Весь процесс занял от силы секунд тридцать, а после остался лишь серый высушенный труп.

Похоже, что после обычного убийства большая часть жизненной энергии рассеивается, передаются лишь крохи, а таким способом я выпил его досуха. Возможно, это была душа. Не знаю, положены ли они вообще таким тварям. Я чувствовал себя полным сил, как будто выпил пару энергетиков и запил сверху протеиновым коктейлем. Даже лёгкое чувство опьянения после виски полностью прошло. Жаль, что убил остальных слишком быстро, столько энергии ушло даром.

Женщина на столе была ещё жива, но уже на грани. С такими ранами и кровопотерей ей никто не поможет. Пульс едва-едва прощупывался. Тут только реанимация и отлично оборудованная операционная, чего у нас уже давно не водилось. Хоть надругаться над телом не успели.

— Прости, помощь не всегда приходит вовремя, но я дам тебе возможность отомстить.

Моя рука легла на её лоб и остатки силы перетекли ко мне. Она лишь немного вздрогнула и умерла, не приходя в сознание. Хоть и опосредованно, но энергия женщины ещё послужит на благо человечества. Я не чувствовал угрызений совести, всё равно спасти не удалось бы, а новую силу на людях, так или иначе, попробовал бы, только при других обстоятельствах. Не первый убитый мной человек.

Я покинул дом, не забыв выдернуть топор на обратном пути. Он отлично себя показал. Созданный для убийства — полностью оправдывал свою роль. Надо ему тоже придумать имя, но позже, как появится время, или же использовать то, которое я услышал от Ани.

Выстрелы больше не звучали, скоро и другие охотники подоспеют на подмогу. Они уже должны были покинуть штаб и идти сюда. Останется только устроить зачистку и завалить проход в стене. Я так думал, пока не подошёл к месту сражения. Живых людей не наблюдалось, только десятки трупов — человеческих и монстров. Тела лежали вперемешку, там, где их настигла смерть. В воздухе витал запах пороха и крови, смешанной с дождём. Совсем не такое зрелище ожидал увидеть. Стража проиграла, подмога не успела подойти вовремя.

Я ощутимо напрягся — если живых тварей не видно, то это вовсе не значит, что они не наблюдают за мной из засады. Разбрелись по городу и теперь уже устроят охоту на нас. Быстро осмотревшись, я снял автомат с тела одного из стражников. Пол магазина патронов и один запасной нашёлся в разгрузке. Сколько же их было, раз даже огнестрел не справился?

Голоса за спиной заставили меня обернуться. Наши наконец-то подошли и тоже разглядывали ужасающее зрелище. Кого-то вырвало, некоторые не удержались от брани.

— Что здесь случилось? — Подошёл ко мне главный.

Вроде его звали Сергей. Из бывших военных, которые ушли в запас, но жизнь вынудила их снова вернуться на службу.

— Не знаю, я сам только подошёл. Встретил по пути пару гоблинов. Убил, думал они из разбежавшихся.

— Ладно, присоединяйся к нам, поищем выживших. Может в домах кто-то забаррикадировался.

Командир вернулся к своим людям и принялся раздавать указания. Охотники быстро разделились на отряды — часть пошла проверять поле боя, группы поменьше рассредоточились по окрестностям, стараясь охватить как можно большую территорию. Я повесил автомат за спину и тоже присоединился к поискам.

Людских тел обнаружилось не так много, как сперва показалось. Они в основном лежали в начале улицы. Отстреливались одной большой группой. А вот дальше всё было завалено мёртвыми монстрами — несколько сотен примерно. Они пëрли толпой, как будто их кто-то подгонял, или контролировал, сзади.

Я выцепил взглядом одного из тех стражей, что приходил к нам за помощью, и направился к нему. Он ушёл вперед, как только передал шефу послание. Парень сокрушенно сидел рядом с растерзанным человеческим телом — видимо, раньше были знакомы.

— Как ты? — У меня не нашлось подходящих слов утешения.

Страж поднял на меня глаза, но ничего не ответил. Ладно, значит придётся привести его в чувство и потом приступить к делу.

— Сколько было ваших? Здесь все?

И снова тишина. Я потряс его за плечо, привлекая внимание.

— Ну же, отвечай! Сколько ваших было? Если здесь не все, то кого-то ещё можно спасти! — Пришлось повысить голос.

— Человек пятьдесят, плюс-минус. — Наконец-то очнулся парень.

— Мы не успели… — сокрушался страж.

— Вы сделали что могли. Бери себя в руки и помогай остальным. Успеешь погоревать.

Значит, здесь только половина, другая пропала в неизвестном направлении. Часть, скорее всего, сбежала и сейчас прячется, но остальные пока что условно живы.

Я прямо по трупам пошёл к пролому. Свободных участков практически не было. Везде кровь, части тел и ошмётки плоти. Ребята здорово постреляли, пока сдерживали орду. Давно не было настолько масштабных прорывов — лишь в самом начале, когда люди ещё не организовались в большую группу. Монстры тогда появились прямо в черте города, и стоило больших усилий их истребить. Население сильно сократилось к тому моменту, как мы одержали условную победу и построили стену. Спасла ситуацию военная часть и контрактники в ней служащие. Правда боеприпасов ушла прорва, а новые взять было неоткуда.

В месте пролома стена представляла собой печальное зрелище. Часть бетонных плит рухнула, подмяв под себя металлические подпорки. Образовалось подобие удобного трамплина, по которому чудовища перебрались через остальные баррикады. Едва ли обычным гоблинам было под силу провернуть подобное. Максимум, что они могли, так это забраться по спинам друг друга. Здесь поработал кто-то умнее и сильнее. И при этом не попал под обстрел стражников, отправив на штурм более тупых монстров.

Я залез на обломок плиты и включил фонарик — почти ничего не видно из-за дождя. Грязное месиво по ту сторону ни о чём не говорило. Клятый ливень! Я не особо разбирался в следах, но большие от маленьких смог бы отличить. Вода всё смоет и по утру даже не получится отследить откуда они пришли. Слишком умно подобрали время для атаки, ещё и скоординировали действия. Ситуация становится гораздо опаснее, чем виделась мне изначально.

Моё внимание привлек обрывок ткани, зацепившийся за торчащую арматурину. Кусок от куртки стража, пропитанный кровью. Что он делал по другую сторону стены? Отправились в погоню? Сомневаюсь, в такую темень никто бы не полез, даже с мощными фонарями и поддержкой кучи стволов. Скорее их утащили с собой чудовища, когда отходили. Такое случалось с одиночными людьми — их захватывали как свежее мясо, но не с парой десятков вооружённых человек. Поведение монстров меняется, и это плохой знак.

Я вернулся к остальным и передал свои наблюдения командиру. Сергей нахмурился, но принял к сведению. Живых всё ещё не нашли, поиски продолжались. Большинству придётся остаться здесь до утра или пока нас не сменит подкрепление от стражи. Им уже передали обо всём случившемся по рации. Стало понятно, почему этого не сделали раньше. Связь не работала, её будто глушили. Просто помехи и всё. Как только закончилось вторжение — рации снова заработали.

Монстры также не попадались. Резко атаковали и резко ушли, что ещё больше наводило на мысли о том, что у них появился главный. Только причина такого нападения от меня ускользала. Просто продемонстрировать свою силу? Слишком большие потери для такого варианта. Чувствую, в ближайшее время, меня и многих других отправят на разведку. Подобное нельзя оставлять безнаказанным, во избежание повторения набегов.

Я зашёл под нависающий козырёк и закурил. Приказывать мне мог только сам Суровый, поэтому я имел полное право с чистой совестью игнорировать указания остальных и не шариться в пустую по темноте. Если бы кто-то выжил, то уже бы вышел на призывы поисковых групп. Рука потянулась к фляжке, и я сделал большой глоток. Не пригодилась для того, зачем я её с собой брал, но для согрева подошла. Одежда вымокла и неприятно холодила тело. Хорошо, что портсигар непромокаемый — вот это была бы настоящая потеря для меня.

Мог бы сидеть сейчас в компании двух красоток и расслабляться. Попивать виски, есть закуски, наслаждаться видом и возможным флиртом — может и правда перепало бы что-то под влиянием атмосферы. А вместо этого лицезрею горы трупов и мокну. Подобные зрелища меня уже не трогали, я видел всякое за годы, проведённые в охотниках — и обглоданные тела, и жертв изнасилований, и изуродованных детей, и много чего ещё. Человеческая и нечеловеческая фантазии на извращения, иногда, умели удивлять, так что простым полем боя меня уже не смутить — одни оказались сильнее и поубивали других. Обычная ситуация в нашем современном мире.

Самокрутка немного прочистила мне мозги, и я вспомнил про свою способность. Виски не способствовал концентрации, но со второй попытки получилось. Аню я не почувствовал, похоже, слишком далеко находилась, но вот другое сердце услышал. Проследил взглядом по направлению — где-то в большой куче трупов остался живой. Прячется или без сознания? Всё никак не мог взять в толк, как эта хрень работает, но хоть дала небольшую зацепку.

Я вернулся к Сергею. Он зло сжимал в руке рацию, сыпля на неё проклятиями.

— Отряди мне пару парней для прикрытия. Я увидел шевеление в куче, там что-то живое.

Командир скептически на меня посмотрел, но просьбу удовлетворил, подозвав ближайших ребят, не занятых делом. Проверим, насколько точно работает моя внутренняя чуйка.

Глава 9. Всё идет по плану

Парни немного воодушевились тем, что появилась надежда найти разгадку произошедшего. Найди мы хоть малейшую зацепку — это уже бы сдвинуло дело с мёртвой точки.

— Я ищу, а вы меня прикрываете. — Обозначил им задачу.

Подойдя к предполагаемому месту, я принялся растаскивать тела в стороны. Топор пришлось повесить обратно на пояс, освободив руки. На моё оружие заглядывались, но пока что обошлось без вопросов. Скорее всего посчитали меня позёром. Я бы и сам так подумал, увидев со стороны. Хоть ливень смывал натёкшую кровь, руки пачкались не так сильно, как могло бы быть. Даже запах смерти приглушался, не забивая обоняние. Обычно, если кому-то вскрывали живот, задевая внутренности — вонь стояла непередаваемая. Трупы уже начали остывать, но ещё не коченели, а то это бы сильно усложнило задачу. И почему их столько нападало в одном месте? Куча тел возвышалась над всем остальным пространством и без моей способности привлекая внимание.

Наконец-то я увидел то, что искал. Показавшаяся под мертвецами рука отличалась от остальных — такая же зелёная как у гоблинов, но гораздо больше, словно человеческая. Судя по всему, её владелец и правда был без сознания.

— Ты, помоги мне его вытащить. — Подозвал я одного из стоящих на стрëме.

Взявшись вдвоём, мы вытянули здоровенного гоблина или хоб-гоблина, как подсказывала мне память. В своё время я любил фэнтези: поиграть в ролевые игры, почитать книги, да и фильмы посмотреть. Сейчас это всё превратилось в реальность и необходимость в дополнительной визуализации фантазий отпала сама собой. Радует, что зомби пока не встречались, а то они тоже мне когда-то нравились, в хорошем смысле. Почему-то появилось только плохое — даже эльфийки не оправдали ожиданий, оказавшись менее сексуальными.

— Это ещё что за фрукт?

Такие нам ещё не попадались — ростом с взрослого мужика, подкачанные. Сразу видно, что он охотился или воевал, а не сидел на диване с бутылкой пива. Оттенок кожи более тёмный и уши меньше, чем у обычных гоблинов. Нижняя губа оттопырена из-за выступающих жёлтых клыков. В носу болтается металлическое кольцо, прям как у какой-то коровы. Может знак отличия, а может просто украшение — я не разбирался в сортах аборигенов.

Я наклонился и прощупал пульс найденного существа. Сердце бьётся — не такие уж мы разные.

— Тащите его к командиру. Пускай сам разбирается, что с ним делать.

Похоже ещё один представитель новой расы. Мне хватало эльфийки в моей комнате, а этого пусть сами допрашивают. Мужики были не по моей части. Может и выяснят что-то полезное по произошедшему здесь.

Парни подхватили пребывавшего без сознания гоблина под руки и пошли к главному. На этом моя работа здесь заканчивалась. Я промок, устал и был весьма зол на всю ситуацию в целом. Куча трупов, но никакого толка. Многое ещё предстоит узнать, прежде чем станет ясна картина происходящего.

Сергей уже вызывал по рации подмогу с машиной, никто не хотел тащить неизвестное существо на себе. Мало ли — очнётся, начнёт дёргаться, а так — связали, закинули в кузов и кляп в рот — пусть мычит сколько угодно. В подвале штаба имелась импровизированная тюрьма, как раз для таких случаев. Правда, по назначению её ещё не использовали, иногда запирали буйных подвыпивших до утра и всё. Вот и появился способ проверить, насколько хорошо она подходит для своих настоящих целей. Жаль, что инвентаря для устрашения там не имелось. Не было необходимости оборудовать пыточную по последнему слову техники, учитывая предпочтения самых несговорчивых пленников. Может и Эльфийка пригодится, вдруг они понимают друг друга? Суровый не отдаст стражам ценную информацию, прежде чем не проверит её сам.

— Бывайте, парни. Удачно помокнуть вам. — Я махнул рукой и пошёл домой.

Дальше уже без меня разберутся. Может ещё не всё потеряно и остаток вечера удастся спасти.

Обратный путь не занял много времени, всего полчаса быстрым шагом. Жители сидели по домам и не высовывались. Я не стал ждать приезда машины и напрашиваться к ним в салон — пока доедут, пока поймут, что делать. Ещё погрузить тело, обязательно перекурить и полюбоваться побоищем. На своих двоих было быстрее.

Сирена уже не звучала, её выключили, как только собрались отряды, но вот охраны на входе прибавилось — четверо, вместо двоих.

— Морган, ну что там? — Узнали меня.

Сегодня дежурил разнополый отряд, две девушки присоединились к караулу. Хоть у нас и царило условное равноправие, но женский пол старались беречь по старым привычкам, а они этим вполне себе пользовались. Никто не был против, всех всё устраивало.

— Плохо. Куча трупов, а половина и вовсе пропала.

Люди заметно напряглись и покрепче сжали оружие — неизвестность пугала.

— И что дальше? — Подала голос одна из девушек.

— Не знаю. Монстры ушли, наши защищают брешь в заборе — Пожал плечами в ответ.

— Устал и замотался, разведгруппа скоро вернётся и расскажет больше.

Оставив охрану переговариваться между собой, я вошёл внутрь. После меня на паркете оставались следы грязи, но это сейчас волновало меньше всего. Утром уберут специально обученные люди, проклиная ливень.

На третьем этаже царила тишина, горело дежурное освещение. Его обычно отключали на ночь, но сегодня был особый случай. Дойдя до своей двери, я подёргал ручку — заперто. Умница Мира, последовала моему совету, закрылась. Надеюсь, девушки не уснули там в подпитии, а то ночевать мне в общем зале.

— Открывай, Лиса. Медведь пришёл! — застучал я кулаком в дверь.

Внутри что-то с грохотом упало. Звонкий стук каблуков по полу приблизился.

— Кто там? — Раздался пьяненький женский голос.

— Милиция, сержант Иванов. Соседи вызвали за пьяный дебош.

Мне показалось, будто по ту сторону двери я услышал скрип мозгов, пытавшихся переварить новую информацию. Шутка не зашла. Идиотская привычка говорить глупости в стрессовых ситуация всё ещё оставалась при мне.

— Мира, это я. Открывай.

Небольшое замешательство и ключ повернулся в замке — узнала по голосу. Дверь приоткрылась, и я увидел свою гостью.

Испуга на лице не наблюдалось, алкоголь придал ей храбрости, вот даже бутылку с вином держала в руке. Лучше бы пистолет, на всякий случай. Бретелька маечки сползла с плеча, добавляя откровенности её виду. Вот так бы и воспользовался ситуацией — смущали только светловолосые обстоятельства, дрыхнувшие на моей кровати.

Мира попыталась меня обнять, но передумала, увидев мокрую одежду. Посторонившись, она пропустила меня в комнату.

— Как ты? Не ранен? — Искреннее беспокойство слышалось в её голосе.

— Нет, всё хорошо.

— Потом расскажу, что случилось — Ответил я на незаданный вопрос, поймав её взгляд.

Моя одежда вещь за вещью полетела прямо на пол. Куртка, бронежилет, майка, следом обувь со штанами и пояс с подсумками. Только топор аккуратно прислонил к стене.

— Я не могу так сразу — Смущённо произнесла девушка, наблюдая за моими действиями.

Она прижала к объёмной груди недопитую бутылку, как будто пытаясь ей отгородиться. Я подошёл вплотную, заставив её отступить и прижаться спиной к стене. Забрав вино из неуверенной хватки, сделал хороший глоток с горла.

— Одежда мокрая, я в душ. — Усмехнулся в ответ.

Не получилось у меня удержаться от провокации, девушка слишком соблазнительно выглядела. Да и бурлящие в крови остатки адреналина действовали не только на скорость реакции, но и на кое-что ещё.

Вернув пойло обратно Мире, я взял из шкафа сухую сменку и полотенце. Наклонившись, мельком поцеловал девушку в губы. Она так мило смутилась — ещё не всех испортил наш новый мир.

Душевая пустовала, кроме меня не нашлось бездельников, решивших заняться банными процедурами. Мой взгляд зацепился за отражение в зеркале над раковиной. Прошло всего два года, а я уже не узнавал себя. Куда-то делся улыбчивый парень двадцати пяти лет от роду и на его место пришёл угрюмый незнакомец. Зелёные глаза потеряли свой блеск, взгляд стал тяжёлым и давящим, как у убийцы, что, впрочем, являлось истиной. Нахмуренные брови и недельная щетина тоже не добавляли благожелательности. Отросшие тёмно-русые волосы ещё не падали на глаза, но укоротить их уже стоило. В городе была парикмахерская — люди цеплялись за остатки прошлой жизни. Потускневшие татуировки на теле были предметом моей гордости в глупые годы. Думал, что с ними выгляжу круче. Может так и есть, но их единственная полезная функция — проще будет опознать мой труп. Раньше у меня была более рыхлая фигура, хоть и ростом вымахал почти до двух метров — сказывалась любовь посидеть дома за видеоиграми и сопроводить процесс пивасиком. Впрочем, общению с противоположным полом это не мешало. Студенческие годы прошли весело, в пьянках и тусовках. Многие девушки пали жертвой моего очарования и дурацкого чувства юмора. Сейчас меня можно было принять за громилу — чем сильнее будешь, тем больше шансов сохранить жизнь. Борьба за выживание посредством беготни и махания топором наложила свой отпечаток, да и обильным питанием я не пренебрегал, получив заметный рельеф на руках и плоский живот с видимым прессом. Шрамов тоже прибавилось. В основном мелкие, но один крупный выделялся справа под грудью, похожий на полумесяц. Самодельное копьё гоблина соскользнуло по рёбрам, внутрь не пробилось, но кожу сорвало. Я тогда неделю провалялся — думал помру от инфекции, но обошлось. Док меня вытащил своими знаниями и запасом медикаментов. После этого у нас и сложились доверительные отношения.

Я провёл по шраму рукой. Всё-таки какие же человеческие тела хрупкие. Одна лишняя дырка в теле или вредная бактерия, и всё может закончится плачевно. Пока на своём опыте не узнаешь, не поверишь, что так просто умереть или убить — в зависимости от того, на какой стороне находишься. Лично я умирать не собирался, мне даже нравилось всё происходящее. Никогда не хотел прожить самую обыкновенную жизнь по пути между работой и домом.

Вода в баке уже остыла, пришлось довольствоваться тем, что есть. Не хотелось пахнуть кровью, по крайней мере, не сегодня. То, что мужчина должен быть могуч, вонюч и волосат — смешное заблуждение, далёкое от истины. Ваха вот не пользовался популярностью, хоть и соответствовал всем канонам.

Вытеревшись полотенцем и переодевшись в чистое, я вернулся в комнату. Мира ждала моего возвращения, присев на подоконник. Дождь уже почти прекратился, оставив в воздухе приятную свежесть. Не в моих правилах пользоваться алкогольным опьянением девушки, но я никого не спаивал специально, а упускать сложившуюся ситуацию не собирался. Хотелось спихнуть мирно спящую эльфийку с кровати — сейчас она была третьим лишним. Сам приручил, вот и терпи неудобства.

Я подошёл к Мире и приобнял её за талию. От неё пахло парфюмом и вином. Кого-то раздражает запах алкоголя, а мне нравилось, особенно после такого насыщенного вечера. Опасные ситуации подстёгивают тягу к жизни и ко всем еë прелестям.

— Пойдём к тебе. — Не спрашивал, а скорее требовал я.

Ну не приходит девушка к парню в комнату в откровенном наряде и на каблуках просто поболтать. А те, кто думают иначе — очень многое упускают, совершенно не понимая намёков.

Вместо ответа, она прижалась ко мне и поцеловала. С чувством, с наслаждением. Стоило больших усилий сдержаться и не продолжить прямо здесь, не взирая на возможного свидетеля. В конце концов места хватало и на столе, и на подоконнике.

Прихватив остатки выпивки, мы ушли в женский корпус. К счастью, Мира тоже жила в отдельной комнате. Я запер за нами дверь, отсекая все проблемы сегодняшнего дня. Вопросы утром, сейчас были дела поинтереснее.

Утром я проснулся полным сил — как физически, так и морально. Хорошее окончание ночи способствовало отличному отдыху. Встреч во сне не случилось, а то я опасался обсуждения моих ночных подвигов с существом другого мира. Из кровати одной девушки сразу к другой, только одетой и немного язвительной. Просыпаться и чувствовать рядом тепло человеческого тела — отдельный вид удовольствия. Шевелиться не хотелось, особенно когда к тебе прижимается оголённая женская грудь. А тем более, когда этого уже не было достаточно давно. Мира оказалась очень страстной — может сказался вчерашний стресс, но итогом ночи я остался доволен. Без одежды она была ещё красивее, чем в ней, реальность превзошла все мои ожидания.

Переборов желание поваляться ещё немного, я аккуратно убрал женскую руку со своей груди и поднялся с кровати. Наши вещи валялись на полу вперемешку, скинутые в моменте страсти. Подобрав свои, я оделся и, бросив взгляд на спящую девушку, вышел. Надеюсь, она не обидится на то, что ей придётся проснуться в одиночестве. Я же всё-таки не сбегал в неизвестном направлении.

Штаб продолжал жить дальше, люди сновали по своим делам, которых накопилось весьма много из-за ночного налёта. Пара человек задержали на мне изучающий взгляд, но ничего не сказали. Все прекрасно понимали, что делал парень в женском корпусе. Никому из людей были не чужды удовольствия. Чувствую, скоро будет полно слухов о том, к кому я ходил. Ну если не бегают в панике — значит больше происшествий за ночь не было.

Довольный собой, я заглянул к начальнику. Суровый не оценил моей лучезарной улыбки и смотрел на меня исподлобья.

— Кому проблемы разгребать, а кому потрахушки. — Обозначил он то, что знал о моём времяпровождении ночью.

— Ну кто на что учился. — Парировал я, плюхнувшись в кресло напротив стола.

— Тебе то что мешает? Половина женского коллектива мечтает приблизиться к высокому начальству.

— Отвечать за всех вас, вот что мешает. — Угрюмо ответил начальник. — Не все же такие беспечные, помахать топором и в койку.

Я в очередной раз порадовался тому, что не взял на себя обязательства руководящей должности, а остался простым исполнителем, правда с привилегированными правами. Сидеть в кабинете и перебирать бумажки — явно не моё. Сдохну от скуки, погребённый бюрократической машиной.

— Ладно, что по делу? Очнулся наш зелёный?

— Очнулся, но молчит. Разговорить бы пташку, да если на своём запоёт, то всё равно смысла нет.

— Есть мысль, может моя эльфийка что скажет? С ней, если что, жестами проще. Вроде на нашей стороне.

Да, я уже причислил Аню к своим людям. Связанные жизнью, так сказать.

— Добро, буди её и вдвоём в подвал. И делись давай. — Выжидательно посмотрел на меня Суровый.

Я не стал ломаться и достал из трофейной пачки пару сигарет. Знает же, что всё время таскаю с собой. Всё что угодно могу забыть, кроме курева — дурная привычка въедается намертво. Мы покурили у окна, думая каждый о своём, и разошлись.

Эльфийка всё также спала на моей кровати. Настенные часы показывали девять утра, горазда же она дрыхнуть. Часть вчерашнего ужина осталась на столе, я закинул кусок мяса в рот. Холодное, но сойдёт перебить вкус вчерашнего веселья. Добраться бы до кофе, но сначала поднять соню на ноги. Я потряс её за плечо, но не добился результата — хорошо набралась, хоть водой поливай. Десять минут усилий и немного мата всё же помогли привести Аню в сознание. Наконец-то она проснулась и уставилась на меня заспанными глазами. Ну прям ребёнок, которого разбудили в школу — худощавое лицо и угловатая фигура не давали воспринимать её иначе.

Я дал ей прийти в себя и жестами отправил в душ, заставив натянуть кофту с капюшоном перед этим. Шатающаяся походка эльфийки с опорой на стенку веселила. Похмелье — оно такое.

Пока девушка занималась утренними делами, я сгонял в столовую за кофе и захватил ещё пару бутербродов. Совсем не сюда я хотел принести завтрак, но дела не ждут. Мира всё-таки взрослая девочка, должна понимать о наличии у меня множества обязательств.

Аня вернулась чуть более бодрой и жадно накинулась на еду. Вот уж у кого точно всё в порядке с аппетитом, ничего не сможет встать между ней и завтраком. На кофе поморщилась, но всё равно выпила. Ничего, привыкнет и войдёт во вкус. Поели мы молча — языковой барьер мешал общению. Ну точно напрягу кого-нибудь с её обучением.

— Пойдём со мной, дело есть. — Я подкрепил свои слова жестами.

Нагрузив эльфийку подносом с грязной посудой, а сам захватив вчерашние вещи и свой новый топор, повёл её за собой. Сдав лишний груз, мы спустились в подвал. Аня заметно напряглась от окружающей обстановки и подошла ближе ко мне. Видимо, не самые приятные воспоминания вызывают у неё подвальные помещения. Коридор, освящённый всего парой лампочек, и правда выглядел угнетающе на фоне солнечного дня наверху. Ну на то это и тюрьма, чтобы создавать ощущение безнадёги и обречённости. Подвал специально не ремонтировали, оставляя в запустении.

Большая часть помещений были пусты, только в самом конце сидел охранник на стуле, сторожа закрытую дверь. Похоже, мы опередили начальство или Суровый и правда привязан к своему кабинету, как неприкаянное привидение.

— Он там? — Задал я риторический вопрос.

— Ага, маринуется пока что. Вы на допрос или просто поглазеть?

— А что, много желающих было?

— Достаточно. Пока его сюда тащили, целый аншлаг по пути собрали.

— На допрос, Суровый подойдёт скоро.

— Ну тогда, милости прошу. — Охранник отпёр ключом дверь и картинным жестом пригласил нас внутрь.

Хоб-гоблин сидел привязанный к стулу и угрюмо смотрел на нас. В его взгляде не было страха, только агрессия. Ну и не таких ломали, если на то была необходимость. Я не являлся профессионалом в пытках, но опыт имелся. Всякие неприятные вещи приходилось делать, когда строили стабильный порядок после столкновения.

Эльфийка зашла следом за мной и попыталась броситься на связанного. Пришлось её ловить и успокаивать. Она что-то кричала на своём языке, но смысл остался мне непонятен, только любопытный охранник прислушивался к незнакомой речи. Утихомирив девушку, я выставил её за дверь — пускай остынет немного. Потом узнаю, что она думает по поводу зелёной нечисти.

Я подошёл вплотную и наклонился к пленнику так, чтобы наши глаза находились на одном уровне.

— Ну, здравствуй.

Глава 10. На живца

Ответа не последовало. Заклеенный армированным скотчем рот не способствовал разговорчивости пленника. Да я и не рассчитывал, просто обозначил то, что пришел по его душу. По взгляду вижу, что зелёному нужно дойти до кондиции, прежде чем он заговорит. Жаль, что долго подготавливать не получится — совсем нет времени. Скоро стража тоже захочет поучаствовать в допросе, они потеряли много людей и явно злились.

Входная дверь открылась и Суровый зашёл внутрь. Таки заинтересовался нашей новой диковинкой, раз уж покинул свою берлогу. Осмотрев гоблина-переростка, он цокнул языком и подошёл ко мне.

— Везёт тебе на странные знакомства. То псины бешеные, то эльфы, то вот это. Магнит для неприятностей?

— Может очень даже приятностей. Аню немного откормить и увидишь, какая красавица получится.

В голове всплыл образ дамочки из другого мира. Той, что раньше была статуей. Внешнее сходство уже есть, а с Аниным аппетитом процесс надолго не затянется.

— Смотри, не перекорми. — Усмехнулся начальник и сорвал скотч с лица пленника — Приступим.

Гоблин кровожадно заулыбался, обнажая большие клыки. Совсем не боится, скотина! Как будто не он здесь сидел связанным, или это просто пустая бравада. Посмотрим как запоет дальше, когда начнём задавать вопросы.

Не выдержав, я засадил ему кулаком в живот, заставив закашляться. Нечего ухмыляться, когда не просят. Одного раза мне показалось недостаточно, пришлось повторить процедуру для закрепления эффекта.

— Убьёшь же раньше времени. — Проговорил Суровый с притворным сочувствием в голосе.

— Крепкий, выдержит. Я только разминаюсь.

У меня был способ сделать его более сговорчивым, не избивая при этом, но не хотелось демонстрировать новую способность. Объяснить почему пленник начал орать от простого прикосновения вряд ли получится. Было желание просто выпить его жизнь и узнать, что произойдёт при наполнении источника. Такого здоровяка точно хватит, уверен, но не в этот раз — пришлось сдержаться. Пока он ценнее в роли информатора.

Похоже пленник заметил что-то нехорошее в моей задумчивости и напрягся. Вот и правильно, есть на него планы.

Пришло время задавать вопросы.

— Кто ты такой?

Пленник ответил на своём языке. Его речь была похожа на что-то среднее между рычанием и лаяньем шакалов. И ровным счётом ничего понятного — клятый языковой барьер. Хоть неси листик бумаги с карандашом и заставляй его рисовать, напрягая фантазию.

К нему можно было бы отнестись более лояльно, если бы не обстоятельства, при которых я его нашёл. Вряд ли он пришёл на поле боя просто прогуляться. Да и отсутствие ран на теле характеризовало его как труса — прикрывался более мелкими гоблинами и оказался завален телами. Другого объяснения тому, как он оказался в куче трупов, я не находил.

— Ну так дело не пойдёт. Аня, иди сюда!

Девушка услышала своё импровизированное имя и заглянула к нам, немного приоткрыв дверь. Я махнул ей рукой, подзывая подойти.

Эльфийка встала рядом, недовольно нахмурившись. Пленник доставлял ей дискомфорт одним своим видом. Явно понимает больше нашего. Одни мы с Петром в недоумении, которое пока никто не спешил развеять.

— Кто ты такой? — Пришлось повторить вопрос.

Снова раздалась непонятная тарабарщина, но теперь другая. Я вопросительно посмотрел на Аню, она в ответ помотала головой. Ясно, тоже не знает нужного языка. Дурацкая ситуация — межвидового контакта не случилось.

В голове уже созревал запасной план. Придётся раскрыть часть козырей, но это может сработать. Я прошёл в дальний конец комнаты и открыл небольшое окошко, находящееся почти под потолком, закурил и сконцентрировался. Войти в нужное состояние получилось почти без усилий. Чувствовал их обоих — и пленника, и Аню. Мне бы гайд о том, как это работает. Если снова встречу во сне ту девушку, то обязательное попробую узнать у неё подробности. Да и не сны это, скорее всего. Пока что придётся ловить на живца, только перед этим уговорить всех причастных.

Я подобрал с пола скотч и приклеил его обратно на рот пленника. И пофиг, что в пыли на полу валялся, не на курорт попал.

— Пускай ещё посидит, подумает, чем нам может помочь.

Я увлёк начальника и Аню за собой прочь из комнаты. Охранник вновь закрыл дверь на замок и уселся на свой стул.

— Пётр, пойдём в кабинет, поговорим. Идея появилась. При нём не хочу обсуждать. — Я кивнул в сторону камеры.

Суровый вопросительно приподнял брови, но не стал у меня ничего спрашивать. Мы поднялись в его офис и расположились в креслах. Ане достался диван, на котором она сразу же разлеглась. Похоже у неё голова всё ещё кружится после вчерашнего. Алкоголь с непривычки может доставить множество неудобств, но зато прошла посвящение, так сказать.

Начальник вызвал по рации кухню, заказав завтрак и кофе на троих. Однако, удобная функция. Плюсы высокого положения в иерархии.

— Когда за ним придёт стража? — Начал я со стороны.

А то, что она придёт, не вызывало никаких сомнений. Они понесли большие потери и очень хотят за них поквитаться. Даже не представляю себе насколько сильно.

— Уже вот-вот должны.

— Помнишь ту здоровую псину, что я завалил на днях? После этого кое-что произошло.

— Что именно?

— Я ведь нашёл этого гоблина не из-за удачи. У меня получается выборочно чувствовать существ. Так и обнаружил его под грудой тел. — Отвёл я его новой информацией в другую сторону, не углубляясь в подробности.

— Чувствовать? Что за бред? Любовных романов начитался?

— То есть в Гоблинов и Эльфов ты веришь, а в сверхспособности нет?

— В супермены заделался? — Ответил он колкостью.

— Да, всегда мечтал пулять лазерами из глаз. Хочешь покажу? — Состроил я максимально серьёзное лицо.

Глаза у Сурового округлились. Он не сразу въехал в шутку. Видимо у меня получилось достоверно изобразить уверенность в своих словах.

— Да иди ты! — Хлопнул по столу от досады за то, что попался на мой юмор.

К счастью, в этот момент дверь открылась и нам принесли завтрак. Уже второй для меня с Аней, но кто же будет отказываться от халявы.

Начальник молча смотрел на то, как девушка с кухни разгружает поднос. Разговор при ней продолжать я не стал. Дождавшись, когда посыльная закончит, мы поблагодарили её и снова уставились друг на друга.

Я откусил бутерброд и с наслаждением жевал его, запивая кофе. Аня подтащила стул к столу и тоже присоединилась. Суровый же не притронулся к еде и сверлил меня взглядом, ожидая продолжения начатой темы. Люблю иногда действовать ему на нервы, это успокаивает мои собственные.

Сделав большой глоток живительного напитка, я отставил кружку в сторону.

— Если серьёзно, то и правда чувствую, где он находится, даже через стены. На людей и мелких монстров не работает, проверял.

— Даже если так, то что ты предлагаешь?

— Отпускаем его и идём следом. Я впереди, за мной отряд, который координирую по рации.

— Он поймёт, что за ним идут. — Возразил Суровый.

— Конечно поймёт и будет путать нас. Но всё равно не скроется, гарантирую, деваться то ему некуда. Я не буду приближаться — поверит в то, что оторвался и направится к своим.

— Всё равно опасно, стража на это не согласится. Доберётся до лагеря и снова возьмёт в руки оружие.

— Ну что ты как маленький. Рубим ему пальцы на руках и больше ничего нормально не возьмёт. От этого он не помрёт — раненый даже больше будет стремиться к своим.

Глава задумался над моим планом, притянув к себе кружку. Пять минут прошли в ожидании. Я за это время успел доесть свою порцию, отбивая нападки Ани, которая пыталась незаметно утянуть еду с моей тарелки. Вот уж точно с голодного края.

— Ладно, может сработать. Я уговорю стражу.

— Только не говори им о моей особенности, упирай на то, что я просто очень хороший следопыт.

— Попробую. Собирайся пока и никуда не уходи из штаба.

— Жду вестей.

Я подхватил Аню под руку и вместе мы вернулись ко мне. Так и не придумал что с ней делать в моё отсутствие. Надеюсь, Мира заглянет её навестить. У неё сегодня выходной, за стойкой дежурит другая девушка.

Собирать мне было особо нечего — всегда держал готовые комплекты снаряжения. Достаточно просто надеть на себя и сразу отправляться в путь. Мало ли какая ситуация возникнет? Только пистолет так и остался лежать на столе после вчерашнего. Совсем про него забыл, непорядок. Я достал из шкафа разгрузку с прикреплённой на неё нагрудной кобурой и загнал ствол туда. Запасные магазины уже были распиханы в пистолетные подсумки. В других отделах лежала минимальная аптечка — бинты, обезболивающее, спирт и жгуты. Я открыл отсек на спине и наполнил медузу водой из пятилитровой бутылки, пригодится на жаре. Не забыл и про рацию — проверил заряд аккумулятора и тоже вернул её обратно в подсумок. Переоделся в камуфляжную одежду и натянул берцы. Лишним не будет, хоть и жарко во всём этом. Сверху натянул снаряжённый разгруз и пояс с моими повседневными мелочами. Попрыгал на месте — вроде ничего не гремит. На руки натянул мотоциклетные перчатки без пальцев, но с твёрдыми вставками на костяшках. В таких можно здорово зарядить кому-то в челюсть, не опасаясь содрать кожу. Пригодится на случай, если по каким-то причинам останусь без оружия.

Аня с любопытством наблюдала за моими приготовлениями,рассматривая детали экипировки. Особенно её заинтересовала зашипевшая при включении рация — артефакт из нашего мира, хоть и без магии. Это она ещё возможностей мобильных телефонов и ноутбуков не видела. Вот уж от чего точно должен быть полный восторг.

Теперь я стал больше походить на наёмника — общую картину нарушал только средневековый топор, прилаженный к спине с помощью ремней на липучках. Подходящих ножен у меня не нашлось, пришлось извращаться с тем, что есть. Его стало не так удобно вытаскивать, как когда он висел на поясе, но в полевых условиях топор всё равно будет в руке.

Время за сборами прошло незаметно. В дверь постучали, посыльный передал, что меня ждут внизу. Ну значит процесс уже запущен.

— Аня, будь здесь и не снимай капюшон.

Вряд ли она поняла весь смысл сказанного, но плюхнулась на кровать, всем своим видом показывая, что отдых её сейчас интересует больше всего. Справится без няньки, наверное, выживала же как-то до встречи со мной.

В подвале меня встретила целая делегация — десяток человек с хмурыми лицами и вооружённые автоматами. Суровый тоже присутствовал.

— И это твой хваленый следопыт? А не здоровата туша будет?

Моё появление встретили скептически.

— Не в размерах счастье. Или ты комплексуешь? — Не удержался я от ответного хамства.

— Слышь, ты борзый что ли!?

— Отставить перепалку! — Рявкнул командным голосом Суровый. — На план согласились, вот и действуйте по нему.

Говорливый боец заткнулся, но я всё же запомнил его. Этому прикрывать свою спину точно не доверю и ещё поквитаюсь с ним за длинный язык. В наше время авторитет очень важен. Никто уже особо не смотрит на социальное положение. Единственное исключение — это главы важных организаций, вроде нашей охотничьей или корпуса стражей. В анархию мы не скатились, но централизованная власть отсутствовала.

Из наших больше никого не выделили в поход. Начальник бережёт своих бойцов или считает, что меня одного достаточно. Хотя, кто знает, может и пойдут следом, уже как другой отряд. Мне немного льстило такое доверие. Да и сам я не привык работать в команде. Вечно отвлекаешься на действия и безопасность других. А если ещё и идиот в группе попадётся, то такие союзники хуже врагов.

Пленника отвязали от стула и вытащили в коридор. Он сопротивлялся, но с ним не особо церемонились. Пару раз ударили в живот и повалили на пол, заломив руки за спину. Его кисти свели вместе и стянули пластиковыми стяжками. После этого подняли обратно на ноги, и взяв за предплечья, повели на выход. Он что-то мычал, но заклеенный рот мешал возмущаться понятнее.

Наша процессия собрала много внимания в холле, но любопытных вопросов не последовало. Всё равно узнают в своё время по слухам или из официального объявления.

На улице нас ждала старая буханка — универсальный микроавтобус, особенно по части проходимости и ремонтопригодности. Пленника затолкали через заднюю дверь в кузов. Бойцы набились следом, кто-то даже присел на гоблина, перед этим ткнув его прикладом автомата по рёбрам. Мне досталось место рядом с водителем. Я воспользовался неожиданным комфортом и, опустив стекло, закурил. Предложил самокрутку стражу за рулём, он не стал отказываться и присоединился ко мне. Наш транспорт тронулся с места и шурша покрышками поехал в сторону выезда из города.

К воротам мы подъехали достаточно быстро. Пробок на дорогах больше не существовало — брошенные машины давно растащили с проезжей части, освободив центральные улицы. Целые кузова разбирали на запчасти, а салоны разрывали, забирая мягкие кресла и детали обивки. В хозяйстве всё пригодится. Да и проводка пользовалась спросом — жгуты проводов, пластиковые фишки контактов. Мародëрка процветала. Нас выпустили без проблем, видимо уже зная заранее. Только водитель перекинулся парой слов с привратниками и вот мы уже оказались снаружи.

Днём здесь тоже процветала жизнь — копали огороды, собирали урожай с оставшихся полей, пастухи выгоняли скот на пастбища. Деревенские жители переехали поближе к стенам, но продолжили свои занятия. Есть то хочется, а на одних консервах и запасах лапши быстрого приготовления долго не проживёшь. Да, ночью люди уходили под защиту, но утром снова возвращались, надеясь, что набеги монстров не испортили всю работу.

Мы ехали дальше по разбитому асфальту, стараясь держаться параллельно направлению вчерашнего прорыва. Перевалив за небольшой холм, буханка остановилась на обочине. Людей вокруг уже не наблюдалось, лишние свидетели были ни к чему. Бойцы вылезли из машины и вытащили пленника. Я поймал взгляд того языкастого бойца, но он отвернулся в сторону. Сейчас не время для разборок, но оно настанет. Не люблю оставлять грубость в свою сторону безнаказанной.

Пленника поставили на колени лицом к полю и видневшейся в дали роще. Он уже не сопротивлялся, решил, что его прикончат прямо здесь. Ударом ноги я повалил хоб-гоблина лицом вперёд и прижал коленом к земле. Зелёный пытался трепыхаться подо мной, но со связанными руками это было не просто сделать. Взяв его за запястье, резким движением дёрнул пальцы на себя, ломая их. Пленник взвыл и задергался сильнее. Я тоже самое повторил со второй рукой — пианистом ему точно не быть в ближайшее время. Не удержавшись, применил на нём другую способность, выпивая силы через прикосновение. Жалости я к нему не испытывал — он сам пришёл к нам с далеко не мирными целями и теперь пожинал плоды. Убивать его сейчас не входило в мои планы, но пришлось прервать процесс, когда пленник завыл совсем уж дурным голосом.

Поднявшись, я отошёл к остальным бойцам, словно ничего не произошло. Гоблин поскуливал, уткнувшись лицом в землю, его кожа побледнела. Наконец-то одному из стражников надоело наблюдать за происходящим, и он вздернул его на ноги, добавив чувствительного направляющего пинка в сторону поля. Достаточно замотивированный зелёный побежал, не оглядываясь. Его ноги заплетались, он падал, но всё равно поднимался и продолжал забег.

Я проводил взглядом беглеца и повернулся к остальным.

— Первым иду за ним. Вы держитесь от меня минимум на расстоянии пары километров и не высовываетесь. Направлю вас по рации.

Дождавшись утвердительного ответа, я сверил общий канал связи. Все уже знали детали предстоящей операции и в дополнительном брифинге не нуждались. Они жаждали отомстить за павших товарищей, главное, чтобы глупостей из-за этого не наделали и следовали моим приказам.

Сконцентрировавшись, я проверил свою способность. Пленник всё ещё ощущался, хоть и пропал из видимости, добежав до рощи. Ничего, не уйдёт. Только бы не спугнуть его и заставить поверить в то, что ему удалось от нас оторваться. Дальше уже дело за малым — выйти по его следу на остальных и накрыть всю шайку. Я уже предвкушал предстоящую битву. Сам не заметил момента, когда стал таким кровожадным, но как получилось. Жизнь заставила.

Кивнув бойцам, я двинулся немного в обход, заходя со стороны, которая была ближе к месту прорыва стены. Может ещё что-то полезное замечу по пути. Солнце уже начинало припекать, высушивая землю после вчерашнего ливня. Высокая трава не скрывала меня полностью, но это пока и не нужно. Скрытность понадобится гораздо позже, когда жертва расслабится и поведёт меня в нужном направлении. Даже если нет, то просто убью его по-тихому и наконец-то наполню источник. В приподнятом настроении я шагал по рыхлой земле — первый этап охоты начался.

Глава 11. Переполнение

Первые несколько часов я держался на приличном расстоянии, периодически проверяя направление чутьём. По моим прикидкам, радиус действия распространялся примерно на километр. Весьма неплохо иметь такой радар, пусть и выборочный. Пару раз я терял цель, тогда приходилось ускоряться и сокращать дистанцию. Гоблин уходил всё дальше от города, держась в основном лесов, а в одном месте задержался подольше. Как я потом выяснил, отдыхал в заброшенной деревне. Там же избавился от пут, сковывающих руки — обрывки скотча нашлись на полу старого дома.

Я оставил улики лежать на месте и передал по рации местоположение деревни. Пускай сами убедятся в том, что мы всё ещё идём за ним. Не знаю, насколько чувствительный нюх у местной живности, но покурить мне это не помешало. Только окурок прикопал в землю, скрывая следы своего присутствия. Мы уже достаточно далеко отошли от обитаемых земель, велика вероятность найти неожиданные неприятности, и тогда уже превратиться из охотника в добычу. Много людей вот так пропало, забравшись слишком глубоко в леса. Я знал, на что шёл. Да и не стоит забывать о моём прикрытии. Они не смогут мне помочь моментально, но потянуть время у меня получится.

Солнце уже перевалило за полдень, заметно напекая макушку. Я пожалел о том, что не взял с собой никакого головного убора. Всех мелочей не предусмотришь. А вот вода в гидраторе оказалась очень кстати. Я старался пить понемногу, скорее просто смачивая язык и губы. Чем больше употребляешь жидкости, тем больше она выходит с потом, ускоряя процесс обезвоживания организма.

Дикие животные достаточно часто встречались по пути. В основном птицы, но хватало и других. Зайцы, мелкие грызуны, даже здоровый кабан со своим выводком. Я не стал их трогать, не до этого. От голода уж точно не помру, если задержусь в лесах надолго — запасов хватает. Да и кое-какие охотничьи навыки имеются, пистолет на крайний случай. Звери совсем осмелели, после того как люди ушли за стены города. У нас были егеря, которые охотились за дичью — всем же хочется свежего мяса, — но они старались промышлять на самой кромке леса, или ставили силки в полях. Я видел парочку таких, когда шёл по следу. В один даже попался заяц и метался в попытках освободиться. Выбьется из сил и дождётся охотника или же на него выйдет хищник.

Моя цель снова остановилась. Расстояние менялось, но незначительно. Я уже научился примерно определять его местонахождение. Отдыхает, а может, наконец-то, пришёл туда, куда нужно. Достав из-за спины топор, я медленно пошёл в нужную сторону, стараясь держаться возле деревьев. Уклон шёл в гору — пришлось подняться на холм, верхушка которого заросла густыми кустарниками. Раздвинув зелёные заросли, я увидел старый элеватор или нечто подобное. Большая территория, огороженная бетонным забором. Плиты местами обвалились и начали врастать в землю, покрываясь почвой и сорняками. Часть зданий находилась в аварийном состоянии — дырявая крыша, выбитые окна, трещины по стенам. Никто в здравом уме не будет там находиться, а тем более жить. Несколько больших металлических ангаров выглядели целее, катастрофа их затронула меньше. Высокие резервуары для зерна переделали в дозорные башни. На них виднелись укрепления и несколько существ ходили по помостам — расстояние не позволяло рассмотреть подробнее, какие именно. Но не это заинтересовало меня больше всего. В центре территории стоял обломок средневекового замка. Донжон, пара пристроек и кусок высокой каменной стены. Строение выглядело очень чужеродно и выделялось своей архитектурой на фоне обыкновенных промышленных зданий. Как будто гигантская рука оторвала кусок замка и забросила его сюда. Такое часто встречалось в нашем городе, но всё равно каждый раз немного удивляешься таким вывертам мира.

Похоже, что искомое место нашлось — поселение иномирных существ. Лезть туда самому неразумно. Неизвестно, сколько монстров там обитает. Стоит сначала разведать и подтянуть подкрепление.

Я вызвал по рации свою команду сопровождения, объяснив им куда двигаться. Надеюсь, они не наделают слишком много шума и не попадутся. А пока можно заняться наблюдением.

Подходящее место, для скрытной позиции, нашлось достаточно быстро. Густой куст, росший под углом и накрывавший своими ветвями солидный кусок земли. Забравшись под него, я устроился поудобнее, но так, чтобы видеть территорию элеватора. Странно, что монстры не патрулировали окружающий лес. Хотя, может просто мне не попались, или я слишком хорошего мнения об их умственных способностях. Маленькие фигурки иногда сновали между зданиями, стараясь не проводить много времени на солнце. Я пожалел о том, что не взял бинокль. Непонятно, ходят одни и те же или разные. Меня клонило в сон после насыщенной ночи.

Полчаса ушло на то, чтобы отряд поддержки меня нашёл. Не особо оперативно, ребята не торопились. Стражи передвигались по лесу, как стадо туристов на прогулке. Не хватало только удивленных возгласов и щелчков фотоаппаратов. Их приближение я услышал задолго до того, как они попали в поле зрения. Пришлось вылезти из своего убежища и шикнуть на них, а то бы встали на холме в полный рост, любуясь окрестностями. Огнестрельное оружие придавало им уверенности, как будто не их отряд перебили ночью.

Я подозвал к себе главного, и мы вместе заползли в импровизированный наблюдательный пункт.

— Он там, в одном из ангаров. — я кивком головы указал на строения. — Сколько их внутри — неизвестно. Прячутся от солнца.

Командир окинул задумчивым взглядом территорию и достал из рюкзака небольшой бинокль. Наблюдение продолжилось.

Остальные расположились для отдыха, оставив несколько человек на стрëме. Часовые взяли в руки автоматы и разошлись по разным сторонам поляны.

— Выжидать до ночи не вариант. Неизвестно, что с нашими и в темноте можем своих положить. — обратился главный ко мне.

— Тогда штурмуем. Подбираемся как можно ближе и валим в первую очередь тех, кто на башнях. Я иду вперёд, вы прикрываете.

— Ты с топором на толпу, что ли? — выразил свой скепсис страж.

— Мне так привычнее, не у всех же казёный боезапас. За меня не волнуйся, главное в спину не шмальните.

— Как знаешь. Далеко только не отходи, подставляться ради тебя не будем.

— Ну, тогда, пошли. Замок в последнюю очередь чистим. Кстати, гранатой на всякий поделишься? — я указал взглядом на набитые подсумки в разгрузке командира.

Он немного подумал и достал мне одну — наступательную, осколочную. В запасе всё пригодится. В крайнем случае, её можно в окно замка зашвырнуть. Вряд ли сидящие там монстры рассчитывают на такой подарочек.

Подождав, пока весь отряд соберётся и проверит вооружение, я пересёк вершину холма и пошёл вниз по склону, пригибаясь к земле. Остальные рассредоточились и последовали моему примеру. Монстры не догадались вырубить растительность на подступах, создавая охранную зону. Прикрываясь кустарниками, мы незамеченными добрались до бетонного забора. Безопасность ни к чёрту, но нам это только на руку. Пока что всё шло слишком легко. Даже не знаю, как здешним обитателям удалось провернуть ночную атаку, с таким то уровнем организации. Или это были не они, а нам просто повезло наткнуться на аванпост чудовищ, преследуя хоб-гоблина.

Я прислушался к своим ощущениям. К нашему недавнему пленнику прибавилось ещё двое существ, и находились они все в одном месте. Чуйка как будто помечала для меня самые опасные цели. Оставим самое интересное на потом.

При ближайшем рассмотрении, внутри территории царило запустение, никто даже не пытался облагородить аванпост. Потрескавшийся асфальт, заваленный мусором и заросший сорняками. Повсюду вонючие лужи — надеюсь, после вчерашнего дождя. Кости и гниющие останки диких животных, а возможно, даже человеческие скелеты, если присмотреться.

Обернувшись, я дал знак остальным о том, чтобы двигались за мной. Короткими перебежками мы добрались до ближайшего ангара. Металл нагрелся на солнце, воздух рябил вокруг стен. Ощущение, будто приблизился к раскалённой духовке. Листы жести не везде прилегали плотно к каркасу, местами отогнулись и деформировались. Я подошёл к ближайшей дыре и заглянул внутрь. После яркого дня, внутри была непроглядная тьма, пришлось дать время глазам привыкнуть к изменившемуся освещению. А то, что я там увидел, мне совсем не понравилось.

Больше всего это напоминало скотобойню. По всему помещению располагался металлический каркас с множеством перекладин. Цепи и верёвки свисали с них и заканчивались импровизированными крючьями, на которых болтались тела. В основном человеческие, но попадались и поменьше, тощие и скрюченные. Похоже, что они ели даже своих, не гнушаясь каннибализмом. Под некоторыми стояли чаны, в которые стекала кровь. Повсюду летали мухи, жужжа сотнями крыльев. По старой памяти, я принял этот звук за гудение трансформатора, а не за рой насекомых. Тела раздели и освежевали, избавив от внутренностей. Смотреть на такое зрелище было сложнее, чем на результаты битвы. Ощущать себя чьей-то едой крайне некомфортно.

Я не знал пропавших стражников в лицо и не мог сказать, они там подвешены или нет. Тела свежие, ещё не начали гнить. По скромным прикидкам там висело больше пятидесяти трупов. Хороший запас, даже с лихвой. Если прикинуть количество едоков, на которых всё это рассчитано, то получается внушительное количество монстров, с которыми придётся столкнуться. На меня человеческая скотобойня не произвела неизгладимого впечатления — зачерствел, — а вот парней из отряда перекосило от злости. Нескольких пришлось удерживать от поспешных действий.

— Вырежем всех. — Сплюнул на землю командир и поудобнее перехватил автомат.

— Рой и Саня, проверьте тела — выбрал он парней с самыми крепкими желудками. — остальные за мной, ищем выживших. Связь по рации.

Названные по именам бойцы отделились от общей группы, отогнули металлический лист и полезли внутрь. Остальные пошли в обход строения, уже не особо скрываясь. Я направился к замку. С мелкими гоблинами справлюсь и своими силами, а если запахнет жареным, то отступлю. Пока здесь не стало слишком шумно, стоит попытаться проверить донжон по-тихому.

Полуденная жара играла мне на руку, гоблины попрятались по темным местам, спасаясь от перегрева. Я сам истекал потом, но терпел, стараясь перемещаться в тенях от зданий.

Иномирный замок встретил меня гостеприимно распахнутыми дверьми. Скорее всего, деревянная створка вообще больше не способна закрываться, судя по отвисшим петлям. Кладка из серого камня сильно потрескалась и обросла зелёным мохом, как будто она простояла здесь не один десяток лет. Из узких окон, расположенных на верхних этажах, доносились голоса. Я не мог разобрать смысла, но это и не нужно. Главное я узнал — речь нечеловеческая. Небольшой предбанник привёл меня на подобие кухни. Грязный деревянный стол, на котором лежали куски непонятного мяса, воткнутый в столешницу здоровенный тесак и ведро с кровью, в которой плавали внутренности. У дальней стены находился очаг — огонь не горел, но следы указывали на то, что им пользовались.

Все встреченные мной гоблины не утруждали себя разделкой добычи и, уж тем более, готовкой. Ели руками, вгрызаясь в сырые мягкие ткани, максимум кидали куски мяса в костёр, получая обгорелые угольки. Здесь же обитал кто-то более привередливый в питании, желающий есть приготовленное. Гурман-людоед — уже отличный повод для того, чтобы его убить.

Приближающийся звук шагов заставил меня отвлечься от созерцания кулинарных пристрастий. Тяжёлая поступь говорила о том, что идёт кто-то немаленький. Я отошёл к двери и прижался к стене, держа топор наготове. Большое существо вышло из смежного помещения и отправилось к столу, не заметив меня. Он был огромен — больше двух метров ростом и чуть ли не столько же в ширину. Мышцы на руках в толщину превосходили мои ноги. Удивительно, как только в дверь прошёл, не застряв. С таким лучше не сходиться лицом к лицу, весом задавит, но я и не собирался давать ему открытый бой. Много чести для такого хряка-людоеда.

Следуя фэнтезийной логике, этот монстр больше всего подходил под описание орков — большой, сильный и, скорее всего, злой. Но чем толще туша, тем громче она падает. Это я и собирался проверить, вонзая топор в его затылок. Черепушка оказалась толще, чем планировалось, убить с одного удара не получилось. Лезвие раскроило череп и застряло в костях. Орк взревел дурным голосом и замотал головой. Меня дёрнуло в сторону и едва не размазало по стене. Пришлось выпустить из рук топорище и прокатиться боком по полу.

Всё-таки я что-то повредил в его башке. Гигант вертелся, но не мог сосредоточиться на мне, как будто не видел. Раздутые бицепсы не давали ему дотянуться до моего топора и выдернуть его. Минусы качалки — становишься неповоротливым и беспомощным в такие моменты. Я всегда старался развивать и гибкость, что пару раз спасало мне жизнь, позволяя уворачиваться от резвых тварей.

Наблюдать за мучениями этого монстра безумно интересно, но мы слишком нашумели. Не удивлюсь, если сюда уже бегут все обитатели замка. Не имея возможности вернуть своё оружие, придется успокаивать здоровяка подручными средствами. Тесак, торчащий в столе, как раз отлично подходил на роль колыбельной. Тяжёлый, неприлично широкий, но эффективный в подрубании костей. Пришлось немного покружиться, но, в конце концов, я смог поднырнуть под рукой орка и перерубить ему сначала сухожилие под коленом, заставив упасть, а потом и шею. Туша ещё пыталась дёргаться и что-то орать, но с перерезанным горлом выходило только булькать и хрипеть. Свинье — поросячья смерть. Не давая остаткам жизни рассеяться в мире, я приложил руку к его голове, забирая энергию себе. Поток силы заметно превышал тот, что шёл от гоблинов, ощущение всемогущества разливалось по телу, пробуждая жажду крови. В ушах гремели боевые барабаны, которых я никогда не слышал, а может это бухало моё сердце. Чувство времени потерялось, растворяясь в моменте. Я, как будто, принял сильнодействующий наркотик, состоящий исключительно из эндорфинов.

Ничто не может длиться вечно — блаженство внезапно исчезло, оставляя после себя ноющую пустоту. Внезапное поощрение за переполнение внутреннего сосуда. Будь рядом враги, я бы ничего не смог им противопоставить, не в силах сопротивляться, и умер глупой смертью. Но счастливой! На такое ощущение можно и подсесть. Если наркоманы чувствуют то же самое в момент принятия дозы, их можно понять.

Мне стало мерзко от таких мыслей. Бежать, как осёл, в погоне за морковкой, надеясь, что дадут откусить от неё кусочек. Я видел, чем заканчивается такой путь и что остаётся от человека в итоге. Лучше бы переполнение приносило боль, к ней я уже привык и подружился.

В итоге сосуд расширился, а накопленная энергия впиталась в тело, сделав меня сильнее, а вот насколько, ещё предстоит проверить. До следующей ступени нужно гораздо больше смертей и вокруг достаточно кандидатов на скоропостижную кончину. Существо из собора не соврало — так я смогу достигнуть своих целей, шагая по трупам врагов. Жаль, что пояснительной записки к полученным силам не прилагалось.

Желающих проверить, кто это тут так шумел, не нашлось. Ну, значит, придётся мне самому прийти к вам. Я выдернул свой топор из затылка орка — он показался легче, чем был до этого. Сравнив его в правой руке и тесак в левой, решил, что сгодятся оба. Ну, посмотрим, кто в домике живёт.

Глава 12. Тайны замка

Сканирование окружения показало всего двух существ, которые находились недалеко от меня. Третий уже остывал на полу. Мелких гоблинов и мой отряд прикрытия, умение напрочь игнорировало, не считая их достойными внимания. Ну, значит, и правда всё дело в силе, а огнестрельное оружие не входило в расчёт, учитывая только личную мощь. Но, значит, и эльфийка не так проста, раз уж она числилась на моём внутреннем радаре.

Небольшой коридор привёл меня к началу каменной лестницы, которая винтом закручивалась вокруг башни. Свет слабо проникал через узкие бойницы, но достаточно для того, чтобы не спотыкаться об ступени. Я старался идти тихо, но звук шагов всё равно разносился эхом. Ну не приспособлены армейские берцы к скрытным передвижениям — жёсткая подошва стучит об камень, кожа поскрипывает. Вот залезть в них в грязь или бродить по развалинам, не опасаясь пробить ногу, это больше подходит. Да и зарядить кому-нибудь хороший удар по телу — благо стальной носок внутри позволяет сделать это без травм для себя.

Второй этаж встретил меня пустотой. Никаких засад и живых существ. Всё та же деревянная мебель лохматых веков производства и тишина. Я, как будто, вернулся в средневековье, хотя наши текущие возможности не сильно отличались. Да, мы многое помнили из технологий и методов обработки, но без специализированных станков и материалов оставались на том же уровне. Мало кто сможет выстругать топором банально ровную доску, не используя при этом пилы, и не избавит её от заноз, без шлифования или покрытия лаком. Толстый, неровный стол, три таких же кривых табурета и жаровня, с горящим в ней огнём — вот и всё убранство комнаты. Подошло бы для сторожки, но никак не для замкового донжона. Я ожидал гораздо больше от сооружения другого мира. Мне рисовались каменные своды, теряющиеся в высоте, обилие золота и гобеленов, декорирующих стены. Реальность оказалась более проста. Тем более не жалко сравнять здесь всё с землёй.

Дверь выше заперта — широкая замочная скважина требовала ключа, но я не видел ничего подобного у убитого мной орка. Видимо, ему не доверили хранение столь важной вещи. Хозяева башни не ждали гостей, но мне придётся явиться без приглашения. Широким взмахом, я врубил топор в щель между полотнищем и косяком, и используя рукоять как рычаг, выломал запорный механизм. Оглушительный треск оповестил всех, кто мог слышать, о моём варварстве. Ну не люблю я возиться с отмычками и чем- то таким же тонким, особенно, когда есть старый добрый метод лома. Дверь отворилась, осыпавшись деревянной щепой.

— Эй, кто в домике живёт!? — заорал я в проём.

Скрываться больше нет нужды, а так, может, хоть жути нагоню. Сверху что-то зашевелилось, как будто перетаскивали мебель волоком по полу. Баррикадируются гадёныши. Так и подмывало забросить им гранату — неожиданный горячий гостинец, — но тогда вряд ли получится что-то выяснить и всё это мероприятие пройдёт зря. Просто прогулялись на свежем воздухе, да навестили племя каннибалов.

Я поднялся на ещё один виток лестницы, чтобы снова обнаружить запертую дверь. Попинал её ногой на всякий случай — не сдвинулась. Моё самообладание заканчивалось, а внутри росла волна раздражения. Понаставят преград и каждую взламывай. Первый удар топором выбил крупную щепу из дверного полотна и заставил её пошатнуться. Второй расширил щель и прорубился насквозь. Я методично вгонял лезвие в дерево, вымещая накопившуюся злость. Руки не чувствовали усталость, как будто мышцы подпитывались изнутри. Логичнее было бы рубить в районе замка или петель, но мне хотелось напугать находящихся в комнате, а они точно там были — я чувствовал их присутствие и учащённое сердцебиение.

— Да кто ты такой!? — донеслось до моего слуха.

Язык был мне незнаком, но, тем не менее, я понял смысл сказанного. От неожиданности даже остановил удар, задержав топор в воздухе. Это как так, по-нашему от страха заговорили, стоило только прижать? Или, что более вероятно, это произошло после смерти орка и переполнения. До этого я забирал жизнь у слаборазумных существ. Гоблины не блистали умом и сложной социальной организованностью. Не удивлюсь, если у них даже языка своего не было, а общались они исключительно интонациями, как животные. Человеческая женщина не в счёт, мы с ней и так понимали друг друга. Орк своей смертью принёс гораздо больше, чем думалось изначально. «Не только вкусное мясо, но ещё и ценный мех» — если выразиться старой поговоркой.

— Смерть ваша, несу возмездие во имя Луны! — Прокричал я в ответ.

Подсознание само перевело мои слова в нужные звуки, понятные иномирцам. Вот раньше бы так, и цены мне не было бы, как переводчику.

— Мы не гневали богиню Луны, уходи.

Я словил сильное желание хлопнуть себя по лбу, но вовремя вспомнил о зажатом в ладони тесаке, и сдержался. Находящиеся за дверью приняли мои слова за чистую монету. Контакт двух цивилизаций состоялся, но крайне дурацким способом. Ну вот, вроде, и не зарубишь их теперь просто так, если можно поговорить. Но и не уйдёшь обратно, сказав: «Извините, ошибочка вышла, пойду-ка я».

Злость немного поутихла, происходящее выбило меня из привычной картины мироздания. Раньше было желание просто зарубить как можно больше тварей, пока они не сделали тоже самое с тобой. Никаких переговоров и никакой жалости. Но, где-то в глубине меня, всё ещё сохранилась исследовательская жилка, толкавшая познавать окружающий мир, не разрушая его при этом. Нет, я не простил им убитых людей и не собирался отпускать живыми, но узнать немного больше стоило бы.

— Либо вы разбираете завал, либо я делаю это сам и добираюсь до вас злой. Считаю до десяти, время пошло.

Не знаю, умеют ли они считать, да это и не важно. Всё равно войду.

Никаких шевелений, ожидаемо, не случилось. Тянут время, надеясь, что придёт подмога. Мне же лучше, не придётся бегать за гоблинами по всей территории и заглядывать под каждый куст, отыскивая схоронившихся. Обороняться здесь тоже достаточно удобно, ширина небольшая, больше чем по двое не подойдут.

Единственное, что меня смущало, так это отсутствие выстрелов снаружи. Я бы услышал, начнись перестрелка. Поддержка ещё не приступила к зачистке, а в то, что они могут действовать тихо и аккуратно, мне не особо верилось. Да и на автоматах я не видел глушителей. Ребята собирались хорошо повоевать и отомстить за товарищей, а не на скрытную миссию спасения.

Моё терпение лопнуло и, не обозначая конец отчёта, я выбил с ноги подрубленные доски. В считанных сантиметрах от моего ботинка мелькнуло лезвие простого топора. Караулили, но поторопились. Я не собирался тут же вламываться в комнату, рискуя получить по голове. В проёме показалась зелёная часть тела, которая тут же удостоилась колющего удара моего тесака. Широкое остриё не отличалось остротой и не особо подходило для таких действий, но всё равно мало приятного получить железкой по мягкой туше. Хоб-гоблин с воплем отскочил вглубь комнаты. А я же, не упуская момента, поддел топором оставшиеся доски и орудуя им, как багром, полностью очистил путь. Однако, многофункциональный инструмент, годный не только для смертоубийств.

Наконец-то я смог увидеть весь верхний этаж. Он представлял собой большую круглую комнату, заметно лучше освещённую, по сравнению с лестницей. Этому способствовали два широких окна, расположенные на противоположных стенах. Пол из плотно подогнанных досок, поверх которого лежало полотно из кожи, с нарисованным на нём рисунком. Непонятные линии складывались в узор, похожий на пентаграмму, а цвет чернил намекал на то, что кровь явно использовалась при начертании. В центре полотна стоял каменный стол, выглядел он старше самой башни. Столешница, испещренная царапинами и выбоинами, бурые пятна, попадающиеся по всей поверхности. Точно жертвенник, на котором погубили множество душ.

Я прислушался к ощущениям — второй источник присутствия исходил от алтаря. Камень словно пульсировал, как мерное биение сердца. Теперь я точно убедился в том, что способность указывает на присутствие «силы», а не просто на живых существ. Тем лучше, буду знать, от каких противников ожидать неприятностей. Обычные гоблины мне всё равно не страшны, невелики ростом, коротки ручонками, да и умом обделены — словно с детьми в песочнице драться.

— Ты…. — послышался удивлённый голос.

Похоже хоб-гоблин наконец-то меня узнал, рассмотрев при свете.

— Ну я. — Довольная ухмылка исказила моё лицо.

— Ты знаешь наш язык? Как ты меня нашёл? — голос моего собеседника немного подрагивал.

— Это было не сложно. Ты пахнешь страхом.

Я показательно втянул носом воздух и приблизился к жертве, благоразумно не наступая на полотно с пентаграммой. Мало ли что, вдруг артефакт взбесится, а это был точно он.

— Сам расскажешь, где твои хозяева или тебе помочь? — я приподнял топор и полюбовался лезвием.

Зелёный воспользовался тем, что я отвёл от него взгляд и попытался проскользнуть мимо меня к выходу. Моя реакция немного запоздала и у него почти получилось, но широким взмахом, я достал его топором. Кровь брызнула в стороны, алые капли пролились на пол, окропив полотно. От удара гоблина развернуло и он, потеряв равновесие, покатился в сторону алтаря до тех пор, пока не замер, ударившись об него головой.

— Нет! Не надо! Госпожа, не забирайте меня! — Испуганный крик огласил комнату, как только он понял, что произошло.

Гоблин, словно прирос к камню, не в силах от него оторваться. Пролитая кровь заструилась к центру, как будто её кто-то притягивал. Ручейки алой жидкости поднимались по алтарю, нарушая все законы физики и собирались в большую лужу на столешнице. Это действие продолжалось до тех пор, пока ни осталось ни капли в зелёном теле. Ещё мгновение и кровь исчезла, словно впитавшись в алтарь, а гоблин остался лежать бледной мумией у основания.

— Вот и поговорили… — немного ошарашенно произнёс я после увиденного.

Догадывался, что эта штука опасна, но не думал, что настолько. Ещё и оставила меня без информации и притока силы. Ну кто держит подобное дома — споткнулся случайно и, считай, закончился. Даже не знаю, как на нём жертвы приносили или жрецы тоже одноразовые были?

Госпожа… А не та ли моя знакомая, которая повстречалась в соборе с горгульями? Если так, то мы должны найти общий язык. Вряд ли она дала мне камушек и с ним существенную прибавку к силе, чтобы в скором времени всё забрать обратно.

Я присел на пол по-турецки и положил топор себе на колени. Тесак, без зазрений совести, воткнул прямо в половицы — здешний ремонт уже ничего не испортит. Привычно нашарил портсигар и закурил. Последние часы выдались насыщенные, не до сигарет было. Попробовал так же, как в тот раз, обнаружить портал с помощью дыма, но не помогло. Никаких странных завихрений воздуха, сизые клубы просто разлетались по помещению. Мысль, окропить своей кровью по старинке, я отверг, как крайне опасную. Уже увидел, что происходит в таких случаях.

— Госпожа, может поговорим? Жертву я принёс.

Да, не преднамеренно, но вряд ли гоблин сам бы решил убиться об алтарь, поделившись своей силой. Так что я приписал это к своим заслугам.

Выждал пару минут, но ничего не произошло.

— Ну хоть булькни, для приличия… — пробурчал я значительно тише. Незачем злить могущественные сущности.

Можно вообще забить на всё и подкинуть гранату к камню, но что-то мне подсказывает, рванёт будь здоров как. И не получится успеть уйти целым и невредимым. А жертвовать своей жизнью, даже в благих намерениях, я не собираюсь. Да и хочется поиметь выгоду от сложившейся ситуации. Ну раз Гора не идёт к Магомеду, то придётся ему самому к ней идти.

Я поднялся на ноги, собрал свою решимость, и сделал шаг вперёд. И как только мой ботинок коснулся кожаного полотна… Ничего не произошло. Бездна не разверзлась, демоны не утащили в самые глубины Ада. Сплошное разочарование. Я даже выдохнул, не заметив, как подсознательно задержал дыхание. Всё-таки одно дело, когда опасность видима, и ты можешь ей что-то противопоставить, и совсем другое — неизвестность. Прошагав пару метров, я оказался у алтаря. В центре, ожидаемо, не обнаружилось никакой воронки, куда могла бы стечь кровь. Уже никого не удивишь другими мирами и неведомыми аномалиями, вот и меня тоже. Но, только, что дальше? Касаться камня решительно не хотелось. Где тут кнопка связи с высшими сущностями? Беглый осмотр ничего не дал, а знаний в ритуалистике мне не хватало. В университете не преподавали подобную дисциплину, а сам я вообще не верил в мистику до того, как всё это началось. Было бы забавно, если где-то нашёлся сатанист, который практиковал вечеринки на кладбище и черчение пентаграмм на паркете, у которого, внезапно, заработали его практики. И наступил конец мира из-за дурацкого увлечения и фанатичной веры. Вообще, теорий, почему произошло столкновение, достаточно много, но все они ничего не стоят, пока являются лишь догадками. Одна из причин, почему я стал охотником — докопаться до сути.

— Лишил меня законной добычи? А как тебе такое?

Возмутившись на треклятый камень, я всё же приложил к нему руку и представил, как тяну из него силу.

Моё тело свела судорога, сковав мышцы. Кожу как будто пронзили тысячи иголок, проникая всё глубже. Я ожидал, что алтарь будет сопротивляться моей краже, но не представлял насколько. Сила, заключённая в нём, превосходила объём, который можно было осознать. Всё равно, что бороться с океаном, пытаясь его отодвинуть. Ты рассекаешь волны, которые просто обволакивают тебя и утягивают за собой. Я не мог осознать течение времени, почувствовать своё тело. Меня поглотило и растворило в себе нечто гораздо более значимое, чем я сам.

Не знаю, сколько так продолжалось, но в какой-то момент всё прекратилось. И я, словно рыба, выброшенная на берег, лежал на спине и пытался отдышаться. Воздух обжигал лёгкие, а тело нещадно ломило. Болели даже те мышцы и кости, о существовании которых я вовсе не знал. Никогда не испытывал ничего подобного и совсем не желаю это повторить. Очень необычное ощущение, когда тебя распыляют на миллионы частиц, поглощают, усваивают, а потом собирают заново. И хорошо, если не осталось лишних деталей, которые выбросили ввиду отсутствия необходимости.

Чувство контроля над телом вернулось, я смог открыть глаза и подняться на ноги. Моему взгляду открылась знакомая картина — колонны, уходящие к высокому своду. Я не ошибся, Госпожа оказалась та самая, чей голос звучал в голове во время моего краткого путешествия в другом мире, судя по антуражу. И ей явно не понравилось моё самоуправство с жертвенным камнем. Так хоть бы сделала пометку для своих, я бы и не трогал, наверно. Всё-таки хорошими бонусами меня одарила, с заявкой на гораздо большее.

— Маленький человек оказался слишком наглым? Захотел откусить кусок, который ему не под силу переварить? — вкрадчивый, глубокий тембр рисовал в голове сексуальный образ её обладательницы.

Пока не под силу, сделал я мысленную отметку у себя в голове. Но всё может измениться, если удастся выжить. Убила, если бы хотела, но раз пока я жив, значит ей всё же что-то ещё нужно от меня. А оправдываться за свои действия и молить о прощении, уж точно не собираюсь.

— Я всё ещё жив, по твоей милости. Чего ты хочешь?

Глава 13. Покой мне только снится

Зал остался таким же, как и при моём первом посещении, но что-то неуловимо изменилось. Будто тени по углам стали немного гуще, а колонны выше. Давящая атмосфера усилилась. Я думал, что здесь меня уже примут как своего — видимо, ошибался. Или не стоило косячить и покушаться на хозяйскую силу. Ведь никто не любит, когда запускают загребущие лапки в чужую кормушку.

— На первый раз прощаю. Второго раза не будет. — голос звучал всё так же томно, но добавились стальные нотки.

— Всё, что от тебя требуется — растить мою силу и преумножать. Наслаждайся благами, которые она даёт, но не забывай — подаренное можно и забрать обратно.

Ну замечательно, мне словно чужого подсадили. Расти, корми и молись о том, чтобы оно тебя не сожрало. Вот он, тот самый подвох — заемное могущество, которое превратится в поводок, если хозяева того пожелают. Говорила мне мама в детстве — не бери ничего у незнакомых тëтенек. Но обёртка у этой конфетки такая красивая была, как же тут устоять.

— Как мне называть тебя? Кому я обязан щедрым даром?

Пришлось оставить свои мысли при себе и изобразить почтение. Вышло не очень правдоподобно, актёрское мастерство не являлось сильной стороной моей личности. При первой же возможности избавлюсь от этой стервы. Не люблю, когда мной манипулируют, особенно, если так явно.

Тени сгустились над амфитеатром, собираясь из самых тёмных уголков и сливаясь в единый силуэт. Два чёрных крыла раскрылись у него за спиной, затмевая собой те крохи света, что просачивались в зал. На пол опустилась женственная фигура, чьи прелести почти не скрывала тоненькая туника. Только лицо осталось сокрыто в тенях.

— Называй меня Лоос. — Наконец-то я услышал голос не у себя в голове, а в реальности.

— А теперь, иди. И больше не ошибайся.

Пол исчез из-под моих ног, и я провалился во тьму.

Очнулся у знакомого алтаря, обнимая за плечо мумию гоблина — видимо, сполз к нему, когда потерял сознание.

— Отвали, туша! — с силой оттолкнул мертвеца от себя и вскочил на ноги.

Камень всё также излучал силу и у меня её стало, как будто бы, больше. Успел отщипнуть для себя кусочек. Да, идея изначально была неразумна, впрочем, как и весь нынешний мир вокруг. Все мы стали немного безумны за прошедшие годы и научились рисковать. А те, кто не смог принять новые реалии, сейчас либо в земле лежат, либо трясутся от каждого шороха.

Я подошёл к окну и выглянул наружу. Внизу обнаружилась одноэтажная пристройка, крышу которой покрывала солома вперемешку с шифером. Гоблины использовали блага цивилизации и заделали дыры современными материалами, которых в достатке валялось по территории. Лететь не далеко, если выпрыгнуть из окна.

Снова закурил, сбрасывая напряжение, и вызвал по рации отряд. Ответа пришлось подождать, но недолго.

— Зачищаем по-тихому территорию, выживших не обнаружил, приём.

— У меня также, но нашёл местный алтарь. Похоже наши на нём под нож пошли, приём.

— Вот же твари! Ломай его к чёрту! Валим остальных и домой, приём.

— Именно этим и хотел заняться, конец связи.

Ну что же, посмотрим насколько Лоос обидится за вторую ошибку. Она там, а я здесь, перед возмездием меня ещё нужно поймать. А без сопротивления сдаваться не собираюсь. Не так уж она сильна, если требуется помощь слуг. Даже если разрушить сам алтарь не получится, так хоть развалю здесь всё, и пускай он покоится под грудами камня.

Выдернув чеку, я подкинул гранату к основанию жертвенника и сиганул в окно, сгруппировавшись в полёте. Удар, при столкновении, получился жёстче, чем рассчитывал. Крыша не выдержала такого издевательства и проломилась, осыпав меня обломками. Топор вылетел из руки и закатился куда-то в сторону. А следом прогремел взрыв, от которого заложило уши. Догадывался о том, что рванёт хорошо, но чтобы настолько… Камень шрапнелью разлетелся по округе, весь верхний этаж донжона снесло начисто. А следом треснула стена и вся башня сложилась карточным домиком, поднимая огромные клубы пыли. Сила прокатилась волной, расходясь расширяющимся кругом. Я даже успел впитать ещё кусочек, лёжа на земле и прикрывая голову руками. Обломки ощутимо били по телу, но стены пристройки защитили от основного потока.

Когда пыль улеглась, я смог подняться, стряхивая с себя навалившийся мусор. Рёбра болели, а в бедре обнаружился острый осколок камня. К счастью, зашёл не глубоко, был выдернут иотброшен в сторону. Топор тоже нашёлся неподалёку, присыпанный остатками крыши. Подняв оружие, я вышел обозреть дело рук своих.

Открывшееся зрелище радовало взгляд и грело сердце. От донжона осталась только груда битого камня. Не так уж и надёжно раньше строили замки. Подозреваю, что одна только граната не смогла бы натворить подобного, но в сочетании с выбросом силы из алтаря, эффект получился впечатляющий. Один-ноль в мою пользу, сумеречная стерва! Сегодня гуляем, завтра разгребаем последствия — а в том, что они будут, я даже не сомневался. Хоть вообще теперь спать не ложись — не сны, а проходной двор какой-то, судя по предыдущим ночам. Если с блондинкой я бы ещё продолжил более тесное знакомство, то видеть Лоос совсем не хотелось. Стервозные и излишне мстительные женщины не в моём вкусе, особенно обозленные на меня лично.

Взрыв переполошил весь лагерь. Послышались крики гоблинов, а за ними и стрельба. Больше не было нужды скрываться, я подал отличный сигнал к началу резни. Вырезать оставшихся противников не составило труда, зелёные коротышки не смогли оказать достойного сопротивления. Через час выловили последнего из тех, кто не смог сбежать. Человеческие тела сняли с крюков и сожгли. Возможности не позволяли устроить им достойные похороны, но всё же лучше, чем быть съеденными, а затем выйти в качестве удобрений. Зачинщики ночного нападения остались непойманными и осталась опасность повторения произошедшего. Была мысль остаться в засаде и посмотреть, кто придёт посмотреть на устроенные нами разрушения, но велик риск нарваться на отряд не по силам. Дома обороняться удобнее — укрепления толще, есть возможность подкрепления. Вроде бы отомстили, но остался осадочек незавершённости.

Дорога до города прошла без неожиданностей и даже как-то буднично. Нас не пытались перехватить, а одиночные монстры заблаговременно уходили с пути, справедливо опасаясь за свои жизни. Машину пришлось отогнать обратно ещё в самом начале. Слишком шумная, да и не проехала бы по густым зарослям. Вопреки обыкновению, ворота города оказались закрыты. Мера предосторожности после кровавой ночи. Нас пропустили, и мы разошлись каждый к своему начальству на доклад. Охота заняла почти весь день, но летнее солнце ещё светило, не спеша уходить за горизонт.

Родной штаб встретил меня усиленной охраной и обеспокоенной Мирой за стойкой. Девушка выскочила ко мне навстречу, немного замялась от моего запыленного вида, но обняла.

— Как ты? Ты ранен!? — её взгляд упал на штанину, пропитанную кровью.

— Просто царапина, Док обработает и буду как новенький.

— Ты почему здесь? Отдыхать же должна была.

— Я волновалась, а здесь точно узнаю всё первой. — Мира смутилась и мило покраснела.

Всё-таки приятно, когда тебя ждут — как минимум, хочется возвращаться.

— Я в порядке, приму душ и пойду сдаваться. А после — весь твой. — ухмыльнулся я, едва сдержавшись от того, чтобы не подмигнуть.

— Да ну тебя. Волнуешься за тебя, а ты всё об одном.

— Ну не дуйся, я тоже рад тебя видеть. Дай мне прийти в себя после боевых подвигов.

— Иди уже, герой. Приводи себя в подобающий вид. — Мира улыбнулась и пошла обратно к стойке, соблазнительно виляя бёдрами.

Вот специально же делает, знает насколько хороша. Немного полюбовавшись видом аппетитных округлостей, я отвернулся и поднялся к себе. Эльфийки в комнате не обнаружилось — ожидаемо, не усидела в четырёх стенах. Главное, чтобы ушами своими длинными особо не светила, а в остальном, пусть гуляет где вздумается. Есть захочет и вернётся. Нога ныла, но уже не кровоточила — осколок неглубоко вошёл, повредил кожу и немного мясо. Жить буду, если обработать и зашить. Этим я и занялся после душа. Промыл, залил перекисью и заштопал. Сверху приложил кусок сложенной марли и замотал бинтом. Процедура не самая приятная, но уже привычная. Не всегда был доктор под рукой, чтобы помочь, а с такой мелочью даже как-то стрёмно обращаться. Поболит с неделю и перестанет, если не загноится.

Отчёт прошёл весьма буднично. Пересказал всё, что произошло, отдельно остановился на алтаре, но не стал вдаваться в подробности. Ограничился тем, что подорвал его к чертовой бабушке, тем самым перекрыв дальнейшие жертвоприношения. За это получил материальную благодарность и большой плюсик к карме — второе даже более ценно. Посетил местную качалку, проверить свои новые возможности. Да, у нас и такое помещение было. Интерес к развитию тела очень сильно возрос после катастрофы, ведь чем ты сильнее и выносливее, тем больше у тебя шансов прожить подольше. Справиться с более могучим монстром, в крайнем случае, убежать от него. Моя сила выросла не прям в разы, кидаться машинами во врагов я по-прежнему не мог, но веса, с которыми занимался раньше, оказались мне лёгкими. Вот уж точно мечта любого спортсмена — выйти на новый уровень, не зависая месяцами в зале.

Солнце уже начинало садиться и близился ужин. Ничего не мешало взять еду в любое время, пока ещё кто-то работает на кухне, но к определённому времени можно было получить свежее, только что приготовленное. Неимоверно хотелось поесть после тяжёлого дня, а эльфийки всё не было. Не сказать, что я прям жаждал ужинать исключительно вместе с ней, но без меня она ничего не получит, разве что кто-то из девочек сжалится и угостит, и это ещё изъясниться нужно, не понимая языка.

Ощущение молчало, Аня находилась вне радиуса действия, опрос сослуживцев тоже ничего не дал. Все понимали, о ком я говорю — слухи о том, что в моей комнате обитает девушка уже поползли, но её никто не видел со вчерашнего дня. Как будто она испарилась в воздухе, даже Мира не смогла мне помочь с этим вопросом. Эльфийка пропала в неизвестном направлении, и хорошо, если просто шлялась по городу и заблудилась, а не попала в неприятности. Хотелось послать всё к чёрту и спокойно отдохнуть вечером, но я, прихватив оружие, вышел на поиски, матеря всё ушастое племя. Если она правда пошла прогуляться никого не предупредив, то притащу её обратно в штаб и прикую к батарее, наплевав на гуманность. Пока что Аня является для меня ценным источником информации, да и перед Суровым отвечать придётся. Сейчас не самое удачное время изучать окрестности, люди на взводе после вчерашнего. По радио передавали режим повышенной опасности.

Сумерки опустились на землю, а прогретый воздух рябил от жары, создавая причудливое марево в тенях. Именно в такое время людям чаще всего виделись странные вещи, обманывая зрение. Я прочёсывал близлежащие районы, периодически прислушиваясь к ощущениям. Это было нетипичное для меня поведение, редко за кого переживал, но внутреннее чувство ответственности за Аню не давало мне просто сидеть и ждать. Раз уж подобрал себе неведомую зверушку, то будь добр, не дай ей сдохнуть через пару дней. Народ у нас сейчас озлобленный и недоверчивый, если где-то засветила своё нечеловеческое происхождение, то могли бы устроить над ней самосуд, обвинив во всех грехах. Были такие случаи, даже религиозные проповедники появлялись, собирая свою паству из верующих, пока их не выгнали всех, чтобы не дурили людям голову. Проблем и без фанатиков хватало. Вот только теперь и я начинал понемногу верить в существование высших сущностей, ответственных за происходящее с нашим миром. Но это не повод сложить руки и мирно плыть по течению в ожидании развязки. Как раз наоборот, появилась возможность стать чем-то большим и самому полностью управлять своей жизнью.

Наконец-то я почувствовал отклик, на самом краю восприятия. Ощущение присутствия было очень слабым, но позволяло определить нужное направление. В той стороне находилась окраина, полузаброшенные места, в которых не захочет селиться ни один приличный человек. Даже электричество туда не подводили — всего пара фонарей по улице, за которыми периодически присматривали, во избежание кустарного подключения к питающим проводам. Идеальное место для тёмных делишек, если не хочется далеко ходить или тащить сопротивляющееся тело. Моё предчувствие не предвещало ничего хорошего, а интуиции я привык доверять — она меня ещё ни разу не подводила и зачастую помогала выйти целым из весьма непростых ситуаций.

Перейдя на лёгкий бег, я быстро сократил расстояния до местоположения эльфийки. Мои подозрения подтвердились — завернув за угол многоэтажки, увидел двух людей, курящих перед входом во что-то, напоминавшее бывший магазин. Их лица не сулили ничего хорошего, оба были бандитской наружности, не вызывавшей доверия. Подобных им часто видел, когда мы охотились на грабителей и насильников, которые решили, что теперь им всё дозволено. Это было чисткой от нежелательных элементов, делая город немного лучше. Незнакомцы тоже заметили моё появление и ощутимо напряглись, их глаза забегали, оценивая, насколько серьёзную опасность я представляю.

— Да вы не нервничайте, не по ваши души. — подошёл к ним поближе. — На патруле, слышали же, что вчера произошло?

— Слышали. — угрюмо ответил один из них.

— Тогда, что здесь делаете? Комендантский час скоро.

Выигрывая себе немного времени разговором, я параллельно с этим, точно определил положение Ани. Определённо в магазинчике, но в дальнем от входа углу. Бандитов пущу в расход, если попробуют меня спровадить. Ценности их жизни, по моей внутренней шкале, находилась где-то между «всё равно» и «бесполезный мусор».

— А тебе то что? Патрулируй дальше, монстров здесь нет.

— Осторожнее со словами, могу и обидеться. — моя рука выразительно легла на рукоять топора.

Обстановка накалилась, но парни решили не обострять, правильно оценив моё вооружение и габариты. Сам же я увидел у них только ножи, висящие на поясе. Может и есть что-то посерьёзнее, но ещё нужно успеть достать.

— Чего полезного ищем? Извини, если грубанул. — незнакомец поднял руки в примирительном жесте.

— Девушку здесь не видели? Невысокая, худая, длинные волосы, одета в шорты и толстовку.

Их реакция и без слов была достаточно очевидным ответом. Парни занервничали и переглянулись между собой.

— Тебе зачем? Знакомая что ли?

— Знакомая. Ну так да или нет?

— Видели только ушастую тварь, других не было. — не стали они отпираться.

— Она самая, сбежала от охотников. Я её забираю.

Им незачем знать информацию о том, что Аню, собственно, никто и не задерживал.

— Не так быстро, сначала мы с ней по очереди развлечёмся, а потом заберёшь что останется. — предвкушающе ухмыльнулся бандит.

И тем самым подписал себе смертный приговор — на многое могу закрыть глаза, но вот насильников особенно не люблю. Парочка-другая лишних трупов не вызовет много вопросов, люди гибли весьма часто.

Первый получил левым кулаком в челюсть, не успев защититься. Удар вышел неожиданно сильный, парня сшибло с ног, громкий хруст оповестил о том, что челюсть не выдержала такого издевательства. Второй успел отскочить и выхватить нож.

— Ты что делаешь, тварь!?

Он держал оружие в руке достаточно уверенно, как опытный боец, часто пускавший его в ход.

— Вы забрали моё и за это умрёте. — я не угрожал, утверждал это как факт.

— Совсем поехавший, что ли!? — говорил он и одновременно смещался поближе к двери магазина.

— Ага, именно.

Топор покинул своё место на поясе достаточно быстро, но не настолько, чтобы успеть его применить. Бандит распахнул дверь настежь и заскочил в помещение. Наклонившись над его менее везучим напарником, я выпил силу парня досуха, и шагнул следом.

Глава 14. Воздаяние

Убегающий бандит знал планировку помещения лучше, чем я, и уже успел скрыться за углом коридора. Мне же приходилось осторожничать. Их явно больше, чем двое, а пара новых ножевых отверстий в теле не способствуют долгой жизни. Человек — существо хрупкое, уж я-то знаю, богатый опыт умерщвления.

Сканирование показывало только местонахождение Ани и то, что она ещё жива. Пульсация сердца ровная, словно спит или находится без сознания. Не пытают в данный момент — значит уже хорошие новости. Однобокость способности не позволяла полноценно использовать её в бою, но грех жаловаться, раньше и такой возможности не было. Может это со временем разовьётся в более универсальное ощущение. Еще бы ночное зрение заиметь, чтобы не включать фонарик каждый раз, посещая тёмные помещения. В них то как раз происходит всё самое интересное и опасное, а пока что пришлось по старинке подождать немного времени, давая глазам привыкнуть.

Я не сразу понял, что именно меня нервирует — поднятая в воздух пыль плавно оседала обратно на пол, звук удаляющихся шагов умолк. Тишина стояла абсолютная. В этом то и дело, что так не бывает — ветер шумит, гоняя листья и мелкий мусор, насекомые и грызуны шуршат, ну хоть что-то, но нарушает покой. Сейчас я слышал только собственное дыхание и больше ничего. Лишние звуки будто отсекло, стоило мне пересечь порог здания. Я уже хотел развернуться и выйти, проверить свою догадку, но тихий свист привлёк моё внимание. Мелодичный звук раздавался из глубины коридора и звучал немного жутковато, словно траурная песня, отражавшаяся эхом от стен. Человеческая гортань не способна на такое, а уж сбежавший бандит точно не обладал подобным музыкальным талантом. Прогулялся, блин, на ночь глядя. Не зря ночью положено спать или заниматься чём-то в своей кровати.

Оставив мысль выйти наружу, я пошёл на зов, стараясь ступать как можно тише. Ещё одна странность — впереди не было следов, как будто никто не пробегал здесь минуту назад. Мы ещё не научились достоверно определять аномалии, а всё признаки указывали на то, что это была именно она. Был старый способ, с привязыванием болта к верёвке и бросанием его перед собой, но тогда скорость передвижения падала до минимума. Только ощущение присутствия Ани убеждало меня в том, что я всё ещё в своём мире, или же мы оба переместились. Могли быть оба варианта, с одинаковой вероятностью, не знаю, в какой момент прыжки между реальностями стали для меня обыденностью, но уже воспринимались как нечто само собой разумеющееся.

Не обращая внимания на закрытые двери по обеим сторонам коридора, я дошёл до угла и осторожно выглянул. Открывшаяся моим глазам комната, напоминала разграбленный склад. Сваленные на пол стеллажи, разбросанные коробки и кучи хлама, бывшего когда-то товаром. Да, здесь и правда могло попасться нечто полезное, если хорошенько порыться, но у меня не было на это ни времени, ни желания. Лучше уж охотиться на монстров, чем рыться как крыса в помойке. Работа опаснее, но выгоднее в перспективе, если до неё дожить.

Свист повторился, указывая мне направление, он словно призывал меня не отвлекаться на ерунду. Ну да, прямо сейчас побегу на зов, раскрыв объятия, меня же явно там ждёт розовый пони верхом на радуге.

Снаружи совсем стемнело, пыльные окна и так почти не пропускали свет, а теперь я остался почти в полной темноте, различая лишь смутные силуэты крупных объектов. Одной рукой достал фонарик, но пока не стал его включать, второй, покрепче сжал топор, готовый атаковать им в любой момент. Мелкий мусор хрустел под подошвами, выдавая мои передвижения, но всё же меньше, чем если бы я зажёг свет.

Внезапно источник свиста поменял своё положение, раздавшись совсем рядом, сбоку от меня. Краем глаза я успел заметить высокий силуэт и наотмашь рубанул по нему. Топор рассёк воздух и врезался в тело. От оглушительного звона я едва не подпрыгнул на месте и на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Осколки стекла посыпались на пол с противным скрипящим звуком. Долбаное зеркало и моя собственная фигура в нём. Не знаю, каким чудом оно сохранилось в целостности и за каким хреном стояло посреди комнаты, но ни я капли не жалел о том, что разнёс его вдребезги, злясь на себя за то, что попался на неожиданную уловку. Уже не видя смысла в попытках скрываться, включил фонарь и осмотрелся.

— Да что б тебя… — выругался в сердцах.

Никаких осколков не было под ногами, словно мне всё это показалось, правда остаточный звон в ушах говорил об обратном, и будто издеваясь, снова зазвучал свист. Он уже больше раздражал, чем нагонял жути, хотелось загнать что-нибудь в глотку этому свистуну, да поглубже. Луч света не доставал до дальнего конца помещения, но направление совпадало с нужным мне изначально. Быстрым шагом преодолев оставшееся расстояние, я наконец-то увидел то, зачем вообще сюда пришёл. Вот только увиденное мне не понравилось.

Эльфийка сидела на полу спиной ко мне и убаюкивала руками труп, лежащий головой у неё на коленях. Лужа крови растекалась вокруг и совсем её не смущала, а всё это под аккомпанемент того самого траурного свиста. Она немного раскачивалась и напевала, словно помогая уснуть уже мёртвому телу. Я навёл луч фонаря прямо на неё, снова не веря своим глазам. Девушка качнулась ещё разок и замерла, а следом оборвалась и мелодия.

Вот ненавижу подобное, во всех знакомых мне ужастиках, стоит только тронуть её за плечо, как она кинется, клацая огромными зубами. Я такие моменты всегда старался побыстрее просматривать или прикрыть глаза, но вот в жизни так не получится. Нормальная же была девушка, без монстрячьих закидонов. Просто зарубить её не смогу — зря что ли спасать поперся — ну и привязался немного, хоть и не хотел в этом себе признаваться.

— Аня… Ты как, слышишь меня? — осторожно позвал я её, не приближаясь.

Реакции не последовало, но попробовать стоило.

— Аня, ты бл*ть труп на коленях держишь! — прикрикнул на неё уже в полный голос.

Лучше уж пусть сама повернётся, на безопасной дистанции.

Бойся своих желаний, ведь они и правда могут исполниться, только не тем способом, как хотелось. Девушка и правда начала поворачивать голову, сидя на месте, словно сова, на сто восемьдесят градусов. И вот тогда меня пробрало, от неестественности происходящего. Человеческая шея не рассчитана на подобные выкрутасы, по крайней мере при жизни. Две кровавые дорожки прочертили её щеки, а глаза, полностью лишённые зрачков, смотрели куда-то в пустоту, но что-то мне подсказывало, она меня прекрасно видела. Поборов сильное желание отступить назад, я остался стоять на месте и даже не особо изменился в лице.

Не знаю, как так вышло, но на Аню это существо походило меньше всего. От знакомой мне девушки осталась разве что фигура и цвет волос, да одежда, в которой я её последний раз видел.

— Я же говорила, что второго раза не будет…

Скрипучий голос вообще не соотносился с томным, услышанным мной в храме, но не сложно было соотнести одно с другим и понять кто именно говорит сейчас со мной. Возмездие за разрушенный алтарь настигло меня гораздо раньше, чем ожидалось. Лоос оказалась очень мстительной и нетерпеливой стервой.

— Отпусти её, она здесь не причём.

— Ты пришёл за ней, значит очень даже причём. И все, кто тебе хоть немного не безразличен тоже…

Эльфийка рассмеялась противным смехом, похожим на нечто среднее между хриплым кашлем и карканьем ворон.

— Я заберу их и свой дар тоже, а ты превратишься в безмозглого слугу и будешь за этим наблюдать, не в силах ничего сделать.

— А силенок то хватит? Я разломал твою кормушку.

— Мерзкий человечишка! Ты умрёшь в муках! — существо перешло на визгливые нотки.

Мирно договориться уже вряд ли получится, так почему бы не подразнить напоследок, раз уж Лоос оказалась весьма говорливой.

Я тянул время, прокручивая в голове возможные варианты и мысленно взывая к другой моей знакомой, только по светлую сторону. Не оставит же она своего аватара на произвол судьбы, хотя кто их поймёт, этих высших сущностей.

Одержимая эльфийка всё-таки взбесилась и кинулась на меня, размахивая руками, но я оказался быстрее и успел отскочить назад, едва не запнувшись об кучу мусора. Окружающая обстановка не располагала к догонялкам, света от фонаря едва хватало, чтобы вовремя замечать препятствия, а топор сейчас только мешал, занимая правую руку. Не хотелось убивать Аню, даже не попробовав её спасти, и моя противница тоже это понимала, пользуясь моей нерешительностью.

Улучив момент, когда между нами оказался какой-то невысокий стеллаж, я плашмя кинул в эльфийку топор.

— Лови!

Одержимая инстинктивно отшатнулась, как будто побаивалась моего оружия, а я, не теряя момента, пнул препятствие в её сторону.

Столкновение вышло громким, но весьма удачным. Девушку сбило с ног, и она завалилась на кучу хлама, а рядом обиженно звякнул топор, который никто не ловил. Быстро сократив расстояние, я навалился на неё сверху, разведя её руки в сторону и прижимая их к полу. Поза, в которой мы очутились со стороны выглядела весьма пикантно, но лишних зрителей не наблюдалось, кроме мужского трупа, лежащего в луже крови. Одержимая пыталась вывернуться и пнуть меня коленом между ног, но я держал её крепко. Мои сотня с лишним килограмм веса сейчас были весьма важным аргументом в нашем противостоянии. Силы не прибавилось в её худощавом теле, только скорость и ловкость.

Меня позабавила вся эта ситуация и я рассмеялся прямо в лицо одержимой.

— И ты собиралась меня убить вот этим? С такими та силенками?

Внезапно девушка перестала дёргаться и уставилась прямо на меня.

— Убить? Нет… Просто сообщить тебе о твоей участи.

Еë лицо на мгновение приобрело почти нормальный вид, без злых гримас, но это быстро прошло и одержимая стала вырываться с удвоенным рвением, порыкивая как дикий зверь. Суставы начали выгибаться под неестественными углами, грозя нанести непоправимый вред хрупкому телу.

Я отвёл голову назад и с силой ударил девушку лбом по лицу, метя в переносицу. Влажный хруст и тишина, Аня затихла, потеряв сознание, ну или то, что у неё сейчас было вместо него. Прости, будешь первой эльфийкой с поломанным носом, но зато живая и относительно целая. Не было у меня времени и возможности её нормально успокаивать, притащить в штаб и там уже разбираться, что с этим делать дальше. Пульс ощущается, не убил и хорошо. Спасение принцесс — явно не мой конёк, особенно когда она ещё и монстр одновременно. Теперь хоть знаю, что могу проводить лбом предварительный экзорцизм.

Поднявшись на ноги, я оценил плоды своих действий. Где-то глубоко в душе заворчала подзабытая совесть, но что сделано — то сделано. Раз уж её покровительница решила не вмешиваться в происходящее, о чем я ещё обстоятельно с ней побеседую.

Аню пришлось связать, благо пластиковые стяжки всегда на поясе, а процесс давно отработан. Не хотелось ещё раз её утихомиривать, когда очнётся. Оторвав от мужского трупа более-менее чистый кусок ткани, я обвязал его вокруг рта девушки на манер кляпа — не задохнётся, но и язык себе не откусит. Топор тоже нашёлся недалеко и занял своё законное место. Я только собирался поднять девушку и закинуть себе на плечо, как меня отвлёк хруст, раздавшийся со стороны выхода. Не магазин, а проходной двор какой-то. Кто бы там ни был, скрываться уже бесполезно, свет от фонаря выдавал меня с головой, да и нашумели мы знатно.

Снова вооружившись, я направил луч в сторону звука. Моему взгляду предстала высушенная мумия парня, убитого мной на входе. Вот только вместо того, чтобы смирно лежать там, где её оставили, она шла на меня дерганной походкой, как будто ещё не до конца освоилась с управлением телом. Шевеление сзади и нечленораздельные звуки оповестили меня о том, что второму трупу тоже не лежится на месте.

— Вот только зомби ещё не хватало! — раздражённо выругался я.

— Вам положено смирно лежать!

Я пошёл на мумию, примеряясь для удара. Меня уже порядком достала вся эта ситуация, а тут такая замечательная мишень. Жаль, что не говорит голосом Лоос, а то бы покромсал с ещё большим удовольствием.

Зомби не представлял большой опасности — медлительный и тупой. Парочка хороших ударов и его голова отделилась от тела, вместе с протянутой рукой. Даже получилось забрать у него немного энергии, правда по ощущениям она была омерзительной, какой-то склизкой и тягучей, похожей на протухший кисель.

— Спасибо за угощение. — я отсалютовал второму зомби и пнул его ногой.

Тело снова упало на пол, не удержавшись в вертикальном положении. Просто какой-то цирк уродов, где каждый последующий краше другого.

— Я и до тебя доберусь, слышишь Лоос!

Уверен, что слышит, мертвецы не встают сами по себе. Раньше подобных случаев у нас не случалось, все упокоевались как положено.

— Подобными пешками меня не убить. — топор в голову прервал сеанс связи с тёмной сущностью.

Крупицы силы снова перешли ко мне, пополняя внутренний запас. Незачем ей растворяться в воздухе, особенно если это делает меня сильнее за счёт моего нового врага.

Похоже, что в отличии от своего мира, в нашем её силы сильно ограничены. Иначе бы она послала кого-то посерьёзнее по мою душу. Эта мысль немного успокаивала и давала шанс на то, что мои слова не просто бахвальство и у меня получится от неё отбиться. Главное, чтобы тех горгулий за мной не отправила, тогда возникнут серьёзные сложности. Правда шефа всё равно придётся частично посвятить в происходящее, иначе я не смогу объяснить, что происходит с Аней и почему за мной гоняется толпа монстров.

В этот раз мне никто не помешал, и бесчувственная девушка разместилась на моём плече. Её вес почти не создавал неудобств, плюсы хрупких эльфиек, хорошо, что не успел откормить. С Мирой было бы сложнее, ввиду более аппетитной комплекции и внушительных аргументов.

Выйдя, наконец-то, на улицу, я вдохнул прохладный ночной воздух. Это было настоящим блаженством, после затхлого помещения, пропахшего кровью. Путь до штаба занял много времени, приходилось держаться в тени, не выходя на свет фонарей. Не хотелось объяснять случайному патрулю, что я не маньяк, а окровавленная девушка на плече — это вовсе не моя жертва, а спасенная мной подруга. Хоть спасение пошло и не по плану, но главное же результат, извиняться буду потом, как освобожу её от одержимости.

Охрана на входе узнала и меня, и Аню, но лишних вопросов задавать не стали. Один открыл перед нами дверь, а второй метнулся за Доком. Обожаю людей, не лезущих не в своё дело. Или же моё красноречиво раздраженное лицо не располагало к расспросам.

Стойка регистрации пустовала, оно и к лучшему. Я ещё сам не до конца разобрался в происходящем, чтобы объяснять ситуацию Мире, а врать ей не хотелось, только недавно наладили близкий контакт. Эльфийку пришлось разместить в той же камере, где мы недавно держали хоб-гоблина и даже привязать к тому же стулу. Такими темпами это помещение превратится в полноценный карцер для иномирцев, с соответствующим инструментарием для удержания и допроса.

— Прости, Ань, но так надо. — шепнул я ей.

Ей требовалась медицинская помощь и отдых, но никаких гарантий того, что она ни на кого не кинется. Мне нужно было для начала пообщаться с её покровительницей, а единственный известный мне способ был через пастель, жаль, что не в общепринятом смысле.

Сзади открылась дверь и Док зашёл в комнату.

— Батюшки, кто это её так!? — всплеснул руками старик.

— Ко мне её неси, зачем к стулу привязал, изверг!?

— Так нужно, Док, она опасна. Лечи её здесь.

Видимо что-то было в моём взгляде или интонации голоса, врач не стал со мной спорить и занялся пациентом, причитая при этом про тупоголовых здоровяков, не умеющих обращаться с девушками.

Воспользовавшись образовавшейся передышкой, я достал сигарету и закурил. Дым клубился в воздухе и поднимался к потолку, а ведь именно из-за него я и вляпался во всё это, так бы просто не заметил портал и пересидел в заброшенной кухне до утра. С такими ночами никаких нервов не хватит, надо устроить себе выходной, а то психану и пойду в разнос.

Минут через десять к нашей компании присоединился Суровый и настало время решать, что делать со всём этим дальше.

Глава 15. И снова, здравствуйте

Шеф окинул комнату своим фирменным взглядом и посмурнел ещё больше, хотя, я думал, что больше уже просто невозможно.

— Не нравится мне, что здесь происходит.

— А мне как будто нравится — не выдержав, раздражённо огрызнулся я.

— Это ты её так?

— Частично я, но в успокоительных целях. Всё сложнее, чем кажется.

Мне пришлось пересказать ему всю историю, начиная с разрушенного алтаря. Док тоже развесил уши, хоть и делал вид, что ему совсем не интересно. Лицо начальника побило новый рекорд суровости — ещё немного и сведённые брови превратились бы в одну.

— Значит нам ждать охотников за твоей головой?

— Похоже, что так. Усилить охрану или вообще перейти на осадное положение.

— Ну ты добавил нам проблем… — покачал головой Шеф.

— А что мне надо было делать? Оставить алтарь нетронутым и ждать когда придут к нам за новыми жертвами?

— Так-то всё правильно сделал. Только рассказывать надо было раньше, когда вернулся, а не когда уже прижало. — поставил свой вердикт Суровый.

— Своими силами справиться хотел, кто же знал, что она через других попробует до меня добраться.

— Ну вот и разбирайся с Аней сам, твоя ответственность. А то завёл себе гарем, ребята уже завидовать начинают.

— Пусть завидуют, а заодно и по другим мирам погуляют, может и себе там найдут, если не сдохнут.

— Ладно, угомонись. Людей я проинструктирую, своих не бросим. — Шеф похлопал меня по плечу и ушёл заниматься навалившимися заботами.

Всё-таки хороший мужик, правильный, не зря за ним люди пошли, когда воцарилась вся суматоха. Один из немногих, кто заслужил моё уважение.

— Док, ну как она? Жить будет?

— Будет, но ты в следующий раз аккуратнее, есть менее травматичные способы успокоить девушку. Ну там обнять или шоколадку с вином купить. — не удержался и поёрничал он.

— Обязательно воспользуюсь твоим советом. Как я только сразу не догадался? Одни комики вокруг.

— Иди уже отдохни, я присмотрю за ней.

Видимо запала эльфийка старику в душу, раз уж он сам решил не спать и караулить.

— Только не развязывай её и ничему не верь, а чуть что — меня зови.

Проинструктировав Дока, я наконец-то смог пойти к себе. Моя комната пустовала. Признаться, была небольшая надежда на то, что Мира решит меня встретить, но видимо наши отношения ещё не настолько близки. Скинув всё лишнее и оставшись в одном бельё, я налил себе стакан виски и закурил сигарету, на сон грядущий, так сказать. Рана на ноге ныла, но в пределах допустимого, беглый осмотр не выявил признаков загноения, так что оказалось достаточным заменить повязку на новую и всё. Обычный ночной отдых не входил в мои планы. Залпом опустошив ёмкость, я завалился на свою кровать и почти сразу уснул, сказалось напряжение последних дней.

Просто поспать мне ожидаемо не дали. Не знаю, как уж им всем это удаётся — хоть шапочку из фольги носи, что бы не могли добраться до моих мозгов — но сегодня мне это было на руку. Знакомые ворота, знакомый город, вот только одежды и снаряги нет, стою посреди поля в одних трусах.

— Да ты издеваешься что ли!? Мне что, в одежде спать и с топором, как последний псих!? — мой возмущённый вопль сотряс воздух.

Полуголый накачанный мужик, внушительно, блин. Вот только я не на стриптиз-шоу собирался, а серьёзно поговорить. Нагота меня не особо смущала, а вот отсутствие оружия и вспомогательных штуковин, очень даже. Я слишком привык быть готовым к различным поворотам событий, даже к самым плохим.

Девушку не пришлось долго искать, она сидела на краю фонтана и как ребёнок махала в воздухе стройными ножками, а увидев меня и вовсе прыснула со смеху, прикрыв рот ладонью. Её очень сильно забавляла сложившаяся ситуация.

— А тебе идёт! — Проговорила она сквозь смех.

— Рад, что тебе нравится.

Вот только радости не было в моём голосе.

— Посмотрел бы на тебя в таком же виде.

— Это можно устроить, если будешь себя хорошо вести. — Игриво ответила девушка.

Вот уж всем нужно от меня примерное поведение, а если мне хочется по-плохому? Например, перекинуть её через колено и хорошенько отшлепать, за то, что не защищала эльфийку, да и за шуточки надо мной. Вдруг ей даже понравится и войдёт во вкус, я-то уж точно сниму напряжение.

Видимо то, о чем я думал, отразилось на моём лице, девушка нахмурилась, очаровательно сведя брови.

— Чувствую, задумал ты что-то плохое. Не балуйся.

— Сдерживаюсь только из-за твоей красоты.

— Вот это ты правильно. Так себе комплимент, но сойдёт. Годы в камне сделали меня менее притязательной.

— Годы? И долго ты в нём пробыла? — я вопросительно приподнял бровь.

— Даже не представляешь насколько долго, и вообще у девушек не принято спрашивать о возрасте.

Она погрозила мне аккуратным пальчиком. И где только успела маникюр сделать? Видимо девушки всегда остаются девушками, даже если являются высшими сущностями. Не знаю, можно ли её причислить к богиням, у нас как-то не было божественной классификации, но обычным человеком она уж точно не являлась.

— Ты же знаешь, зачем я пришёл?

— Допустим, не ты пришёл, а я тебя пригласила, а так… да, знаю. — Наконец-то она приняла серьёзный вид.

— Есть идеи как её вернуть в нормальное состояние?

— Если ты не владеешь навыками изгнания тёмных тварей, то пока никаких. Моя связь с ней оборвалась, Лоос сильнее. Или ты можешь убить злобную стерву. — девушка пожала плечами — Дорогу знаешь, прямо по улице и в собор.

Хотелось крепко выругаться от бесполезности данных советов. Всё это приходило и в мою голову.

— И всё, оставишь как есть?

— Мои силы в вашем мире весьма ограничены. Это же ты не уследил за ней.

Я едва не заскрипел зубами от злости. Никому не нравится, когда его тыкают носом в собственные ошибки. Да, в чем-то она права, но и я не просил такой ответственности. Мне подбросили Аню словно щенка — корми, заботься и защищай.

— И кстати, время у нас тоже сейчас ограничено. — Девушка кивнула куда-то в сторону.

Проследив за направлением кивка, я увидел призраков, медленно выбирающихся из домов. Полу размытые силуэты были достаточно далеко, но всё могло быстро измениться.

— Ты здорово её разозлил, раз уж она и этих неприкаянных отправила за тобой.

— Всего лишь сон, в реальности я нахожусь совсем не здесь.

— Что реальность, по-твоему? Ты ещё очень многого не понимаешь. Если умрёшь здесь, то просто не проснёшься и окажешься полностью в её власти.

— Ну так отправь меня обратно, как всегда делаешь.

— Сейчас не могу, Лоос блокирует переход.

Девушка сказала это таким будничным тоном, будто совсем ничего не случилось и её совершенно не волнует происходящее. Ну подумаешь, я застрял на враждебной территории в одних трусах. Превозмогай, Морган, почувствуй себя настоящим варваром, которому не нужно оружие, только свои собственные оголённые мускулы.

— А ты почему так спокойна?

— Настоящий мужчина же защитит хрупкую девушку? — вернула она игривые нотки в голос и картинно захлопала длинными ресницами.

То ли издевается, то ли дурой прикидывается. Если это такая проверка на профпригодность, то самолично отдам её этим призракам и еще полюбуюсь на происходящее. Красота- великая сила, но вот мозги мне дурить не нужно.

Подняв с земли первый попавшийся камень, я хорошенько размахнулся и запустил им в размытый силуэт. Булыжник, описав дугу, прошел сквозь призрака, совершенно не встретив сопротивления и с глухим стуком покатился дальше по мостовой. Ожидаемо провальный итог. Может мой топор справился бы лучше, не зря же некоторые иномирцы его узнавали и побаивались, но он остался в комнате благодаря безалаберности одной моей знакомой.

— Ты хорошо бегаешь? — окинул я девушку оценивающим взглядом.

Похоже, что она начала догадываться о ходе моих мыслей и о том, что нам предстоит забег с препятствиями.

— Не то, чтобы очень… Особенно босиком.

— Хоть в этом мы с тобой в равном положении.

Я протянул девушке руку, стараясь изобразить галантный вид, насколько это вообще позволял мой текущий образ.

— Леди, не соизволите ли прогуляться со мной по этому чудесному городу, пока над нами не надругались эти треклятые призраки?

— Соизволю. — она взяла мою руку и спрыгнула с бортика фонтана.

Девушка оказалась ростом мне примерно по грудь, достаточно миниатюрная, особенно по сравнению с моей комплекцией. При плохом развитии событий смогу подхватить её на руки.

— Тогда нас ожидает незабываемое свидание, наполненное опасностями и новыми впечатлениями.

Её рука ощущалось вполне живой и теплой, признаться, я ожидал, что она может оказаться каменной. Этот сон слишком сильно походил на реальность, чтобы сомневаться в происходящем. Солнце вполне реалистично напекало, разогревая камни мостовой и заставляя голые пятки понемногу поджариваться. Постепенно подступала жажда, а вместе с ней проснется и голод. Как-то я совсем не рассчитывал здесь надолго задерживаться.

Путь к центру города нам уже перекрыли, да и не очень хотелось туда идти, лишний раз пересекаться с Лоос и её чудищами в форме горгулий. Я потянул девушку в свободный проулок, тянущийся вдоль стены. Призраки поплыли за нами, но настолько медленно, что хватало и просто быстрого шага, чтобы оторваться от них. Опасны, только если окружат большим количеством, хорошо, что хоть через стены проходить не могут, иначе не вылезали бы сквозь проемы. У меня появилась занимательная идея — попробовать выпить их силу, но для этого надо как-то выловить одного из них, отделив от остальной группы.

— Что это вообще за место? — решил я узнать побольше, пока есть время.

Девушка задумалась прямо на ходу, как будто решала отвечать ли мне или нет.

— У этого города уже нет названия. Оно затерялось в веках, а местные уже не смогут тебе ответить. Я и сама не знаю как попала сюда, и кто установил мою статую. Раньше места поклонения мне исчислялись сотнями.

Значит всё-таки богиня. Я не сильно разбирался в теологии, но мне подобные существа всегда казались чем-то эфемерным, недостижимым, а не вот такими, способными говорить, шутить и даже чувствовать. Сколько лет уже живу, но мир все равно умудряется преподносить всё новые сюрпризы.

Я остановился на месте и развернул девушку лицом к себе.

— Имя своё ты же хоть помнишь?

— Что, сначала позвал на свидание, а потом удосужился имя спросить? — насмешливо ответила девушка.

— Да, вот такой вот я непоследовательный.

— Антония, можешь называть меня так.

— Профессиональный псевдоним, что ли?

Девушка прыснула в кулачок, сдерживая смех.

— Не оставляешь ты девушке никаких секретов. Ладно, пусть будет Хельга, так мне больше нравится.

— Приятно познакомиться, Хельга, я к вашим услугам.

Скорее всего имя тоже не настоящее, но лучше так, чем обращаться к ней «Эй, ты».

— Нам нужно найти место, где влияние Лоос ослабнет, и я смогу отправить тебя обратно.

— А как же ты?

— Уже волнуешься за меня? Это так мило… — девушка скорчила карикатурную рожицу — Заберешь меня с собой?

— Может и заберу. Сурового правда удар хватит от очередного пополнения, но переживет. Свободная комната у нас найдется, особенно для богини. По крайней мере там относительно безопасно, не бродят призраки и не так открыто орудует одна злобная стерва.

— То есть ты приглашаешь меня в свой мир?

Лицо Хельги внезапно стало серьезным, как будто за этими словами скрывалось нечто большее. Мне сразу вспомнились истории про вампиров, которые не могли войти в дом без приглашения. Может стоило бы подумать над этим подольше, но у нас, итак, шляются все, кому не попадя, мало что изменится от того, что станет на одну девушку больше.

— Да, приглашаю.

— Хорошо, я принимаю твое приглашение.

— Мне здесь все равно надоело, скучно, поболтать не с кем — снова перешла она на шутливый тон.

Мы продолжили идти по переулку, огибая центр города по большой дуге. Призраки периодически встречались в просветах между зданиями, но я не особо обращал на них внимания. Ну висят, ну угрожающе тянут к нам руки, но нервы особо не портят — дополнительная декорация к заброшенному городу.

Обогнув очередное здание, мы внезапно уперлись в тупик. Каменная стена преграждала нам путь и дальше только идти в небольшую металлическую калитку, вмурованную прямо в кладку, или возвращаться назад и пробовать другие проулки. Вернувшись, я обнаружил, что отступление нам тоже уже отрезали. Медленно и методично нас загоняли словно добычу. Значит исследуем недра попавшегося на пути строения.

Взявшись за металлическую ручку, я потянул дверь на себя. Калитка наплевала на мои усилия и не сдвинулась ни на сантиметр. То ли заперто, то ли приржавела намертво. Пинки ногами тоже не дали результата, только подняли частички ржавчины в воздух.

— Ну ладно, сама напросилась!

Я отошел назад и хорошенько разбежавшись, врезался плечом в дверь. Старые петли не выдержали такого издевательства и со звоном лопнули, позволяя мне залететь внутрь, запнувшись об порог. Я покатился по полу отбивая себе выступающие части тела. Эффектного появления не получилось, но дело сделано.

— А ты просто мастер взломов замков. — ехидно прокомментировала девушка мои действия, аккуратно зайдя в комнату.

— Да ну тебя, воспользовался подручными средствами.

Я чихнул от витавшей в воздухе пыли и поднялся на ноги. Помещение выглядело удручающе — сгнившая деревянная мебель, несколько узких бойниц, через которые едва проникал свет, и скелет, сидевший облокотившись на стену. Он был одет в кожаную броню, которая уже вся расползлась на трухлявые лоскуты, а рядом лежали ножны с мечом. Я наклонился и попробовал достать клинок, но он обломился, оставив лишь рукоять в моей руке. Сколько же времени прошло с его смерти, раз даже металл рассыпался. Надо было мечи из калиток клепать, она хоть какое-то сопротивление оказала. По всей видимости мы оказались в солдатском бараке, а значит где-то рядом должна быть оружейная, в которой могло сохраниться более целое оружие.

Подняв с пола выломанную дверь, я кое-как приладил ее на место. Получилось из рук вон плохо, но хоть от порывов воздуха не падала. Нежить вроде боится металла, вот и проверим, правда в основном серебра, но что имеем, тем и пользуемся. Больше не найдя в комнате ничего полезного, мы пошли дальше. Внутренние перегородки здесь были сделаны из дерева и не создавали особых препятствий.

Пустые коридоры и заброшенные каморки вызывали лишь уныние. Когда-то здесь кипела жизнь, мне даже пару раз попались на глаза имена, выцарапанные на камне. Да, наскальная живопись, но это всё, что осталось от обитавших здесь людей. Наконец-то мы вышли к еще одной металлической двери, которая, к счастью, оказалась не заперта. Внутри было слишком темно для того, чтобы нормально осмотреться. У входа висели несколько факелов в металлических петлях.Промасленный материал позволил им сохраниться чуть лучше, чем всему остальному, но добыть огонь все равно нечем.

— Хельга, ты случайно не можешь добыть нам свет?

— Я что, похожа на светильник? — насупилась девушка.

— Нет, но неплохо бы нам помочь чем-то кроме твоей ослепительной красоты.

— Что бы ты без меня делал… — проворчала девушка.

Она взяла в руки факел, провела над ним ладонью и тот внезапно вспыхнул ярким пламенем.

— Держи. Всем вам одни чудеса от богинь нужны.

Я принял из ее рук источник света, ощущая себя первым человеком, которому боги даровали благо огня.

— Благодарю, о Великая Повелительница Пламени. — не удержался я от ответного укола.

Держа факел на вытянутой руке, я шагнул во тьму.

Глава 16. Дефиле

Одинокое пламя факела едва освещало окружающую тьму. Температура в помещении сильно отличалась от летней жары на улице. Казалось бы, наслаждайся, но слишком холодно, особенно когда ты в одних трусах. Да и воздух был словно в склепе — Создатели сего здания явно не заботились о вентиляции. Свет не доставал до стен, пришлось немного пройтись, чтобы их увидеть. Всё-таки мы нашли то, что искали, правда стойки с оружием уже осыпались. Я немного порылся в куче хлама, но не нашёл там ничего полезного, что выдержало бы хоть пару проведенных атак, никто не озаботился сохранностью казённого оружия. Хоть факелом отмахивайся, его, как будто, совсем не тронуло время. Просто идеальный набор начинающего авантюриста получился бы — дверь вместо щита и горящая палка в руке, только шлем и носки ещё найти, для полноты комплекта.

— Хельга, ну как там твои проблемы со связью? Сюда сигнал от Лоос добивает?

— Что…? — растерялась девушка от моего вопроса.

— А, ну да, до вас же технологии не дошли. Всё ещё не получается домой отправиться?

— Всё до нас дошло, не надо из меня дуру делать! — Возмутилась она — пока не получается.

— Ладно, значит мародёрствуем дальше.

В играх такие места всегда хранили сокровища — доходишь до конца, пинаешь главного босса и вот он, заветный сундучок. Жаль, что в жизни так зачастую не работает, максимум неприятности можешь найти. Только деваться особо некуда, путь назад невозможен. Вот мы и пошли вперёд, аккуратно, вдоль стеночки.

Курить хотелось неимоверно, но и этого с собой не было, хоть у Хельги спрашивай, мало ли, вдруг не только огонь призывать может, но и сопутствующие атрибуты. Выйти на новый уровень наглости, стреляя сигареты у богини.

Комната закончилась очередной дверью, тоже не запертой, но пришлось приложить усилия, чтобы её открыть — нечто мешало ей двигаться. Внутри оказалась настоящая бойня, мешанина из скелетов и ржавой брони и самая большая куча останков накалена прямо перед порогом. Как будто они оказались настолько тупы, что толкали дверь, но не догадались её потянуть — не удивительно, черепушки же пустые. Пришлось откинуть ногами кости по сторонам, чтобы хоть встать ровно. Я не испытывал угрызений совести, они уже давно мертвы, им всё равно, хотя, зная реалии нового мира, костяки могли в самом деле обидеться и укусить за голые пятки.

— А вот и местные жители. Меня ещё ни разу так не встречали, осыпаясь к ногам.

— Ты бы аккуратнее был, мертвецы весьма злопамятны — одернула меня Хельга.

— Так я тоже.

Тем не менее, я прислушался к её словам и перестал паясничать.

Здесь умерло примерно несколько десятков человек, правда некоторые кости были слишком большие для обычных людей. Сборная солянка из гуманоидов. У них тоже не обнаружилось ничего полезного, а вот немного дальше висел прибитый к стене ещё один мертвец, который привлёк моё внимание. В его груди, проломив рёбра, торчал огромный клинок с искусно сделанной рукоятью, которая выгодно отличала оружие от всех встреченных ранее. И нет, я не падкий на драгоценности, да и не было особо украшений на ней, просто она выглядела целой и рассчитанной на две руки. Лезвие тёмного цвета не отражало свет факела и никак не бликовало. Клинок словно когда-то горел и покрылся сажей.

— Подержи пожалуйста. — я передал факел девушке.

Обе моих ладони легли на рукоять и ещё даже осталось место. Меч не получилось вытащить с первой попытки, остриё крепко сидело в стене. Какой же силой обладал его предыдущий владелец, что пробил человека насквозь и пришпилил тело к камню словно бабочку булавкой. Клинок удалось достать только расшатав и рывком дернув на себя. Скелет осыпался кучкой костей, а за ним осталась оплавленная выемка в стене. Меч в самом деле когда-то горел, и настолько горячо, что смог оплавить камень.

Клинок оказался слишком тяжёлым, чтобы долго его держать на вытянутых руках, пришлось упереть его остриём в пол. Внушительная зараза, вот только для меня почти бесполезная. С моими навыками фехтования я его разве что как лом могу использовать, отмахиваясь от врагов, да и то недолго. С коротким мечом ещё бы получилось справиться, ну подумаешь, очень длинный нож, а здесь же нужна совсем другая техника, чтобы себе ничего не отрубить или не улететь от инерции следом за взмахом. Но в моей ситуации грех жаловаться, в крайнем случае сойдёт за рычаг, если понадобится, да простит меня покровитель мечей за такое кощунство.

Ощутимо напрягая руки, я закинул его плашмя к себе на плечо и замер от удивления. Всё ещё тёплый, едва заметно, но как будто он пылал всего час назад. Надеюсь, клинок не решит разгореться в самый неожиданный момент — становиться ароматным шашлыком не хотелось.

— Наконец-то превращаешься в благородного воина! — пошутила надо мной Хельга, окинув оценивающим взглядом.

— Сбежавшего от любовницы в чем успел, видимо.

Мне сложно было воспринимать девушку как богиню, она вела себя словно вполне обычный человек — да, со странностями и своеобразной иронией, но без божественных заскоков. Испытывать какого-то благоговения не получалось, ну и не моя это тема.

Вездесущий шорох отвлёк меня от собственных мыслей.

— Ты же тоже это слышала?

— Очень большие крысы — кивнула в ответ девушка.

Пришлось разворачиваться и идти обратно, проверять, кто это там шумит. Не хотелось оставлять за спиной неизвестность, особенно когда вы в темноте и всего один факел на двоих.

Призраки всё же нагнали нас, сорванная с петель дверь ожидаемо не справилась со своей задачей. Они вселялись в разбросанные по полу костяки и пытались собраться, а это получалось весьма криво. Один уже стоял почти целый и пялился на нас пустыми глазницами, вот только вместо руки торчала бедренная кость, заострённая с одного конца. Остальные тоже подтягивали к себе детали, скрепляя их между собой необъяснимым образом.

— Ну что же, ребятки, придётся научить вас играть в боулинг.

Осязаемость противника внушала уверенность, всё что можно пощупать — можно и сломать.

Взявшись за меч двумя руками, я прямо с плеча рубанул ближайшего ко мне скелета. Лезвие, рассекая воздух, врезалось в кости и почти не встречая сопротивления прошло сквозь, раскидывая нежить на груду останков. Не ожидавший такой подставы, я чиркнул мечом по каменному полу, высекая снопы искр и покатился вперёд, выпустив клинок. Земля встретила меня достаточно жёстко, наградив парой синяков, но я успел подняться до того, как до моего тела добрались новые мертвецы. Одного, самого резвого, удалось даже пнуть, заставив отлететь. Нога отозвалась болью, а на повязке выступила кровь — совсем забыл о ранении.

Бегло оглядевшись, я подхватил клинок и отступил к Хельге. Мертвецы, тем временем, всё прибывали, даже тот раскиданный снова пытался собраться.

— Это было грациозно. Сразу узнаётся мастер. — не удержалась девушка от очередного подкола.

— Я тут, вообще-то, жизни наши спасаю!

— И я это ценю, но придётся постараться лучше. — Хельга указала на значительно подросшую группу скелетов.

Можно попробовать их просто ломать до того состояния, когда они уже не смогут собраться, но хватит ли сил, да и, к сожалению, они не будут просто стоять на месте. Призраки пока нормально не освоились с управлением, подзабыли, что такое физическое тело, но что будет, если дать им ещё немного времени. Проверять это мы конечно же не будем.

— Поднеси факел к мечу. — попросил я девушку.

— Погреться захотелось? Замёрз?

Была в этом доля правды, но сейчас он нужен был мне для другого.

— Просто сделай это!

Хельга протянула мне факел. Огонь облизнул тёмное лезвие, но не заставил его загореться. Гениальная идея столкнулась с реальностью и не сработала.

— Ну давай же, детка! Я знаю, что ты можешь!

Уговорам клинок тоже не поддался, не желая заниматься пламенем.

Девушка вопросительно приподняла бровь и посмотрела на меня как на идиота.

Оставалось лишь попробовать применить выброс силы. В прошлый раз он отлично сработал с демонической псиной, разворотив той башку, но мог и на меня так же подействовать откатом.

Я опустил руку, собираясь с силами, ладонью почувствовав что-то мокрое на бедре. Рана открылась от резких движений, из-под повязки потекла тоненькая красная дорожка. Точно! Кровь! Что же ещё может быть нужно всяким демоническим тварям и тёмным артефактам, а цвет лезвия как бы намекал на принадлежность оружия.

Времени оставалось уже совсем мало, пришлось рискнуть и накормить меч своей кровью, собрав её с бёдра и размазав по клинку. Сначала ничего не произошло, как будто артефакт пробовал то, что ему предлагают на вкус, мало ли, гадость какую-то подсунули, а потом вспыхнул ярким пламенем, озаряя окрестности на большом радиусе. От неожиданности мне даже пришлось проморгаться, давая глазам привыкнуть.

О да! Вот это я понимаю — Зажигалочка! Такой можно всем дать прикурить! Не знаю, какой у него расход топлива на единицу времени, но эффект мне определённо понравился. Теперь можно и повоевать, огонь вроде всегда был стопроцентным средством против неупокоенной нежити.

Для пробы тыкнул ближайший скелет мечом, использовав его на манер копья. Не сказать, что он прям вспыхнул пылающим факелом, но отшатнулся, замахав на меня руками. Сзади него уже напирали следующие противники, стараясь как можно быстрее добраться до нас. Пришлось поумерить их пыл широкими взмахами. Дело пошло веселее и я в приподнятом настроении косил ряды нечисти, задевая сразу нескольких и не давая нас окружить. Некоторые скелеты всё же загорелись и хаотично носились по залу, забавно потрескивая сгорающими костями. Не знаю, чувствовали ли они хотя бы фантомную боль, но это точно доставляло им неприятности, и мне помогало лучше видеть окружающую обстановку. Всё же противников было слишком много, и мы постепенно отступали назад. Приходилось осторожничать и не подпускать их слишком близко, благо хоть Хельга не лезла под руку и старалась держаться за моей спиной, позволяя мне не опасаться задеть ещё и её. Пусть лучше у неё будут силы отправить нас отсюда, когда появится такая возможность, тем более что сам я вряд ли выберусь из этого мира.

Отсутствие обуви сыграло со мной злую шутку — очередной раз разрывая дистанцию, я наступил на что-то острое и потерял равновесие, запрыгав на одной ноге, рыча от боли. Скелеты воспользовались моей заминкой и навалились всем скопом, стараясь повалить на землю. Правый бок тоже обожгло болью, всё-таки достали чем-то. Неуклюже взмахнув в последний раз, хоть немного расчищая пространство, я всё же упал на пол.

Меч пришлось выпустить из рук, в таком положении он только мешал, не давая нормально на него опереться из-за длины. Мне удалось перегруппироваться, и перевернуться на бок, защищая одной рукой глаза. Десяток рук пытались порвать меня на части, оцарапывая кожу, кто-то схватился за трусы, послышался треск ткани. И вот тогда я по-настоящему взбесился.

Внутри меня словно проснулся вулкан, сила заполняла тело, растекаясь от солнечного сплетения и расходясь по конечностям. Я перестал чувствовать боль и взорвался, выпуская накопленную энергию. Ударная волна разошлась расширяющейся сферой и раскидала навалившуюся на меня толпу. Ближайших перемололо на мелкие осколки, а тех, что находились подальше разломало на части, разбрасывая по залу. Меня накрыла волна бешенства, затуманившая сознание, я хватал уцелевших скелетов голыми руками и ломал, словно игрушки. Усталость отступила, тело черпало силы от нахлынувшей злости. Не знаю, сколько продлилось такое состояние, но вернув ясность ума, я осознал, что противников больше не осталось. Скелеты валялись разбитыми костями и не пытались шевелиться, догорая дымящимися кучками. Призраков тоже не наблюдалось, видимо костяков, чтобы вселиться, хватило на всех.

И вот тогда я почувствовал себя по-настоящему вымотанным. Всё тело ломило, кровь сочилась из кучи мелких царапин и более глубоких ран. Я словно пытался продраться через колючие заросли, оставляя кожу на колючих шипах. Сила в груди тоже почти не ощущалась, ярость вычерпала её до донышка. Я знал, что мне присущи вспышки гнева, но не думал, что могу превратиться в берсерка, который будет крушить всё, что ему попадётся под руку. Сегодня это сыграло на нашей стороне, а в будущем стоит быть аккуратнее.

Вспомнив про девушку, я нашёл её взглядом, благо из-за света факела это было не трудно. Она стояла в отдалении и выразительно на меня смотрела, не решаясь приблизиться. Оно и к лучшему, не знаю, что бы случилось, попадись она мне поблизости в таком состоянии. Смог бы остановиться, узнав её или попытался порвать на части, как всех остальных. Подобрав уже потухший меч, я пошёл к ней, волоча клинок остриём по земле.

— Ты цела? Тебя не задело?

— Нет, я вовремя отошла, когда ты взбесился.

— Это хорошо — выдохнул я с облегчением.

Хельга как-то странно на меня смотрела, сначала я подумал, что это из-за моего всплеска ярости, но проследив за её взглядом, понял в чем дело.

— Ни слова! Здесь просто холодно! — прикрыл я пах свободной рукой.

— Да я молчу. — подняла Хельга ладони вверх в примирительном жесте, но глаза хитро прищурила.

Моя последняя одежда осталась где-то там, не выдержав жара битвы, а я стоял в чем мать родила, не заметив потери.

— Случаем не наколдуешь мне немного одежды? И лечение бы не помешало…

— С первым помочь не могу, а вот второе решаемо.

Ничуть не стесняясь, девушка подошла вплотную и положила ладонь ко мне на грудь. Её рука едва заметно засветилась, как в тот раз с факелом, заставив меня немного напрячься.

— Огонь может не только сжигать, но и дарить тепло. — прошептала она.

Мне и правда понемногу становилось лучше, усталость никуда не делась, но синяки стали саднить меньше, а самые глубокие раны покрылись корочкой, перестав кровоточить. Уже не истеку кровью и не упаду без сил. Всё-таки лекарь в команде — незаменимый спутник, зачастую самый ценный и самый оберегаемый. По крайней мере так было в играх, в наших рядах охотников ещё не было людей с таким даром. Разве что Док, но его сила была в знании, а не в магии.

— На большее пока моих сил не хватает.

— И за это большое спасибо! В нашем мире тебе бы цены не было! — искренне поблагодарил я в ответ.

Хельга грустно улыбнулась, каким-то своим мыслям, видимо мои слова задели что-то в её воспоминаниях. Я порывался её обнять, но вовремя остановился, вспомнив о своём пикантном образе. Ещё и лечение повлияло весьма особенным образом, не только закрыв раны, но и усилив кровоток, вернее его приток к определённым местам. Или же это виновато присутствие красивой девушки и горячка прошедшего боя. Заметив мои терзания, она сама отстранилась и вернула на лицо насмешливое выражение.

— Ты бы нашёл чем прикрыться, герой-нудист.

— Ну извините, сама призвала без одежды, лицезрей. — беззлобно огрызнулся я.

Первую стычку мы преодолели успешно, но на вторую такую же меня сейчас не хватит. Да уже и желудок давал о себе знать, требуя пищи. В очередной раз убеждая меня в том, что это не сон, всё происходящее не в моей голове, а вполне реально. Закинув на плечо хорошо показавший себя меч, я поморщился, клинок ещё не успел до конца остыть, и развернувшись, гордой походкой пошёл дальше, ничуть не стесняясь своей наготы. Хельга двинулась следом, освещая нам путь и стараясь не смотреть в мою сторону.

Глава 17. Адьёс, амигос

Этот зал не предназначался для постоянно проживания в нём людей — кто в здравом уме вообще захочет жить в склепе? Затхлый воздух и полное отсутствие дневного света кого угодно быстро сведут с ума. Я не страдал боязнью темноты и на меня не давили замкнутые пространства, но общая обстановка угнетала. Радовало только то, что мне довелось здесь оказаться не в одиночестве.

В конце пути сквозь тьму, нас встретила ещё одна дверь в раскуроченном состоянии и куча костей. Видимо здесь нападавшие прорвались и встретились с местной стражей. Защитники дали отпор, но не устояли, отступив вглубь помещения, а у предыдущего выхода дали последний бой, где и полегли всем скопом. Печальная, но вполне рядовая судьба для тех, кто взял в руки оружие.

Я попытался найти среди останков хоть что-то, чем можно было прикрыться, но и здесь меня ждала неудача — сохранившихся кусков ткани не хватало даже на набедренную повязку. Ещё нашлась парочка пробитых шлемов и нагрудных пластин с доспехов — первые не налезли бы на мою здоровую голову, а вторые банально нечем крепить. Ходить с ними в руке и прикрываться на манер шляпы — выглядеть совсем по-идиотски, словно ловелас, пойманный с поличным.

В этот раз я учёл предыдущие ошибки, собрал кости в кучу и поджёг. Хватит с меня бродячих скелетов, пускай покоятся с миром. Не совсем разумно разводить огонь в замкнутом помещении, но лучше так, чем ввязываться в очередную битву, а заодно и возможность погреться.

Дальше наш путь пролегал через тюрьму — мрачные, забытые всеми богами, казематы. Большая часть камер были пусты, иногда в некоторых белели очередные скелеты оставленных собственной незавидной судьбе пленников. Наверное, самая худшая смерь, умереть вот так, запертым в клетке, изнывая от голода и жажды, не имея при этом даже малейшей надежды выбраться.

Я не опасался того, что они тоже могут восстать, хотелось бы посмотреть, как скелет будет себя пропихивать по кусочкам сквозь прутья решётки, забавное должно быть зрелище.

Примыкающая к тюрьме пыточная тоже не особо порадовала. Интерес вызвали разве что разнообразные инструменты и приспособления для развязывания языков людям. Работавший здесь палач явно с воодушевлением подходил к своему ремеслу, проявляя изрядную фантазию в методах. Начиная от классических дыбов с подвешиванием на крючья, и заканчивая совсем уж вычурным вертелом с коническими бурами, расположенными с двух сторон. Это выглядело дико неудобной штукой, но внушало ужас своей извращенностью.

— Ничего не хочешь опробовать? — пошутила Хельга.

— Ты точно светлая богиня? А то вызывает сомнения.

— Добро должно быть с кулаками, чтобы всегда побеждать.

— Но пристрастие к БДСМ не соотносится с этим.

— Это ещё что такое?

— Покажу потом на досуге, если снова захочется.

Не самое лучшее место для сексуального просвещения старомодной девушки.

Миновав комнату «развлечений» и пройдя длинный коридор с увешанными по стенам потухшими факелами, мы наконец-то вышли на свет. Лучи дневного солнца попадали сквозь пустые проёмы окон, расположенные под потолком, и собирались в узор на полу. Просторный холл служил местом пересечения множества коридоров, двери в которые располагались по обеим сторонам. Когда-то на полу лежали ковры и люди или нелюди ходили по своим очень важным делам, истаптывая их, а сейчас лишь ветер гулял в забытых стенах, трепая полуистлевшие остатки.

— И куда дальше? — обратилась ко мне девушка.

Исследовать все имеющиеся направления не было ни времени, ни желания. Самой перспективной выглядела здоровенная двустворчатая дверь, обитая железом и украшенная узорами в виде вьющегося плюща. За такими всегда находится нечто важное — вряд ли она ведёт в туалет или на кухню.

— Видимо туда? — я кивнул в нужном направлении.

Пересекая зал, мне удалось немного насладиться теплом и свежим воздухом, ушло угнетающее ощущение темноты и давящей атмосферы склепа. Прислонив меч к стене и взявший руками за обе ручки на створках, я потянул их на себя и со скрипом распахнул. Хорошо, что хоть не упали на меня под тяжестью собственного веса, здесь строители постарались и сделали на века. Не знаю, что именно мы искали, но помещение хорошо подходило под то, что было нам нужно по моему мнению. Правильной округлой формы, с таким же круглым постаментом в центре, к которому вели небольшие ступени. Часть деревянной крыши обвалилась и засыпала обломками кусок орнамента, выгравированного на каменной плите. Света более чем хватало, от факела уже можно было избавиться. Он занял своё место в металлической скобе возле выхода. Я уже видел нечто подобное в той башне с алтарём, только этот вариант выглядел гораздо более монументально и вроде не требовал человеческих жертв.

— Это то, о чем я думаю? — обратился к девушке.

— Да, старый портальный зал, а что, ваши технологии до такого не дошли? — Вернула мне укол Хельга.

— Здесь вы нас уделали, признаю. Сможешь запустить?

— Надо его очистить и можно попробовать, но у нас будет только одна попытка.

Ну что же, понятно кому сейчас предстоит много физического труда, ничего не меняется, кто-то работает мозгами, а кто-то руками.

— Последи за выходом, пожалуйста — Попросил я Хельгу, разминая плечи.

Не хотелось неожиданностей в разгаре разбора завалов, двери даже не подпереть нормально, они открывались наружу. Видимо, чтобы удобнее было обороняться от того, что может выйти из портала.

Самые большие обломки я выволок в холл, чтобы не занимали место, мелкие раскидал под стены. К счастью, плита нигде не треснула, камень выдержал падение на него деревянных перекрытий. По ощущениям, весь процесс занял у меня где-то час, но солнце совсем не сдвинулось за это время, тени остались на своих местах, будто мир застыл или был настолько огромен, что оборот светила был существенно дольше.

С этим вопросом я обратился к Хельге, как к более знающей в местном мироустройстве.

— Это место подчиняется другим законам, не тем, к которым ты привык. И ваш мир тоже меняется под его влиянием.

— Да уж заметил, чудовища у нас только в сказках были.

— Слишком долгий разговор, чтобы продолжать его сейчас.

Девушка отвернулась от меня и поднялась на постамент, внимательно осматриваясь. В некоторых местах она приседала и очищала пересечения линий, видимо проверяя их на целостность. Наконец-то она поднялась, ещё раз окинула весь узор взглядом, отряхнула руки от пыли и взглянула на меня.

— Должен сработать, правда не уверена, что смогу направить его куда нужно. Он поможет пробиться через влияние Лоос, но результат непредсказуем.

— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

— Уверен, что хочешь очутиться в действующем вулкане или посреди океана?

— В первом хоть погреться можно, а во втором помыться.

— Да ты оптимист — усмехнулась Хельга.

— Иначе бы сидел дома и не ввязывался в авантюры — пожал я плечами.

— Всё бы хорошо, только питания нет. Нужно что-то мощное, вроде того твоего выброса или жертвы.

— А другого варианта нет? Ну там рубильник включить, может пробки выбило…

Молчание и выразительный взгляд послужили ответом.

— А если артефакт? Что-то в нём точно есть. — я кивнул на меч.

Расставаться с ним не очень хотелось, все-таки полезная штука, да и против нежити работал отлично, но если выбирать между мечом и возможностью выбраться отсюда, то я предпочёл бы второе.

— Его не хватит, он сжигает энергию, а не накапливает.

— Ладно, значит ищем местного чудика и тащим его сюда за уши.

Вот сейчас бы пригодились призраки, ведь они должны состоять из энергии, но новых пока не приходило по нашу душу, а старые кончились. Может потеряли наш след и плывут сейчас где-то в поисках. Пришлось исследовать дальше местные достопримечательности, начиная с одной стороны и постепенно проверяя каждый коридор. Шансы нарваться были достаточно высоки, но именно это сейчас и требовалось.

Предыдущие обитатели жили весьма богато, повсюду встречались предметы былой роскоши. Это место не успели или не смогли разграбить. Мебель из массива дерева, украшенная резьбой, потемневшие картины в покосившихся рамах, всюду ковры на полу и висельник, раскачивающийся на потолочной балке. Последнее вызвало у меня настоящую радость и не потому, что я люблю мертвецов, в свете последних событий — совсем наоборот, а потому, что он выглядел свежее, чем вся окружающая обстановка и на нём была одежда! Пыльная, возможно воняющая мертвечиной, но целая. Хвала тому мастеру, который её качественно изготовил, что позволило ей сохраниться до моего прихода.

Я приблизился к мертвецу, прикидывая в уме, как его удобнее снять. Можно было вообще просто раздеть на весу и оставить дальше качаться или проявить немного уважения за подарок и хотя бы сжечь останки.

Висельнику видимо не нравился ни один из вариантов, о чем он мне сообщил, неожиданно задергавшись и зарычав хриплым голосом.

Впору заводить привычку сначала тыкать всё палкой на расстоянии, вдруг оживёт, а потом уже подходить.

— Да не суетись ты так! — прикрикнул я на мертвеца, — Раскачался он тут…

В таком положении висельник не представлял особой опасности, разве что голову себе оторвёт и упадёт на пол. Всё, что он сейчас мог — это дрыгаться и пучить на нас глаза, матерясь на своём зомбячьем.

— Слушай, а он сойдёт за жертву? Шевелится, огрызается. — Пришла мне в голову гениальная идея.

— Никакого уважения к мёртвым. — покачала головой Хельга, — Можно попробовать, если дотащишь его в таком состоянии до портала.

— Это уже моя забота.

Раздеть сопротивляющегося мертвеца оказалось той ещё задачей, бедняга брыкался и пытался достать меня скрюченными руками, но оставлять ему свои трофеи я был не намерен. Не думаю, что есть разница в каком виде его пускать на заклание, а мне уже осточертело сверкать голым задом. Наконец-то я стал гордым обладателем коротковатых штанов и куртки из непонятной кожи, которая не сходилась у меня на груди. Из начинающего авантюриста перешёл в категорию бывалых бомжей. Одежда не очень приятно прилегала к голому телу, но зато она хотя бы была, а осуждающие взгляды со стороны Хельги меня волновали меньше, чем собственный комфорт.

— Сделаю вид, что я тебя не знаю. — Прокомментировала девушка мой новый внешний вид.

Висельник как будто бы сдулся и был крайне шокирован таким издевательством над собой, даже дёргаться почти перестал, лишь бурчал нечто невнятное себе под нос. Я сам был не в восторге от своих действий, но необходимость заставила.

— Ты обиделся что ли? Ну прости, мне нужнее.

Снять мертвеца не составило проблем, я просто перерубил верёвку взмахом меча, целясь как можно выше. Тело грохнулось на пол, чтобы сразу вскочить и броситься на меня. Откуда только такая прыть взялась в высушенном зомби? Оружие пришлось отбросить, опасаясь того, что клинок может его поджечь, и справляться врукопашную. Мне удалось повалить мертвеца мордой в пол и заломить ему руки за спину, а дальше уже дело техники, связать кисти между собой обрубком верёвки. Его голова задралась вверх, не давая нормально нас видеть, спина выгнулась назад. Я присел на него сверху, прижимая к полу и отдыхая.

— Помнишь тебе БДСМ обещал показать? Ну вот как-то так, только с удовольствием с обеих сторон.

Мертвец несогласно заворчал подо мной.

— Не отрицай, тебе же понравилось. — похлопал я по плечу свою жертву.

У Хельги округлились глаза от моего монолога.

— Извращениям людей нет границ. — пробормотала девушка.

— Вот и я о том же. Ты что выбираешь, меч или мертвеца?

— В смысле?

— У меня только две руки, всё вместе в них не поместится.

— Меч.

Видимо Хельгу настолько поразили откровения про человеческую фантазию, что она даже не стала спорить, а молча подошла к клинку и приподняла рукоять над землёй.

Я же рывком поставил мертвеца на ноги и держа его за верёвку заставил шагать перед собой. Так мы и вернулись обратно в портальный зал, волоча оружие и бывшего висельника.

За время нашего отсутствия ничего не изменилось, никто не устроил засаду, но заходил я всё равно осторожно. От тёмной стервы можно ожидать чего угодно, может и наш новый знакомый тоже находился под её контролем, в качестве наблюдателя. Эта мысль меня веселила, забавно, должно быть, разглядывать потолок.

— Что дальше? Каким образом его жертвовать?

— Тебе придётся затащить его в круг и держать, а дальше я сделаю сама.

Мы втроём разместились в центре пентаграммы, правда мертвеца пришлось прижимать коленом к камню, что бы он ни до кого не добрался. Хельга присела рядом с ним, положив одну руку на его задранную голову, а вторую опустив на плиту. Сначала ничего не происходило, но через мгновение нежить задрожала в конвульсиях, усыхая ещё больше. Было очень похоже на то, что я делал, когда забирал энергию, вот только передавать её ни разу не пробовал, максимум выплёскивать большим потоком, приводящим к взрыву. Это был уже совсем другой уровень контроля, которому стоило бы поучиться, чтобы не травмировать себя в процессе.

Линии понемногу начинали светиться, запитываясь силой, мелкая дрожь прошла по камню. Я завороженно наблюдал, стараясь не отвлекать. Что-то мне подсказывало, если ритуал пойдёт не так, как задумано, то мы очень эффектно подорвемся или улетим в неизвестном направлении. Оставалось только уповать на опыт Хельги, надеясь, что она делает это не в первый раз.

Мертвец уже больше не дергался, отдав всю свою энергию, освободив меня от необходимости его удерживать. Я поднял меч и выпрямился, контролируя окружающую обстановку. Попробовал ощутить пространство и то, что почувствовал, мне совершенно не понравилось. Внутренний радар сбоил, но всё равно смог обнаружить четырёх существ, приближающихся к нам на приличной скорости. Не видя их, я тем не менее знал, кого именно отправили за нами. Лоос расщедрилась на своих горгулий, почувствовав, что мы уходим. Справиться с ними не было никаких шансов, энергетически я пуст, а даже самый лучший меч не поможет в бою, если ты орудуешь им на уровне дилетанта, просто размахивая и стараясь куда-то попасть. С топором шансы были бы выше, но максимум с одним таким противником. Значит моя задача максимально выиграть Хельге времени.

Секунды растянулись на целые часы, активация переноса шла слишком медленно. Первая уродливая горгулья показалась в проломе на крыше и моментально нашла нас взглядом. Она не утруждала себя обходными путями, а просто спикировала сверху, выставив перед собой лапы, увенчанные гигантскими когтями. Я поднял перед собой меч, готовясь отскочить в сторону. Пытаться блокировать разогнавшуюся тушу, было сродни самоубийству, сметёт благодаря инерции и большому весу.

Мир замер для меня и исчез в ослепительной вспышке. Я потерял ощущение пространства, падая в неизвестность. Успела всё-таки, не пришлось биться с этими чудовищами.

Приземление вышло жёстким, выбив воздух из лёгких, от столкновения с землёй. Меня едва не вырвало, но просто нечем, в желудке было пусто. Пару секунд отдышавшись, я нашёл в себе силы подняться, опираясь на меч словно костыль. Вроде наш мир, а не осточертевший заброшенный город. По крайней мере зелёная трава под ногами и живые деревья вокруг. Хельга нашлась рядом, живая и здоровая, она стояла немного покачиваясь, уставшая от потраченных сил. Захотелось поднять её на руки и кружиться, радуясь тому, что мы выбрались и плевать на то, что девушка на самом деле богиня.

— Да! Мы сделали это! — вырвался у меня крик радости.

— Агрррр… — раздалось в ответ за моей спиной.

— Черт тебя дери…

Не трудно было догадаться, кого перенесло вместе с нами. Радость улетучилась так же быстро, как и появилась, на её место пришла злость и раздражение. Покрепче сжав меч, я обернулся к противнику, намереваясь задать горгулье хорошую трепку.

Глава 18. Оно идет с нами

Крылатая образина пережила переход существенно тяжелее, чем мы — а нечего было шастать по чужим порталам, особенно влетать в них с разгона. Она трясла головой и глухо рычала, пытаясь встать на лапы. Контузия во всей красе — отбила себе мозг, если он вообще там был. В таком состоянии монстр выглядел скорее жалко, чем угрожающе. Впрочем, мне это было только на руку, выпал идеальный шанс для нападения, такого может больше не представиться.

Я пошёл в её сторону, намереваясь выместить на горгулье всю накопившуюся злость, а подгорало у меня достаточно сильно. Испортила великолепный шанс сильнее сблизиться с Хельгой на фоне нашего триумфального побега. Мало того, что она была очень красивой девушкой, но что важнее, обладала очень ценной информацией, которая могла пролить свет на всё происходящее в мире. Самая главная причина, которая толкала меня вперёд — разобраться во всём и по пути поиметь с этого выгоду для себя. Глупо было упускать шанс стать первым или хотя бы одним из.

Подойти вплотную для удара мне не дали, чудовище всё же не совсем растерялось и агрессивно отреагировала на моё приближение. Когтистая лапа неуклюже дёрнулась в мою сторону, заставив отпрянуть, но теперь мне хватало реакции уследить за её движениями.

— Значит брыкаться будешь?

Подловив момент ещё одного удара, я подставил меч на его пути, решив проверить у кого силы больше. От столкновения меня повело в сторону, едва не вырвав оружие из рук, но мне удалось добиться своего, пустив ей кровь. Горгулья заревела раненым мамонтом, непривычная к тому, что её тоже могут ранить. Сильна зверюга! Но я настырный. Меч, хлебнув топлива, вспыхнул оранжевым пламенем. Завёлся, родимый!

Яркая вспышка больно ударила по глазам, вот только я был к этому готов, а для чудовища это стало неожиданностью, ослепив на какое-то время. Горгулья прикрыла глаза свободной лапой и вынужденно привстала на задние, открыв для нападения голое брюхо. Я не растерялся и бросился вперёд, намереваясь наколоть её на меч словно мясо на шампур, ещё и поджаривая изнутри.

— Стой! — Громкий крик раздался за спиной.

Я уже не успевал остановиться, лишь только сместить траекторию удара. Остриё по касательной оцарапало кожу горгульи, запекая за собой рану. Ударившись об неё боком и поднырнув под тушей, я ушёл в сторону, разрывая дистанцию.

— Какого чёрта! — Выразил Хельге своё негодование.

— Только не говори мне, что тебе её вдруг жалко стало!?

Момент был невозвратно упущен, чудовище уже очухалось и смотрело на меня злобными глазами, немного припадая на одну лапу. Горгулья почему-то не решалась нападать, следя взглядом за горящим мечом. Огня что ли боится?

— Она больше не под контролем, связь оборвалась. — Проговорила Хельга, встав рядом со мной.

— Я тоже потерял связь, только между твоими словами и здравым смыслом. Предлагаешь её отпустить?

— Можно попробовать договориться…

— Не знаю как ты, но я не понимаю по-горгульи. — И всё равно стоит попытаться. — Настаивала на своём Хельга.

Ох уж эти женщины, всех им вечно пожалеть хочется, то котёнка домой принесут, то парня-нытика найдут, но, чтобы пытались приручить такую огромную лосину, с таким ещё не приходилось сталкиваться.

— Как ты себе это представляешь? Пока она будет меня жрать, ты будешь её увещевать в процессе, не делать этого?

— Просто стой на месте и не мешай.

— Нет уж, не для того я нас вытаскивал, чтобы тебя тут же растерзали.

— Верь мне, всё получится. С порталом же поверил. — Успокаивающе улыбнулась девушка.

— Ладно, но чуть что — беги, я постараюсь её перехватить.

Хельга отвернулась и медленно пошла к чудовищу, держа ладони на виду. Вот терпеть не могу ситуации, когда от меня мало что зависит! Зарубил бы и дело с концом, ещё бы и резерв пополнил, а теперь приходилось стоять в напряжении, готовясь вмешаться в любой момент. За наше недолгое проведённое вместе время, я успел немного проникнуться к девушке, начиная переживать за неё. Может быть богине и вовсе не нужна была моя забота, но тогда не понятно, зачем весь этот цирк со спасением, разве что для воспитания верных последователей.

Горгулья скалилась, но не предпринимала попыток напасть, только настороженно смотрела, шумно выдыхая воздух из раздутых ноздрей словно недовольная псина. Вот же будет зрелище, если ещё и хвостом завиляет, выдавая свой настрой.

Хельга подошла к ней вплотную и протянула вперёд руку, намереваясь прикоснуться к морде. Я внутренне сжался, готовясь к самому худшему развитию событий, стискивая рукоять меча до побелевших костяшек. С такого расстояния не успею помочь, только уже отомстить.

Первой сдалась горгулья и ткнулась носом Хельге в ладонь. У меня отлегло. Умилительное зрелище, если не брать во внимание размеры монстра и полный набор клыков с когтями. Я уж точно к ней не подойду, меня устраивает целостность моего тела.

Так они и стояли какое-то время, как будто обмениваясь мыслями. Я опустил меч, устав его держать, правда совершенно не зная как клинок потушить. Не по земле же валять в самом деле.

Наконец-то сеанс налаживания связи прекратился, и Хельга убрала ладонь с морды чудовища. Горгулья уселась на зад и едва заметно дёрнула хвостом, но я успел заметить миг её слабости.

— Ну что, нашли общий язык? — Обратился я к вернувшейся девушке.

— Да, её там обижали.

— Серьёзно!? Такую образину вообще кто-то способен обидеть!?

— Это девочка.

— Да мне всё равно, хоть оба пола вместе взятые. Она попытается тебя облизать, а попутно пол головы откусит.

— Горгульи не облизывают. А ещё они очень верные тому, кого признали хозяином по своему желанию.

— И что дальше? Оно пойдёт с нами?

— Я не оставлю её здесь.

Вряд ли моё мнение здесь учитывалось на полном серьёзе, похоже, что придётся мириться с новым чудиком в нашей компании. Главное, чтобы у неё резко не восстановилась связь, не доверял я таким чудесным избавлениям.

— Ладно, если сходить с ума — то на полную катушку. Но если она нападет, я её убью. И кормежка с уборкой по твоей части.

— Хорошо, с охотой она сама справится.

— Людей тоже есть нельзя, разве что плохих.

— А кто определит, хороший человек или плохой? — Ехидно прокомментировала девушка.

— С этим сама справишься, не я же среди нас богиня. Напряги своё чувство кармы.

— Сейчас я кого-то другого напрягу, за излишнюю фамильярность.

— Ну извини, по голому заду могла понять мою бесцеремонность.

— Да уж, твои манеры далеко от идеала. — Рассмеялась Хельга.

Я засмеялся вместе с ней. Опасность миновала и нам обоим требовалась разрядка, расслабить напряжённые нервы.

Наконец-то у меня появилась возможность нормально осмотреться. На небосводе светило только одно солнце, деревья вокруг вроде самые обыкновенные — похоже на наш мир. Вот только очутились мы неизвестно где, необходимо было найти хоть какой-то ориентир. Вдали маячили постройки, а где дома — там и скорее всего дорога с указателями, может даже какая-то еда. Живот уже требовал в него что-то закинуть, оглашая окрестности урчанием.

Собирать пожитки не пришлось, все вещи были при нас, так что мы направились в сторону деревни. Я опасался приближаться к горгулье, держась от неё на почтительном расстоянии, а вот Хельга, наоборот, шла к ней почти вплотную, периодически касаясь её ладонью. Не удивлюсь, если они каким-то образом общались. Мне сложно было принять чудовище за что-то безопасное. Всë, что я от них видел — это разрушения и смерть.

Посёлок оказался заброшенным, мы подошли со стороны самой окраины, но и отсюда это было понятно. Жизнь всегда производила какой-то шум, будь то разговоры людей или лай собак, или хозяйственная деятельность, сопровождаемая звуком использования инструментов. Здесь же была тишина, только шелест травы и протяжный скрип не смазанной калитки, качаемой ветром.

После давным-давно покинутого города, мне здешние места показались настоящей цивилизацией. У Хельги тоже поднялось настроение, она очень много улыбалась и пыталась потрогать всё, до чего только могла дотянуться. Живой шмель, с гудением пролетевший мимо нас, вызвал у неё сущий восторг.

— Настоящее буйство жизни, соскучилась я по такому. — Сказала девушка ни к кому конкретно не обращаясь.

— Это мы ещё до города не дошли. Вот там ты увидишь настоящую жизнь. Нас не так много, но пара десятков тысяч будет. Я устрою тебе экскурсию, как доберемся.

— Ловлю на слове. — Улыбнулась Хельга.

Её можно понять, неизвестно сколько лет пробыть в камне посреди выжженного смертью и засухой города. Надеюсь, она не была в сознании все это время, а проснулась лишь с моим приходом. Так от скуки и безнадеги умом двинуться можно.

Первый дом мы прошли, не заглядывая во двор — он выглядел слишком старым, чтобы найти там нечто полезное, кроме трупа бабульки, которая не захотела покидать родные места. Грунтовая дорога вывела нас на центральную улицу, где когда-то был асфальт. Именно что был, в нашей стране дороги клали так, чтобы можно было менять полотно каждый год, попутно распиливая выделенный бюджет.

Дома стали позажиточнее, в таких уже больше шансов поживиться. Выбрав самый прилично выглядящий, обнесённый кирпичным забором, я зашёл во двор просто выломав калитку. Посередине территории обнаружился колодец — настоящее сокровище для меня, в текущей ситуации. Металлическое ведро валялось рядом, прицепленное к цепи, оно уже покрылось грязью, но выглядело целым. Закинув ёмкость в шахту и услышав плеск, я закрутил ворот, вытаскивая её обратно. Вода пахла землёй и ещё чём-то, но ничего вкуснее давно не пробовал. Напившись, вылил остальное на себя, смывая дорожную пыль и остужая тело. Я не знал, нужна ли Хельге пища и питьё, но на всякий случай повторил процедуру, наполнив ведро. Девушка не стала отказываться, тоже припав к живительной влаге, а потом отнесла горгулье, подставив той прямо под морду. Наш огромный питомец понюхал предложенное, фыркнул и отвернулся в сторону. Ну да, не кровь поднесли, или что там они ещё пьют. Мои познания в бестиарии иномирных существ были весьма скудны.

Обследование двухэтажного дома принесло много полезного, как минимум чистую человеческую одежду. Тёмные треники, растоптанные кроссовки и такая же тёмная майка. Новый прикид уже был в употреблении, но нормально на меня налез и за него не пришлось драться с нежитью, а еще он не драл кожу, словно наждачка. Жизнь то налаживалась! Особый восторг вызвали банки с консервами и закрутки из солёных огурцов. Я, невыдержав, вскрыл один из баллонов и захрустел соленьями. Даже горячительное нашлось — бутыль с мутным самогоном сомнительного качества, но большого объёма. Отдельной радости удостоились сигареты и коробок спичек, сразу перекочевавшие ко мне в карман. Хозяева дома уезжали в спешке, бросив всё, что не могли утащить. Появилось очень сильное желание забить на всё и устроить себе заслуженный отдых, но перед этим следовало разведать окрестности и понять, где мы всё-таки находимся.

Оставив Хельгу обустраиваться на новом месте, я вышел на улицу. Она вроде взрослая девочка, да и чудовище во дворе отобьёт всё желание у возможных посетителей, лезть в дом.

День уже клонился к закату, не было смысла двигаться дальше сегодня. Поесть, выспаться в нормальной постели и только потом идти обратно домой в город. Горьковатый сигаретный дым успокаивал, этого мне сильнее всего не хватало. Я неторопливо шёл по улице и курил, наслаждаясь моментом спокойствия. Наконец-то попался указатель с названием населённого пункта. Можно было и в доме поискать нечто вроде карты, но мне хотелось пройтись, увидев нечто нормальное, знакомое и понятное.

Всё-таки прицел сбился у Хельги, нас забросило далеко, но не слишком. Если мне не изменяет память, то до города чуть больше сотни километров. Я помнил название посёлка, где мы очутились, ещё по прошлому миру, до столкновения. Так далеко наши экспедиции не забирались, хороший повод это исправить. Нас ожидал долгий путь пешком, если не удастся найти работающий транспорт. Согласен даже на мопед, если он заведётся и сможет сократить нам хоть сколько-нибудь значимое расстояние.

Вернувшись обратно, я не обнаружил горгульи во дворе, видимо ушла поохотиться, кому-то не поздоровится повстречаться с ней в сумерках. Пускай песик погуляет, хоть гадить на пороге не будет. Зайдя в дом, первым делом нашёл ванну. Водопровод ожидаемо не работал, так что пришлось потрудиться, таская воду ведрами из колодца. Хельга наблюдала за процессом, параллельно нюхая содержимое всяких баночек и тюбиков. Выдавив на ладонь немного состава, пахнущего персиком, лизнула его языком и скривилась — ещё бы, гель для душа только пахнет вкусно.

Я заржал, не выдержав зрелища.

— Это как жидкое мыло, чтобы отмывать тело. — Пояснил отсмеявшись.

Девушка буркнула что-то про идиотов, не поясняющих вовремя и обиженно отвернулась, но от ванны отказываться не стала, вытолкав меня за дверь. Вообще я для себя набирал, но не стал спорить и уступил. Помоюсь позже, тем более вода была ледяная, что подтвердили визги из-за закрытой двери. Вроде совсем неотличима от живого человека и это сбивало меня с толка, не укладываясь в общую картину мироздания. Решив не ломать голову и просто выяснить это от неё самой, я занялся приготовлением ужина из того, что удалось найти, благо на кухне обнаружился газовый баллон. Не пришлось разводить костёр, рискуя спалить весь дом. Всё-таки блага цивилизации очень сильно упрощают жизнь в бытовом плане.

Хельга вышла из ванной достаточно быстро, вытирая на ходу влажные волосы найденным полотенцем. На ней было всё то же платье, но кожа соблазнительно блестела капельками воды. Запах шампуня распространился по комнате, добавляя свежести. Её очарование было совсем другого толка, нежели чем у Миры. Хельга притягивала своей уверенностью, разбавленной моментами наивности, граничащей с глупостью.

— Не знаю, зачем вашим девушкам столько разных средств. Запуталась, пока выясняла что для чего.

— Это ты в косметическом магазине не была, вот уж где точно без бутылки не разберешься, что и куда мазать. — Усмехнулся я.

— А чем это так вкусно пахнет? — Заинтересовалась Хельга моей готовкой, пытаясь из-за спины разглядеть то, что было на плитке.

Я оценивающе взглянул на бурду, разогревающуюся на сковородке. Мешанина из пары банок тушенки, приправленная такой же консервированной гречкой. Из приправ нашёлся только чёрный перец и соль.

— Я называю этот шедевр — гречка по-свински.

— Звучит многообещающе…

— Под самогон и огурчики на ура пойдет. — Вынес вердикт своему блюду.

Мой желудок сейчас был готов переварить всё что угодно, так что пришлось заканчивать в ускоренном темпе и так же быстро заглянуть в ванну.

Целая посуда и столовые приборы также нашлись на кухне, даже два гранёных стакана. Раскидав бурду по тарелкам и плеснув обоим самогона, я принялся за еду. Все разговоры после, сначала набить живот.

— А ничего так, есть можно. — Оценила Хельга мою готовку.

— Кулинария не главный мой талант.

— А какой главный?

— Находить неприятности на свою голову. В этом я мастер.

Доев свою порцию, я взял стакан и блаженно откинулся на спинку стула. Окно на кухне было открыто, так что, не вставая достал сигарету и закурил прямо за столом.

— Выпьем за то, что мы ещё живы, и пусть так будет и впредь.

Я залпом выпил все сто грамм и немного поморщился. Крепкая зараза! Хельга попыталась повторить за мной, но закашлялась на первом же глотке. Сразу видно у кого мало опыта.

— Гадость какая! Но бодрит.

— А ты пей понемногу залпом и закусывай.

— Давай ещё! — Азартно сказала моя собутыльница.

Алкоголь развязывает языки и сближает. Лучший способ ненавязчиво выяснить всё, что меня интересует, а вопросов накопилось гигантское количество, даже не знал с чего начать.

Я несколько раз обновил нам порции, прежде чем Хельга дошла до нужной кондиции. Щёки девушки немного покраснели, а в глазах появился озорной огонёк. Время разговора пришло.

Глава 19. Бэтси

Пока мы выпивали и болтали ни о чём, солнце окончательно село. Мне пришлось встать из-за стола, поплотнее зашторить окно и зажечь по комнате заранее расставленные свечи. Запасливый народ жил в деревнях, привычный к постоянному отключению то света, то воды. Если хорошенько пройтись по подвалам, и выгрести все съедобные запасы, можно год протянуть только на них, правда и самому промариноваться изнутри от обилия солений.

— Дай мне тоже закурить. — Вдруг попросила Хельга.

Ого, ничего человеческого не чуждо. Если она перепьёт и начнёт блевать вовсе не радугой, то я совсем разуверюсь в её принадлежности к высшим сущностям.

Затянувшись сигаретой, девушка прокашлялась, но продолжила. Приобщение к вредным привычкам шло полных ходом. У меня было стойкое ощущение, будто я развращаю студентку первокурсницу, которая только переехала в общагу и пошла во все тяжкие.

— Ну как тебе, быть человеком?

— Я думала, что это будет приятнее, но в целом, хорошо быть живой!

Хельга блаженно потянулась, заведя руки за спину так, что тонкая ткань платья ещё сильнее обрисовала её прелести. Кажется, нижнего белья она не признаёт, по крайней мере верхней его части. Такими темпами развращение перейдёт в ранг совращения.

— Мне казалось, что всё это было во сне, разве не так? — перешёл я к делу.

Девушка приняла задумчивый вид, повертела в руках стакан и взглянула мне в лицо.

— В этот раз я вытащила тебя по-настоящему. Поэтому ты и оказался в таком виде. Собственно, по той же причине я не смогла тебя отправить обратно.

— И зачем?

— Мне нужна была твоя помощь. Я застряла в том мире, а ты сам хотел со мной увидеться.

— Значит, использовала?

— Не бузи, ты тоже пришёл не просто так. Без твоего желания у меня бы не получилось тебя вытащить.

— Есть такое. — Поднял я руки в примирительном жесте.

— Значит моё тело внезапно пропало из комнаты?

— Именно так.

Должно быть весело сейчас в городе, если кто-то заглянул ко мне, но меня там не обнаружил. Вещи и оружие на месте, даже всё снаряжение. Ещё один пропавший без вести, а на фоне того, что я рассказал шефу, шумиха была обеспечена. Главное, чтобы с Аней всё это не связали, тогда уже её допрос пойдёт по совсем другому сценарию. Нужно срочно возвращаться обратно.

— Кто ты на самом деле такая? — Задал я самый насущный вопрос.

— Сложно сказать… — Язык девушки уже не совсем её слушался — раньше меня почитали и считали божеством, за мои силы.

Хельга погрустнела и опустошила стакан. Она в задумчивости ушла куда-то в глубины своих мыслей и долго молчала, рассматривая огонёк свечи, стоящей на столе. Я не прерывал её, давая время подумать, не стоило сейчас давить, сама всё расскажет, когда захочет.

— А сейчас я чуть больше, чем просто человек. — Наконец-то пришла она к выводу. — Налей мне ещё.

Добавив ей ещё сто грамм, себе обновлять не стал. Как-то у меня пропало настроение выпивать после разговора. Не знаю, что именно у неё случилось, но падение в статусе явно было серьёзным. Не самый удачный момент, чтобы лезть к ней в душу.

Нас прервал страшный грохот, раздавшийся откуда-то сверху. Словно к нам на крышу упала летающая корова, а они, как известно, больше по земле любят перемещаться.

Я резко подорвался с места, так, что стул отлетел в стену, ударившись об неё спинкой. Размахивать двуручником в тесном помещении было не целесообразно, так что пришлось вооружиться просто большим кухонным ножом.

— Не нервничай, это Бэтси вернулась. — обратилась ко мне невозмутимая Хельга.

— Ты то откуда знаешь?

— Просто чувствую.

— И вообще, что за Бэтси? Ты ей имя дала?

— Почему нет? Милашка же… — Развела руками девушка.

— От таких милашек кошмары снятся и запоры лечатся.

Тем не менее я успокоился и положил нож. Просканировав пространство, обнаружил нашего питомца уже во дворе. Видимо успела скатиться, пока мы разговаривали. Надо будет постараться запомнить то, как ощущается горгулья и больше так не реагировать. Я не стал проверять, чем именно она там занимается, главное, чтобы в дом всякую гадость не тащила.

Хельгу уже совсем развезло, она растеклась по стулу и блаженно улыбалась. Вряд ли от неё сегодня получится добиться чего-то внятного. Пускай отдыхает, да и я сам чертовски устал.

Оставив девушку сидеть на кухне, я поднялся на второй этаж, прихватив с собой свечу. Двуспальная кровать в верхней комнате сильно запылилась за прошедшие годы, но, к счастью, в шкафах нашлось другое постельное бельё, в более чистом состоянии. Приведя ложе в порядок, я вернулся за Хельгой, но обнаружил её уже уснувшей. Она отключилась прямо так, как сидела, свесив голову на грудь — совсем замаялась за сегодня.

У меня не оставалось другого выхода, как взять девушку на руки и отнести наверх, не оставлять же здесь. Положив Хельгу на кровать, я укрыл сверху покрывалом, задержав свои ладони на её плечах и уже собирался отойти, но она перехватила мою руку.

— Останься… — Раздался сонный голосок.

— Хорошо.

Пришлось присесть на край кровати и подождать, когда она снова уснёт. Пользоваться её беспомощным положением я уж точно не собирался. Даже если не будет против, всё равно совсем не то состояние.

За неимением других вариантов, я подпер дверь комодом и прилёг с другой стороны постели. Серьёзное вторжение не остановит, но хоть услышу, если кто-то будет к нам ломиться. Сон долго не шёл, мысли роились в голове и не давали уснуть, а присутствие рядом прекрасной девушки только усугубляло ситуацию, но в конце концов я провалился в забытье.

Утро встретило меня прохладой и жуткой головной болью. Было немного беспечно так беззаботно спать в фактически незнакомом месте, но я слишком вымотался за последние дни, чтобы сильно заморачиваться по этому поводу. Хельга лежала рядом и размеренно дышала, вовсе не собираясь просыпаться. Вот уж кто точно пожалеет о вчерашней гулянке. Добро пожаловать в настоящую жизнь, так сказать.

Судя по звуку, за окном шёл дождь, капли барабанили по стеклу. Вообще замечательно, самое то, чтобы отправляться в путь пешком. Вопрос с поиском транспорта встал ещё более остро.

Отодвинув импровизированную баррикаду, я спустился вниз и вышел во двор. Отсутствие рабочих коммуникаций не позволяло заниматься утренними делами в доме. Небо затянуло тёмными тучами — похоже, что погода испортилась надолго и мелким летним дождиком не обойдётся.

Горгулья обнаружилась под навесом, сделанным из металлического каркаса и пластиковых листов. Когда-то его собирали для того, чтобы загонять машину, но и крылатый транспорт туда замечательно влез.

А мысль в целом интересная, попробовать оседлать чудовище. Своя собственная боевая авиация и разведка в одном флаконе.

— Доброе утро, Бетси.

— Агрррр…

Вот и поговорили, обожаю лаконичные диалоги. Всем всё понятно, холодная нетерпимость, между нами, меня полностью устраивала. Поздно уже чему-то удивляться и воспринимать иномирных существ как нечто противоестественное. Психика человека очень гибкая и подстраивается под любые условия. Просто у нас появилась очень странная собака, прямиком из недр ада, и это даже не бешеная чихуахуа.

Умывшись, я вернулся в дом. Погода внесла свои коррективы, пришлось искать куртку, чтобы не промокнуть и не заболеть. Поиски увенчались успехом и даже чуть больше, вместе с верхней одеждой нашёлся привычный топор. Ржавый, на кое как забитой деревянной рукояти, но годный к применению. Таскаться с двуручником было крайне неудобно, а оставаться совсем без оружия не хотелось.

Оставив Бетси на охране, я принялся осматривать ближайшие дворы. Всё самое полезное жители забрали с собой, когда уезжали, но шансы найти транспорт не равнялись нулю. Первые участки порадовали меня разве что велосипедом на спущенных от времени колёсах и старенькой машиной, частично разобранной на запчасти. Значит жили не совсем бедно и блага цивилизации имелись. Я в первую очередь осматривал гаражи и сараи, не заходя в дома и наконец-то нашёл искомое. В деревянной пристройке обнаружилась брошенная развалюха в относительно целом состоянии. По крайней мере стояла на колёсах, с двигателем под капотом. Ключи от неё не стали убирать далеко, просто оставив висеть на крючке. В небольших посёлках все друг друга знали и могли себе позволить небольшую беспечность. Раньше на такое старье мог позариться только совсем нуждающийся как я, а сейчас это было подарком судьбы. У нас в городе давно разобрали пригодную технику и работающие образцы приписали в пользование к службам.

Аккумулятор ожидаемо сел и не подавал признаков жизни, хоть бензин в баке присутствовал, судя по засунутой мной в него трубке. Остальные технические жидкости тоже остались в системе. Видимо машина раньше принадлежала какому-то дедушке, который старался о ней заботиться по мере сил. Если подтолкнуть, то можно попробовать завести — плюсы механической коробки передач. Похоже, что Хельге придётся проходить ускоренные курсы вождения и работы со сцеплением. Хорошо, что на права больше сдавать не нужно, некому проверять их наличие.

Забрав ключи и аккуратно прикрыв за собой ворота в сарай, я принялся обшаривать дома на предмет съестного и просто полезного. Не везде мне улыбалась удача, но небольшой рюкзак собрать удалось. Нашлись даже лекарства, правда с истекшим сроком годности. Часть блистеров я оставил при себе, распихав по карманам. Не уверен, что теперь от них больше пользы, чем вреда, но пускай будут. Запасы алкоголя и сигарет тоже обновились, антисептик и успокоитель нервов всегда пригодятся. Закинув находки на заднее сиденье тарантаса, я вернулся в место ночлега.

Хельга сидела на кухне за столом, подперев голову руками и тихо ругалась. Прочувствовала на себе всё последствия злоупотребления алкоголем. Сжалившись над девушкой, я достал пару таблеток обезболивающего и налил ей стакан рассола.

— Выпей, полегчает.

На меня взглянули глаза полные страдания.

— Это же расплата, да?

— Можно и так сказать. Магией не пробовала лечиться?

— Сил совсем нет, сейчас я мало чем отличаюсь от обычного человека.

Девушка сгребла таблетки и залпом опустошила стакан.

— Позавтракаем и двинемся дальше. Нельзя здесь надолго оставаться. — Озвучил я план действий.

Не знаю, могут ли нас выследить, но точно попытаются. Привести возможную погоню в город я не сильно опасался. Лоос, итак, знала где он находится, после случившегося с Аней и там уже должны были ей готовить теплый прием.

Поели мы в молчании, в тишине выскребая ложками содержимое жестяных банок, подогретых на плите. Я не донимал девушку вопросами, да и она сама не горела желанием общаться. Подходящей одежды на неё не нашлось, а надевать чьи-то обноски Хельга отказалась. Хорошо, что хоть удалось её уговорить накинуть дождевик сверху на платье и обуть в сапоги, которые безбожно болтались. Словно капризного ребёнка в садик собирал, с соответствующим внешним видом. Захватив свои скромные оставшиеся пожитки, мы покинули гостеприимный дом.

При виде Хельги горгулья оживилась и поднялась на лапы. В этот раз я явно отметил подергивания хвоста. Ну и хорошо, одной головной болью меньше, а куда её потом девать решим уже по месту, главное, чтобы за машиной лететь смогла или бежать.

До нужного гаража мы добрались достаточно быстро, старенький асфальт на улице покрылся грязью, но хоть не проваливался под ногами, как грунтовые дороги.

— Карета подана — махнул я рукой в сторону машины.

— Я Бэтси в неё запрягать не дам! — возмутилась Хельга.

— А что, мысль интересная…

Меня пробило на смех от представленной картины, где мы запрягаем горгулью тащить наше транспортное средство. Интересно, сколько в ней лошадиных сил?

— Ну и что тут смешного? — девушка уперла руки в бока и приняла возмущённый вид.

— При должном везении она поедет сама.

Пришлось убить полчаса времени на то, чтобы рассказать и показать Хельге, что именно от неё требуется. Девушка посидела за рулём, покрутила его, понажимала всевозможные кнопочки и педали, в целом оставшись довольной доверенной ей задачей. Глаза загорелись энтузиазмом, как у ребёнка, которого пустили в кабину самолёта.

Загрузив оставшиеся вещи и положив сверху двуручник, я упёрся в багажник и вытолкал машину на улицу.

— Давай ещё быстрее! — азартно выкрикнула Хельга с водительского сидения.

Я поднажал сильнее, разгоняя колымагу.

— Отпускай!

Машина задергалась, пару раз чихнула, но не завелась. Оно и не удивительно, я не надеялся на то, что получится сделать с первого раза. Неизвестно сколько она стояла без движения и правильно ли всё делает Хельга.

Второй раз тоже не удался, третий уже был близок к успеху, но девушка испугалась внезапно зарычавшей машины и бросила вообще всё, едва не врезавшись в ближайший столб. Пришлось объяснить по новой и попробовать ещё. На четвёртой попытке наши усилия были вознаграждены, и развалюха заурчала, периодически подергиваясь.

— Получилось! — Возликовал я, вздернув руки к дождливому небу.

Видимо удача была на нашей стороне и не стала поворачиваться спиной.

На радостях, я поцеловал Хельгу в щеку и подвинул её с водительского места на пассажирское. Путь, который занял бы пару-тройку дней пешим ходом, сократился до считанных часов, если ничего не помешает.

— Говорил же, что своим ходом поедет. Люди тоже кое-что могут. — Радостно проговорил я, трогаясь с места.

— Ну ладно, ваша магия тоже имеет право на существование.

Хельга откинулась на сиденье, и уставилась в окно, наблюдая за движущимся пейзажем. Чудеса технологий её не сильно впечатлили, но возможность сидеть на месте и при этом перемещаться в пространстве весьма расслабила.

Тем временем, я проехал посёлок и вывернул на трассу, ведущую к дому. Датчик бензина показывал половину бака, должно было с лихвой хватить до места назначения. Машинка не была образцом комфорта, но свои функции выполняла. Я словно вернулся в подростковый возраст, когда катал подруг на отцовской тачке, не хватало только соответствующей музыки из охрипших динамиков.

Бетси взлетела и нарезала круги над нами, словно коршун, высматривающий добычу. Может так оно и было, надо же и ей чем-то питаться, а то сухого корма на такие объёмы не напасёшься. У меня вообще складывалось ощущение, что они оба, горгулья и Хельга, приобрели черты живых существ только после перехода в наш мир.

Мы катили по трассе, немного приоткрыв окна, наслаждаясь свежим воздухом. Весь мир стелился под колёсами, суля приключения, пока наша идиллия не столкнулась с суровой реальностью.

Сначала стали попадаться одиночные остовы брошенных автомобилей, а потом и целые заторы, которые приходилось проезжать по размытой обочине. Скорость передвижения снизилась до минимума, окружающая обстановка заставляла нас тащиться едва ли не со скоростью пешехода. Что-то заставило людей закончить здесь свой путь и скорее всего нам тоже предстояло с этим столкнуться.

В конце концов мы упёрлись в крупную заставу, организованную из бетонных блоков и брошенной военной техники. Бронетранспортёры покорежила неведомая сила, словно огромное чудовище разодрало когтями броню, вытащив всё нутро наружу. Залитые давно пролившейся кровью бока специальных машин, блестели от капель дождя, не предвещая ничего хорошего.

— Посиди здесь, надо осмотреться.

Не глуша мотор, я поставил транспорт на ручник и вышел, накинув на голову капюшон. Сгоревшие корпуса техники перегораживали проезд, на них явно просматривались следы от пуль. Гражданские машины расстреливали по какой-то причине, гильзы валялись повсюду. Тела убитых скорее всего растащили дикие звери или монстры, а остатки сгнили за прошедшие годы. Вот так ехали в поисках помощи, но нарвались на кордон. Получалось идеальное место для засады. Эта мысль заставила меня вспомнить о сканировании, правда оно не выявило никого, кроме Хельги, оставшейся за спиной. Решений оставалось всего два — попробовать расчистить путь или разворачиваться и пытаться объехать по грунтовке, рискуя застрять. Возникла идея, как облегчить себе задачу, но за ее реализацией пришлось вернуться обратно к девушке.

— Хельга, а ты можешь заставить Бетси мне помочь?

— Заставить нет, но попросить могу. А в чем дело?

— Нужно расчистить дорогу. Силенок у нее хватает.

— Хорошо, я попробую. — Ответила девушка и обратилась куда-то внутрь себя.

Через пару минут Бетси приземлилась рядом со мной и встряхнула всем телом, сбрасывая с него капли дождя. Готов поспорить, что она сделала это специально, лишь бы меня позлить. Затаила обиду на то, что я её поранил.

— Как вы вообще общаетесь? — Обратился я к Хельге, сделав вид, что меня не злит поведение горгульи.

— Что-то вроде мыслеобразов. Картинки, подкрепленные эмоциями или посылом.

— И ты можешь ей внушить все, что угодно?

— Только если она сама захочет.

— Ну, лучше так, чем жестами ей пытаться объяснить. Ладно, тогда за дело.

Я все еще опасался поворачиваться к Бетси спиной, как и в целом находиться рядом с ней, но ситуация не оставила другого выхода. Сам бы я возился до вечера и то не факт, что справился бы. Горгулья вцеплялась когтями в ближайшие машины и стаскивала их на обочину. Она не делала выбора между теми, которые реально мешали и теми, какие можно было оставить. Я помогал по мере сил, благо что их хватало, правда ноги скользили по мокрому асфальту, усложняя процесс.

— Морган, скорее сюда! — Оторвал меня от работы крик Хельги.

— Вот не могло всё пройти гладко! — Чертыхнулся я и повернулся к девушке.

Увиденное совсем не обрадовало, снова назревали проблемы.

Глава 20. Вызов

Неприятности всегда любят приходить одна за другой, накапливаясь в критическую массу, которая потом взрывается, захлестывая волной проблем. А сейчас на нас двигалась целая лавина. Расстояние не позволяло рассмотреть подробности, но даже так было видно сотни силуэтов, медленно бредущих в нашу сторону. Невысокие, сгорбленные, они выходили из лесополосы, посаженной когда-то для защиты дороги от ветров и прочей непогоды.

— Кажется, мы и сегодня популярны. — Сказал я, вернувшись к девушке.

— И правда не стоило сомневаться в твоём таланте на неприятности. — Слегка нервно ответила Хельга.

— Может они просто мимо проходили?

— Хочешь подождать и проверить?

— Воздержусь… Прыгай за руль и будь готова ко всему.

Время уже поджимало, мы, итак, непозволительно много потратили на обсуждение. Я вернулся к автомобильному затору и начал его раздвигать с утроенным рвением. Приближающаяся армия непонятных существ здорово прибавляла мотивации.

— Бетси, ты тоже не отлынивай! — Прикрикнул я на рассевшуюся горгулью.

— Агррррр…

Она та успеет улететь, если прижмет, может даже Хельгу с собой захватит, а меня точно бросит самому разбираться.

Была мысль попробовать найти работающий пулемёт на одном из брошенных бронетранспортёров, но вряд ли там что-то сохранилось в адекватном состоянии и с достаточным боезапасом. Я не был готов ставить всё на слишком рискованную идею.

Наконец-то мы сдвинули последнее препятствие, освободив узкий проход, в который едва-едва могла протиснуться легковушка.

Хельга увидела меня бегущим обратно и предусмотрительно пересела с водительского места. Для экстремального вождения ей ещё не хватало опыта и, к счастью, она это понимала.

— По коням! — Прокричал я, запрыгивая в машину.

Не успели мы стронуться с места, как что-то с грохотом приземлилось на крышу, пробив когтями металл и согнув стойки. Задние стекла лопнули, брызнув осколками в стороны. Подвеска автомобиля жалобно скрипнула, просев почти до земли.

— Бетси, что б тебя! — Взревел я дурным голосом, узнав кому принадлежат когти.

— Свали! Кыш!

Мои ругательства и возмущённый стук кулаками по крыше, заставили её одуматься и нехотя слезть с нашего пострадавшего транспорта. Захотела, блин, с нами покататься!

Пока я сгонял сдуревшую горгулью, монстры уже дошли до обочины дороги. При ближайшем рассмотрении, это оказались гоблины, только какие-то совсем болезные, с потемневшей кожей, скрюченные, с язвами по всему телу. Словно побывали в зоне радиоактивного заражения, потрогали там всё, что нельзя трогать и пошли дальше. И выяснять, что с ними случилось, мы, конечно-же, не будем.

Машина рванула с места, а Бетси обиженно побежала рядом, перепрыгивая через препятствия. Взглянув в зеркало заднего вида, я увидел, что и орда повернула вслед за нами, втягиваясь в проход. Нужно было отрываться от них, привести такую ораву за собой совсем не хотелось, а дорога, как назло, шла по прямой до Города.

В салоне автомобиля заметно похолодало, от былого комфорта не осталось и следа, но было всё же лучше, чем пешком. С дырявой крыши текла вода и капала мне прямо на макушку, изрядно подбешивая. Хельга дремала рядом, закутавшись в дождевик, доверив мне управлять ситуацией. Расстояние понемногу сокращалось, я сильно не гнал, помня о состоянии развалюхи. Скоро уже должны были появиться разведанные места, а за ними и наши заставы.

Мои надежды не оправдались, дорога внезапно кончилась, словно асфальтированное полотно отрезали большим тесаком. Я заранее увидел смену обстановки и успел притормозить на краю, а помогли мне в этом красноречивые столбы, установленные в начале новой территории. Конструкции, собранные из самых различных костей, увенчанные сверху черепами. Когда-то дикие племена таким образом отпугивали чужаков от своей земли. Вот только иномирных аборигенов нам не хватало для полноты счастья.

Хельга зашевелилась на сиденье, почувствовав остановку, и подняла на меня сонные глаза.

— Мы уже на месте?

— Если бы… Что думаешь? — сказал я и указал на инсталляции.

— Думаю, что нам здесь не рады.

— Это я и так понял. Ничего не знаешь про тех, кто мог это оставить?

— Я всех дикарей знать должна? Орки скорее всего.

Девушка явно была не в духе, показывая это всем своим видом.

— Это такие здоровенные машины для убийства? Я правильно понимаю?

Мне вспомнилась первая встреча с представителем орочьего племени. Только тогда он был один и я смог воспользоваться эффектом внезапности. Несколько таких заставили бы меня потрудиться, а десяток не оставил бы шансов на победу, только бегство.

— В общих чертах ты правильно описал.

Ну приехали. Становилось понятно куда пропадали все ушедшие люди, по крайней мере, если шли в этом направлении. Обычному человеку не справиться с такими чудовищами, особенно в рукопашном бою, а огнестрел водился далеко не у каждого. Тем более, мало просто иметь в наличии пушку, надо успеть её вовремя применить, ещё и попасть в цель. Большинство неподготовленных людей замирают при виде опасности, их мышцы деревенеют, а руки трясутся и не слушаются. Сам это проходил в начале, потом и вовсе начал получать удовольствие от адреналинового всплеска.

Нам не встретилось по пути разветвлений дороги, только несколько грунтовых съездов, уходящих в стороны и давно заросших травой. Стоило воспользоваться нашим преимуществом и попробовать проскочить, вряд ли орки могли бы бегать со скоростью разогнавшегося автомобиля. В самом худшем варианте собью парочку попавшихся на пути.

— Держи Бетси поближе к нам и не спи. — Проинструктировал я Хельгу и съехал с асфальта на землю монстров.

Ориентиров больше не осталось, только примерное направление в сторону дома.

— Давай милая, последний полёт. — Прошептал я машине и надавил на газ.

Двигатель старушки взревел, передавая крутящий момент на колёса, заставив их пробуксовать в грязи и наша раненая ракета помчала вперёд. Она, набирая скорость, словно сама поразилась тому, что всё ещё так может и заработала поразительно мощно. Нас нещадно трясло, подбрасывая на сиденьях, руль пытался вырваться из рук и вывернуться в сторону, но я держал крепко, пребывая в восторге от процесса. Всегда хотел поучаствовать в ралли по бездорожью, но как-то не находилось возможности. Хельга, вцепившись руками в дверь, что-то кричала про отбитых на всю голову людей.

Мы наделали много шума, зелёные бугаи повылазили посмотреть на нас, но не рисковали связываться, только провожали взглядом, потрясая оружием. Наверное, приняли за бешенного зверя, мчащего, не разбирая пути.

Машина всё-таки не выдержала выпавших на её долю издевательств, чем-то хрустнула в своих недрах и пропахала бампером землю. Двигатель заглох с жалобным звоном, исторгая клубы пара, выходящие из-под капота. Старушка умерла смертью храбрых, оставив нас самих разбираться со своими проблемами.

Дверь заклинила из-за промятой крыши и не хотела открываться, пришлось выбить её ногой. Я вылез наружу, прихватив с собой двуручник. Уже немного привык к его габаритам и не рисковал улететь следом при каждом взмахе. Хельга последовала моему примеру, покинув салон и встав у меня за спиной. Бетси приземлилась рядом с нами, приняв угрожающий вид. Наш план провалился, но я не собирался сдаваться без боя.

Орки собирались вокруг нас, замыкая окружение, их было чертовски много. Даже моё самомнение не давало надежд на победу. Они не нападали, словно чего-то ждали, и скоро мы это узнали. Монстры расступились, пропуская вперёд местного вожака. Он был меньше ростом и не так мускулисто сложен, но внушал одной только манерой держаться. Его грудь украшало ожерелье, собранное из костей, перьев и ещё каких-то останков. Шаман, местного изготовления.

Зелёный прошёл половину расстояния до нас, заставив меня покрепче перехватить меч, а Бетси оскалиться, и внезапно упал на колени, уперевшись лбом в землю. Его примеру последовали все остальные.

— Добро пожаловать на нашу землю, госпожа Лоос. — Сказан он, не поднимая головы.

Сказать, что я удивился — это очень сильно приуменьшить мою реакцию. Моя челюсть отвисла от шокирующего приветствия. Хельга повела себя более сдержано и никак не отреагировала на новость.

— Как ты узнал меня? — раздался её голос за спиной.

— Вы мастерски замаскировали свою энергию, но вот спутники… В человеке я явственно чувствую вашу энергию и все мы знаем ваших свирепых слуг. — Указал он взглядом на Бетси, подняв лицо от земли.

Однако умные твари оказались. Я настолько привык воспринимать зелёных исключительно как злобных вредителей, что удивлялся даже связной речи от них. Насколько же много мы не знаем и не понимаем о изменившейся реальности?

Сейчас их осведомлённость оказалась нам на руку, они перехитрили сами себя, сделав слишком сложные выводы.

Хельга вышла вперёд, её вид очень сильно изменился от уже привычного мне. Горделивая осанка, тяжёлый взгляд, презрительно поджатые губы, словно она всю жизнь властвовала. Я даже немного засомневался в том, что не обманывают ли меня самого.

— Поднимитесь. — Повелела она оркам.

Зелёные встали на ноги, одаривая свою повелительницу боготворящими взглядами.

— В этим местах почти никто не чувствует энергию, не было необходимости скрываться. — Я не удержался и вставил своё пояснение.

Орда похваталась за оружие, злобно оскаливаясь. Похоже я вообще не имел права сейчас говорить, даже с учётом того, что был спутником госпожи.

— Низший знает наш язык? — Взял себя в руки шаман.

— Человек может тебя этого самого языка лишить. — Огрызнулся я.

Меня задело такое отношение к людям, как к забойному скоту. Правда я и сам примерно так же относился к их племени, считая чуть разумнее животных.

— Хватит! — вмешалась Хельга в нашу перепалку. — Бросайте вызов, если хотите биться.

— С вашего одобрения он будет, Великая. — Поклонился шаман. — Одарите наш лагерь своим присутствием.

Никто меня за язык не тянул, сам не удержал свою гордость. Надеюсь, не придётся драться со всём племенем по очереди, а будет достаточно зарубить всего одного самоуверенного орка.

Племя дождалось, пока я достану рюкзак с пожитками из машины и нас повели к их стоянке. Далеко идти не пришлось, похоже, что половину территории зелёных мы проскочили, застряв в самом центре. Хельга вместе с Бетси гордо вышагивали налегке, я же плелся за ними, стараясь не поскользнуться на мокрой траве.

— Ты же знаешь, что делаешь? — Прошептал я девушке.

— Понятия не имею. — Последовал такой же тихий ответ.

Стоянка представляла собой множество хаотично разбросанных шатров, сшитых из непонятной кожи. Орки не утруждали себя постройкой защитных сооружений, справедливо считая, что никто не решится на них напасть. Правда это касалось только тех, кто собирался биться в ближнем бою. Я же старался всё как можно лучше запомнить и привести потом сюда ребят с автоматами, чтобы устроить основательную зачистку. Оставлять их нетронутыми под боком у Города — значит в любой момент ждать набега.

Мне на глаза попались местные женщины. Похожие на человеческих, вот только с меня ростом и такие же плечистые. Словно они с самого рождения тягали железо наравне со своими мужчинами. Даже полностью одеты, а то я бы не удивился, увидев на них исключительно набедренные повязки, как и полагается диким племенам, но стриптиз-шоу не случилось.

Нас подвели к местному ристалищу. Круглая площадка вытоптанной земли, на которой ничего не росло. Хельге поднесли деревянный стул со спинкой кустарного производства, собранный из веток и перевязанный верёвками. Наверное, вытащили из шатра местного вождя. Девушка грациозно присела на него, закинув ногу на ногу. Общее впечатление портил только дождевик и резиновые сапоги, но похоже никого кроме меня это не смущало. Местные орки ещё не дошли до продвинутой моды, ограничиваясь шкурами и самодельными украшениями.

— Вызов! Вызов! Вызов! — Прогремел нестройный хор из десятков глоток.

Наше появление собрало вокруг целую толпу. Не избалованные телевидением и интернетом местные жители жаждали зрелища. Я с удовольствием устрою шоу, выпотрошив вышедшего против меня противника. Адреналин подстегивал организм, заставляя сердце биться сильнее, разгоняя кровь по телу.

Толпа смолкла и в этот момент на арену вышло настоящее чудовище. Не знаю, чем его откармливали до такого состояния, но мой оппонент выглядел внушительно. Выше остальных своих собратьев почти на голову и весом под пару сотен килограмм. В руках он держал два грубых, но даже на вид тяжёлых топора. Из-под нижней губы торчали жёлтые клыки, длиной с десяток сантиметров. Радует, что хоть лицо не было отмечено интеллектом — максимально тупая рожа. От такого не стоит ждать уловок и хитрости, чистая грубая сила. Сойтись с шаманом я опасался гораздо больше.

— Сейчас мой слуга покажет вам свою силу. Да прольется кровь. — Окончательно вжилась в роль Хельга.

Толпа взревела, сомкнувшись вокруг арены. В мою сторону почти никто не смотрел, большинство поддерживали своего бойца. Только несколько орков заинтересовались моей персоной и их я постарался запомнить.

Мой противник неожиданно резво, для его габаритов, рванул с места. Расстояние между нами сократилось и топоры устремились в мою сторону. Я не стал пытаться блокировать атаку и ушёл вбок, избежав смертоносных лезвий. Мой двуручник не предполагал быстрых ударов, и противник так же без труда увернулся от ответного взмаха. Будь у меня топор — схватка шла бы совсем по другому сценарию.

Орк заревел, злясь на слишком верткого человека, и бросился в безрассудное нападение. Его топоры рассекали воздух с большой скоростью, но не могли меня достать. Мне тоже хватало опыта в рукопашных битвах, приобретенного в столкновениях с монстрами.

Во время одной из атак, я подловил момент и, воспользовавшись длиной своего клинка, оцарапал бедро орка концом острия. Капли крови попали на меч и тут же впиталось. От лезвия прошла волна горячего воздуха, а в следующее мгновение вспыхнул огонь, заставивший противника на мгновение ослепнуть. Этой секундной заминки мне хватило, чтобы подрубить ему сначала одну ногу, заставив припасть на колено, а потом срубить голову широким взмахом.

Кровь брызнула из шеи, проливаясь на землю. Часть уходящей в пространство силы передалась мне, пополняя внутренний запас и выгоняя усталость из мышц.

Толпа не сразу поверила в мою победу, отозвавшись полным молчанием, а после взорвалась оглушающими криками. На меня не пытались наброситься, наоборот, их взгляды выражали восхищение. Наверное, именно так чествовали победителей в древнем Колизее.

Когда шум поутих, на арену вышел шаман, привлекая к себе внимание.

— Ваш спутник доказал свою силу, Великая Лоос. Позвольте ему принять свою награду.

— Позволяю. — Махнула рукой Хельга.

На окровавленную землю ступили пять зеленокожих девиц, устремив свои взгляды на меня. Меня посетило очень нехорошее предчувствие.

— Достойный воин обязан породить сильных потомков. — продолжил вещать шаман.

Какого чёрта!? Похоже никого кроме меня не смущал тот факт, что мы как минимум разной расы и я только что зарубил их соплеменника. А уж то, что в моём вкусе совсем другие девушки, вообще никого не заботило.

Я обернулся к Хельге, бросив в её сторону взгляд полный непонимания, а в ответ получил ехидную улыбку. Местные традиции ей были знакомы.

К таким битвам меня жизнь не готовила.

Глава 21. Орки тоже люди

Я, конечно, далеко не ксенофоб, сложно им быть в современном обществе, и всегда открыт новому опыту, но подобное всё же было за гранью. И дело даже не в том, что у меня присутствовали сомнения в своих силах. Экзотика — это конечно же интересно, но не в такой ситуации. Вдруг они вообще убивают партнеров, которым не удалось их удовлетворить. Да и, собственно, где этим заниматься? Набиваться толпой в небольшой кожаный шалаш, который местные считают адекватным жилищем? Или вообще предложат ритуально сделать это прямо тут?

— Выбери самую достойную. — Продолжил вещать шаман.

Количество резко сократилось, и я облегченно выдохнул. Хельга заметила мою реакцию и едва заметно усмехнулась, приподняв уголки губ. Ну да, не ей же предложили совокупляться с толпой здоровенных женщин. Посмотрел бы на неё на моем месте.

Все пять девушек явно были ниже и меньше в объемах, чем остальные соплеменницы, но все равно примерно моих габаритов. Похоже, что мне подсунули «бракованный товар», который мало интересовал воинов. У них, судя по всему, были собственные критерии выбора, отличные от человеческих. Им бы поздоровее, да помясистее, такое отличие во вкусе играло мне на руку. Не хотелось быть изнасилованным огромной тёткой, а то возникали сомнения в том, у кого из нас было бы больше грубой силы. Заломает и всё, отрабатывай.

Наименее страшной на мой взгляд была самая компактная, её даже можно было назвать просто спортивной. Аппетитная фитоняшка, с достаточно миловидным личиком, которому придавали изюминку чуть заметные клыки. Ну подумаешь, бледно зелёная кожа — умыть, причесать и вполне себе. Встречались в моей жизни и пострашнее, когда выбора было не особо, а гормоны играли в молодом организме. А так, хоть можно воспринять это как косплей, который был когда-то популярен.

— Ты, — указал я рукой на понравившуюся особу, — как тебя зовут?

Девушка подняла на меня очень грустные, но невероятно красивые глаза. Ярко зелёные, с золотистой окантовкой радужки. В её взгляде можно было утонуть. Даже не знаю, откуда здесь могла взяться такая красота, настолько отличная от всех остальных.

— У меня нет имени. Можешь называть как угодно.

Мда, и здесь её почему-то обделили — местный изгой, не иначе. Надо будет потом поинтересоваться у девушки про собственные пожелания к именованию.

Я не был сентиментальным или излишне жалостливым, но иногда не мог пройти мимо. Вот и сейчас мне захотелось её забрать из этого гиблого места. Судя по выражению лица и молящему взгляду, она не особо была довольна собственной жизнью. Вот только захочет ли уйти с нами? У них представление о людях, словно о скоте, пригодном лишь для работы и употребления в пищу. Возможно, удастся поменять её мнение в лучшую сторону. Из меня получился далеко не идеальный представитель человечества, но и не сказать, что худший. По крайней мере не был подонком, а их пришлось повидать достаточно, было с чем сравнивать.

— Я выбираю её.

По толпе орков прошёлся гул разочарования и усмешек. Похоже, что мой рейтинг среди них существенно понизился. Ну и ладно. Какое мне дело до одобрения кучки дикарей. А вот у девушки на лице застыло выражение из смеси удивления с растерянностью. Она словно не поверила в то, что может меня чем-то заинтересовать. Вообще очень странная традиция, предлагать собственных женщин чужакам, но есть догадки, что мое положение в спутниках их покровительницы сыграло в этом свою роль. Немного приблизить племя к Великой Лоос.

— Человек не умеет выбирать. — Заключил шаман.

Он словно настырный ведущий с телешоу, влезал в любой момент со своими невероятно нужными комментариями. Я бы уже давно попытался проверить, что может местный маг, но толпа орков остужала мой пыл. Придётся в другой раз попробовать забрать унего энергию.

— Мы закатим пиршество восхваляя ваше прибытие, Великая.

— Не нужно. У меня мало времени. — Отмахнулась Хельга.

Шаман застыл, не зная, чем ещё угодить своей госпоже. С развлечениями здесь было не густо. Наверное, он уже мысленно планировал пирушку и свое возвышение после нее, а тут такой облом.

— Чем мы можем помочь? — Наконец-то отвис зеленый.

— Выдай нам провожатых до территории людей и жди указаний.

Желание Хельги поскорее уйти отсюда было весьма понятным, наш обман мог вскрыться в любой момент. Мы, итак, очень сильно рисковали. Вдруг настоящая Лоос решит выйти на связь, а тут мы, изрядно ей насолившие.

— Пускай эта девушка нас проводит. — Шепнул я на ухо Хельге, указав на свой «приз».

— Всё-таки не можешь без гарема? — Ехидно ответила она.

— Да ну тебя, справиться с ней будет проще, если придётся.

Мы говорили на людском языке, вряд ли орки понимали смысл наших перешептываний. Как-то само собой получалось переключаться, словно я знал иномирное наречие с самого рождения, а откуда человеческое известно Хельге, меня не сильно беспокоило. Тайн в ней слишком много, чтобы отдельно заморачиваться по не самым существенным.

— Ты хорошо знаешь местные земли? — Обратилась девушка к Орчанке.

— Да, Великая. Мы все ходим на охоту.

— Отлично, проведешь нас до города людей.

На лице зеленокожей отразился испуг, то ли от того, что ужасная Лоос решила взять её с собой, то ли просто боялась людей.

— Как пожелаете. — Почти хором отозвались девушка и шаман.

Мне показалось, что он был только рад такому развитию событий. У хитрого жука была своя собственная игра.

Хельга нравилась мне всё больше и больше — просто сделала то, о чем я её попросил. Никаких истерик и качания прав, даже с чувством юмора вроде порядок. Не зря я решил ей помочь и вытащил из того заброшенного города.

— Тогда веди. — Повелела Хельга, вставая с импровизированного трона.

Орки подчинялись ей беспрекословно и не смели оспорить приказы, даже если у них возникли вопросы по нашему поводу. Один только шаман задумчиво посматривал, видимо, как самый умный. Орчанка перешагнула через тело поверженного мной зелёного и повела нас в нужную сторону, убедившись, что мы последовали за ней. Всё остальное племя молча наблюдало за нашим уходом, наверное, не так они себе представляли встречу со своей богиней. Ну это уже не наши проблемы, пускай Лоос сама разбирается с впечатлениями своей паствы.

На окраине лагеря мне на глаза попалась деревянная клетка, в которой кто-то сидел. Два человека, избитых до полумертвого состояния, одетых в лохмотья, бывшие когда-то формой стражи. Вот и нашлись остальные пропавшие люди, которых мы не досчитались в лагере с алтарём.

Я сжал челюсти так сильно, что аж зубы заскрипели, но прямо сейчас не мог им помочь. Мы не были с ними друзьями, да я и имен скорее всего не знал, но это не отменяло того, что они являлись людьми. Даже если Хельга прикажет их отпустить, и орки послушаются, то я всё равно не дотащу на себе едва живых пленников до штаба, и скорее всего возникнут вопросики, откуда в нас взялось столько человеколюбия. Пришлось пройти мимо и дать себе зарок как можно скорее сюда вернуться. К счастью, бедолаги не обратили на нас никакого внимания, пребывая где-то в глубинах собственного сознания. Я почувствовал себя настоящей скотиной, но смог с этим примириться. Суровые времена иногда требовали принимать непростые решения, и я их уже принимал далеко не один раз.

Нас ещё провожали какое-то время, следуя немного позади, но спустя время орки отстали, занявшись своими делами. Удалившись достаточно далеко, я выбрал дерево с раскидистой кроной и объявил под ним привал. Вода уже давно хлюпала в старых кроссовках, доставляя массу неудобств при ходьбе. Бетси уселась прямо на землю, а Хельга облокотилась на её бок. Орчанка держалась от нас на расстоянии, насколько это вообще позволяло ограниченное пространство под деревом. Я на всякий случай просканировал окружение и что удивительно, почувствовал троих достаточно сильных живых. Зелёная девушка оказалась не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Стоит присматривать за ней внимательнее и быть готовым к неожиданностям.

— Фух, пронесло. — Выдал я с облегчением.

— Удача любит к тебе поворачиваться разными сторонами.

— Может я люблю обе стороны? Кто сказал, что сзади она не такая красивая как спереди?

— Ей бы понравилась такая формулировка. — Рассмеялась девушка каким-то своим воспоминаниям.

— Что думаешь насчёт неё? — Я кивнул в сторону провожатой.

— Твой же «Приз», что хочешь — то и делай, — съехидничала Хельга, — или тебе рассказать, как потомство делается?

— Да уж не надо, не горю желанием. Разве что показать. Ты же знала к чему всё приведёт?

— Знала. Но как я могу тебя лишить возможности биться за женщину?

— Будто я за тебя не бился… — Недовольно буркнул я в ответ.

— Было дело, только рыцарь сверкал не доспехами, а задом.

— Это была демонстрация, чтобы ты весь товар видела.

— Рассмотрела в подробностях, не сомневайся.

— Ладно, проехали.

Похоже, что мне придётся начинать сближение народов. Эльфийки есть, боги непонятной расовой принадлежности тоже есть, ручные чудовища присутствуют, теперь вот и Орчанка прибавилась. Осталось ещё гоблина на побегушках заиметь и будет вполне себе цирковой набор. Можно будет совершать набеги на подземелья и грести золотой лопатой, с такой-то командой.

Я прислонил свой меч к дереву и подошёл к зеленокожей девушке. Она сначала рефлекторно отшатнулась, но почти сразу взяла себя в руки. Точно не сладко жилось, раз уж просто присутствие кого-то рядом вызывает у неё такую реакцию.

— Как так получилось, что тебя отдали первому встречному?

Девушка замялась с ответом, о чём-то раздумывая. Я терпеливо дожидался, сильно не наседая.

— Я не чистокровная, во мне есть людская кровь. Никто не захочет связываться с низшей. Все в племени только рады были от меня избавиться.

Было видно, что признание далось ей тяжело. Губы чуть подрагивали, а взгляд направлен в землю. Она давно смирилась со своим положением и похоже ждала от нас такого же отношения, как относились к ней другие орки. Похоже, что мне есть чем её удивить.

Значит и в их мире были люди, которые пытались плодиться со всем, что движется. Узнаю своих соплеменников. Видимо человеческая раса стояла далеко не на высшей ступени иерархии, судя по пренебрежительному прозвищу «низшие». Или же это просто типичное отношение к тем, кто чем-то отличается, например, не зеленым цветом кожи. Я сам считал гоблинов и орков всего лишь тупыми монстрами. Если в отношении первых моё мнение не поменялось, то вторые заняли более высокую ступень развития, чем думалось изначально.

— Сейчас ты пойдёшь с нами к людям. Слушайся меня и тебя никто не тронет. Поняла?

— Они же нападут на нас. Мы убиваем друг другу.

— Это мои заботы, ты же всё ещё жива.

— Поняла. — В конце концов покорно согласилась девушка.

Видимо терять ей уже совсем нечего, раз уж она даже не стала особо спорить.

Покончив с переговорами, я вылил воду из кроссовок, подобрал вещи и скомандовал идти дальше. Орчанку удивило моё главенство в нашем отряде, но она ничего не сказала, молча пошла вперёд, указывая направление.

Территория орков закончилась. Я понял это по таким же угрожающим столбам, что были установлены на другой стороне. У нас были неплохие шансы проскочить, они отгородили примерно десяток километров. Мне пару раз показалось шевеление в кустах, но проклятый дождь не давал узнать точно, приглушая все звуки. Может быть дикие звери, а может и слежка. Сканирование тоже не показывало ничего нового, но я уже привык не доверять ему полностью, а просто использовать как вспомогательный инструмент, вычисляя особо опасных.

Мы вышли к трассе и наше продвижение пошло быстрее. Попавшийся на глаза старый автомобильный указатель здорово поднял мне настроение. Он указывал в сторону Города, оставалось не так много до штаба. Миновать заградительный блок пост и дальше уже пройти по относительно безопасным местам. Вот только еще убедить охрану пропустить нашу весьма колоритную кампанию.

Дозорный пост я заметил еще издалека. Сложно было не увидеть кучу грузовиков, перегораживающих дорогу. Если возникала необходимость проехать, то охрана просто заводила центральный из них и отгоняла в сторону, освобождая проезд. Правда на моей памяти такое случалось достаточно редко, а пешеходы проходили и так, без дополнительных манипуляций, только подвергаясь досмотру.

Я остановил наш отряд и принялся раздавать указания.

— Никому не дергаться и слушаться меня. Никакой самодеятельности, иначе умрем быстро, но безболезненно. Двигаетесь только после того, как я скажу.

— Слушаюсь, капитан! — Шутливо козырнула Хельга.

И где только подсмотреть успела, вряд ли она служила в армии.

Я перевел взгляд на Орчанку и вопросительно посмотрел на неё.

— Поняла. — Безропотно согласилась девушка, доверившись нам или просто смирившись.

— Отлично и отпусти Бетси полетать, пускай догонит уже у города. Увидев горгулью нас расстреляют еще на подходе.

— Никто просто не понимает её очарования. — Поворчала для вида Хельга, но все же сделала то, о чем я её попросил.

Дождавшись пока Бетси поднимется в воздух и скроется из вида, я скомандовал двигаться дальше. Не сомневаюсь в том, что она нас найдет на той стороне.

Людей не было видно, скорее всего попрятались внутри техники и наблюдали через окна. Никто не хотел просто так мокнуть под дождем, заодно выдавая свое присутствие. Ничего не оставалось, кроме как идти посередине дороги и стараться не делать резких движений. Не хотелось получить пулю от излишне нервного пограничника, который решил сработать на упреждение.

— Ни шагу дальше. Кто такие? — Раздался предупреждающий окрик.

Мне не удалось увидеть кричащего, да и голос показался незнакомым, хотя я многих знал, часто отправляясь на вылазки.

— Свои, возвращаюсь с задания от Охотников.

— Все ваши дома. Город на осадном положении. Ещё раз повторяю, кто ты? И что за зеленое чудовище рядом с тобой?

— Морган, расследовал недавнее нападение. Слушай, давай я оставлю вещи здесь и подойду. Зачем перекрикиваться на всю округу.

— Хорошо, только иди один и держи руки на виду.

Не самое радушное приветствие, но я все же был рад услышать настоящие человеческие голоса. Последние дни меня изрядно утомили избытком впечатлений и постоянной беготней. Скинув рюкзак на асфальт и положив туда же меч, я поднял руки вверх и подошел к посту.

— Достаточно. Стой на месте.

Я наконец-то смог рассмотреть говорившего. Незнакомый парень стоял в глубине салона автобуса и держал автомат направленным в мою сторону. Рядом с ним находился молчавший напарник, уверен, что и ещё несколько находились в других местах, наблюдая со стороны. Обычно на посту держали минимум пятерку бойцов, сменявшихся посуточно. В этот раз мне не повезло наткнуться на совершенно незнакомых ребят. Жаль, было бы проще, если бы мне не пришлось доказывать свою личность.

— Слушай, ты разве так много пришедших новеньких знаешь? За два года ни одного случая не было. Приходят либо монстры, либо охотники.

— Так-то, верно, но с тобой кто? — Продолжил меня допрашивать любопытный охранник.

— А это как раз первый случай. Одна из них выжившая, которую я вытащил из передряги. Вторая наш информатор, её выгнали свои же и она меня привела к месту, где держат ваших ребят.

Пришлось немного приврать, чтобы выставить зеленую в более выгодном свете.

Мой собеседник заинтересовался, видимо его зацепило упоминание о пленниках.

— Чудеса творятся. А почему не связана?

— Так она не опасна, сами увидите. Зеленая даже своей тени боится. Может поэтому её свои и турнули. Удалось поймать и заставить нам помочь.

— Веди их сюда, посмотрим. Только наручники на неё одень.

Парень пошарил по своему поясу и бросил мне обозначенные браслеты. В целом такой расклад меня устраивал, сам бы до этого связал, вот только нечем было. Главное, чтобы не воспротивилась, а то устраивать сцены под прицелом автоматов не особо хотелось.

Дождавшись моего возвращения, Хельга сразу набросилась с расспросами.

— Ну как прошло? Нас примут? Я себе уже всё отмочила.

— Средне, с цветами и фанфарами встречать не будут. Но должны пропустить.

— Чего мы тогда ждем?

— Сейчас я надену на тебя наручники. Не бойся и не сопротивляйся, так надо. — Обратился я к Орчанке. — Доберемся до места и тебя освободят.

— Хорошо. — Последовал односложный ответ.

К счастью, девушка не стала артачиться и позволила застегнуть браслеты на своих руках.

— Пошли. — Скомандовал я, подобрав брошенные вещи.

Глава 22. Гоу хоум

Моё напряжение передалось моим спутникам, и они так же шли максимально осторожно, стараясь не дёргаться. Сомневаюсь, что девушки были знакомы с опасностью огнестрельного оружия, но поверили в необходимость не провоцировать охрану. Нам позволили приблизиться и остановили в паре метров от заставы.

— Смотри, она и правда орк. — Не удержался от комментария один из пограничников.

— Заткнись, я вижу! — Шикнул на него другой.

Наберут по объявлениям, как говорится. Начавший разговор охранник явно был новичком и не вылезал никуда дальше городских застав, иначе он бы не удивлялся многообразию новых живых существ. Удивлялка сломается сразу, после первой же нормальной вылазки, или безвозвратно закипят мозги. Это мы ещё отпустили Бетси, чтобы не ломать шаблон непривычным к такому людям, ну и во избежание непредвиденных дырок в теле.

— Ну что, может хватит ломаться и пропустите нас? Дождь уже совсем одолел. — Осмелел я.

Мы и правда совсем промокли, уже даже и верхняя одежда не спасала.

— Сначала досмотр, а потом видно будет.

— Если он будет распускать руки, то я их ему сломаю. — Шепнула мне на ухо Хельга.

Интересно, в мою сторону таких угроз не поступало, заставляет задуматься. Возможно, намечается особое отношение.

— Что она там сказала!? — Рявкнул на нас нервный охранник.

— Просит её особо не лапать. Девочка натерпелась за прошедшее время, отвыкла от мужского внимания.

— Такой протокол. — Раздался похотливый голос.

— Парни, если не хотите проблем со всем штабом Охотников, то вызовите Петра по рации. Меня ждут.

Мне уже надоело пререкаться с туго соображающими пограничниками. Хотелось домой, принять теплый душ и нормально поесть, а не вот это вот всё. Наша организация была далеко не на последнем счету и могла устроить весёлую жизнь кому угодно.

Видимо среди них нашелся разумный человек, который смог оценить возможные последствия. Нас ещё минут десять подержали под дождем, но потом скомандовали проходить.

— Вот можете же, когда хотите. Сразу бы так — Не удержался я от колкости.

— Не нарывайся. — Пробурчал парень, получивший нагоняй от вышестоящих.

— И вам хорошего дня.

Наконец-то мы пересекли заставу, не подвергаясь излишнему досмотру, и вышли на прямую дорогу к дому. Даже отдали ключи от наручников, избавив от необходимости их взламывать кустарными методами. Правда я пока решил повременить с этим, дабы не нервировать следующий пост. Похоже, что меня реально искали, раз уж вопрос разрешился так быстро. Ну мне и правда было что рассказать, полезной информации накопилось много. Надо же оправдывать свою репутацию самого отчаянного разведчика. Жаль только, что её отголоски не до всех дошли. Надо будет подкинуть Суровому идею сделать какие-то специальные корочки для демонстрации сомневающимся. Здорово бы сэкономило время, избавляя от необходимости всем доказывать свою принадлежность к особым структурам.

Стоило только миновать лесопосадку, как Город предстал перед нами во всём своём обшарпанном великолепии. Я уже успел соскучиться по этим видам, хоть и прошло всего несколько дней. Орчанка так вообще застыла на месте, не ожидая увидеть такого величия цивилизации. Раньше мы и круче могли, но те времена остались в прошлом.

— Это всё построили люди? — Ошарашенно прошептала девушка.

— Они самые. Внутри ещё занимательнее.

Мне немного польстила такая реакция, словно я своими руками возводил каждое здание. Ну как же тут не примазаться к былому величию человеческих возможностей, особенно с таким неискушенным зрителем.

— Хвастаешься перед деревенщинами? — Влезла Хельга.

— Ну да, тебя же вряд ли таким удивишь.

— Это верно, ваши лачуги не идут ни в какое сравнение с великими городами древности.

Допустим и я не в столицу мира привёл, но всё равно было немного обидно.

— Ладно, осталось немного, пошли.

Ворота оказались заперты, горожане опасались недавнего нападения и были настороже. О нашем прибытии сообщили и выслали встречающую делегацию. Небольшая калитка, в здоровых створках, отворилась и из нее высыпал вооруженный отряд, во главе с самим Суровым. Похоже, что дед не удержал своего любопытства и решил присутствовать в первых рядах. Хоть это заставило его покинуть собственный кабинет, что было весьма редким событием само по себе. Нас окружили и взяли на прицел, второй раз за день. Люди с пушками уже больше раздражали, чем заставляли нервничать.

— Отставить, опустите оружие. — Скомандовал Петр.

Отряд подчинился приказу, но настороженность по-прежнему витала в воздухе. Мужик подошел ко мне и протянул руку для рукопожатия, я ответил на его жест.

— Живой всё-таки. Еще и с прибавкой. — Суровый кивнул в сторону моих спутниц.

— Так получилось. Не могу пройти мимо красивых девушек.

— Узнаю Моргана, пошли в штаб, там все расскажешь.

Хоть кто-то радостно отреагировал на моё возвращение. От этого стало легче на душе и напряжение, сковывающее меня всё это время, растворилось.

Авторитет лидера охотников позволил нам избежать излишних вопросов.

Вот так под конвоем, мы и отправились домой. Оно даже к лучшему, мою зеленокожую спутницу провожали весьма недобрыми взглядами. Не будь с нами охраны, то обязательно бы нашёлся достаточно смелый человек, решивший прояснить за расовые различия. Орчанка понимала, что ей здесь явно не рады и жалась поближе ко мне. Вот только с её размерами это выглядело ни разу не мило. Девушке бы самой телохранителем работать, ширина плеч позволяет.

Слух о нашем прибытии распространился достаточно быстро и во дворе штаба ожидала целая толпа встречающих. Не хватало только красной ковровой дорожки и щелчков фотоаппаратов. Мне немного льстило, что моя пропажа всполошила столько народа, но и зелёная девушка сыграла далеко не последнюю роль в местном переполохе. Одну только Хельгу задвинули на задний план, не замечая в её внешности ничего примечательного, кроме исключительной красоты. И ведь даже ливень никого не смутил, не отбив желание увидеть всё с первых рядов. А я ведь ещё даже не начинал подготовку к знакомству с Бетси. Вот уж где точно ожидается аншлаг.

Расталкивая группу зевак, к нам пробилась невысокая, но очень настойчивая девушка. Мира бросилась мне на шею, ни капли не смущаясь взглядов окружающих. Мне пришлось пригнуться, чтобы поймать еë. Я приобнял девушку в ответ свободной рукой, покрепче прижимая к себе. И плевать на то, что мокрый и грязный. Неподдельная искренность сейчас грела гораздо больше, чем что-либо ещё. Ну и парочка мягких плюсов тоже.

— Ты так внезапно пропал… Я не знала, что мне делать и что думать. — Сбивчиво шептала девушка.

— Всё хорошо, я вернулся. Вечером тебе расскажу. Только закончу с делами.

— Обещаешь?

— Да, обещаю, на вечер я весь твой.

Толпа замолчала, наблюдая за сценой воссоединения. Пришлось снять Миру с себя, но хотелось совсем обратного. Всё-таки дом — это не какое-то конкретное место, а люди, встречающие тебя в нём. И сейчас я был очень даже рад тому, что смог сюда вернуться.

Суровый пообещал всем рассказать новости на общем собрании после того, как сам разберётся и затолкал нас внутрь штаба, подальше от любопытных глаз. Кто-то из охотников ещё попытался возмущаться на тему моей рослой спутницы, но был послан ждать официального решения. Мы набились в кабинете шефа — наша троица, он сам и ещё док.

— Ну рассказывай. — Приказал начальник, подкуривая сигарету.

Я стрельнул у него одну для себя и поведал всё, что со мной приключилось, решив в этот раз ничего не утаивать. Мне понадобится помощь Петра, чтобы разрешить усложнившуюся ситуацию, а для этого стоит знать все аспекты происходящего.

— Ну дела. Не знал бы тебя столько лет, послал бы самому разгребать.

— Зато пропавших нашёл и виновников нападения. Всё не зря.

— Это да. Я передам стражникам, чтобы собирали группу спасения. Вот только про твою пленницу не стоит рассказывать. Устроят самосуд.

— Смысла уже нет, еë пол города видело.

— Тоже верно, придётся спрятать и охранять. Ручаешься хоть? — Суровый кивнул в сторону Орчанки. — А то предыдущая маринуется в подвале.

Вот черт! Со всей этой суматохой совсем забыл про Аню, хотя изначально из-за неë и началось это приключение. Надо сводить Хельгу к ней, может сможет помочь, увидев вживую.

— Она мирная, проблем не доставит. Только выбери ребят понадёжнее в охрану. Не хотелось бы обнаружить её мёртвой в закрытой комнате.

Мне не очень нравилось запирать девушку, но сейчас это было безопаснее всего, для её благополучия в том числе. Мало ли кто захочет выместить злобу за недавнее нападение.

— А с Хельгой что? — Продолжил прояснять ситуацию Пëтр.

— Любить, кормить и никогда не бросать. Что же ещё?

— Меня устраивает такой вариант. — Подала голос девушка.

Она сидела в кресле, поставленном ближе к окну, и болтала в воздухе ногами, словно вовсе не её персона сейчас обсуждалась. Мокрые волосы ниспадали на оголенную шею и заканчивались на груди, прикрывая то, что просвечивалось бы под платьем.

— Как просто всё у вас, ну хоть на человека похожа. — Резюмировал Суровый.

Она понравилась ему, хоть шеф и не подавал вида, но я знал его слишком долго и заметил отношение. Он на удивление ни на кого не повышал голос и вёл себя слишком сдержанно. Ну здесь я вполне понимал такую реакцию. Сам когда-то поплыл от очарования Хельги.

— Ладно, значит сейчас отдыхайте, а я всё подготовлю. Рад, что ты вернулся живой. — Самыми уголками губ улыбнулся Суровый.

Для него это была высшая степень проявления эмоций.

— Ну хоть комнату девушке выдели. — Напомнил о себе Док.

Я уже успел забыть о его присутствии. Врач отлично слился с местностью, потягивая что-то подозрительное из стакана. Видимо забрался в мини бар под шумок.

— Не вариант. Прости, милая, но мы тебе ещё не до конца доверяем. Побудешь пока в комнате Моргана, под присмотром.

— Комната же не резиновая! — Возмутился я.

Так-то идея здравая, но перспектива спать на полу не особо прельщала. Отголоски былого воспитания всё равно бы потребовали уступить кровать девушке. Мы уже делили спальное место раньше, но там ситуация была другая, и душевное состояние тоже.

— Раскладушку хоть выдай.

— Разберёмся. Идите уже, мне надо подумать. — Выгонял нас шеф.

Мы поднялись со своих мест и уже собрались выходить, но Суровый попросил Дока задержаться на пару слов. Сан Саныч хоть и выглядел безобидным старичком, но тем не менее являлся доверенным лицом шефа. Значит был посвящён во все местные тайны и помогал с решением проблем, когда просто советом, а когда и делом.

Пришлось вести девушек к себе, пока вопрос с размещением не разрешится. Ещё никогда моя комната не была настолько популярна у представительниц прекрасного пола. За последние дни еë посетило столько разных женщин, сколько не было за весь прошедший год. Одну из которых надо было проверить в подвале, но сначала привести себя в порядок.

Мои вещи лежали совсем не так, как я их оставлял. Видимо перерыли всю комнату в поисках зацепок, которые смогли бы прояснить моё исчезновение. Алкогольно-сигаретную заначку тоже нашли, но не тронули, оставив моё успокоительное на месте. А вот верный топор валялся на полу и при попытке его поднять, ударил меня током, по крайней мере ощущения были схожие. Ревнует, что ли, зараза?

Я поставил двуручник в угол, словно наказанного, и предпринял новую попытку поднять строптивый артефакт. В этот раз получилось без неожиданностей. Если когда-нибудь выяснится, что он одушевленный и в придачу женского пола — то я ни капли не удивлюсь.

— Смотрю, ты любитель собирать редкости. — Прокомментировала Хельга.

— Я вот сейчас не понял, ты про оружие или вас двоих? — Ляпнул не подумав.

Девушка приняла вид оскорбленной невинности и отвернувшись от меня, пошла изучать комнату.

— Ну да, мой дом — твой дом.

Хельга только фыркнула в ответ, сделав вид, что не хочет ничего слышать.

Я положил топор на стол и принялся собирать чистые вещи и полотенца. Набралось не так много, но достаточно, чтобы привести в нормальный вид трёх человек. И если с Орчанкой у нас был весьма похожий размер, то вот Хельге моя толстовка вполне могла сгодиться вместо платья.

— Слушай, можешь нам помочь?

— Ммм?

— У нас душевые раздельные, а мне сейчас и так внимания хватает, без извращённых слухов.

— И что ты хочешь от меня?

— Помой её, а? — Я кивнул в сторону зеленокожей.

— Чего? Только дикарей ещё не купала.

— Ну пожалуйста, буду должен.

Девушка задумалась над моей просьбой, нахмурив брови, а потом её лицо просветлело и на губах появилась хитрая улыбочка.

— Хорошо, я согласна. Только наручники с неё сними.

— Сниму, но уже на месте. Не будем нервировать остальных.

В коридоре, итак, было слишком оживлённо, местные жители поднимались на этаж поглазеть, делая вид, что просто проходили мимо.

— Договорились.

Девушка явно что-то задумала, но мне сейчас было не до этого. Я впихнул им в руки подготовленные комплекты и повёл в душевую. По пути рассказывая, чем и как пользоваться. Всё-таки некоторые блага цивилизации Хельге были не известны, но она девушка смышлёная, быстро разберётся. Орчанка просто безропотно слушалась, выполняя то, что от неё требуется, доверив происходящее в наши руки. Знатно ей промыли мозги в племени, практически лишив собственного мнения.

Остановившись перед дверью, я выдохнул и расстегнул наручники на одной руке нашей пленницы, оставив их висеть на другой.

— Давайте без неожиданностей. Хорошо? — Обратился я сразу к обеим.

— Будет сделано в лучшем виде! — Отрапортовала Хельга.

Мои подозрения только усилились, но было поздно переигрывать по-другому. Пришлось оставить девушек одних и самому идти в мужскую.

Быстро закончив свои дела, я вернулся обратно под дверь, на всякий случай. И вовсе не зря. Раздавшиеся женские визги, наверное, были слышны по всему штабу. Деревянная створка с грохотом отворилась и из открывшегося прохода выбежала взволнованная орчанка, прижимая к себе полотенце. Девушка пробежала по коридору и скрылась в моей комнате, оставив меня и парочку случайных зрителей в недоумении.

— Хельга! Какого черта!? — Сразу догадался я о виновнице переполоха.

Из душевой, вальяжной походкой, вышла довольная блондинка. Она, в отличии от своей жертвы, успела одеться в толстовку и на ходу вытирала волосы.

— А ты многое упускаешь, там и правда есть на что посмотреть. — Заявила мне Хельга.

Вот только извращенки мне не хватало для полного счастья. Похоже бедную Орчанку лишили моральной девственности.

— Ну и зачем? — Укорил я её.

— Интересно было, какой приз тебе достался.

— Довольна?

— Более чем. Такое мы одобряем.

— Мы?

— Не будь занудой, я много по чему соскучилось, пребывая в камне. — Прозвучал весьма многообещающий ответ.

Мне были интересны девушки свободных нравов, но как-то не доводилось с ними особо встречаться, так что сейчас я немного подвис, переваривая услышанное.

— Ладно, твои пристрастия обсудим позже.

Я подхватил Хельгу под локоть и потащил в свою обитель. Сцена, итак, привлекла слишком много излишнего внимания. Уверен, что после услышу о себе много нового.

В комнате нас встретила тишина и трясущееся существо, жмущееся к дальнему углу.

— Что ты с ней сделала?

— Да так, женские штучки.

— Кажется, буду спать спиной к стене, на всякий случай.

Хельга открылась для меня с новой стороны, о которой я даже не догадывался. Похоже, что сосуществования вместе намечается весьма весёлым.

— Если ты готова, то пойдем навещать твою протеже.

Глава 23. Кроватное притяжение

Больше нельзя было откладывать мой визит к Ане, время встречи пришло. Я подсознательно тянул до последнего, опасаясь того, что не смогу ей помочь. Рука не повернётся свернуть девичью шею, если другого выхода не будет. А оставлять одержимую в живых — значит подвергать всех остальных опасности. Лоос в любой момент могла попытаться добраться до меня через неё, и тогда бы не обошлось без жертв.

Я вывел Хельгу в коридор и закрыл дверь на ключ. Отвечать за очередную сбежавшую гостью совсем не хотелось. Орчанка может за себя постоять, скорее всего, но незачем провоцировать. К нам такими темпами скоро как в зоопарк ходить будут, поглазеть на диковинных существ. Ещё хорошо, что авторитет Сурового сдерживал излишнюю агрессию.

Вдвоём мы спустились в подвал, провожаемые любопытными взглядами. Красота моей спутницы не оставляла никого равнодушным. Правда женская половина больше проявляла раздражение и зависть, чем восхищение. А вот мужская откровенно пялилась.

— Здарова, к нашей ушастой? — поинтересовался охранник перед дверью.

Я не помнил имени парня, но его лицо мне примелькалось, пересекались в штабе.

— Ага, к ней самой. Как она? В себя пришла?

— Пришла, вчера ещё, только не говорит ничего, но и не буянит.

— Хоть это радует. Пусти нас к ней, пообщаться надо.

Охранник открыл дверь и пропустил нас внутрь, не забыв окинуть Хельгу оценивающим взглядом.

Я скоро глаза им выкалывать буду за такие действия. Вовсе не из ревности, просто бесят своей наглостью, словно вовсе не со мной пришла.

Хельга заметила моё раздражение и подмигнула парню, перед тем как зайти в камеру. Вот провоцирует же и ни капли этого не скрывает. Девушка явно не страдала недостатком самомнения и вполне осознавала свои достоинства.

Аню отвязали от стула и приковали к старой металлической батарее, предварительно подстелив матрас на это место. Скорее всего Суровый позаботился создать ей более комфортные условия, не имея возможности отпустить. Девушка спала, оставив одну руку висеть на браслете. В месте соприкосновения металла с кожей образовался синяк. Её нос распух, а под глазами виднелись тёмные пятна. Мне стало немного стыдно за свои действия, но тогда ситуация обязывала делать не думая. Мало ли что могла учудить Лоос, управляя телом эльфийки. Фокус с выворачиванием шеи меня тогда весьма впечатлил.

— Изверги вы. — Процедила Хельга.

Я хотел это опровергнуть, но окружающая обстановка не способствовала. Всё и правда выглядело так, будто мы избили ни в чем не повинную жертву.

Она подошла к Ане и потрясла девушку за плечо, желая разбудить. Эльфийка открыла глаза и сонно заозиралась по сторонам. Не отшатнулась испуганно — уже хороший знак. Значит наши не зверствовали пока меня не было. Я в шефе не сомневался, но и он не всевидящий, чтобы знать обо всём, что происходит в штабе. Аня остановила свой взгляд на мне, не понимая за что мы так с ней. Я смог его выдержать и не отвести глаза в сторону, но это стоило мне больших сил.

Девушки о чём-то заговорили между собой, периодически посматривая в мою сторону. Язык по-прежнему не был мне знаком, видимо мои знания распространялись только на то, что знал хобгоблин, из которого я выпил силу. Можно было бы провести эксперимент и попробовать сделать то же самое с эльфийкой, только в меньших количествах. Но, я не знал сколько именно энергии мне нужно забрать и переживает ли Аня эти манипуляции в таком состоянии. Да и процесс не из приятных, если судить по тем, кого мне уже удалось ему подвергнуть. Ей и так здорово досталось в последнее время. Придётся обращаться за помощью к божественному переводчику в лице Хельги.

— Ну как она? — не выдержал я ожидания.

— Говорит, что ты скотина и совершенно не умеешь обращаться с девушками. — Съязвила Хельга.

— Это я и так знал, не новость. Она одержима?

— Не чувствую в ней чужого присутствия, но точно сказать не могу.

Вердикт Хельги меня совсем не обнадежил, своей неоднозначностью. Я ожидал услышать более внятный ответ. Ведь как отпускать Аню, не будучи уверенным в том, что ситуация не повторится. Надеяться на лучшее и однажды проснуться от ножа, воткнутого в бок? Эльфийка мне нравилась, но не настолько, чтобы из-за неё подставляться. Моя совесть выдерживала и более серьезные испытания.

Есть, конечно, способ решить эту проблему. Всего лишь надо уничтожить виновницу одержимости, но пока что лишь в далёких планах. Я здраво оценивал свои силы в нашем противостоянии с Лоос на текущий момент.

Придётся Ане ещё какое-то время потерпеть неудобства и посидеть в камере. Вот только выбью для неё условия поприличнее, без наручников и лежания на полу.

— Она говорит, что ничего не помнит после того, как на неё напали какие-то люди. — Перевела мне Хельга, — очнулась уже в камере.

Вообще отвратительно получается, никаких подсказок мы не выяснили. Тех уродов я уже убил, не выйдет выяснить их причастность. Может случайно на Аню наткнулись, а может и по наводке стервозной дамочки из другого мира. Я не знал всю полноту её возможностей, а она уже доказала, что способна доставить неожиданные неприятности.

— Передай ей, что нужно ещё немного здесь посидеть. Но я занимаюсь этим вопросом.

— Хорошо, я побуду пока с ней. — Ответила Хельга и присела рядом на матрас.

Аня оживилась, и они о чём-то заговорили на непонятном языке. Радует, что у нас появился переводчик. Всё это здорово упрощало общение между видами.

Я оставил девушек вдвоём и вышел. Мне немного полегчало после того, как мы увиделись. Аня вроде не держит на меня зла.

— Присмотри за ними и вмешайся если что. Только помягче.

— С удовольствием… — довольно протянул охранник.

Вот не нравится мне он, но раз уж сам Пётр поставил его сюда, то всё должно быть в порядке. Суровый всегда очень ответственно подходил к подбору людей на важные места. Именно к нему в кабинет я и направился.

Дока уже не было в комнате, но запах перегара остался. Хорошо посидели, видимо, обсуждая дальнейшие действия.

— Ну что, каков план?

Пётр поднял голову от документов, которые листал и посмотрел на меня. Его взгляд уже немного расфокусировался, но в целом начальник был трезв.

— Собираем отряд и идём валить этих уродов. Отвести сможешь?

— Смогу. Когда выдвигаемся?

— Завтра с раннего утра. Ночью на незнакомой территории слишком опасно.

— Отлично! Собираемся по полной?

— Да, бери со склада все, что нужно. — Дал мне добро начальник.

Значит Суровый решил взяться за дело всерьез и пройтись железным кулаком по лагерю орков. Такой расклад меня полностью устраивал, самому хотелось избавиться от этой угрозы. А при поддержке людей и техники задача становилась вполне реализуемой.

Мы ещё немного поговорили о деталях операции, покурили и разошлись до утра, занявшись каждый своими делами. Лично у меня планировалось заслуженное приятное времяпровождение, осталось только решить несколько вопросов.

Я заскочил в свою комнату, проверить состояние орчанки и забрать некоторые вещи. Девушка уже успокоилась и сидела на кровати, рассматривая происходящее за окном. Людской город был ей в новинку.

— Ну как тебе у нас? — Присел я рядом с ней.

— Необычно, столько камня вокруг. Как вы здесь живете?

— Ко всему привыкаешь. Мне наоборот ваши палатки кажутся дикостью.

— Орки — кочевой народ. Мы должны в любой момент быть готовыми сняться с места и пойти на новое место, более богатое на добычу.

— Но что может быть богаче города людей под боком? — Решил я прояснить ситуацию.

Девушка немного замялась с ответом, рассматривая меня немного напуганным взглядом.

— Да, так и есть. Вы для нас добыча.

— Тебя ни во что не ставили в твоём племени?

— Ниже слуги, почти рабыня. Делать что скажут и не противиться.

— Хочешь это изменить? Отомстить им?

— Хочу, но не могу. Каждый в племени сильнее меня.

Я довольно улыбнулся, уже зная, чем она может нам помочь.

— Ещё как можешь. Не своими руками, но нашими.

— Как это? — В недоумении спросила девушка.

— Ты помнишь сколько их? И что они могут? Особенно шаман.

— Помню. — Всё ещё не понимала она, к чему я клоню.

— Рассказывай. Мы придём за каждым. А твои знания нам в этом помогут. Что бы никто не ушёл от твоей мести.

Орчанка загорелась энтузиазмом и выложила мне всё, что знала. Мой план сыграть на её ненависти к собственному народу отлично сработал. Я даже не ожидал, что выудить из неё нужную информацию будет настолько легко. Она хотела пойти завтра с нами, но я не был до конца уверен в её лояльности. В какой-то момент могли бы сработать старые закладки в голове. Когда тебя всю жизнь учат послушанию — то очень сложно этому сопротивляться, если видишь инициаторов лицом к лицу.

Орков было много, больше сотни. И всё они очень хорошо умели драться в ближнем бою. Оно и неудивительно, их с детства воспитывали как воинов и охотников. Наши же наоборот только пару лет назад взяли в руки оружие и не смогли бы составить им достойную конкуренцию, за исключением одного фактора. Человеческие технологии ушли далеко вперёд от средневекового уровня. Огнестрельное оружие, техника и взрывчатка давали нам серьёзное преимущество. Единственной тёмной лошадкой оставался шаман. По словам орчанки, он владел магией, а в этом вопросе мы совсем не разбирались. Что это и как с этим бороться. Я чуть ближе подошёл к пониманию, но мои знания ограничивались лишь применением полученных способностей и возможностью чувствовать энергию.

Хельга вернулась к концу нашего разговора и орчанка сразу напряглась, замолкнув на полуслове. Вот уж не ожидал, что хрупкая блондинка может вызывать у кого-то такую реакцию.

— Наболтались? — Девушка по-хозяйски уселась на стул, закинув ногу за ногу.

— Ага, завтра пойдём кошмарить орков.

— Хорошая мысль. Можно с вами? Я Бетси захвачу на подмогу.

Я так обрадовался возвращению домой, что совсем забыл про горгулью. А ведь её тоже придётся как-то вписать в нашу кампанию. И здесь уже будет гораздо сложнее. Местный народ как-то не привык к свободно разгуливающим чудовищам.

Не особо хотелось брать Хельгу с собой, но она могла помочь и знаниями, и как лекарь. Да и это бы здорово помогло ей влиться в общество, подняв градус доверия.

— Ладно, но без самодеятельности. Слушаешься меня и держишься позади.

— Есть капитан. — Снова шуточно козырнула она.

— Я принесу вам поесть и пойду по своим делам до утра.

— Это как-то связано с той пышногрудой девицей, что повисла на тебе, когда мы пришли? — Поддела меня Хельга.

— Именно так. Не шали без меня.

Я многозначительно кивнул в сторону орчанки, вспоминая о случае в душе. Зеленокожая девушка поежилась и затравленно посмотрела на меня, моля взглядом не оставлять их наедине.

— Не волнуйся, она адекватная. Так же!? — Строго сказал я Хельге.

— Не понимаю, о чем ты. — Пожала плечами девушка.

Глубокий вдох, медленный выдох и я успокоился, решив дать им самим возможность разбираться в собственных взаимоотношениях. Не поубивают же друг друга, наверное.

— Ладно, не скучайте.

Я захватил из заначки бутылку вина и вышел, надеясь на то, что у Хельги хватит сознательность не устраивать совсем уж безобразие. Много пить было не лучшей идеей перед предстоящей операцией, но можно немного для расслабленности.

Решив вопрос с едой для моих двух нахлебниц, я поднялся на женский этаж и найдя нужную дверь, решительно постучал. Мира встретила меня во всеоружии, если так можно было назвать почти полное отсутствие одежды. Лишь ажурное нижнее бельё и чулки. Девушка схватила меня за майку и затащила внутрь, закрыв дверь на внутренний замок. Мне пришлось наклониться, чтобы она, стоя на цыпочках смогла дотянуться до моих губ. Долгий поцелуй завершился тем, что я подхватил её на руки и перенёс на кровать. А дальше страсть захватила нас полностью, прерываясь лишь на короткие передышки выпить вина и немного перевести дух.

Я лежал на спине, а Мира, совсем обессилев, на мне сверху. Новые возможности в плане силы позволяли и в этом выйти на совсем новый уровень длительности, но всё хорошее рано или поздно кончалось. Девушка гладила меня рукой по груди и понемногу успокаивалась.

— Это было невероятно… — прошептала Мира, поцеловав мою шею.

— Соскучился — искренне ответил я.

— Я тоже. Так страшно ждать, когда ты уходишь. Это незнание, вернёшься ли или нет.

— Не переживай, мне на всё хватит сил.

— Вот уж вижу! — Прикусила меня девушка.

Мы ещё немного поболтали и уснули. Мне так хорошо спалось, что прозвеневший на телефоне будильник едва не заставил меня выбросить его в окно. Хотелось послать всё к чёрту и остаться в кровати, нежась с Мирой до последнего, но обязательства требовали. Аккуратно выбравшись из женского плена, я оделся и пошёл собираться к себе.

Мои ожидания оправдались и в комнате я увидел ровно то, о чем и думал. Хельга сломила сопротивление орчанки и теперь они обе спали на кровати в чём мать родила. Ну хоть нашли общий язык и сейчас это даже не фигура речи. Не только я один повеселился сегодня ночью. Возможно, этому поспособствовала недопитая бутылка виски, стоявшая на столе. Приучил к выпивке на свою голову. Богиня алкоголик — горе в семье.

Если Хельга ещё хоть была прикрыта по пояс покрывалом, то вот орчанка предстала во всей красе. Никогда не был фанатом перекачанных женщин, но здесь и правда было на что посмотреть. Упругая грудь, рельефные мышцы пресса и широкие бёдра. Ни грамма лишнего жира, красота опасного хищника, сильного и подтянутого. Такая фигура никак не вязалась у меня с покладистым характером орчанки.

Похоже, что присутствие Хельги в нашей операции отменяется. Сомневаюсь, что она будет в состоянии нам чем-то помочь, а не только мешаться, мучаясь головной болью. Придётся обходиться без личного мага на нашей стороне.

Я собрал своё снаряжение и переоделся в полный боевой комплект, захватив с собой пистолет с запасными магазинами и верный топор. Меч хоть и выручал меня много раз, нопо-прежнему оставался менее удобным оружием. Девушки так и не проснулись во время моих сборов. Ещё немного полюбовавшись зрелищем, я вышел, прикрыв за собой дверь.

На складе разжился автоматом и гранатами, и пошёл во двор.

Сбор уже шёл полным ходом. Суровый не поскупился на оснащение отряда, ведь от этого зависел успех операции. Четыре бронированных машины прогревали двигатель. Они были сделаны из внедорожников, на которые наварили листы металла для защиты. Ещё один пикап вообще мог похвастаться крупнокалиберным пулемётом, установленным на станину, вмонтированную в крышу. Однако, серьёзный подход. Давно я не видел, чтобы охотники так вооружались. Парни с хмурыми лицами сновали вокруг, проводя последние проверки.

Пётр сам лично вышел проводить команду на выезд. А собралось нас немало — двадцать человек. Целая небольшая армия по нынешним временам.

— Морган возглавляет операцию. Приезжаете, уничтожаете всё, что движется и обратно. И постарайтесь без потерь, парни.

Погода по-прежнему стояла пасмурная, но дождя пока не было. Самое то для того, чтобы пустить кровь сотне иномирных тварей.

Я залез в головную машину и дал команду выдвигаться, махнув рукой из окна. Пять внедорожников с вооружёнными до зубов людьми поехали в сторону выезда из города.

У самых ворот нас дожидался уже знакомый мне отряд. Стражники тоже решили поучаствовать в операции. Похоже, что Суровый подсуетился и передал им информацию. Мы поприветствовали друг друга и поехали одной колонной. Операция по зачистке началась.

Глава 24. Самоуверенность наказуема

Предчувствие скорой мести поначалу поддерживало в нас бодрость, но даже оно не могло полностью избавить от утренней сонливости. После того как мы миновали пограничный пост, люди расслабились и растеклись по сиденьям. Поддерживали концентрацию только водители, которым нужно было следить за дорогой, и я вместе с ними. Какое-то время назад мне удалось заметить большую тёмную точку в небе, кружившую над нами, и она не давала успокоиться. Скорее всего Бетси присматривалась, но полной уверенности в этом не было, расстояние не позволяло рассмотреть подробно. Надеюсь, что я прав и в округе не завелось новых летающих монстров. Самые неудобные противники, от которых не спасают никакие стены.

На машинах мы гораздо быстрее добрались до нужного съезда. Я специально хорошо запомнил это место, а дорожные знаки послужили ориентирами. Как только колёса коснулись мягкого грунта, наш отряд сразу оживился. Послышались щелчки затворов оружия. Парни проверяли снаряжение и приводили огнестрелы в боевую готовность.

— Дальше помедленнее и смотрим по сторонам. — Отдал я приказ по рации.

Мы заехали на территорию врага и ожидать можно было чего угодно. Орки были весьма хорошими охотниками и отлично знали местность. Шум двигателей очень резко выбивался из общего звукового фона, выдавая наше присутствие. Мне не хотелось оставлять технику, но в ней мы были слишком крупной мишенью. Большие консервные банки, в которых толком ничего не видно. Логичнее было сначала разведать то, что творилось впереди, а потом подтянуть остальных.

— Тормозим здесь.

Колонна остановилась перед тотемами орков, расположившись полукругом. Вооружённые люди высыпали наружу и выстроились боевыми пятёрками. У нас был слишком большой отряд для того, чтобы все вместе работали слаженно и не мешались друг другу. Проще и эффективнее разбиться на небольшие группы, уже работавшие сообща. Стражники поступили так же, только у них был свой собственный командир, с которым ещё предстояло наладить контакт.

Я подошёл к нему и протянул руку, приветствуя.

— Морган.

— Фёдор. — Пожал он руку в ответ.

В общем-то достаточно молодой парень, примерно моего возраста, но меньшего роста. Короткая стрижка русых волос и светлые глаза. Выглядел достаточно серьёзно, взгляд выдавал в нём человека, который успел многое повидать, а морщины на лбу и переносице только дополняли впечатление. Может и сработаемся.

— Действуйте по обстоятельствам, но мои приказы имеют высший приоритет.

Парень промолчал, ожидая продолжения.

— Я здесь был и уже сражался с ними. Опыта побольше.

— Хорошо, принято.

Видимо ему нужно было логическое обоснование моего главенства. Структуры у нас разные и он не обязан был мне подчиняться просто так. Если они были ближе к полиции, то мы скорее к разведке.

— Десять человек остаются здесь, для охраны. Не курить, в кусты не отлучаться. Двое всё время дежурят на пулемёте. — Обратился я уже ко всем остальным.

— Слушать рацию и быть готовыми нас прикрыть.

Благо люди были взрослые и сами смогли определиться кому идти с нами, а кому оставаться. В итоге по пять человек с каждой стороны заняли охранные позиции, а остальные тридцать пошли дальше. Я не был командным игроком и не особо знал возможности отряда, так что предоставил им свободу выбора. Хороший лидер всегда знает когда лучше переложить решение задач на подчиненных, которые лучше разбираются в вопросе.

Мы продвигались вглубь по территории врага, но пока что никого так и не встретили. Словно окружающая местность вымерла или же нам готовили засаду. Отдав приказ остановиться, я вызвал своё ощущение и сконцентрировался на нём. Так и есть, мы здесь не одни, но орки мастерски маскировались. Я проследил взглядом в направлении, подсказанным способностью, но ничего не увидел. Такие же кусты, ничем не отличающиеся от остальных. Ожидал, что зелёные нападут на нас всем скопом, словно дикари, но они оказались умнее. Это можно было использовать, пускай думают, что успешно скрываются. Посмотрим, какой сюрприз орки для нас приготовили. Главное, чтобы не поняли раньше времени, что это мы охотимся на них, а не наоборот.

Я жестами подозвал Фёдора к себе и наклонился к нему поближе.

— Нас ведут, я насчитал дюжину по обеим сторонам.

— Но как? — Удивлённым шёпотом спросил стражник.

— Сейчас это не важно. Держи своих в готовности. И не стрелять без моего приказа.

Еще какое-то время я позволил нас преследовать, пока не почувствовал, что ещё десяток орков заходят сзади, отрезая нам путь к отступлению. Впереди лежала небольшая лощина, окружённая по краям невысокими холмами, заросшими кустарником. Пройти можно было только по центру, иначе пришлось бы продираться через заросли, растягиваясь в длинную цепь. А вот и место встречи. Достаточно грамотно организованная засада. Несколько десятков залегли по краям на возвышениях, а остальные напали бы с тыла. Я не мог посчитать сколько именно их было, они лежали слишком тесно, ощущения сливались одно с другим.

Пришлось на ходу в экстренном темпе обрисовывать бойцам ситуацию, стараясь не выдать своё знание противнику.

— Впереди засада, по моей команде отрабатываем из подствольных гранатомётов по верхушкам лощины, а двое закидывают снаряды нам за спину, метров на двести. Ошеломим противника, а дальше добиваем.

Бойцы молча кивнули и покрепче сжали оружие, приготовившись к бою. Мы могли бы попробовать не поддаваться на уловку и расстрелять с расстояния, но это было бы огнём наугад. Орки по-прежнему не попадали в прямую видимость, а второго шанса воспользоваться неожиданным преимуществом могло бы и не представиться.

Нам дали зайти в лощину и даже пройти до её середины, прежде чем я почувствовал начавшееся движение. Выждав, когда орки почти достигнут края, прокричал приказ.

— Огонь!

Мой отряд не оплошал и чётко выполнил указания. Послушались хлопки сработавших подствольников, а после оглушительные взрывы на вершине и позади. Во все стороны полетели комья земли и ошмётки плоти. Несколько контуженных орков скатилась нам под ноги и были тут же расстреляны. Я не растерялся и впитывал разлившуюся в воздухе энергию пополняя резерв, но её было достаточно мало. На людях тоже были надеты браслеты с похожей функцией, которые забирали на себя часть моей добычи.

— Вперёд! Добиваем!

Отряд разделился на две части и обе половины сорвались с места, карабкаясь вверх по склону. Я тоже не отставал и одним из первых забрался на вершину. Там нас ожидала настоящая бойня, мало кто из орков остался в целостности и способным продолжать сражение. Момент со взрывами был подобран очень удачно, гранаты взорвались практически у них под ногами, разорвав большинство на части. Один из зелёных попытался ухватить меня за ногу, но тут же получил топором промеж глаз и затих, отдавая свою энергию. На орках резерв пополнялся существенно быстрее — ещё десяток таких и можно будет перейти на новый уровень. Дополнительная мотивация вырезать их как можно больше.

Засада на нас полностью провалилась, а мы даже ранеными никого не потеряли. Возможно, я переоценил возможности орков перед нашим оружием. Жаль, только что убили не всех, кто подкрадывался сзади. Некоторые смогли уйти и, скорее всего, бежали предупреждать своих соплеменников. Эффекта внезапности больше не получится.

Боевой дух отряда взлетел до небес, послышались даже шуточки в адрес беспомощности орков.

— Не расслабляться. Это только начало! — Остудил я пыл бойцов.

— Как ты понял, что здесь реально засада? — Спросил Фёдор, подойдя ко мне. — Не, ну я понимаю, что было похоже, но не наверняка же.

— Я знаю их повадки, уже несколько раз сталкивался.

Было видно, что ответ не совсем устроил парня, но он решил не допытываться прямо сейчас.

Мне не захотелось раскрывать ему все карты, пускай думает, что всё дело в опыте. Лишний козырь не помешает, даже от своих людей можно ожидать чего угодно. Тем более, что он даже в Охотниках не состоял, и его организация считалась фактически прямым конкурентом нашей в сфере влияния на Город. Ничего не могу с собой поделать, не доверяю малознакомым людям и всё тут.

— Как вы там? Всё под контролем? Прием. — Внезапно зашипела рация.

— Да, столкнулись с врагом, потерь нет. Отбой.

Мы не стали заморачиваться с позывными и прочей конспирологической ерундой. Маловероятно, что в этой глуши кто-то бы решил нас подслушать и уж тем более выйти на связь. Да и профессиональных военных среди охотников было не то, чтобы слишком много. Когда-то набирали всех, кто мог держать в руках оружие и хотел сделать окружающую реальность чуть безопаснее и понятнее.

Среди трофеев не было ничего интересного, так что отряд выдвинулся дальше, оставив тела на съедение диким зверям. Дальше мы шли медленнее, я постоянно прислушивался к ощущению, стараясь не дать подобраться к нам незамеченными. Похоже, что орки о чём-то догадывались и больше не появлялись в радиусе действия моего умения.

Я решил, что мы уже достаточно хорошо заявили о своих намерениях и передал по рации оставшимся двигаться за нами. Местность была не накатанной, но внедорожники справились со своей задачей и быстро нагнали основной отряд. Под защитой бронированных боков машин и станкового пулемёта, все почувствовали себя ещё увереннее.

Машины заглушали окружающие звуки и это сыграло не на нашей стороне. Внезапно из дальних кустов вылетели топоры и со свистом рассекаемого воздуха врезались в моих бойцов. Парни открыли ответный огонь, но ни в кого не попали. Стоны раненых отвлекли меня от поиска противников. Большинство метательных орудий пролетели мимо или попали в металлическую броню автомобилей, но два нашли свои цели. Один получил топор в грудь и стремительно истекал кровью, а второму задели плечо. Раненых перевязали в полевых условиях и погрузили в машины. Возвращаться обратно из-за них не имело смысла, но если им станет совсем плохо, то я был готов отправить один транспорт обратно в город.

Подобные нападения повторялись ещё несколько раз, орки перешли на партизанскую тактику. Мне почему-то не удавалось их почувствовать, словно они скрывали свою энергию. Подозреваю, что шаман приложил к этому свою руку. Не зря он мне показался самым опасным и непредсказуемым из всех. Раненых у нас ещё прибавилось, зелёные изматывали отряд, не вступая в прямое столкновение. Не знаю как такие здоровые существа умудрялись настолько искусно прятаться. Нам удалось подстрелить всего нескольких и то, скорее всего, случайно. Всё-таки люди больше привыкли к войнам на территориях городской застройки и пасовали перед жителями диких земель.

Заросли наконец-то кончились, и мы вышли к орочьему лагерю. Стоянка пустовала, зелёные покинули это место совсем недавно, не дожидаясь нашего прихода. Угли в кострах были ещё тёплые, даже пленники остались в своей клетке. Признаться, я опасался, что мы не успеем до того, как их принесут в жертву или просто прирежут к нашему приближению.

Парни не осознавали ничего из того, что происходило вокруг них, и никак не реагировали на своих знакомых. Вели себя словно пустые оболочки без малейших признаков сознания. Пленников на всякий случай погрузили отдельно от раненых и приставили к ним несколько человек для охраны. Я сделал для них всё, что было в моих силах. Вернулся спасти, тем самым сбросив лишний груз с собственной совести.

— Разделяемся на группы и прочесываем лагерь. Далеко друг от друга не отходить.

— Принято. — Ответили бойцы и занялись выполнением задачи.

Местность была достаточно открытой и даже шатры не особо загораживали обзор, так что было не так-то просто подобраться к нам на близкую дистанцию.

— Так и знал, что ты предатель. — Раздалось на орочьем.

Стволы оружий сместились в направлении голоса.

— Отставить! Не стрелять! — Остановил я бойцов, жаждущих крови.

Из самого крупного шатра вышел шаман собственной персоной. Видимо он имел несколько неожиданных способностей, раз решил встретить нас один.

— Я тебя недооценил. Сначала ты мне показался просто тупоголовым слугой, не достойным внимания, ну видимо даже самые мелкие букашки могут укусить.

— Близко не приближаться. — Отдал я команду людям, окружавшим шамана.

— Ты так уверен в себе, думаешь мы дадим тебе отсюда уйти?

— А я никуда и не собираюсь, — Развёл руками шаман, — интересно было лично посмотреть на то, как вы все сдохните.

Моё предчувствие забило тревогу, энергетически фон резко повысился.

— Все назад! — Прокричал я и рванул в сторону от орка.

Времени катастрофически не хватало, мы сами попались в расставленную ловушку. Черты лица орка исказились и словно потекли, с остальным телом тоже происходило что-то непонятное, оно начало резко раздуваться. Это был не он, просто камикадзе, которого каким-то образом выдали за шамана.

Раздался оглушительный взрыв, который раскинул нас в разные стороны. Я инстинктивно принялся тянуть из воздуха энергию, почувствовав магическую природу ударной волны. Моё тело пролетело по воздуху и описав дугу врезалось в землю. Удар был настолько сильным, что сознание погасло.

Не знаю сколько времени я провалялся в отключке, но приходить в себя было мучительно больно. Рёбра нещадно ныли, а в ушах стоял шум, через который едва слышно пробивался звук пулемётных очередей. При попытках подняться, резко закружилась голова и меня вырвало на землю. Очевидные признаки контузии после взрыва. Ещё немного времени мне потребовалось, чтобы встать на ноги. Тело пошатывалось, но было способно удерживать вертикальное положение. Похоже, что инстинкты спасли мою жизнь, позволив смягчить урон от энергетического взрыва. Я быстро приходил в себя, даже слишком. Едва заметные изменения в организме делали меня сильнее, выносливее и живучее.

Вокруг творился настоящий хаос. Людей разделили на маленькие группы и теснили со всех сторон. Причём основную массу нападавших составляли вовсе не орки, а те самые тёмные поражённые гоблины. Видимо меня приняли за труп и не стали добивать, пока лежал в отключке. Я нашёл взглядом верный топор и подобрав его, врубился во врагов, вымещая на них всю свою ярость. Гоблины не оказывали серьёзного сопротивления и быстро умирали от одного двух ударов, но их было слишком много. И энергия, поступавшая от них, на вкус была отвратительной, словно тухлая болотная вода. Она не столько заполняла резерв, сколько загрязняла его. Перестав тянуть силу с уродцев, я просто рубил всё что движется, стараясь пробиться к своим людям.

У моих бойцов не было никаких шансов справиться с такой ордой. Одного завалили телами, другой, решив идти до последнего, выдернул чеку из гранаты и бросился с ней в самую гущу врагов. Взрыв проредил строй чудовищ, но не переломил ход боя. Смолк пулемёт — либо кончились патроны, либо до стрелка добрались противники. Один струсил и закрывшись в машине, попытался уехать, но завяз в трупах и бессмысленно буксовал на месте, пока броневик не вскрыли как консервную банку.

Увидев в толпе гоблинов знакомое лицо, я схватил парня за бронежилет и выдернул из-под ударов. По голове Фёдора стекала кровь, но он был ещё жив. Стражник тоже узнал меня и встал к моей спине, подхватив какой-то кустарный клинок с земли. Ситуация складывалась хуже некуда, нас дезориентировали и разбили. От отряда осталось всего несколько человек и то ненадолго. Отвратный из меня получился командир, привёл столько людей на убой. Оставалось разве что забрать с собой побольше этих гадов. Я тоже могу взорваться, выпустив энергию. Бесславный конец, но и сдаваться живым не собирался.

Мы с Фёдором переглянулись и поняли, что думаем об одном и том же. Бесстрашный попался парень, может в других обстоятельствах смогли бы с ним подружиться и посидеть вечером за стаканом виски, обсуждая свои похождения.

Я улучил момент чтобы в последний раз осмотреться и понял, что мы остались одни в толпе врагов.

— Продадим себя подороже.

— Согласен. — Решительно ответил Федор.

Глава 25. Заражение

Безмозглые гоблины напирали на нас со всех сторон. Они, итак, не особо отличались интеллектом, а сейчас вообще больше напоминали зомби, чем живых существ. Просто давили количеством, заваливая землю собственными телами. Фёдор держался неплохо, но он был обычным человеком, с ограниченной выносливостью. В какой-то момент его клинок застрял в ближайшем чудовище и у парня уже не хватало сил вытащить оружие. Я подгадал момент передать ему свой автомат, предпоследний наш аргумент в этой битве. Какое-то количество гоблинов ещё умрёт, но патроны в магазине не бесконечные и тогда останется отбиваться только подручными средствами. Я не мог винить Фёдора в слабости, да вообще никого не мог. Это была моя ошибка, за которую своими жизнями расплатился весь отряд. Возможности магии могли удивить самым неприятным образом.

Всё же пришлось тянуть энергию с гоблинов, не смотря на моё отвращение к ней. Я превращал себя в грязную бомбу. Чем больше мне удастся накопить — тем сильнее будет взрыв и тем больше этих мелких чудовищ разорвёт на части. В груди уже нарастала боль, яд распространялся по телу, делая мои руки слабее.

Смолкли последние выстрелы, автомат стражника опустел и защелкал вхолостую. Ну вот и всё, подходите поближе, зелёные твари!

— Сейчас будет взрыв. — Сказал я, обернувшись.

Фёдор просто кивнул мне с серьёзным лицом и выдернул чеку из оставшейся у него гранаты. Всё для того, чтобы не даться им живым.

Я сконцентрировался на своём внутреннем накопителе и увидел, что он заполнен почти до краёв. Тёмная жижа плескалась в нём, пытаясь смешаться с чём-то чистым, светящимся. Словно нефтяной разлив, который зачем-то вылили на голубые воды океана. Сейчас уже не важно, в любом случае всё пойдёт в дело.

— Берегись! — Раздался сбивший концентрацию крик.

Нечто невероятно сильное схватило меня за бронежилет и резко дёрнуло вверх, отрывая от земли. Я на секунду потерял ориентацию в пространстве, а когда поднял взгляд, то увидел Бетси, крепко державшую меня в лапе. Во второй болтался Фёдор и истошно кричал, размахивая зажатой в руке гранатой. Мы стремительно набирали высоту, покидая поле боя.

— Бросай её, идиот! — Прокричал я ему.

Парня немного отрезвил мой крик, и он смог осознать, что держит в руке. Его глаза округлились ещё больше, а кисть разжалась сама собой, выпуская снаряд. Ну чем не момент зарождения фэнтезийных бомбардировщиков? Граната полетела вниз и взорвалась где-то в гуще врагов. Энергетический фон резко повысился, и я по привычке втянул в себя крохи силы.

Меня скрутил резкий спазм, прошедший от груди и ко всем конечностям, заканчивая кончиками пальцев. Я заорал от нестерпимой боли, словно мне налили раскалённого металла в вены. Сосуд переполнился и решил, что сейчас самое время пройти новое повышение. Вот только ощущения были прямо противоположны предыдущему разу. От моего тела повалила тёмная дымка, которая выделялась через поры на коже, через глаза и рот. Я задыхался, не имея возможности вдохнуть свежего воздуха. Перед потерей сознания, последним что мне запомнилось было лицо Фёдора, на котором читалась смесь удивления и страха.

Я резко пробудился, как будто кто-то включил рубильник и подал питание. Боли на удивление не было, чувствовал себя замечательно, но немного странно. Тело вроде было моё, но ощущалось по-другому. Что-то я зачастил в последнее время валяться в отключке, второй раз за день. Не всякий коматозник делает это с такой регулярностью, а вот для меня уже привычное дело.

Мне было тепло, даже слишком. Открыв глаза, я увидел тушу Бетси, свернувшуюся вокруг меня. Горгулья накрыла моё тело крылом, защищая от вновь начавшегося дождя. От неё уж точно не ожидал такого поведения.

— Эй, откуда столько заботы? — Пихнул я её в бок.

Бетси заворчала, поднялась на лапы и встряхнулась, обдав меня уймой брызг. Словно кончилась демоверсия примерного питомца, а продолжение было только за деньги. Фыркнув напоследок, она отошла к ближайшему дереву и улеглась под ним.

— Ну прости, спасибо за спасение!

Горгулья не подала вида, что услышала меня, лишь шумно выдохнула воздух через ноздри. Сложно понять этих чудовищ, то убить пытается, то жизнь спасает. Ну хоть какой-то прогресс наметился в наших с ней взаимоотношениях.

Я сжал и разжал кулак, вроде бы слушается. Осмотрел остальные доступные части тела, но не увидел ничего особо странного. Разве что вены стали заметны через кожу чуть больше, как будто стали темнее. Да и ран не было, хотя я чётко помнил кучу порезов и ссадин, которые получил в бою. А вот внутри творилось нечто непонятное. Сосуд снова расширился, но стал пористым. Энергия, вырабатываемая моим телом, не задерживалась в нём надолго и утекала в пространство. Похоже, что я больше не смогу её постепенно накапливать, если ничего не изменится. Жаль, что не имею возможности посмотреть на себя в другом спектре зрения, что-то мне подсказывает, что моё тело сейчас фонит как радиоактивный уран. Надо будет поскорее с этим разобраться. Не хотелось бы превратиться в одного из тех прокажённых гоблинов.

Оставив дальнейшие изыскания, я осмотрелся. Фёдор нашёлся сидящим на краю поляны, прячущимся от надоевшего дождя. Парень подозрительно косился на нас с Бетси, сжимая в руке небольшой нож. Такое себе оружие, но всё равно придаёт уверенности, если больше ничего нет под рукой.

— Ты как? — Пошёл я к нему.

— Стой на месте. Не приближайся.

— Ну приехали. С чего это вдруг?

— Кто ты такой?

— А тебя не учили, что не вежливо отвечать вопросом на вопрос?

— Говори кто ты и какого чёрта нас спасает чудовище!

Парень напрягся и встал на ноги, выставив в мою сторону нож.

— Знакомься, это Бетси. Не такое уж и чудовище. В целом она милая, так считает одна моя знакомая. — Махнул я рукой в сторону горгульи.

— Ты сейчас издеваешься!?

— Нисколько. Её так зовут, и она на нашей стороне. В чем ты сам мог недавно убедиться.

— На какой ещё нашей? Откуда мне знать, что ты не специально привёл весь отряд в ловушку?

— Ну, во-первых, я сам готов был сдохнуть. Ну, а во-вторых, мне бы тогда было проще бросить тебя там, чем оставлять живого свидетеля.

— Даже если и так, это не отвечает на вопрос о том, кто ты.

— Это долгая история, с элементами фантастики. Я Охотник и всегда им был с самого момента основания. И всё, что я делал было направлено исключительно на выживание людей.

— А мы никуда не торопимся. — По-прежнему не успокаивался Фёдор.

— Ошибаешься. Мне тоже жаль погибших парней, но если мы не вернёмся как можно быстрее и не предупредим о надвигающейся орде, то умрёт гораздо больше.

Стражник немного помолчал, обдумывая мои слова и ответил.

— Ладно, перемирие до того, как вернёмся.

— Согласен. — Протянул я руку для рукопожатия.

Фёдор пожал её в ответ и резко замер.

— Погоди, а что с твоими глазами?

— В смысле?

— У тебя зрачки чёрные.

— Последствия аномалии, там и не такое случается. — Отмахнулся я.

Меня взволновали его слова, но нужно было увидеть самому произошедшие изменения, а зеркало не входило в комплект моего боевого снаряжения. Радует, что парень не стал заострять на этом внимание, было достаточно других поводов для удивления.

— Бетси, подкинешь до дома? — Решил я перевести тему.

— Агрррр… — Ответила она как обычно.

— Ну и ладно, мы не гордые, пешком дойдем.

— А она точно не нападёт? — Вмешался Фёдор.

— Не должна, но это не точно.

— Ты умеешь обнадежить.

— Стараюсь.

Я оглядел поляну и нашёл свой топор лежащим в траве. Надо же, не выпустил, даже когда меня корёжило от боли. Терять его совсем не хотелось, хороший помощник в самых разных ситуациях.

Было желание получше узнать какие именно изменения произошли в моём организме, но обстановка не располагала к исследованиям. Пришлось отложить опыты над собой до более подходящего времени.

— Есть идеи, где мы? — Спросил я у парня.

— Понятия не имею, был занят попытками не обделаться, когда нас нёс твой питомец.

— Бетси, в какой стороне город?

— Агррр…

Ладно, попробуем по-другому, раз уж она такая не сговорчивая.

— Где находится Хельга?

Горгулья повернула голову в мою сторону и окинула меня внимательным взглядом, по-прежнему, не дав мне никакой внятной информации.

Было бы хоть что-то с собой из вещей девушки, то вообще бы сунул Бетси под нос, понюхать, словно собаке. Ничего подобного в карманах не обнаружилось, так что мне пришлось изображать пантомиму, описывая Хельгу жестами. Давно я не чувствовал себя таким идиотом, но сработало.

Бетси прищурилась, словно смеясь надо мной, фыркнула и мотнула головой в нужную сторону.

— Направление выяснили, погнали.

Мы пошли по лесу, стараясь выдерживать прямую линию, а горгулья просто взлетела и покинула нашу компанию, не желая присоединяться к пешей прогулке. Она уже доказала свою самостоятельность. Я решил проявить жест доверия и передал Фёдору свой пистолет, про который совсем забыл в горячке боя. Тогда схватился за то, что было более привычным.

— Спасибо, с одним только ножом совсем неуютно.

— С возвратом.

— Само собой.

Парень не попытался навести оружие на меня, хотя я был к этому готов. Мало ли какие глупые мысли придут в чужую голову.

Бетси не стала нас уносить слишком уж далеко, так что мы скоро вышли на знакомую дорогу, по которой сюда приехали. Значит наша фора в расстоянии была совсем маленькой и требовалось поторопиться. Я ускорил шаг и Фёдор вместе со мной, хоть и порядком устал. Я видел, чего ему стоила последняя битва. Серьёзных ран не наблюдалось, но усталость брала своё. Тем не менее парень терпел и не жаловался, проявляя твёрдый характер.

— А интересный у тебя питомец. Где взял? — Не выдержал молчания парень.

— Там, где взял, такого уже нет. Акция кончилась.

— Ну серьёзно, интригует же. Чудовище, а людей не жрёт, даже наоборот.

— В аномалии, там же где и всё остальное. Мы же не сидим в Городе, приходится лазить по всяким дырам, а там уже договариваться, если жить хочется.

— Занимательная у вас работа, по увлекательнее нашей. — Размечтался Фёдор.

— На столько же и опаснее. Каждый пятый не возвращается. Я такое количество людей за эти годы похоронил, что даже запоминать перестал.

Хотелось бы мне, чтобы это было просто приукрашиванием, но увы, являлось правдой. Я сторонился людей и старался с ними не особо сближаться. Никогда не знаешь, когда твоего нового друга не станет. Поэтому и любил всё время работать один. Ни за кого не отвечаешь и за ошибки расплачиваешься сам. Вот сейчас по моей неосмотрительности погибли почти сорок человек. У них были родственники и друзья, люди, которые ждали их возвращения, а вернёмся только мы вдвоём. Всё это будет позже, когда отобьёмся от новой угрозы, но момент расплаты рано или поздно настанет.

Я попробовал вызвать блок пост по рации, перебирая заученные частоты. На всех волнах было молчание, только шипение. Вряд ли орда нас обогнала, но меня не покидало плохое предчувствие.

Возникло чувство дежавю, второй день подряд я шагаю по той же дороге и всё так же мокну. Вот только в этот раз без хороших новостей.

Поста мы достигли через несколько часов. Охранники нас узнали и вышли на встречу.

— А одни почему? Случилось что? Вы же на машинах проезжали.

— Нет больше отряда, положили всех. — Сходу выложил Фёдор.

— Как это? — ошарашенно спросил постовой.

Их лица вытянулись от удивления и злости. Сложно было сразу поверить в услышанное, но наше заляпанное в крови снаряжение являлось тому подтверждением.

— Вот так, в засаду попали. Ждали нас. Чудом ушли, когда уже никого не осталось. — Сказал я полуправду.

— Вызывайте Город по рации, наша не добивает, даже с вами связаться не смогли.

Один из охранников не стал тормозить и сразу побежал на пост. У них там стояла нормальная радиостанция, передающая сигнал на большие расстояния. Как раз на такой экстренный случай.

— Бросили значит остальных и сбежали? — Влез со своими суждениями другой караульный.

— Нет у нас времени что-то вам доказывать! Орда идёт! И если мы здесь останемся, то все вместе поляжем!

Мы бы ещё долго могли пререкаться с несговорчивыми охранниками, но в этот момент вернулся радист.

— Нет связи. Молчание в эфире.

— Вот видишь, всё, как во время ночного нападения. Должны были слышать.

— А там ещё что?

Охранники стояли лицом в направлении от Города, как раз смотрели туда, откуда мы пришли и первыми заметили опасность. Я обернулся назад и полностью убедился в реальности угрозы.

Начало Орды появилось в отдалении. Тёмная шевелящаяся масса, состоящая из сотен чудовищ. Больше не возникало никаких сомнений в том, что они идут к нашему дому.

— Но как мы оставим пост? У нас приказ.

— Идиот, своей смертью здесь ты сделаешь только хуже.

— Я возьму всю ответственность на себя, как старший. — Решился Фёдор. — У вас же есть дежурная машина на такой случай?

— Есть, стоит с той стороны заставы.

— Ну так заводи! И сваливаем в город!

Охранники наконец-то ожили, а то стояли столбом и пялились на приближающуюся толпу. Наличие чётких приказов привело их в чувства. Вот за это не люблю военных, никакой инициативы без указаний вышестоящих.

Отходя, мы заминировали заставу, поставив несколько растяжек. Всех не остановит, но хоть ненадолго задержит, а сейчас любое лишнее время было в цене. Мотор машины взревел, и мы на максимальной скорости помчали к Городу. Только пришлось несколько раз притормозить, предупреждая встреченных людей об опасности. Нам не нужна была лишняя паника, но лучше так, чем оставлять их на произвол судьбы.

Внутрь нашу машину пустили без лишней волокиты. Стражники высадили меня у штаба и умчались к себе, предупреждать своё начальство. Фёдор едва успел вернуть мне мой пистолет. Не отвечая на расспросы, я сразу пробежал наверх, вломившись в кабинет Сурового. Благо, что шеф был у нас понимающий, выслушал рассказ о сложившейся ситуации ни разу не перебивая.

Дождавшись, когда я закончу, он с кем-то поговорил через рацию и объявил тревогу. Сирена вновь взревела над бывшим школьным зданием. Связь пока что работала, видимо противник мог глушить сигнал только в определённом радиусе.

— С тобой разберёмся позже. Потеря отряда не пройдёт без последствий. Много хороших ребят не стало.

— Понимаю и оправдываться не буду.

— Раз понимаешь, то бегом на передовую.

Шеф держался невозмутимо, но я знал его достаточно долго, чтобы видеть насколько он выбит из колеи смертью стольких своих людей. Он то, в отличии от меня, знал каждого лично.

— Хорошо, только девушек проверю.

Я вышел из кабинета и быстрым шагом пошёл к себе. Обе моих гостьи были на месте и в одежде, недоумевая от происходящего. Громкий рёв системы оповещения ни о чем им не говорил. Пришлось в который раз пересказать урезанную версию происходящего. Я понятия не имел что мне с ними сейчас делать, особенно с Орчанкой. Ей так и не выделили пока что охраняемой комнаты.

В дверь постучались и к нашей компании присоединилась Мира. Хоть её не пришлось отдельно искать, сама догадалась прийти ко мне.

— Отлично. Значит сидите все вместе и никуда не выходите. Хельга посвятит тебя в ситуацию.

Не смотря на попытки девушки меня остановить, я поцеловал её в губы, проходя мимо и вышел. Слишком много всего нужно было успеть за ограниченное время.

В штабе царила суматоха, все бегали, едва не сталкиваясь друг с другом. Они ещё не осознавали весь масштаб происходящего, так что больше суетились, чем делали нечто полезное. Мне же предстояло заняться тем, что у меня получалось лучше всего — уничтожать чудовищ.

Глава 26. Выживание

Участвовать в обороне вместе с основной массой защитников не имело никакого смысла. Я был бойцом ближнего боя и должен был вступить в битву только тогда, когда всё станет плохо и враги проберутся за стены. А для того, чтобы этого не допустить, существовало самое разнообразное огнестрельное оружие, способное держать противника на расстоянии. В разведке перед сражением от меня было гораздо больше пользы. Полученные вовремя знания спасут гораздо больше жизней, чем махание топором.

Выбросив все лишние заботы из головы, я вышел из штаба, оставив организационные вопросы на более компетентных личностей, которые лучше понимают в командовании. Пускай сами разбираются куда и сколько людей ставить. Мой путь лежал обратно на встречу Орде. Может хоть примерное количество подсчитаю, не ввязываясь в боестолкновение.

С тем, чтобы покинуть Город, возникли некоторые сложности, но меня всё же выпустили. Подготовка шла полным ходом, люди очень оперативно принялись выполнять работу. Всё-таки от этого зависели их жизни.

По другую сторону стен наоборот воцарилось временное спокойствие. Охотники и любители заняться сельским хозяйством перебрались под защиту Города. Идиллия, если не знать, что именно предстоит.

Я прошёл по дороге несколько километров и решив, что достаточно удалился, свернул в посадку, а там уже вышел на широкую поляну, окружённую деревьями со всех сторон. Пришлось немного подождать, но мой расчёт оказался верным. Тёмный силуэт в небе начал приближаться, пока не превратился в горгулью, приземлившуюся рядом со мной. Какая послушная, сама понимает, когда её зовут.

— Ну что, соскучилась?

Я подошёл к Бетси и по примеру Хельги, медленно положил руку на её нос, мысленно опасаясь лишиться конечности. К счастью, горгулья решила оставить мне полную комплектность тела, не сопротивляясь прикосновению. Уж не знаю, была ли это симпатия лично ко мне или Хельга заложила нужную мысль в голову питомца, но результат радовал. Её кожа ощущалась шершавой и тёплой, вовсе не похожей на камень, из которого она, по моему мнению, состояла при нашей первой встрече. Воистину чудеса творит магия, превращая неживое в живое.

К сожалению, телепатия не входила в список моих возможностей, так что я не мог быстро и понятно объяснить Бэтси, что именно мне от неё нужно. Сейчас бы пригодилась Хельга, но не хотелось подвергать её опасности. Справлюсь сам, вроде ничего сложного.

Я обошёл горгулью по кругу, внимательно присматриваясь. С детства мечтал полетать на драконе, а сейчас как раз был неплохой шанс это реализовать. Держаться только особо не за что, только за основание крыльев. Грузоподъёмность Бетси мы уже проверяли, с двумя взрослыми мужиками справилась.

— Прокатимся?

— Агрррр…

— Знал, что ты поддержишь.

Я взялся рукой за крыло и рывком забросил себя на спину горгульи, словно на лошадь.

Бетси вскочила на лапы и взбрыкнула, сбросив меня обратно на землю.

— Вот так значит!? Сейчас я устрою тебе родео!

Мы какое-то время бегали по поляне, нарезая круги. Горгулья каждый раз меня скидывала, но не улетала, словно смеясь над моими попытками её оседлать. Азарт полностью захлестнул моё сознание, заставив позабыть о том, что Бетси смертельно опасна. Когда выносливости гоняться уже почти не осталось, мне удалось достаточно крепко вцепиться в неё и зафиксироваться на спине. Горгулья ещё немного попрыгала на земле, пытаясь избавиться от всадника, и взлетела одним мощным рывком.

Поток воздуха ударил в лицо, заставив держаться изо всех сил. Земля стремительно удалялась. Во мне нарастало ликование и какой-то детский восторг, который не затмевала опасность упасть. С таким же чувством я первый раз катался на мотоцикле, ощущая безграничную свободу.

Бетси набрала высоту и полёт выровнялся. Она планировала в воздухе, делая редкие взмахи крыльями. У меня, наконец-то, появилась возможность поднять голову и нормально осмотреться, даже холод и противные капли дождя не отвлекали.

Вид открывался просто головокружительный. Земля была далеко внизу, местами изрезанная следами, оставленными катастрофой двухлетней давности. Можно было легко отследить, где именно столкнулись осколки разных миров. Такие участки резко выделялись на общем фоне. Похоже, что старые карты мира можно выкинуть на помойку, они уже совсем не отражают детали. Если на обозримом участке земли такие изменения, то в масштабах континента всё должно быть гораздо серьезнее.

Наступающая орда тоже была прекрасно видна. Бетси, словно зная, что именно мне было нужно, направилась как раз в сторону армии чудовищ. Я недооценил грандиозность бедствия, полагая, что их там всего несколько тысяч. Шевелящаяся масса из темных тел тянулась аж до самого горизонта, а хвост Орды терялся где-то в далёких лесах. Такими темпами нас просто завалят трупами и никакое оружие здесь не поможет. Разве что парочка ядерных ракет, но пусковых установок не наблюдалось в черте города. Дела начали принимать совсем скверный оборот. Они не реагируют на боль и смерти своих соплеменников, просто идут дальше, уничтожая всё на своём пути — в этом я убедился во время нашего прошлого столкновения.

Оставался только один единственный выход — бросать всё и бежать, надеясь, что орда не последует за нами. У нас нет достаточно средств, чтобы перемолоть всю эту толпу чудовищ. Я вовсе не был трусом, просто реально смотрел на вещи.

Я отвлёкся от созерцания катастрофы и похлопал Бетси по спине, привлекая к себе внимание.

— Лети к Хельге. — Прокричал я сквозь шум ветра.

Может она и не понимает смысла слов, но отлично реагирует на имена.

Горгулья заложила резкий вираж, такой, что я чуть не свалился с её спины, и направилась в сторону города. Уж как-нибудь объясню местным, что она на нашей стороне, до того, как защитники попытаются нас подстрелить — самая меньшая из моих текущих забот.

Мы быстро добрались до города и без проблем перелетели через стену. Паника поднялась знатная, послышались выстрелы, прилетевшие мимо. У кого-то сдали нервы, но оно и не удивительно, не каждый день в небе появляются здоровенные чудовища.

Приземление вышло достаточно жестоким, но песок стадиона за штабом немного смягчил удар. Я едва не скатился со спины Бетси, удержавшись лишь чудом. Во двор высыпала толпа вооружённых и злых людей, обеспокоенных названными гостями. Я приготовился к худшему, но Пётр успел остановить кровопролитие, вовремя узнав меня. Горгулья упоминалась в моём рассказе ему.

— Не стрелять! — Прокричал он во весь голос. — Морган! Какого чёрта!?

— Извини за переполох, так было быстрее вернуться.

Я кое-как слез со спины и встал перед Бетси, надеясь, что это немного снизит накал страстей. Мало ли, вдруг у кого-то сдадут нервы и тогда начнётся настоящая бойня и даже не знаю, кто именно выйдет из неё победителем.

— Она не нападёт, если её не провоцировать.

— А нас, значит, провоцировать можно? — Не унимался шеф.

— Делаю всё, что в моих силах.

Авторитет начальника подавлял страхи и недовольства людей, избавляя меня от необходимости доказывать каждому правильность своих действий. Пётр оставил несколько человек приглядывать за Бэтси и повёл меня к себе. Мы расположились в кабинете и закурили, взяв небольшую передышку перед разговором.

— И как там всё? Ты же что-то узнал, по глазам вижу.

— Плохо, мы не справимся с таким количеством, просто задавят.

— Так много? — Совсем помрачнел шеф.

— Да. Они как полчища саранчи. Только уходить с дороги, если не хотим быть съеденными.

— Нам некуда уходить. Нет запасной базы, да и эвакуацию так быстро не организуешь. Тысячи людей не сорвутся моментально с места, если вообще захотят.

— Значит прячем стариков и детей, а всех остальных на стену. Я другого выхода не вижу, придётся сидеть в осаде.

— Еды и воды в городе хватает, какое-то время продержимся.

— Значит бьёмся до последнего. — Резюмировал я.

Мы ещё немного посидели, выдыхая дым и думая каждый о своём. Я затушил сигарету, раздавив её в пепельнице и поднялся на выход.

— Выживи, Морган.

— Постараюсь. Ты тоже, Пётр. Без тебя здесь всё развалится.

Когда я вышел во двор, то увидел, что Хельга уже крутилась вокруг Бетси, не обращая внимания на предупреждающие окрики охраны.

— Это ты так сидишь в комнате?

— Мне там скучно, да и всё равно с ней безопаснее. — Возразила девушка и похлопала горгулью по боку.

— А зелёную куда дела?

— Посадила в камеру к Ане. Она в порядке, если тебе вдруг интересно.

Я помнил про эльфийку и освободил бы её, если бы дела обернулись совсем плохо, но сейчас хватало и других забот. Если мы всё умрём — то остальное будет не важно.

— А ты правда на ней летал!? Я тоже хочу!

— Ну так вперёд, развлекайтесь. — Отмахнулся я от сумасбродной девицы.

Мне бы пригодился снова вид сверху, но, когда выбор стоял между мной и Хельгой, горгулья выбирала второе. В няньки я тем более не записывался.

— Постой. — Окликнула меня Хельга. — В тебе что-то поменялось.

Девушка подошла ко мне и принялась внимательно разглядывать, обходя по кругу. Наконец-то она хмыкнула сама себе и остановилось.

— Ну что?

— Теперь ты ближе к нашему миру, чем к своему.

— И что этозначит?

— Пока ещё не знаю, но подумаю. Постарайся поменьше впитывать порченную энергию, иначе можешь однажды увидеть в отражении монстра вместо самого себя.

— Вообще замечательно, у нас тут битва намечается, как бы.

— Вот и бейся как обычный человек. А если выживешь — мы что-нибудь придумаем.

Похоже, что она совсем не переживает за исход битвы, по крайней мере совсем не заметно волнения. Часть этого спокойствия передалась и мне. Никогда не был трусом, а если даже девушка не боится, то и я тем более.

— Ладно, увидимся после.

Даже без дополнительной подпитки я уже был сильнее любого из наших воинов, если измерять грубую силу, а с простыми людьми можно было и вовсе не сравнивать. Хоть в чём-то встреча с Лоос пошла на пользу, это дало хороший толчок в моём развитии.

Мои дела в штабе закончились, так что я вернулся обратно к главным воротам. Металлические створки наглухо забаррикадировали, завалив всем, что только успели притащить. Защитники суетились вокруг, возводя дополнительные препятствия, а те, кто не был занят на строительных работах, уже караулили на стене. Большая часть способных сражаться людей находилась на этом направлении, чтобы встретить основную волну орды, но вспомогательные отряды пришлось распределить и по другим местам. Город не был защищён одинаково хорошо со всех сторон. Где-то препятствием от вторжения являлся просто бетонный забор, как в месте последнего нападения. Оставалось надеяться лишь на то, что противник окажется достаточно безмозглым и будет переть в лоб, но вряд ли нам настолько улыбнётся удача.

Я поднялся, на последний этаж полуобвалившейся многоэтажки, которая служила дозорной башней, а сейчас ещё и командным пунктом. Её внешняя сторона была встроена в общий комплекс защитных сооружений. Отсюда открывался отличный вид на прилегающую к городу землю. Если забыть о том, зачем мы вообще здесь собрались, то можно было даже полюбоваться.

Вот видимо и в командовании не все верили в реальную опасность угрозы, судя по выкрикам сомнения, раздающиеся от группы совещающихся людей. Среди них мне попалось знакомое лицо. А Фёдор то не так прост, если находится вместе с важными шишками нашего города. Парень тоже меня увидел и помахал рукой, подзывая подойти.

— Вот он был вместе со мной и может подтвердить всё, что я сказал.

Головы присутствующих повернулись в мою сторону.

— Да, подписываюсь под каждым словом.

Уж не знаю насколько подробно Фёдор им всё описал, но мне было лень в очередной раз пересказывать итоги нашей операции.

— Скоро вы в этом убедитесь, не переживайте.

Долго ждать не пришлось. Стоило только мне договорить, как раздался окрик одного из наблюдателей.

— Идут! Начинается!

Все находящиеся в комнате кинулись к окнам, направленным наружу. Мало что получалось разглядеть без бинокля, но достаточно для того, чтобы увидеть тёмную массу Орды, выходящей из отдалённой лесопосадки. Гоблины двигались медленным, но нескончаемым потоком, заполняя собой всё открытое пространство.

— О Боже… — Не выдержал один из людей и перекрестился.

Похоже, что не все из нас атеисты. Оно и неудивительно — после происходящего в мире, во всё что угодно можно поверить. Так что пантеон высших сущностей вполне мог существовать. И двух возможных личностей из него я знаю в лицо.

Вот сейчас все стали по-настоящему серьёзными, осознав всю масштабность проблемы. Это не вырезать небольшие группы монстров, а настоящая война за выживание.

Минутное оцепенение спало и наконец-то послышались приказы. Военная машина закрутилась, набирая обороты. Мне оставалось только ждать и наблюдать за происходящим. Очередная сигарета покинула пачку и затлела в моих руках. Раз уж бездельничать, то хоть с удовольствием.

Вместе с приближением Орды нарастало и напряжение людей. Многие стискивали оружие до побелевших костяшек, дожидаясь начала. Меня же очень сильно смущал тот факт, что я не видел орков в общей массе противников, а они здорово бы выделялись комплекцией и цветом кожи. Либо хотят нас проверить сначала на пушечном мясе, либо пошли в обход, выбирая менее защищённое место. Я попробовал выйти на связь, но рация ожидаемо не работала. Почти уверен, что это снова шаман усложняет нам жизнь.

Раздались первые выстрелы, а к ним подключились все остальные, у кого было огнестрельное оружие. По такой толпе даже не нужно было особо целиться, пули в любом случае в кого-то попадали. Вот только это не останавливало напора гоблинов. Они просто перешагивали мертвецов и шли дальше, медленно, но неотвратимо. Это зрелище навевало какую-то потустороннюю жуть, такое неестественное презрение к смерти. Хотя, может они и так уже были мертвы, и просто создавали видимость жизни. Я как-то не проверял, когда была такая возможность.

Энергетический фон повысился до невообразимых значений, подпитываемый творящейся бойней. Я ощущал его всем телом, но не впитывал, помня о предостережении, хотя соблазн был очень велик. Не хотелось превратиться в одну из этих безмозглых тварей, ведомых непонятно чем.

На поле битвы вспухли яркие росчерки взрывов, в ход пошла взрывчатка и тяжёлая артиллерия, да и защитники уже могли докинуть гранаты. Шум стоял оглушительный, настолько, что даже собственные мысли воспринимались с трудом. Вот только всё это не остановило нашествия — волна гоблинов докатилась до стены, врезавшись в неё как цунами. Мне показалось, что даже наша башня содрогнулась от столкновения. Задние ряды напирали на передние, расплющивая их об бетонную преграду. Со стены полился бензин, а за ним полетели коктейли Молотова. Монстры вспыхнули ярким пламенем, по-прежнему, не издавая ни одного крика, сгорая безмолвно. В воздухе завоняло гарью и паленым мясом. Этот запах смешивался с пороховым и получался настолько едким, что слезились глаза. Поднявшийся тëмный дым перекрывал обзор. Если бы я хотел описать ад, то бы подумал именно об этом моменте.

Ко мне подошёл Фёдор, прибывавший в относительном спокойствии. Он, как и я, уже один раз за сегодня попрощался с жизнью, второй воспринимался гораздо легче.

— Задали они им жару. Присоединимся?

— То ли ещё будет. — Кровожадно улыбнулся я.

Хоть с кем-то у меня получалось сходиться во мнении. Встретились два ушибленных на голову. Точно нужно будет выпить вместе, когда отобьёмся — а в успехе я не сомневался. Если понадобится, то хоть каждого противника разорву лично. Адреналиновый коктейль уже ударил в голову, разогревая нарастающую злость.

Раздавшийся рёв заставил самых впечатлительных вздрогнуть от неожиданности. Он был громче и яростнее, чем звуки выстрелов и взрывов, задвигая их на задний план. Ещё одна неизвестная сторона решила присоединиться к нашему противостоянию, заявляя о себе. Похоже, что битва будет гораздо интереснее, чем я думал…

Дополнительные материалы

Фиона

Мира

Суровый

Морган

Оглавление

Глава 1. Столкновение

Глава 2. Адская гончая

Глава 3. Две стороны

Глава 4. Охотник или добыча?

Глава 5. Невиданный зверёк

Глава 6. Ну, наконец-то, Имя!

Глава 7. Мир, дружба, жвачка!

Глава 8. Прорыв

Глава 9. Всё идет по плану

Глава 10. На живца

Глава 11. Переполнение

Глава 12. Тайны замка

Глава 13. Покой мне только снится

Глава 14. Воздаяние

Глава 15. И снова, здравствуйте

Глава 16. Дефиле

Глава 17. Адьёс, амигос

Глава 18. Оно идет с нами

Глава 19. Бэтси

Глава 20. Вызов

Глава 21. Орки тоже люди

Глава 22. Гоу хоум

Глава 23. Кроватное притяжение

Глава 24. Самоуверенность наказуема

Глава 25. Заражение

Глава 26. Выживание

Дополнительные материалы