Сан. На чужой земле [Полина Люро] (fb2) читать онлайн

Полина Люро Сан. На чужой земле

Глава 1. Игрушка. Сан

Сидя на полу, я повис на ноге старшего брата, пытаясь удержать его на месте, дурачась и подвывая:

― Возьми меня с собой! Как же хочется посмотреть на Дивный Край ― сам же говорил ― когда вырасту, всегда будешь брать на охоту. Рой, ну пожалуйста-а-а…

Я повторял эту глупую сцену с завидным постоянством, чтобы повеселить любимого брата. Он легко стряхнул цепляющуюся «обузу» и, взяв за шкирку, поставил на ноги, ухмыляясь моей кривляющейся физиономии:

― Сан-дуралей, окончательно сошёл с ума, что ли? Может, тебе снова семь лет, а не шестнадцать? Не позорь семью, невыносимый мальчишка. Если родители увидят ― опять будут ругаться, что я избаловал тебя сверх всякой меры. Сказал же, хватит дурачиться и улыбаться во весь рот ― пока не получишь диплом, подтверждающий способность проходить через пространственную прореху без последствий для здоровья, о путешествии в Тот Мир можешь и не мечтать.

Он отряхнул мою одежду, и, взяв за подбородок, нежно потрепал по щеке, погладив так нравившиеся ему ямочки:

― Ну, не дуйся, Сан, я правда не могу взять тебя с собой. Обещаю ― обязательно привезу оттуда что-нибудь интересное, сам сможешь выбрать лучшую добычу, клянусь, отдам что попросишь. Отпусти, братишка, друзья уже заждались, не хочу перед ними краснеть. Мы ненадолго, а пока учись лучше. Кто виноват, что ты уже три раза завалил экзамены, и это с такими-то способностями? Обидно…

Я нехотя отпустил Роя, послушно кивая. Глупая улыбка покинула губы, а грусть вернулась в глаза, но он уже не видел этого: светлый плащ мелькнул в двери и исчез. Если бы ты только знал, братишка… Простейшее заклинание поиска прорехи я стащил из твоей тетради ещё пять лет назад и, наверное, давным-давно мог бы самостоятельно покинуть этот мир, отправившись в путь, о котором так мечтал. Но не стал этого делать…

И дело не только в том, что простолюдинам такие путешествия запрещены ― попробовали бы они меня остановить! Дело в любви, что я испытывал к этой приютившей меня семье, вернее, Рою, единственному сыну Избранных и защитнику найдёныша.

Почти десять лет назад Высокородный маг, возвращаясь с охоты, подобрал в лесу непонятно как оказавшегося там мальчишку, то есть меня. Голодные твари, от одного вида которых сердце разрывалось от страха, а крик ужаса умирал в горле, так и не родившись, уже окружили будущую жертву. Но оружие мага никогда не промахивалось: перед глазами мелькнули светящиеся вспышки, и сильная рука, подняв ребёнка с земли, усадила на коня рядом с собой.

Подручный Высокородного с поклоном произнёс:

― Господин, Вы так великодушны, но стоило ли тратить силы на сына какого-то безродного? Похоже, родители сами бросили мальчишку в лесу, такова его судьба…

Спаситель отвесил говорившему хлёсткую пощёчину:

― Как ты смеешь мне указывать? Вернёмся в поместье, получишь двадцать плетей за длинный язык. Бросить ребёнка в беде ― страшный грех, отвезу его домой, вот Рой обрадуется, теперь ему не будет так одиноко. У сына завтра день рождения, славный получится подарок…

Помню, как мы быстро мчались среди колышущейся тьмы, сопровождаемые обиженным воем лишённых добычи хищников, и меня так укачало в пути, что вскоре я потерял сознание. Очнулся уже в светлой, пахнувшей цветами комнате, лёжа на воздушной перине и утопая в ней так, что наружу торчал только конопатый нос. Темноволосый мальчик с длинными, распущенными волосами, склонив надо мной прекрасное, ангельское лицо, гладил по голове:

― Не бойся, малыш. Теперь ты в безопасности, отец поручил Наследнику семьи позаботиться о спасённом ребёнке, и я всегда буду защищать своего младшего братишку. Меня зовут Рой, а как твоё имя?

Я тогда был так напуган, что не мог даже пошевелить губами. Наверное, от страха не разобрал слов темноволосого «ангела», лишь по ласковой интонации поняв, что он меня успокаивал. Назвавшийся Роем мальчик понятливо улыбнулся, положивпрохладную ладонь на горячий лоб «подарка» отца:

― Говори, малыш…

Словно тёплый ветер взъерошил светлые волосы, а губы сами произнесли:

― Моё имя ― Сан… ― и названый брат улыбнулся кивая.

Без преувеличения скажу, что он был лучшим братом в мире: пообещав заботиться, Рой с самого первого дня нашего знакомства держал данное слово. Именно он настоял, чтобы с найдёнышем обращались как с младшим Высокородным, отправив учиться в школу для детей Избранных и не позволяя своим друзьям даже косо смотреть в мою сторону. Стоило хоть кому-то из высокомерных детишек вскользь произнести:

― Он всего лишь Игрушка для Наследника, ― Рой тут же затевал драку и, не жалея кулаков, «учил» выскочку хорошим манерам, повторяя для непонятливых:

― Сан ― мой брат, а ты ― труп…

Я гордился его красотой и умом, обожал, стараясь не отходить ни на шаг, а он баловал меня и многое спускал с рук. Мы никогда не расставались, до той самой поры, пока выпускной экзамен для старшего брата остался позади, и «младшего», во избежание ненужных сложностей, перевели на домашнее обучение. Получив разрешение на путешествие в Дивный Край, Рой всё чаще покидал меня, чтобы повеселиться и поохотиться в чужом мире, попасть в который можно было через одну из многочисленных пространственных прорех.

Я скучал и дулся, а он привозил замечательные подарки ― шкуры неизвестных животных и творения рук загадочных жителей Дивного Края. И сколько бы я ни ныл, что хочу быть рядом, участвуя в удивительных приключениях, ответ всегда был один ― сначала надо сдать экзамен, чтоб ему было пусто…

А сделать этого я не мог ни с первого, ни с сотого раза, и не из-за тупости ― мои способности к магии поражали даже учителей. Причиной провалов, о которой Рой даже не догадывался, являлось низкое происхождение и статус той самой «Игрушки Наследника», что был обречён носить всю жизнь.

Добрый и благородный старший брат был уверен, что выданная им рекомендация, заверенная Старшим Избранным, всегда смотревшим сквозь пальцы на братскую привязанность своего единственного сына к подаренной им Игрушке, обязательно сработает. Рой надеялся, что, успешно доказав свои знания, «младший» вскоре сможет к нему присоединиться.

Но я-то не был так наивен, понимая, в каком мире живу, и потому все эти годы готовился к побегу. Достать заклинание для поиска пространственной прорехи не составило большого труда, и всё же, когда, казалось, подходящий момент настал, пришлось отложить задуманное. Кое-что случилось…

В одном из своих путешествий Рой заболел, и вылечить его внезапное недомогание не смогли ни маги, ни лекари. Я подслушивал под дверью, когда сам Высокородный собирался в путь, надеясь найти лекарство для сына:

― Будь проклят тот день, когда наши предки открыли прорехи, ведущие в чужие миры. Ещё дед уверял, что оттуда к нам придут не только чудеса, но и великие беды. Болезнь Наследника ― яркий пример прозорливости моего предка. Уверен, что зараза прилипла к Рою в прошлом путешествии. Ведь предупреждал же всех ― не пить воду и ничего не есть на чужбине, даже дышать надо через специальное заклинание. А он не послушался, и вот последствия: отчаяние и безысходность…

Кусая губы, я сходил с ума от этих слов. Бегая по собственной комнате, хватался за голову и повторял, то и дело наступая на длинное шёлковое, украшенное вышивкой одеяние Избранного, которое Рой заставлял меня носить:

― Думай, думай же, дубина. Эти симптомы ― жар, озноб, боль в горле, кашель ― что-то так напоминают… Кажется, я уже их встречал, но где? Неужели в одной из многочисленных, привезённых братом книг, которые местные «светила» так и не смогли расшифровать, а у меня ― получилось?

Бросившись в нашу с Роем лабораторию, достал один из его подарков ― большой том в чёрном переплёте с золотым тиснением и, дрожа от нетерпения, начал лихорадочно листать:

― Держись, братишка, у нас всё получится. Попробую сделать зелье точно так, как здесь написано…

С этой минуты всё своё время я посвятил созданию лекарства для Роя, и каждый раз, как дело сдвигалось с мёртвой точки, мчался в его комнату, чтобы, сидя у кровати пылающего жаром брата, шептать на ухо:

― Кажется, получается, умоляю ― потерпи немножечко. Уверен, всё будет хорошо.

Высокородный маг всё никак не возвращался, а местный лекарь лишь ненадолго облегчал страдания Роя и на мои жалобные взгляды грустно качал головой:

― Никто не в силах ему помочь, это всё влияние чужого мира, боюсь, скоро нас ждут страшные времена. Сомневаюсь, что Господин принесёт нужное снадобье, ведь он и сам не знает, что надо искать. На твоём месте, Сан, я бы подумал, как жить дальше ― не будет Роя, и ты станешь не нужен… Многие в этом доме спят и видят, как бы расправиться с хозяйским любимчиком, так что брось лабораторию и иди в Храм, помолись за обоих.

Я чувствовал, что не просто бледнею, а, наконец, становлюсь похожим на одного из этих чудных белокожих аристократов-Высокородных. Мой голос вибрировал от злости:

― Даже думать так не смей, бездушный болван! Он обязательно справится; Рой очень сильный, а я ему помогу, даже если понадобится отдать всю свою… ― озарение пришло мгновенно, и, не слушая, что кричал вслед оскорблённый лекарь, уже мчался в лабораторию, поняв, наконец, где находится последний недостающий элемент лекарства…

Работа была закончена, оставалось лишь проверить ― справился ли я с поставленной задачей. В школе мне не было равных в создании лечебных зелий, но тогда речь шла лишь об оценке, а сейчас ― о жизни самого дорого человека. Я весь отдался работе, перестав следить за временем, и, наконец, что-то получилось. Дрожа, смотрел на плескавшееся в маленькой тёмной склянке творение своих рук, понимая, что, если допустил ошибку, мучительная смерть ожидала не только Роя, но и меня самого.

Час назад из похода в Дивный Край вернулся окончательно упавший духом Старший Избранный. Он не только не нашёл лекарства, что было вполне предсказуемо, но и сам чуть не погиб ― заметившие его отряд чужеземцы применили неизвестное оружие и стеной огня уничтожили почти всех. Сам Высокородный лишь чудом спас свою жизнь, вернувшись домой с израненными телом и душой.

Он не отходил от сына, снова и снова пытаясь применить магию, и, к несчастью, в очередной раз ― безуспешно. Нахмуренный лекарь печально сообщил, что Рою осталось жить несколько часов. Убитый горем отец не отпускал руку сына, боясь потерять даже минуту его жизни.

Было бы огромной глупостью надеяться, что в таком состоянии он хотя бы ненадолго выйдет из комнаты, позволив мне испробовать зелье. И тогда я решился на отчаянный шаг. Стучать в комнату брата не имела смысла, Высокородный под страхом смерти запретил слугам даже приближаться к двери, тревожа его скорбь. И это были не просто слова: сам видел, как он безжалостно пронзил клинком старого слугу, попытавшегося принести ему успокоительный отвар.

Последний раз взглянув в окно на догорающий закат и заранее простившись с жизнью, без стука вошёл в комнату: не сгибая спины в поклоне, словно холоп перед хозяином, а с высоко поднятой головой, как младший брат к старшему. Как учил мой единственный друг…

Не дав опомниться обезумевшему от горя магу, едва поднявшему на меня красные от бессонницы глаза, громко произнёс:

― Я приготовил зелье для брата. Высокородный, позвольте помочь Рою.

Это была страшная дерзость, за которой должна была последовать неминуемая расплата, но отец встал и молча отошёл в сторону, пропуская наглеца к постели больного. Выглядел названый братишка очень плохо: магия уже не сбивала жар, и обычно бледное лицо Роя горело пунцовым румянцем. Его длинная чёрная коса не струилась привычной шёлковой волной, спускаясь на плечи мокрыми спутанными космами. Прекрасное лицо, казалось, ещё больше вытянулось, скулы заострились, худые ключицы выпирали из выреза сорочки, натянув и без того сухую, как пергамент, кожу…

Такие любимые весёлые карие глаза были плотно закрыты, а длинные ресницы отбрасывали на щёки мрачные лиловые тени. Над всем этим ужасом плыли душные запахи благовоний, от которых меня тут же затошнило. Надо было действовать, и немедленно.

Я решительно сел на кровать и, приподняв голову брата, осторожно, маленькими порциями влил в рот лекарство, убедившись, чтобы он сглотнул хотя бы половину. Закрыв его покрывалом и погасив курильницу, распахнул окно. Ворвавшийся свежий ветерок промчался по душной комнате, а я, повернувшись к Высокородному, уверенно потребовал:

― Мне понадобятся кусок мягкой ткани и крепкое белое вино.

Отец кивнул и, сорвав с себя дорогой шейный платок, протянул его мне, а через минуту в руку лёг пузатый кувшин с драгоценным вином. Я снова присел на кровать и, смачивая ткань подобием уксуса, стал обтирать сначала лицо, а потом и тело Роя. Вбежавший в комнату лекарь возмущённо кричал, размахивая руками, но я даже не повернул голову на его вопли. Звон затрещины и оханье означали, что Высокородный указал не справившемуся со своими обязанностями магу на его место. Сцену завершили звуки пинка и хлопнувшей двери.

Всё это проходило мимо меня ― я не спускал глаз с Роя и через некоторое время удовлетворённо выдохнул:

― Отлично, братишка… Краснота почти пропала, какой ты молодец! Борись с проклятой заразой, покажи ей, кто тут самый сильный и смелый. Я с тобой… ― и, посмотрев на замершего Высокородного, в чьих глазах зажглась крошечная искра надежды, поправился, ― мы с тобой. Мы любим тебя, Рой, сделай это для нас и для себя.

Брат вздохнул и его ресницы дрогнули, сухие губы едва различимо прошептали:

― Пить… Хочу пить.

Я кивнул отцу, и тот послушно принёс воды.

Через час жар окончательно спал, и Рой спокойно уснул. Забрал плошку, сказав Высокородному, с улыбкой держащему сына за руку:

― Пойду в лабораторию, надо приготовить новую порцию лекарства. Он встал и сделал то, чего я от него уж никак не ожидал ― прижал к себе, целуя в лоб:

― Спасибо, Сан! Всё, что тебе понадобится для работы, смело требуй у слуги, он теперь постоянно будет при тебе, чтобы помогать.

Поклонившись, быстро вышел, сзади неотвязно следовал один из слуг. Оставив его за дверью ждать распоряжений, без сил опустился на небольшую жёсткую лежанку в углу и заплакал, закрывая рот рукавом, стараясь скрыть рвущиеся из груди рыдания. И дело было не только в испытанном напряжении или страхе за жизнь названого брата, которой теперь ничто не угрожало. Просто объятия чужого отца пробудили мои давно забытые воспоминания: яркие картины, сменяя друг друга, замелькали перед глазами…

Почти десять лет назад тоже была весна, кажется, месяц май, близились первые в жизни летние каникулы. Провожавший сына в школу отец, вот так же крепко обняв на прощание, уехал на работу. Потом провал в памяти сменился новой картиной: я, смеясь и дурачась с ребятами, возвращался после занятий через берёзовую рощу. Между светлых стволов мелькнула странная сияющая полоса, и, подгоняемый любопытством, бросив рюкзак в траву, на цыпочках приблизился к ней. Сильным порывом невидимого ветра меня затянуло внутрь этой светящейся щели, и снова наступила тьма…

Когда слёзы кончились, а распухший нос окончательно перестал дышать, я встал и, всё ещё дрожа, подошёл к столу, начав готовить новое лекарство для Роя. Руки работали сами, пока голова не переставала задаваться одним и тем же вопросом:

― Как же я мог забыть такое? Нет, не мог…

На самом деле, воспоминания жили глубоко внутри и иногда приходили во сне, но я им не верил. Не принимал всерьёз периодически всплывающие в памяти непонятные слова, казавшиеся такими смутно знакомыми, и не узнавал загорелые лица людей, совершенно непохожих на бледных обитателей этого дома.

А когда вдруг понял, что могу читать привезённые в подарок книги, у меня впервые шевельнулась мысль, что я ― оттуда, но она почти сразу была отброшена, как невероятная.

― Тупой болван Санёк, так, кажется, называл меня Валька. Вспомнить бы ещё, кто такой этот Валька, может, настоящий брат?

Лекарство было готово. Умывшись, я спрятал раздиравшие душу чувства глубоко внутри и пошёл к Рою, чтобы продолжить лечение…

Брат быстро шёл на поправку и через несколько дней уже приставал ко мне, уговаривая снова сдать экзамен. Но на этот раз я отказался, чем сильно его удивил:

― Сан, ты передумал отправляться в Дивный Край? А как же мечта? Я жду не дождусь, когда мы начнём путешествовать вместе. Скажу только тебе, малыш, хоть запрещено открывать этот секрет непосвящённым ― прорехи ведут в разные миры. Дивный Край ― самый безопасный из всех, да и то, видишь, что произошло с отцом во время поисков лекарства. Каждые десять лет миры меняют своё расположение, и скоро Дивный Край на многие годы, а, может, и навсегда исчезнет для нас. Но если ты постараешься, мы ещё успеем хотя бы разочек…

Я обнял Роя, погладив его чёрную шёлковую косу, и взъерошил свои короткие светлые волосы ― простолюдинам не полагалось коса, отличительная черта аристократов:

― Дорогой брат, мне никогда не сдать экзамен. Ещё в первый раз я всё написал правильно, но Экзаменатор разорвал работу и сжёг её, пояснив, что рабам и Игрушкам не позволено путешествовать по другим мирам ― их место дома. Меня допустили к сдаче только из уважения к твоему отцу, но даже он не в силах изменить правила.

Рой был потрясён, и на его от природы белоснежном лице, загорелся румянец.

― Вот, значит, как… Надо было раньше сказать, Сан. Ради тебя я готов нарушить любые правила ― поедешь со мной в этот раз, спрячу тебя в багаже…

От его слов стало весело и грустно одновременно:

― Тебе ещё минимум три новолуния нужно оставаться дома и принимать лекарство. Я приготовил особенный порошок, будешь разводить его водой и пить.

Рой нахмурился:

― К чему такие сложности, Сан? Ты сам сделаешь свежее зелье…

― Твоего младшего «братишки» не будет рядом, потому что сегодня я уйду в Дивный Край, пока прореха не поменяла своё «содержимое». Уйду навсегда, и, надеюсь, ты меня проводишь.

Узкие миндалевидные глаза брата испуганно распахнулись, став похожими на серые «гляделки» «младшего», а голос непривычно задрожал:

― Сан, почему ты решил меня бросить? Что твой брат сделал не так? ― Рой едва шептал с таким несчастным видом, что я вцепился в его длинное одеяние Высокородного, спрятав лицо на груди:

― Ты лучший из братьев, Рой, и навсегда останешься таким, но я хочу вернуться домой в свой Дивный Край. Там остались родители, там ― моя Родина…

И я рассказал ему всё, что вспомнил. Он выслушал, ни разу не перебив и не задав ни одного вопроса. Его лицо приняло холодное, равнодушное выражение, так свойственное всем Высокородным. Раньше, смеясь, я называл его ― «пошли все к чёрту, меня не волнуют ваши проблемы», но теперь, глядя на внезапно изменившегося брата, испугался. Ведь сейчас моя судьба зависела только от него: если он решит не отпускать от себя полюбившуюся Игрушку, «младшему» не то что выбраться за прореху, до конца дней не покинуть пределов этого дома…

Рой продолжал молчать, словно что-то обдумывал, и вдруг показалось, что сейчас он, подобно своему отцу, крикнет:

― Возьмите Сана и всыпьте ему двадцать плетей, чтобы знал своё место!

Пока я холодел от плохого предчувствия, Рой позвал домашнего слугу и голосом, способным заморозить небольшое море, произнёс:

― Вели оседлать двух коней. Мы с братом до обеда прогуляемся в лесу, мне нужно улучшить аппетит.

Тот поклонился, попробовав робко возразить:

― Старший Господин не разрешает Вам пока длительные прогулки, Вы ещё не окрепли…

― Ты осмелился спорить? ― ровный голос Роя не сулил ничего хорошего, и перепуганный слуга в страхе вылетел из комнаты.

Мы выехали за пределы дома в сопровождении шестерых вооружённых до зубов телохранителей. Тропинка сразу уходила в дремучий лес, плутая между огромными, поросшими мхом деревьями. И чем больше всадники углублялись в чащу, тем ярче становились воспоминания.

В памяти всплыли окровавленные пасти окруживших меня огромных тварей, словно специально поджидавших ребёнка в страшной чащобе. Только сейчас я осознал, что лишь чудо спасло «счастливчика» в прошлый раз. Неужели Рой решил напомнить, чем найдёныш обязан его семье? Что ж, в таком случае, у него получилось…

Внезапно среди деревьев что-то сверкнуло, и сердце, подскочив, пустилось в бешеный пляс. Прореха, её невозможно было ни с чем перепутать. Не верилось, что брат захотел меня подразнить, и ему мало того страха, что он уже нагнал. Как это на него не похоже, зато очень напоминало типичное поведение Высокородного с его пренебрежением к окружающим людям….

Рой спешился, жестом показав, чтобы я следовал его примеру. Передав стражнику наших лошадей, небрежно сказал:

― Всем ждать здесь. Покажу брату прореху, он так давно хотел на неё посмотреть, а потом поедем назад к дому, я успел проголодаться.

Никто не рискнул ему возразить, и мы подошли к сверкающей трещине, остановившись от неё в двух шагах.

Рой взял меня за руку, неожиданно надев на палец семейное кольцо, управлявшее «Смертельной плетью».

Я задохнулся от ужаса:

― Что ты, брат, отец не простит такой дерзости…

Рой светло улыбнулся, снова став прежним:

― Это всё не важно, Сан, ― и, наклонив голову, протянул вперёд руку, показывая на прореху:

― Когда опущу ладонь, ныряй внутрь, окажешься в том месте, откуда тебя выбросило, или немного дальше, ведь миры постоянно сдвигаются относительно друг друга. Я задержу стражу. Прощай, любимый брат, поверь ― для меня ты никогда не был Игрушкой…

Я словно глотнул обжигающей лавы: слова сгорали в горле, но всё же получилось выдохнуть несколько:

― Прости, Рой, что так внезапно покидаю тебя… Всю оставшуюся жизнь мне предстоит скучать о лучшем в мире брате… А что станет с тобой, когда я сбегу? ― эта внезапная мысль напугала до дрожи в коленях.

― Скорее всего ― серьёзно накажут, но я переживу… Не думай об этом, беги, братишка, ― и сильный порыв магического ветра, ударив в спину, вытолкнул за прореху. Я ещё успел услышать возмущённые крики телохранителей, но как только щель в мироздании осталась за спиной, наступила оглушительная тишина, разрываемая лишь безумным грохотом потрясённого сердца.

Я стоял по пояс в траве на краю той самой памятной берёзовой рощи и прислушивался, надеясь различить хоть один знакомый звук ― пение птиц, стрекот кузнечиков… Невдалеке, на месте небольшого посёлка, где раньше жила моя семья, раскинулся целый город.

― И как в нём, скажите на милость, отыскать родных? Что, если они давно покинули эти места и забыли обо мне?

Постояв ещё минуту, я нерешительно зашагал в сторону больших домов, на ходу срывая с себя длинное одеяние Высокородного, к которому уже успел привыкнуть. Свободная домотканая рубаха и штаны выглядели немного непривычно, но вряд ли были способны кого-то здесь удивить.

― В этом мире в ходу и куда более экзотические вещи, ― хмыкнул, вспоминая привезённые братом подарки и раздвигая руками высокую траву.

Я прошёл уже полпути, как в голову пришли слова Роя о ждущем его наказании: он помог бежать рабу ― это преступление каралось ссылкой в пустынные горные земли, где почти не было людей.

― Но ведь Высокородный отец не допустит, чтобы с его сыном случилась беда. Богатство всегда решало любые проблемы, с Роем всё обязательно будет в порядке, ― утешал я себя, задыхаясь от страха за брата, которого невольно подставил под удар…

Оглянувшись назад, к своему ужасу увидел, как, сверкнув в последний раз, растаяла в воздухе причина моих несчастий. Обратной дороги больше не было. Ноги подкосились, уронив тело в траву, и, лёжа на спине, я в отчаянии смотрел на проносящиеся мимо облака. Поджидавшая впереди неизвестность пугала до дрожи, мысли путались:

― Боже, что же ты натворил, Сан-дуралей? Как решился на этот безумный побег?

В непривычно плотном земном воздухе было трудно дышать, от волнения меня бросало то в жар, то холод. И всё же, преодолев отчаяние, я заставил себя встать и продолжить путь.

― Рой сделал это для меня, чтобы названый брат нашёл свой настоящий дом. Он не испугался последствий, и я тоже справлюсь, обязательно справлюсь, ― твердил, всё ближе подходя к пугающим громадам серых зданий, ― должны же в этом мире остаться люди, которые меня помнят. Мама наверняка много лет ждёт возвращения сына… Я больше не Игрушка для чужого ребёнка и иду к своим родным, хотя никто и никогда не заменит мне лучшего в мире брата…

Глава 2. Отряд. Крэг

Командир вошёл в убежище, втолкнув впереди себя высокую фигуру в плаще. Рас даже не встал его поприветствовать, лишь устало кивнул, поменяв положение ног в начищенных до блеска сапогах, но так и не снял их со стола, продолжая подравнивать длинные ногти на ухоженных руках. Его тёмная как ночь коса наполовину расплелась, бордовый камзол был небрежно расстёгнут, и из-под него выглядывала чёрная, вышитая красным шёлком рубаха, указывавшая на младшую ветвь «какого-то там» Дома Избранных. Я толком так и не запомнил, хотя напарник несколько раз пытался втолковать, чем его Дом лучше любого другого. В ответ только рассмеялся, доходчиво объяснив, что в гробу видел всех Избранных придурков с их Высокородными Домами.

Я встал с лавки и, отвесив дурашливый церемонный поклон Командиру, взял со стола тусклый светильник, чтобы рассмотреть того, кто прятался в тени.

― Ты кого это к нам привёл, Дарси? У меня последнее время не то настроение, чтобы принимать гостей, да и угощать нечем, ты же не выплатил нам жалование. А, кажется, понял! Это наш сегодняшний ужин, угадал? На своих двоих пришёл ― удобно, и на горбу тащить не надо, хвалю за смекалку…

Командир замахнулся, и я со смехом увернулся. Человек вышел вперёд, сняв с головы капюшон плаща. Звонкий юношеский голос меня остановил:

― А ты, рогатый, смотрю, оголодал. Может, выйдешь на травку, попасёшься?

Я поднял фонарь, направив свет прямо в лицо наглеца.

Мальчишка со светлыми взъерошенными волосами смотрел без тени страха, его серые глаза бросали мне вызов. То ли дурачок, то ли и вправду не знает, что нельзя дразнить полудемонов ― себе дороже выйдет…

Нарочно почесал кудрявые волосы между небольшими и, как всегда казалось, симпатичными рожками, задумчиво посмотрев на человеческого ребёнка. Сколько ему? На вид лет шестнадцать или семнадцать, а я с детьми не воюю, но, с другой стороны, спускать такое поведение тоже нельзя. Пугнуть, что ли?

И я улыбнулся, продемонстрировав свои прекрасные мелкие заострённые зубы, которыми легко раскусывал металлические прутья. Даже привыкший к подобным выходкам Рас всегда недовольно морщился, стоило мне только «приветливо улыбнуться». Но на мальчишку это не подействовало. Он хмыкнул:

― Хорошие зубки, но я видел и получше.

Это меня озадачило:

― Не гони, где это ты видел такое совершенство?

Он засмеялся:

― У одной очаровательной акулы.

Это было интересно. Я сложил руки на груди и как бы ненароком выпустил длинные когти, поиграв ими:

― Акула, говоришь? Кто такая? А ну, признавайся, ты это только что придумал, да?

Он ехидно хмыкнул:

― Очень надо. Акула ― такая рыбина размером с эту комнату. Она кого хочешь целиком проглотит или легко что-нибудь оторвёт своими замечательными зубками. Например, ноги или руки…

Командиру явно надоело слушать эти сказки, и он дал мальчишке подзатыльник, что понравилось Расу, и он одобрительно приподнял свои чёрные брови на бледном, как утренний туман, лице.

― Хватит сочинять, Сан, ― Дарси Рыжая борода, как за глаза мы называли нашего Командира, недовольно нахмурился, ― я уже сыт по горло твоими сказками. Девчонкам будешь их рассказывать, если жив останешься, конечно. Ты пришёл в отряд разведчиков и должен налаживать отношения со своими напарниками, а не дразнить их. И учти, если они тебя не примут, первое же боевое задание станет последним…

Рас снял свои длинные ноги со стола и, не глядя, бросил нож, которым только что подравнивал ногти, в стену так, что тот пролетел в опасной близости от румяного личика пришлого мальчишки.

― Я, похоже, неверно тебя понял, Командир. Нам нужен маг. Хороший маг, не хуже погибшего Бэра. И с опытом, а ты привёл мальчишку непонятно какого племени, который наверняка и магической школы не закончил. Издеваешься?

Последние слова наш самолюбивый Избранный почти прошипел, и его узкие звериные глаза с вертикальными зрачками превратились в чёрные щели, в которых зажегся недобрый жёлтый огонь.

«Борода» выставил вперёд руку, рявкнув:

―А ну-ка прекрати мне тут глазки строить, Рас! Тебе нужен диплом магической школы или напарник, способный укрыть всех пеленой невидимости или забросать противника светящимися стрелами, а? Я проверил мальчишку, магией он владеет хорошо, принимайте его в отряд и точка. Поднатаскаете немного в нашем деле, и будет у вас нормальный маг. На другого рассчитывать не приходится: сами знаете, с полукровками никто работать не хочет, тем более, зная ваш сумасшедший нрав…

Рас сжал кулаки, но возражать не стал, с безразличным видом прошёл мимо мальчишки и, выдернув нож из бревенчатой стены, неожиданно ухватив своенравного подростка за светлые лохмы, поднёс лезвие к его горлу. Мы с Дарси даже ахнуть не успели, не то что прийти на помощь. Но, как оказалось, мальчишка в этом и не нуждался, потому что в то же мгновение у горла Раса засветился тонкий серебристый луч, заставивший его напряжённо засмеяться.

― Ладно, успокойся, бешеный. Видишь, я уже убрал ножик, сворачивай свою «Смертельную плеть». Надо же было проверить твою реакцию: для человека совсем неплохо. Но могло быть и лучше, я сам тебя потренирую, ― он протянул мальчишке руку, и тот спокойно её принял.

Обменявшись рукопожатием, оба, как ни в чём не бывало, сели за стол.

Избранный разглядывал новичка с интересом:

― Я ― Рас, младший Избранный из Дома Плачущих Цветов, а ты, наверное, откуда-то с юга. Ишь, какой чумазый, но до Крэга всё равно не дотягиваешь, ― он подмигнул мне, намекая на замечательный угольный цвет моей кожи, ― как тебя занесло в эти края?

Мальчишка добродушно улыбнулся и, встав, по очереди отвесил вежливый поклон каждому из нас, как и полагалось младшему:

― Я ― Сан, воспитанник Дома Серебряной Лозы, прошу простить мою дерзость и принять в ваш отряд.

При таких учтивых словах ничего не оставалось, как убрать когти и похлопать его по плечу.

― А ты, смотрю, не так уж и глуп, Сан из какого-то там Дома. Моё прозвище ― Крэг, имени, данного при рождении, не помню, но, если попробуешь назвать разведчика «чумазым», «рогатым» или любыми другими невежливыми словами, я вот этими замечательными рогами наделаю тебе много симпатичных дырочек, ― окинул его насмешливым взглядом, ― в самых, хм, неожиданных местах. Понял?

― Понял, Крэг, ― глаза мальчишки искрились смехом, и мне это понравилось. Сразу было видно, что он ― та ещё заноза в заднице, а именно такие сорванцы и были по душе…

Командир довольно хмыкнул:

― Ну, вот это совсем другое дело, ― на столе появились бутыль и свёрток, из которого доносился непередаваемый аромат жаренных кореньев, ― платить вам пока нечем, но подкормить свой лучший отряд я просто обязан. Налетайте и не нойте, что снова нет мяса. Ну где я его вам возьму? Армия уже месяц в окружении, хорошо, хоть это удалось выпросить на кухне…

Через минуту пополнившийся магом отряд с жадностью обгладывал твёрдые, словно камни, жареные корни какого-то съедобного кустарника, запивая самогоном, сделанным нашим дорогим Командиром, и с интересом слушал трогательную историю новичка.

Сан был воспитанником уважаемого Дома Высокородных, получил отличное образование и обожал своего старшего названого брата Роя. Но жизнь так сложилась, что им пришлось расстаться прямо перед тем, как в наш мир через одну из пространственных прорех ворвались неизвестные Твари, развязав самую настоящую бойню. Об этом нам троим было хорошо известно, а вот Сан, как оказалось, был в это время в другом мире и совершенно случайно узнав, что у нас происходит, бросился назад, чтобы разыскать брата.

Про то, как ему удалось вернуться и что пришлось при этом пережить, мальчишка молчал, и никто из нас не приставал к нему с расспросами. Я видел, что он искренен и хочет лишь одного ― найти Роя. Ещё никому не удавалось обмануть Крэга, таков один из моих талантов, особенно востребованный при допросе неприятеля. Хотя, как узнать у дикой кошки с пастью, способной за раз проглотить весь отряд, где скрываются её «подельники»? То-то и оно. Твари, что напали на нас, выглядели как крупные хищники, но я точно знал, что они ― разумны, и их внешний вид ― всего лишь ловкая маскировка, которую просто пока не удалось разоблачить…

* * *

Изящная ладонь легла на плечо, и я нехотя разлепил веки. У кровати стоял Рас, глядя на меня глазами, полными тоски. Сам не знаю, зачем спросил, хотя ответ был и так вполне предсказуем:

― Они вернулись?

Он сел рядом и опустил голову. Чёрная коса, за которой Избранный в последние дни совсем перестал следить, почти расплелась. Это означало только одно: напарник был в отчаянии, и я тоже.

― Нет, неужели по мне не видно? ― зло огрызнулся он, заваливаясь на кровать рядом, как всегда, даже не сняв сапог.

Я безжалостно спихнул его на пол:

― А какого… тогда разбудил? Такой сон снился… Помнишь, как год назад Командир привёл Сана? Он сразу мне понравился… да и тебе тоже, иначе ты проткнул бы его ножиком ещё тогда.

Рас поднялся с пола, отряхнул чёрную рубашку и, отпихнув к стене, снова лёг, подсунув мне кулак под нос:

― Только попробуй проделать такое ещё раз, Дылда, и сам окажешься внизу. Но не на полу, а под окнами башни, ― помолчал и добавил, ― да, он мне понравился, наш Сан-задира, только вот где этого малолетнего придурка твои друзья демоны носят, что разыскивать его приходится Командиру? Может, напал, наконец, на след своего ненаглядного Роя? Как же он достал своей бесконечной болтовнёй о «лучшем в мире брате»…

Я смотрел на ворчащего Избранного и видел неподдельное страдание в его обычно холодных звериных глазах. Поэтому не стал учить хорошим манерам. На этот раз… Мне тоже было страшно за нашего младшего напарника, да кого я обманываю ― друга и братишку.

Тогда, год назад, я и представить не мог, насколько мы сблизимся и станем неразлучны, сколько раз будем спасать друг другу жизнь, вытаскивая из, казалось бы, совсем уж безвыходных ситуаций. Наш весёлый, смешливый Сан, с румяными щеками и волшебными ямочками, из-за которых они однажды чуть не подрались с Расом… Ну и посмеялся же я тогда над ними.

Насмешник Избранный попытался разыграть Сана, обожавшего на привалах вспоминать истории о брате, и намекнул, что светловолосый мальчишка просто-напросто влюблён в прекрасного Высокородного, потому постоянно и трындит о нём. На что Сан только презрительно фыркнул, и всё бы на этом закончилось, но…

Стоило Расу, обнаглев, продолжить, что, наверное, и сам «ненаглядный старший брат» сходил с ума от ямочек на щеках младшенького, как Сан взорвался, схватившись за семейное кольцо, управлявшее «Смертельной плетью». Над костром взвилась светящаяся петля, едва не снёсшая голову насмешнику. Я в прыжке повалил Сана и легонько его придушил, чтобы раз и навсегда отучить от подобных вспышек ярости по отношению к напарнику.

Потом пришлось полночи учить обоих уму-разуму, гоняя вокруг костра большой палкой: одного, чтобы больше так не шутил с малолетним идиотом, лишённым извращённого чувства юмора Избранных, а второго ― чтобы не обнажал оружия против «своего», пусть даже и Высокородного дурака.

Как ни странно, этот случай не рассорил драчунов, а, напротив, сдружил ― оба объединились против «ненормального полудемона», обломавшего хорошую вещь об их несчастные бока. А я что, против? Да пожалуйста, лишь бы не ссорились, а их обиженные физиономии меня только смешили…

Да, приятно вспомнить… Как говорит наш Командир:

― Не могу понять, как вы ещё до сих пор не поубивали друг друга…

Он называл нас тремя стоящими друг друга придурками и тяжело вздыхал, но при этом признавал, что у него ещё не было более талантливой команды. И вот теперь Сан пропал…

Это случилось два дня назад. Он должен был всего лишь проверить дорогу, по которой в ближайшее время предстояло выступить нашей армии. Накануне мы расположились в моём родовом гнезде, которое было как раз по пути. Дом был заброшен, слуги из него давно разбежались, и когда наш маленький отряд вошёл в старое пустующее здание, я несказанно удивился, что его до сих пор не разграбили.

― Надо же, ― ворчал, осматривая пыльные комнаты и пиная попадавшиеся под ноги разбросанные вещи, ― даже мебель не тронули, и картины на месте… Что не так с людьми, а, Рас? Я бы на их месте хорошенько поживился. Ладно, располагайтесь где нравится. Сейчас затопим камин и чего-нибудь пожуём. Я знаю, где наша кухарка делала заначки крупы, сварим кашу… Кстати, а где Сан?

Командир плюхнулся на диван, устало закрыв глаза:

― Бегает по дому, наверняка уже роется в библиотеке, негодник. Не стоило тебе ему говорить, что здесь собраны книги со всего мира… Он же помешан на этом.

Я облегчённо вздохнул:

― Пусть себе дитя тешится, а куда подевался Избранный? Девчонок здесь нет…

― Да дрыхнет где-нибудь, всю дорогу ворчал, как он устал от тупых заданий и бестолковых напарников.

Я понятливо хмыкнул и на правах хозяина дома занялся приготовлением ужина. Мы весело провели вечер, ведь, как оказалось, вино из погреба тоже уцелело. Похоже, идея наведаться в дом полудемона местных забулдыг не вдохновляла. Так что напитков, в отличие от закуски, у нас было в изобилии. Да, мы слегка переборщили, и потому утром на разведку Сану, как самому малопьющему из нас, пришлось идти одному. Не по правилам, конечно, но голова трещала у всех, включая Командира, потому и отпустили мальца, обещавшего вернуться через час…

Он не вернулся и к обеду, и тут, почувствовав сильнейшее магическое возмущение, я схватился за свою глупую рогатую голову:

― Не дай, нечистый, «буря смерти»… В наших краях это не редкость, а Сан не знает, как защитить себя от такой напасти, и я даже не подумал об этом, чернож…мордый болван!

Командир уже стоял на пороге, остановив обоих:

― Всем ждать моего возвращения, если завтра не вернусь, выполнять задание самостоятельно. Поиски не продолжать ― это приказ, я потом сам разыщу вас…

Он ушёл, а мы с Расом остались в доме, сходя с ума от волнения и чувства вины. Сегодня наступил второй день, как пропал Сан, и пора было, скрепя сердце, отправляться на разведку. Я встал с кровати, подняв сердитого Избранного за руку:

― Приведи себя в порядок, выходим.

Тот оттолкнул меня, кивнув, и по его мрачному лицу я понял, что сегодня он прикончит любого, кто посмеет показаться нам на глаза. В этот момент дверь в комнату распахнулась, явив усталого Командира, в чьей рыжей бороде прибавилось седых волос:

― Вы ещё тут? Хорошо. Я привёл Сана, приготовьте нам что-нибудь поесть, а потом отправляйтесь на задание. И вот что, мальчик внизу в гостевом зале. Он не в себе, видимо, попал под магический шторм: не разговаривает и, похоже, вообще не понимает, что происходит. Очень жаль, это моя вина, не досмотрел. Век себе не прощу…

Дверь хлопнула, а мы с напарником, отталкивая друг друга, помчались вниз. Сан сидел на диване у камина с печальным выражением лица и смотрел в стену. Я подбежал к нему первым и обнял за плечи:

― Напарник, это я, Крэг! Посмотри на рогатого друга, Сан…

Но он даже не поднял глаз, его ресницы не дрогнули, не расширились зрачки. Сомнений не было ― младший напарник меня не видел. Я слышал про подобные случаи: иногда люди под воздействием неуправляемой магии совсем теряли рассудок, хотя к некоторым он, порой через годы, возвращался, хотя и не полностью.

Рас грубо оттолкнул меня и, взяв лицо Сана в ладони, легонько подул на его длинную чёлку. Мальчишка терпеть этого не мог и всегда в ответ пытался дёрнуть смеющегося Избранного за «высокородную» косу. В таких случаях Командир обычно кидался в них чем попало, крича, что те ведут себя хуже малых детей. Это было забавно. Всегда, но не теперь… Понятно, что и на эту шалость Сан не среагировал.

Я снял котелок с остатками каши с углей и поставил на стол, стараясь не поднимать головы, чтобы друзья не увидели постыдно влажных глаз. Взял застывшего Раса за рукав камзола, потянув за собой. На этот раз он безропотно подчинился, и через несколько минут мы покинули дом.

Вернулись к утру следующего дня и, доложив обстановку дремлющему в кресле Командиру, отправили в штаб донесение, привязав к лапе ручного летуна. Несколько лет назад я подобрал его раненым в пещере и, вылечив, научил приносить сообщения. Он выглядел странным, впрочем, как и я сам ― темнокожий, с маленьким, сморщенным, как у старичка, личиком, худеньким, напоминающим человеческое, телом, и неприятным каркающим голосом. То ли крошечный уродливый человечек с кожистыми крыльями, то ли неизвестный зверёк из другого мира… Во всяком случае, он был такой один и заслужил свою кличку ― летун Уни.

Командир накормил нас похлёбкой из собранных около дома грибов и, отвечая на незаданный вопрос, сказал:

― Сан по-прежнему молчит, даже не знаю, что теперь с ним делать. Оставить его в отряде нам не разрешат, толку от него как от мага ― никакого, бросить одного в твоём доме совесть не позволит ― мальчик умрёт с голоду. Надо его куда-то пристроить. Есть соображения?

Мы с Расом подавленно молчали: у обоих все родные погибли, а хороших знакомых, которым можно было бы доверить нашего друга ― не было…

В это время в комнату вошёл Сан и, сев за стол, придвинул к себе пустую миску. Командир тут же налил в неё похлёбку, и младший начал неторопливо есть. Я снова попробовал его окликнуть, но он не реагировал, продолжая уничтожать грибной суп. Тоска подкатила к сердцу, и, встав из-за стола, отошёл в сторону, прислонившись спиной к стене:

― Тебе, конечно, решать, Командир, но я Сана не брошу. Он пойдёт с нами, сам буду за ним присматривать и делить свою порцию той бурды, что у нас обычно называют армейским пайком.

― Согласен, ― из-за стола раздался взвинченный голос Раса, ― или берём его с собой, или я ухожу из отряда вместе с Саном. И пропади пропадом ваша вшивая служба…

― Точно, ― я крутил в руках ложку, ― уйдём вместе, но мальчишку не бросим.

Командир вскочил, с размаху ударив кулаком по столу, так что все миски подскочили, а похлёбка Сана пролилась на скатерть, которую я с таким трудом разыскал накухне.

― Сбрендили? Это попахивает изменой и дезертирством, да вас за одни только эти слова вздёрнут на ближайшем суку, и меня заодно…

Его голос стих, потому что Сан неожиданно перевернул миску на ребро, и она, покатившись со стола, со стуком упала на пол. Все взгляды были устремлены на юного мага, по-прежнему смотревшего на стену, но мне показалось, что это было не просто неловкое движение: он хотел привлечь к себе внимание.

Видя, что младший никак больше не реагирует, мы с Расом переключились на Командира, и он словно сжался под нашими недобрыми взглядами.

― Ну что уставились, бестолочи? ― неожиданно спокойно произнёс бородач, ― я имел ввиду, что если уж будем уходить, то сделаем это вместе. Мы же ― отряд, одна семья и своих не бросаем… Для начала попробуем скрыть, что снова остались без мага. Правда, долго мы так не протянем…

Сан громко отодвинул стул и, встав, подошёл к Командиру, не переставая смотреть куда-то вдаль. Его голос был непривычно тих, но все вздрогнули, когда он произнёс:

― Солнце встаёт на востоке.

Дарси «Рыжая борода» жалобно сморщил нос, погладив младшего по руке:

― Конечно, мой мальчик, ты прав. Где же ему ещё вставать…

Сан не ответил, развернувшись к Расу, а я уже вцепился в край залитой скатерти, прислушиваясь к отдававшемуся в ушах сумасшедшему грохоту, выбивавшему в голове дробь:

― Он передаёт сообщение. Слушай, Крэг, слушай и соображай. Ты же сам учил его произносить слова так, чтобы собеседник понял скрытый смысл зашифрованного послания. Ну же, рогатый недоумок, «включи мозги», как часто повторял тебе маленький негодник.

Тем временем маг повторил слова для Раса, но тот только прижал его ладонь к своему лбу и молчал. И, наконец, пришла моя очередь. Негромкий ровный голос Сана произнёс, чётко разделяя слова:

― Солнце встаёт на востоке.

Я сглотнул, выпалив:

― Восточное крыло дома.

Сан быстро задышал, но взял себя в руки. Его лицо при этом оставалось похожим на неподвижную маску. Фразы посыпались одна за другой, я еле успевал «отбиваться».

― Все должны читать…

― Библиотека.

― Мы поднимаемся в гору…

― Вверх по лестнице.

― Три дерева цветут у дороги…

― Третья дверь по коридору.

Через несколько минут этой странной игры в «угадайку» головоломки превратились в довольно точное указание, по которому я нашёл нужную тетрадь в чёрном переплёте, стоявшую на полке в библиотеке на самом верху круглой башни. Все книги там были посвящены магии…

Отдышавшись, бросил тетрадь на стол перед замершими и, казалось, боявшимися вздохнуть, друзьями:

― Ну вот эта тетрадь, а дальше-то что?

Каждый из нас кроме Командира в той или иной степени владел магией, но это была особая, как правило, слабенькая родовая волшба. Если только Избранный… В элитных школах их обучали магическому искусству. Но хватит ли знаний Расу, в своё время с позором выгнанному из подобного учебного заведения, чтобы помочь нашему Сану?

Рас не колебался. Его тёмные глаза засверкали по-особенному, что говорило о сильнейшем волнении, однако руки быстро открыли страницу, заложенную сухим цветком. Я сунул нос в тетрадь: какое-то заклинание было обведено красными магическими чернилами, тут же находилась надпись, сделанная крупным почерком Сана:

― Как справиться с последствиями магического шторма.

Рядом стояло не менее десяти вопросительных знаков, значит, он не был уверен…

Избранный оттолкнул меня, жестом показав нам с «Бородой», чтобы отодвинулись как можно дальше, что мы немедленно и сделали. Кто знает, какие могут быть последствия от применения незнакомого заклинания. Сан подошёл к Расу вплотную и, взяв его ладонь, положил себе на лоб. Было видно, что каждое движение давалось ему с большим трудом, словно он переплывал бурную реку против течения.

Бледный от рождения, младший Избранный какого-там Дома стал белее снега в горах, но, откашлявшись, громко прочитал заклинание, ни разу при этом не сбившись. В то же мгновение Сан без сознания свалился ему на руки, и Рас осторожно положил мальчишку на диван, крикнув мне срывающимся на хрип голосом:

― Тащи воду, рогатое чучело! Ну же, Крэг, поспеши, друг…

Я, трясясь как в жестокой лихорадке, наливал воду в кружку и, пролив половину, протянул её неожиданно покрывшемуся багровыми пятнами Избранному. Да, мы психовали и не стеснялись этого, Командир же сидел на стуле и жадно ловил ртом воздух, держась за сердце…

Рас приподнял магу голову, попытавшись напоить его водой, но почти вся жидкость вытекла назад. Впрочем, кое-что всё-таки попало, но не туда, куда надо. Сан закашлялся и, распахнув круглые серые глазищи, просипел:

― Утопить меня решил, Избранный, ― и засмеялся, не переставая откашливаться.

Рас уронил кружку на пол, сжав мальчишку в объятьях:

― Топить не буду, а вот придушу обязательно…

Сан положил взъерошенную голову другу на грудь и теребил его чёрную косу, подозрительно вздрагивая плечами, а Рас, до этого никому не позволявший прикасаться к волосам, словно не замечал грубого нарушения собственного же запрета и радостно улыбался.

Я прижал обоих, а через мгновение к нашим объятьям присоединился и счастливый Командир, пытавшийся протиснуться к юному магу, чтобы его расцеловать. Но мы с Расом не допускали «Бороду» к младшенькому, это была только наша добыча…

Что ж, подобных трогательных моментов у меня никогда раньше не было, и я запомнил этот день, на всю жизнь породнивший нас четверых. Потом мы ещё долго тискали отбивающуюся и смеющуюся «жертву», расспрашивая о странном поведении и необычном способе общения с нами.

Помрачнев, Сан вздохнул:

― Простите, что заставил всех поволноваться, но я не мог вести себя по-другому: поразившая меня магия не позволяла говорить напрямую. Я был словно в оковах, даже дышал с трудом… Пришлось выкручиваться, как мог. Но вы такие молодцы, справились ― горжусь вами, ребята…

Все были счастливы, а Командир, довольно задрав нос, повторил:

― Я же говорил, мы ― отряд, одна семья и своих не бросаем, ― на что Избранный хитро ухмыльнулся:

― Точно, даже если кое-кто обзывал нас дезертирами…

Дарси покраснел, почти слившись цветом кожи с собственной шевелюрой, и грозно нахмурился:

― А ну заткнись, балабол, шуток, что ли, не понимаешь? ― и, вытолкнув всех троих из дома, добавил, ― хватит отсиживаться в тепле, у нас дела, забыли? И пока я Командир ― отряд всегда будет впереди, мы ― лучшие…

Я довольно растянул рот в своей непревзойдённой улыбке:

― А то! Кто бы спорил. Кстати, а «лучшим» полагается жалование? Достало уже бесплатно вкалывать, Командир. Эй, ты куда это вдруг заспешил, деньги где? Всё равно ведь догоню…

Так, смеясь, мы повернули к лесу навстречу новым приключениям…

Глава 3. Болото. Рас

Грязь под ногой противно чавкнула, покрываясь большими пузырями, и, глядя как сапог всё глубже погружается в казавшуюся поначалу небольшой лужу, я с тревогой окликнул Крэга:

― Эй, темноликий божок местных ползучих гадов, кажется, меня засасывает трясина. Руку дай!

Стоявший на соседней кочке полудемон недовольно что-то пробурчал и, схватив за шиворот, одним движением вытянул меня из вонючей тёмной воды, поставив рядом с собой.

― Высокородная дубина, разуй свои узкие глаза, прежде чем ставить ноги в самую топь. В следующий раз вытаскивать буду за косу, не визжи потом, если украшу твоим скальпом свои трофеи… Задери меня толстобрюхий демон, из какой вонючей дыры вылетели эти летающие монстры, что на теле уже живого места нет, ― ворчал он, неистово почёсываясь.

Я даже не стал ругаться, настолько устал, и просто, дёрнув его за измазанный болотной жижей рукав, показал на готовый вот-вот скрыться в «пучине» одинокий сапог. Крэг забористо выругался и, вытащив его из грязи, стряхнул прямо у моего лица. Новые бурые комья повисли на и так замызганном плаще, но я снова смолчал. Хорошо, хоть на голову не надел, с него, когда он в таком состоянии, станется…

Надо было знать мой вредный характер, чтобы по достоинству оценить проявленное терпение. В этот миг я сам себе казался измученным прекрасным ангелом, вынужденным третий час брести по этому мерзкому болоту в компании неадекватного полудемона, не выносившего укусов маленьких, но очень злобных москитов. Вот такой он Крэг ― сутки может идти по бездорожью, израненный и истекающий кровью, и ещё при этом шутить, но вот обычные комары доводили его до белого каления…

Крэг выломал для меня новую веху вместо потерянной и вытолкал вперёд.

― Пойдёшь первым, Избранный. Так я хотя бы увижу, когда ты в очередной раз плюхнешься в трясину. Держи курс на ту большую корягу, ― он снова выругался и расчесал до крови толстую шею, ― если верить карте, что выдал нам наш заботливый Командир, после неё начинается сухая тропа, которая через четверть часа выведет к избушке. Они с Саном уже должны нас там ждать.

Вздохнув, я промолчал и поплёлся вперёд, тщательно проверяя глубину обманчивой, чёрной, как рожа моего напарника, воды, мысленно представляя, как, выйдя из болота, наконец отыграюсь на нём за все страдания. Он по полной получит за тупые шуточки и подколы, которые приходилось терпеть всю дорогу, как и Командир, рыжая образина, за то, что направил нас к пункту встречи через дурацкое болото, в сам, тем временем, потопал в обход по сухой балке.

Видите ли, он такой умный, что решил проверить, нет ли тут поста неприятеля. Это в топи-то? Идиот, да кто сюда полезет, кроме комаров и болотный змей? И вообще, какие могут быть «посты» у гигантских Тварей, напавших на наш мир из проклятой прорехи. Эти монстры, разрывавшие людей на части ради забавы, завязли бы в трясине быстрее любого из нас. Такие туши, чтоб их болото поглотило…

Внезапно веха нащупала твёрдую тропу, и, не веря себе, я вскрикнул:

― Крэг! Тут земля, кажется, карта не обманула. Неужели вышли?

Ответом стала тишина, и я замер, холодея:

― Неужели случилась беда, а заносчивый Избранный так разозлился, что ни разу не оглянулся, не проверив напарника?

Повернулся, чувствуя, как резко пересохло в горле, и замер от представшей картины: Крэг стоял, как вкопанный, и очень выразительно на меня смотрел. Ещё бы, ему не терпелось почесаться, но сделать это не было возможности ― в шею упиралась длинное блестящее оружие, напоминавшее большую вязальную спицу с заострённым концом. А держало его в лапах гигантское существо, очень смахивавшее на вставшего в полный рост чёрного богомола. Мамочки… Командир-то оказался прав, неприятельский пост был, и мы с Крэгом его прошляпили…

Двинуться на помощь полудемону мне не позволил не только страшный вид чудища ― видел я дрянь и похуже, но и чувствительно кольнувшая бок «спица» второй твари, незаметно подкравшейся сзади. Ай да разведчики, лучший, мать его, отряд. Стыдоба…

Я посмотрел в напряжённые глаза напарника и моргнул. Это был сигнал к действию. Обманчиво неповоротливый Крэг с ловкостью, достойной даже моей похвалы, в одно мгновение ухватился за «спицу» и сильным толчком назад насадил чёрную разверещавшуюся дрянь на собственное же оружие, с хрустом проткнув ей грудную клетку. А потом одним ударом меча сделал из одного страшного «богомола» две вполне симпатичные половинки.

Пока напарник бранился, оттирая болотной травой меч от чёрной крови противника, я тоже закончил со своим соперником, с интересом разглядывая его отрубленную голову, ещё какое-то время продолжавшую шевелить жвалами.

И чуть не подскочил от раздавшихся совсем рядом громких хлопков нашего мага Сана. Он высунулся из-за дерева и, улыбаясь как дурачок, аплодировал вполне предсказуемому успеху:

― Это было круто, ребята! Как же здорово вы их нашинковали, ― звонкий голос мальчишки напугал не только нас, но и всех комаров в округе.

Сердитый Крэг уже хотел было по своей привычке наорать на «никчёмного мага», из-за которого нам самим в очередной раз пришлось выкручиваться из неприятной ситуации. Но не успел. Хитрый мальчишка подбежал к нему и обнял, сияя ямочками на щеках, а потом быстро забормотал заклинание, от которого расчёсы на лице и руках полудемона мгновенно зажили:

― Прости, Крэг, я правда хотел вмешаться, но…

― Это я велел ему смотреть и учиться, как надо действовать по обстановке. У Сана ещё пока мало подобного опыта, к тому же, никто не сомневался, что вы оба справитесь, ― Командир говорил об этом так спокойно, словно завалить Тварей, которых мы видели первый раз в жизни, было парой пустяков, и мне отчаянно захотелось сказать ему пару ласковых слов, разумеется, с применением грубой физической силы…

По разъярённому лицу Крэга было понятно, что ему не терпится присоединиться ко мне. Но Командир сурово сдвинул брови, и пришлось сдержаться, ограничившись особыми словами на древнем наречии Избранных, впрочем, хорошо ему знакомыми, ибо я часто их повторял, когда злился. Это приводило «Рыжую бороду» в бешенство, а меня, напротив, успокаивало… Не понимавший происходившего, Сан удивлённо поднимал брови, а Крэг довольно улыбался.

На этом мы закончили выяснение отношений и под гневные вопли Командира о совершенно распустившейся Высокородной морде пошли вперёд к небольшой покосившейся избушке, непонятно кем поставленной в этой дремучей чаще, да ещё посреди болота. Но уставшим и изголодавшимся разведчикам было не до раздумий над этим вопросом, все хотели только одного ― затопить печь, почистить и высушить пропахшую болотной жижей одежду, выпить чего-нибудь горячего, а лучше ― горячительного и, расслабившись, закрыв уставшие глаза, лечь хотя бы на пол…

В избушке было пыльно и сыро, висевшая по углам паутина говорила о том, что единственными обитателями этого древнего жилища были пауки. Но мне было на это плевать. Быстро кинув меч на лавку у небольшой печки, тем самым «застолбив» место, стал осматривать наш будущий очаг и пришёл к выводу, что топить можно.

Сан и Крэг пошли за хворостом, а Командир достал из мешка крупу и, взяв из угла рассохшееся деревянное ведро, всё ещё злясь на меня, буркнул:

― Я ― за водой, ― и исчез за дверью.

Крикнул ему вдогонку:

― Из болота не бери, а то почернеешь, как Крэг, ― и занялся чисткой одежды.

Через полчаса криков, ругани и проветривания задымлённой комнаты, наконец, удалось нормально затопить печь и поесть горячего. Уставшие, мы повалились на лавки, и Сан, единственный бодрый человек в нашем отряде, спросил Командира:

― А зачем мы вообще притащились в эту глушь?

Я, прикрыв глаза, собирался хоть немного вздремнуть, но от этого вопроса вздрогнул и сел, не спуская глаз с помрачневшего начальства:

― И в самом деле, зачем мы здесь?

«Рыжая борода» сидел на лавке, опустив голову, и крутил в руках старый маленький нож, который всегда брал с собой. Мы с Крэгом обычно смеялись, что этим тупым лезвием даже грибы почистить будет нелегко, но Командир никогда не возражал нам и упорно отмалчивался, что было на него совсем не похоже.

Наконец, словно нехотя, он произнёс:

― Хочу кое с кем поговорить…

От такого заявления Крэг поднялся и тоже сел на лавке, протирая кулаками слипающиеся глаза:

― Однако, ты загнул! С кем тут разговаривать? Какой дурак потащится в это болото, чтобы перекинуться с тобой парой слов. Не держи нас за идиотов, выкладывай правду ― мы же вроде «семья», какие тут могут быть секреты?

«Борода» крякнул, нехотя буркнув:

― Брат у меня здесь, буду с ним разговаривать.

Я не выдержал:

― Уточни, о великий всезнайка, где именно «здесь», неужели в этой чаще живут люди?

Командир заёрзал:

― Я и не говорил о людях. Духи леса, это их место…

От этих слов нашу сонливость как рукой сняло, и мы загалдели наперебой:

― А кто интересно будет заклинать духов, уж не наш ли многомудрый Командир? Это даже не смешно ― ты единственный в отряде, в ком нет ни капли магии. Может, втихаря пригласил сюда кого-то, о ком нам не положено знать? ― допытывался Крэг.

― И при чём тут твой брат? ― с подозрением вторил я напарнику.

Лицо «Рыжей бороды» сначала побледнело, а потом покрылось испариной. Он вскочил и с размаха стукнул кулаком в стену, так что по руке заструилась кровь. Мы с Крэгом сразу притихли, опустив глаза, а Сан, испуганно прошептал:

― Что случилось с твоим братом, Дарси? ― быстро залечив его пораненную руку.

Какое-то время бородач смотрел на нас непонимающим взглядом, потом не спеша отвернулся к окну:

― Я сам родом из этих мест. Мой младший братишка часто бегал с ребятами играть в лес и однажды не вернулся домой. Он пропал, маленький озорник. Тело так и не нашли, я долго бродил по лесу и наткнулся на эту заброшенную избушку. Около неё в траве лежал его нож, мой подарок. Думаю, брата похитили, привели сюда, но он пытался сбежать…

Много раз я возвращался на это место и однажды решился заночевать в доме. Не спалось ― страшно было, и, выглянув в окно, увидел, как какой-то ребёнок бродит вокруг дома, а потом, сев под дерево, бросает в землю призрачный ножик… Я не выдержал и выбежал к нему. Он был очень бледный и даже слегка просвечивал, но это меня не остановило. Увидев незнакомца, малыш испугался; ничего не оставалось, как показать ему нож, с которым я не расставался, и братишка узнал…

Командир замолчал, повернувшись к нам, тогда я впервые увидел, что он тоже умеет плакать. Сан подошёл и просто его обнял, это подействовало лучше любых слов утешения. Он всегда такой искренний, наш маленький маг, если уж сочувствует, то по-настоящему, от души. Мне такое, увы, не дано, поэтому, наверное, мы так привязались к Сану, прощая все его шалости.

― А что было дальше, Командир? ― мальчишка смотрел в глаза Дарси так, что тот вытер слёзы и грустно улыбнулся.

― А дальше, Сан, случилось чудо ― мы разговаривали, не вслух, а мысленно. Он рассказывал, что счастлив в лесу: забыл, что такое голод и холод, может бегать, где хочет и играть с маленькими зверушками. Но братик не помнил, что с ним случилось, а я ― не расспрашивал его об этом. С тех пор каждый месяц при полной луне он выходил сюда ко мне, и мы подолгу беседовали. Так я узнавал все лесные новости, пока не началась эта заварушка. И сегодня пришёл сюда в надежде, что малыш снова появится, и я смогу расспросить его о пришедших в наш мир Тварях. Если, конечно, повезёт, ведь целый год меня не было… Думаю, духам нашествие монстров тоже поперёк их призрачного горла.

Крэг откашлялся:

― А нам-то что делать, Командир?

― Ничего, ложитесь спать. Не стоит вам ему показываться; я заметил, что братишка боится людей. Если всё получится, завтра расскажу лесные новости, к тому же, заодно и покараулю, пока отдыхаете ― вдруг появятся нежданные гости вроде тех, что вы с Расом прикончили на болоте…

У меня запульсировал правый висок, метка после ранения, верный признак того, что нас ждут большие неприятности. Я переглянулся с мрачным Крэгом, он только пожал плечами и, достав меч, начал усиленно протирать и так отполированное до блеска лезвие. Значит, готовился к бою. Сан, послушно кивнув командиру, побрёл к лавке и лёг, закрывшись пыльной шкурой. Ясно было, что никто из нас теперь не сомкнёт глаз.

Я прислонился спиной к стене, неторопливо причесал волосы и туго заплёл косу, заправив её за ремень. Обычная предосторожность перед сражением, привычка с детства. В голову полезли совершенно лишние воспоминания: бледная нахмуренная мама и орущий отец, приставивший нож к горлу пятилетнего ребёнка. Это я о себе, у меня тогда с глазами начали происходить странные вещи: зрачок внезапно поменял форму, а радужка приобрела несвойственный Избранным жёлтый цвет. И всегда внешне спокойный отец неожиданно в полной мере проявил свою отвратительную сущность.

Он словно забыл о хвалёных сдержанности, благородстве помыслов и действий, вбиваемых в голову чуть ли не с самого рождения. Его глаза горели звериным бешенством. Не стесняясь, он избил жену, обвиняя её в немыслимых грехах. А когда я с криком бросился на него, пытаясь оттащить от заливавшейся кровью мамы, выхватил с пояса нож, которым обычно убивал дичь на охоте, и, приставив к моему горлу, сказал:

― Лучше сам прикончу полукровку, а потом и тебя, чем вы опозорите мой род.

И отец, без сомнения, сделал бы это, но он забыл, что женат на дочери Дома Острых клинков, потому даже не успел сделать вздох после сказанных им роковых слов, как лезвие маминого кинжала вошло ему под кадык. Я зачарованно смотрел на упавшее ног тело отца и слушал голос мамы, доносившийся словно издалека:

― Запомни, Рас, ты ничем не хуже других Избранных. Никогда не забывай о гордости и достоинстве нашего рода и не обижай тех, кто не похож на тебя… Я сделала то, что должна; надеюсь, ты, моя радость, не будешь похож на своего глупого отца и не осудишь маму за любовь к тебе.

Я навсегда запомнил её слова, поэтому, наверное, моим лучшим другом стал несносный полудемон, за которого был готов отдать жизнь, хотя ни за что на свете не признался бы ему в этом. И как брата полюбил мальчишку из другого мира, вопреки правилам Дома, требовавшим убить его или сделать рабом. Да пошли они все со своими правилами…

Когда маму уводила стража, я не смотрел и не плакал, потому что примчавшаяся из своего поместья в горах мамина сестра велела не поднимать головы, чтобы никто не увидел моих неправильных глаз. Полукровок не любили и боялись, ведь они портили чистую кровь Избранных.

Моя прекрасная тётя воспитала племянника сама, научив контролировать цвет глаз и даже имитировать нормальный зрачок, но гордый характер всё время подводил вспыльчивого подростка, в конце концов не позволив закончить элитную школу. Меня выгнали под надуманным предлогом, когда учиться оставалось пару месяцев, оставив без диплома. Так для наследника известного Дома закрылась дорога к карьере мага, а ведь я был лучшим учеником… Впрочем, об этом друзья никогда не узнают.

Заскрипев зубами, отбросил непрошенные воспоминания как ненужный хлам, сосредоточившись на связанных с призраками заклинаниях. Не доверял я духам, они постоянно лгали, такова их суть ― смерть искажала и отравляла души некогда хороших людей. Но не представлял, как сказать об этом Командиру, по всей видимости, очень любившему брата, да и не поверил бы он мне…

Крэг кряхтел и хмыкал, что обычно сопровождало его мыслительный процесс, Сан ворочался с боку на бок, и, наконец, не выдержав, встал и подошёл к нашему… хм… «смуглому» другу, тронув за плечо:

― Крэг, можно спросить?

Тот даже не повернулся:

― Давай, любопытный, а я всё думал, когда же ты решишься ― давно посматриваешь на мою прекрасную угольную физиономию. Завидно, да?

Наш юный маг улыбнулся, пристроившись рядом:

― Расскажи о себе, хоть немножко…

Вздохи прекратились, и я испугался, что не отличавшийся уравновешенностью полудемон сгоряча наорёт на мальчишку, но тот ответил так, словно вспоминать тяжёлые времена было для него обычным делом:

― Думаешь, наверное ― почему до сих пор не явились святоши в красных рясах и не поджарили на костре до румяной корочки? Да всё просто ― мой дедуля сам из этих… ― он показал пальцем в потолок прямо на суетливо взбиравшегося по нити паука, ― большая шишка… Отец в юности решил поработать миссионером на одном из южных островов, а в итоге привёз оттуда молодую красавицу-жену. А потом родился я. Такой был скандал, вот умора…

Крэг сел и, глядя на его несчастное лицо, Сан заёрзал, видимо, раскаиваясь в своём любопытстве, но тот продолжил печальный рассказ, уставившись в мутное окно:

― У мамы в дальней родне уже были полукровки, и она обо всём заранее рассказала отцу, который ни в чём её не упрекал ― так безумно любил. А вот дед… Сам понимаешь. Пришлось родителям вместе со мной уехать из столицы в дальнее имение. Мама вскоре умерла, а отец погиб ещё раньше. Мне было всего четырнадцать… К счастью, тогда рядом с усадьбой остановился отряд, и я познакомился с Дарси. Добрый рыжий парень пожалел полукровку и забрал с собой, избавив от малоприятной встречи с «дедушкой»…

Он снова лёг, и, отвернувшись к стене, буркнул:

― Доволен? И чтоб больше никаких вопросов…

Сан виновато пробормотал:

― Прости… ― быстро вернувшись «к себе».

Я сразу понял, что Крэг многого не договаривал, вот и сочинил «красивую историю» для мальчишки. Что же ты на самом деле скрываешь, напарник? Надеюсь, когда-нибудь ты раскроешь нам своё сердце…

Дарси «Рыжая борода» сидел у окна, надеясь, что призрак брата выйдет к дому. Полная луна заглянула в комнату, в её загадочном свете я мог бы пересчитать все плавающие в воздухе пылинки, и в этот момент голос Командира чуть не остановил моё сердце:

― Он пришёл, не выходите, что бы ни случилось, даже если со мной… Неважно, просто сидите в доме до утра, а потом возвращайтесь к своим. Это приказ…

Он торопливо выбежал за дверь, и все, как по команде, вскочили с лавок, бросившись к маленькому окну, чтобы ничего не упустить. В лунном свете стоял мальчик лет десяти, бледный и полупрозрачный, с копной густых, вероятно, когда-то рыжих волос. Маленькая копия нашего Дарси, не шевелясь, смотрела на присевшего перед ним на корточки Командира.

Они застыли друг напротив друга, словно вдруг превратились в каменные изваяния, наподобие тех, что когда-то украшали сад в нашем поместье. Теперь мы знали, что они «говорят» между собой, но это была странная, наводившая жуть беседа. Спросите, в чём дело? Просто нам было хорошо видно, как тоненькие, словно нити, струйки серебристой дымки вырывалась из груди Командира, втягиваясь в призрак брата.

― Э-это что за фигня? ― запинаясь, спросил Сан, прижавшийся носом к пыльному стеклу.

― Маленький засранец выкачивает из братишки жизненные силы, вот что это, ― мрачный голос Крэга хрипел от злости, ― плевать мне на приказ, сейчас выйду и прибью призрачное отродье…

― Серьёзно? Мечом и стрелами его не взять, он и так уже мёртв. Так что собираешься делать, Дылда? Может, попугаешь его рожками, как Сана? ― хмыкнул я, ― тут нужно заклинание против духов. Эй, наш замечательный маг, осилишь?

Сан посмотрел на меня глазами, полными стыда и ужаса:

― Мы этого не проходили, а сам я в книге до главы про призраков ещё не дошёл. Что делать, Рас? Не притворяйся, ты многое можешь ― магическая сила, сколько её не сдерживай, всё равно себя проявляет. Я давно понял, что не единственный маг в отряде. Сделай что-нибудь, друг… Нельзя, чтобы это убило Командира!

Крэг схватил меня за грудки:

― Он не врёт, да? Точно не врёт. Ах ты скотина Высокородная, а говорил, что мы с тобой друзья. Почему скрывал, не доверяешь? Ну я потом с тобой разберусь, а пока иди, вытаскивай «Бороду» из беды, если и правда можешь…

Не успел я и слова сказать в своё оправдание, как картина за окошком изменилась не в лучшую сторону. На полянку перед домом выплыло не меньше десяти призрачных силуэтов. Они мало напоминали людей, скорее бесформенные колышущиеся облака. Окружив замершую парочку, прибывшие существа потянули внезапно выросшие отростки к Дарси. И они не были похожи на тоненькие нити, связывавшие двух братьев, скорее, на длинных жирных пиявок, готовых присосаться к телу и осушить человека за пару минут.

Тут я уже не колебался и, оттолкнув с дороги замешкавшегося Крэга, не слушая его проклятий, бросился на помощь Командиру. Когда выбежал за порог, сам застыл в недоумении. Брат Дарси очнулся, быстро вытянувшись в похожее на нападавших облако, которое окружило замершего человека защитным кольцом.

Заклинание, словно молния, обожгло руки и ударило в нападавших. Двигаясь по кругу, оно превращало опасные «облака» в мелкие, оседающие на траву капли воды. Это требовало огромного усилия, а я давно не практиковался в магии, боясь раскрыть свой секрет, и меня качнуло отдачей. Ноги подкосились, и колени больно ударились о мелкие острые камни, покрывавшие землю вокруг. Мгновенно пересохший рот жадно ловил прохладный ночной воздух, никак не хотевший двигаться в лёгкие. Я застонал, но из последних сил продолжил удерживать заклинание. Больше половины уцелевших злобных призраков развернулись в мою сторону…

Руки Крэга подняли меня, как пушинку, и прижали к себе, не давая снова упасть. Ладонь юного мага легла на плечо, и я почувствовал, как его сила сливается с моей, почти мгновенно разрывая противника в клочья. Нашему силачу пришлось удерживать сразу двоих обессиленных магов, ворча, осторожно опуская нас на траву. Рядом лежал Командир и, казалось, спал с открытыми глазами, его брат после нашей победы незаметно растворился в темноте леса…

Крэг, окинув нас с Саном сердитым взглядом, буркнул:

― Что развалились, слабаки? Живо вставайте, надо приводить Дарси в чувство. Не понял я мальчишку Командира ― то жизнь из него тянул, то бросился спасать…

На ответ не было сил: всё тело болело, словно меня только что вытащили из-под завала. Сану, судя по всему, было не лучше. Зато Командир вдруг вздрогнул и, чихнув, потихоньку сел, зачем-то вырывая из земли пучки травы и глядя на нас мутным, непонимающим взглядом. Он икнул, сказав пьяным голосом:

― Что тут случилось-то? Мы напились так, что всех, кроме Дылды, ноги не держат? А по какому поводу была пьянка, и вообще, как нас сюда занесло?

Крэг облегчённо вздохнул, удерживая за шкирку «нетрезвого» Командира, настойчиво пытавшегося засунуть ему в карманы сорванную траву.

― Эй, Дарси, отвяжись со своей травой. Смотрю, у тебя котелок совсем не варит, да что ты делаешь, полоумный?

― Крэг, миленький, ты же просил выплатить тебе жалование, так бери, пока я добрый. У меня тут ещё много…

Полудемон озверел и так чувствительно встряхнул Командира, что у того лязгнули зубы. Мы же с Саном хохотали, корчась на земле и продолжая стонать от боли, не могли остановиться, чем бесили Крэга ещё больше. И лишь когда рассвирепевший «спаситель» пригрозил нам, что отпинает неблагодарных друзей по-настоящему, перестали смеяться и даже попытались сесть, поддерживая друг друга.

Тем временем хмурый силач уже утащил упиравшегося Дарси в дом, а потом, вернувшись за нами, очень не по-дружески «помог» добраться до своих лежанок. Хорошо ещё, что не выполнил обещанной угрозы, потому что боли нам и так хватало.

Через пару часов стало настолько легче, что я встал и подошёл к лежащему Сану, сев рядом:

― Ты как, младший напарник, жив ещё?

― Жив вроде, ― вздохнул маг, ― не пойму, почему отдача была настолько сильной. Раньше такого не случалось…

Взъерошил его и без того вечно лохматые вихры, хоть знал, что он этого терпеть не мог. Тут я его понимал: волосы ― это святое…

― Дело в том, что тебе не приходилось иметь дело с этой группой заклинаний, а у меня уже был опыт, и весьма болезненный. Ничего, тут надо просто тренироваться. Обещаю научить тому, что знаю сам, теперь я твой должник.

В это время проснулся Командир, и все как по команде повернулись к нему. «Борода» смотрел на нас с недоумением, словно что-то вспоминая, а потом холодно сказал:

― Я же велел сидеть в доме, зачем вылезли, когда я разговаривал с братом?

Ещё сердитый на него Крэг снова вспылил:

― Посмотрите на него, неблагодарный человек! Мы тут жизнью рисковали, спасая тебя от разъярённых призраков, а он нам про нарушение дисциплины втирает, зараза рыжая…

Пришлось вмешаться и рассказать потемневшему лицом Дарси о том, что случилось. Он выслушал, грустно пробормотав:

― Вот значит, как. Спасибо, ребята, а о братишке вы зря плохо подумали: он не силу тянул, это мы так разговаривали. А вот другие призраки точно бы меня разорвали: теперь я вспомнил, брат объяснил, что это души погибших здесь Тварей из прорехи, злобные даже после смерти…

Он рассказал всё, что узнал, и, в основном, это были занятные, но, в общем-то, бесполезные для нас истории о духах леса. Им тоже приходилось несладко ― даже мёртвые, Твари с той стороны безжалостно убивали лесных жителей, и это касалось не только уже почивших, но и живых существ.

― Перед тем, как я потерял сознание, было что-то важное, но оно почему-то ускользает из памяти. Вот бы вспомнить… ― расстроенно бормотал Командир, и я незаметно ему помог ― заклинание было несложным и почти не отняло сил.

Дарси хлопнул себя по лбу, воскликнув:

― Вспомнил… Есть какой-то «ключ», с помощью которого можно закрыть прореху и остановить вторжение. Брат сказал, что наш отряд должен его разыскать, но что из себя представляет этот «ключ» и где находится, объяснить не успел… Впрочем, кажется, там было что-то про магию… Простите, что притащил вас сюда и подверг опасности, только время зря потратили. Давайте возвращаться, солнце скоро взойдёт.

Он подошёл к Сану и пожал ему руку:

― Ты ― молодец, только благодаря мужеству нашего маленького мага я остался жив; спасибо тебе, мой мальчик.

Сан вспыхнул:

― Что ты, Командир, это не я тебя спас, а… ― договорить ему не позволил мой осторожный, но чувствительный тычок под рёбра.

― Не слушай его, Дарси, он у нас такой скромный, ― я выразительно стрельнул мгновенно пожелтевшим глазами на открывшего от удивления рот мага, ― это всё его работа, мы с Крэгом только немного помогли. Да, Дылда?

Полудемон как раз увлечённо жевал найденный им в котомке кусок засохшего сыра. От неожиданности он проглотил часть окаменелости, чуть не подавившись, и задушено просипел:

― А то, Сан ― он такой, не то что этот придурок Избранный, ― и бросился запивать сыр водой, но, перепутав фляжки, глотнул самогона. Удовлетворённо крякнув, как ни в чём не бывало продолжил своё занятие.

Через час, когда окончательно рассвело, мы отправились назад, на этот раз, к счастью, не через болото. Командир задумчиво шёл впереди, Крэг неистово гонял комаров, а Сан догнал меня и задал только один вопрос:

― Почему, Рас?

Я внимательно посмотрел на него:

― Ты мне друг, Сан?

Он кивнул.

― Тогда привыкай понимать нас с Крэгом с полуслова и не задавать вопросов. Может быть, позже сам захочу объяснить причину, но не сейчас, ― и я шутливо взъерошил ему волосы, вовремя отскочив, смеясь и не давая мальчишке прикоснуться к драгоценной косе.

Крэг и Дарси обернулись на нашу возню, вздохнули и, переглянувшись, ничего на этот раз не сказали, но мы и так их поняли. Рогатый Дылда догнал Командира и, подмигнув нам, начал к нему приставать:

― Ты как себя чувствуешь? Может, остановимся, передохнём, заодно сможешь нарвать травы, ты ж это любишь…

― О чём ты, болтун, что за глупости у тебя в голове? ― фыркнул «Рыжая борода», делая вид, что не понимает намёков, но его щёки и уши подозрительно покраснели. Обрадованный Крэг не отставал:

― Если хочешь, можешь набить травой мои карманы, всё равно жалования от тебя мы никогда не дождёмся…

Мы с Саном рассмеялись, обратная дорога обещала быть нескучной. Веселье портила мысль о загадочном ключе, от неё по спине бегали мурашки, словно кто-то только что прошёлся по моей могиле. Но я гнал её прочь, как назойливую муху от варенья, упорно делая вид, что ничего страшного не случилось. Во всяком случае, пока…

Глава 4. В чаще леса. Сан

Косые струи остервенело били по крыше шалаша, словно собираясь вогнать его в землю, а заодно и нас, спрятавшихся в нём от на удивление холодного для лета дождя. Я успел промокнуть, пока пытался защитить друзей от ледяного «водопада», и теперь сидел, закутанный в три походных одеяла так, что наружу торчал один нос. И всё равно чихал…

Рас недовольно посматривал на меня, готовя над маленьким костром целебное зелье, и ругался на глупого маленького мага, не умеющего защитить себя от обыкновенной простуды.

― В первую очередь, ты должен заботиться о себе, Сан, а иначе свалишься с горячкой посреди боя. И какой от тебя тогда будет прок отряду? ― ворчал он, прикладывая холодную ладонь к моему лбу, ― забыл о заклинании, которому я обучил тебя в прошлый раз, дурень?

Я с виноватым видом молчал и не обижался, ведь в сердитом голосе друга слышалась искренняя забота. И потому, пряча взгляд, не спорил, тихонько радуясь, что он рядом. Ещё совсем недавно я считал себя одиноким, никому ненужным человеком, а теперь отрядного мага опекали сразу три няньки. Командир достал из сумки припрятанный сухарь и, подсунув мне, шепнул:

― Подкрепись, Сан, только Крэгу не показывай, отберёт. Он ― может…

Благодарно кивнул, довольно захрустев, ведь последний раз ел вчера, впрочем, как и все в нашем маленьком отряде разведчиков. Собираясь на задание, о котором Командир уверенно сказал:

― Там дел-то на один день, завтра вернёмся, ― никто не рассчитывал, что придётся почти трое суток выслеживать шпионов неприятеля, прячась по канавам и буреломам незнакомого леса. А когда работа была успешно завершена, в наших котомках ничего не осталось, впрочем, как и времени на поиски добычи ― надо было срочно доставить в штаб перехваченное донесение.

Отряд почти дошёл к своим, но обрушившийся на головы сильнейший ливень спутал все планы К счастью, по пути мы наткнулись на большой и крепкий шалаш, сделанный, видимо, местными охотниками, и успели в нём спрятаться, чтобы переждать непогоду. Пострадал лишь я один…

Все рассчитывали, что через час дождь успокоится, и к вечеру мы будем дома. Если считать домом палатку ― что поделаешь, война… Мало нам нападения неизвестных монстров, вырвавшихся из прорехи, так ещё и соседи решили подсуетиться и под шумок прикарманить спорные земли. Воевать на два фронта ― тяжёлое дело, поэтому работы боевому отряду разведчиков-полукровок, куда меня занесло в поисках брата, прибавилось.

Крэг, услышав похрустывание сухаря, подняв голову, хмыкнул так, что я чуть не подавился, но ничего не сказал. Мне уже было хорошо известно, что не стоило обольщаться на его счёт: насмешник-полудемон обязательно припомнит этот случай, чтобы ещё долго вгонять младшего в краску. Он хитро прищурился, спросив Раса:

― И чего ты копаешься с этим зельем? Лучше бы наколдовал нам какой-нибудь еды ― примени исцеляющее заклинание и всё.

Избранный, не переносивший, когда Крэг пытался его поучать, злился:

― Умный, да? Больше всех разбираешься в том, как надо лечить?

Тот довольно оскалился:

― А то, не глупее некоторых Высокородных зазнаек…

Рас повернулся к нему, процедив сквозь зубы:

― Заметно… Заклинание было первым, что я попробовал, дубина ты бестолковая, но в этот раз оно не подействовало, и причина мне не понятна. Сан тоже пытался исцелиться самостоятельно, но и у него ничего не вышло. Остался только старый способ, это должно помочь. Во всяком случае, надеюсь, что мальчик сможет дойти до лагеря ― у него уже небольшой жар, и, боюсь, он ещё усилится…

Лицо Крэга стало озабоченным, и друг тут же потрогал мой лоб:

― Что же делать, Рас? И вправду горит…

Командир, сосредоточенно чинивший перевязь, сурово прикрикнул на обоих:

― Хватит говорить глупости. Сану нужен хороший сон, мне ― всегда помогает, тем более, при простуде. Эх, мёду бы сюда…

Я уже завалился на бок, подсунув под голову мешок, и, стуча зубами, сжался в комок ― казалось, так будет теплее. Голоса друзей слились в один раздражающий гул, веки потяжелели, но я не давал им закрыться. Надо мной склонился Рас и что-то сказал, его лицо расплывалось перед глазами, и вдруг показалось, что это мама с распущенной косой, сидя рядом, шепчет:

― Спи, Сашенька, всё пройдёт…

Я вцепился в её руку, повторяя:

― Не уходи, посиди со мной, ― и услышал в ответ взволнованный голос друга:

― Я здесь, малыш. Не бойся, никуда не уйду…

Меня окутал тревожный сон, в котором чёрные тени, смеясь, бросили беспомощное тело под ледяной дождь: я дрожал, захлёбываясь потоками воды, и звал на помощь. Как потом рассказывали друзья, в это время Крэг держал «младшенького» на руках, а Рас пытался влить в рот лекарство. Зубы выбивали дробь, поэтому содержимое кружки постоянно проливалось, вызывая споры и ругань напарников. Наконец, с грехом пополам, желаемое было достигнуто, и больного перестало трясти.

Новый сон согревал и убаюкивал: я увидел себя, бредущего по колено в высокой траве в сторону незнакомого города. Города, которого раньше здесь не было. Заканчивался месяц май: берёзовая роща осталась далеко за спиной, как и растаявшая прореха, похитившая меня из этого мира почти десять лет назад. Я выбросил в траву длинное одеяние Избранного, которое заставлял носить Рой ― красивое и лёгкое как шёлк, оно не годилось для простых людей.

Дорогой мой названый брат, ты считал, что этим показываешь свою любовь ко мне, делаешь мальчишку-человека себе ровней, закрывая глаза на наше очевидное различие. Но для других ― человек-Игрушка никогда не стал бы братом Избранного, как бы ты этого ни хотел… хотя нам двоим было всё равно. Ты подставился под удар, чтобы сделать меня свободным, вернув домой, а я пока ещё толком не осознал ни нового счастья, ни потери. Только в груди скреблись тоска и сомнение: правильно ли поступил и буду ли жалеть о том, что пошёл своей дорогой?

Наверное, не должен. Каждый из нас принадлежит своему миру, мы ― чужие…

Эта мысль так взбесила, что, не посмотрев под ноги, я споткнулся и долго лежал в траве, сдерживая слёзы и глядя на бегущие в небе облака, чувствуя себя одним из них ― холодным и бездушным, гонимым ветром, высокомерно поглядывавшим сверху на копошащихся внизу существ… Нет, Рой, мы не чужие, и я обязательно снова увижусь с тобой, брат…

Только приняв это решение, немного успокоился и, отряхнув грубое одеяние слуги, пошёл к городу в надежде, что там меня помнят и ждут. Выйдя на широкую дорогу, долго морщил лоб, пытаясь вспомнить, была ли она здесь раньше. Раздавшийся сзади странный визжащий звук, напугал так, что, шарахнувшись в сторону, я едва не попал под колёса красивой чёрной машины.

Выскочившие из неё двое ребят, не сказав ни слова, набросились на меня с кулаками. Растерявшись, я даже не защищался, согнувшись от первого же пинка. Удар под коленку сбил с ног, и тело беспомощно растянулось на дороге. Я опомнился, услышав хохот нападавших, и как один из них, пьяно икая, сказал:

― Посмотри-ка на этого урода, Серый! Из какой психушки он сбежал, ты видел этот прикид? Вот умора… Давай стащим с него эти позорные штанцы, поржём…

Его приятелю понравилась идея, но я уже взял себя в руки: в мире Избранных мне часто приходилось защищаться от нападок завистливых слуг и презиравших Игрушку одноклассников. Заботливый Рой обучал младшего братишку приёмам рукопашной борьбы, и, надо сказать, я в этом преуспел. И не только в обороне, в чём быстро убедились обидчики.

Через минуту они лежали, заливаясь кровью, жалобно моля о пощаде. Мне было плевать и на них, и на их вопли, а вот одежда ― заинтересовала, нораздевать придурков, конечно, не стал. Надо было проверить, сохранились ли в этом мире магические способности, и я рискнул. Результат получился неплохой ― синие штаны, из памяти выплыло забытое слово ― джинсы, свободная рубаха с короткими рукавами и необычная, но, как оказалось, очень удобная обувь на гнущейся подошве были скопированы с недругов.

Тем временем, голова, наконец, начала соображать: дорога была широкой, значит, в любой момент могли появиться и другие авто ― это слово тоже само пришло на ум ― пора было избавляться от ненужных свидетелей. Лёгкое заклинание сна пришлось очень кстати. Закинув негодяев в машину, осторожно передвинул её на обочину, мысленно благодаря Роя, заставлявшего непоседу каждый день заниматься магией.

Теперь я выглядел гораздо лучше, и можно было продолжить путь, но на душе стало ещё тяжелее. Попытка уговорить себя, что ничего страшного не произошло, и такое могло случится в любом из миров, с треском провалилась. Мне всегда казалось, что негодяев больше, чем хороших людей ― они словно грязная пена, всегда на виду, и от этой мысли легче не становилось. Что ж, неважное начало воссоединения с Родиной, оставалось надеяться, что дальше всё будет… лучше?

Я шёл пешком по краю дороги, меня обгоняли автомобили: кто-то сигналил, а кто-то, оценивая взглядом, предлагал «подвезти», что безумно злило, заставляя искать привычный меч у бедра. Но он, увы, остался дома…

Опять вспомнилась комната в поместье Избранного, такая светлая и просторная, с выходом в вечно цветущий сад и к большому пруду, где резвились золотые рыбки. Идиллия, мираж, сон… Забудь об этом, Сан, навсегда забудь. Вместо этого в памяти мелькнули две убогие каморки, заставленные старой мебелью, развешанное на верёвках под кухонным потолком бельё, тесный стол, за которым приходилось есть по очереди, дети, наверное, мои братья, с воплями бегающие по узким коридорам… Это ― твой дом, Сан, то есть, Сашка Воробьёв. Хорошо, хоть фамилию вспомнил, легче будет искать родных.

Навстречу всё чаще попадались дома, и сердце ёкнуло, когда в одном из них я узнал школу. Стоял, беспомощно оглядываясь на стайку играющих во дворе ребятишек:

― Я добирался сюда пешком, и лишь иногда отец подвозил меня на старой машине. Значит, дом где-то близко. Ну же, вспоминай, Сан…

Девчонки в короткой школьной форме с визгом перебежали улицу и, почему-то я пошёл за ними, застыв у старого магазина с обшарпанной вывеской. Сердце сошло с ума ― нашёл! Отец часто посылал Валю за сигаретами, и младший брат вечно увязывался за ним. А вот и панельная пятиэтажка, квартира тридцать семь…

Возле дома росли большие деревья с кривыми стволами, когда-то мы с друзьями залезали на них, как сейчас это делали другие мальчишки. Всё те же горка и качели, мусорные баки во дворе, вездесущие старушки у подъезда…

Собравшись с духом, подошёл к ним, а через пять минут сидел на скамейке, обхватив голову руками, не зная, что теперь делать со своей проклятой жизнью. Болтливые соседки рассказали, что после того, как я пропал, меня долго и безрезультатно искали. Настрадавшаяся семья переехала неизвестно куда, страна-то большая. Старший брат, Валентин, каждый год возвращался сюда в тот самый день и бродил по берёзовой роще, до сих пор не переставая на что-то надеяться. Он был здесь вчера, я опоздал всего на несколько часов…

Откинувшись назад, стучал затылком о корявый ствол, вытирая слёзы с глаз, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Всего в паре шагов от меня стоял ребёнок лет шести, увлечённо разбиравший на части жёлтый игрушечный самосвал, и сосредоточенно пыхтел.

Это смутило:

― Совсем крыша поехала, вот дурень…

Мальчик поднял карие, удивительно знакомые глаза, и произнёс голосом Роя:

― Сан, братишка! Случилась беда, найди меня… Прореха пока цела, но невидима, времени почти не осталось, поторопись, мне нужна твоя помощь…

Перепуганный, еле пролепетал мальчишке:

― Рой, это ты? ― но тот отвернулся, продолжая увлечённо откручивать колесо, пока оно не упало на землю. Прижав к себе сломанную машинку, ребёнок бросил на «взрослого» сердитый взгляд, капризно сказав:

― Это моя игрушка, не смотри! ― и убежал к другим ребятам. В голове шумело, и сквозь этот грохот пробивался родной голос:

― Ты нужен мне, Сан, прореха цела…

Не помню, как я мчался назад, задыхаясь, зло отталкивая с дороги встречных прохожих, не замечая ни грубых окриков, ни брани. Остановился только у рощи, понимая ― ещё немного и не выдержу. Ноги подкосились, уронив тело в траву. Горло раздирала боль, сердце ныло, пыталось разорваться, но, немного передохнув, через силу заставив себя встать, побрёл к памятному месту, навсегда изменившему мою жизнь. Вот они, две старые берёзы, одна из них с раздвоенным стволом, и между ними… пустота.

От увиденного меня затрясло:

― Неужели ― опоздал, и всё напрасно? Нет, нет… Ты же маг, Сан, просто вспомни подходящее заклинание… Что же там было про невидимые предметы? ― несколько долгих мгновений перебирал память, словно рылся в старом сундуке в поисках нужной вещи. И нашёл ― облако магии ворвалось между деревьями, открыв пространственный разрыв, похожий на гигантский смеющийся рот…

Наверное, нервы не выдержали, и я закричал прорехе:

― Смеёшься, сволочь? Ещё не насытила свою утробу, так ешь, сам к тебе пришёл! ― с разбегу прыгнув в неё…

Меня окутали сумерки ― та смутная темнота, в которой ещё можно различить очертания предметов. Это не было сплошным мраком, как десять лет назад, когда беспомощный мальчишка оказался в кругу голодных хищников, в любое миг готовых растерзать жертву. Теперь всё изменилось ― быстро улучшив магией зрение, повзрослевший ребёнок настороженно осматривался по сторонам, в руке пылал магический огонь. Охотник в поисках добычи…

В лесу было подозрительно тихо. Прошло всего несколько часов с тех пор, как я стоял на этой тропе вместе с Роем, замирая от ожидания встречи с Родиной. И вот снова здесь…

― Стоп, какой же ты болван, Сан. Брат предупреждал, что время в мире Избранных и в Дивном Краю течёт по-разному, значит, возможно, уже пролетело несколько дней, а может, и недель. Пусть даже так, что могло случится за такой короткий срок? Да что угодно…

Заклинание покалывало пальцы, и, волнуясь, я продолжил путь к дому, где прошло десять лет моей жизни. Тревожные мысли не отпускали:

― Осталось совсем немного, ещё один поворот и буду на месте, там всё и разузнаю… И вот она, первая проблема: как встретят в поместье беглого раба? Точно не цветами, в лучшем случае ― плетьми. Если, конечно, Рой дома, он не позволит и пальцем меня тронуть, но брат сам в беде, что означает ― надо готовиться к худшему…

Но, как оказалось, к некоторым вещам невозможно подготовиться…

Уже через несколько минут я почувствовал тошнотворный запах крови и разлагающейся плоти. Недолго поколебавшись, повернул в сторону этого отвратительного «букета». За кустарником лежало то, что осталось от некогда большой стаи хищных зверей, чьи пасти и зубы так впечатлили меня при первом знакомстве с миром Избранных.

Это были лишь отдельные фрагменты разорванных тел, остальное же, по всей видимости, исчезло в утробе победителя. Даже страшно представить, как должен был выглядеть чудовищный монстр. Неужели это и есть та беда, о которой устами ребёнка говорил Рой? Но почему Избранные, сильнейшие маги, захватившие власть над обоими континентами, не расправились с Тварью, пусть даже она была не одна? Уже много столетий у Высокородных не было таких проблем…

Видимо, местная магия оказалась бессильна… Как такое могло произойти? Ответ один ― незнакомцы пожаловали из прорехи. Отец Роя в детстве убеждал нас, что защита от вторжения настолько сильна, что ни нам, ни следующему поколению ничего не угрожает. Вот к чему привело чрезмерное самомнение Избранных…

Развернувшись, я ускорил шаг ― воображаемые картины, одна ужаснее другой, подстёгивали лучше любой палки.

― Только бы с ним ничего не случилось, и зачем Рой отдал мне семейное кольцо ― Смертельную плеть, способное одним прикосновением рассечь даже камень?

Лес внезапно кончился, и передо мной предстали руины некогда богатого имения. Я вскрикнул, помчавшись навстречу почерневшим камням и обгоревшим стволам так любимого нами сада. Развалины, сажа и пепел вместо цветов, страшная тишина ― ни голосов людей, ни пения птиц. Где все? Они же должны были успеть уйти, должны… Сам Старший Избранный всегда с гордостью повторял, что в одиночку способен защитить своих людей. Интересно, смог ли ты спасти себя и своего единственного сына, господин Высокородный маг?

От таких мыслей опустились руки. Я бесцельно бродил между обрушившимися стенами, пытаясь отыскать на пожарище свою комнату. Мысли путались:

― Откуда здесь взялся огонь? Дикие звери не поджигают, да и зачем им это… Может, несчастный случай? Ты идиот, Сан, лучше ищи следы Роя, подаренный им медальон ― готовый амулет поиска, сейчас достану…

Но я не успел этого сделать, и слава богам… Сказались, всё-таки, долгие тренировки с братом, учившим реагировать даже на невидимую опасность. Звук шороха ещё не коснулся уха, а я уже вызвал Смертельную плеть и, не глядя, нанёс удар назад. Рёв раненой твари был так силён, что, оглушив, повалил на землю. Огромная, капающая слюной морда нависла надо мной, и понимая, что не успеваю нанести следующий удар, я закрыл глаза, приняв неизбежное. Сам виноват, плохо прицелился…

Что-то тяжело упало, покатившись к ногам, и остановилось всего в шаге от дрожащей руки. Огромные, налитые кровью глаза Твари смотрели прямо на меня, словно говоря:

― Я нашла тебя, Сан, ты ― мой…

Если бы в тот страшный момент были силы шевелить губами ― наверняка закричал, но я замер в ужасе, всё ещё не веря, что остался жив. Рядом словно из-под земли вынырнули двое в тёмных плащах, их мечи коснулись моего горла. Один из них кому-то крикнул:

― Это человек, и у него Смертельная плеть Избранного, что с ним делать?

― На допрос в разведку, а потом ― на ближайшее дерево, как и полагается вору, ― голос был холоден, и, хоть я и не видел говорившего, не сомневался, что это Избранный. Насмотрелся на них досыта…

Попытался встать, но начищенный сапог опустился мне на грудь, придавив к земле.

― Надо же, кого я вижу! Да это же Сан, Игрушка нашего дорогого Роя… Какой приятный сюрприз. И хоть не привык мараться о всякую дрянь, собственноручно затяну петлю на твоей человеческой шее. Не возражаешь, одноклассник?

Не надо было поднимать голову, чтобы понять, кто этот молодой и капризный, учившийся вместе со мной Избранный. Тот самый идиот, которому чаще всего попадало от Роя, ведь мне не позволено было касаться Высокородного, я ― всего лишь человек…

Незнакомый уверенный голос остановил издевательство:

― Прошу прощения, Высокородный, но это дело разведки, я сам провожу этого человека в штаб, ― невысокий рыжебородый мужчина с пронзительными синими глазами, одетый в простой серый плащ, взял меня за шиворот, поставив на ноги.

Избранный высокомерно смерил его взглядом:

― А ты ещё кто такой?

Рыжий улыбнулся и тихим голосом, от которого наверняка не только у меня поползли мурашки по телу, произнёс:

― Я ― Дарси, Командир специального отряда разведчиков. Неужели не слышал о нас, Избранный? Хочешь познакомиться с моими бойцами? Прошу…

Одноклассника как ветром сдуло, вокруг нас с рыжебородым образовалась мёртвая зона. Он кивнул:

― Следуй за мной, ― и, как только мы пошли, я услышал за спиной чей-то восхищённый голос:

― Это же сам сумасшедший Дарси! Слышал, его даже Командующий побаивается…

После такой рекомендации даже дышать было страшно, но Дарси неожиданно подмигнул:

― Как тебя зовут, я уже знаю, Сан. Если хочешь жить, малыш, советую не лгать. И не вздумай сочинять, не пройдёт. Пока мы доберёмся вон до той землянки, постарайся убедить меня, что не стоит отправлять тебя на виселицу. Итак, время пошло…

Я сбивчиво и кратко рассказал свою историю, и всё это время Дарси хмыкал, охал, причмокивал, иногда вставляя ироничное:

― Да неужели? ― и от этого я совсем пал духом:

― Ведь не поверит, ни за что не поверит. Его, судя по всему, все боятся, наверняка ― зверь, а не человек…

Как же я тогда ошибался…

Выслушав этот испуганный лепет, рыжебородый засмеялся, неожиданно дав подзатыльник:

― Хорошо сочиняешь, Сан… А что ещё умеешь, кроме этого? Я о магии.

Торопливо начал перечислять выученные заклинания, но Дарси остановил:

― Если знаешь хоть половину из того, что наболтал, приму тебя в отряд. Мне, Сан, нужен хороший маг. Надеюсь, ребята тебя примут, они, конечно, шутники, но ты не бойся ― веди себя уверенно, и всё обойдётся. А сейчас завали-ка вон то засохшее дерево, ― и, как только я легко справился с заданием, рыжий хмыкнув, хлопнул по плечу:

― Добро пожаловать в отряд, детка!

А потом пошёл тёплый дождь, и стало так хорошо… Голос Раса прозвучал над ухом:

― Открывай глаза, соня! Жар прошёл, пора просыпаться, итак из-за тебя потеряли день. Перестань лить на него воду, Крэг, он и так весь мокрый. Дай-ка чистую рубашку из мешка, надо его переодеть. Как, господин маг, позволите Высокородному вам услужить? ― и Рас засмеялся, стаскивая с меня мокрую одежду, пока я хлопал глазами, пытаясь сообразить, где нахожусь…

Первое, о чём спросил, прихлёбывая из кружки горячий лечебный отвар, было:

― Я вас подвёл, ребята… А где Дарси?

Крэг собирал мокрые вещи в мешок, выглядывая из шалаша:

― Командир ещё вчера отправился с донесением в штаб, взяв с нас слово доставить тебя в лагерь по возможности живым. Пришлось пообещать. Заканчивай там хлебать воду, Сан. Я голодный как… сам не знаю кто. Пошли скорее, а то злобный полудемон съест самого молодого из напарников. Ты, наверное, вкусный, попробовать, что ли?

Со смехом запустил в него пустой кружкой, но он ловко увернулся и, поймав её, засунул в мешок, который тут же надел мне на плечо, безжалостно выпихнул «больного» из шалаша.

Я скорчил обиженную гримасу:

― То же мне, друг… А на ручках понести? ― со смехом уворачиваясь от возмущённого Крэга, безрезультатно пытавшегося дать пинка.

Рас фыркнул, изобразив недовольство:

― То же, мне ― детишки, смотрите, как бы сам Высокородный не занялся вашим воспитанием.

Его жёлтые глаза улыбались, как и губы Крэга. Я смеялся, стараясь не отставать от друзей, хоть меня всё ещё шатало от слабости. Но это было неважно ― сегодня я был так бесконечно счастлив…

Глава 5. Колодец. Сан

― А я ему по лысине ― «хрясть!», он сразу и замолчал. Вот это ― хороший аргумент, не то что твои уговоры, Командир. Столько времени вместе, а ты до сих пор всё нюни с ними распускаешь, надо быть суровее с этими канцелярскими свиньями, иначе нам никогда не увидеть жалования, ― Крэг стукнул кулаком по столу, и железные кружки жалобно звякнули, поцеловавшись немытыми боками.

Дарси делал вид, что слушает очередные наставления полудемона, и скорчил унылую гримасу.

― Если бы я хоть раз поступил, как ты советовал, Дылда, отряд давно уже распустили, а меня, в лучшем случае, простым солдатом заставили чистить канцелярские нужники! ― фыркнул Командир и принялся обгладывать кусок чёрствого мяса, не меняя при этом несчастного выражения лица.

Крэг следил за ним с жадностью голодного пса, словно надеялся, что Дарси бросит жевать, отдав ему свою порцию копчёного окорока, перепавшего сегодня от щедрот знакомого полкового кашевара. Он сглатывал и кряхтел, намекая недогадливому Командиру, что уж если не платишь жалование в срок, мог бы компенсировать свою нерасторопность дополнительным пайком. Но «Рыжая борода» не понимал намёков, продолжая дразнить вечно голодного полудемона.

В дверь дома, где на этот раз остановился отряд разведчиков, постучали, и Дарси кивнул расстроенному Крэгу. Скорчив зверскую гримасу, недовольный Дылда нехотя поплёлся к двери и, распахнув её, выдернул пакет из рук перепуганного посыльного, бесцеремонно выпихнув последнего за порог. Он бросил письмо на стол, проигнорировав протянутую Командиром руку, и завалился на кровать, обиженно отвернувшись к стене.

Я делал вид, что сплю, наблюдая за обоими, и мне не надо было применять заклинание, чтобы догадаться, о чём думает сердитый напарник. Крэг смотрел на ползущего перед носом таракана, ему было лень даже пугнуть мелкую тварь:

― Пусть себе ползёт, зараза, мне-то что. Давай, рыжая бестия, двигайся к своему жадному «родственнику», вы с ним так похожи: когда самим надо ― пролезете в любую щель, а на других вам плевать…

Он прислушивался к шуршанию бумаги, надеясь, что в письме окажется интересное задание. Ведь просиживание штанов на одном месте целых две недели стало для неугомонного разведчика тяжёлым испытанием.

Командир молчал, и Крэгу это не понравилось. Он встал и, подойдя к моей кровати, несильно толкнув в бок, прошептал над ухом:

― Эй, Сан, не притворяйся, что спишь. Неужели ещё не выспался, лежебока? Вставай, прогуляемся по лагерю, может, встретим знакомого…

Я потянулся и, нехотя встав, неторопливо натянул куртку. В этот момент заплатка на рукаве решила показать, что её терпение лопнуло, и мне уже давно стоило обзавестись новой одеждой, если не хочу быть похожим на голодранца из пехоты. Полюбовавшись на торчащий голый локоть, ведь единственную рубашку я недавно постирал, расстроенно обернулся к задумчивому Командиру:

― Ради бога, Дарси, когда же ты нам хоть что-то заплатишь? Мне скоро придётся щеголять перед всеми не только с голыми локтями, но и задницей.

Крэг засмеялся, одобрительно похлопав по плечу:

― Видишь, Командир, смена подрастает. Если меня, наконец, прикончат, Сан будет тебя доставать, и, может, хоть ему повезёт получить наше жалование в срок.

Дарси поднял на нас серьёзные глаза, и от этого взгляда стало не по себе:

― Крэг, где ваш третий бездельник? Опять, наверное, в борделе последние гроши просаживает, бесстыжий. Ну-ка, бегом за ним, и не задавай дурацких вопросов. Для вас есть дело…

Друг многозначительно на меня посмотрел и быстро вышел из дома, оставив со вздохом прилаживать заплатку на прежнее место. Можно было, конечно, подлатать куртку магией, но по старинке ― с помощью иголки и суровой нитки ― получалось надёжнее. Действие заклинания было ограничено временем и невозможностью предугадать, когда оно закончится. Однажды я сглупил, залатав прореху на штанах магией, даже вспоминать не хочется, что из этого получилось. Крэг при любом случае рассказывал историю и хохотал, заставляя скрипеть зубами от стыда…

Я так увлёкся шитьём, что вздрогнул, когда рука Дарси легла на моё плечо. Испуганно обернулся, подхватывая тяжёлый свёрток, брошенный Командиром на колени:

― Вот что, Сан, кончай возиться с этим драньём и переодевайся. Это ― подарок, я ведь ещё не поблагодарил тебя за случай с братишкой. Здесь новый костюм и две рубахи, должны быть впору. Не теряй времени, я подожду на улице…

Сказал и быстро вышел. Поражённый невиданной щедростью прижимистого Дарси, развернул подарок и восхищённо ахнул: костюм и вправду был отличный, благородного синего цвета из хорошего плотного сукна. Рубашки ― мягкие, тонкого полотна. Да что сегодня творилось с «Рыжей бородой»? Чудеса, да и только. Разумеется, отказываться я не стал и к приходу друзей был одет во всё новое, что не осталось незамеченным.

― Ты только посмотри на этого франта, Крэг, ― хмыкнул Рас, сверкая узкими жёлтыми глазами, недовольный, что его оторвали от развлечения, и потому злой, ― хорош, красавец! Ты кого ограбил, Сан? Не боишься, что хозяин этой «красоты» найдёт тебя и отметелит дубинкой? Я прав?

― А то, ― полудемон внимательно меня осматривал, и под его взглядом по телу забегали мурашки, ― и в самом деле, ему к лицу. Признавайся, негодник, это подарок какой-нибудь Высокородной старушки, которую ты свёл с ума, сверкая дырами на самых пикантных местах? ― и он нахально засмеялся, толкая в бок ухмылявшегося Избранного.

Неожиданно в разговор вступил вошедший в комнату Дарси:

― Вы оба ошиблись, это мой подарок Сану, ведь только благодаря его магии я остался жив на болоте. И хватит скалить зубы, отстаньте от мальчика, если уж вам неймётся посмеяться ― попытайтесь проделать это со мной. Но только после выполнения задания, на этот раз обойдётесь без Командира. Я должен срочно уехать… по личному делу. Не маленькие, справитесь. И хватит пялиться, ― сердито гаркнул он, так что Рас и Крэг притихли, перестав улыбаться, и сели за стол, ― я собрал отряд, потому что мне нужен ваш опыт следопытов и твоя магия, Сан…

После этих слов Командира я готов был провалиться на месте. Моя заслуга в его спасении была сильно преувеличена, но Рас строго запретил рассказывать Дарси правду, и пришлось дать ему слово, что буду молчать. Присев с края стола, опустил голову, чтобы наш «бородач» не увидел моих виноватых глаз.

В комнате повисла напряжённая тишина, и нетерпеливый Крэг разорвал её своим басом:

― Ну и? Ближе к делу, Дарси. Что ещё за задание?

Я никогда раньше не видел Командира в настоящем бешенстве, но всё, как говорится, когда-то случается в первый раз. Он подскочил к высокому полудемону и, ухватив за рубашку, встряхнул его. Это смотрелось комично, ведь Дарси был небольшого роста, щуплый и едва доходил Крэгу до могучего плеча, но никто не засмеялся. Напротив, Дылда побледнел, с трудом отцепив пальцы «Бороды» от своей одежды.

― Совсем распоясался, забыл, кто тут Командир? ― зло процедил Дарси, ― не смей меня перебивать, понял?

И вспыльчивый Крэг послушно кивнул:

― Понял, Командир…

«Рыжая борода» сразу остыл, но, заложив руки за спину, начал нервно мерить шагами комнату. Мы молчали, ожидая, что он скажет, и, наконец, услышали его спокойный голос:

― В окрестностях ближайшего поселения есть заброшенный колодец. Воды там уже нет, а тут совсем недавно местные ребятишки прибежали к старосте с криками, будто бы из него через щели сочится кровь. Ступайте, разберитесь, что там происходит. Может, и нет ничего, выдумывает ребятня. Среди вас есть и маг, и два опытных следопыта, действуйте. На улице ждёт человек из местных, он вас проводит. Всё. Убирайтесь.

После столь неласкового напутствия мы вышли из дома, и я испуганно спросил Раса:

― Что с ним такое? Никогда раньше Командир так не злился…

Тот перекинул свою чёрную косу за спину, к моему удивлению, не став привычно поносить «Бороду», просто вздохнул:

― Ты с нами недавно, Сан. Не знаешь его, как мы: Дарси ― добрейший человек, и довести его до такого срыва могло только одно ― опять, наверное, пришло письмо от жены. Не повезло ему с ней: хороший человек, а связался с сущей ведьмой, вот она из него кровь и пьёт…

Я поморщился:

― А что же он её не бросит, почему мучается?

Крэг хрюкнул:

― Дитя ты ещё, Сан. В жизни взрослых людей всё непросто ― у них дети, которых Дарси обожает. Думаю, всё дело в них. Да не бери в голову, он крепкий ― разберётся…

У дома маячил, теребя шапку, крестьянин, его глаза испуганно бегали. Понятно было, что он предпочёл бы провалиться сквозь землю, чем говорить с высокомерным Избранным и страшным до дрожи полудемоном. Завидев нашу компанию, бедняга спрятался за дерево, откуда его за шкирку и выволок Крэг.

― Ну, ― гаркнул он на побелевшего бедолагу, ― показывай, что ли, дорогу. Посмотрим, что там у вас за чудной колодец…

Мне стало жаль перепуганного человека. Я представил, что на меня орёт двухметровый, чёрный, как ночь, получеловек с рогами, и ласково обратился к нему:

― Не бойся, мы тебя не обидим. Веди нас на место, ― и дёрнул шутника за рукав, ― прекрати, Крэг, не видишь, у бедняги сейчас сердце разорвётся…

Дылда фыркнул, но крестьянина отпустил, после чего тот помчался вперёд с неожиданной для своего немолодого возраста прытью. Мы за ним едва успевали. Раса и Крэга это забавляло, я же сердился:

― Вот бессовестные. Жаль, что здесь нет Командира, он бы вас быстро приструнил…

Через четверть часа такой гонки мы вышли к околице, и наш проводник, показав в сторону, где недалеко от большого дерева виднелся наполовину вросший в землю, потемневший от времени сруб колодца, мгновенно скрылся из виду.

Крэг свистнул ему вдогонку, а Рас ― рассмеялся, похлопав меня по спине:

― Ты такой чувствительный, Сан! Кто он тебе ― знакомый или друг?

Меня это взбесило:

― А где же твоё хвалёное благородство, Избранный? Или бедный человек его не заслуживает? Может, в его жилах течёт кровь другого цвета, или он не умеет бояться и страдать?

Рас тут же положил ладонь на рукоять меча, радужки его глаз мгновенно поменяли цвет, а вертикальные зрачки сузились. Крэг перехватил руку напарника, процедив в мою сторону:

― Хватит, придурки! Мы на задании, потом подерётесь… ― и первым подошёл к колодцу.

По тому, как он охнул и попятился назад, стало понятно, что нас ждут неприятности. Проходя мимо, Рас толкнул меня плечом:

― Позже я растолкую тебе, как надо разговаривать с Избранными…

И услышал в ответ:

― Да всегда-пожалуйста, моего мнения это не изменит.

Настроение было испорчено, но то, что я увидел в колодце, окончательно добило ― куски разорванных человеческих тел заполняли почти всё пространство внутри. Кровь и в самом деле просачивалась через прогнившие брёвна и щели между ними.

Я почувствовал, как противный скользкий комок в желудке просится наружу, но странно спокойный Рас вдруг пожал мою холодную ладонь:

― Успокойся и открой глаза шире, маг, а ещё принюхайся ― чувствуешь тошнотворно-сладкий запах крови и разложения?

― Нет, ничего не чувствую, ― удивлённо посмотрел на ухмылявшееся лицо Избранного.

― До тебя ещё не дошло, о защитник бедных и обиженных людишек? То же мне, маг! Простой иллюзии не заметил, а наверняка считался в школе одним из лучших учеников. Всегда одно и то же, бездари…

Вспыхнув, я дерзко посмотрел в глаза Раса, приготовившись снова с ним сцепиться, но, к своему удивлению, не увидел в них злости. Чёрные удлинённые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, смотрели с сочувствием, и тут мне стало по-настоящему стыдно: и иллюзию «прохлопал», и друга обидел…

Осторожно тронул Избранного за рукав, ткнувшись лбом в его плечо:

― Прости, Рас, не стоило мне так о тебе говорить. Сам не знаю, с чего вдруг завёлся, с утра не по себе, словно должно случится что-то очень плохое…

Он хмыкнул, дав младшему практически невесомый подзатыльник:

― Ладно, Сан, сознаюсь, я тоже перегнул палку, хватит об этом. Смотри и учись. Это непростая иллюзия, чтобы её распознать ― нужен опыт. Запомни, наблюдательность ― прежде всего, подмечай даже мелкие несоответствия. Обращай внимания на запахи или их отсутствие, на странное, неестественное расположение предметов, вот как здесь ― вроде бы разные люди, а одежда ― одна и та же, руки и ноги ― только левые, хоть их и много. А теперь слушай заклинание «проверки» и запоминай.

Он произносил слова медленно и чётко, а я мысленно повторял их, зная, что c моей отличной памятью одного раза будет достаточно. Когда Рас закончил говорить, содержимое колодца пошло рябью и исчезло. Крэг восхищённо крякнул, довольно стукнув Избранного по спине, так что тот охнул.

― Вот ведь отрастил себе лапы, убить решил, полудемон? ― застонал Избранный, сделав вид, что хочет дать другу пинка.

Пока они, словно дети, гонялись друг за другом, я приблизился к колодцу и с опаской посмотрел вниз. Что я надеялся там увидеть ― тёмную воду или пересохшее, усеянное камнями и разнообразным мусором дно? Но внизу не оказалось ничего, кроме странной, манящей к себе тьмы. И она настолько пугала, что показалось, будто я крикнул, хотя на самом деле прошептал:

― Ребята, скорее сюда! Здесь… ад, ― почему эти слова сорвались с моих губ, при всём желании и сам не смог бы объяснить.

Как ни странно, но друзья меня услышали и подбежали, наклонившись над колодцем, теперь казавшимся огромной прожорливой глоткой подкарауливающей нас твари, вроде тех, на которых мы охотились весь этот год. И только я собрался поделиться своими соображениями с напарниками, как в колодце начали происходить изменения…

Как же хотелось крикнуть:

― Бегите, это ловушка! ― но рот как будто забили ватой ― невозможно было ни глубоко вздохнуть, ни произнести слово. С трудом повернув голову, посмотрел на друзей и ужаснулся: их лица посинели, а глаза закатились. Раздался стук падающих тел, но мне было не суждено узнать, что случилось дальше: из колодца раздался звук, подобный громкому треску разрываемой ткани, и я увидел, как в подвижном, словно дышащем сумраке образовалась трещина. Но, в отличие от памятных пространственных прорех, сияющих и прекрасных, эта сочилась отвратительной тьмой, как запущенная рана ― кровью и гноем…

О, это ужасное чувство, когда тебя, беспомощного, словно младенец, засасывает внутрь… Как же я надеялся, что больше не придётся его испытать, однако, к несчастью, утренние предчувствия оказались пророческими ― меня втянуло в чёрную прореху. Из хорошего ― ваш покорный слуга снова мог дышать и… кричать, что я со всей дури и проделывал во время недолгого полёта в бездну…

Мои ноги, и не только они, но и все жизненно важные части тела, включая голову, коснулись каменистой земли. Удар выбил воздух из лёгких и, по идее, должен был прикончить. А между тем, сплёвывая кровью, я ещё мог не только дышать, но и двигаться. Тело превратилось в сплошной синяк, и при этом почему-то хватило сил сначала встать на колени, а потом и в полный рост. Из чего сделал неутешительный для себя вывод, что я всё-таки умер, а неприятные болевые ощущения принадлежали моей бедной, осиротевшей без тела душе. Если такое вообще возможно…

Вокруг было настолько темно, что сначала я растерялся и только спустя несколько мгновений, когда в голове немного прояснилось, сам себе напомнил:

― Ты же маг, Сан, так действуй, что ли…

Маленький искрящийся шар завис надо мной, осветив обычную дверь с простой немудрёной ручкой. Пальцы сразу потянулись к ней, но осторожность победила: решил сначала осмотреться, только ничего не вышло. Сколько бы магических шаров я ни создавал, окружавшая тьма от этого не становилась светлее, передо мной была только дверь, как недвусмысленный намёк, что есть лишь одна дорога ― вперёд…

Собравшись с силами, я взялся за ручку, подумав, как бы было здорово сейчас оказаться дома, рядом с Роем. И сам испугался своего желания ― я же был лишь Игрушкой в поместье Высокородного, так почему при слове «дом» подумал не о серой панельной пятиэтажке, где ютилась настоящая семья, и где когда-то давно Санька Воробьёв был счастлив, а о роскошной комнате с собственным, увитым лианами балконом, выходящим в ухоженный парк, полный цветов, бабочек и птиц…

Вздохнул и рывком открыл дверь. Яркий солнечный свет ударил по глазам, и я невольно прищурился. Мимо пронеслась разноцветная стрекоза и зависла над головой белокурого мальчишки, сидящего в саду за резным столиком, уставленным вазами с фруктами. Темноволосый мальчик постарше в белом свободном одеянии с длинной косой сидел рядом ним и что-то писал в тетради. Он был сосредоточен и лишь отмахивался от светловолосого хулигана, постоянно отвлекавшего его от работы, дёргавшего старшего то за рукав, то за косу и просившего с ним поиграть. При этом младший умудрился перепробовать все фрукты в вазе и перемазаться их липким соком…

У меня замерло сердце, и глаза наполнились слезами, которые, впрочем, так и остались там.

― Это же мы с Роем. Как я его тогда доставал, а он только смеялся над моими проделками. Вот сейчас отложит тетрадь и будет оттирать грязные щёки младшего братишки, а потом прикажет слуге принести чистую одежду. Сколько же в нём терпения и любви… О, Рой…

Я закрыл глаза, а когда открыл их, передо мной снова была дверь.

― Что же происходит? Неужели… Надо проверить, ― и, дрожа от волнения, подумав:

― Как там сейчас Рас и Крэг? ― распахнул дверь ещё раз.

Живые и невредимые, друзья стояли около колодца и, с тревогой оглядываясь, звали меня по имени. А потом, разделившись, помчались в разные стороны.

― Они в порядке и заняты поисками, потому что не видели, как меня затянуло в колодец.

Снова смежил веки, чтобы перед глазами предстала та же дверь. Потёр виски, стараясь не вслушиваться в грохот собственного сердца, а здраво рассуждать:

― Кто-то или что-то, воздействуя на мозг, показывает то, что я хочу увидеть ― воспоминания или надежды на счастливый исход. Это только отвлекает, не объясняя, где же я нахожусь. Значит, надо попробовать по-другому. Хочу увидеть реальный мир, в который меня занесло. Каким бы он ни был… ― подумал и снова взялся за ручку.

Кажется, на этот раз вопрос был поставлен правильно, и дверь тут же рассыпалась в прах, словно говоря, что вместе с ней растают и иллюзии, и мои призрачные надежды. Глупый Сан наивно думал, что готов к любому развитию событий. Но это был очередной самообман: к некоторым вещам нельзя подготовиться заранее… Например, к смерти…

Я стоял на вершине холма и смотрел вниз на раскинувшийся у ног город. Он был огромен и страшен, он был везде, куда бы ни падал мой испуганный взгляд. Высотные дома с выбитыми стёклами, разрушенные арки мостов над реками с чёрной водой, по которой плыли раздувшиеся трупы людей и животных, брошенные на улицах машины. Ни одного зелёного деревца или куста. Только почерневшие, обугленные корявые стволы…

― Вот, значит, как выглядит Мёртвый город, ― мысли были вялыми, как сонные мухи, страх куда-то ушёл, оставив вместо себя холодный интерес к этому странному месту, ― почему я уверен, что это он? Где-то ведь уже слышал о городе мертвецов, или, возможно, бывал здесь раньше?

От этой нелепой мысли мне стало смешно. Я улыбнулся, вздёрнул брови, как Рас, и, осмотревшись вокруг, сделал несколько шагов в сторону. Она лежала у ног ― большая толстая палка с удобным сучком на самом верху, обломав который, получилось что-то наподобие трости. Хотя я и не особенно понимал, зачем мне вообще это нужно, разве что для прикола.

― А что, пусть будет, хорошая получилась вещь ― можно гонять бродячих собак или «выживших»… Кстати, что ещё за «выжившие», и откуда я о них знаю? Что-то явно не так с моей головой, хотя это и неудивительно после далеко не мягкой посадки на чёртовом аэродроме под названием «колодец мечты».

Я стоял, расставив ноги, опираясь на трость обеими руками, и любовался далёкими всполохами молний на сумрачном, желтоватом небе, освещаемом зарницами пожаров, полыхавших где-то на окраине. Дым от них поднимался в сизое небо, на котором, казалось, никогда не вставало солнце. Багровые облака неспешно ползли по нему, периодически вспыхивая отблесками кровавого пламени.

― Феерическая картина, просто готовые декорации для фильма ужасов, я уж и забыл, когда последний раз был в кино… Кажется, в детстве с ребятами из нашего двора. Не помню, а ведь хвастался отличной памятью, ― прислушался к шуршанию за своей спиной и, подражая Командиру, громко гаркнул, ― а ну, быстро выходи, сволочь, иначе хуже будет!

Обернулся на звук: большая дворовая собака, что-то среднее между крупной овчаркой и волком, показалась из-за камня, которых тут было в изобилии, и, поскуливая, поползла мне навстречу. Она была худа, и сквозь её серую с проплешинами шерсть отчётливо проступали рёбра. Однако взгляд жёлтых, переливающихся пламенем глаз у псины был особенный ― умный и преданный. На сердце вдруг непонятно почему потеплело, словно я только что встретил старого друга. Безумие какое-то…

Призывно похлопал по бедру, и она, радостно завиляв тощим хвостом, приблизилась и легла у ног.

― Мы что, знакомы? ― удивлённо спросил я у собаки, хотя прекрасно понимал всю абсурдность вопроса, да и ситуации в целом.

Она села, отчаянно замолотив по рёбрам своим недоразумением, когда-то называвшимся «нормальным хвостом», и, как показалось, вполне радостногавкнула. Я не без опасения протянул руку к собачей шее, чтобы рассмотреть не замеченный в первый момент достаточно широкий ошейник. Внезапно на нём появилась светящаяся надпись ― «Первый Страж», и тут же пропала. Это было словно напоминание для забывчего хозяина…

― Стоп, это кто тут хозяин, я, что ли? Бред сивой кобылы…

Присел на корточки, уже без страха потрепав псину по холке, и она, радостно повизгивая, облизала мою руку.

― Какое интересное у тебя имя ― Первый Страж. Значит, есть и другие? ― спросил и даже не удивился, когда «стражник» снова подал голос, подтверждая догадку.

― Ладно, допустим, а мне-то теперь что делать? ― кажется, я сошёл с ума, если на полном серьёзе разговаривал с малознакомой собакой, которая, кстати, после моего прикосновения разительно изменилась: густая тёмная шерсть лоснилась и блестела, закрывая ещё минуту назад измождённое голодом тело. Теперь оно было сильным и поджарым, с хорошо развитыми, словно готовыми к броску мышцами, а жёлтые глаза, ну ей-богу, смеялись, совсем как у человека…

Страж подошёл к краю холма и, взглянув вниз, на город, повернул ко мне лобастую голову.

― Предлагаешь идти туда? ― пробормотал я, в нерешительности почёсывая затылок, и новый или хорошо забытый старый знакомый предсказуемо залаял, радостно сотрясая воздух пушистым хвостом.

Ещё раз посмотрел на раскинувшийся под ногами бесконечный Мёртвый город ― это название теперь казалось вполне подходящим для руин, и пробормотал:

― Только бы тут не было зомби, они всегда меня пугали. Хотя, чем умерший и при этом постоянно болтающий маг Сан лучше них?

Кивнул суетливо мельтешащему около меня Стражу:

― Ну, блохастый, веди хозяина в этот адский городишко, кажется, я «дозрел»…

Мой спутник пролаял своё согласие и гордо выбежал вперёд, показывая тропинку, спускающуюся вниз с холма. Вздохнул, не представляя, что ждёт там, и, легкомысленно помахивая тростью, стал неторопливо спускаться вслед за ним…

Глава 6. Мёртвый город. Сан

Чем дальше я спускался по тропинке вслед за Стражем, тем отчётливее становился запах гари. Ветер приносил с собой пепел, наполовину сожжённые обрывки бумаги и листьев, а ещё от зарева приближающихся пожаров настолько посветлело, что, нечаянно бросив взгляд на свои руки, я их не узнал. Кожа потемнела, они почти утонули в широких рукавах, как и всё тело, или что там его заменяло у осиротевшей души ― в складках свободного тёмного балахона, под которым больше ничего не было из одежды. Совсем ничего, и когда я только успел переодеться?

Почему-то это не расстроило: погода стояла тёплая, а благодаря пожарам ― почти жаркая, но вот потеря нового, подаренного Командиром костюма довела до слёз. Шмыгнув носом, я сердито ударил палкой по лежащему у тропинки чёрному камню, который подпрыгнул, противно заверещав, и метнулся куда-то в сторону, перепугав до чёртиков.

― Ох уж эти вечные сумерки, ничего не видно! ― взбесился я, ― сюда бы света побольше, что ли…

Еле тлевшее среди руин небольшого домишки пламя всего в какой-то сотне метров от меня внезапно вспыхнуло, поднялось столбом, лизнув облака, и весело заплясало огненным смерчем, пожирая на своём пути всё, что ещё не успело сгореть.

― Ну это уже слишком, пусть будет как было, ― поспешно забормотал, даже не удивляясь, что стихия тут же подчинилась, ― вот это я понимаю сон, пусть и посмертный. Похоже, в нём Сан ― повелитель стихии, и костюмчик для этого вполне подходящий. Эй, Первый Страж, тебе нравится, как я выгляжу?

Собака повернула голову, обнажив немаленькие зубки в, как показалось, ехидной, прямо человеческой ухмылке. Меня это разозлило, шутливо замахнулся на него посохом:

― Смеёшься над хозяином, блохастый, давно по шее не получал?

Пёс тут же припал на все четыре лапы, виновато опустив морду, и заскулил. Смутившись, потрепал его по холке:

― Шуток не понимаешь, что ли? Вставай и веди дальше, только туда, где нет пожаров ― и так уже весь взмок…

Потёр рукой шею и голову под глубоким капюшоном и, к своему ужасу, понял, что мои лохматые кудри куда-то пропали. Вот тут я взбесился не на шутку:

― Вот уроды, мало того, что стащили прекрасный новый костюм, раздели догола, так ещё и обрили…

Ударил посохом в землю, гаркнув непонятно кому:

― А ну живо вернули волосы, а то всех в капусту покрошу! ― и в подтверждение моих слов грянул гром, да так сильно, что сам вздрогнул. Радостно провёл рукой по волосам:

― Вот это другое дело, и нечего меня злить…

В голове закрутилась неприятная мысль:

― Неужели душа вселилась в тело Повелителя этого мрачного местечка? Да не может такого… или всё-таки ― может?

Я посмотрел на Стража, и в ответ он радостно залаял, закрутив хвост бубликом.

― Что за ерунда, не хочу быть Повелителем, мне назад надо, к своим. Рас и Крэг, наверное, с ума сходят от волнения. Командир бесится, и дорогой братишка Рой, где он сейчас?

Неожиданно понял, что задыхаюсь в этом дыму, хотя ещё минуту назад самочувствие было вполне сносным, и усилием воли взял себя в руки. Присел на корточки перед собакой, погладив её по голове:

― Слушай, друг, ― и при этих словах Страж замер, тихонько заскулив, ― ты ведь понимаешь меня, верно? Можешь помочь? Очень надо вернуться в мир, из которого сюда забросило. Подскажи, существует ли путь назад, или я застрял здесь навечно?

Глаза Стража наполнились неподдельной тоской, и он положил морду мне на колени. Я боялся вздохнуть, не желая верить, что прежняя жизнь потеряна навсегда…

― Неужели всё так плохо, что же делать? Стоп, раз этот город исполняет мои приказы, надо попробовать…

Не снимая руки с головы Стража, приказал:

― Хочу понимать твои мысли, друг ― давай поговорим как люди…

Страж отбежал на пару шагов и, сев, уставился так, что по спине поползли мурашки. Мужской, приятный, смутно знакомый голос прошептал в голове:

― Боже, Повелитель, думал, ты ни за что не догадаешься сказать что-нибудь подобное. Друг мой, как же я счастлив, что за эти годы ты окончательно не отупел, ― он снова приблизился и, уткнувшись чёрным носом в плечо, заплакал, как человек…

Что ж, ну вот и сбылось желание, только я так растерялся, услышав от собаки этот сомнительный комплимент, что на какое-то время лишился дара речи. Однако говорящий пёс смотрел настолько счастливым взглядом, что, отбросив колебания, спросил:

― Кто ты на самом деле, Страж? Кто я такой? Прости, что ничего не помню, просвети, если ты и в самом деле мой друг, ― встал с корточек и, поискав вокруг, присел на большой камень, приготовившись выслушать наверняканеобыкновенную историю.

― Хорошо, Сан, это твоё новое имя, так и буду теперь называть непокорного сына Повелителя одного из Тёмных миров. Как тебя звали раньше ― не имеет значения. Слушай, о мой дорогой забывчивый друг…

Показалось, что он снова улыбается. Да, похоже, мне просто везёт на друзей-шутников, значит, карма такая… Но, отбросив в сторону посторонние мысли, кивнул Стражу, чтобы он начинал свой рассказ, и вот, что услышал:

― Ты был рождён во дворце Повелителя от одной из его жён, и, кроме тебя, младшего сына, у нашего Господина была ещё куча претендентов на звание Наследника. К счастью для себя и меня, тебя никогда не интересовал ни трон отца, ни дворцовые интриги. Мы оба ― младший сын Повелителя и, как ты меня называл, «верный Страж Селим», мечтали стать великими путешественниками и посмотреть все миры. Мы были юны и наивны, верили, что сможем изменить мир Мрака к лучшему, потому и пострадали…

Я слушал его слова, затаив дыхание, и, как только прозвучало имя Селим, сердце подпрыгнуло в груди. Перед глазами встал образ темноволосого смеющегося мальчишки с добрыми карими глазами. Совсем как у Роя. От одной мысли о нём потеплело на душе, и улыбка невольно тронула губы.

Тем временем Страж продолжил свой рассказ:

― Не буду утомлять скучными подробностями, но твои братья сделали всё, чтобы избавиться от конкурента. Хотя, на мой взгляд, это было лишнее: отец никогда бы не передал власть такому светлому и доброму созданию, как ты, Сан. Он был всегда тобой недоволен и называл «ходячим недоразумением», не понимая, как у него мог родиться такой «никудышный» отпрыск. От ссылки спасали лишь удивительные способности к магии, которые Повелитель собирался со временем использовать в своих целях.

Однажды нас обоих отправили в этот заколдованный город, на это у твоего отца были свои причины. Тут постоянно случались несчастья ― то пожары, то землетрясения, то нашествия разных тварей, убивавших его жителей. Наверное, в насмешку тебя сделали Повелителем этого безнадёжного места, прозванного Мёртвым городом.

Но нам здесь понравилось. С помощью магии удалось прекратить разрушение города, защитить его обитателей, установить порядки, как в верхних мирах, о которых ты читал тайком от отца. В городе тебя любили и считали своим спасителем. Я помогал, как мог, но однажды кто-то проклял город и всех его жителей, включая и нас. Твою душу негодяй забросил в один из верхних миров, чтобы она мучилась на чужбине. Меня же ― превратил в пса-Стража дожидаться, пока ты сможешь вернуться в свои владения. И я ждал все эти годы, друг…

Прижав его к себе, забывчивый Повелитель, плакал, не стыдясь слёз. Нет, память не вернулась, но сердце подсказывало, что я во всём могу довериться «верному Стражу Селиму».

― Мой бедный, бедный Селим, как же ты настрадался. Скажи, как тебе помочь? Если я потребую, сможешь ли ты вернуть человеческий облик?

Селим засмеялся, но это был грустный смех отчаявшегося существа:

― Ты всё такой же наивный, Сан. Снять заклинание может только тот, кто проклял нас, а он никогда этого не сделает, поверь. Так что оставаться мне верным псом до конца своих дней…

Слёзы на глазах мгновенно высохли. Я прижался лбом к лохматой голове друга:

― Ну, это мы ещё посмотрим, Селим. Клянусь бороться до конца, пусть даже я не помню себя прежнего, новый Сан никогда не бросит друга в беде. Для начала нам надо вырваться отсюда и вместе вернуться в мир Избранных. Даже если сейчас не по зубам справиться с твоей проблемой, у меня есть надёжные друзья, которые помогут…

В голосе Стража появилось не только удивление, но и ирония:

― Так ты успел обзавестись друзьями, готовыми рискнуть жизнью, чтобы спуститься в этот ад и, вероятнее всего, здесь умереть? Это здорово, Сан, но, прости, если на этот раз я тебе не поверю… Ты так юн в этом теле почти ребёнка, что ещё слишком плохо знаешь людей.

Я печально улыбнулся, поцеловал друга в холодный мокрый нос и в ответ был облизан:

― Понимаю твои сомнения, Селим, но я уверен в них. Рас, Крэг да и ворчливый Командир ― теперь моя семья, они своего не бросят. Если же удастся найти Роя, он без сомнения присоединится к отряду. Вместе нам всё по плечу…

Негромко засмеявшись, Селим толкнул меня лбом в грудь, и от этого сердце вздрогнуло, забившись ритмично и счастливо.

Я улыбался, гладя его блестящую шерсть:

― Селим, неужели прошло так много времени?

― Да, мой маленький Повелитель Мёртвого города, твоей бедной душе пришлось долго скитаться в чужих мирах, чтобы наконец найти себе достойного носителя. И вот ты здесь… Я счастлив снова видеть тебя, мой несносный друг.

― Да ты сам не лучше, ― обнял его, прижимаясь щекой к лохматому вздымающемуся боку, ― скажи, куда ты меня ведёшь, о многомудрый Страж, и на каких других Стражей этого места намекал?

Селим вздохнул:

― Я отведу тебя в убежище ― более или менее безопасное место, во всяком случае, пожары туда пока не добрались. С тех пор, как ты покинул город, здесь постоянно что-то горит, взрывается или трясётся. Уцелевшие жители как-то приспособились, ведь бежать им некуда: проклятие «позаботилось» об этом. Что касается других Стражей, то со вторым Твоя Милость уже успела пообщаться, недавно пнув его ногой. Конечность-то хоть уцелела? А то он горазд кусаться ― Шек отъелся крысами, тяжёлый стал, зараза…

Я охнул:

― Шек? Что-то знакомое… Ну не томи, говори же.

Мой старый друг насмешливо хмыкнул:

― Помнишь сына Начальника Тайной Стражи? Он всегда защищал тебя и был одним из немногих, добровольно отправившихся с тобой в ссылку. Ему нравилось то, что ты делал для города. Только внешне неповоротливый, но ловкий и хитрый Шек часто выручал нас, прикрывая и перехватывая доносы. Это позволило тебе долго продержаться. В конце концов, ему тоже досталось ― теперь он чёрный лис и обычно крутится где-то поблизости. И вот ты появился, сразу дав ему пинка ― нехорошо, Сан…

Я смутился, начав осматриваться по сторонам:

― Шек, прости, это получилось нечаянно. Выходи, мне не терпится увидеть ещё одного старого друга и поговорить. Обещаю, теперь буду всегда смотреть под ноги. Где же ты, чёрный прохвост?

Он появился из тьмы и, виляя хвостом, как собака, осторожно подошёл, сев у моих ног. Пришлось и на этот раз пожелать «пообщаться» со Вторым Стражем по-человечески, после чего я сразу услышал о себе много нелестного, в основном, жалобы, как ему тут было плохо без защиты и, особенно ― без нормальной еды. Я гладил пушистую шкурку, извиняясь за то, что задержался с возвращением, да ещё заявился без должного угощения. Но обещал исправиться, и он поверил, взяв слово, что больше его не брошу.

Это было трогательно, но я чувствовал, что собрались не все:

― Хорошо, что нас теперь трое, но что-то подсказывает, есть ещё человек, пострадавший из-за меня, неужели… Хлоя?

По тому, как тяжело вздохнули Стражи, я понял, что, увы, не ошибся в своём предположении. Удивительно, что, начисто забыв о других, вспомнил только о ней. Хлоя была прекрасной и гордой служанкой в доме Повелителя Мёртвого города, и моей безответной любовью…

― Нет, не верю… Ей то за что попало? Строгая красавица всегда меня бранила…

Селим ткнулся носом в руку, а Шек завертелся волчком, пытаясь укусить себя за хвост, а потом, печально опустив голову, сказал:

― Смотрю, ты, Сан, по-прежнему ничего не понимаешь в женщинах и любви. Она обожала недогадливого мальчишку, хоть и не любила так, как тебе хотелось ― гордость не позволяла ей признаться в этом. Но Хлоя согласилась стать твоим Третьим Стражем. Поэтому негодяй, создавший проклятье, решил, что провести всю жизнь чёрной вороной будет для неё страшнее смерти. Она тоже всегда держится поблизости от нас, и не сомневаюсь, что все эти годы ждала тебя, а сейчас не показывается, потому что…

Он замолчал, продолжения и не требовалось ― прекрасная Хлоя не хотела, чтобы глупый Повелитель видел её такой…

― А может, она просто меня возненавидела? ― подумал и снова ошибся…

Рядом с головой зашуршали крылья, и в плечо впились острые когти крупной, чёрной как ночь, птицы. Эти прикосновения были весьма чувствительными и причиняли боль, но я не посмел даже охнуть. Быстро пожелав услышать Хлою, замер, приготовившись к слезам и упрёкам, но вместо этого невозмутимый голос произнёс у моего уха:

― С возвращением, Повелитель Мёртвого города. Надеюсь, долгий путь сюда был не очень обременительным. Прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда, в отличие от брошенных тобой друзей…

Мне понадобилось время, чтобы восстановить дыхание, ведь слова любимой девушки не просто ранили, а выбили почву из-под ног. Но я сумел взять себя в руки:

― Кажется, ты совсем не изменилась, Хлоя, так и норовишь обидеть. Разве я виноват в том, что, потеряв тело, душа всё забыла? Впрочем, ты всё равно не поверишь, а я не собираюсь оправдываться. Но за то, что ты пострадала из-за меня ― прости. Если бы мог хоть что-то изменить, непременно сделал это для всех вас, дорогая…

Она не ответила, но и с плеча не улетела. Селим смущённо прокашлялся:

― Пора идти, Сан, до убежища путь неблизкий, понадобится время, чтобы залечить все раны, а пока не применяй магию, это опасно. По дороге следуй за Шеком, он всегда выбирает наилучшую тропу, делай это неукоснительно, даже если будет казаться, что перед тобой обрыв ― тут кругом иллюзии. Ни при каких условиях не показывай своего лица, шпионы Повелителя всегда следят за нами, хоть и прошло столько лет. Понял?

Кивнул и пошёл следом за Стражами. Хлоя продолжала сидеть на моём плече, расцарапав его острыми когтями до крови, но из-за волнения я не обращал внимания на такие мелочи. Мы спустились в город, и, проходя мимо горящих руин, я порой не чувствовал жара огня. Шек озабоченно сказал:

― Сан, иди след в след и прибавь шагу, а то плетёшься как столетний старик. Мой нос чувствует приближающуюся бурю, надо спешить в укрытие.

Я в точности следовал его указаниям. Сначала это было даже забавно: приходилось прыгать через, казалось, узкие трещины, а на самом деле ― широкие расщелины в земле, из которых время от времени поднимались то языки пламени, то удушливый дым. Смело проходить через пылающие проёмы дверей, не обжигаясь, а порой пробираться на четвереньках, пригнув голову, через вроде бы пустое место, чувствуя, как невидимый жар опаляет макушку.

Примерно через час таких прыжков и ползания наше путешествие к убежищу уже не казалось таким приятным занятием. Я откровенно устал, но спросить у Стражей, когда же мы придём на место, не позволяли гордость и ядовитый язычок первой любви. Она ехидно комментировала любое моё неловкое движение, и от этого настроение портилось прямо на глазах.

Наконец Шек задрал голову кверху и, понюхав воздух, буркнул:

― Чувствуешь, Селим, ветер изменился, надвигается буря. Хорошо, что мы уже на месте. Надеюсь, твари, всю дорогу сопровождавшие нас, наконец-то отстанут.

Он закрутился волчком, начав сгребать лапами с земли пепел и пыль, пока в плите под ногами не появилось металлическое кольцо.

― Открывай подвал, Сан, у тебя хотя бы есть руки, мне зубами сделать это будет труднее, ― голос Селима звучал озабоченно, и я быстро поднял плиту, удивившись своей неожиданной силе. Так хотелось расспросить Шека о тех тварях, что, оказывается, шли следом, но пока на это не было времени.

Под нашими ногами зияла большая нора с неровными ступенями, уводящими куда-то глубоко под землю. Я приготовился было прочитать привычное заклинание «света», но Хлоя больно ущипнула меня клювом за мочку уха, прошипев:

― Видно, на чужбине ты растерял последние мозги, Повелитель. Сказано же ― опасно применять магию, а ты всё равно успел сделать это несколько раз. Даже не представляешь, насколько это усложнит нам жизнь… Просто возьми любую горящую палку, их тут полно. Спуск займёт не больше минуты, особенно, если тебя туда сбросить, ― и она грустно рассмеялась.

Буркнув:

― Спасибо, Хлоя, ты, как всегда, умеешь подбодрить.

Но к совету прислушался, выбрав себе «факел», хотя спускаться в почти отвесную нору не решался, топчась у входа. Селим фыркнул:

― Уже два раза сказал об иллюзиях: присмотрись, на самом-то деле тут нормальная лестница, иди за мной и не упадёшь.

Стало стыдно, и я приготовился шагнуть в чёрный провал, как внезапно налетевший сильный ветер помог мне обрести решимость, буквально спихнув вниз. Вскрикнул от страха, но почувствовав, что стою на твёрдой поверхности, успокоился и, глядя на насмешливые морды друзей, смутился, прикрикнув на них:

― Ну что уставились? Совсем распустились, оболтусы. У меня же только две ноги, а не как у вас ― четыре лапы…

Ответом стал дружный смех, и голос Селима тут же предложил:

― А мы не против поменять лапы на человеческие руки и ноги. Давай «махнёмся», Повелитель! ― и рядом щёлкнули острые зубы.

Погрозил шутнику посохом, но он не испугался, побежав вниз по лестнице, радостно помахивая хвостом. Узкий, но, к счастью, устойчивый тоннель вывел нас к небольшому помещению, состоявшему из ряда комнат. В самой большой из них была печь и простая мебель. Здесь друзья разрешили применить магию, и вокруг, наконец, стало по-настоящему светло. Но мне уже было не до этого ― увидев кровать, со стоном на неё завалился, чуть не придавив Хлою. Она словно нехотя вспорхнула с плеча, пробормотав что-то о невежах и дураках. Я не разобрал, потому что, прижав к себе посох, тут же уснул…

Во сне ко мне пришли Рас и Крэг, они ругались последними словами, обвиняя, что бессовестно бросил их у колодца, отправившись за приключениями. И сколько я не пытался их разубедить, друзья надулись и обещали меня поколотить. После них появился Командир. Он строго посмотрел и, потрясая мешочком с деньгами, заявил: раз я идиот, смывшийся прямо накануне выплаты жалования, он поделит монеты между остальными членами отряда.

От такого сна сам не знал ― плакать или смеяться, поэтому только повторял:

― Верьте в меня, ребята, я обязательно вернусь, чего бы это ни стоило…

Меня разбудили голос Селима и странный запах.

― Просыпайся, Повелитель, а то останешься голодным. Поторопись, мы почти доели кролика.

Спросонья двоилось в глазах, и, нехотя спустив ноги с кровати, я направился к столу. Но он был девственно чист, не считая, конечно, толстого слоя пыли. Ещё плохо соображая, где нахожусь, пробормотал:

― Крэг, ты опять всё слопал, а нам с Расом ничего не оставил, толстобрюхий демон? И где обещанный кролик?

Из-под стола донеслись подозрительно чавкающие звуки, и Селим произнёс с явно набитым ртом:

― Не туда смотришь, Сан, мы привыкли есть на полу…

Я посмотрел вниз, и меня замутило: остатки кролика быстро исчезали в пасти друзей, даже Хлоя сосредоточенно трепала кусочки сырого мяса. Сон как рукой сняло. Глядя на моё несчастное лицо, Шек виновато сказал:

― Понимаю, для тебя это неприятная картина, но готовить для нас было некому, а лапами это сделать невозможно. Пришлось приспосабливаться к сырой пище. Не смотри так осуждающе ― мы же выживали, друг…

Я покраснел, растерянно теребя свой широченный балахон:

― Да не придумывай глупости, Шек! Просто я тоже голоден…

― Это легко исправить, Сан. Держи, мы оставили тебе целого кролика, но занимайся им сам…

Взял из зубов Селима тушку и положив её на стол, начал разделывать. Это заняло время, но, в конце концов, я был вознаграждён ― никогда не ел ничего более вкусного, чем кролик, жареный на вертеле. Лохматые друзья со мной согласились, и надежды запастись мясом впрок растаяли в их пасти вместе с большей частью тушки.

Возмущаться не было смысла, ведь это они обо мне заботились, и, улыбнувшись, сказал ребятам:

― Спасибо.

Идиллию нарушил ритмичный звук приближавшихся шагов, замерших за дверью. Меня затрясло:

― Неужели нас так быстро раскрыли, а я совершенно к этому не готов. Какой же дурак этот Повелитель Мёртвого города, осёл безмозглый! Вместо того, чтобы набивать себе брюхо, надо было поразмыслить над ситуацией… Что же теперь делать?

Хлоя снова села на плечо, шепнув в ухо:

― Что-то ты слишком белый, Сан. Неужели испугался? Да успокойся, это пришёл наш человек, видимо, у него есть новости. Выглядит, правда, он немного необычно, но, ― она захихикала, ― придётся тебе привыкать…

Дверь распахнулась, и на пороге появился оборванец. Одежда висела на нём клочьями, впрочем, как и кожа на посиневшем лице. Глаза были выпучены и вращались как у хамелеона. От одного его вида, не говоря уже про запах, меня замутило, и, падая на пол в спасительное забытьё, успел подумать:

― О нет! Умоляю ― только не зомби, не переношу-у…

Так закончился мой первый день в Мёртвом городе, во всяком случае, я так думал…

Глава 7. По следу друга — 1. Крэг

Огонь плескался в горле, стекая обжигающей лавой в грудь, не давая дышать, а тем более ― говорить. Меня качало как в седле, сдуру напяленном на необъезженного жеребца ― трясло, подбрасывало и раздавало безжалостные пинки многострадальной чёрной заднице. Потом в глазах потемнело, но я успел-таки увидеть, как переливающееся сиреневое облако, коварно напавшее на нас с Расом, обволакивает Сана и утаскивает в проклятый колодец. Что-то взорвалось и в без того чугунной голове, в ушах стало горячо, и, к своему стыду, я отключился…

Сначала вернулось дыхание ― шумное, хрипящее, напомнившее стон огромной Твари, которую мне как-то довелось одолеть в схватке после почти суток погони по дремучему лесу. Я сжимал её горло, прислушиваясь к нечеловеческому воплю, вырывавшемуся из покрытой бурой шерстью груди, и не сводил взгляда с красных, горящих ненавистью глаз. Это была настоящая драка, приятно вспомнить, только вот сейчас я сам был похож на ту задыхавшуюся в руках зверюгу…

Тьма понемногу рассеивалась, хоть тело и продолжало трясти как в лихорадке. Я попробовал пошевелиться, но не смог:

― Вот так скрутило, хорошо хоть дышу. Пальцы рук и ног покалывает «иголками» ― верный признак, что скоро отпустит, значит, надо потерпеть.

Попытался сосредоточиться, переведя взгляд на мутное небо, вздрагивающее вместе со мной. Оно плескалось, то закручиваясь в спираль, то, словно море на ветру, покрываясь мелкой рябью. Да, со зрением было плоховато, зато слух быстро восстановился, и приближающийся шорох заставил посмотреть в сторону.

В колеблющемся воздухе плавно двигалась какая-то расплывчатая фигура, и всё, что я успел разглядеть ― у неё было четыре лапы, и она шла в мою сторону. Существо замерло у ноги и принюхалось. То, что не получилось увидеть, дорисовало воображение, и пусть Рас не «возникает», что, мол, у полудемона от природы с этим ― не очень… Полная чушь. В тот момент я убедился в этом лично.

Вытянутая страшная морда лязгала огромными зубами у ноги, явно примериваясь, какой кусочек лучше оттяпать. Понадобилось страшное усилие воли, чтобы не просто пошевелить ногой, а врезать злоумышленнику прямо в челюсть. Удар получился, конечно, слабенький, но ведь я ещё толком не очухался, но вредителю ― хватило. Он вскинул передние лапы вверх и, поднявшись на задние, заорал почему-то голосом Раса:

― Толстозадый придурок, ты мне, кажется, челюсть сломал, убью, скотина!

За этим последовало ещё много обидных слов, но я всё не запомнил. С какой стати это делать? Рас, когда разойдётся, обычно себя цензурой не сдерживает. Моя школа, привык уже…

― И ничего у него не сломано, иначе бы так громко не орал. Сам придурок.

Я чувствовал себя виноватым, но признаваться в этом не хотелось. И всё же, переждав, пока он вдоволь наорётся, сказал, еле ворочая языком:

― Извини, белый и пушистый, голова идёт кругом. Перед глазами мелькают Твари, вот я и перепутал тебя с одной из них. Повезло ещё некоторым ворчливым Избранным, что сил сейчас маловато, а то бы синяком не отделался. Вот зачем, скажи на милость, крутился у ног? Я ж подумал, монстр собирается меня сожрать. Хотя, судя по тому, как ты злишься, не так уж и ошибся…

Если б мог ― посмеялся, но даже эти несколько фраз дались мне с трудом. Рас понял это и, поглаживая болевшую щёку, недовольно произнёс:

― Дались мне твои ноги. Голова закружилась от этой сиреневой дряни, вот я и упал на колени, а тут ты своей лапищей чуть не прикончил. Не ожидал такого от напарника, хотя стоило бы уже привыкнуть… Ладно, потом с тобой разберусь, дубина, только сначала найду Сана. И куда делся, негодник? Не мог же мальчишка нас бросить, он не такой…

Почувствовав, что вот-вот снова отключусь, прошептал:

― Проклятый колодец, эта дрянь затащила его туда…

Голову повело, но Рас быстро сообразил, что происходит и применил исцеляющее заклинание. Мне настолько полегчало, что даже смог сесть, правда, с помощью напарника.

Рас водил рукой перед лицом, и я тупо следил за ним, не понимая, что он хочет.

― Сколько пальцев показываю? ― прищурив и без того узкие глаза, с серьёзной миной спросил Избранный.

Я хмыкнул, сунув свой благородный кулак ему под нос:

― Столько же, сколько моих ты сейчас видишь, высокородное чудило. И молись, чтобы я не отполировал вторую часть твоего белого личика…

Рас хохотнул, похлопав по плечу:

― Вижу, что ты в порядке, ― он сел на траву рядом, задумчиво посмотрев в сторону колодца, ― уверен, что Сан упал туда?

― Как сказать, в тот момент сиреневое нечто уже попало мне в лёгкие, дышать я не мог, но глаза ещё смотрели: нашего мальчика окутала дымка и затащила вниз. Он только рукой махнул. Стоп, что-то блеснуло перед тем, как я потерял сознание ― проверь траву у колодца. Посижу пока немного, наберусь силёнок…

Рас поднялся на ноги, и стало завидно, как легко Избранный восстанавливался. Так бывало почти каждый раз после ранения ― через час он мог уже бегать, мне же приходилось, в лучшем случае, несколько дней пыхтеть как старику. Видимо, помогала знаменитая Сила Избранных, или так проявлялась доставшаяся ему от предков звериная сущность. Говорят же, всё заживает как на собаке… ― это про него. Но подобными догадками я по понятной причине со вспыльчивым другом не делился.

Напарник покрутился возле колодца и через несколько минут, крикнув:

― Нашёл! ― подбежал, протягивая серебряный медальон Сана. Я хорошо его знал ― мальчишка очень берёг эту блестящую штучку на тонком кожаном шнурке, подаренную его ненаглядным братом Роем, и никогда с ней не расставался. Он зачем-то попросил у нас с Расом по пряди волос, что меня очень удивило, а уж про Избранного, лелеявшего свою «драгоценную» косу, и говорить не приходилось.

Я расстался с пучком волос легко, просто было интересно, зачем это понадобилось младшему напарнику, а Рас сразу набычился, сказав, что не отдаст ни одного волоса, потому что это ослабит его знаменитые силы. Сан грустно кивнул и, открыв медальон, где уже лежала тёмная прядь, добавил туда колечко моих кудрявых волос.

― Зачем это тебе, младший, обряд будешь проводить? ― полюбопытствовал я.

Он улыбнулся, покачав головой:

― Нет, Крэг. Просто хочу, чтобы частичка дорогих мне людей всегда была рядом.

Я погладил его по голове и отошёл к костру, зачем-то подбрасывая ветки в и так уже хорошо разгоревшийся огонь, на душе стало тепло и без самогонки Командира. А дым от костра щипал глаза, заставляя их слезиться…

В это время Рас подошёл к Сану и с безразличным выражением белого, словно бумажная маска, лица, на котором драгоценными жёлтыми камнями сияли живые глаза, протянул длинный чёрный волос.

― Тебе повезло, странный мальчик. Этот волос зацепился за ветку и так запутался, что пришлось его отрезать. Держи, но никому не показывай…

Сан обрадованно повис на шее Избранного, чем окончательно его смутил, а я, спрятав ухмылку, даже не стал над ними смеяться.

И вот теперь этот медальон с разорванным шнурком лежал в ладони Раса.

― Видимо, Сан успел его сорвать, когда падал в колодец. Это очень дорогая для него вещь, младший напарник оставил нам знак, ― напряжённый голос Избранного резал воздух словно струна.

Я забрал блестящую штучку, погладив её пальцем:

― Тяжело ему там без нас придётся… Он хоть и маг, но, по сути ― ещё ребёнок. Ты смотрел в колодец, что там?

Рас был печален и серьёзен, как никогда:

― Внизу ― бездна, Крэг. Вероятно, показалось, но, когда Сан позвал нас, он произнёс что-то вроде ― «здесь ад». Ведь это не может быть правдой, да? Наверное, его просто напугала тьма, у меня тоже сердце замерло, когда увидел…

Я почувствовал, как напряглась спина, и противно заныл живот ― верные признаки неприятностей:

― Так что ты там увидел, Рас? Передо мной мелькнул только этот сиреневый вихрь, а дальше просто подкосились ноги…

Рас поднял обречённый взгляд, сказав трагическим голосом:

― Смерть, напарник. Там была она, завёрнутая в покрывало магии…

Я зло сплюнул на землю:

― Тьфу на тебя, Избранный! Опять на твою Высокородную голову нашло настроение стишки писать ― смерть, покрывало… Терпеть этого не могу, говори по-простому ― что там было?

Напарник толкнул меня в плечо, засмеявшись:

― Да ничего там не было, темнота сплошная. Хотя магией несло, как тухлой рыбой на базаре… Поверь, без шуток ― это дело плохо пахнет, надо спасать младшего напарника.

У меня вдруг отлегло от сердца:

― А то, я готов. Интересно, как будем спускаться? Похоже, у колодца-то нет дна… Просто сиганём вниз на удачу? Это, конечно, будет захватывающий полёт, вот только, боюсь, приземление нас разочарует.

Стук копыт, фырканье лошади и громкая ругань Командира отвлекли обоих от разговора. Мы с Расом одновременно повернулись в сторону приближавшегося Дарси: он шёл, браня всех подряд, и по его встревоженной, мокрой от волнения физиономии стало ясно ― что-то произошло.

Рас вышел вперёд:

― Что случилось, Командир? Ты же должен был уехать. Вроде.

Дарси достал из кармана большой носовой платок и вытер вспотевшие лицо и шею:

― Это я вас должен спрашивать ― что… случилось? Меня в дороге накрыло таким ужасом, словно кто-то из наших попал в беду. Не до поездок стало, вот и развернул Верного Друга сюда. Смешно будет, если я зря волновался. Ну, что молчите? Рассмешите Командира, я в нетерпении…

Рас подавлено опустил голову, рассматривая носки начищенных сапог. «Рыжая борода» снова вытер лицо и перевёл сердитый взгляд на меня:

― С нашим Высокородным всё понятно, а чем ты обрадуешь, Крэг?

Я кивнул, рассказав Дарси всё как есть ― и то, что мы приняли решение спуститься в колодец за Саном. Его реакция была вполне предсказуемой: он упёр руки в бока и заорал на нас так, что даже лошадь шарахнулась, встав на дыбы. Он не обратил на это внимания, продолжая надрывать глотку:

― Да вы тут без меня совсем свихнулись, обормоты? За ребёнком не досмотрели, а теперь решили и со своей жизнью свести счёты? Без ножа режете, сволочи. Ишь, что удумали, в адский колодец нырять! Уж лучше тогда ступайте с пехотой в атаку, погибнете во славу Родины, а не просто из-за глупости.

При этих словах бледный Избранный поднял голову:

― А ну-ка поподробнее насчёт «адского колодца». Рассказывай, что тебе известно.

Командир уже успокоился и, продолжая вытирать вспотевшие рыжие волосы, сел на траву. Мы опустились рядом с ним.

― И что ты хочешь услышать, Рас? Люди болтают, что этот колодец ведёт прямо в подземный мир. Вроде, оттуда в старые времена выходили страшные воины под предводительством своего Повелителя и похищали людей, уводя в рабство. Да бредни это всё, сплошные сказки для непослушных детишек. Нормальный человек никогда не поверит в такую чушь…

― Серьёзно, Дарси? Люди и в призраков не верят, а ты… Сам знаешь. Магией, что похитила Сана и отравила нас с Крэгом, кто-то управлял. Я верю, что младший напарник ― жив и нуждается в помощи. Кроме нас ему не на кого рассчитывать.

Лицо Дарси побагровело:

― Рас, Крэг, послушайте. Мне тоже очень жаль мальчика, но то, что вы задумали ― просто… самоубийство. Уверен, Сан бы этого не хотел.

Пришлось вмешаться:

― А что, Дарси, если бы речь шла о твоём брате или сыновьях, ты повторил бы свои слова?

Командир опустил голову и стал задумчиво обрывать начинающую желтеть траву. Я посмотрел на него с подозрением и отодвинулся в сторону, а Рас засмеялся:

― Ты в порядке, Командир? Неужели опять задерживают жалование?

«Борода» очнулся от раздумья, тяжело вздохнув:

― Ну что вы за люди… Всю жизнь мне теперь будете этот случай вспоминать? ― и видя, как, переглянувшись, мы дружно кивнули, ― начал бросаться в нас сорванной травой, ― точно, какие из вас… Ладно, как будем спускаться? Лестницы в Преисподнюю, я так понимаю, у вас нет.

Рас обнял за шею и, притворно вздохнув, громко сказал:

― Дорогой, Крэг! Мне показалось, или в самом деле наш мир перевернулся? Ах нет, это Дарси вдруг передумал… Что творится…

Я тут же поддержал игру:

― Уважаемый, Рас! Я сам в смятении, Командир, кажется, сошёл с ума и хочет присоединиться к отряду полукровок-самоубийц. Нет, я этого не переживу! ― и картинно уткнулся лицом в плечо друга, изображая рыдания.

Через минуту мы с Расом, хохоча, убегали от гонявшего нас палкой Дарси, который с криком:

― Оболтусы, чёртовы придурки, я сейчас научу вас уважать Командира. Вы у меня год жалованья не увидите!

На что я, взбираясь на дерево, на котором уже устроился напарник, прокричал:

― Ох, как страшно! Может, для разнообразия скажешь что-нибудь новенькое? Мы и так месяцами не видим даже мелочи.

Дарси выбросил палку и, достав флягу, отхлебнул из неё, причмокивая:

― Хорошо! Свежая партия, тройная очистка, прям слеза, а не самогон. Эй, обормоты, слезайте, мне стало легче, кстати, я деньги привёз, сегодня получил… Ну, хватит со стариком в игры играть, Командир уже не так молод, чтобы гонять вас, дураков, как раньше. Спускайтесь, поговорим…

Мы втроём сидели под деревом и теперь уже отговаривали заупрямившегося Дарси от решения во что бы то ни стало пойти с нами. Вот всегда он такой ― сначала кричит «нет», чтобы через несколько минут противоречить самому себе. Но мы уже привыкли к его закидонам, потому что знали: Командир ― хороший человек, хотя и странный. Но ведь мы и сами не лучше…

― Послушай, Дарси, ты единственный, в ком нет магии, а без неё в том мире делать нечего. К тому же, при перемещении через колодец мне придётся поддерживать Крэга, на это уйдут все силы. Троих не потяну, прости, ― я знал, что Рас найдёт для Командира нужные слова.

― А что тогда мне делать? Я тоже хочу помочь Сану… ― голос Дарси звучал расстроенно и очень искренне.

― То, что и должен делать Командир для своих друзей ― прикрывать тыл. Придумай что-нибудь, пока нас не будет ― не хотелось бы, чтобы всех троих объявили дезертирами… ― Рас похлопал Дарси по плечу, ― мы на тебя рассчитываем.

― Ладно, скажу, что послал отряд на секретное задание. Но у вас не больше двух недель, потом армия двинется вперёд, ждать троих никто не будет.

На том и порешили. Дарси наотрез отказался уходить, пока мы не спустимся в «Преисподнюю», как он назвал нашу авантюру. Спорить с ним не было смысла. Закрепив мечи за спиной, мы с Расом встали на край колодца и помолились каждый своему богу, слушая, как за нашими спинами жалобно всхлипывает «бородач». Избранный пробормотал заклинание, и, обнявшись, двое сумасшедших прыгнули навстречу тьме.

Что сказать о самом полёте? Мы двигались так быстро, что казалось, будто обжигающий ветер вот-вот сдерёт кожу с лица. В голове не было никаких мыслей, у меня, во всяком случае. Рас сказал, чтобы ни о чём не думал, ведь это должно помочь ему поддерживать меня в падении. Я не стал, как обычно, докапываться ― что да как, просто зажмурился и прыгнул, полностью доверившись другу.

Честно скажу, дыхание перехватило, а грудь сдавило так, словно на меня уселся своей задницей странный зверь, о котором со смехом рассказывал Сан. Вроде, он водился у него Родине. Слон, кажется… Неважно, главное, что тяжело было даже мне, что уж говорить про худенького, изящного Избранного. Но он, не останавливаясь, шептал заклинания, и его пальцы судорожно вцепились в куртку, угрожая порвать её ко всем чертям. Кстати, всегда хотел спросить Сана, что это за «черти» такие, которыми он постоянно пугал нас с Расом?

К счастью, казавшееся нам бесконечным падение завершилось на удивление мягким приземлением, за что я готов был расцеловать напарника. И, может быть, решился бы даже ласково постучать по его высокомерной голове. Но случилось непредвиденное ― стоило ногам коснуться твёрдой опоры, я почувствовал, как тело друга обмякло и повисло на мне. Бедняга, он потратил все силы, чтобы мы не разбились…

Осторожно опустил его на дно проклятого колодца и зажёг неяркий магический шар, чтобы хоть немного разогнать окружившую нас тьму. Это почти не помогало, света было слишком мало: его едва хватило, чтобы осмотреть расстояние в пару шагов ― что поделать, если родовая магия не особо сильна. И тогда решил положиться на своё прекрасное обоняние, уж оно-то никогда не подводило.

Откуда — то тянуло запахом костра. Быстро определив направление, взвалил напарника на плечо и, выставив вперёд меч, осторожно двинулся к предполагаемому источнику огня. Магический «светильник» плыл впереди, но пока ничего, кроме уже доставшей тьмы, не встречалось. Может, в тот момент это было и к лучшему.

Неожиданно меч коснулся преграды, и, приблизившись к ней, я понял, что стою перед лёгким на вид, непрозрачным и казавшимся бесконечным занавесом. Из-за него до носа долетали характерные запахи гари, палёной ткани, бумаги и шерсти, горящего дерева и смолы. Там были пожары, вероятно, очень сильные. После безуспешной попытки обойти преграду я вернулся на прежнее место и, положив всё ещё бессознательное тело Раса на землю, вынул меч из ножен:

― Думаешь, сможешь остановить меня какой-то тряпкой, сволочь? ― заорал я невидимому врагу, с размаху рассекая ткань.

Я надеялся, что смогу порвать занавес, но, к удивлению, он просто рассыпался пеплом под ноги, открыв настороженным глазам тяжёлую картину. Совсем рядом, прямо под каменистым утёсом, на котором я стоял, раскинулся непривычно огромный город. И в нём пылали пожары. Не очень сильные, а где-то и вовсе еле тлеющие, но они были везде. В пасмурном небе среди ненастных туч сверкали молнии, сопровождаемые серьёзными раскатами грома. И никакого дождя, только запах дыма и жар огня…

― Сан был прав, этот колодец привёл нас с Расом в настоящий ад. Интересно, а вода тут есть? А то во фляге её осталось не так уж и много. Ладно, разберёмся по ходу дела. Как ты там, напарник, очухался? ― я присел на корточки рядом с другом, пощупав его пульс. Он был ровный, как у спящего, да и дыхание не вызывало опасений. Надо было принимать решение ― остаться здесь, чтобы осмотреться, или двинуться вниз к городу.

Но мне помешали ―я без труда различил неспешное шуршание ног. И ни гром, ни треск, сопровождавший пожары, не стали преградой для острого слуха разведчика-полудемона. Быстро развернулся, удивлённо крякнув. Ко мне медленно приближались люди, или те, кто когда-то ими были. Оборванные, полуразложившиеся, неприятные глазу существа с посиневшими лицами без малейшего намёка хоть на какую-то мысль в пустых глазах. Зато с горящими, палками в руках. И с явным желанием подпалить мою чёрную шкуру, а может, и чего-то более мерзкого…

Шепнул Расу:

― Подожди немного, Избранный, у меня тут наклёвывается маленькое дельце, ― и улыбнулся своей замечательной улыбкой опасно приблизившимся «гостям».

Как и предполагал, это их не впечатлило:

― Ладно, не хотите дружить, будем драться. Вам же хуже…

Они не послушали и пришлось их легонько порубить. Не очень мелко. Что мне не понравилось, так это как куски мертвечины после «обработки» поползли друг к другу, видимо, в надежде воссоединиться, а это было лишнее.

Сначала хотел разбросать бренные останки в разные стороны подальше друг от друга, но потом вспомнил рассказы Раса, как в наших краях успокаивали подобных тварей ― Священным огнём. А раз такового под рукой не было, пришлось воспользоваться обычным. Брезгливо собрал в кучу разлагающиеся на глазах тела и запалил от их же факелов.

Любоваться на этот отвратительный костёр я не стал. На всякий случай быстро пробормотал молитву и, буркнув под нос:

― Так себе начало, ― взвалил Раса на плечо, взяв один из «факелов», доставшийся мне по праву победителя. В его свете удалось рассмотреть небольшую тропинку, ведущую вниз.

Подошёл к краю утёса и ещё раз посмотрел на поджидавший город.

― Ну, здравствуй, что ли, пора нам познакомиться с тобой поближе, раз ты прячешь друга. Надеюсь, это знакомство не будет слишком долгим, а, тем более, «горячим», ― я зло сплюнул, ― вот зараза, как складно заговорил. Словно Избранный в приступе поэтического бреда. Плохой знак, чур меня, чур…

И в этот момент холодный ветер в этом слишком жарком месте взъерошил мои кудри. Вкрадчивый шёпот заставил не знающее страха сердце вздрогнуть и бешено забиться, подобно попавшему в ловушку зверьку: бе-да, бе-да, бе-да…

― С возвращением, Господин! Твои верные слуги счастливы приветствовать тебя в Мёртвом городе…

Я сцепил зубы, усилием воли взяв себя в руки:

― Какой толстобрюхий демон пытается меня морочить? Прочь, прочь, мерзкая тварь, тебе не удастся запугать Крэга… Прав был умница Рас, когда предупреждал быть настороже: это место насквозь пропитано ложью, как тухлое мясо ― ядом…

Ответом стал пробиравший до мурашек смех. Дрожащей рукой вытер внезапно покрывшееся испариной лицо и, вздохнув, начал спускаться вниз по тропе…

Глава 8. По следу друга — 2. Рас

Я был так сосредоточен, боясь что-нибудь перепутать, что даже не запомнил сам момент прыжка. Сигналом послужило прикосновение могучей руки Крэга, прижавшей меня к себе, и сразу же начал читать заклинание. Ветер свистел в ушах, лицо горело, словно в него плеснули раскалённого масла, но ничто не могло остановить губы, снова и снова повторявшие слова, благодаря которым наши ноги наконец-то коснулись твёрдой почвы. И только тогда позволил себе расслабиться, каждой клеточкой уставшего тела чувствуя полную опустошённость и бессилие. Обрадованная тьма поглотила мой разум. Кажется, я уснул…

Но и во сне падение продолжилось: меня качало и трясло, выворачивая желудок, а ещё преследовал запах чего-то горелого. Я задыхался в дыму, потому что не мог откашляться. Сработало отчаянное желание выжить в любых обстоятельствах, и глаза открылись. В полумраке слышалось потрескивание веток в костре, только что-то их было многовато. Судя по мелькавшим вдалеке огням, задымлённому воздуху и характерному гулу ― где-то совсем близко бушевали пожары.

Зажмурился, пытаясь усилить чёткость расплывавшихся предметов, и с пятого раза мне это удалось. Рядом стоял Крэг, сосредоточенно работая мечом, отбиваясь от каких-то силуэтов, тыкавших в него зажжёнными палками. Из того, что удалось увидеть ― противников было человек восемь, и двигались они на редкость медленно и неуклюже. Друг протыкал их одного за другим, и они молча, что было странно, падали на землю…

― Ну, для Крэга это пустяки, он легко с ними справится, могу пока спокойно полежать и собраться с силами, ― я снова сомкнул веки, тщетно пытаясь отыскать внутри себя хоть немного магии, чтобы помочь исцелению. Но всё было истрачено во время нашего безумного полёта, и это, увы, означало, что в течении минимум пары дней у меня не получится поддержать напарника. Слабость была такая, что, просто подумав об этом, я весь покрылся испариной, словно несколько часов бегал по лесу.

А тем временем Крэг повёл себя странно ― собрал тела и запалил погребальный костёр для убитых противников. С чего бы ему оказывать им такую честь? Я догадывался, что дело тут нечисто, но даже чуть-чуть пошевелить мозгами в те минуты казалось невыполнимой задачей.

Попробовал окликнуть напарника, но из горла не вылетел даже хрип, больше того ― от этого небольшого усилия тело задрожало и снова взмокло. Такого за немаленькую жизнь ещё не было: и раньше приходилось выкладываться по полной, после чего меня, как смешно выражался Сан, «колбасило» ― ну и странные словечки привнёс в нашу жизнь маленький маг, однако, чтобы до такой степени…

И лишь когда у уха раздался шёпот:

― И не пытайся, всё равно не получится. Ты здесь ― лишний, лучше сразу умри, Светлый. Наш Господин не нуждается в таких друзьях… ― понял, что, без посторонней помощи тут не обошлось. Кто-то умело подавлял мои силы…

― И кого эта тварь, интересно, посмела назвать Светлым? Неужели полукровку-Избранного, по милости предков наделённого звериной сущностью. Некоторые святоши до сих пор сомневаются насчёт наличия у меня человеческой души, а тут такое… Ну-ну. Вот всем назло соберусь с силами и покажу свой внутренний свет. Клянусь, он погасит вас, мерзавцы, и с особой жестокостью, чтобы впредь никому не повадно было бросаться такими словами в мою сторону…

Я так взбесился, что почувствовал себя намного лучше. Говорить пока по-прежнему не мог, однако продолжил свои «умственные упражнения»:

― А уж назвать Крэга Господином тёмных придурков ― полная дичь. Но о ком ещё могла идти речь? Сан ― человеческий мальчишка, недавно вылезший из пелёнок, он тут вообще ни при чём. Остаётся только напарник. Никто не знает его так хорошо, как я. Вот уж кто при всей своей грозной внешности ― добрейшая душа, хоть и полудемон: скольких людей спас от верной смерти, помог, отдавая последнее, и никогда не применял оружие против слабых, ― я довольно хмыкнул, ― да и зачем ему оружие, с такими-то кулаками…

В этот момент Крэг, что-то недовольно бурча себе под нос, без предупреждения взвалил меня на плечо, направившись в сторону пожаров.

― Неужели считает, что он недостаточно чёрен, и решил ещё немного позагорать, да и меня заодно поджарить, безмозглая дубина? И почему в эту пустую рогатую колоду на плечах не приходит мысль, что, может, напарнику тяжело висеть вниз головой и видеть, как его прекрасная коса подметает адскую пыль. Ну я тебе припомню это унижение, дай только прийти в себя, ты у меня попляшешь…

В этот момент пальцы правой руки вздрогнули, и я смог сжать их в кулак. Не веря себе от радости, ткнул им в спину друга, понимая, что этот удар сродни укусу блохи для толстокожего великана. Однако с этими переживаниями совсем забыл, что Крэг очень чувствителен к укусам ненавистных насекомых. Наверное, поэтому удивился, когда он осторожно опустил меня на камни, тут же впившиеся острыми краями в худую спину, и, ткнув пальцем в щёку, озабоченно спросил:

― Показалось, или чья-то благородная морда, наконец, изволила очухаться?

Не особенно надеясь на успех, я пошевелил губами:

― Вроде того…

Крэг осветил лицо факелом, заставив недовольно сощуриться, и его чёрная физиономия расплылась в незабываемом оскале:

― Как же я счастлив видеть тебя живым, дружище!

Обрадовавшись, что снова могу хотя бы говорить, уже увереннее ответил:

― Заметно, особенно по тому, как ты небрежно обращался с драгоценной косой…

Но его это не смутило, напарник продолжал сиять:

― Да ладно тебе, не придирайся. Знаешь, как одному тут было… не по себе. Ты валялся словно дохлый, куда идти ― непонятно, да тут ещё напали мертвяки, а я их с детства терпеть не могу…

Я понятливо хмыкнул: история про неупокоенных, напугавших Крэга в детстве, была мне хорошо знакома. Так вот, значит, почему напарник сжёг их… Это был плохой знак, похоже, здесь водились подобные твари, а, возможно, и куда более ужасные. Например, те, что советовали мне умереть и не мешать ему… Ладно, справимся и с ними, сейчас главное ― побыстрее восстановиться.

А с этим пока было напряжённо: руки и ноги едва шевелились, и без посторонней помощи я не мог не то что ходить, но и сидеть. Крэг прислонил меня к большому камню и даже попытался накормить старыми сухарями с самогоном, но я отказался от столь щедрого угощения. Обсудив ситуацию, мы решили отложить спуск в город, пока я не смогу самостоятельно двигаться.

Напарник быстро разжёг костёр, благо, что в сухом кустарнике не было недостатка, и, несмотря на насмешки, поставил силки в надежде поймать хоть какую-то живность. И оказался прав. Вскоре друг уже жарил тушку какого-то зверька, похожего на обыкновенного кролика, и на вкус, кстати, оказавшегося ничуть не хуже.

Больше всего в тот момент меня волновала проблема с водой. Я уговаривал Крэга побродить по окрестностям в поисках ручья или озера, но он посмотрел как на сумасшедшего и, отводя глаза, пробубнил подозрительно оптимистичным голосом:

― Вода нам, конечно, нужна, Рас, но фляжки почти полные, и запасные тоже, ― и, помолчав немного, серьёзно добавил, ― я не оставлю тебя здесь одного, пока ты не можешь защищаться. Не хочу, вернувшись, увидеть нового мертвяка, пусть и с замечательной чёрной косой…

От этих слов потеплело на душе, захотелось обнять и наконец признаться, как я дорожу его дружбой. Но вместо этого, как обычно, промолчал, ведь довольная ухмылка Дылды подтверждала мои догадки, что он и так всё понимал…

Я колебался: сказать ли Крэгу об угрожавшем странном голосе или нет? Честно говоря, меня терзали сомнения ― не было ли это всего лишь фантазией измученного полётом разума? Но вопрос решился сам: напарник печально посмотрел на начисто обглоданные косточки кролика, которого от обычного зверька отличал лишь достаточно длинный, наподобие крысиного, хвост и буркнул:

― Хватит уже грызть свою косу, Рас, терпеть не могу, когда ты так делаешь. Выкладывай, что тебя настолько взволновало, раз не жалеешь даже «украшение любого Избранного». Тьфу на вас, дураков. По-моему, мужчину должны украшать хорошие мозги и меч в руке. Или твоя бледная «Высокородная милость» до такой степени оголодала, что решила продолжить трапезу таким необычным способом?

Я хмыкнул, убрав косу за спину:

― Рогатый балабол, вот станет легче, получишь хорошего пинка… Дело в том, что, ты только не смейся, совсем недавно в голове раздался голос, угрожавший смертью, если я от тебя не отстану. Более того, этот гад сдерживал магию, не позволяя мне исцелиться. Кто-то хочет нас разделить…

Крэг вскочил, схватившись за меч:

― Как, и к тебе он тоже приставал? А я уж думал ― совсем свихнулся от… переживания за тебя. Представляешь, эта тварь называла меня «господином» и приветствовала в Мёртвом городе так, словно это что-то значило. Да плевал я на этот его горящий городишко! Ноги моей тут не было, если бы не Сан…

Я кивнул, немного успокоившись, хотя жилка на раненом виске продолжала настороженно пульсировать:

― Подведём итог: во-первых, нас заметили, и с этим ничего не поделаешь. Во-вторых, команду пытаются рассорить. Мы мешаем похитителю, возможно, он нас боится. Теперь я уверен ― Сан точно здесь. Как же не вовремя эта слабость! Сейчас из меня не разведчик, а одна обуза… Вот что, не теряй времени, поищи следы младшего, пока они совсем не пропали. Думаю, он, как и мы, должен был идти этой дорогой. За меня не переживай: голос вернулся, если что ― крикну. Да и меч рядом, а Избранный может драться даже сидя. Иди, Крэг, поверь, ничего не случится…

Проводив взглядом уходящего друга, неторопливо вынул меч из ножен, положив его на колени. О том, что теперь мне нужно время, чтобы отдышаться, я не упомянул и уныло смотрел на свои дрожащие руки. Враг счёл это подходящим моментом, чтобы снова начать доставать:

― А ты упрямец, Светлый. Но не надейся ― это тебе не поможет, нас больше, мы заставим Господина вспомнить, кто он такой на самом деле. И тогда он убьёт тебя своей рукой, а заодно и Вашего ненаглядного Повелителя, которому вы служите, как шелудивые псы. Предатель должен умереть…

На этом проклятый болтун замолк, а я серьёзно задумался. Итак, что нового дала услышанная тирада? Голос был похож на женский, ну это пока не так важно. Он или она опять недвусмысленно намекали, что Крэг имеет к этому городу какое-то отношение, и не он один. Что за таинственный Повелитель, которому мы, якобы, служим? Кто пытается втянуть нас в эту неприятную историю, и вообще, во что же мы вляпались, ребята? Пока одни вопросы, а опыт разведчика подсказывал, что ответы на них могут оказаться для нас жизненно важны…

Пока я ломал голову над словами приставучего незнакомца, а, возможно, и незнакомки, одновременно не забывая прислушиваться к однообразным звукам потрескивающих веток в костре и далёким раскатам грома, приближающийся шорох заставил напрячься и до боли сжать в руке меч. О, это знакомое шуршание я бы ни с чем не перепутал, особенно после того, как однажды меня сбросили в яму со змеями. Скажу вам, то ещё было приключение…

До сих пор не понимаю, как в сумерках удалось разглядеть молниеносный бросок узкой тёмной ленты. Лезвие меча в дрогнувшей руке повело в сторону, но всё-таки оно нашло свою добычу и рассекло пополам. Я жадно хватал ртом горячий воздух. Биение сердца затмило собой даже оглушительный грохот приближавшейся грозы, а струйки пота разъедали мелкие ссадины на лице, о которых до этого и не подозревал.

Подобрав толстую ветку, брезгливо ткнул в шевелящиеся половинки небольшой тонкой змеи. К моему изумлению, тварь, не прекращая извиваться, начала разлагаться прямо на глазах. Через несколько мгновений от неё остались только кожа и вздрагивающий скелет. Это был ещё один неприятный сюрприз: наш враг от слов перешёл к делу…

Конечно, и на Родине я слышал о колдунах, способных поднять из могилы умершего человека или животного, чтобы использовать его как послушного, хоть и недолговечного раба. К счастью, сам с такими «мастерами» не сталкивался, боги хранили от этой «радости». Понятно, что в школе о подобных заклинаниях запрещалось даже говорить, но мы всегда обсуждали эту тему, чувствуя себя совершенно беззащитными перед неупокоенными тварями.

Церковники сжигали и колдунов, и их рабов на особом, священном огне, секрет которого хранили в строгой тайне. Обычное-то пламя их не брало, как и любое оружие. Я вздохнул, стараясь вжаться спиной в камень, словно он мог защитить:

― Вот ведь морока на нашу голову. Сначала Крэг явно неслучайно повстречал мертвяков, а теперь и мне досталось… Правда, в Мёртвом городе расправиться с ними проще: обычный огонь, простой меч. Что ж, хотя бы в этом повезло. А городишко — то оправдывает своё название ― что, если здесь все жители ― такие?

Вот уж не думал, что так обрадуюсь появлению отдувающегося и пыхтящего Крэга. Он плюхнулся рядом со мной, раздавив сапогом останки змеи.

― Что за дрянь! Когда выбирал место ― не заметил…

Я достал флягу, сделав глоток:

― А раньше её тут и не было, о наблюдательный напарник! Она навестила меня, когда ты ушёл. Видимо, при тебе стеснялась знакомиться…

Крэг удивлённо посмотрел на белеющие кости:

― Неужели здесь скелеты ползают?

Я хмыкнул:

― Не-а, девица выглядела как настоящая: бросилась ко мне, пылая страстью, я её мечом и приласкал. Только она была уже ― того, с душком. Прямо на глазах разложилась. Наш враг не дремлет, так что внимательно смотри по сторонам. Хотя, пожалуй, это относится только ко мне, тебя-то считают Господином.

Друг сплюнул на землю, вытирая рукавом пот со лба:

― Да пусть зовёт как хочет, лишь бы держался подальше со своей болтовнёй. Так раздражает, хуже этой проклятущей жары…

Я протянул ему флягу, и он жадно из неё глотнул, с сожалением закрывая крышку.

― Есть успехи, Крэг, или наш мальчик нашёл другую дорогу в город?

Напарник проводил жадным взглядом флягу с водой и только потом ответил:

― Сан был здесь, во всяком случае, мужские следы хорошо заметны, они ведут вниз, к городу. Правда, принадлежат босой ноге, и с чего это младшему понадобилось разуваться? Может «в полёте» сапоги потерял? ― Крэг хохотнул, ― да эту дрань и не жалко, давно пора купить мальчишке новую обувь, вернёмся ― подарю ему хорошую пару… Вот что интересно: Сана сопровождают волк или крупная собака и, ты не поверишь ― лиса. Следы идут впереди, словно животные указывают ему дорогу. Не думаю, что наш младший спелся с мёртвыми тварями. Может, они каким-то образом заставили его идти следом? Непонятно…

Я слушал голос напарника, и на душе становилось легче. Как же здорово, что он рядом: не бросит и не предаст. В обычные дни как-то об этом не думал ― Крэг раздражал и бесил своими глупыми насмешками, от его песен, в которых не было ни одной правильной ноты, я готов был лезть на стенку, а дружеские шлепки оставляли синяки размером с его огромную ладонь. И всё же… на свете не было существа роднее него. У меня кроме болтливого полудемона никого больше и не было. Ну, разве что Командир, а теперь ещё Сан…

― Эй, Избранный! Что задумался, ты вообще слушаешь, белая морда?

― Утихни, я всё слышал. Животные, вероятно, самые обыкновенные. Возможно, домашние, просто одичали, если хозяева погибли. Сан же обожает всякую живность ― вспомни, вечно он подкармливал собак и кошек. Надо сделать амулет поиска, медальон мага у тебя? Он для этого как раз подойдёт, но сегодня нет сил. Давай переночуем здесь, а завтра с утра, если только в этом месте бывает утро, по заряженному магией амулету отправимся на поиски Сана. Натаскай побольше хвороста для костра и ложись спать, Крэг, а я покараулю. Пока ты тащил меня на своём горбу ― успел выспаться…

Напарник даже не стал спорить и, принеся огромную кучу хвороста, улёгся рядом у костра, сразу захрапев. Я обычно смеялся над ним, что в разведке ему вообще спать нельзя ― из-за такого «грохота» нас сразу обнаружат и прикончат, а он не обижался. Говорил, что я ему просто завидую, и мне, мол, до него далеко. Вот ведь дурачок…

Я смотрел на освещённые пожарами руины города и, как ни странно, не ощущал страха. Было немного тревожно, в основном, за Сана ― он не очень опытный маг, хотя и сильный. За год службы в отряде напарник прекрасно себя показал, но тогда мы с Крэгом были рядом и поддерживали его, а я всегда страховал своей магией. Хоть он об этом и не догадывался. Выдержит ли мальчишка это испытание судьбы в одиночку? Надеюсь…

Сам не знаю почему, вдруг подумал о настоящем страхе, том, что мне пришлось вытерпеть примерно за месяц до прихода Сана в отряд. Может, потому, что больше всего на свете боялся снова пережить что-то подобное…

Это была засада, и мы угодили в неё не просто так. Командир потом с пеной у рта убеждал нас, что без предательства тут не обошлось. Мы ― те, кто выжили из двадцати человек, отправившихся в «большой патруль», с ним не спорили. А как иначе объяснить, что сразу за лесом нас поджидала целая стая Тварей, один только вид которых приводил в ужас и парализовал волю. Случайность? Как бы ни так…

Это была страшная бойня, просто избиение младенцев. Наш тогдашний маг Бэр сражался до последнего, именно ему мы были обязаны спасением: он велел отходить, прикрывая нас, и погиб, разорванный на части зверем с мордой кошки и туловищем огромного жука. Боже, как он кричал, пока алая кровь фонтаном хлестала из ран… Я месяц не мог нормально спать, перед глазами всё время стояла эта картина…

Командир был ранен, и Крэг взгромоздил его бессознательное тело на коня, примотав ремнями, пока я использовал остатки своей магии, чтобы защитить их обоих. Пегий рысак умчался прочь, и оставалось только надеяться на потрясающую способность командирского «Верного друга» всегда находить дорогу к своим. Мы с напарником вскочили на единственного выжившего коня и помчались к лесу.

Огромная Тварь догнала нас в три прыжка, замахнувшись суставчатой лапой. Больше всех досталось несчастному животному, успевшему жалобно заржать, моля нас о помощи, но его судьба была уже решена. При нападении коготь твари, скользнув, пропорол плечо полудемона, в горячке боя даже не заметившего этого. Крэг успел перерубить переднюю лапу монстра, а я подсёк вторую. Это дало нам шанс на спасение, и мы им воспользовались, со всех ног бросившись в чащу незнакомого леса…

Всё, что я тогда чувствовал ― дикий, животный страх, подобного которому раньше не испытывал. Я бежал, спотыкаясь о коряги, падая, вставая и снова падая, почти ничего не видя вокруг, ведь едкий солёный пот заливал воспалённые от попавшей в них крови Твари глаза. Ориентировался исключительно по шумному дыханию Крэга и его негромким командам:

― Не останавливайся, Рас, держись, друг. Направо, демон тебе в пузо, направо же, да куда ты прёшь, Высокородная морда! А теперь пригнись и поворачивай налево… ― и всё в том же духе.

И я бежал до тех пор, пока голос напарника вдруг не замолк. Остановился и, прищурившись, постарался оглядеться, хотя в синем сумраке чащи это было проблематично.

― Крэг, дубина, ты почему замолчал? Ну скажи хоть слово… ― я чуть не рыдал, прислушиваясь к разом окружившей страшной тишине, и, наверное, он меня услышал. Этот стон было последним, что в тот день вылетело из горла раненого друга.

Хлынувшие слёзы промыли яд и очистили глаза, пусть и не до конца. Главное, я мог видеть и быстро склонился над упавшим в траву Крэгом. Он тяжело, прерывисто дышал, рубаха на плече пропиталась кровью, а лицо нехорошо побледнело.

― Возьми себя в руки, Рас, не время распускаться, ищи убежище ― на себе напарника не дотащить, он же чуть ли не вдвое тяжелее тебя, ― я уговаривал сам себя и, оглядевшись, увидел ствол поваленного дерева. Оно было огромным, и страшно даже представить, какой была буря, сумевшая повалить такого исполина. Там, под вывороченными корнями, образовалась большая яма, и в ней я нашёл вход в нору, видимо, принадлежавшую довольно крупному зверю.

Думать о хозяине этого жилища было некогда. Кряхтя и обливаясь потом, едва затащил напарника в нору и, немного отдышавшись, произнёс заклинание, маскирующее наш запах. Это далось непросто ― ощущение было, словно только что получил неслабый удар под дых, но я стерпел, даже не пикнув, и когда рядом послышались тяжёлые шаги монстра, от которых со стен норы посыпалась сухая земля, как сумасшедший благодарил создателя, надоумившего меня выбрать именно это заклинание.

Шаги удалились, и тогда, выдохнув, но продолжая трястись всем телом, я, наконец, зажёг маленький световой шар, к счастью, не потребовавший никаких усилий, и осмотрел рану Крэга. Дела были плохи, мне было страшно от мысли, что яд с когтей уже начал своё движение по крови. Рана загноилась и отвратительно пахла. Подобрав ветку, а в норе их было немало, высек огнивом искру и, запалив древесину, прокалил над ней нож.

― Прости, Крэг, на обезболивающее заклинание нет сил, терпи, друг, ― и, прижав лезвие к ране, еле сдерживал тошноту, вдыхая запах палёной плоти.

Напарник никак не среагировал на эту пытку, и я «взорвался» от отчаяния. Никогда не думал, что можно кричать шёпотом, но у меня получилось:

― Эй, толстобрюхий паразит, не молчи! Застони хотя бы, не пугай, придурок… Крэг, миленький, не умирай, умоляю… Ты меня слышишь или нет, поганец? Не смей сдаваться, я тебе такого не разрешал, ― и тут только понял, что трясу за грудки безвольное тело напарника, да ещё поливаю его слезами.

Остановился, раскачиваясь и всхлипывая, чего не позволял себе с пяти лет. Выход был, но… Сил оставалось только на одно заклинание, хотя и в этом я не был уверен до конца. Вероятность того, что после отчаянной попытки спасти друга в норе останутся два трупа, была весьма велика.

― Ну и пусть, плевать, а вдруг получится, я должен постараться…

Собрался с духом и буквально вырвал из себя заклинание исцеления. Мир потемнел и рухнул на меня, а я, как оказалось, уютно устроился на груди Крэга… О чём он мне со смехом и сообщил утром, бессовестно рассматривая драгоценную косу. Меня шатало от слабости, но я был счастлив, как никогда в жизни, потому что остался жив. И главное, эта чёрная нахальная морда ― тоже…

После шутливых препираний мы кое-как, поддерживая друг друга, словно два инвалида, выбрались из норы и пошли к своим. Через пару часов на нас натолкнулся патруль во главе с Командиром, организовавшим поиски, так и норовившим задушить нас в объятьях, обзывая придурками и ни на что не годными болванами. Его рыжая борода щекотала наши смущённые щёки. Это было незабываемо…

Я улыбнулся воспоминаниям и подбросил веток в огонь, подумав:

― Не знаю, будет ли в этом мире утро, но ночь, похоже, уже наступила. Что-то вокруг изменилось: гроза, кажется, прошла мимо, да и пожаров стало в два раза меньше, с чего бы вдруг? Вон сколько незнакомых звёзд высыпало на неожиданно очистившемся от туч небе. Интересно, откуда они здесь, если мы под землёй? Или нас просто занесло в другой мир… Ладно, если доживём до завтра ― всё узнаем, да, Крэг?

Осторожно прикоснулся к кудрявым и жёстким волосам друга, на что тот хрюкнул, перевернувшись на другой бок. Мне стало смешно, и, глядя на этот незнакомый город, в который нам предстояло скоро войти, я стал ждать рассвета…

Глава 9. Убежище. Сан

Карусель продолжала вздрагивать, скрипя старыми цепями. Её навязчивое мельтешение ужасно раздражало, но я почему-то не мог оторвать взгляд от странных фигур, заменивших привычных белых лошадок с разноцветными сёдлами. В детстве мне нравилось на них кататься, смеясь и подскакивая на невидимых горках и посылая воздушные поцелуи улыбавшейся маме в красивом цветастом платье.

Но в этот раз мимо проплывали уныло завывающий волк с насмешливо высунутым алым языком, взъерошенный чёрный лис с недовольно сморщенным носом, чьё отрывистое тявканье пугало, и здоровенная ворона с ненормально блестящим клювом, которым она, проносясь мимо, громко щёлкала, словно пыталась отхватить от меня кусочек поаппетитнее…

Я пятился, бормоча здоровенному, стоящему ко мне спиной дядьке в длинном, заляпанном грязью пальто:

― Не нравится мне ваша карусель, не хочу на ней кататься и не буду…

Он обернулся, схватив за руку и обдавая тошнотворным сладко-рвотным запахом из растянутого до ушей окровавленного рта, поправил на щеке кусок еле державшейся зеленоватой кожи:

― Ну что ты, деточка! Мы так давно тебя ждали, оставайся с нами ― будет весело…

Его безумные, вытаращенные белёсые глаза вращались в разные стороны, и это меня добило ― разлепив веки, я заверещал дурным голосом:

― Помогите! Там зомби, не переношу…

Меня накрыло тишиной, и это напугало не меньше только что посетившего страшного видения. Сглотнул, чувствуя, как по спине потекли горячие ручейки пота, когда стоявшее рядом «нечто», словно насмехаясь, покачало головой, шмыгнув просевшим носом:

― Успокойтесь, ребята ― он в порядке… Просто слишком впечатлился моей маскировкой… Говорил же, Тибериуса от мертвяков никто не отличит. Артист, тем более, такой хороший как я, всегда остаётся артистом. Бедный Повелитель не привык к подобным сюрпризам, могли бы его заранее подготовить. Тоже мне, Стражи…

Я вздрогнул от оглушительного смеха окруживших меня друзей:

― Тиб как всегда в своём репертуаре ― не может не хвастаться, ― веселился Селим, ― думаю, когда настоящие неупокоенные начнут рвать его на кусочки, будет и им с визгами доказывать, что те просто не ценят великий талант…

― Ой, да перестань, Первый Страж, просто вы все мне завидуете… ― жизнерадостно фыркнул незнакомец с оригинальной внешностью.

Ответом на это стал новый взрыв смеха, и, убедившись, что, похоже, опасности нет, я потихоньку сел. Страшный, как чёрт, Тибериус отступил назад, театрально кланяясь:

― Сердечно приветствую Повелителя Мёртвого города! Простите, что нечаянно смутил Вас. Я бывший актёр единственного городского театра Тибериус, помогаю Стражам следить за здешней обстановкой и шпионами Вашего отца, которые, к слову сказать, последнюю неделю заметно оживились. Они словно знали о скором появлении нашего Господина и, боюсь, доставят немало хлопот.

Я с опаской смотрел на это чудное создание, не решаясь спросить, как ему удаётся так поразительно выглядеть… Но он сам обо всём догадался, добродушно улыбнувшись, и меня передёрнуло от его жутковатой гримасы.

― Не пугайтесь, Повелитель, я ― обычный человек, только хорошо загримирован, а этот противный трупный запах, помогающий избегать ненужных встреч, создал мой друг Эрнест. Раньше он был парфюмером и делал удивительные духи. Когда-то Вы сами любили их покупать для одной прекрасной девушки, ― Тиб выразительно смотрел на Хлою, невозмутимо усевшуюся на моё плечо…

Прокашлявшись, скрывая смущение и стараясь выглядеть беззаботно и, по возможности, спокойно, что с дрожащими руками и бегающим взглядом было не так-то просто, неуверенно сказал:

― Что ж, рад встречи с Вами, Тибериус, могу я кое о чём спросить? ― и, получив утвердительный кивок, продолжил, ― как Вам удаётся понимать речь Стражей, и ещё ― столько времени прошло, а Вы всё помните?

Тиб печально засмеялся, и на этот раз в его словах не было игры:

― Знаю, о чём Вы думаете ― минули столетия, а этот болван заговаривается, что помнит меня прежнего… Проклятие наказало не только Вас ― все жителей города обречены жить долго, для нас время замерло: дети не рождаются, старики не умирают. Кто-то потерял человеческий облик, превратившись в «неупокоенные душу», а кто-то ― сохранил его. И поверьте ― это страшно, когда нет сил бороться, но и прекратить дышать ― нельзя… Мы все понимаем речь Стражей ― такова была злая воля… ― артист и шпион по совместительству грустно вздохнул, понурив голову, ― оставалось только надеяться и ждать, когда Вы вернётесь, чтобы защитить нас… Или отомстить…

Это случилось внезапно, подобно удару ― грудь затопила такая боль, что трудно было вздохнуть. Словно душа вдруг впитала страдания всех жителей города, который когда-то поклялся беречь и только сейчас об этом вспомнил. Во мне проснулся другой человек ― готовый немедленно ринуться в бой, и, содрогнувшись от его обжигающей ненависти, я едва устоял на ногах…

Почувствовав неладное, Селим рванулся ко мне, лизнув в щёку:

― Тебе плохо, Сан?

С трудом кивнул, прислушиваясь к внезапно охрипшему голосу:

― Как думаешь, старый друг, легко ли узнать о себе такое? Нужно время, чтобы прийти в себя… Дело в том, что нынешний Сан и Ваш Повелитель ― абсолютно разные люди: я всем сердцем хочу помочь, но не помню и крупиц того, что знал тот, настоящий маг… Скажи, Селим, существует ли вообще способ восстановить потерянные способности?

Мой вопрос почему-то вызвал смятение в дружеских рядах: Селим молчал, Шек начал крутиться, гоняясь за своим хвостом, что, как я понял, означало для него сильное волнение. Хлоя нервно перебирала лапами на плече, словно нехотя сказав:

― Нам всем надо подумать ― это было так давно, что мы многое успели забыть. Давайте пока послушаем Тиба, а после вернёмся к этому вопросу.

Прозвучало как отговорка…. А между тем, все поспешно с ней согласились, переключив внимание на рассказ бывшего актёра, я же, наконец, встав с пола, сел на кровать, делая вид, что прислушиваюсь к бурному обсуждению новостей. А на самом деле ― все мысли почему-то были только о Расе и Крэге. Я чувствовал, что напарникам угрожала опасность, а меня не было рядом… И сколько ни старался отвлечься, ничего не получалось: новый Сан со своими незначительными проблемами в моей душе уверенно побеждал Повелителя Мёртвого города с его сотнями несчастных жителей…

Наверное, вид у Повелителя был настолько серьёзный, что старые друзья заговорили тихо, перейдя в другую комнату. Спрашивается, зачем ― чтобы не мешать мне размышлять, или у них были свои секреты? Я поймал себя на неприятной мысли, что до конца не доверяю этим малознакомым людям в зверином обличье. Школа Раса ― всегда будь настороже, всегда сомневайся и, возможно, останешься жив…

Как же в этот момент мне хотелось дать себе затрещину, или чтобы это сделал Рас ― он бил легонько, не то что Крэг своей лапищей… Надо было перестать отвлекаться на ерунду и, отбросив эмоции, хорошенько подумать о сложившейся ситуации ― а она была непростой… И дело не только в том, что душа оказалась поделена с совершенно незнакомым человеком, хотя это, конечно, было стрёмно, но и в том, что я привык во всём доверять друзьям. Сейчас, после первой эйфории, ко мне вернулись сомнения, в которых не хотелось признаваться даже самому себе.

Конечно, я боялся обидеть тех, кто долгие годы меня ждал. Но что, если за это время они устали от ожидания, любовь и преданность сменились отчаянием и ненавистью к виновнику их бед? Если эта радость на самом деле что-то наподобие маски Тиба? Пусть так, у меня даже нет права обвинять их в этом, но что, если, перестав быть друзьями, которых я не помню, они стали врагами? Не все, но кто-то из них вполне мог оказаться на другой стороне… Боже, как же мерзко на душе. Рас, Крэг, Командир ― вы так нужны мне сейчас…

Шелест крыльев отвлёк от неприятных мыслей, и я приветливо кивнул Хлое, старательно пряча ухмылку ― какой, интересно, из меня получится лицемер? Острые когти по-прежнему больно впились в плечо, и, охнув, решил ― с этим пора что-то делать. Может, кожаные накладки сверху, наподобие погон? И я приказал… Желание сбылось, а чёрная как ночь птица со смехом проворчала:

― Ну, наконец-то, увалень, до тебя дошло, что ты всё-таки маг, пусть многого и не помнишь. Так пользуйся хотя бы малыми крохами, завалявшимися в закоулках разума…

Я и так был на взводе, а это глумление довело меня до ручки ― раздражение плеснуло через край:

― Хлоя, не помню, что испытывал к тебе прежний Повелитель, но учти, я ― не он, и не потерплю такого обращения. Следи за словами и, предупреждаю, лучше не зли…

Резко повёл плечом, стряхивая птицу, быстро перебравшуюся на край стола. Я чувствовал ― она боится… Упс, молодец, Сан, хорошо же ты ведёшь себя с друзьями. И что теперь делать? Да, ничего… Некрасиво, конечно, получилось, но обращаться с собой как с тряпкой не позволю…

Демонстративно швырнул на пол сорванные с плеч накладки. Хлоя покорно молчала, но боль уже рвала виски ― похоже, прежнему Повелителю не понравилось, как я укоротил острый язычок его возлюбленной. Нажить врага внутри себя ― это надо уметь… И что со мной сегодня творилось, может, кролик был отравлен? Шутки шутками, а голову повело, и под шум крыльев и топот лап я полетел во тьму… Друзья спешили на помощь, но что они могли?

От холода веки дрогнули; колючая льдинка царапнула кожу, каплей скользнув по щеке. В глаза ударил яркий свет ― вокруг был снег, сугробы по пояс. С горы на портфелях съезжали девчонки, и, с хохотом падая на бок, снова упрямо спешили наверх…

А я стоял в расстёгнутой куртке без шапки, и, вытирая разбитый нос, смотрел, как двое взрослых ребят, смеясь, пинали мой новый рюкзак. Кровь капала в снег… Кулаки были сжаты, и тело готовилось броситься в неравный бой, но сделать этого я так и не успел.

Он закрыл меня собой, и, с разбегу ударив одного обидчика головой в живот, отбросил второго в сугроб. Высокий и худой, с горящими щеками ― светлые кудри трепал проказник-ветер, глаза смотрели совсем нестрого… Присев на корточки, брат ласково взъерошил мои волосы:

― Санёк, дубина, где шапку потерял? Вот мама тебе устроит… Очень больно? Не плачь, терпи. Мы, Воробьёвы, никогда не плачем, а даём сдачи, усёк?

Аккуратно отряхнув куртку от снега, натянул мне на голову свою вязанную шапку, и, крепко сжав маленькую ладошку в горячей руке, повёл домой. Валя, Валечка, старший брат… Как же я мог тебя забыть?

А снег всё усиливался, кружа в морозном воздухе. Нет, это был не снег, а грязный серый пепел… Колючий ветер нёс его повсюду, закручивая вихри, наметая неправильные, тусклые сугробы. Печальный юноша в сером плаще стоял на том уступе, с которого я спустился в город, держа на руках изломанное тело.

Он прижимал к груди парнишку с короткими светлыми волосами, одетого в подозрительно знакомый, заляпанный кровью синий костюм. С безвольно качавшихся голых ног на пепел стекали бордовые капли.

― И где я умудрился потерять сапоги? ― глупая мысль крутилась в голове вместо другой, вполне очевидной, ― что случилось, Сан? Какая тварь посмела оборвать твою хрупкую жизнь?

Юноша в плаще был несчастен: он безутешно плакал, и я узнал эти прекрасные карие глаза. Мой друг Селим, мой Верный Страж. Как же ты не уследил за мной, как позволил случиться беде? Девушка с тёмными косами рыдала на плече обнимавшего её коренастого мужчины с добрым растерянным лицом. Селим, Хлоя и Шек. Они снова были людьми, значит, у меня всё получилось, но какой ценой…

Хлоя рвалась ко мне, но Шек не пускал ― меч Крэга упирался в его шею. Мой друг полудемон был мрачен: у его ног красивой сломанной игрушкой лежал Рас. Грустный ветер ласкал худое бледное лицо, дразня, трепал чёрную косу, швыряя пепел в жёлтые глаза, не в силах разбудить… Вздувалась парусом любимая рубашка ― чёрная с красной вышивкой его Дома, но не шитьё ― кровь заливала грудь Избранного.

Что же это было ― видение или сон? А может, страшное будущее, что ждало всех нас в скором времени?

Сильный порыв ветра обрушился на Хлою и Шека, безжалостно развеяв их фигуры, добавив новые серые хлопья к неистовому кружению над городом. Крэг опустил меч и, подойдя к Селиму, склонил перед ним голову. Поцеловав в лоб свою печальную ношу, тот передал её моему напарнику, тут же рассыпавшись горстью пепла…

Напуганный происходящим, я пытался что-то сказать, но так и не смог. Оставалось только наблюдать, как положив моё беспомощное тело на землю рядом с Расом, Крэг снова взялся за меч, а когда глаза погибшего Сана вдруг распахнулись, направил лезвие к его шее…

И вот тогда настоящий «я» открыл глаза, закричав так, что все находившиеся в комнате бросились прочь, забившись в угол, даже Тиб упал на колени, заткнув уши руками. И не подозревал, что умею так голосить:

― Нет, сволочи, это всё ложь, ложь! Не будет по-вашему, никогда не будет…

Голос в голове взвизгнул:

― Смирись, предатель! Скоро ты умрёшь, и они последуют за тобой.

Наверное, со стороны это выглядело дико: долгожданный Повелитель вдруг сошёл с ума, заговорив сам с собой. Но мне было не до подобных пустяков, я продолжал сопротивляться:

― Замолчи, тварь! Знаешь, как всё будет на самом деле? Смотри…

Я снова зажмурился, представив себя стоящим на том же месте с посохом в руке. У моих ног копошился клубок змей: они шипели, разевая капающие ядом пасти, готовые напасть в любую минуту. Из посоха вырвался ослепительно белый свет, и, ударив в пытавшихся сбежать тварей, превратил их в чёрную дымящуюся грязь.

― Вот это по-нашему… Что ж ты вдруг замолчал, не нравится моя версия? Привыкай к мысли, что скоро вы все сдохнете…

В голове наступила полная тишина, голос пропал ― похоже, моя «картинка» его сильно впечатлила. Обратив, наконец, внимание на до полусмерти перепуганных друзей, я, как казалось, приветливо им улыбнулся, хотя, полагаю, выглядел тогда не очень здорово. Во всяком случае, дышалось с трудом, и волосы на голове стояли дыбом.

Я сделал шаг вперёд, и от этого они заскулили, ещё больше вжимаясь в угол. Пришлось поднять руки в примирительном жесте:

― Ребята, не бойтесь… Враг пытался меня запугать, но я показал, что сделаю, когда до него доберусь. Эти крики предназначались ему, а не вам… Простите, просто не было времени объяснять.

Первым в себя пришёл Селим ― он осторожно приблизился, сев у моих ног. Я погладил его лохматую голову, обняв за шею. Следом потрусил Шек, жалобно тявкая, и тоже был обласкан. Лишь Хлоя так и осталась, нахохлившись, сидеть в углу. Пришлось самому подойти к ней:

― Прости, Хлоя, я был к тебе несправедлив, моё плечо ждёт твоих цепких лапок, дорогая…

Она забавно повернула голову набок и, взмахнув крыльями, осторожно приземлилась на привычном месте, нежно погладив клювом моё ухо. Мир между нами был восстановлен. И только перепуганный Тибериус, стоя у двери, нерешительно промямлил:

― Ну, мне пора ― дорога до дома неблизкая, ― быстро скрывшись из виду.

Селим засмеялся:

― Сан, а ты здорово напугал нашего храброго артиста, боюсь, в ближайшие дни мы его не увидим…

― Вот и хорошо, ― фыркнул Шек, ― Тиб слишком увлекается «духами», мой чувствительный нос потом неделю не различает запахи.

― Я кое-что вспомнила, ― голос Хлои звучал озабоченно, ― это касается памяти Сана. Что вы думаете о Фонтане на городской площади?

Селим улёгся у ног, начав усиленно выгрызать блох, а Шек сморщил длинный нос, словно вот-вот собирался чихнуть:

― Ты это серьёзно, Хлоя? Городская легенда, не более… ― он поднял на меня глаза, ― Сан, я уважаю ум нашей красавицы, но на этот раз стоит поискать другое решение.

Меня удивила такая категоричность:

― А что за Фонтан, и как он может вернуть забытые знания?

За Шека ответил Селим:

― Это поверье появилось в те годы, когда мы ещё учились в здешней Академии. Да, не удивляйся, хоть ты и был Повелителем города, но обожал всё новое, заставляя и меня, как мальчишку, вместе с тобой бегать на лекции.

― Что ж, это были хорошие времена, ― я представил, как Хлоя улыбается, ― не притворяйся, Селим, тебе это тоже нравилось. Среди студентов ходили слухи ― если выпить воды из Фонтана, можно не готовиться к экзаменам, и так всё вспомнишь. Некоторые верили в это, не брезгуя пить грязную воду.

Я заинтересовался:

― И как, помогало?

Хлоя фыркнула:

― Не могу сказать точно. Кое-кто хвастался, что сдал экзамены только благодаря волшебной воде, но большинство ― пропускали сдачу. У них были проблемы с животом, и довольно серьёзные, ― она засмеялась, и мне понравилось, как задорно звенел её голосок.

Селим тоже хмыкнул:

― Даже если когда-то это и было правдой, то теперь не имеет значения ― Фонтан сто лет не работает, воды там давно нет.

Хлоя вспорхнула, перелетев на спину Селима, заставив меня почувствовать непонятный укол ревности:

― Может, и так, но, с другой стороны, в нашем городе за столетие накопилось столько магии, что я бы не стала отказываться от этого варианта. Или у кого-то есть другие предложения?

Все промолчали, и девушка-птица продолжила:

― В таком случае, решать тебе, Сан. Сейчас наверху буря, выходить нельзя, но завтра она кончится, и мы попробуем добраться до центра города. Там, перед старой ратушей, стоит Фонтан. Это ― единственное, в чём я уверена. Он словно заговорённый, его ни один пожар не берёт, даже камни не потемнели.

― А ты откуда знаешь, Хлоя? ― усмехнулся Шек.

― Недавно пролетала над ним, Фонтан ― на месте…

Я вздохнул. В убежище не было окон, а мне так хотелось взглянуть на бурю, и потому, не выдержав, спросил о ней Селима.

― Ничего интересного в буре нет ― кружение песка и камней, полная тьма. Нечем дышать, а тому, кто неосторожно покинет убежище, грозит верная гибель от удушья или несчастного случая. Можно, например, угодить в расселину или сгореть в пожарах, которые не прекращаются даже в это время. А почему спрашиваешь ― из любопытства, или есть другая причина? Всё равно я тебя в такую погоду не выпущу. Если понадобится ― укушу, ― засмеялся друг.

Улыбнувшись в ответ, лёг на кровать, больше — то делать было нечего. В голову почему-то лезли видения, как Рас и Крэг пробираются сквозь бурю, но я гнал их прочь, считая происками врага.

― Хоть напарники ― мои друзья, но сюда, конечно, не сунутся. Это самоубийство, в любом случае Командир отговорил бы их от безумной затеи. Нечего фантазировать, Сан, надо рассчитывать на свои силы. Вот завтра, например, придётся тащиться по этому «приятному местечку» в поисках пустого Фонтана. Что-то такое я уже слышал в детстве, кажется, сказки о мёртвой и живой воде. Во всех мирах одно и то же…

Я задремал, пока друзья не разбудили, и пришлось снова готовить себе еду. Селим развлекал меня историями о наших совместных проделках, Шек травил байки о своей службе, и время летело незаметно. Неожиданно Хлоя принесла в когтях книгу, сказав, что раньше она мне очень нравилась. Обрадованно её открыл, но буквы были не знакомы, а попытки исправить положение с помощью волшебной фразы «я хочу» ― не помогли.

Наконец этот бесконечный день закончился, и мы улеглись спать. На душе было так тоскливо и безнадёжно, что, поддавшись унынию, чуть было не расплакался как ребёнок. В голову то и дело лезли страхи о друзьях, постоянно казалось, что они где-то рядом, а я не знал, как им помочь… Долгожданный сон ненадолго избавил меня от мучений, пока кровать не подскочила от ужасного грохота.

Я подпрыгнул вместе с ней:

― Что происходит?

Шек, зевая, ответил:

― Очередное землетрясение. Но не волнуйся Сан, убежище укреплено, ничего не случится. Пусть боятся те, кто сейчас оказался снаружи.

И от этих слов заныло сердце. Я зажёг «свет», со страхом глядя, как при очередном толчке осыпаются стены и потолок нашего «надёжного жилища». Однако друзья вели себя спокойно, а после того, как тряска закончилась, Селим, взяв меня зубами за рукав, привёл в комнату, где среди разного барахла нашёл метёлку.

― Как же ты вовремя появился, о Повелитель. Теперь будет кому убирать весь этот мусор, ― смеялся вредный друг.

― Почему я? ― заныл, хотя прекрасно знал ответ:

― Потому что только у тебя есть руки. Не языками же нам подметать…

Все как ни в чём не бывало улеглись спать, а я занялся уборкой, всё равно сны были ужасными: друзья потерялись во время бури и чуть не погибли. Я предпочёл подметать пол, чем снова переживать за них, и потому, собирая песок в кучу, повторял:

― Да что с ними может случиться? Наверняка дрыхнут себе в доме или ушли на задание… Пусть будут где угодно, только не здесь… А вдруг?

Душу охватила граничившая с паникой тоска:

― Боже, как же хочется увидеть «свой мир»… Какой же ты, Сан, дурак ― всего год назад был шанс остаться там навсегда, но ты им не воспользовался ― бросил всё, чтобы найти названого брата, так и не разыскав родного…

Внезапно дыхание перехватило ― воздух словно не хотел проходить внутрь. На помощь пришла Хлоя: подлетев ко мне, она ударила клювом в грудь и, несмотря на боль, меня отпустило. Ноги подкосились, и колени больно ударились о земляной пол. Вовремя подскочивший Селим подставил спину, не дав упасть.

Я проглотил непрошенные слёзы, вытирая щёку рукавом балахона, и еле слышно произнёс:

― Где-то далеко остался мой мир, Селим. Мир, который твой глупый Повелитель сам бросил. И что я за человек? Может, поэтому жизнь снова и снова меня наказывает?

Друг явно был удивлён:

― Не понимаю тебя, Сан ― что ты считаешь наказанием? То, что нашёл друзей, ждавших тебя столько лет, а теперь вдруг ставших в тягость, так, что ли?

Я смутился:

― Прекрати, даже не смей так думать. Просто нелегко постоянно терять тех, кого любишь, делая это, чаще всего, по собственной глупости…

Селим вздохнул, впервые его голос прозвучал серьёзно, даже с упрёком:

― Повзрослей уже, мальчик. Мир не крутится вокруг одного тебя, другим людям в жизни тоже приходится несладко. Перестань хныкать и борись ― думаю, оба твоих брата сказали бы то же самое…

Опустив хвост, он ушёл на старый коврик, свернувшись в клубок и спрятав голову. Мне стало стыдно за своё малодушие, но я не знал, как об этом сказать. Поэтому просто подошёл к нему и, опустившись рядом на подстилку, обнял, зарывшись носом в густую собачью шерсть. К моей спине осторожно прижался Лис, а Хлоя взобралась на плечо:

― Не переживай так сильно, Сан. Завтра наступит утро, и будет новый день. Всё обязательно получится ― ты же Повелитель Мёртвого города, которого все так долго ждали. Перестань сомневаться в себе. Как бы ни был силён враг, пока есть друзья, остаётся и надежда…

Я прошептал:

― Спасибо, Хлоя! ― и наконец-то уснул спокойно, отбросив мучившие тревоги и страхи, потому что она была права. Что бы ни сулил следующий день, я был готов к встрече с ним. Во всяком случае, наивно в это верил…

Глава 10. Испытание. Крэг

Что-то легко пощекотало мою щёку, и я нехотя почесал её, но глаз не открыл. Просыпаться совершенно не хотелось, сон был отличный ― мы с ребятами отдыхали на берегу лесного ручья. Рядом в котелке булькала похлёбка с недавно выловленной рыбой, Рас травил байки, и всем было весело. Сан сверкал ямочками на щеках и казался совсем мальчишкой, Командир довольно ухмылялся в усы, поглаживая рыжую бороду, а я, сглатывая, в нетерпении посматривал на походный котелок…

Щека опять зачесалась, и на этот раз прикосновение было жёстким, что вызвало соответствующий ответ:

― Рас, зараза, решил меня проткнуть? Совсем не смешно, сейчас получишь, поганка бледная…

Всё так же не открывая глаз, попытался схватить ветку, с которой развлекался Напарник, но вместо хруста сухой палки почувствовал, как острое лезвие режет ладонь, заливая её кровью. Я не просто встал ― подскочил как ужаленный, и через мгновение коварный меч уже был в моей руке. Второй рукой схватил за шкирку оборванного чумазого старика, покушавшегося на прекрасную щёку, а может, и голову несравненного полудемона…

Он тихонечко верещал, дрыгая сухонькими руками и ногами, но разобрать это бормотание я так и не смог. За его спиной прятался мальчишка-заморыш лет десяти и, шмыгая курносым носом, подвывал:

― Дяденька демон! Пустите дедушку, это не он, а я убил вашего друга…

От таких слов я разжал руки, не слушая, как злоумышленник с кряхтеньем ударился о землю и жалобно застонал, поминая нехорошими словами всю родню пришлого идиота и свою больную спину. Мне было на это плевать. Я стоял на коленях перед лежащим Расом, осматривая кровоточащую шишку на его голове. Глаза напарника былизакрыты, хотя рот кривился в знакомой ухмылке.

Сплюнул, легонько потрепав Избранного за его «расчудесную» косу ― это был самый действенный способ привести притвору в чувство. Как всегда, сработало на ура. Напарник мгновенно открыл миндалевидные жёлтые глаза с вертикальным зрачком и, возмущённо ткнув в бок кулаком, вскрикнул:

― А ну живо убрал руки, пока я их не отрубил… Это что у тебя на ладони ― кровь? С ума сойти… И как ты посмел такими руками коснуться драгоценной косы ― изверг, убийца, толстобрюхий паразит…

Я улыбался, наслаждаясь. Люблю, когда он ругается, это единственный момент, когда на бледных щеках друга появляется хоть какое-то подобие румянца. Поганец он всё-таки, хотя и симпатичный, чертяка…

Видя, что с Расом всё в порядке, сделав «злодейское» выражение лица, переключился на семейную парочку разбойников. Старик сидел, потирая ушибленную спину, мальчишка обнимал его, приговаривая:

― Прости, дедушка! Я испугался, что страшный чёрный демон тебя убьёт, а белолицый утащит меня в своё логово и съест, потому и ударил… Что теперь с нами будет?

Я хмыкнул, снова повернувшись к Расу:

― Так это мальчонка тебе лоб разукрасил? Как же ты так, «опытный разведчик»? Теряешь хватку, напарник…

Избранный отбросил косу за спину, задрав нос:

― Может, ты и прав, «чёрный демон» ― не ожидал от ребёнка, что он вытащит камень из-за пазухи. Всего-то хотел спросить, есть ли ещё в городе кроме них с дедом живые люди. А он, похоже, испугался… Хорошо, что Сан этого не видел, а то распустил бы нюни, что я опять людишек обижаю. Между прочим, этот старый хрыч собирался проткнуть тебе горло.

Старик прислушивался к нашему разговору:

― Ничего подобного, меч, чтоб мертвяков гонять. Мы с внуком пришли сюда проверить силки и обнаружили, что кое-кто позарился на это место, ― он выразительно посмотрел в нашу сторону, ― в городе не так просто найти пропитание. Вы, смотрю, чужаки. И чего это некоторым не сидится на месте? Неужели притащились сюда по своей воле? Хотя, что я спрашиваю, по-другому в этот кошмар попасть нельзя. Выхода отсюда тоже нет… Получается, вам, ребята, жизнь совсем не дорога ― заколдованный он, наш Мёртвый город…

― Врёшь, дед, можно и по-другому, ― я перевязал ладонь платком, ― какая-то дрянь утащила нашего друга через колодец, мы пришли за ним. Что на это скажешь?

Старик вскочил на ноги, забыв про больную спину, осеняя себя непонятными знаками:

― Так вы из Верхнего мира? Значит, проход опять свободен… Вот так дела ― столько лет живу, а такого не припомню. Ещё дед рассказывал, что иногда прореха открывается, но с тех пор, как город в последний раз разрушили и убили нашего Повелителя, такого не случалось. Неужели это знак, что он, наконец, к нам вернулся? Наш спаситель… ― и, прижимая к себе одной рукой внука, вытер слёзы рукавом рваной рубашки.

Эти слова полоумного старика почему-то меня смутили:

― Прости, дед, что забрал твою добычу, мы тоже проголодались. Давай я помогу поймать дичь и поделим её поровну?

Он кивнул, и мы вместе с ним, прихватив внука, который наотрез отказывался оставаться рядом с «белым демоном», отправились на охоту, раздобыв ещё пару хвостатых кроликов. Рас ждал нас у костра, приготовившись разделать и поджарить добычу, но старик, уже не помнивший своего имени, позвал нас с собой:

― Вы тут, ребята, новички, ничего не знаете, а я по всем приметам чувствую надвигающуюся бурю. Страшная, скажу вам, вещь: если останетесь снаружи, потом костей не соберёте. Идите с нами, нынешнее укрытие хоть и небольшое, но должно выдержать. Переждёте ненастье, а потом уж отправляйтесь на поиски друга. Хотя, скажу вам честно, дело это безнадёжное… Эй, Крэг, да скажи ты своему напарнику, чтобы не зыркал на нас своими страшными глазищами. Он, похоже, и родную маму готов подозревать…

Да, не стоило деду говорить последние слова… Я-то знал, как трепетно Рас относился к матери, никому не позволяя в суе даже упоминать о ней, поэтому еле удержал взбесившегося Избранного от немедленной расправы над стариком. Своим звериным чутьём напарник тоже почувствовал приближавшуюся непогоду и, хоть неохотно, согласился пойти за новыми знакомыми.

Осторожно спустились вниз по тропинке, старик шёл впереди, мы ― за ним. Наклонившись к другу, я тихо спросил:

― Ты сделал амулет поиска? Хорошо. Направление нашего движения совпадает с дорогой, по которой прошёл Сан? Отлично, и что же ты тогда всё время хмуришься, не нравится старик? Понимаю, но буря ― верная смерть для нас, переждём её и потихоньку уйдём. Потерпи, Рас…

Избранный недовольно кривил губы, но молчал. Пройдя немного, неожиданно больно схватил за плечо, испугав горячим шёпотом:

― Помяни моё слово, Крэг, это плохо кончится. Не нравятся они мне, оба. Я их даже магией проверил, вроде всё чисто, люди, не мертвяки, и всё же… Сердце подсказывает, мы добровольно идём в ловушку. Будь на чеку, брат…

От таких слов пересохли губы, и, ничего не ответив, я только крепче сжал рукоять меча. Дорога к убежищу оказалась недолгой: пройдя через несколько пустынных улиц с невысокими полуразвалившимися домишками, где в канавах вместо воды тлело пламя, мы спустились в подвал почти полностью разрушенного дома. Лестница привела нас во вполне обжитое помещение с несколькими кроватями вдоль стен и столом в центре.

Старик зажёг тусклую лампу:

― Располагайтесь где нравится, мы тут с внуком вдвоём живём. В углу есть печка, сейчас приготовлю нам поесть. Запас воды ― в кувшинах у стены. Выпейте, вижу, что вы давно не пили вдоволь. Да не смотрите на нас с малышом с таким подозрением, не собираюсь я вас травить. Замышлял бы недоброе, сделал это ещё там, на уступе. Когда-то помогать путникам было нормой, никого это не удивляло, а теперь ― на меня смотрят, как на душегуба. Люди не доверяют друг другу… ― в голосе деда была неподдельная горечь.

Рас плюхнулся на кровать, на которой не было ничего, кроме голых досок, и усмехнулся:

― Жалуешься на недоверие? А сам ты хоть кому-то доверяешь? Вряд ли, старик. Наверняка у каждого в городе на это есть причины, так что не проси нас быть слишком простодушными, не получится…

Дед обиженно отвернулся к стене, гремя металлической утварью и что-то глухо бормоча себе под нос. Я сел на кровать рядом с обманчиво спокойным Расом:

― А куда это подевался твой внучок, а, дед? Вот-вот грянет буря, а ты отпустил ребёнка на улицу…

Спина старика дёрнулась, словно я ударил его палкой. Он закашлялся, уверенно ответив:

― Прямо у дома осталась заготовленная куча хвороста, попросил малыша занести её внутрь. Буря иногда длится несколько дней, надо запастись всем, чем можно…

Но я ему не поверил:

― Куда-то послал мальчонку, скорее всего, предупредить подельников или сообщить о нашем появлении. Плохо дело, снова Рас оказался прав.

Кивнул ухмылявшемуся другу ― он протёр глаза, что означало:

― Понял и готов к сюрпризам.

Крышка люка поднялась, и в подвал спустился внук, как и следовало ожидать, никакого хвороста с ним не было. Он улыбнулся нам, и это больше походило на оскал зверя ― глаза ребёнка недобро прищурились, глядя на нас с явным превосходством. Теперь «малыш» показался мне гораздо старше своих лет…

― Как там на улице, не потемнело ещё? ― как ни в чём не бывало спросил дед, но голос его был напряжён и, как мне показалось, испуган.

― Всё в порядке, дедушка, ― уже совсем другим тоном произнёс «ребёнок», ― их заберут, как только закончится буря. Никуда эти идиоты не денутся, правда, дяденьки? ― и он засмеялся так, что у меня больно заныло в затылке и стало горько на языке.

В то же мгновение воздух начал густеть, словно нас бросили в липкую патоку ― движения замедлились, глаза нестерпимо защипало, а я не мог даже поднять руку, чтобы протереть их, ― всё тело опутали тяжёлые невидимые цепи. Рас ещё сражался, жилка на виске вздулась от напряжения, но его магия проигрывала напору маленького колдуна.

Противный голос насмехался:

― Прекрати сопротивляться, Избранный! Только хуже себе делаешь. Я уже оценил твою силу, несомненно, достойную похвалы. Но в этом мире жалкая магия Верхнего мира ничто по сравнению с нашей. Сохрани её остатки для себя. Тебе ещё предстоит встреча с Повелителем, он сам любит пытать шпионов и предателей, и это будет не очень приятное время. Поверь, доверчивый Светлый, ты будешь умолять нас о смерти… и не говори, что я тебя не предупреждал. А что касается полудемона ― его ждёт другая судьба, впрочем, ты не прислушался к моим словам и теперь пожалеешь об этом…

Я сразу узнал этот голос, приветствовавший меня в Мёртвом городе, именно он угрожал Расу. С трудом посмотрел в сторону друга ― напарник уже не сопротивлялся, но по его кривой ухмылке стало ясно, что он не истратил все силы и готов для решающего удара. Эта тактика Избранного была мне хорошо известна: никогда не показывать противнику свою истинную мощь, вводя в заблуждение, а потом в самый неожиданный момент… Я всегда в него верил, и особенно теперь…

Главное было не спускать глаз с Раса, ждать условного сигнала, и, как только длинные ресницы друга затрепетали, меня отпустило. Я поднял голову, и, неожиданно споткнувшись, «малец» удивлённо подался вперёд. Задорно свистнув, меч в броске коснулся шеи колдуна, и его голова, подпрыгивая подкатилась к моим ногам. Перешагнув через неё, я поднял любимое оружие, любовно вытирая лезвие о первую попавшуюся тряпку.

Ею оказалась рубаха старика, которого Рас уже держал за шиворот, со смехом заглядывая в глаза перепуганного человека:

― Что, дед, не ожидал такого поворота, а? Что же теперь с тобой делать, наверное, отправить к внучку, а то ведь, наверное, будешь скучать о малыше?

Но тот на удивление быстро взял себя в руки:

― А вот и не угадал, маг. Уже больше ста лет жду, когда кто-нибудь прибьёт эту гниду и освободит от него. Это ведь я натянул на полу верёвку, чтобы он потерял контроль. Но дело твоё, хочешь, убивай ― одним мертвяком станет больше. Кстати, не забудьте сжечь тело шпиона Тёмного Господина, а то через сутки он поднимется и снова начнёт творить свои мерзости…

Рас отпустил его, мельком посмотрев на пол, с любопытством заглядывая в лицо:

― Интересно ты заговорил, и с чего вдруг такая нелюбовь к «внучку»?

Дед устало смахнул капли пота с лица и, оттолкнув Раса, сел за стол, опустив седую голову на натруженные руки:

― Смеёшься, чужак, а что ты знаешь о моей жизни, мальчишка? Больше ста лет назад у меня была семья, дети, внуки. Он появился на нашем пороге, заявив, что убьёт всех, если я откажусь помогать. Пришлось идти с ним. А что бы ты сделал на моём месте ради любимых людей? Молчишь? Так дед Ораст попал в рабство к шпиону Повелителя. Он не заставлял немощного старика убивать, мерзавцу нравилось смотреть на муки совести, когда очередная жертва попадалась в его руки. А я молчал, думая, что спасаю своих детей…

Я подошёл и сел за стол рядом с ним:

― Что с ними случилось, дед?

Он смотрел уже выплаканными пустыми глазами:

― Недавно, напившись, этот… колдун проговорился, что все они давно мертвы, но он не позволит мне умереть вместе с ними, пока я ему нужен… Так что, валяй, снеси старику голову красиво, в одно касание, мне понравился твой стиль, Крэг. В молодости я был отличным мечником на службе у Повелителя Мёртвого города, светлая ему память. Прекрасный был юноша, не то что его отец, хотя до тебя, полудемон, мне далеко. Сочту за честь умереть от умелой руки, но сначала выведу вас, ребята, отсюда ― иначе уже завтра окажетесь в руках Тёмного Господина. Поверху нам не пройти, буря не пустит, но я хорошо знаю подземные пути, не раз помогал людям бежать…

Я внимательно смотрел на Раса, и он, поняв немой вопрос, нахмурился, поправляя косу:

― Старик не лжёт, Крэг, и хоть особого доверия к пособнику шпиона у меня нет, думаю, нам стоит пойти с ним.

В этом мы с напарником были единодушны и быстро собрались, прихватив с собой припасы и воду. Старик с печальным лицом надел мешок на плечо и, осмотрев своё пристанище, показал на тряпьё в углу.

― Запали прямо сейчас, там кое-что припрятано ― разгораться будет медленно, позволив нам уйти подальше, зато потом полыхнёт так, что мало не покажется. А ты, красавчик с косой, отодвинь — ка кровать, вот так ― дверь за тряпкой на стене, открывай, у меня — то сил уже нет.

Рас открыл небольшую скрипящую дверцу, из которой вполне предсказуемо потянуло сыростью и холодом, и мы по очереди вошли в узкий тоннель, предварительно убедившись, что оставленный в комнате «запал» работает исправно. Настроение было ужасным ― только что вроде выпутались из неприятной ситуации, и на тебе! Добро пожаловать в новую… эту самую…

Первым шёл сгорбившийся старик, следом Рас, освещавший тоннель магическим огнём, я замыкал наш небольшой странный отряд. На душе было тоскливо, и дело даже не в том, что мы с напарником оказались в дурацком положении ― плелись непонятно за кем и куда. Терпеть не могу, когда меня лишают выбора, а сейчас именно так и было. Судьба, карма… Да тьфу на них. Не умею я быть покорной овечкой, если бы Командир приказал ― другое дело, ему доверяю как себе, а так… Потому и бесился. Уверен, с Расом происходило то же самое.

Мы с трудом продвигались вперёд. Проход явно не был рассчитан на высокорослых полудемонов, да и на обычных людей тоже: всем, включая старика, пришлось пригибаться, и вскоре спина и поясница противно заныли, а мы в три голоса проклинали безголовых строителей, непонятно для кого продолбивших такие тоннели.

Старик пыхтел, не поднимая головы:

― Коридоры-то старые, никто уж не помнит, откуда они взялись. Дед мой говорил, что в давние времена в этих краях проживали совсем другие, непохожие на нас существа ― маленького роста с большими головами… Жуть, верно?

Я полюбопытствовал, чувствуя огромное желание разогнуться и превратить этот туннель в развалины:

― А куда ж они делись, эти большеголовые карлики?

Старик хмыкнул:

― Всех перебили. Мы же привыкли уничтожать тех, кто на нас не похож. Так, на всякий случай…

Рас чертыхался, переняв эту привычку у Сана, я же молчал, пока не задел головой выступ в стене. Тут меня прорвало, и, признаюсь, не очень вежливо спросил у старика, когда, наконец, можно будет разогнуться.

Не поворачиваясь, он прокряхтел:

― Ещё один поворот, и мы войдём в пещеру. Там немного передохнём, что-то сердце побаливает. Это странно, давно со мной такого не было… Всё равно спешить некуда, пока наверху бушует непогода. Там и заночуем. Дальше дорога будет полегче: несколько тоннелей ведут в разные части города. Мы пойдём по той, что выведет нас к центральной площади у бывшей Ратуши.

― А чем это место безопаснее других? ― Рас тоже устал гнуть спину, его голос был непривычно глух.

― Да ничем, везде опасно, но там стоит особенный Фонтан. Раньше в нём была целебная вода, но теперь он пуст, а жаль. В этом месте под камнем я иногда оставляю записки для друзей. Спрошу и в этот раз, не видели ли они вашего друга. Надеюсь, ему повезло, и он до сих пор жив… Может, нашёл укрытие.

Все замолчали, разговаривать совсем не хотелось. Мы с Расом уже убедились, что этот город далеко не райское местечко, и погибнуть тут очень просто. Но нас хотя бы двое, а Сан ― совсем один… Неожиданно послышалось шуршание, похожее на плеск воды, и старик облегчённо выдохнул:

― Пришли, ребята… Тут есть подземный ручей, стекает с одной из стен. Пополним запасы воды, она здесь очень вкусная, огонь, правда, развести не получится, но вроде и не холодно. Поужинаем лепёшками, думаю, вам не привыкать, а потом отдохнём. Караулить будем по очереди. Крупные твари тут не водятся, мертвяки за столько лет ― ни разу не попадались, но осторожность не помешает. А завтра пойдём по главному тоннелю, он выведет нас куда надо. Надеюсь, к тому времени и буря закончится…

Рас прибавил света, и, наконец разогнувшись, мы осмотрели пещеру. От неё отходили как минимум с десяток ведущих в неизвестность коридоров, с одной из стен и в самом деле стекала вода, исчезая в небольшом отверстии, что обрадовало наши измученные жаждой и жаром тела. Мы с другом не только вдоволь напились, но и поплескались под холодными струями, брызгаясь друг в друга как дети.

Закончив шутливую перепалку, сели напротив старика, разложившего на камне несколько ломтей сухой лепёшки и вяленого мяса. Видя, что он о чём-то задумался, не стали его отвлекать, немедленно приступив к уничтожению «припасов». Утолив голод, я протянул лепёшку деду:

― Хватит грустить, поешь немного, а то завтра не будет сил идти вперёд.

Он не ответил, и мне это не понравилось. Я легонько коснулся его плеча, и тело нашего проводника рассыпалось пеплом, перепугав до икоты.

― Рас, что это? Он же говорил ― обитатели города не могут умереть: они или становятся мертвяками, или вынуждены жить, пока не вернётся этот их Повелитель. Что же с ним-то случилось?

Напарник расстроенно посмотрел на меня:

― Это последствие заклинания, наложенного на него колдуном. Думаю, дед знал об этом, но всё равно спешил нам помочь. И вот теперь мы под землёй в пещере без проводника и не знаем, куда идти. Час от часу не легче…

Я потёр виски, стараясь прийти в себя. Рас собирал остатки ужина в походный мешок, и по его бешеному взгляду было понятно, что сейчас к нему лучше не лезть. Но, не выдержав, всё-таки высказался:

― Старик говорил, что в городе везде небезопасно, так что можно идти по любому из тоннелей. Хуже не будет. К тому же, у нас есть амулет, поэтому пойдём по проходу, указывающему на Сана. Вот и всё, что тут думать. Я дежурю первым, ложись спать, Рас.

Мои слова успокоили друга, во всяком случае, он буркнул:

― Надо же, оказывается, ты умеешь не только мечом махать, но и думать. Иногда. Ладно, отдохнуть и в самом деле не помешает, хоть спину разогну… Если что ― буди.

Он улёгся прямо на каменистой земле, а я сел рядом с ним, осветив магией небольшой пятачок, ведь «огоньки» Раса погасли сразу же, как он заснул. Мне было грустно, да что скрывать ― жаль несчастного старика. А сколько в городе ещё шпионов Тёмного Господина? Те ещё сволочи, надо быть внимательнее, они могут прикинуться и детьми, и животными. Никому нельзя доверять…

Так, в размышлениях, прошла ночь, а может и день. Как тут разберёшь, в кромешной-то тьме? Я, кажется, задремал на посту, о чём мне невежливо сообщил пинающийся Избранный:

― Почему не разбудил, черно…, хм, красавец? А если бы кто-то подкрался и отпилил твои маленькие рога, а? Как бы ты жил с такой потерей, толстопузый дурень?

Я зевнул, протирая заспанные глаза рукой, и дал улыбающемуся Избранному ответного пинка, вернее, попытался это сделать. Вёрткий же, зараза…

― Помалкивал бы про мои прекрасные рога, желтоглазый, а то я проверю на прочность твою драгоценную косу. Кстати, где прах, оставшийся от деда. Надо бы его похоронить…

― Посмотрите, опомнился он. Я ещё вчера это сделал ― нашёл у стены ямку, теперь старик покоится в ней, а сверху камень поставил, ― и он кивнул на большой булыжник, ― еле дотащил, тяжёлый…

Мы немного помолчали, доели то, что осталось от вчерашнего ужина, наполнили фляги свежей водой и… остановились в нерешительности.

― Доставай амулет, Рас, чего тянуть? Пока дойдём, буря утихнет…

Он выглядел смущённым, что было совершенно непохоже на нахального Избранного. Я насторожился:

― Что не так? Только не говори, что потерял, убью…

Рас не спеша достал из-за пазухи медальон Сана и, посмотрев на него, почесал в затылке.

― Понимаешь, Крэг, я всё сделал правильно, и амулет работает, только тут в воздухе столько «чужой» магии, что, боюсь, направление может быть не точным…

Это был неприятный поворот:

― Ты уверен? И что теперь прикажешь делать?

Рас вздохнул:

― Пойдём по тоннелю, на который покажет эта штука. Полной уверенности нет, но лучше так, чем действовать наугад.

Это было спорное заявление, но тянуть время, пока наш младший напарник, возможно, да нет, наверняка в опасности, я не мог и хлопнул Избранного по плечу:

― Веди уж. В любом случае, надо выйти на поверхность, а там будем действовать по обстановке.

Мы прошли к боковому тоннелю мимо камня, под которым похоронили старика, и, бросив на него взгляд, я шепнул:

― Покойся с миром, дед. Не вовремя ты нас покинул, старый мошенник…

Из хорошего ― проход на этот раз был широким и высоким. Мы с Расом шли рядом, и я время от времени оглядывался назад, вспоминая предупреждение старика, что за нами придут приспешники Тёмного Господина. Кто знал, как они выглядят? Но сомнений в том, что эти твари бросятся в погоню не было. Оставалось надеяться, что «закладка» в убежище хорошо рванула, и ищейки не сразу найдут наш след. Хотя, они наверняка знали о подземелье и тайных тоннелях, а, значит, могли поджидать нас у любого из выходов. Что было малоприятно…

Рас, похоже, тоже подумал о такой перспективе, потому что был очень сосредоточен и всё время меня подгонял, лишь однажды сказав:

― Держи меч наготове.

Как будто я и сам этого не знал, умник… Время летело незаметно, на удивление, серьёзных препятствий на пути не было ― повороты, небольшой уклон вверх, мелкие камни под ногами ― вот и всё. И это тоже настораживало, словно кто-то заманивал нас в очередную ловушку. Когда совсем рядом наверху что-то грохнуло и покатилось, я невольно вздрогнул, посмотрев на напарника.

Он кивнул на поворачивающий тоннель:

― Чувствуешь, потянуло гарью? Мы на месте, Крэг. Доставай меч, пошли вперёд. Амулет сходит с ума, словно Сан стоит рядом… Готов к бою?

Вместо ответа вытащил клинок из ножен:

― Я выйду первым, ты ― страхуешь, ― и бегом повернул за угол, прислушиваясь то ли к бешенному стуку сердца, то ли ― к звукам шагов догонявшего Раса.

Свет не слепил, словно в городе Мёртвых не бывало другого времени, кроме сумерек. Буря прошла, окружившая тишина била по нервам не хуже кулака. Я прищурился после тьмы тоннеля, разглядывая разрушенные то ли непогодой, то ли временем стены домов. Песок, камни, пыль, и посреди этой разрухи прямо передо мной возвышалась абсолютно нетронутая огромная каменная чаша Фонтана, обнесённая небольшим бортиком. То, что именно об этом чуде говорил старик, сомнений не было…

Словно заворожённый, подошёл к Фонтану, заглянув в пустой бассейн, ставший пристанищем для разного мусора. На дне валялись всё те же камни, песок и куски стекла. Краны, из которых раньше струились потоки воды, почернели, хотя сама каменная чаша поражала красотой. На ней были вырезаны фигурки людей и животных, гуляющих по цветущему парку. Из горла невольно вырвался вздох восхищения:

― Посмотри, Рас, вот как раньше выглядел этот город. Тогда его вряд ли можно было назвать Мёртвым…

Рас промолчал, и я испуганно оглянулся. Он стоял за мной, обнажив меч и не спуская глаз с Фонтана, недобро прищувшись, что обычно бывало перед боем. Мгновенно развернувшись, увидел их: из-за каменной чаши появилась большая чёрная собака, в её жёлтых глазах переливались огни Преисподней. За ней, вздыбив шерсть, осторожно, словно кот, перебирая лапами, шёл лис, его пасть, полная маленьких острых зубов, угрожающе приоткрылась. Большая чёрная птица сидела на верхушке Фонтана, в любую секунду готовая броситься на нас в смертельном броске…

― Вот они, шпионы Тёмного Господина, уже поджидают нас. Ну что ж, посмотрим из чего сделаны ваши внутренности… ― я сжал меч, приготовившись атаковать, но напряжённый голос напарника прошептал:

― Погоди, сначала этот тип в плаще, думается мне ― он тут главный. Подари мне его голову, друг, умоляю…

И я усмехнулся:

― Не могу отказать, когда ты так просишь, Рас… ― отправляя клинок в смертельный полёт навстречу вышедшей из тени высокой фигуре, закутанной в тёмный плащ с капюшоном.

Время вдруг замедлилось ― противник применил магию, меч продолжал лететь вперёд к жертве, но очень медленно. Снова раздался голос Раса, но уже с другой стороны:

― Остановись, Крэг! Это был не я… ― он захрипел, и звук падающего на землю тела лавиной обрушился на мою голову.

Развернувшись, я закричал от ужаса: Рас лежал на земле, откинув голову назад ― полные страдания глаза смотрели на меня, а губы продолжали шевелиться, словно пытаясь о чём-то предупредить. Сбоку в шее Избранного торчала рукоять ножа, и кровь из раны тонким ручейком стекала на рубашку. Последнее, что я запомнил ― застывшие надо мной в прыжке звери с оскаленными пастями и нацеленный в глаз клюв чёрной птицы…

Глава 11. Трудный выбор. Сан

На этот раз Хлоя разбудила меня, ласково прошептав у самого уха, её голос был нежен и грустен одновременно:

― Вставай, Повелитель. Буря кончилась, позавтракай и пойдём к Фонтану…

Не открывая глаз, пробормотал:

― Нет, Рой, пожалуйста, я ещё не проснулся. Подожди хотя бы часок… ― но, услышав женский смех, испуганно подскочил на кровати. При этом запутался в плаще, который так и не снял, ведь под ним ничего не было, под смех друзей с грохотом свалившись на земляной пол. Открыв рот, с удивлением смотрел на веселящихся животных, не сразу вспомнив, где я и кто это такие…

Смущённо прикрыв голые ноги, встал и как ни в чём не бывало засмеялся в ответ. Умываться пришлось, зачерпывая воду из небольшой бочки, зеркало отсутствовало, и это даже было к лучшему: поглядывая на свои странно «загорелые» руки, честно говоря, мне было страшно увидеть лицо Повелителя. Ещё вчера я ощупал его и к ужасу понял, что оно покрыто многочисленными шрамами и рубцами. Друзья постоянно называли меня «прекрасным», видимо, подшучивая, или, скорее всего, пытаясь поддержать…

Не могу объяснить почему, спросил Селима:

― Скажи, верный друг, какого цвета у меня глаза?

Он удивился:

― Такие же, как и раньше ― серые. У тебя глаза матери, Повелитель, и волосы светлые, что большая редкость в нашем мире.

Я немного помялся:

― А эти шрамы на лице ― когда они появились?

― При падении, Сан, тебе здорово обожгло лицо и тело. Но не переживай, магия сама всё излечит, через несколько дней не останется даже следа.

Кивнув, доел то, что осталось от вчерашнего ужина, и мы вышли из убежища. Странно, но почему-то не отпускало чувство, что мне не суждено снова увидеть это место, или встреча с ним принесёт большие неприятности. Я успел возненавидеть свой новый дар предвидения, но пришлось промолчать, чтобы не расстраивать друга.

За ночь городской пейзаж совсем не изменился, разве что прибавилось песка и камней: всё те же непонятные сумерки, вспышки зарниц от пожаров и тишина, иногда разбиваемая треском горящих где-то костров. Кроме нас ― ни одной живой души. И в самом деле ― Мёртвый город…

По дороге я старался не смотреть по сторонам, доверившись друзьям: Хлоя летела впереди, выбирая маршрут, и, видимо, переговариваясь с Селимом. Шек бежал за ней, и, чтобы не отстать от компании, приходилось следить за его пушистым хвостом. Тревога только усиливалась, и ноги, казалось, сами замедлялись, не желая идти к Фонтану. Хлое даже пришлось меня окликнуть:

― Что с тобой, Сан, плохо себя чувствуешь ― тащишься, как тысячелетний дед? Прибавь-ка шагу, за нами опять наблюдают…

Это меня подстегнуло, заставив на время отвлечься от нерадостных мыслей. Но путь оказался неблизкий: через некоторое время я снова захандрил и, задумавшись, чуть не налетел на поджидавшего у очередной груды камней Селима. Он положил лапы мне на грудь, внимательно заглядывая в глаза:

― Тебе не по себе, друг? Не волнуйся, даже если ничего не получится с Фонтаном, поищем другой способ вернуть знания. И прошу, Сан, не сомневайся в нас ― пока мы живы, с тобой ничего не случится. Если понадобится, уведём шпионов Повелителя за собой…

Я ласково погладил его по голове:

― Верю, Селим. Просто с самого утра донимают плохие предчувствия ― всё кажется, что Рас и Крэг придут сюда за мной, а это опасно, прежде всего для них. Ты с ними не знаком, они ― отчаянные ребята, такие же, как вы. Как же мне повезло с друзьями….

Селим хмыкнул:

― Что ж, не терпится поскорее с ними познакомиться. Послушав твои рассказы, самому захотелось отправиться в мир Избранных, чтобы сражаться рядом с другом. Эх, Сан, если бы ты знал, как же осточертел Мёртвый город, и не мне одному…

Не придумав, как его утешить, виновато пробормотал:

― Прости, друг…

В это время к нам подлетела Хлоя, сев на моё плечо:

― Мы на месте: Фонтан прямо за этим зданием. Пойдём, Селим, проверим, нет ли там ловушки, а ты, Повелитель, не спеши ― если всё чисто, дам знак.

Я недовольно поморщился из-за излишней опеки, но возразить не успел ― друзья быстро исчезли в развалинах. Оставалось только возмущённо ворчать:

― Да не буду я тут отсиживаться, не ребёнок уже. Если понадобится, и сам сумею отогнать шпионов. Наконец, палка пригодится: она крепкая и тяжёлая, то что надо для боя…

И, не слушая советов, быстрым шагом пошёл в обход полуразрушенного здания. И правильно сделал ― страшно подумать, что могло бы произойти, не успей я вовремя…

Повернув за угол, сразу увидел большую каменную чашу Фонтана и обрадованно побежал к ней. Друзья уже были там, но чем ближе я подходил, тем сильнее и отчаяннее билось сердце. Что-то было не так. Селим припал к земле, его сизая шерсть стояла дыбом, уши прижались к голове. Хрипящий рык означал только одно ― он видел врага и готовился к броску.

Лис на полусогнутых лапах медленно шёл по бортику Фонтана, как хищник, приготовившийся атаковать добычу. Хлоя застыла на вершине чаши, и я почти физически ощущал напряжение её маленького тела…

А в это время из — под соседнего нагромождения камней с мечом наперевес выскочил Крэг, Рас отставал от него на несколько шагов. Увидев Фонтан, друг-полудемон сразу же помчался к нему, издав свой устрашающий воинственный клич, от которого в бою всегда бросало в дрожь. Избранный не последовал за ним, а остановился, пристально вглядываясь в меня. Обрадованно поднял руку в приветствии, собираясь крикнуть:

― Ребята, я здесь! ― совершенно забыв, как непривычно, даже пугающе теперь выгляжу, и от увиденного едва не задохнулся: Крэг, замерев на мгновение, словно к чему-то прислушиваясь, кивнул, бросив в меня свой меч.

Я много раз наблюдал в бою эту картину ― неотвратимая «молния» напарника всегда находила цель, и вот теперь она приближалась ко мне. Трудно сказать, сработал ли инстинкт самосохранения, или это был результат многочасовых тренировок с Расом, оттачивавшим реакцию, но заклинание слетело с губ, замедлив всё…

Кажется, я что-то кричал, отпрыгнув в сторону и глядя, как вязнет в воздухе, приближаясь, клинок друга. Как медленно бросаются на Крэга Селим и Лис, а Хлоя пикирует на него сверху. Как вскрикивает Рас, поражённый прилетевшим со стороны ножом, и заваливается на спину, еле шевеля губами, а его кровь лениво струится из раны на любимую рубашку. Как змеится в недостойной её пыли роскошная чёрная коса Избранного, и закрываются его «звериные» глаза…

Крэг на мгновение повернул голову в сторону упавшего напарника, а потом застыл, даже не защищаясь от летящих на него смертельных когтей старых друзей. И его несчастный взгляд меня разбудил. Я закричал, срывая голос так, что самому стало жутко:

― Стоять! Всем замереть и не двигаться, пока не разрешу… ― и, рыдая, выругался. Не знаменитыми «демонскими» прибаутками, которыми охотно делился Крэг, и не изощрёнными словами древнего наречия Избранных, подслушанными у Раса. Маг Сан кричал то, что слышал всего лишь раз от своего отца, когда у мамы случился сердечный приступ, а «скорая» не могла приехать, завязнув в осенней грязи наших дорог. Отец нёс маму на руках к машине и ругался так, что я вспомнил его сакральные слова через годы и миры…

Не знаю, помогло ли заклинание родного мира с просьбой защитить дорогих мне людей, или что другое, но время остановилось. Я дрожал, вытирая смешанный со слезами пот, и через мутную пелену видел, как сначала у ног упал меч Крэга, а потом с глухими шлепками погрузились в пыль Селим, Лис и Хлоя. На одеревеневших ногах приблизился к ним, стонущим после удара о землю, едва шепнув, хотя казалось, что всё ещё кричу:

― Не сметь… их… трогать… Это ― друзья, мои напарники пришли на помощь…

Крэг подхватил меня, без слов подтолкнув к Расу. Его огромные чёрные глаза смотрели с мольбой и ужасом:

― Спаси его, Сан… Что хочешь делай, можешь забрать мою жизнь, только пусть он живёт…

Было ощущение, что это не Стражи только что разбились о землю и камни Мёртвого города. Это меня снова бросило с высоты, выбив дыхание и саму жизнь из тела, настолько было больно. Но видеть умирающего Раса и безумный взгляд Крэга ― оказалось ещё тяжелее. Поэтому, очистив разум, как учил Рой, сосредоточился только на одном вопросе:

― Что я могу для них сделать?

Не помню откуда, но точно знал, что заклинание исцеления в этом случае не сработает, как и «пожелание Повелителя».

Перед глазами возник Фонтан.

― Точно, я ведь шёл сюда за исцеляющей водой, но её тут давно уже нет. Так ли это?

Бегом бросился к резной чаше, чувствуя, как за спиной тяжело дышит Крэг, и, замерев, внезапно вспомнил то, о чём читал в детстве: в книге волшебник бил посохом о землю, и источник с живой и мёртвой водой оживал. Я хмыкнул:

― Ну, ты окончательно свихнулся, Сан, в сказки веришь?

И сам себе ответил, копируя интонацию друга:

― А то. Другого-то способа всё равно не знаю, да и палка у меня есть ― чем не посох, а?

Взглянул на Крэга, смотревшего с почти детской верой в чудо:

― Сейчас попробую один старинный способ…

Друг кивнул:

― Действуй, времени почти не осталось.

Облизав горячие губы, выпалил:

― Тогда живо тащи две кружки, твоя и Раса подойдут…

За спиной послышался тяжёлый топот ног убегающего напарника, и, крепко сжав палку, я ударил по Фонтану:

― Хватит дрыхнуть, пора приниматься за работу, бездельник!

Это, наверное, было самое своеобразное заклинание, пришедшее в тот момент в голову, и хорошо, что его никто не слышал. Засмеяли бы… Но оно сработало. Старые краны заскрипели как ржавые петли, и из них… посыпался песок. Этот был не тот результат, которого я ждал. И в сердцах не очень уравновешенный маг Сан снова ударил по Фонтану. Да так, что его чаша вздрогнула, покрываясь сетью мелких трещин. Но мне было плевать на это, тем более что рядом уже стоял Крэг с кружками в руках и одобрительно хмыкал.

Второй удар оказался не только эффектнее, но и гораздо эффективнее первого. Из кранов потекли тонкие грязные струйки воды, мало походившие на целебные. Крэг озадаченно крякнул, и в отчаянии я замахнулся на «неповоротливый» Фонтан. Это сработало ― струи воды стали гораздо толще, хотя цвет поменялся мало.

Первым желанием было выхватить кружки из рук напарника и наполнить их этой водицей, но, вспомнив книгу, понял, что надо ещё провести эксперимент. Кранов было не меньше десятка, и, по идее, не все из них были целебными. Я по очереди подсовывал конец палки под каждую струю. Сначала ничего не менялось, но моя настойчивость победила. Как только край палки почернел, тут же кивнул Крэгу, и он понятливо наполнил чистую кружку мутной жидкостью.

Таким же методом нашёлся кран с не менее подозрительной водой, однако просунутый в неё почерневший конец палки не только вернул свой цвет, но и пустил побег. Мы с Крэгом очарованно смотрели на распустившиеся маленькие листочки ― первую зелень, увиденную мною в Мёртвом городе.

Через несколько мгновений я на коленях стоял перед Расом, кивая на нож, торчавший из шеи Избранного:

― Крэг, осторожно вынимай, ― что он и сделал. С тяжёлым сердцем по очереди капнул мутную воду из обеих кружек на кровавый след, с восторгом наблюдая, как затягивается рана. Рас открыл свои удивительные жёлтые глаза… чтобы в следующее мгновение зашипеть, глядя на наши счастливые физиономии:

― Болваны, почему так долго копались? Забыли простое заклинание исцеления, что ли? Я из последних сил держался, чтобы не потерять сознание, чувствуя, как мой глупый младший напарник льёт грязную воду на рану…

И, улыбаясь, крепко сжимал наши ладони своими дрожащими пальцами, пока мы делали вид, что не замечаем мокрых дорожек на белоснежных щеках.

Я плакал, не стесняясь и бормоча:

― Ты жив, Рас, жив! Как же я испугался за тебя и драгоценную…

Он тут же взволнованно присел, проверив запылившуюся косу:

― А что с ней не так? Вроде в порядке… Ну и шуточки у тебя, бесстыжий… Что за ужасный балахон ты напялил, почему прячешь лицо? Неужели бегаешь от девчонок?

Мы с Крэгом расхохотались, но когда Рас протянул руку к капюшону плаща, я невольно отпрянул:

― Подождите, мне надо проверить друзей ― им здорово досталось, ― и быстро побежал к Стражам.

Селим не двигался, тихо постанывая, Лис хромал, повизгивая, и бегал вокруг него и лежащей в крови Хлои. Ахнув, закричал Крэгу:

― Тут плохи дела, живо тащи кружки с целебной водой. Господи, что же я натворил… Селим, как ты, что с Хлоей?

В голове словно ветер шелестел голос старого друга:

― Кажется, по твоей милости я сломал спину. Проверь Хлою и помоги ей, Лис сказал, что она ещё дышит. Если её не станет ― никогда тебя не прощу. Вот как ты отвечаешь на нашу любовь, Повелитель ― калечишь и убиваешь старых друзей, чтобы спасти новых… Знаешь, как это называется? Предательство…

Это было хуже пощёчины или удара под дых, это было… невыносимо. В первое мгновение я так растерялся от его жестоких слов, что промолчал, словно признавал свою вину.

― Как объяснить Селиму, что не было другого выхода ― поневоле пришлось выбирать… Не стоило, конечно, так на них кричать ― какой же я всё-таки дурак. Поверят ли мне теперь Стражи, захотят ли понять и простить?

Крэг стоял рядом, протягивая кружки с лечебной водой:

― Ты не перестаёшь меня удивлять, напарник! Эти шпионы, как там его ― Тёмного Господина, чуть меня не убили, а наш добренький Сан хочет истратить магическую воду на…

Я перебил его:

― Замолчи, Крэг, умоляю… Произошло страшное недоразумение: это не шпионы, а старые и верные друзья. Они напали на тебя, решив, что мне угрожает опасность, и пришлось остановить их таким ужасным способом, чтобы вы с Расом могли жить. Поверь, друг. Я виноват перед ними и должен помочь, потом всё объясню, ладно?

Помолчав мгновение, словно обдумывая мои слова, Крэг рявкнул:

― Так какого толстобрюхого демона ты тянешь, болван? Скорее лечи ребят; я помогу, говори, что делать… ― при этом он бросил на меня задумчивый взгляд, уже спокойнее добавив, ― однако, быстро же ты умудрился обзавестись друзьями, да ещё такими необычными…

И в его голосе почудилась ревность…

Я быстро исцелил Селима и Лиса, а вот помочь Хлое оказалось непросто ― воды из Фонтана почти не осталось. Спотыкаясь и проклиная себя за нерасторопность, бросился к каменной чаше, но недавно дрожавшие краны снова замерли, еле держась после моего удара. Теперь при малейшем прикосновении всё могло рассыпаться в прах…

Оглянувшись назад, увидел, как стоящий на коленях перед раненой птицей Рас читает заклинание исцеления, но, похоже, оно не действовало. Селим лежал в пыли рядом с подругой, тыкаясь носом в её неподвижное тело, а Лис, нервно тявкая, бегал кругами. Я сцепил зубы и, повернувшись к Фонтану, осторожно коснулся палкой бортика, произнеся на удивление властным, словно чужим голосом:

― Повелеваю ― дай воды.

В тот момент вместо меня говорил настоящий Повелитель Мёртвого города…

Краны снова захрипели, и из них едва заметной, прерывистой струйкой потекла тёмная, почти красная, как кровь, жижа. Мы с Крэгом разделили кружки и набрали в них по нескольку последних капель. Стоило отойти на шаг, как Фонтан рухнул, рассыпавшись осколками. К счастью, чтобы вылечить Хлою хватило даже этой малости. Слегка пошатываясь, она встала на лапки, и, шарахнувшись от моей протянутой руки, осторожно взобралась на плечо Селима, нежно потёршись клювом о его голову.

И тут я понял: Селим и Хлоя любили друг друга, вот почему она не отвечала на мои чувства. Повелитель, привыкший к всеобщему обожанию, не заметил очевидного, а верный друг промолчал. Похоже, и сотни лет назад я был простодушным дураком… От этих мыслей стало неловко. Третий лишний ― подумаешь, невидаль. Мне и не обидно совсем, а вот тому, с кем приходилось делить душу ― было несладко, иначе почему вдруг так защемило сердце?

Честно говоря, этот вопрос беспокоил меньше всего, а вот старые друзья… Хоть я и не помнил их, но потерять не хотел. Поэтому решил спросить напрямую, однако, повернувшись, увидел, что они собрались вместе и, кажется, что-то обсуждали. Неужели бросят нас здесь и уйдут?

Рас и Крэг молча подошли, глядя на Стражей с подозрением. Их тела только выглядели расслабленными ― руки лежали на рукоятях мечей, они встали чуть впереди, закрывая меня собой. Зажмурившись на мгновение, я вздохнул:

― Вот так ситуация, лучше не придумаешь: трое на трое, стенка на стенку… Разве этого я хотел? Они все мне дороги, почему же глупая голова не находит нужных слов, чтобы их примирить. Ну же, Сан, соберись, нельзя допустить ошибку…

Ободряюще улыбнувшись, положил руки на плечи напарников:

― Попробую всё уладить. Прошу вас, ребята, не вмешивайтесь…

Ответом стала тишина, и под её нерадостный аккомпанемент я медленно побрёл к Стражам. Они тут же развернулись в мою сторону, и ладони предательски вспотели, а по спине потекли горячие ручейки пота. И чем ближе были старые друзья, тем страшнее становилось: я не представлял, как убедить их поверить, но, оказалось, волнения были напрасными…

Селим опустился у моих ног, виновато склонив голову:

― Прости, Сан, я наговорил тебе ужасные и несправедливые слова. Ты поступил как настоящий друг: спасибо, что излечил наши раны. Мы очень волнуемся, как бы наш Повелитель, разочаровавшись в своих неблагодарных Стражах, не отвернулся от нас… Скажи, что это не так.

Я присел на корточки и обнял его за шею, поцеловав в мокрый нос:

― Селим, как ты мог так плохо думать о своём друге? Вы все мне очень дороги, и в том, что я надолго о вас забыл, виноват только негодяй, проклявший город. Наступит день, и этому мерзавцу придётся ответить перед нами и городом за всё, что он натворил. Клянусь.

Прислушивавшиеся к нашему разговору Лис и Хлоя тут же оказались рядом и вместе с Селимом прижались к моим ногам. Чёрная птица взлетела на плечо, но я осторожно пересадил её на спину Первого Стража.

― Жаль, что почти не помню, как выглядела моя первая любовь. Уверен, ты была прекрасна, Хлоя, и не сержусь, что другу в любви повезло больше. Ребята, вы чудесная пара, и когда — нибудь я хорошенько напьюсь на вашей свадьбе.

Шек тут же закрутился волчком:

― И не только ты, о Повелитель! Ямечтаю об этом десятилетия. Как же они меня достали своим воркованием, вот поженятся и начнут ругаться, хоть вздохну спокойно…

Довольно махнул рукой не спускавшим с нас глаз напарникам, и они тут же подбежали ко мне. Взаимное представление было недолгим и весьма забавным. Пожелав, чтобы Рас и Крэг понимали Стражей, уже через минуту я с удовольствием слушал хохочущий раскатистый бас полудемона и весёлый голос Селима, перебиваемый хмыканьем Лиса. Эти трое «спелись» практически сразу.

Рас и Хлоя переговаривались шёпотом, но потому, как выразительно поглаживал свою косу Избранный, а Хлоя, вспорхнув на его плечо, заинтересованно крутила головой ― сомнений в том, что мой напарник рассыпает комплименты девушке, не было. Оставалось надеяться, что Селим не очень ревнив…

Благополучно разрешив этот вопрос, я облегчённо выдохнул, удивлённо заметив, что друзья прекрасно обходятся и без меня. Потому с озабоченным выражением лица спросил:

― Смотрю, всем весело, может, кто-нибудь подскажет, что теперь делать?

«Компания» обернулась с таким выражением на лицах и мордах, словно им помешали развлекаться, даже неловко стало. Я не придумал ничего более умного, чем спросить:

― Ну, серьёзно. Фонтан я разломал, а что дальше?

Хохот друзей вогнал меня в краску, за всех ответил Крэг:

― Оглянись вокруг, Сан! Выбирай на свой вкус ― ломай, что хочешь, тут простор для твоей фантазии…

Бессовестный засмеялся, и не только он один. Пришлось улыбнуться в ответ. Селим подошёл, ткнувшись носом в руку:

― Фонтан ― в порядке, просто переместился в другую часть города, это же магический предмет. Предлагаю всем вернуться в убежище, твои напарники наверняка устали и проголодались. Пока мы с Лисом сходим на охоту, Хлоя отведёт вас на место.

Проводив взглядами хвостатых друзей, вместе с Расом и Крэгом я отправился к временному жилищу. Хотя ситуация была тяжёлая, и никто из нас не представлял, как из неё выпутаться, неунывающие друзья всю дорогу шутили и балагурили. Глядя на этих оптимистов, я тоже поверил в успех…

Оставшуюся часть дня напарники обустраивались на новом месте, расспрашивая о том, что со мной случилось, и рассказывая свои истории. Когда вернулся Селим, Крэг сам взялся готовить добычу, и вскоре мы шумно отмечали наш праздник воссоединения друзей ― кто за столом, а кто и под ним… От обилия бурных воспоминаний и шуток к вечеру распухла голова, и лишь когда все разбрелись по своим местам, я выдохнул спокойно. Глядя, как напарники укладывают на пол рядом с моей кроватью пыльные матрасы, радостно улыбался, посматривая в сторону уже спящих Стражей.

― Однако, ребята, вы здорово «уболтали» моих старых друзей ― бедняги спят без задних ног. Наверное, устали от насмешек Раса или твоих шуточек, Крэг…

Избранный, поправив косу, сдвинул меня к стене и улёгся рядом, привычно задрав сапоги на спинку кровати. А Крэг с серьёзной физиономией плюхнулся рядом с ним, так что «ложе» жалобно заскрипело, грозя разломиться в любую минуту. Я хотел было поворчать на него, но Рас тряхнул за рукав балахона, приложив палец к губам:

― Они спят, Сан, и не от наших забавных историй, а потому что, Крэг добавил им в еду несравненного самогона Дарси ― он кого хочешь свалит с ног.

Я удивлённо смотрел на изменившиеся лица друзей, не понимая, что происходит: куда пропало их весёлое, благодушное настроение?

― Вы решили их разыграть? Уверены, что утром Стражам понравится похмелье? ― я пытался пошутить, но меня не поддержали. Крэг опустил глаза, его голос звучал негромко и ровно, но от каждого слова перехватывало дыхание.

― Сан, ты моложе нас, и, конечно, неопытней. Тебе простительно попадаться на такое… Не сверли меня сердитыми глазищами, напарник, просто послушай старшего. Мы с Расом давно в разведке, насмотрелись и наслушались всякого, а меня так вообще невозможно обмануть. Ты же знаешь ― это дар. И вот, что я тебе скажу, малыш ― твои старые друзья не просто не договаривают всей правды, а умышленно о чём-то молчат.

Возмущённо пытался ему возразить, но Рас закрыл мне ладонью рот, зашипев в ухо:

― Не дури, а то я подумаю, что ошибся в твоих умственных способностях. Слушай Крэга, он порой говорит очень разумно.

После таких слов пришлось прикусить язык. Наклонившись, полудемон нежно погладил меня по голове:

― Не сердись, Сан, я же не утверждаю, что Стражи ― наши враги, но многое в их поведении настораживает. Ты ведь не помнишь никого из них, всё, что тебе известно ― слова Селима, которому ты сразу поверил, забыв, чему я учил тебя целый год. А что, если всё не так? Или ты ― не тот, кем они пытаются тебя представить? Когда этот Тёмный Господин в последний раз наводил тут «шорох», наверняка полетело много невинных голов. Кто знает, кем ты был на самом деле. И ещё ― за то время, что вы не виделись, многое могло измениться. Не скажу за всех, но у меня есть подозрение, что один из Стражей работает на обе стороны.

Он вздохнул и продолжил:

― Конечно, это лишь догадки, и, если я ошибся, обещаю ― на коленях буду молить твоих друзей о снисхождении. А пока прошу ― подумай над моими словами и будь осторожен, принимая решения…

Рас как ни в чём не бывало слез с кровати, устроившись на полу, Крэг лёг рядом с ним, закрыв глаза. На душе было так плохо, словно посреди зимы меня бросили в реку, заставив глотать ледяную воду. Она обжигала внутри, раздирая лёгкие и не давая нормально дышать, но при этом отлично прочищала мозги.

Свесив голову с кровати, в отчаянии смотрел на друзей:

― Ещё несколько минут назад, глядя на ваши весёлые лица, казалось, что всё замечательно… Неужели Вы… притворялись?

Рас поднялся на локте, ухмыляясь:

― Разведчики всегда действуют по обстановке, бы пора знать, ведь это наша работа. Кстати, не забывай, что твои Стражи долгие годы провели «при дворе», а в этом гадюшнике невозможно выжить без прекрасных актёрских способностей, ― он немного помолчал, словно не решаясь спросить, ― не могу понять, Сан, что у тебя с лицом?

― Меня здорово покалечило и обожгло, когда, пролетев колодец, я свалился на эту пылающую землю. Селим сказал ― через несколько дней шрамы сами заживут…

Избранный хмыкнул:

― Ну да, «Селим сказал»… А он не объяснил, почему вдруг у тебя так резко изменились черты ― разрез глаз, нос и скулы, совершенно другая форма губ и никаких ямочек на щеках. У тебя чужое лицо, Сан, может, поэтому они заставляют своего Повелителя носить этот ужасный балахон с капюшоном, наверняка ни разу не дав тебе посмотреть на своё отражение? Я прав? На-ка, возьми моё зеркальце и полюбопытствуй…

Похолодев, я поднёс маленькое зеркало к лицу. Глубокий капюшон не позволял как следует себя рассмотреть, и, поколебавшись, откинул его назад. Крэг негромко охнул, зашептав Расу:

― Зачем, узкоглазый болван? У тебя что, совсем нет сердца?

После этих слов я испуганно взглянул в зеркало: оттуда на меня смотрел неприятного вида человек с крючковатым носом и сросшимися на переносице бровями. Тонкие губы словно ножом разрезали и без того искалеченное ожогами лицо. Он был страшен, этот «прекрасный» Повелитель Мёртвого города…

Без сил уронил голову на свёрнутые тряпки, заменявшие мне подушку, похолодевшие руки беспомощно цеплялись за жёсткий матрас. Выпавшее из пальцев зеркало полетело вниз, но Рас перехватил его, не дав разбиться. Поднявшись с пола, он сел рядом, прижав мою тёмную, словно поджаренную ладонь к своему белоснежному лицу, повторяя:

― Прости, прости меня, Сан…

Я смотрел на него невидящим взглядом, едва шевеля губами, хотя от отчаяния хотелось кричать так, чтобы этот проклятый город содрогнулся:

― Кто же я такой, Рас?

Глава 12. Новый поворот. Крэг

За долгие годы службы в разведке я многое испытал, сердце уже достаточно очерствело для того, чтобы научиться прятать боль за показной весёлостью. Чтобы в очередной раз, провожая напарника в последний путь, не рыдать над его могилой под снежной вьюгой или струями тёплого дождя, а, сцепив зубы, глушить тоску за кружкой дешёвого пойла. И равнодушно смотреть на новичка, повторяя себе:

― Этот слабак протянет пару месяцев. Не привязывайся к нему, Крэг, а то опять будешь стонать по ночам, проклиная себя, что не досмотрел и не защитил…

Такова уж участь полукровки: длинная жизнь вовсе не гарантирует, что радостей прибавится, а вот потерь точно будет больше ― проверено на собственной чёрной шкуре… Так было всегда, пока в отряд не пришёл вредный, самолюбивый, противный Избранный. Ох уж этот Рас. Сколько же мы с ним ругались, а порой и дрались, чтобы потом мириться, смеясь и подшучивая друг над другом. И не заметил, как он стал моим лучшим напарником и братом, за которого не жалко отдать одинокую, никому не нужную жизнь наёмника…

И вот сейчас я беспомощно смотрел, как струится из раны его кровь, и, прощаясь со мной, закатываются удивительные жёлтые глаза. Мне было плевать, что когти и распахнутые пасти дьявольских тварей мчатся навстречу, чтобы разодрать на части замершее тело, важен был только друг, нуждавшийся в помощи. Такой знакомый крик Сана раздался из-под плаща того самого незнакомца, в которого я только что запустил меч, и заклинание замедлило всё вокруг. Лишь мой ужас, подстёгиваемый осознанием ошибки ― ускорился, заполняя криком разум:

― Что ты творишь, полудемон? Убиваешь напарника…

И, зная, что всё равно не успеваю, я помчался ему навстречу. А Сан продолжал отчаянно выкрикивать незнакомые и страшные слова, повинуясь которым, случилось невероятное ― время остановилось… Меч упал у ног мага, а я, вцепившись в его плащ и не в силах произнести ни слова, потащил мальчишку к Расу.

Хорошо, что Сан не растерялся, показав себя отличным другом. Меня хватало только на то, чтобы послушно выполнять его приказы и после сумасшедшей суеты с Фонтаном, улыбаясь как последний дурак, сжимать ладонь живого Раса…

На радостях помог ему подняться с земли и даже отряхнул пыль с одежды, чем заслужил довольную ухмылку Избранного:

― Вот это я понимаю, забота, напарник, продолжай в том же духе…

Мои белоснежные зубки щёлкнули у его уха:

― Не обольщайся, Высокородный. Надо же было мне обо что-то вытереть руки ― твоя куртка вполне для этого сгодилась.

Его глаза радостно блестели, провожая широкий балахон Сана, отправившегося посмотреть на упавших шпионов. Я осторожно дёрнул его за рукав камзола:

― Не понимаю, почему Сан их не прикончил, и какого толстобрюхого демона он так странно вырядился? Что об этом думаешь, Рас?

― Пока не знаю, но скоро всё выясним. Он зовёт тебя, Крэг, помоги им, а заодно и присмотрись. Печёнкой чую, что-то здесь не так…

Удивительный рассказ Сана о «неожиданно обретённых старых друзьях» заставил нас с Расом насторожиться, хотя виду и не подали. Во мне проснулся азарт охотника, встретившего не добычу, а достойных соперников в игре «Кто-кого». Я видел, как пульсировала голубая жилка на виске Избранного: он был в своей стихии и привычно блистал остроумием, не спуская с наших новых знакомых внимательных, изучающих глаз.

Сана в происходящее мы решили пока не посвящать: он так искренне радовался, что «все друзья собрались вместе». Наивный, добрый мальчишка. Я вздыхал про себя:

― Целый год учил дурачка осторожности, и вот итог ― он поверил первому встречному… Погоди у меня, вернёмся домой ― «злобный полудемон» погоняет тебя палкой…

Но кроме этого, кое-что ещё не давало мне покоя. Бросая меч в Сана, я невольно попался на уловку врага, притворившегося Расом. Не сомневаюсь, что это он ранил напарника ножом; теперь найти вредителя и покончить с ним стало для меня делом чести. Кто-то серьёзно взялся за нашу команду, и подозрения прежде всего падали на старых друзей нашего младшенького. Лучше бы я, конечно, ошибался…

В убежище Рас протянул мне свою флягу с самогоном и улыбнулся. Дополнительных объяснений не потребовалось: уже скоро «старые друзья» спали на коврике у стены, похрапывая, и, проверив их, я, наконец, решился объясниться с Саном. Это было непросто. Кто же мог представить, что всё обернётся таким кошмаром?

― Рас, скотина, ну кто тебя просил это делать? Видишь, что натворил, белая ты образина…

Лицо Избранного покрылось пятнами волнения, он растерянно прижимал к себе руку плачущего друга, виновато бормоча:

― Прости, прости меня, Сан, я не хотел тебя так расстраивать… ― и гладил его тёмные волнистые волосы…

Понадобилось время, чтобы все немного успокоились. Наш юный маг накинул на голову капюшон плаща и молча отвернулся к стене. Мы с Расом сидели на кровати рядом, не смея поднять глаза. Обычно не в меру болтливые, в этот раз ни один из нас не мог подобрать слов утешения…

Вдруг Рас резко ударил ладонью по кровати:

― Ну хватит истерик! Сан, жизнь постоянно преподносит далеко не приятные сюрпризы и испытания. Да, твоя ситуация не из простых, но плакать и сдаваться пока рано. Во-первых, пусть и в чужом теле, но ты жив…

Голос Сана прозвучал глухо и насмешливо:

― Я что-то не очень в этом уверен, Рас… После падения с такой высоты, без возможности применить сдерживающие заклинания, и… жив? Да из меня, наверное, получилась прекрасная отбивная, ― и он горько засмеялся.

Меня тут же понесло:

― Для отбивной ты неплохо соображаешь, напарник. Вот проснутся твои старые дружки ― расспросим их, и с пристрастием. Кстати, о падении. Ведь не сам же прыгнул в колодец ― тебя утащило магическое облако, я тому свидетель. Думаю, у того, кто стоит за похищением, на тебя есть планы. Может, ты срочно понадобился друзьям, а тебе об этом не сказали? Все они маги, причём неслабые, да, Рас?

Избранный кивнул, положив руку на плечо Сана:

― Их магическая аура очень велика, мне, если честно, далеко до Селима, пусть он и скрывается под серой шкурой дворняги. Уверен, они могли бы прекрасно исцелить себя и без грязной жижи из Фонтана. Спрашивается, зачем тогда изображали обиженных деток, брошенных старым другом ради новых? Хотели вбить между нами клин? Не хочется обвинять их в этом, пока не поговорим… Возможно, всё совсем не так. Они должны рассказать правду.

Сан резко развернулся к нам, садясь на кровати:

― Я сам поговорю с ними, надеюсь, что эти… не знаю кто, не будут ничего скрывать… Если и в самом деле они те, за кого себя выдают, а не шпионы… Теперь уже ни в чём не уверен, ребята. Как же мне плохо… Нет, я больше не плачу, а бешусь… Разве могут быть такие секреты у «верных» друзей? И Селим ещё посмел упрекать меня в предательстве, лицемер…

И снова все замолчали. Крик Селима в голове был подобен раскатам грозы в летний полдень:

― Нет, Сан! Не думай так обо мне, умоляю! Никто из нас тебя не предавал и не лицемерил. Я… просто не знал, как рассказать тяжёлую правду, и поэтому откладывал разговор, пытаясь тебя к нему подготовить. Мы все любим нашего Повелителя и верны многолетней дружбе, как бы ты теперь не выглядел. И клянусь своей жизнью и жизнью той, что мне дороже всего на свете, это не мы затащили тебя в Мёртвый город. Хотя долгие годы надеялись и ждали возвращение друга и спасителя, только это помогло нам не сойти с ума…

Селим стоял рядом, положив большую голову на кровать, и плакал крупными слезами. Сан осторожно протянул руку, коснувшись его треугольного уха:

― Как же хочется верить этим словам, Селим. Но теперь тебе придётся убедить меня в этом…

― И нас, что будет гораздо труднее, поверь, ― буркнул я, нащупывая меч, который так и просился в дело.

Селим тяжело вздохнул и сел, не опуская головы:

― Спрашивайте, я честно отвечу, а Крэг подтвердит правдивость моих слов. Расскажу без утайки то, что известно, но не думайте, что перед вами ― всезнайка… На многие вопросы самому хотелось бы получить ответ.

Первую минуту было тихо, словно никто не решался начать «допрос»: мы с Расом смотрели на Сана, а он, по привычке, колебался… Пришлось взять инициативу в свои руки, и, прокашлявшись, я спросил:

― Скажи, Селим… ― но продолжить свой вопрос мне было не суждено: дверь слетела с петель и с оглушающим грохотом ударилась о пол, подняв тучу пыли. Мы с Расом вскочили на ноги, едва успев схватиться за мечи, а Сан снова запутался в плаще, но палку из рук не выпустил. Уже знакомое сиреневое облако мгновенно заполнило комнату, и последнее, что я услышал, задыхаясь в этой мерзости, как, хрипя, тяжело дышат напарники и отчаянно лает Селим…

Что-то тёплое и ласковое коснулось моей щеки, и, глубоко вздохнув, я не почувствовал ставший уже привычным запах гари. Даже находясь в полузабытьи, это меня насторожило, заставив открыть глаза. Большая коровья морда с хрустом щипавшая желтевшую траву рядом с головой, посмотрела печальным взглядом и прошлась шершавым языком по лицу. Вытираясь и бормоча проклятья, я вскочил на ноги, споткнувшись о Раса, мирно дремавшего в обнимку с валуном.

Закрутившийся в балахон, как в кокон, Сан лежал неподалёку от знакомого колодца, не выпуская полюбившуюся палку из рук. У его ног лапами кверху валялся Селим. Его бока вздрагивали, а из горла время от времени доносился суровый рык. Оба крепко спали…

Я попытался шагнуть к нему, но Рас, схватив за лодыжку, резко дёрнул на себя, опрокинув меня на спину.

― Придурок, смотри куда ставишь ноги, чуть не раздавил своими лапами. Ох, наверное, ребро сломал. Всё, тебе не жить, полудемон…

Я кое-как сел, в ушах звенело от удара о землю, а тут ещё корова снова облизала затылок, что вызвало язвительный смех Избранного:

― Смотри, она тебя за телёночка приняла. И неудивительно ― и здоровый, и глупый, и даже с рогами ― а мычать умеешь?

Жаль, поблизости ничего не было, руки просто чесались запустить в шутника камень и, желательно, покрупнее. Но эту идиллию прервала ворвавшаяся в голову мысль:

― Что это? Я сплю или в самом деле…

Кажется, она посетила и Раса, потому что напарник быстро вскочил с земли, забыв про «сломанное ребро», и помог встать:

― Ты тоже это видишь, Крэг, или у меня бред?

― А то, вижу, конечно, хотя второго предположения это не исключает, ― радостно хмыкнул я, ожидая ответа. Но, похоже, Расу было не до шуток, он бормотал, тяжело дыша:

― Что же происходит? ― и побежал к Сану. Пришлось идти за ним…

Избранный попытался прикоснуться к нашему юному магу, но внезапно проснувшийся Селим, ощерившись, поднял такой лай, что мы оба шарахнулись назад. Я пытался урезонить «старого друга», но тот только ещё больше разошёлся, перепугав даже меланхоличную корову.

Сан проснулся и сел, потягиваясь. Из рукавов балахона показались совершенно нормальные, светлые руки. Селим продолжал беситься, припадая на передние лапы и грозно скаля зубы ― он охранял друга…

― Да что с тобой, Селим? Это же Крэг и Рас… ― бормотал тот спросонья, сбросив капюшон на плечи. Ветерок взъерошил светлые волосы, обдувая юное заспанное лицо ― серые глаза, румяные щёки, симпатичные ямочки на них…

Я потрясённо застыл, не веря своим глазам. Сомнений не было ― мы вернулись. Толком не проснувшийся Сан, видимо, ещё не поняв, что произошло, обнял за шею Селима, зарывшись носом в шерсть:

― Что ты разошёлся? Здесь же все свои, а где Лис и Хлоя?

Селим тоскливо завыл и, вырвавшись из объятий друга, подбежал к колодцу. Легко вспрыгнув на него, он посмотрел на нас и заскулил как щенок… Сан, крича, бросился за ним, и тут, видимо, до него дошло, где мы находимся. Маг остановился, и, растерянно взглянув на свои руки, повернулся к нам:

― Рас, Крэг, неужели мы покинули Мёртвый город? Я снова стал собой?

Рас обнял побелевшего напарника:

― Вернее, нас оттуда выкинули. Похоже, кому-то очень не понравилось, что Селим собирался открыть правду. Любопытно, почему только он оказался с нами, а другие Стражи так и остались внизу. Если я прав, то теперь ты не сможешь понимать его мысли…

Сан отстранился от Раса и, подойдя к собаке, заглянул в колодец. Охнув, пробормотал, запинаясь от волнения:

― Ребята, тут… всё засыпано землёй, пути в Мёртвый город больше нет. Селим, ты понимаешь меня?

В ответ раздался звонкий собачий лай. Тихий голос Сана был полон непередаваемого отчаяния:

― А вот я тебя, к сожалению, нет. Волнуешься, наверное, за Хлою и Лиса? Не грусти, думаю, с ними всё в порядке…

Селим сходил с ума, крутился вокруг колодца и заглядывал внутрь, всем видом показывая, что хочет вернуться назад. И скулил не переставая.

Я шепнул хмурившему брови Расу:

― Кажется, наш враг на этот раз выиграл ― мы так ничего и не узнали. От Селима теперь толку нет, а главное, я вообще не понимаю, зачем эта дрянь утащила Сана? Возможно, мы помешали сиреневой твари исполнить задуманное, почему тогда она не прикончила или не выкинула из города только нас двоих?

Рас ухмыльнулся:

― Кто знает, всё так запутано…

Я кивнул на Сана, пытавшегося успокоить Селима.

― Странно это: на чужой земле мы были практически беззащитны, и всё же ― до сих пор живы…

Рас в волнении начал теребить косу:

― Тут много неясного, Крэг. Пока не могу сказать, но у меня не выходит из головы, как нас обоих встретили в Мёртвом городе. Помнишь этот голос? Он называл тебя своим господином, а меня ― Светлым… ― он хмыкнул, ― это я-то Светлый? Что-то здесь не чисто, напарник. А если и твоя душа раньше бывала в том месте? Уверен, вы с Саном связаны, и только поэтому мы ещё дышим. Сплошные загадки, и чтобы разобраться в них, нам рано или поздно придётся снова спуститься в этот горящий ад…

От такой перспективы у меня пересохло горло, да так, что даже сплюнуть от возмущения было нечем:

― Не пугай, Избранный, я лучше десять раз побегаю за каким-нибудь монстром, чем снова увижу эти развалины. У меня от них кровь стынет в жилах, а ведь я не трус, ты знаешь.

Рас развернул меня к себе, пристально глядя в глаза:

― И как давно у тебя это ощущение?

Я пожал плечами, почёсывая затылок:

― Да как только ступил на эту проклятую землю, а что?

Напарник отвернулся, с улыбкой глядя, как Сан и Селим резвятся на траве, делая вид, что борются друг с другом.

― Вот ведь дети… Знаешь, Крэг, давай до поры отложим этот разговор, мне надо всё хорошенько обдумать. Не хочу пугать, но, вероятно, причина твоего плохого самочувствия в Мёртвом городе кроется в том, что душа ещё не забыла смерть тела… Пойдём, успокоим этих расшалившихся «деток», пора возвращаться в лагерь.

Слова Раса не на шутку меня расстроили. Это был неожиданный удар: смерть? Значит, однажды меня уже убили в проклятом городе, как, если верить Селиму, и Сана… Кем же я для него был ― другом или врагом? И почему, попав туда, младший напарник так разительно изменился, а со мной всё осталось по-прежнему?

Я морщил лоб, когда Рас толкнул в бок:

― Не сильно-то загружай мозги прошлыми заботами, тебе это не идёт. Есть другая работёнка: посмотри на Сана ― на нём ничего нет, кроме этого позорного рубища. Парень мёрзнет, вон как клацает зубами. Больше всего бедняга переживает, что потерял подарок Командира ― синий костюм. Выкладывай, что у тебя есть в мешке. Я отдам свою запасную рубаху, временно, конечно. А у тебя наверняка найдутся штаны. Пусть и большие… Ничего, верёвкой подвяжется, это будет даже забавно…

Прохладный ветерок заставил поёжиться. По всем приметам приближалась пора первого снега, и, взглянув на дрожащего мальчишку, я быстро развязал мешок. Потом мы все, включая Сана, недолго посмеялись над нелепым видом младшего напарника и в сопровождении Селима повернули к лагерю, надеясь, что тот ещё на месте. Для нас в колодце прошло всего пару дней, а здесь могли пролететь недели или месяцы. Хотя, раз погода изменилась мало, может, нам и повезло…

Голос Командира мы услышали ещё издалека и спрятались за большим кустарником, чтобы узнать в чём дело. Дарси с покрасневшим от гнева лицом размахивал кулаком перед носом адъютанта полковой разведки Уго, с которым находился в состоянии не прекращавшейся войны. Худой и долговязый адъютант был прямой противоположностью нашему горячему Командиру. Его интересовали только формальности и строгое соблюдение правил, вот и сейчас он смотрел на Дарси холодными рыбьими глазами и бубнил:

― Вы нарушили положение устава, Командир Дарси, отправив своих бойцов на задание, не согласовав его с начальством и канцелярией. Это происходит уже не в первый раз. Я передал Вам поручение штаба, и не позднее, чем через час этого дня, отряд обязан приступить к его исполнению. В противном случае, всех ждёт трибунал.

И, не дожидаясь ответа, противная «рыбья морда», как мы его звали, ушёл, провожаемый полным ненависти и презрения взглядом Командира, крикнувшему врагу вдогонку:

― Да что б ты подавился своими бумажками, безмозглая каланча!

Я вышел из укрытия первым, осторожно здороваясь:

― Приветствую, Командир! Твоё поручение выполнено, похищенный маг вернулся в строй. Отряд в полном составе и после хорошего обеда будет готов… ― обрадованный Дарси не дал договорить, крепко обняв и спрятав свою рыжую бороду на моей груди, ощутимо постучал обманчиво маленьким кулаком по спине.

Потом ту же процедуру пришлось пережить улыбавшимся Расу и Сану. Селим с любопытством выглядывал из-за куста, но подойти пока не решался. И правильно делал ― наш бесстрашный Командир, рубивший монстров направо и налево, панически боялся собак, и это обстоятельство могло стать для нас серьёзной проблемой…

Дарси на шаг отошёл от Сана, охнув:

― Ну почему в моём отряде собрались одни ненормальные? За что, боги? Сан, мальчик мой, когда ты успел пристраститься к лохмотьям? Я только что подарил тебе прекрасный костюм, а ты вырядился, словно собираешься играть роль нищего побирушки на ярмарке. Если тебя увидят в таком виде, моей репутации точно придёт конец…

Маг не растерялся, жалобно заныв:

― Прости, Командир! Пока я был без сознания, мерзавцы из колодца украли одежду, оставив только этот ужасный плащ. Верные напарники не только спасли меня от смерти, но и поделились кто чем мог, иначе бы Ваш маг сгорел от стыда. Или замёрз до смерти, что тоже плохо…

И мальчишка, похлопав ресницами, сделал такое несчастное лицо, что добрый Дарси тут же растаял, и, обняв его, погладил по голове, повторяя:

― Бедняжка, не переживай, я что-нибудь придумаю…

А Избранный расплылся в довольной ухмылке, подмигивая и шепча одними губами:

― Молодец, Сан, моя школа…

Воспользовавшись моментом, я пожаловался, что мы почти ничего не ели, и лучшему отряду неплохо было бы подкрепиться. На что Командир только фыркнул:

― Тебя, Крэг, только еда и волнует, нет чтобы спросить, как мне тут одному тяжело было выкручиваться…

― Ты несправедлив, Дарси. Вот по дороге в нашу обитель и расскажешь, ― и как только воодушевлённый такой перспективой Командир приготовился пожаловаться на свою судьбу, я, как бы между прочим, спросил, ― кстати, а что сегодня на обед?

Изворачиваться от пинка рассерженного «бородача» под смех напарников доставляло мне всегда особое удовольствие, и в землянку отряд пришёл в отличном настроении. Загадки загадками, но я был рад, что мы, наконец, вернулись в наш мир, где даже монстры были не так страшны, как противные голоса в голове, не раз донимавшие полудемона в Мёртвом городе. Хотя об этом я молчал, не желая расстраивать напарников…

Селим осторожно пробирался вслед за нами, спрятавшись под крыльцом неказистого дома, где мы квартировали на этот раз. За привычным столом даже доставшая уже похлёбка показалось нам необыкновенно вкусной. Дарси, подобравший для Сана из своих запасов более подходящий наряд, впрочем, оказавшийся слегка коротковатым, рассказал о новом задании, и от услышанного все погрустнели. Похоже, в штабе задались целью покончить с нами, а иначе как объяснить такое…

Отряду предстояло уничтожить или попытаться взять в плен монстра, вот уже второй день роющего нору под крутым берегом местного озера. Во всяком случае, надо было выяснить, зачем тварь это делала. На мой резонный вопрос:

― Почему на такое трудное задание не послали группу из минимум трёх десятков опытных бойцов? ― Дарси, помрачнев, буркнул:

― Кто вы такие, чтобы обсуждать приказы?

Но, помолчав, добавил:

― Потери слишком большие: из отряда, что отправили на прошлой неделе, назад вернулись меньше трети. Да и то половина из них теперь стала калеками. Придётся нам, парни, выкручиваться самим. Я рассчитываю на вас и, особенно, на тебя, Сан. Понимаю, все устали, но на отдых нет времени. Кстати, младший, что это у тебя за палка? Из колодца, небось, прихватил. Смотрю, ты с ней не расстаёшься, но в бою больше пригодятся твои заклинания, в крайнем случае ― меч. Так что оставь игрушку здесь, никто её не тронет…

Сан упрямо замотал головой и прижал к себе палку, лежавшую у него на коленях:

― Нет, Командир, она мне нужна. И это не всё, что я забрал из колодца…

Я попытался его остановить, дёрнув за рукав старого командирского камзола, уже сейчас трещавшего по швам на слишком широких плечах напарника. Но глупый мальчишка упрямо гнул своё:

― Дарси, прими в отряд моего старого друга Селима, очень тебя прошу. Провизией он сам себя обеспечит и, вот увидишь, станет ценным помощником в нашем деле.

Рас обречённо закатил глаза, а я схватился за голову в ожидании диких воплей Командира. Тот нахмурился, его голубые глаза метали молнии:

― Рас, Крэг ― это что ещё за новости, почему сразу не доложили? Молчите, паразиты, самоуправством занимаетесь? Сан, глупый ты чурбан в идиотском плаще, да ещё с палкой, зови сюда своего друга, я сейчас устрою ему допрос «с пристрастием»…

Я со стоном ударил кулаком по столу, ругая себя, что в спешке забыл предупредить Сана о нелюбви Дарси к хвостатым четвероногим «друзьям человека», в то время как мальчишка уже открыл дверь, крикнув:

― Заходи, Селим, пора познакомиться с нашим Командиром…

Мы с Расом в ужасе смотрели то на дверь, то на мрачного Дарси, приготовившись к его очередному приступу паники и последующему за этим неизбежному страшному скандалу. Но появившийся на пороге добродушно вилявший хвостом Селим вызвал у «бороды», мягко говоря, странную реакцию: Командир удивлённо посмотрел на собаку и вместо того, чтобы с воплями, что за подобные шуточки собственноручно зароет всех нас в землю, забраться на стол, подошёл к ней и, присев на корточки, посмотрел в глаза.

Мы трое как по команде плюхнулись на лавки, с которых заранее вскочили, и, не веря себе, таращились на то, как Дарси смело гладит Селима по шерсти, сюсюкаясь с собакой. Такое не привиделось бы даже в кошмарном сне…

Через минуту он встал и, строго посмотрев на нас, заявил:

― На этот раз я вас прощаю. Так и быть, пусть Селим остаётся в отряде. Под твою ответственность, Сан, а на будущее запомните ― я не потерплю самоуправства, ещё один такой фокус ― распущу отряд. Будете искать себе нового Командира.

После чего спокойно вышел за дверь. Впрочем, она тут же открылась, недовольный голос Дарси проорал:

― Что застыли, бездельники? Поели ― и в путь. Даю вам минуту на сборы, ― дверь так хлопнула, что с потолка посыпалась солома. Мы с Расом непонимающе уставились на Сана, я еле выговорил:

― Что это сейчас было, а? Командир панически боится собак. Думал, он тебя прикончит…

Сан улыбнулся и, пожав плечами, погладил Селима по голове:

― Думаю, мой старый друг и в этом мире не потерял магических способностей. По-моему, он только что вылечил Дарси от страха, это же здорово. Теперь у нас в отряде три мага. Мы и в самом деле ― лучшие.

Засмеявшись, негодник с палкой на плече вышел из землянки, Селим, весело гавкнув, последовал за ним. Я тяжело вздохнул, вопросительно взглянув на Раса:

― Как тебе такой поворот?

Он ухмыльнулся, обняв меня за плечи, глаза Избранного задорно блестели:

― Что ж, Крэг, третий маг, говоришь… Посмотрим, что из этого выйдет, похоже, нас ждут интересные деньки. Будь начеку, напарник, не спускай с Селима глаз.

Я понимающе кивнул, и мы торопливо вышли за дверь: нас ждал очередной монстр…

Глава 13. Монстр. Рас

Порывы осеннего ветра налетали на меня, тщетно пытаясь свалить с ног, охладить пылающие щёки и растрепать косу. Я лишь сильнее запахнул плащ, подумав, что надо бы купить Сану вместо обносок Дарси новую тёплую одежду, а то сейчас ему сверху пришлось напялить тот самый балахон из Мёртвого города. А то, что настоящие холода уже близко, говорили вихри из опавших листьев, сопровождавшие отряд всю дорогу на пути к озеру, и маленькие зеркала застывших за ночь луж. Они так славно потрескивали под сапогами, напоминая уже подзабытые забавы ушедшего детства…

Командир шёл впереди, негромко переговариваясь с Саном; рядом с ними, с любопытством принюхиваясь к незнакомым запахам чужого мира, трусил Селим. Передо мной же маячила широкая спина Крэга, и по тому, как он то останавливался в задумчивости, пока я с руганью на него не натыкался, то молчаливо брёл вперёд, пиная ногами кучки разноцветной листвы, не оставалось сомнений, что мой друг чем-то озабочен. И я догадывался, что терзало его кудрявую голову ― то же, что и меня…

Стремительный и внезапный поворот в развитии недавних событий совершенно сбивал с толку. Это было как-то уж слишком поспешно ― вот так выкидывать нас из города.

― Кого же так напугало желание Селима открыть перед нами свои карты, доказывая преданность Повелителю, что он или она отложили наверняка хорошо продуманные планы на потом? ― задавался я вопросом, и ответ был только один, ― Лис или Хлоя, а, возможно, и оба, притворившись спящими, подслушивали наш разговор и, запаниковав, приняли спонтанное решение вызвать своего Хозяина. Здесь, в мире Избранных, Селим не сможет проговориться. А раз мы до сих пор живы, значит, зачем-то очень им нужны ― не только Сан, но и я, и Крэг…

Я наступил на очередную лужу, представляя, что это горло негодяев, впутавших отряд в неприятную историю, и несколько раз прошёлся по ней, слушая, как хрустит под ногами лёд. Смех Крэга меня не смутил:

― Играешься, Избранный? Неужели наш Высокородный настолько стар, что впал в детство? Может, мне теперь называть тебя «уси-пуси-малыш Раси»?

Я засмеялся, ничего не ответив, и, похлопав напарника по чёрной щеке, обогнал, чем, очевидно, вывел его из себя. Шаги догонявшего меня Крэга стремительно приближались, и тяжёлая рука опустилась на плечо, оставляя на нём очередной синяк:

― Ты что это задумал, Избранный? Нарушаешь приказ Командира ― сегодня твоя очередь нас прикрывать, ― беззлобно фыркнул Дылда, с любопытством заглядывая мне в лицо.

― Прости, устал любоваться на твой обширный тыл. Замени меня, ладно? ― увернулся от подзатыльника и продолжил, ― к тому же, кое-кто у нас сегодня такой задумчивый, что я весь лоб разбил о его каменную спину…

Крэг хрюкнул:

― Подумаешь, Избранная неженка, ну, остановился пару раз… Не могу успокоиться, всё думаю о том, что случилось. Ты, смотрю, тоже не в себе.

Я кивнул:

― И ты не ошибся, напарник, «не в себе» ― это ещё мягко сказано. Меня бесит то, что я не могу понять…

В этот момент голос Командира недвусмысленно намекнул, чтобы мы не отставали, и, подбежав ближе, нам с Крэгом пришлось выслушать очередные «мудрые» слова в адрес бестолковых, ни на что не годных разведчиков.

Напарник надулся:

― С чего вдруг такие строгости, Дарси? Мы ещё и не начали бездельничать, а ты уже ворчишь.

Командир нахмурился:

― Оглохли оба, что ли? Я давно уже кричу, чтобы подошли, а вы там шушукаетесь, как детишки. Взрослые болваны. Слушайте, что мне известно о засевшей у озера твари, повторять не буду. Монстр объявился на крутом берегу ещё неделю назад, но повёл себя странно: не нападал, как это делают его сородичи, наполовину зарылся в песок под обрывом и не двигался. Кое-кто из местных деревенских смельчаков даже пытался к нему приблизиться, но тварь мгновенно выскочила из ямы и взлетела, перепугав дураков до полусмерти. Еле ноги унесли, что, вообще-то, необычно. Ни разу не слышал, чтобы монстр отпустил добычу…

Это меня насторожило: Дарси был прав, враг нападал и атаковал при любой возможности. После такого набега оставались только разрушенные дома, разодранные останки людей и животных. Порой начинались пожары, и наши армейские «умники» до сих пор не смогли понять, каким образом эти «звери» умудрялись зажигать огонь. Столичный Учёный Совет авторитетно утверждал, что пришельцы не обладают магической аурой, но я не доверял авторитетам, а потому считал, что мы имеем дело с новым, неизученным видом разумных существ.

«Машины для уничтожения» ― так однажды назвал их Сан, и, хотя слово «машины» мне было непонятно, я задумался над его фразой. В плен гости из прорехи не сдавались ― загнанные в угол, взрывали себя непонятным способом ― белый, слепящий огонь мгновенно взвивался до облаков и бесследно исчезал, выжигая всё вокруг, так что вместо трупа находили яму, наполовину засыпанную чем-то, лишь отдалённо напоминавшим пепел. Я лишь однажды видел такую яму, и то мимоходом ― приближаться к ней было категорически запрещено. Но мне и пары взглядов хватило для понимания, как мало крошечные серебристо-голубые шарики были похожи на обычный серый пепел…

От размышления меня оторвал сердитый Крэг:

― Понятно, ненормальный монстр окопался на берегу, и, скажи на милость, что такой маленький отряд может с ним сделать? Размахивать мечами перед его носом бесполезно, если у него есть крылья ― улетит, да ещё сверху плюнет огнём… Магия на этих «зверюшек» действует избирательно. Помню, наш погибший Бэр рассказывал, что однажды во время атаки ему удалось взорвать такого монстра простым заклинанием огня, а через несколько минут погибли трое его товарищей, пытавшихся подобным же образом покончить с другой тварью ― заклинание, словно отразившись в зеркале, ударило по ним самим…

Сан зачарованно протянул:

― Крэг, ты сказал ― плюнет огнём? А ведь это имеет смысл: если внутри у них горючая смесь, покрепче твоей самогонки, Командир. Достаточно одной искры и… Фокусники на ярмарке проделывают такой трюк, раз ― и готова огненная струя, сам видел.

Дарси довольно хмыкнул, словно не Сан, а он сам до этого додумался:

― Может и так, умник. Застегни-ка свой страшный балахон, а то тебя ненароком вместе с ним унесёт ветром, где тогда искать нашего мага? Боюсь, летучая тварь найдёт тебя раньше и славно пообедает.

Крэг вдруг встрепенулся:

― Кстати, о летунах… Как там поживает мой Уни? Ты хорошо за ним присматривал, пока меня не было?

Дарси обречённо вздохнул, сняв с плеча походный мешок:

― Да что ему сделается… Как заснул в прошлом месяце, так и дрыхнет. Я его несколько раз проверял, боялся, вдруг он «того», ты ж меня тогда живым не отпустишь. Но бока вроде поднимаются, дышит, значит, ― и он осторожно передал Крэгу в руки свернувшееся калачиком странное темнокожее существо ростом с небольшую кошку, чьи кожистые крылья могли нести его на большое расстояние. Он часто служил отряду единственным средством связи, и у всех, кроме нас, почему-то вызывал ужас. Летуна считали чуть ли не страшным посланником Преисподней, невежи…

Да, Уни был необычным созданием с довольно противным скрипящим голосом и сморщенным, похожим на человеческое, личиком. Он был разумен и понимал нашу речь, хотя сам говорил плохо. Ел мало и всё подряд, так что содержать такого питомца было не накладно. Крэг его обожал и трясся над ним, повторяя, что Уни очень похож на него самого ― мол, такая же неприкаянная, никому не нужная душа. Болтал и не краснел, хотя прекрасно знал, как мы все его любим, паразит рогатый…

Крэг осторожно погладил спящего летуна и уложил в свой мешок, устроив из походного одеяла что-то вроде гнезда. Селим с интересом пытался обнюхать нового знакомого, но был отогнан бдительным полудемоном ехидными словами:

― Фу, Селим, плохая собачка, нельзя нюхать летуна, он мой друг и напарник.

Сан на такое обращение обиделся, а Селим весело залаял и неожиданно начал копать дорогу, делая вид, будто что-то ищет, попутно обсыпав Крэга с головы до ног песком и пылью. После чего, задорно свернув хвост колечком, убежал вперёд, сопровождаемый нашим хохотом и воплями полудемона, что всё ему припомнит…

Я со смехом помог другу отряхнуться, слушая его ворчание:

― Вот ведь вредитель, помяни моё слово, Рас, мы ещё с ним намучаемся. Этот тип себе на уме, не удивлюсь, если однажды выяснится, что это он выкинул нас из Мёртвого города, пытаясь выкрутиться и не отвечать на неудобные вопросы…

Улыбка сразу сползла с моих губ, ведь в словах напарника был смысл: такую возможность я тоже не исключал. Сан помчался догонять Селима, и Командир, вдруг позеленев, заорал на меня:

― Останови этих придурков, Рас! Здесь за поворотом дороги находится тот самый обрыв, где устроился монстр. Они бегут прямо ему в лапы…

Он ещё что-то кричал, но я уже не слышал. От быстрого бега сердце подскакивало в горле, сзади, пытаясь за мной угнаться, пыхтел Крэг. Кровь шумела в голове, и в этом грохоте мне чудились крик о помощи младшего напарника и отчаянный собачий визг.

Дорога обогнула холм, и перед глазами блеснула серая, как хмурое небо, гладь небольшого озера. Мы с подбежавшим Крэгом стояли у подножия высокого крутого обрыва. Его песчаный срез, образовавшийся после обвала почвы, был усеян маленькими отверстиями гнездившихся там летом птиц. И на этом идиллическом фоне зияла огромная дыра, из которой на берег время от времени высыпалась очередная земляная куча.

Рядом с ней замерли наш шустрый напарник и его любопытный старый друг Селим. Я показал рукой Крэгу, чтобы он не двигался, и, неслышно приблизившись к Сану, обнял одной рукой за талию, второй ― закрыл ему рот, шепча на ухо:

― Медленно отходи и, ради бога, ни звука…

Глаза нашего мага испуганно округлились, и он послушно кивнул, после чего я, крепко сжав его руку, повёл за собой. Мы, не спеша, след в след возвращались к не отпускавшему зажатый в ладони меч Крэгу, как можно осторожнее наступая на песок. Но мне всё равно казалось, что каждый шаг выдаёт нас, сообщая монстру ― глупая добыча сама пришла за смертью…

Лишь отойдя от норы на приличное расстояние, спокойно выдохнул. Крэг осматривался по сторонам, просигналив подошедшему Командиру, что всё в порядке. Селим оказался на месте раньше нас, и я позавидовал его умению бесшумно двигаться. Он прижимался к ногам Сана, поджав хвост и слегка дрожа; похоже, даже «чужой маг» почувствовал серьёзную опасность.

Жестами показал Дарси, что надо вернуться немного назад и обсудить ситуацию, он согласно кивнул. В тот момент я пожалел, что по дороге сюда забивал голову ненужными мыслями вместо того, чтобы какследует подумать над заданием. Но моё раскаяние слегка запоздало. Не успели мы и шагу ступить, как в норе что-то затрещало, и через мгновение над берегом зависло нечто, напоминавшее гигантского шершня, только с непропорционально большой приплюснутой головой и на удивление умным взглядом красных, почти человеческих глаз…

Это было не просто страшно, а жутко до тошноты. Даже мне, привыкшему к безобразному виду монстров, часто сочетавших в себе части совершенно разных животных, сейчас захотелось оказаться как можно дальше. Думаю, это чувство охватило всех, но не помешало отряду практически одновременно броситься в бой.

Было слышно, как, свистнув в воздухе, полетел меч Крэга, нацеленный в глаз твари, как выкрикивал огненное заклинание Сан. Как летели в цель один за другим арбалетные болты Командира, уже утыкавшие тело неподвижно зависшего над нами громадного «шершня». И мой негромкий голос, шепчущий слова, способные обрушить на противника сильнейший вихрь, в своих тисках дробящий даже камни.

Внезапно тварь взревела, оглушив нас, и взметнулась ввысь настолько быстро, что все, исключая Дарси, промахнулись… Такого с нами ещё не было ― кажется, монстр каким-то образом блокировал магию. Что касается меча Крэга, то он внезапно изменил направление движения, с громким плеском упав в воду среди больших валунов. Командир зачарованно смотрел, как встряхивается зависшее прямо над нами огромное «насекомое», словно в насмешку сбрасывая к его ногам бесполезные тяжёлые болты.

Враг снова издал резкий, настолько отвратительный вибрирующий звук, что, спасаясь от него, мне хотелось зарыться с головой в песок. От этого нечеловеческого визга всех, включая Селима, мгновенно парализовало: нас словно по горло окунуло в трясину, чьи цепкие объятья гарантировали крепкий вечный сон. Из голубоватого, поблескивающего металлическим отливом брюха появилось длинное, сияющее даже в этот пасмурный день жало такой длины, что на нём удобно разместился бы весь отряд. И, кажется, тварь решила проверить, так ли это…

Что могло быть ужаснее, чем наблюдать, как в полном безмолвии острая «спица» летела к замершему Крэгу, даже перед смертью не переставшему ухмыляться. Спелёнутый как младенец, я не мог закричать от раздиравшей меня ненависти или выругаться на эту дрянь, собиравшуюся на моих глазах забрать жизнь лучшего друга… Оставалось только молить бога, чтобы его смерть была мгновенной.

Со мной уже так бывало: время порой замедлялось и без применения Особых заклинаний, доступных лишь Высшим Избранным, и, как оказалось, некоторым человеческим магам… Вот и сейчас я не мог оторвать глаз от блестящего жала, неумолимо приближавшегося к груди Крэга, и, не в силах вынести этого зрелища, зажмурился. В то же мгновение вражеские «тиски» отпустили, снова позволив нормально дышать и двигаться. Рядом раздались встревоженные и одновременно восхищённые голоса друзей, но я решился открыть глаза, только когда над ухом пробасил Крэг:

― Проснись, Избранный! Кажется, наше пополнение решило показать свой характер, и кое-кому он не понравился…

Огромное жало «шершня» застряло в накрывшем отряд переливающемся прозрачном куполе. Оно словно прилипло к его сверкающей поверхности: тварь визжала и извивалась, пытаясь прорвать обманчиво тонкую преграду, но только сильнее застревала в ней. Её крик всё больше наполнялся отчаянием и болью: коварный купол, словно хищный цветок, начал выделять подобие смолы, растворявшей опасное оружие врага. Я не сомневался, что, покончив с «жалом», это перекинется на всё тело, обрекая противника на страшную и мучительную смерть.

Мой взгляд невольно обратился к Селиму: он стоял, широко расставив лапы и прижав уши к голове. От его негромкого рыка меня затрясло, столько в нём было злобы и нечеловеческой ненависти… Глаза старого друга полыхали тем самым адским пламенем, что напугало меня ещё в Мёртвом городе: ошеломлённый видом трёх несущихся на Крэга дьявольских созданий, я тогда потерял дар речи и прозевал летящий в шею нож. К счастью, малыш Сан вовремя пришёл на помощь, сделав меня своим вечным должником…

Сейчас друзья с восторгом смотрели только на бьющегося в агонии монстра, криками:

― Так его, Селим, прикончи ублюдка! ― поддерживая третьего, а по силе, несомненно, первого мага в отряде. И только я не мог присоединиться к общему ликованию ― меня целиком поглотила тревога, как крупная рыба ― прибрежную мелюзгу…

В голове билось:

― Не хотел бы я иметь такого врага, хорошо, что сейчас Селим на нашей стороне… Хотя назвать его другом у меня почему-то язык не поворачивается. Во всяком случае, пока…

В этот момент «шершень» так рванулся, что оторвал «жало» и, истекая жёлтой слизью, полетел в нору, не переставая издавать крики, напоминавшие стоны умирающего. Защитный купол исчез, и все, забыв о недавнем страхе, бросились вдогонку. У Крэга горели глаза:

― Давай, Рас, ударьте по логову втроём, так будет наверняка.

Я вопросительно посмотрел на Сана, и он согласно кивнул, а Селим яростно залаял. Сосчитав до трёх, махнул рукой, и огромная струя пламени заполнила убежище притихшего чудовища. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом нора взорвалась фонтанами песка и ошмётками плоти, разбросав нас в стороны.

К счастью, никто серьёзно не пострадал, разве что наша гордость: сейчас своим видом мы могли бы распугать небольшую армию неприятеля. Ругаясь и отплёвываясь, отряд выбирался из-под завалов песка и внутренностей недавнего противника. Даже думать не хотелось, как теперь отстирывать эту жёлтую вонючую жижу, застывавшую на воздухе твёрдой коркой. Если бы не холодная погода, наверняка все, включая фыркающего Селима, сразу же полезли в озеро мыться.

Впрочем, Крэг, закатав штаны, уже зашёл по колено в ледяную воду и, наклонившись, копошился между большими валунами. Я краем глаза посматривал на него, сняв пострадавший плащ и пытаясь его отряхнуть, когда напарник вдруг радостно завопил:

― Нашёл, Рас, наконец-то! Ты не поверишь, меч прилип к камню. Что за дела, еле оторвал…

Подошедший к кромке озера Сан присел на корточки, отмывая руки и лицо, Селим крутился рядом и нюхал воду, не решаясь в неё зайти. Наш самый молодой маг ободряюще погладил его и начал потихоньку смывать с шерсти друга жёлтую корку, что-то ласково приговаривая. Селим дрожал, но не сопротивлялся, и, глядя на эту «трогательную картину», трудно было представить, что покорная псина ― сильнейший маг, способный по своему желанию уничтожить всё и всех вокруг…

Сан посмотрел на довольного Крэга и зябко поёжился:

― Брр… Как ты можешь стоять в таком холоде с голыми ногами?

Тот засмеялся, хитро прищурившись:

― Я не такой неженка, как ты или Избранный, в детстве в эту пору ещё купался в речке. А можешь объяснить, учёный маг, почему мой меч прилип?

Сан сделал важное лицо:

― Это как раз просто. Камень необычный, называется магнитная руда, притягивает к себе любые железки.

Крэг окинул его насмешливым взглядом:

― Надо же, кто бы мог подумать… умник! Придумал какой-то «магнит»… Про эти камни у нас все знают, рядом с поместьем была целая гора из таких булыжников, только кроме железок она притягивала магию, потому в тех краях магические бури ― не редкость. Сам знаешь, однажды и ты пострадал. А здесь всё иначе. Я говорил с местными, это обычные камни. Во-всяком случае, были до сегодняшнего дня. Похоже, монстр или кто-то другой их изменил, да ещё и остановил наши заклинания. Интересно, что на это скажут учёные придурки из столицы?

Я подошёл к ним со словами:

― Ничего они не скажут, Напарник. Кому до нас есть дело? Главное, монстр убит. Кстати, надо бы проверить ― нора разрушена не полностью. Кто знает, что там спрятало чудовище…

― Вот-вот, так кто пойдёт на разведку? ― я чуть не подскочил от вкрадчивого голоса Командира, незаметно появившегося за моей спиной. Он единственный не пострадал при огненной атаке ― благоразумно держался в стороне.

Не знаю, что меня толкнуло, но я вызвался сам:

― Ужасно хочется взглянуть, зачем эта тварь окопалась на берегу, да ещё в одиночку. На моей памяти ― это первый случай… Кстати, Селим, не желаешь ко мне присоединиться?

Старый друг вырвался из рук Сана и, выбежав на берег, отряхнулся, обрызгав Крэга водой. Ловко уворачиваясь от пинков полудемона и радостно виляя хвостом, сел у моих ног. Наша глаза встретились. Думаю, хитрый маг без труда понял, что я ему не доверяю, и от его ответного взгляда на душе стало по-настоящему тоскливо. Почему-то вспомнились слова погибшего Бэра, что-то бормотавшего об обещанной ему «отсроченной смерти». Никогда не понимал, что он имел ввиду, но теперь, глядя в глаза Селима… Лучше бы я ошибался.

Крэг с тревогой смотрел на меня, тяжело вздыхая. Подняться на насыпь было непросто ― песчаная почва постоянно проваливалась под ногами, но, в конце концов, мы с Селимом добрались до места. Нора уходила вглубь холма, и, осветив небольшое пространство тоннеля, я осматривался по сторонам, пока старый друг, не дожидаясь меня и недобро заворчав, ринулся вперёд.

Совсем рядом раздался противный хруст и чавкающие звуки, от которых меня бросило в жар. Забыв, что не получу ответа, крикнул:

― Что там, Селим? Держись, я иду на помощь… ― и побежал…

От увиденной картины меня затошнило: среди ошмётков плоти «шершня» лежало несколько небольших коконов:

― Значит, самка искала уединённое место, чтобы продолжить род…

Селим с остервенением разгрызал голубоватые стенки оболочки, жадно вылизывая содержимое. Он повернул ко мне перепачканную морду, слегка наклонив голову, и его ненормально светящиеся глаза, казалось, смеялись надо мной, приглашая присоединиться к этой кровавой трапезе.

Еле нашёл в себе силы усмехнуться, процедив:

― Спасибо, как-то не хочется…

Чужой маг фыркнул и, отвернувшись, продолжил уничтожать коконы, а я быстро выбрался наружу. Мне не хватало воздуха, может, от стоявшего в тоннеле смрада, но, скорее всего, от омерзения… Неожиданно голову повело, но Крэг вовремя подскочил и поддержал, испуганно заглядывая в лицо:

― Что там, Избранный? Смотри, как мордашка позеленела ― надо сказать, неплохой цвет, тебе идёт… Эй, друг, только не вздумай падать. Держись крепче, сейчас спустимся…

Внизу нас встретили встревоженный Командир и Сан, первым делом поинтересовавшийся:

― А где Селим, почему он не с тобой?

Я отвёл взгляд, пробормотав:

― Твой друг ― в порядке, только слегка занят…

Мальчишка удивлённо дёргал меня за рукав, и вдруг отчаянно захотелось послать его куда подальше, однако пришлось сдержаться ― младший напарник не был виноват в том, что упорно не хотел замечать очевидного. Или что его старший товарищ слишком подозрителен…

Я не знал, как себя вести, и Крэг, почувствовав неладное, пришёл на помощь.

― Что пристали, зануды, дайте ему отдышаться, в логове, видно, страшная вонь…

Меня оставили в покое, и пока я, присев у воды, умывался, появился Селим, неся в зубах чистую скорлупу кокона. Невинно виляя хвостом, он положил «добычу» у ног Сана и довольно крутился, пока тот его гладил. Я не слушал споров друзей, с любопытством рассматривавших принесённый «подарок». Стоило лишь вспомнить, с какой жадностью и ненавистью «лохматый маг» уничтожал потомство монстра, как в голове рождалась страшная мысль:

― Придёт пора, и он вот так же будет пировать на наших костях, выгрызая сладкий мозг…

На обратном пути я молчал, нарочно отставая. Все были довольны, что в этот раз мы так легко отделались и даже умудрились выполнить задание. Вечером за скудным ужином, разливая по кружкам самогон, Дарси искренне радовался, что в отряде появился ещё один маг, хоть и ворчал для вида:

― Что за скрытность? Почему сразу не доложили, что наш Селим такой молодец! ― при этом он без тени страха гладил собачью голову, пьяно щуря глаза, ― ну, допустим, о том, что Избранный сильнее, чем хочет казаться, я давно догадался. Но такого «подарка» ― никак не ожидал: сразу три мага, красота… Может, отряд пора переименовать: что — то вроде, ик, как там… А! «Лучшие из лучших»…

И, довольный своей шуткой, Командир захрапел, уронив голову на стол. Дылда засмеялся, похлопав говорливого «бородача» по плечу:

― Хороший ты человек, Дарси! Только пить не умеешь. Ну ничего, «лучшие из лучших» тебя научат, правда, Сан?

Младший напарник уже тоже клевал носом и не понял вопроса, но на всякий случай кивнул. Крэг погладил его вечно растрёпанные волосы и прогнал спать. Селим сразу же потрусил следом за ним.

― Куда побежал, дружище? Иди, я тебе самогончика в миску налью… Не хочешь? Ну и чёрт с тобой, как говорит младшенький, хоть до сих пор и не знаю, какого «чёрта» он имеет в виду. Надо же, как я завернул, ― напарник проводил взглядом исчезающий под лавкой пушистый собачий хвост, переключившись на меня:

― А с тобой-то, Рас, что не так? Весь вечер молчишь, только пьёшь и дуешься на весь свет. Это никуда не годится… Вот я сейчас тебя проучу, ― он стукнул по столу огромным кулаком, ― а ну, пошли… выйдем. Здесь мне для драки места мало…

Я согласно кивнул и нетвёрдой походкой шагнул за дверь. Солнце уже закатилось за горизонт, но багровая полоса заката ещё краснела, напомнив кровавую рану на небосклоне. Жёлтая Луна была полной, а её зелёный близнец пока не появился. В воздухе здорово похолодало; в голову пришло, что сегодня, возможно, наступят первые заморозки.

Хлопнула дверь, и рядом встал Крэг, заботливо набрасывая плащ на мои плечи:

― Замёрзнешь, напарник. Не грусти, я всё понимаю. Мне и самому не по себе, когда вижу эти колючие глазищи, пытающиеся залезть в душу, ― его голос был абсолютно трезв.

Я облизал губы, впервые за вечер высказав то, что меня мучило:

― Он очень опасен, Крэг. Ты бы видел, с какой злобой Селим поедал внутренности врага и его коконы… Что он такое? Мне страшно, прежде всего, за Сана.

Напарник непривычно осторожно похлопал меня по плечу:

― Всё нормально, Рас. Наступает интересное время, поверь. Чужой маг ― достойный противник, но пока я не уверен, что именно он ― наш враг. Однако хорошо, что Селим рядом. Сам же без конца повторяешь ― надо держать друзей близко, а врагов ― ещё ближе… Пошли, пройдёмся до посёлка, может, девчонки гуляют. Что-то так захотелось спеть…

Он схватил меня за рукав и потянул за собой, во весь голос затянув очередную кабацкую песню, и при этом так безобразно фальшивил, что, при моём абсолютном музыкальном слухе, захотелось немедленно повеситься на собственной косе…

Но я только ухмыльнулся и, тихо смеясь, побрёл за ним следом, посильнее запахнув плащ от порывов внезапно налетавшего холодного ветра. Тоска отпустила, и на сердце сразу стало легче. Я даже начал мурлыкать под нос этот дурацкий прилипчивый мотив, что так вдохновенно орал на всю округу громкоголосый напарник…

― Как же хорошо, когда на свете есть хоть один настоящий друг…

Глава 14.Тень Повелителя — 1. Селим

Кнут со свистом разрезал воздух, и, сжавшись в комок, я попытался спрятать голову, закрыв её окровавленными руками. Но это опять не помогло, хохочущая ватага ребятишек дружно взвизгнула, когда хлыст в руке Зена прошёлся совсем рядом от лица, оставив ещё одну багровую полосу на ладони. Я плакал не от боли, к которой привык с малых лет ― меня душила обида. Глотая слёзы, из-под локтя пытался как следует рассмотреть своих мучителей, чтобы навсегда запомнить их лица, а когда придёт моё время ― жестоко отомстить…

Длинноносый поварёнок скрутил кнут и, присев на корточки, с довольной усмешкой ткнул в меня рукоятью.

― Ну что, Селим, будешь кланяться, или хочешь повторить урок?

Его прихлебатели радостно загоготали, и лишь один мальчишка, которого я раньше не видел в покоях Господина, хмурился и молчал. Высокий и плотный, он выглядел так, словно никогда не знал, что такое голод: его круглые щёки и пухлый живот подтверждали догадку. С непривычным для наших краёв рыжеватым цветом взъерошенных волос и хитро прищуренными глазами, да и одетый не так, как остальные слуги, он мне не понравился:

― Наверняка, та ещё сволочь. Ишь, задумался, какую бы пытку попробовать, этот точно нашёл себе компанию по вкусу. Ненавижу всех…

Я встал, проводя руками по лицу, зная, что оставляю на тёмной коже кровавые полосы. Выплюнул сломанный в драке зуб, ухмыльнувшись:

― Не дождёшься, Зен! Лучше сдохну от плётки, но не буду кланяться такой падали, как ты…

Враг только этого и ждал:

― Вы только посмотрите на этого маленького уродца: уже весь кнут об него обломал, а ему всё мало. Но, если уж тебе так приспичило сегодня умереть, придётся продолжить…

Я проклинал свой несдержанный язык, из-за которого последний год моя и без того малоприятная внешность стала ещё отвратительнее. Теперь лицо покрывали шрамы от ожогов ― последствие перебранки со злопамятной кухаркой, и рубцы от ударов плетью Зена, её любимого сыночка…

Не стоило и говорить, что есть приходилось остатки с общего стола, а голодные слуги добирали даже крошки. Поэтому я был жив только благодаря доброте маленькой Хлои, прекрасной дочери горничной Господина, каждый день приносившей мне немного еды в чулан за кухней. И пока я жадно ел, стуча ложкой по дну глиняной миски, она грустно смотрела на это печальное зрелище, приговаривая:

― Не спеши так, Селим, а то подавишься. Здесь осталось совсем немного каши, но зато мне удалось унести два пирожка с господского стола.

Она улыбалась, теребя чёрные косы, сводя с ума и так бешено бьющееся сердце. Я с трудом сглатывал и, кашляя, бормотал:

― Не стоило так рисковать, Хлоя. Не хочу, чтобы ты пострадала из-за такого ничтожества, как я.

И, опустив голову, смущённо подбирал крошки быстро проглоченных слишком маленьких пирожков. Девчонку эти слова всегда злили, и она возмущённо фыркала:

― Не смей так о себе говорить, Селим. Ты же мужчина… Где твоя гордость?

Как же мне нравился её дерзкий характер. Неудивительно, что в мечтах красавица Хлоя всегда была рядом…

Снова раздался визг плети, рассекающий воздух, и я невольно зажмурился, приготовившись к новой порции боли. Но её не последовало. Вместо этого до моих ушей доносились звуки ударов, всхлипываний вперемешку с завываниями, и визгливый голос Зена, неожиданно умоляюще хрипевший:

― За что, Лис? Мы же свои…

Хлёсткий звук пощёчины и прозвучавший в ответ насмешливый голос, наконец-то заставил меня приоткрыть глаза:

― Свои, Зен? С каких это пор мы близки, если только что познакомились? Запомни ― с мразью дел не имею. Пока Лис во дворце, никто не будет обижать слабого ребёнка, и мои кулаки ― тому гарантия. Хочешь, чтобы я пожаловался отцу? Новый Начальник Тайной Стражи не потерпит безобразия: и ты, и твоя гнусная мамаша, видно, очень хотите познакомиться с пыточными подвалами…

Я не верил происходящему, озираясь на разбросанные вокруг стонущие тела недавних обидчиков, на стоящего на коленях Зена, держащегося за покрасневшую щёку. Все они склонили головы перед тем самым, показавшимся противным, упитанным мальчишкой… Спаситель резко и удивительно плавно повернулся, с улыбкой протянув руку:

― Я ― Шек по прозвищу Лис, не бойся их, Селим, теперь ты под защитой. Пойдём со мной, мама залечит твои раны…

Несмело подал ему руку, и он, крепко сжав её, повёл за собой, ни разу не оглянувшись на поверженных врагов. Я еле успевал за его быстрыми, уверенными шагами, робко поинтересовавшись:

― Почему ты так поступаешь, Шек? Эти люди опасны и злопамятны, они могут отомстить тебе.

Он только хмыкнул в ответ:

― Не посмеют, я сам в разы опаснее их. Мой отец ― новый Начальник Тайной Дворцовой Стражи и близок к самому Повелителю. Его боятся, как огня, особенно мерзавцы, наподобие этих, доверься мне. Родителей у тебя, похоже, нет, я прав?

Пряча взгляд, опустил голову и кивнул. Что-то меня раздражало в этом самоуверенном незнакомце, да и с какой стати было рассказывать ему о тяжело болевшей маме, полгода назад оставившей меня одного в этом аду, и отце, которого даже в глаза не видел. Сообразительный мальчишка всё понял, не став больше донимать вопросами. Так в молчании мы дошли до той части дворца, где жили стражники и боевой отряд Повелителя.

Уже через несколько минут мама Лиса ― приятная молодая женщина, пахнувшая цветами и сдобной выпечкой, охая, осторожно лечила мои раны. Она нежно прикасалась к окровавленной коже ласковыми тёплыми руками и гладила тёмные кудри:

― Бедняжка, как же тебе досталось…

Впервые в жизни я вкусно и досыта поел, так, что с непривычки скрутило живот, и пришлось снова пить горькое лекарство. Лис всё это время стоял рядом, не спуская с меня пристального взгляда, отчего я не мог расслабиться, постоянно чувствуя себя не в своей тарелке.

После ужина и горячей ванны «гостю» позволили остаться на ночь в уютной тёплой комнате, где в моём распоряжении был не просто соломенный тюфяк, а большая кровать с настоящими подушками и одеялом. Я лежал на мягкой перине, ощупывая на себе тонкую, вышитую узорами полотняную рубаху, и дрожал. Всё происходящее казалось безумным сном, который завтра кончится, вернув кухонного мальчика Селима в общую комнату для молодых слуг. А там, без всякого сомнения, строптивца ждало наказание, а, возможно, и смерть…

Понятно, что от таких мыслей я долго не мог уснуть, и всё же, пригревшись, незаметно задремал. Но привыкший к опасности разум меня разбудил, как только за стеной раздались негромкие голоса: спокойный ― уже знакомого Лиса, и властный, наверняка принадлежавший его отцу, о котором на кухне болтали всякое.

― Ты уверен, сын, что выбрал нужного нам человека?

― Да, отец. Селим ― сирота, он много настрадался и зол на своих мучителей, однако неглуп и способен быть благодарным. У мальчишки твёрдый характер. К тому же, в нём чувствуется огромная сила, и при хорошем наставнике из него вырастет настоящий маг и Верный Страж, способный охранять младшего сына Господина. Завтра же познакомлю его с Ксандром. Зная его характер, не сомневаюсь, что они подружатся, и это всё упростит. Я тоже постоянно буду рядом, вместе с Селимом мы присмотрим за нашим будущим Повелителем…

От этих слов я замер, боясь даже глубоко дышать, чтобы не спугнуть удачу. Сейчас решалась моя судьба, всё зависело от слов нового Начальника Тайной Стражи.

Но тот молчал, и я безотчётно считал его тяжёлые шаги за стеной:

― Ты кое-чего не знаешь, Шек-Лисёнок, однако, похоже, сама судьба сталкивает этих двоих. Надеюсь, мы не ошибаемся, ведь от правильности выбора зависит не только наше с тобой будущее, но и судьба всего мира. Нам нужен Ксандр с его удивительными способностями к магии, он должен опередить братьев, став следующим Повелителем. Не подведи меня, сын…

Чуткий слух различил, как осторожно прикрылась дверь. Начальник Стражи ушёл, а я, истекая горячим потом, с бешено бьющимся сердцем и дрожащими коленками, откинулся на подушки. Вот оно, приближается моё время. Пока не знаю почему, эти влиятельные люди заинтересовались никчёмным сиротой, решив сделать орудием в своих непонятных играх. Но Селим совсем не так прост, как они думают, и мы ещё посмотрим, кто кем будет играть…

Я кусал губы, вытирая новой сорочкой пот, когда дверь в комнату внезапно открылась, заставив подскочить на кровати, хватая первое, что попалось на глаза ― большой тяжёлый подсвечник.

― Кто там? ― я был не на шутку испуган, но, услышав в ответ тихий смех Лиса, немного успокоился.

― Положил эту штуку на место, Селим, или решил прихватить его на память? ― он сел рядом на кровать, выдернув подсвечник из моих рук, ― я зашёл ненадолго, нам надо поговорить. Ты же ведь не спал ― наверняка подслушивал наш с отцом разговор. Не пугайся, я бы тоже так поступил ― в незнакомом месте надо быть осторожным, и это правильно. Завтра из загородного имения возвращается младший сын Повелителя. Ты наверняка о нём наслышан: Господин вечно им недоволен, называя пустышкой и обузой, но, поверь, Ксандр ― будущий великий маг, хотя пока просто одинокий мальчишка. Ему очень нужен друг, и ты должен им стать. Понял?

Я кивнул:

― Сделаю всё возможное, чтобы…

Шек взял меня за подбородок, пристально заглянув в глаза, словно читал потаённые мысли, и усмехнулся так, что поневоле стало страшно.

― Кажется, не понял, Селим. Не просто «всё возможное», этого мало. Я за тебя поручился, потому что вижу, ты ― такой же ― умный и хитрый, а значит, нам по пути. Ксандр доверчив, словно младенец, он добрый и простодушный человек. Нам с тобой предстоит сделать всё, чтобы младший сын Господина выжил в этом мире, полном ядовитых змей. Тебе придётся очень постараться и ради нашей цели стать великим воином, Стражем будущего Повелителя. Тем, кто будет его защищать даже ценой собственной жизни. Но если, не дай бог, Селим, вздумаешь меня обмануть или причинить Ксандру вред, запомни, я найду тебя даже в аду…

Должен сказать, его слова произвели сильное впечатление. Теперь не осталось сомнений, что такого человека лучше иметь в «друзьях»: кто знает, какую коварную игру он затевает… Лис встал, окинув меня довольным взглядом:

― По глазам вижу, что ты всё схватываешь на лету. Так что спи, Селим, будущий Первый Страж, и, поверь, в свою каморку уже не вернёшься. У Ксандра большое сердце: он не допустит, чтобы ты снова пострадал…

Дверь тихонько закрылась, а я, натянув одеяло до носа, подумал: раз нельзя изменить то, что предначертано судьбой, надо просто плыть по течению и, для начала, хорошенько выспаться. Это подействовало, и уже через минуту меня сморил сон…

Утро осветило спальню с шёлковыми обоями, и, нежась в летних лучах, долго не хотелось вставать, но, увидев, как солнечные зайчики отражаются в большом напольном зеркале, я не выдержал и подошёл к нему. Во дворце зеркала были только у вельмож, а такого чуда в своей короткой жизни мне ещё не приходилось видеть. В голову закралась мысль, что хитрый Лис сделал это нарочно: маленький уродливый слуга Селим должен был ещё раз убедиться в своём ничтожестве, по достоинству оценив предстоящие перемены. Что ж, в этом хитрец оказался прав. Хмыкнув, смело шагнул к зеркалу, но тут же невольно отшатнулся, и на то были причины…

Я был не просто вечно голодным, измождённым подростком с изуродованным ожогами и шрамами лицом. Кроме больших чёрных глаз во мне не было ничего привлекательного: слишком тёмная и сухая кожа, стянутая следами ожогов, делала кухонного мальчишку похожим на рабов из южных провинций. Длинные кудри вокруг узкого, скуластого лица с перебитым носом и почти безгубым, напоминающим щель ртом, неровными космами закрывали лоб и щёки. А уж густые, сросшиеся на переносице брови завершали образ мрачного чудовища…

Еле сдерживаясь, чтобы не застонать от отвращения к самому себе, я едва прикоснулся к бугристым шрамам, тут же отдёрнув руку. Неудивительно, что мальчишки постоянно дразнили и издевались над «страшилой», а я так наивно верил словам мамы, что самый красивый на свете… За что ты так со мной поступила, дорогая? Такому чудовищу надо было умереть ещё при рождении или вместе с тобой…

От этого зрелища стало совсем плохо, и, попятившись, я с надеждой посмотрел на высокое окно. Отчаяние было настолько велико, что искало немедленный выход. Но комнаты Стражи находились на первом ярусе, слишком близко от земли и не подходили для задуманного:

― Если выйти на винтовую лестницу, можно подняться на самый верх башни: оттуда лететь недолго, зато раз и навсегда покончу с этим кошмаром…

В те минуты несчастный маленький Селим забыл о том, что вчера говорил Шек, он просто ненавидел этот мир, и больше всего ― себя в нём… К счастью или нет, но безумному плану не суждено было сбыться: дверь в комнату без предупреждения распахнулась, и появились двое ― мой новый знакомый, одетый как молодой Стражник и уже не казавшийся просто упитанным мальчишкой: это был осторожный и уверенный в себе прирождённый воин…

А рядом находился тот, кому вскоре предстояло стать моей опорой и лучшим другом. Удивительный, ни на кого не похожий Ксандр. На вид мы были почти ровесниками, хотя большей противоположности трудно было бы отыскать ― светловолосый, с ясными серыми глазами и нежным румянцем во всю щёку, высокий, стройный красавец. Мечта всех девушек…

Я должен был бы возненавидеть его с первого взгляда, но не смог. Ксандр улыбнулся, протянув руку, как равному. В этих весёлых глазах не было ни презрения, ни отвращения ― только любопытство:

― Здравствуй, Селим! Лис по дороге сюда все уши прожужжал, какой ты замечательный и храбрый мальчишка, не побоялся ввязаться в драку против шестерых. Это ведь правда, да? Меня зовут Ксандр, думаю, ты знаешь, кто я… Ой, ты зачем упал на колени? Встань немедленно, терпеть этого не могу. Лис шутит, что Ксандр ― наивный дурачок, но это не так. Просто я считаю, что все люди рождаются равными…

Он поднял меня с колен и, взяв за руку, повернулся к Шеку:

― Я забираю Селима с собой. Отец уже достал своими нравоучениями, что пора обзавестись Стражами. Теперь их у меня будет двое ― ты и мой новый друг. Вот если бы ещё прекрасная Хлоя сменила гнев на милость и присоединилась к вам, но, увы, в ближайшее время мне такое счастье не светит. Перестань ухмыляться, Лис, какой же ты бесчувственный чурбан…Что на это скажешь, Селим, хочешь стать настоящим Верным Стражем?

От переживаний и охватившего счастья я был не в силах говорить и только радостно кивал. Новые знакомые смотрели на меня с интересом, неожиданно добродушно засмеявшись, и впервые за четырнадцать лет мучений во дворце это был не злобный издевательский смех, к которому я успел привыкнуть. Робко попытался улыбнуться в ответ, но, представив, как жалко выгляжу, к своему стыду почувствовал бегущие по впалым щекам обжигающие дорожки слёз. И, вырвав ладонь, закрыл лицо руками…

И тогда случилось то, что навсегда определило моё отношение к будущему Повелителю ― он обнял дрожащего слугу, прижав к себе:

― Не надо, Селим, не переживай так. У всех нас бывали и наверняка ещё будут тяжёлые времена. Привыкай к мысли, что теперь ты не один… ― Ксандр снова взял меня за руку, потянув за собой, и на этот раз я уже не сопротивлялся, еле успевая за быстрыми лёгкими шагами того, кому в тот момент мысленно дал клятву верности:

― Мой Повелитель, умру за тебя, но никому не позволю причинить вред. Клянусь стать лучшим Стражем на свете, за которого тебе никогда не придётся краснеть. И буду верным другом до последнего вздоха, до последней капли крови…

От волнения в памяти всё смешалось, и позже я едва смог припомнить лишь некоторые отрывки происходивших со мной чудес: у безродного Селима появилась своя небольшая комната рядом с покоями Ксандра, красивая одежда и место за щедро накрытым столом младшего Господина… Нам прислуживала весёлая и довольная Хлоя, бросавшая на меня радостные взгляды. Не удивительно, что я совсем потерял голову…

Но на этом чудеса не закончились: вечером мой Повелитель, как я называл его для себя, усадил будущего Стража рядом и, взяв за руку, сказал:

― Знаю, Селим, что ты переживаешь из-за шрамов и ожогов. Попробуем кое-что исправить с помощью магии. Совсем изменить лицо даже мне не удастся, но оно будет выглядеть так, как если бы ничего ужасного в твоей жизни не происходило. И, пока я жив, новая внешность не изменится.

Тогда я был так счастлив, что не обратил внимания на последние слова Ксандра. А надо было прислушаться… Через пару часов Шек подтолкнул меня к зеркалу, потому что сам я никак не мог решиться на это. Немного потоптавшись, несмело поднял глаза, так радостно выдохнув, что услышал, как друзья шепчут:

― Кажется, ему понравилось! Смотри, какой красавчик получился…

И это было правдой: на лице не осталось ни следа от рубцов и красных пятен, пропала даже большая тёмная клякса между бровями. Ксандр сдержал слово ― в зеркале отражался симпатичный смуглый подросток с большими тёмными глазами, чистой кожей, прямым носом и красивой линией губ. Я смеялся вместе со всеми и уже не удивлялся, что все зубы снова на месте. Быстро собрав длинные волосы в хвост, встал на колено, поцеловав руку будущего Повелителя:

― Позволь мне стать Верным Стражем, чтобы хранить твою жизнь, защищая её от недругов и несчастий.

Ксандр смущённо улыбнулся:

― Позволяю, Селим, и очень рад новому другу. И Стражу, конечно. Кстати, Лис займётся твоими тренировками, не одному же мне с утра до вечера мучиться и пыхтеть в любую погоду… Знаешь, какой он сильный и ловкий, это его пузо лишь обманка для доверчивых простофиль. Не так ли, Лис?

Тот в ответ довольно хмыкнул, и в его глазах зажглись озорные огоньки.

― А то… Если думаете, что я дам вам спуску, только потому что мы друзья, ошибаетесь ― буду гонять до тех пор, пока у вас от усталости руки и ноги не отвалятся. В этом можете не сомневаться, задери меня толстобрюхий демон!

Я улыбался как дурак, готовый броситься им на шею, а тут ещё Ксандр сказал:

― С сегодняшнего дня ты вместе со мной начнёшь изучать магию. В тебе чувствуется огромная сила, думаю, не меньше моей. Грех зарывать в землю такой талант. Со своей стороны, обещаю, во всём помогать. Надеюсь, Селим, ты будешь усердно работать. Один сильный маг, конечно, хорошо, а два ― просто замечательно…

Как же я мечтал, чтобы этот удивительный день не кончался: мы гуляли в саду, вкусно ели, смеялись и шутили, строили планы на будущее. Я убедился, что Ксандр совсем не похож на обитателей дворца ― не грезил о власти и богатстве, мечтая лишь о путешествиях вместе с друзьями. В одном Лис был прав ― он был не от мира сего, мой юный Повелитель. Как такая светлая душа умудрилась появиться среди царившей повсюду тьмы и жестокости? Ему будет непросто справляться со всей этой навозной кучей, но Верный Страж Селим всегда будет рядом, что бы ни произошло…

Завернувшись в лёгкое шёлковое одеяло, я думал о чудесных переменах в жизни и приходил к неутешительному выводу: ничто в этом мире не даётся просто так, за всё придётся платить, и, вероятно, плата за счастье будет очень велика. Не стоило забывать, что отец Лиса собирался использовать Ксандра в своих целях. Так можно ли доверять его сыну, или мне придётся защищать доверчивого Повелителя от хитрого и очень непростого друга? Посмотрим, посмотрим…

В этот момент в спальне Ксандра раздались шаги, и, насторожившись, я подскочил на кровати, прижавшись ухом к стене. Картина в золотой рамке мешала, что пришлось её снять. Тут-то и обнаружился «глазок». Ну, конечно, кто бы сомневался, что за младшим сыном Господина постоянно присматривают. Весь дворец наводнён шпионами Тайной Стражи, главой которой, как выяснилось, был папочка Лиса. Интересно, кто жил в этой комнате до меня, и что с ним стало?

Быстро прильнул к «глазку» и со страха чуть не сполз на пол. В комнату сына пожаловал сам Господин, а всем во дворце было хорошо известно, как он недолюбливал Ксандра. Старшие братья и придворные со злорадством ожидали, когда же всемогущий отец вышвырнет непокорного младшенького куда-нибудь на задворки мира. Что же ему вдруг здесь понадобилось в такой поздний час? Вряд ли нынешний Повелитель задумал покончить с Ксандром собственными руками…

Затаив дыхание, я не спускал глаз с закутанной в плащ фигуры с неизменной палкой в руке, по слухам, служившей Великому магу и посохом, и орудием наказания врагов. Лицо Повелителя пряталась в глубоком капюшоне, и видеть его могли лишь жёны и дети. Ксандр одним движением руки зажёг огонь в светильниках, поклонившись:

― Приветствую, мой Повелитель! Что привело тебя сюда этой ночью, неужели случилась беда?

Господин прислонил свой посох к стене, откинул капюшон, открыв красивое смуглое лицо с узкими миндалевидными глазами, прямым носом и изящным изгибом пухлых губ. Его длинные волосы, перехваченные на лбу простым кожаным шнурком, изумительной чёрной волной закрывали шею и широкие плечи воина. Казалось, младшему отпрыску нынешнего Повелителя не досталось ничего от этой величественной внешности опасного хищника, кроме, пожалуй, высокого роста и гордой осанки.

Голос Господина был так же красив, как и его лицо:

― Неужели, чтобы повидать тебя, обязательно что-то должно случиться? Просто твой отец, Ксандр, очень соскучился по любимому сыну. Иди сюда скорее, мой мальчик, позволь прижать тебя к себе…

С открытым от изумления ртом я наблюдал, как они крепко обнимаются, и «суровый» Повелитель целует сына в лоб. А потом, сидя рядом за столом, пьют из драгоценных кубков вино и, смеясь, о чём-то тихо переговариваются. Отец, любуясь мальчишкой, ласково гладил Ксандра по щеке, а тот, положив голову на плечо грозного Господина, накручивал на палец прядь его волос и, вздыхая, что-то рассказывал. Так вот как выглядят пресловутые «отвращение и презрение к ни на что не годному сыну», о которых судачил весь дворец. Да неужели? А как быть с любовью и счастьем в глазах этой удивительной парочки? Может, разум решил надо мной посмеяться и дурачит далеко не глупого Селима? Или это сон сошедшего с ума бедного слуги…

Затаив дыхание, я боялся даже пошевелиться, чтобы нечаянно себя не выдать. Случись такое, и уже сегодня моя голова украшала бы крепостную стену. Знать дворцовые тайны опасно для жизни, а сегодня я, несомненно, влип по полной… Но и оторвать от них взгляд было невозможно, ведь у Селима никогда не было отца. Никакого, даже такого горького пьяницы, как у придурка Зена. Никто, кроме мамы, не смотрел на меня нежным, любящим взглядом, и, к несчастью, маленькому слуге некому было положить голову на плечо, рассказывая, как прошёл день…

Лишь на краткое мгновение отчаянно захотелось хоть ненадолго поменяться с Ксандром местами… Отругав себя за это недостойное Стража желание, я тут же выкинул его из головы. Но, увы, не из глупого сердца…

Снова с тоской прильнул к «глазку», подавляя рвавшийся наружу вздох удивления: сегодняшний день убедительно доказал умнику-Селиму, что он совсем ничего не понимает в происходящем…

Глава 15. Тень Повелителя — 2. Селим

Я стоял у розового куста, подставив лицо яркому весеннему солнцу, впервые за многие годы не боясь обжечься под его горячими лучами, и улыбался. Теперь в моей комнате стояло самое настоящее зеркало, и оно не могло лгать: Селим больше не был уродливым мальчиком для битья ― стройный и смуглый, с гладкой кожей и красиво вьющимися волосами симпатичный подросток начал привыкать, что люди больше не шарахались при встрече с ним. А главное ― красавица Хлоя, в чьих глазах он раньше видел только жалость и сострадание, дарила ему свои благосклонные улыбки. И не только…

Тело, окрепшее благодаря упорным тренировкам с Лисом, наливалось силой, а занятия с лучшими учителями, наперебой расхваливавшими мои способности к магии, дали Первому Стражу ту уверенность в себе, которой маленькому слуге всегда так не хватало. Я знал, кому обязан этому невероятному повороту судьбы и был благодарен младшему сыну Повелителя ― Ксандру за его потрясающую доброту. Как молитву повторяя, что сделаю всё, чтобы даже ценой собственной жизни защитить молодого Господина от происков врагов, которых в этом змеином логове было предостаточно…

И, конечно, даже под страхом смерти не выдам его тайну, случайно подслушанную несколько месяцев назад: вопреки расхожим слухам во дворце, Господин любил своего младшего сына и тайно проводил с ним время. Подумав, я решил, что, поддерживая сплетни о якобы неприязни Повелителя к Ксандру, тот просто пытался защитить мальчика от злобы завистливых старших братьев, которые не остановились бы даже перед его убийством…

Сегодня я поджидал Хлою в саду рядом с источником, зная, что скоро она обязательно придёт. И не ошибся ― на цыпочках выйдя из-за своей засады, шепнул на ухо набиравшей воду девушке:

― Привет, моя красавица… ― за что тут же получил от неё шлепок мокрой рукой по спине.

Виновато упав на колени, сделал «несчастное» лицо, протягивая букет полевых цветов:

― Пощади, о прекраснейшая из ангелов! Каюсь, глупо пошутил…

Надув прелестные губы, Хлоя несколько раз шутливо ударила меня «подарком», но, увернувшись, я сумел-таки поцеловать её румяную щёчку. Смеясь, она словно нехотя толкнула «шутника» за высокий куст:

― С ума сошёл, Селим! Среди белого дня пристаёшь, ненормальный мальчишка… ― после чего, обвив шею прекрасными руками, прижалась к моим губам.

Какое-то время мы были заняты, но, внезапно вырвавшись из слишком горячих объятий возлюбленного, Хлоя как ни в чём не бывало схватила кувшин, продолжив набирать воду из фонтанчика.

Я тяжело дышал, пытаясь успокоить сумасшедшее сердце, так до сих пор и не поверившее в счастье, когда однажды лучшая девушка на этой земле призналась в своих чувствах.

― Прости, Хлоя, не вини своего покорного раба, вынужденного весь день проводить за тренировками или учёбой… Страж не может отходить от Ксандра без его разрешения. Вот сейчас выдалась свободная минутка, и я с тобой…

Не оборачиваясь, она прошептала:

― Уходи, кто-то подсматривает за нами. Хочешь остаться без головы? Тут тебя и Ксандр не защитит…

В сердцах схватился за кинжал, но тут же был обезоружен Лисом ― как бы я ни старался, до мастерства Второго Стража бывшему кухонному слуге было далеко… Он больно вывернул мне руку, зашипев как змея:

― Совсем сбрендил, Селим? Вокруг глаза и уши Тёмного Господина, подставляя себя, ты позоришь Ксандра… И вообще, как можно увиваться за девчонкой, которая нравится твоему Повелителю?

Он ослабил захват, и я осмотрел посиневшее запястье:

― Руку решил мне сломать, а как потом тренироваться? Это выбор Хлои, никто не сможет её заставить делать то, чего она не хочет. Знаешь же…

Лис выругался, оглядываясь по сторонам:

― И то верно, вот же упрямая девчонка. Только смотри, не проболтайся Ксандру о ваших шашнях, не хочу его расстраивать…

Я промолчал ― так до сих пор и не понял, искренне ли этот хитрый парень переживает за младшего сына Господина или очень умело притворяется, выслуживаясь перед собственным отцом. Тем временем Лис притянул меня к себе:

― У нас опять проблемы ― ходят слухи, что скоро будет очередное покушение на Господина. И на этот раз всё может плохо кончится и для него, и для Ксандра. Если не дай бог это случится, нашему добряку первому снесут голову ― он же уже сейчас по силе сравнялся с отцом. А тебе ― второму, потому что каждый в этом аду знает, что Ксандр выбрал Первым Стражем очень сильного мага. Держи глаза широко открытыми, Селим. Мы дали клятву ― защищать его любой ценой, но силы пока не равны…

Я закусилгубу:

― Что будем делать? Как в прошлый раз, переоденемся слугами и увезём его в какое-нибудь маленькое поместье или горы?

Лис покачал головой:

― Нет, слежку за нами усилили, можем не успеть… Отец кое-что придумал и уже посоветовал Господину принять меры, убрав Ксандра из дворца. Ведь как бы тот не относился к непослушному младшему сыну, Ксандр с его необычной силой ему нужен. Ты слышал про Мёртвый город?

Я нахмурился:

― Разве это не сказки для непослушных детей?

Лис фыркнул:

― Вместо того чтобы бегать за любимой служанкой Ксандра, надо было читать книги, которые я тебе принёс… Тогда бы знал, что это проклятое место действительно существует и, более того, числится одним из ста особых Владений Господина. Теперь Ксандр станет официальным Правителем города, тогда даже при удачном перевороте его не посмеют тронуть ― и сами Владения, и их Правители считаются неприкасаемыми.

Разговор с Лисом до вечера не выходил из головы Первого Стража ― жизнь снова менялась, и на этот раз не в лучшую сторону. Мысль, что теперь я окажусь заперт в Мёртвом городе, слухи о котором давно обросли невероятными подробностями, делая это место страшнее ссылки в Южную пустыню ― не на шутку пугали.

К тому же, это наверняка означало разлуку с Хлоей, что для влюблённого было просто невыносимо, поэтому, когда глубокой ночью Лис разбудил меня, велев взять с собой только самое необходимое, я запаниковал. Но, увидев, что рядом со спокойным Ксандром стоит Хлоя ― взял себя в руки:

― Ксандр, прости дерзость своего покорного слуги ― не лучше ли оставить девушку здесь, в более безопасном месте?

Хлоя гордо задрала нос:

― Неизвестно, где безопаснее… К тому же, с этого дня я ― Третий Страж, и мой долг следовать за Повелителем…

При этих словах сердце радостно вздрогнуло, ведь я услышал совсем другое:

― Теперь мы всегда будем рядом, Селим…

Вынырнувший из темноты Лис одёрнул нас, призывая к тишине, и повёл за собой. Путь был долгим и запутанным, заставляя недоумевать, почему бы просто не перенестись в страшный город с помощью магии. Второй Страж, словно читая мысли, пояснил, проведя нас через лес к небольшому дольмену:

― У Мёртвого города очень сильная защита, и преодолеть её можно, только спустившись под землю. Попрощайтесь с этим подлунным миром, друзья, с этого дня нам долго не увидеть солнца и звёзд.

Все подавленно промолчали, а я подумал:

― Если вообще когда-нибудь сможем покинуть это проклятое место…

Сам не знаю зачем спросил:

― А почему его называют Мёртвым городом?

На этот раз ответил Ксандр:

― Прозвище приклеилось из-за людских суеверий ― многие считают, что он соседствует с Адом, а ещё, говорят, что все жители города обречены на неудачу ― земля там, якобы, заколдована. Поэтому постоянно что-нибудь случается ― землетрясения, обвалы, ураганы и грозы, вызывающие пожары. Ну и тому подобное.

Он вздохнул, пиная ногой дерево с кривым стволом:

― Я читал в летописях, что периодически на город совершают набеги подземные твари из самой Преисподней. Полная чушь. Няня рассказывала, что на самом деле именно жители Мёртвого города под предводительством своих Правителей устраивают вылазки в Верхний мир. Как правило, возвращаясь с добычей. И живут совсем не бедно, ― он усмехнулся, ― люди везде приспосабливаются. Не переживайте, чем мы хуже? Не пропадём…

Лис усмехнулся:

― А то… Кстати, а как твоя няня узнала об этом?

Ксандр легкомысленно пожал плечами:

― Её внук как-то сумел выбраться из Города и вернулся на родину предков. Он утверждал, что существуют тайные проходы в другие миры, и в наш ― тоже. А подробнее сказать не успел, его забрала Тайная Стража, так что больше няня внука не видела, ― он лукаво посмотрел на Лиса. ― Что ж, хватит разговоров ― пора познакомиться с моими новыми владениями. Возьмитесь за руки и постарайтесь не свернуть себе шеи…

Он прижал ладони к поверхности заросшего мхом камня: заклинание звучало на непривычном слуху мелодичном языке, почему-то напомнив услышанную ещё в детстве мамину колыбельную. Но тогда было не до воспоминаний: почва под нами внезапно вздрогнула и словно гигантский зверь, разинув огромную пасть, поглотила всех, не обращая внимания на наши отчаянные вопли…

Кто-то трогал моё лицо в полной темноте, и от ужаса я вскрикнул:

― Не прикасайся, чудище!

И услышал насмешливый голос Лиса:

― Да задери меня толстобрюхий демон! Не знал, Селим, что ты такой голосистый. Ай-яй-яй, как не стыдно обзывать прекрасную девушку ― она всего лишь стряхивала грязь с твоей симпатичной мордашки, трусишка…

От смеха Ксандра и, особенно, Хлои я готов был провалиться… хотя итак уже был где-то глубоко под землёй. Чувствуя, что краснею, ответил:

― Просто здесь так темно, ничего не видно…

― А ты открой глаза ― это поможет «прозреть», ― не унимался вредный Лис, и, последовав его совету, я протёр ладонью ресницы, наконец-то увидев свет зажжённых факелов в руках друзей.

Хлоя помогла мне встать, прикрикнув на развеселившихся ребят, и они послушно замолчали, осматривая небольшую пещеру с укреплёнными стенами. От неё начинался туннель, ведущий в темноту, и Ксандр уверенно сказал:

― Раз уж мне предстоит стать Правителем подземного города, пойду, пожалуй, впереди. Не отставайте и держите оружие наготове ― кто знает, какая дрянь здесь водится…

Я, как Первый Страж, шёл за ним, Хлоя следовала за мной, а Лис нас прикрывал. Все молчали, настороженно прислушиваясь, готовые среагировать на любой, даже малейший звук. Нам, заведённым до предела оглушающе тревожной тишиной, хотелось услышать хотя бы треск камушка под сапогом или скрип кожаных доспехов, которые Ксандр заставил надеть всех, включая Хлою.

Но что-то словно поглощало любое колебание воздуха, делая движение вперёд мучительной пыткой ― даже выстилавшие дорогу идеально ровно подогнанные плиты, казалось, впитывали наши торопливый шаги, как губка пролитую воду.

Честно, сейчас я бы обрадовался, выскочи из-за поворота неведомый монстр или перебеги дорогу обычная мышь, но вместо этого пришлось невыносимо долго идти в гнетущей, «неправильной» пустоте. Это было странно и очень попахивало незнакомой магией…

И всё равно появление «вынырнувших» из стен незнакомцев в одинаковых тёмных плащах с накинутыми на голову скрывавшими лица капюшонами стало для нас неожиданностью.

Сначала я растерялся. Но определив не по характерному звону ― всё по-прежнему происходило в тишине ― а еле слышному шороху, что более опытный Лис обнажил меч, тоже вооружился, создав в ладони обжигавший пальцы сгусток заклинания. Подняв руку, Ксандр не позволил нам броситься в бой, произнеся холодным тоном, повторявшим властные интонации отца:

― Кто вы такие?

Трое похожих на монахов людей низко поклонились, и один из них, выйдя вперёд, прошелестел голосом столетнего старика:

― Мы, Старейшины Мёртвого города, приветствуем нового Правителя! Привёл ли ты с собой Стражей?

Ксандр кивнул, жестом приказав нам выйти вперёд, и как только мы это сделали, ветхие плащи Старейшин упали на пол тоннеля.

― Это что такое? Куда подевались старые хрычи? ― оглядываясь вокруг, проворчал Лис, приподнимая мечом «обноски», ― неужели так быстро смылись?

Ксандр покачал головой:

― Они были так стары, что, увидев свою «смену», рассыпались в прах. Теперь ваша очередь носить плащи Старейшин…

Хлоя сердито наморщила носик:

― Да ни за что на свете я не надену это тряпьё!

Младший Господин с мрачным видом опёрся о меч:

― Стражи! Приказываю немедленно принять символ власти Правителя Мёртвого Города, пока это не сделал кто-то другой. Отказ подчиниться будет расценён как предательство, ― никогда ещё наш «добряк» не говорил настолько серьёзно.

Все трое мгновенно схватили плащи, натянув их на себя и не смея поднять головы. Я чуть не запутался в этой старой тряпке, торопясь исполнить приказ, и, взглянув на свою руку, ахнул ― шёлк нового иссиня-чёрного плаща переливался в свете горящих факелов. Стоявший перед нами Ксандр тоже преобразился ― его одеяние было потрясающе тёмно-синего цвета, напомнив глубокие воды моря или бархат ночного неба, которое, судя по всему, мне больше не суждено увидеть…

Красивое лицо нового Правителя города было полностью скрыто в складках капюшона. Теперь голос друга звучал совсем иначе, во всяком случае, в нём уже не было прежней мальчишеской весёлости:

― Детские игры закончены, отныне мы те, кто изменит этот странный Город… Или умрёт.

Лис снова влез:

― А вот последнюю фразу добавлять не стоило. Раз ты приказал ― будем менять, только было бы неплохо сначала на него взглянуть…

Из стен вышла целая толпа людей в похожих плащах тёмно-серого цвета, все они упали ниц перед Ксандром, хором принеся клятву верности. И Лис зашептал на ухо:

― Спорим, эти типы ― придворные лжецы и лизоблюды, ишь как стараются. Вот же влипли, задери меня толстобрюхий демон, вырвались из одного гадюшника, чтобы тут же вляпаться в другой…

Ксандр позволил им подняться, и тут же один из «подданных» распахнул занавес за своей спиной, о котором даже не подозревали, настолько он сливался с окружавшим нас тоннелем. Мы стояли на уступе скалы, а под нами простирался огромный и величественный город. Я смотрел на него, открыв рот ― что не удивительно, ведь ещё совсем недавно бывший кухонный слуга не видел вокруг ничего, кроме стен дворца.

Думаю, не меня одного потрясло это зрелище: непривычно высокие дома были похожи на каменные муравейники, подпиравшие небо. По улицам мчались разноцветные четырёхколёсные повозки без лошадей, а по величественным каналам под ажурными мостами неторопливо двигались украшенные лодки без парусов и гребцов.

Даже голос Ксандра не смог скрыть восхищения:

― Что это такое? Среди известных мне городов нет ни одного, похожего на этот…

Тот же подданный, снова поклонившись, сказал, не скрывая гордости:

― Правитель! Учёные, трудившиеся на благо Ваших предшественников и города, обнаружили мосты-переходы, ведущие в другие, порой очень странные миры, и часто бывали там, принося идеи, которые потом воплощали в жизнь. Всё то, что Вы и высокочтимые Старейшины видите перед собой ― плод старания наших магов и, конечно, большого трудолюбия жителей… Хоть им и не удалось разобраться в особенностях «механизмов», принесённых из других миров, они заставили эти чудеса работать благодаря магии…

Я не видел лица Ксандра, но был уверен, что сейчас его глаза сияли от восторга.

― Как твоё имя, подданный? ― он добавил благожелательности в свой голос, и говоривший упал на колени:

― Я ― Софос, глава нашей Академии, собравшей в своих стенах лучших учёных и магов.

Ксандр кивнул:

― Проводи меня и Стражей во Дворец. Потом мы подробно поговорим с тобой об этих чудесах и всё осмотрим. Я доволен. Слушайте первый указ ― с этого дня подданным Мёртвого города разрешается не падать ниц перед Правителем и Старейшинами, достаточно простого поклона…

Если бы я взялся описывать красоты этого удивительного места, наверное, быстро выдохся, истратив все восторги и похвалы ещё в первые мгновения знакомства с городом. Одно слово ― он был прекрасен. То, что я представлял себе, наслушавшись мрачных прогнозов Лиса, совершенно не совпадало с увиденным.

Дворец поражал величием и богатством, наши покои в нём ничем не уступали прежним, угощения за праздничным столом радовали разнообразием и отличным вкусом. И когда, захмелев от сладкого вина, я спросил сидевшую рядом Хлою, что она думает о «новой» жизни, вдруг услышал:

― Ужасное место ― посмотри на это постоянно багровое небо без звёзд и сверкающими молниями высоко за облаками. Хочу солнышка и голубого простора, хочу слышать пение птиц и мечтать во время летнего звездопада. Как же мне раньше нравилось кататься со снежных горок зимой… Ничего этого больше не будет. Присмотрись внимательно, Селим, за этой яркой вывеской прячется тьма подземелья. Кто знает, что ждёт нас, когда показушный праздник закончится?

Сидевший по другую сторону Лис бросил обглоданную ножку непонятного зверя на тарелку, вздохнув:

― Согласен с нашей красоткой ― мне здесь тоже не по себе, шкурой чувствую опасность. Напялили на нас балахоны так, что даже лиц не видно ― что это? Разве мы стары и уродливы, чтобы прятаться за тряпками всю жизнь? Честному человеку незачем скрывать лицо, а вот обманщику и негодяю…

Он взял с позолоченного блюда то ли зажаренную лапку, то ли крыло неизвестной твари и, придирчиво осмотрев «это», вгрызся в плоть, вытирая рот белоснежной салфеткой:

― Неплохо, по виду похоже на гигантское насекомое… по вкусу ― даже не знаю… Но думаю, эта тварь, когда была жива, не брезговала человечиной. Видишь, какие острые у нее коготки, вжик по горлу ― и нет тебя… ― засмеялся он, подсовывая Хлое «аппетитный кусочек», и она отвернулась, ударив насмешника маленьким кулачком по руке:

― Дурак, теперь совсем есть не смогу…

Я промолчал, но хорошее настроение растаяло без следа. Почему-то подумалось о «ритуале», который нам предстояло пройти сразу по окончании пира. Софос предупредил, что только после этого Стражи станут полноправными гражданами города:

― Это чистая формальность, всё будет очень быстро, вы даже не почувствуете… ― уверял учёный, и теперь, вспоминая его слова, меня прошиб холодный пот, ― что с нами собираются делать? Почему Ксандр, лицо которого я больше не мог видеть, в тот момент крепко сжал руку ― неужели испугался? Если уж ему стало не по себе, то что говорить о нас… И почему он всё время молчит? Обычно на пирушках молодой Господин смеялся и шутил громче всех…

Я отодвинул от себя тарелку с «дичью»:

― Ты права, Хлоя, бесплатный сыр только в мышеловке… Слишком уж тут хорошо, скорее всего, за благостным видом скрывается обман…

Лис икнул:

― А то… Наконец-то и до тебя начало доходить, о мой доверчивый Селим ― кажется, мы здорово влипли, ребята. И Ксандр весь напряжён, я прямо чувствую, как шевелятся мысли в его умной голове. Давайте держаться вместе, и, если что, вспомните всё, чему я вас учил. Да, Селимчик, ик, Хлоя давно уже прошла особенную «подготовку», а иначе как бы она стала Стражем? Быстрее и точнее неё никто не бросает ножи в цель. Горжусь своей ученицей…

Остаток праздничного застолья я провёл в мрачном ожидании «ритуала посвящения», и хоть больше не говорили на эту тему, чувствовалось, что спутники тоже настороже. Когда Ксандр позвал нас за собой, я осторожно пожал руку Хлое, кивнув Лису, и, вставая, тот легонько задел меня плечом, что означало:

― Будь готов к неожиданностям…

Нас проводили в небольшой зал и, усадив в кресла, поднесли каждому по банке, в которой находился небольшой чёрный жук. Лис не был бы собой, не пошутив:

― Как знаете, ребята, а я есть таракана не буду, слишком сыт…

Мы не успели среагировать, потому что позади нас кто-то громко прочитал незнакомое заклинание. Воздух тут же сгустился, и я почувствовал себя спелёнатым по рукам и ногам. Мой предупреждающий крик завяз в пелене незнакомой магии, и оставалось только с ужасом ощущать движение чужих рук, только что вынувших «жука» из банки, а теперь, сделав надрез на коже под волосами прямо над позвоночником, запускавшим эту дрянь в беспомощное тело…

Это было не просто больно, но ещё и унизительно, и в ту минуту я поклялся уничтожить всех причастных к «ритуалу». Уверен, что Ксандр и Лис думали о том же…

Прошло всего лишь нескольких мгновений, и нас отпустило… На дрожащих ногам все вскочили с кресел, бросившись к продолжавшему сидеть Ксандру, закрыв его собой: смертельное заклинание искрилось в моей ладони, меч Лиса был нацелен на застывших перед нами троих «исполнителей» в серых плащах, а в руках Хлои сверкнули ножи. Мы ждали приказа ― Правитель заранее потребовал не действовать без его одобрения.

Холодный, словно замороженный голос Ксандра ударил по нервам:

― Убить…

И, радостно выдохнув, мы… замерли, не в состоянии двигаться ― «жук» в шее начал действовать. Я слышал шаги вставшего Правителя, он неторопливо подошёл к опустившим голову «серым плащам», мгновенно обратив их в пепел.

― Софос, выходи и отпусти Старейшин. Иначе я сам вырежу из них этих тварей, а потом запихну в твою глотку, заставив медленно жевать… К счастью, на меня «жуки» не действуют, тут вы просчитались, пытаясь таким образом подчинить нас себе. И не забудь снять капюшон: это второй указ ― с сегодняшнего дня никто не смеет прятать лицо в присутствии Правителя.

Учёный подошёл, с поклоном скинув ткань плаща и обнажив изуродованное шрамами лицо, от вида которого захотелось немедленно вернуть только что съеденный ужин:

― Вы всё неправильно поняли, мой Господин ― «жуки», как вы остроумно их назвали, служат для вашей же защиты, и удалить их нельзя ― Старейшины мгновенно погибнут. Онемение ― временно, и скоро само пройдёт. Вы можете убить своего покорного слугу, но иначе в этих страшных местах не выжить ― все жители города носят этих «тварей». Жаль, что Вы оказались не восприимчивы к нашим талисманам. Это может обернуться большой бедой…― и он склонился в поклоне, готовый принять наказание.

По его примеру все придворные сбросили капюшоны, и, уже «оттаяв», мы невольно поморщились от ужаса ― перед нами не было ни одного «нормального» лица, только отвратительные в своём уродстве маски…

Ксандр задумался, жестом велев всем уйти, а на наши встревоженные взгляды ― капюшоны были сброшены, ведь так приказал он сам ― ответил:

― Расходитесь по комнатам, завтра всё обсудим… Пока Правителю нечего вам сказать, кроме как попросить прощения за то, что втянул во всё это…

И он вышел из зала, а заплаканная Хлоя бросилась на грудь возлюбленного, всхлипывая и с гневом сжимая кулаки:

― Проклятый… Никогда не прощу его, почему он не остановил мерзавцев, позволив им проделать это с нами? Лжецы, клянусь, они все, все умрут… И Ксандр тоже не отделается извинениями…

Я не знал, как успокоить любимую, а Лис, подойдя к нам, просто закрыл рот Хлои рукой, но по его бледному, мрачному лицу было видно, что сейчас Второй Страж разделял её чувства. И тогда мне впервые стало страшно за нашего юного Правителя Мёртвого города…

Глава 16. Похититель времени — 1. Крэг

За окном землянки завывал, посвистывая и швыряясь белой крупой, злой ветер, и я подумал, что свирепостью ему всё равно не переплюнуть расстроенного Командира Дарси, всё утро распинавшегося о бестолковости начальства, прозевавшего «хороший» момент для наступления. По чьей вине мы опять застряли в очередной глуши, вдали от человеческого жилья.

Молча слушал его возмущённые вопли, грея ноги у печи и радуясь, что вчера криками и пинками заставил напарников помогать мне в заготовке дров. И хоть при этом приходилось ловить на себе жалобные взгляды Сана, боявшегося нечаянно испортить новенький костюм, купленный в складчину с Расом для нашего юного мага. Да ещё отбиваться от поносившего на древнем наречии узкоглазого придурка с косой, обвинявшего невинного как овечка и хозяйственного полудемона, что по его вине тот лишился общества хорошенькой девчонки из борделя…

Подумаешь, какое дело… Зато теперь, когда за окном шёл начавшийся ещё ночью первый снег, и холод пытался атаковать отряд разведчиков-полукровок, проникая через все щели этой развалюхи, можно было, попивая горячий отвар из шишек, не спеша подбрасывать поленья в огонь. И посмеиваться над недотёпами, которых ранние морозы застали врасплох…

Видимо уставший выслушивать наставления Дарси, накинувший плащ Сан скрипнул дверью, со смехом убегая от радостно лаявшего Селима. Чем вызвал недовольство проснувшегося Раса, благополучно дремавшего под поучительные рассуждения «Бороды»:

― Всё-то им дома не сидится… Что хорошего в том, чтобы носиться по снегу, как сумасшедшие, кидаясь снежками и валяясь на мёрзлой земле? Брр… Разбудили, шалопаи, прервали такой хороший сон ― лето, тепло, бабочки на цветах…

Я фыркнул:

― А то… Костерок на берегу речки, жаренная тушка на вертеле, вино в запотевшем, только что вынутом из воды притопленном кувшине… ― и, посмотрев на сердитую физиономию напарника, которого нарочно прервал ― чего он терпеть не мог ― добавил, ехидно ухмыляясь, ― и, конечно, девушки, прекрасные как твой сон, Рас, бегающие с палками за обманщиком, как обычно, обещавшим жениться…

Знал ведь, как поднять напарнику настроение ― сонливость Избранного как рукой сняло. И, проявляя чудеса изобретательности и гибкости, что при моём росте и весе ― совсем не просто, я умудрился сделать несколько кругов по тесной комнатушке, уворачиваясь от сапога Раса, используя вместо щита нашего дорогого Командира. Что ему, конечно, не очень понравилось. Вопль разъярённого Дарси:

― Убирайтесь играться на мороз, мерзавцы! ― думаю, слышал весь лагерь, ― как и его обещания обломать о наши спины не только поленья, но и кочергу…

Вывалившись на улицу, мы с повеселевшим Расом подверглись жестокому нападению двух болванов ― хохотавшего разрумянившегося мальчишки и его пса, под шкурой которого прятался самый сильный в отряде, а, возможно, и во всём мире Избранных, кто ж его знает, далеко непростой маг. Но сейчас, казалось, даже он забыл о своих необыкновенных способностях и с лаем носился вокруг, задорно свернув колечком хвост.

Коварный Избранный, подмигнув Сану, бросился на меня, и наш маг, тут же приняв условия игры, с воплем повис на руке могучего напарника с другой стороны:

― Ага, попался, а ну сдавайся!

Пришлось показать обоим глупцам и одному бестолковому псу, что связываться с полудемоном для них чревато в лучшем случае головокружением. Я зажал обоих подмышками и, неслабо раскрутив, отправил в небольшой сугроб, успевший вырасти за ночь. Их стоны и проклятия, а также недовольное ворчание слишком уж умной собаки прозвучали не менее приятно, чем победный марш в конце сражения.

Но я слишком расслабился, повернувшись к «противникам» спиной, за что и поплатился, через мгновение оказавшись в том же сугробе, радостно вопя:

― Трое на одного? Вот вы у меня…

Всё веселье испортил противный голос штабного адъютанта Уго, созданного богами, наверное, специально для того, чтобы раздражать нас и бравого Командира:

― Что тут происходит? Кажется, Вашим разведчикам совсем нечем заняться, Дарси. Обязательно найду для них задание… а пока прошу пройти в Штаб.

Командир, как оказалось, с ухмылкой наблюдавший за нашими развлечениями, помрачнел, показав «весельчакам» кулак и молча последовал за штабным занудой. Отряхивая снег с плаща, Сан пробормотал:

― Наверное, показалось, но рука провалилась в какую-то дыру. Может, это нора?

Я передёрнул плечами, вытаскивая гость холодных ледышек из-за воротника:

― Может, и нора. А может, и дыра от старого нужника… Тебе что больше нравится? Отправь своего старого друга проверить ― он же теперь тоже ― разведчик, задери меня толстобрюхий демон…

Сан надулся, а Селим ощерился, но, посмотрев на мага, прекратил рычать, обиженно поджав хвост. Рас потянул за рукав:

― Пошли в дом, в отличие от Сана мы с тобой выбежали на мороз в чём были. Пора бы навернуть горячей похлёбки, ты же обещал, что сваришь…

Пришлось вернуться в развалюху и, достав из заначки сушёных кореньев и горсть крупы, заняться обещанным варевом. Почти все наши с Расом деньги ушли на обновку для Сана, и приходилось обходиться тем, что удавалось добыть Дарси, частенько отправлявшемуся на охоту в лес. Мы, конечно, не голодали, но и позволить себе лишнего не могли, что заставляло юного мага краснеть, виновато вздыхая…

Я склонился над котелком, помешивая похлёбку, а Рас сел у окна зашивать порванную рубашку. И когда Сан вернулся в дом, хлопнув дверью, вдруг понял, что веду себя как заботливый дедушка с внучком ― вот сейчас встану и пойду проверять, не отморозил ли он себе уши… Вдруг стало смешно и немного грустно:

― Слышь, Рас, кажется, я старею ― какой кошмар…

Напарник бросился в меня клубком ниток:

― Ну придумал, болван ― я вот старше тебя на сто лет, но чувствую себя ещё вполне молодым… Сан, ты чего так долго, неужели и в самом деле лазил в «нору»? И как впечатления? А то баню сегодня топить негде… Кстати, где твой «старый друг»?

Маг сел на лавку, и Рас заботливо стряхнул снег с его волос, вызвав у меня невольную ухмылку:

― Вот и «добрая» бабушка тут как тут…

Сан вздохнул:

― Вы смеётесь, а вдруг это ход в подпол, где полно овощей? Нам бы они не помешали, и Селим оттуда не уходит, всё водит носом. А если там копчёный окорок? Или колбаски…

Я невольно сглотнул:

― Уговорил: поедим похлёбку и проверим твою догадку. Знаешь, лучше бы там и правда был подпол с овощами… А то за просто так возиться на морозе ― совсем не охота… Рас, ты с нами?

― Если речь идёт о горячей похлёбке, то с вами, конечно… ― но по тому, как Избранный заправил косу за пояс, он явно собирался спуститься в «погреб».

Обед прошёл на удивление быстро ― мы дружно стучали ложками, не отвлекаясь на разговоры. А прибежавший с мороза Селим ожесточённо вылизывал миску, катая её по полу.

Взяв инструменты ― из доставшегося нам в наследство брошенного хозяевами барахла нашлись только лопата и кирка, команда кладоискателей, как тут же прозвал нас неугомонный маг, взялась за дело. Лопата не пригодилась ― Сан просто растопил снег заклинанием, к нашей радости открыв и в самом деле сломанную дверь в погреб. Это вдохновляло, и одним ударом я доломал то, что ещё оставалось…

Лестницы у нас с собой не было, да и в погребе ― тоже.

― Наверное, хозяева боялись воров, вот и не стали заморачиваться, хотя… ― чесал макушку единственный в отряде блондин, ― а почему они бросили дом? Здесь же, вроде, сражений не было…

― Мало ли, разные бывают причины… ― глубокомысленно изрёк я.

А Рас поддержал:

― Точно, например, их до смерти напугало то, что находится в этом подвале… Смотрите, наш, как ты говоришь, Сан, крутой маг Селим, стоит в сторонке, переминаясь с лапы на лапу. С чего бы?

Я внимательно посмотрел в лицо напарника ― не похоже, что он шутил.

― Тьфу на тебя, Рас, не запугивай. Я вот так хочу окорока с овощами, что готов рискнуть. Посторонитесь, трусишки, Крэг покажет вам, как надо спускаться…

Но Рас мне не позволил, решительно оттолкнув от края и запустив во тьму подвала несколько крупных «светлячков». Только не обнаружив ничего подозрительного, разрешил спуститься вниз. Это не заняло много времени, вскоре я стоял с факелом в руке внутри небольшого и, к большому разочарованию, совершенно пустого помещения. Пустого, если не считать огромного глиняного кувшина с крышкой в одном из углов.

Наверху кто-то охнул, выругавшись, и сначала Рас, а потом и Сан встали рядом, разглядывая этот немаленький ― доходивший Избранному до плеча ― сосуд. Я потрогал его ледяные бока:

― Копчёности, похоже, нам не светят, а вот вино…

Сан с видом большого знатока постучал по пыльной поверхности кувшина, разбив мою последнюю надежду хорошо провести сегодняшний вечер:

― Он пуст, точно… Пошли отсюда, ребята.

Но я не собирался так просто сдаваться:

― Как думаешь, зачем эту огромную дрянь затащили в подвал? Просто для развлечения? Наверняка там хранили что-нибудь ценное, надо убедиться. Ну-ка, Рас, сними крышку с этого ночного горшка великана…

Но Избранный не торопился этого делать:

― Подожди, неугомонный. Кувшин огромный, как его затащили внутрь? Никак. Эта штука была здесь до того, как выкопали погреб. Не нравится мне это, Сан прав, давайте подниматься…

Но иногда я бываю упрямее осла, ну что тут поделаешь, и, отодвинув напарников в сторону, сам снял крышку. Хотя должен признаться ― для этого пришлось поднапрячься. Свинца что ли в неё налили? Конечно, сразу же заглянул внутрь и, отпрянув, прошептал:

― Забодай… Там что-то сияет и переливается… Кажется, наш маленький маг прав, мы ― кладоискатели, которым сегодня наконец-то повезло! Вот что, я немедленно спускаюсь…

Рас снова остановил меня, и это начинало сильно раздражать:

― Ну что теперь, Рас? Ну-ка сотри грустное выражение со своей симпатичной белой мордашки.

Однако невозмутимый Избранный гнул своё:

― Посмотри на размеры «горла» кувшина, твоя большая… ну, никак не пролезет.

Сан тут же вызвался добровольцем:

― Давайте я пойду.

Но тяжело вздохнувший Рас молча подтянулся на руках и, взяв у Сана факел, спрыгнул внутрь. Мы замерли. Что-то было не так… Отрядный маг испуганно распахнул свои серые глаза:

― Я не слышал, как он приземлился… как будто там нет дна…

Оба закричали одновременно, надрывая горло и барабаня по проклятому кувшину:

― Рас, придурок… Кто просил тебя прыгать? Отвечай немедленно, ты там? Всё в порядке? Рас, пожалуйста, не молчи…

― Рас, миленький, скажи что-нибудь… Умоляю…

Неожиданно Сан закрыл мне рот рукой, показывая на «горло» посудины, почему-то зашептав:

― Крэг, смотри, оно сужается… Прямо на глазах. Оно сейчас захлопнется, а потом съест его… как росянка…

Я не мог говорить и, обезумев от страха, тряс мальчишку за плечи, пока, наконец, меня не «прорвало»:

― Ты же маг, сделай что-нибудь!

― Пробовал, не получается… Может, Селим способен… но он даже приближаться к подвалу не хочет. Остаётся одно, ― и Сан закричал прямо в лицо так, что я чуть не оглох:

― Быстро разбей его! Разбей этот чёртов кувшин, Крэг!

Я сжал кулаки ― удары сыпались градом, но проклятая глина, или что там это было ― даже не треснула… Тогда попробовал бить ногами, но и это не помогло. Время утекало как вода в песок, горло кувшина почти затянулось. Как петля на шее пленника. На шее Раса, моего напарника, друга и брата…

В последний удар я вложил все свои силы, готовый или спасти Избранного, или умереть вместе с ним. Когда в голове что-то вдруг лопнуло, закружив мир вокруг колесом, а в ушах стало горячо и влажно, вмиг ослабевшие ноги уронили тело на пол, усыпанный осколками этой дряни…

Сан, рыдая, читал исцеляющее заклинание, а я, пытаясь его успокоить, что-то бормотал, захлёбываясь кровью из разбитого рта, и гладил его холодную ладонь своими почему-то непослушными, дрожащими пальцами.

Когда безумная карусель перед глазами успокоилась, и надоело «любоваться» покалеченными руками, едва шевеля языком, спросил несчастного, державшего на коленях мою рогатую голову мага:

― Где Рас?

Сан не ответил, кивнув куда-то в сторону. Пришлось, кряхтя и ругаясь, подниматься на ноги и идти к скорчившейся в углу фигуре напарника.

Он сидел совершенно неподвижно, прижав колени к животу и закрыв голову руками. Я опустился рядом с ним, осторожно прикоснувшись к плечу:

― Проснись, Рас. Всё уже закончилось, твой глупый напарник разобрался с этим… даже не знаю, как назвать… делом. Посмотри на друга, Раси, нам пора домой, а то Командир скоро вернётся и начнёт орать, а у меня итак разбито всё что можно…

Он поднял голову, пристально посмотрев жёлтыми звериными глазами прямо в душу:

― Пойдём, выглядишь ты неважно… Словно бодался с горой. Не делай так больше, не расстраивай напарника, Крэг.

Что-то не так было с его голосом, звучавшим слишком глухо и немного хрипло, но я обрадованно кивнул, помогая другу подняться на ноги. Закинул его руку себе на шею и почти потащил к выходу, фыркнув на почему-то замершего со странно вытаращенными глазами младшего напарника:

― Не смотри так, никогда не видел нас после боя, что ли? Ну потрепало чуток, бывает. Давай думай, маг, как будешь вытаскивать отряд из этой ямы…

Но тот только качал головой, показывая рукой на Раса. Я вспылил, совсем забыв, что парнишка недавно спас мне жизнь:

― Что ещё, Сан? Ты оглох?

Маг ткнул трясущимся пальцем в замечательную косу Раса, и я потрогал эту «драгоценность» Избранного, к которой посторонним и даже «своим» прикасаться было строжайше запрещено:

― Ну, коса как коса, с ней, вроде, всё в порядке, ― и осёкся. Потому что она была белоснежной, как покрывало невесты на алтаре. И абсолютно седой…

Небольшое пятно света наверху потемнело, и голос Дарси энергично, не стесняясь в выражениях, потребовал от троих болванов немедленно прекратить игры в прятки и вернуться в строй. А то хуже будет… И вообще, как мы посмели бросить на морозе бедного Селима. Он себе места не находит ― так жалобно скулит, что сил нет слушать.

Очнувшийся Сан крикнул, чтобы Командир тащил лестницу, потому что здесь двое раненых… После недолгих переговоров, сводившихся, в основном, к стонам и причитаниям Дарси, что когда-нибудь мы его сведём в могилу, лестница была найдена, и отряд снова воссоединился. Даже Селим прибежал в избушку, поджав хвост, и полз к ногам Сана, поскуливая, словно моля о прощении.

Юный маг смотрел на него странным, невидящим взглядом, почёсывая «провинившегося» за ухом, а я, не выдержав, прошипел:

― Что же ты нас бросил, Великий маг, так тебя раз так… Ведь чувствовал, что вляпаемся. Почему не остановил напарников?

Селим жалобно завыл и лёг у ног, спрятав морду в лапы, но Сан стиснул мою руку, заставив замолчать. Рас же, вернувшись домой, как ни в чём не бывало лёг, по привычке закинув ноги в сапогах на спинку кровати, и закрыл глаза. А когда Командир осторожно спросил его, как тот себя чувствует, ответил:

― Нормально, просто утомился…

Он встал только к ужину и спокойно ел принесённую Дарси запечённую курицу. Никто не решался спрашивать его о том, что произошло «там», и только перед тем как лечь спать, Сан не выдержал… Он подошёл к сидящему у окна напарнику и, пристроившись рядом, вдруг обнял его, положил голову на плечо:

― Рас, магия сможет вернуть тебе цвет волос? Я пробовал, и у меня не получилось. Но ты же сильнее…

Избранный погладил его по золотистой голове:

― Дело не в цвете, Сан. Этот монстр, только притворявшийся кувшином, поглотил мою жизнь. Я просто быстро состарился. Тётя говорила, что старость проявляется у Избранных именно так ― волосы мгновенно седеют. Обычно дня через три, очень редко через неделю Высокородные… уходят. Прекрати плакать, ну сколько я тебя учил сдерживаться? Что за глупый ребёнок…

Он не оттолкнул младшего напарника, а ещё крепче прижал к себе, после чего Дарси, накинув плащ, выскочил в ночь. А я замер, не в силах поверить, что через несколько дней навсегда потеряю Раса…

― Это я виноват, ― всхлипывал Сан, ― уговорил вас спуститься в этот чёртов подвал…

― Не надо так, малыш, ― мой голос звучал очень странно, ― если бы я послушал тебя и вернулся ― ничего бы не случилось, ― гудевшие после удара ноги отяжелели, не давая встать, хотя так хотелось подойти к этой парочке, крепко стиснув обоих в…

Эта мысль настолько разозлила «размякшего» полудемона, что от сурового рёва вздрогнули не только напарники, но и крыша землянки:

― А ну хватит ныть ― что это с вами обоими? Сдались без боя? Прекрати распускать слюни, Сан, а ты, Рас, не хорони себя раньше времени. Селим, к тебе это тоже относится ― прекращай изображать «страдальца», возьми себя «в лапы» и пошевели мозгами! У нас впереди ещё целых три дня, а может, если повезёт, и неделя. Это уйма времени. Ложитесь спать, чтобы завтра со свежей головой придумать выход из ситуации.

Все трое, как по команде, посмотрели на меня, и, ободрённый успехом, я продолжил свою пламенную речь:

― Что уставились? Кому сказал ― быстро спать, пока страшный полудемон не забодал вас своими великолепными рожками. А я пока найду нашего чувствительного командира и приведу его назад. Вдруг ещё простудится, как в прошлый раз, тогда всем придётся забыть про нормальный сон ― рыжая зараза чихает, как из пушки палит…

Впечатлённые незабываемой харизмой «болтуна», или потому что просто их достал этот трёп, напарники послушно разбрелись по своим местам. А я, растерянный и злой, сам не веря в то, что сейчас наговорил, смахнув слёзы рукавом, рывком распахнул дверь навстречу злой судьбе…

Глава 17.Похититель времени — 2. Крэг

Ночь прошла беспокойно ― меня донимали тревожные сны, в которых ненормальные монстры напали на укрывшийся в землянке отряд. Размахивая мохнатыми лапами с гигантскими когтями, они ломились в хлипкую дверь, которую я еле удерживал могучей спиной, наблюдая, как Сан и Рас у окна уже вступили в бой со страшными «богомолами», вооружёнными длинными копьями-спицами…

И поскольку покинуть свою «позицию» ― не мог, помогал напарникам, делясь с ними богатым боевым опытом:

― Так его, Сан, жги заразу, не жалей огня! Смотри только не подпали драгоценную косу нашего Высокородного. А ты, Рас, не стреляй жёлтыми глазами, я тебе не очередная глупая девица, помоги напарнику… За спицу хватай, дубина, да не назад толкай, в бок её, в бок! И нечего так орать, Селим, лучше напряги свои собачьи извилины и наколдуй чего-нибудь…

Эти добрые намерения почему-то были истолкованы отрядом неверно, и вместо благодарности я услышал о себе много интересных, но обидных слов, поэтому, когда утром в доме аппетитно запахло грибами, спросонья буркнул:

― Ах, так… Тогда не просите Крэга есть медленнее, ни крошки не оставлю, забодай вас… ― и сел на жесткой лавке, не понимая, почему все уже за столом и с ухмылкой палятся на меня.

― Доброе утро, солнышко! ― промурлыкал, улыбаясь в рыжие усы, Командир, ― а у нас тут грибочки поспели, правда ты так сладко спал, что мы не решились будить…

Подозревая страшное, я вскочил с лавки, бросившись к столу босиком по ледяному полу, и под дружный смех неблагодарных дураков обнаружил целую миску варёных овощей с грибами. Плюхнувшись рядом с Саном, обиженно проворчал:

― И нечего ржать, такой кошмар приснился… Откуда вдруг свалилось это богатство?

Дарси протянул большой кусок свежей лепёшки, от одного запаха которой потекли слюнки и забурчало в животе:

― Ешь, Крэг, если бы ты вчера не вытащил меня из колодца… ― он грустно вздохнул, и только тогда я вспомнил прошедший день с вылазкой к проклятому кувшину. Бросил быстрый взгляд в сторону поседевшего Раса в надежде, что прекрасный чёрный цвет его волос вернулся, и, убедившись, что это не так, с мрачным видом начал ковыряться в миске:

― Значит, всё было на самом деле, а я-то надеялся, что это как сон ― игра воображения… А что там про колодец, Дарси? Не могу вспомнить.

Командир засунул кусок лепёшки в рот, разделив остальное на всех, и начал медленно жевать:

― Не в себе я вчера был, так расстроился… Выбежал из дома и пошёл куда глаза глядят. А тут метель снова началась, не видно ничего, ну и наткнулся на колодец… лбом. Дальше не помню, очнулся уже внутри, как-то умудрился зацепиться… Кричал, звал на помощь. Ты вытащил меня и отнёс домой, потому что ноги не двигались, совсем замёрзли… Посмотри, вон какая шишка на лбу, крепко, видно, приложился.

Я с интересом осмотрел посиневший лоб Командира:

― Ты хоть и небольшого роста, но всё же намного выше колодезного сруба, как же так угораздило? Сдаётся, кто-то «приветил» тебя по лбу, а потом сбросил в колодец. Не нравится мне это…

Сан охнул:

― Вот и я так подумал, когда Крэг принёс Дарси в дом. Неужели не помнишь?

Увлечённо уплетая вкуснейшее рагу, покачал головой, чтобы не отвлекаться от еды. И, с трудом проглотив слишком большой кусок, задушено просипел:

― Кто так крупно режет овощи, убийцы? Решили прикончить бедного полудемона?

Но никто не ответил, выдвигая свои версии о покушении на жизнь нашего славного Командира, только Рас буркнул что-то насчёт «чересчур торопливых болтунов», но я его простил. История с Дарси ушла на второй план ― куда важнее было разобраться в том, как помочь Избранному, но остальные члены отряда почему-то упорно молчали об этом, ухватившись за свежую новость, как за соломинку…

До меня не сразу дошло, что это был беззвучный крик отчаяния…

Я отложил сияющую чистотой ложку в сторону, предварительно облизав и миску, чувствуя себя героем, обречённым нести бремя вождя, и приготовился снова встряхнуть погрустневших друзей. Но дверь без стука распахнулась, впустив в помещение морозное облако, а в нём запыхавшегося вестового из соседнего отряда. Парнишка тяжело дышал, ища глазами Командира, и, обнаружив искомое, без объяснений бросился к нему, так что Рас, обнажив меч, приставил его к горлу «торопыги»:

― Не так близко, малец. Говори оттуда…

Мальчишка, по виду не старше Сана, вспыхнул:

― А ты кто такой, старик, чтобы останавливать донесение для Дарси?

Эти слова так подействовали на Раса, что он впервые на моей памяти опустил оружие. Я мгновенно схватил молодого глупца за шкирку, пообещав повесить его на ближайшем же дереве за неуважение к боевому офицеру. «Борода» разжал мою руку, отвесив вестовому крепкий подзатыльник:

― Рони, тебя что, не учили, как надо докладывать? Я вот пожалуюсь Сэму, что его младший брат совсем распустился… Ладно уж, говори, что там у вас случилось.

Парень неожиданно пустил слезу, повесив голову:

― Командир Дарси, докладываю. Вчера Сэм с тремя бойцами ушли в дозор и не вернулись. Утром «наши» отправились по их следам и нашли только кровь на снегу… Монстры не появлялись здесь уже больше года, а противник окопался аж на том берегу реки. Что могло случиться? Помогите, вы же лучшие разведчики ― найдите брата и остальных ребят, я не верю, что они…

Дарси хлопнул его по плечу:

― Вытри сопли и возвращайся к своим, мы немедленно выступаем… ― в его глазах я прочитал:

― Подожди, Крэг, сначала найдём разведчиков…

Попытка командира оставить Раса «дома» была встречена им в штыки, и через несколько минут отряд в полном составе, включая повеселевшего Селима, отправился в путь.

Ночью ещё больше подморозило, и снег забавно хрустел под ногами. Но сегодня это не радовало. Конечно, хотелось поскорее разобраться, что же случилось с братьями-разведчиками, но сердце прежде всего болело за Раса…

Как бы я ни распинался перед друзьями о «мыслях на свежую голову», что должны были помочь нам найти выход, на самом деле опасался, что моя головушка ― свежая или не очень ― ничего нового не придумает. Хотя никогда не считал себя глупее других. И это, как говорит наш Сан, чертовски бесило…

Командир поднял руку, остановив отряд ― мы пришли на место. Вокруг был редкий перелесок, спрятаться, в общем-то, негде, так что, если на ребят напали, они должны были без труда заметить противника.

― Здесь кровь, но совсем немного, ― присевший на корточки Рас осматривал снег, ― их оглушили, не убивая. А вот и кое-что ― тела тащили волоком в сторону реки, а между тем, человеческих, да и звериных следов совсем нет. Где же былпохититель? Парил над землёй, что ли? Даже сильному магу сложно провернуть такой трюк, да и зачем?

― Чтобы нас запутать, ― Сан рассматривал ближние деревья, ― или запугать. Во всяком случае, похититель сделал всё, чтобы мы пошли за ним, ― и он уверенно указал в противоположную сторону, где темнел густой хвойный лес.

Дарси кивнул:

― Согласен, разведчиков похитили ― скоро узнаем, кто и зачем. Здесь недалеко есть зимовье, я раньше бывал в этих местах. Если и прятаться, то только там… Вон Селим как припустил к чаще. Они точно в старом доме, а все эти выкрутасы и путаница со следами ― просто насмешка над нами. Пошли, познакомимся с весельчаком…

Дом не производил впечатления заброшенного ― добротная крыша, сруб из толстых, потемневших от времени брёвен, прочная изгородь… Дыма из трубы не было, как и следов вокруг. Мы стояли у калитки, ожидая команды Дарси, а он молчал, поглаживая недавно постриженную бороду:

― Что скажете?

Рас усмехнулся:

― Ребята точно там, ― я поддержал его:

― А то… ― и он кивнул, ― вот схожу, разведаю…

Наше дружное «нет» его задело:

― Сговорились вы, что ли? Я пока, кажется, не умираю, и с магией всё в порядке, прекратите опекать…

Дарси положил ему руку на плечо:

― Не торопись. Что думаешь, Сан?

Наш юный маг показал на прижавшего уши Селима:

― Там ― опасность, смотрите, как мой старый друг напряжён. Вчера мы не обратили внимание на его поведение, и вот чем это закончилось. Давайте я пойду…

― Молод ещё, чтобы первым в пекло лезть. Наберись опыта, Сан. Я в отряде дольше всех, мне и идти, ― рука легла на затылок Селима, и тот от неожиданности вздрогнул, посмотрев на вечного «противника» с недоверием. Это было забавно:

― Тебе не кажется, о могучий маг, что поскольку вчера мы оба лопухнулись, подставив Раса, нам и исправлять ситуацию. Пойдёшь с напарником в логово врага?

Селим наклонил лохматую голову, и его глаза озорно блеснули. Он тихо гавкнул, завиляв хвостом и ткнувшись носом в руку, что было расценено нами как согласие. Удовлетворённо кивнул:

― Сан, доставай эти… как их… «часы», которые тебе брат привёз из поездки в Дивный край, чтобы время считать. Если к одиннадцати не вернёмся, идите по нашим следам… Ну, блохастый, эй, да пошутил я ― зачем толкаться-то, будь хорошей собачкой ― ищи разведчиков…

Затылок и спина горели от встревоженных взглядов друзей, не посмевших спорить с Командиром, одобрившим наш с Селимом рейд в тыл неприятеля. Сердце вздрагивало, но не от волнения, для разведчика риск ― дело привычное, а от странного предчувствия ― я просто был обязан справиться. Ведь не зря же ещё вчера впервые в жизни просил богов о помощи. Не для себя, для лучшего друга…

Мы остановились перед дверью. Селим вёл себя спокойно, хоть и настороженно, и я потянул за ручку, перешагнув порог. Факел осветил просто обставленную комнату с печкой и столом в центре, на окнах ― пёстрые занавески, лавки вдоль стен. Ничего такого, разве что…

Знакомые ребята сидели на полу, прислонившись спинами к подобию тёмного шкафа, и, казалось, дремали, прикрыв глаза. Селим прижал уши, тихонько зарычав, и я поднял факел повыше, чувствуя, как по спине пробегают мурашки ― маг в звериной шкуре «ворожил»…

Результат меня потряс ― вся комната оказалась окутана висящими в воздухе тонкими, пересекавшимися лентами. Только не обычными, а сотканными из света. Вспомнилось, как однажды у костра Сан рассказывал историю, ещё в детстве увиденную в каком-то «кино» ― что это за ерунда, я так и не понял. Важно другое, там тоже один разведчик столкнулся с подобными штуками. И когда случайно задел одну из них ― остался без головы…

Посмотрел на Селима, едва пошевелив губами:

― Задевать нельзя?

И вот чем хотите поклянусь ― наш «умник» кивнул, совсем как человек… Более того, уставился куда-то под стол. Пришлось присесть на корточки, проследив за его взглядом. Что-то там темнело, и, буркнув:

― Дыра в подпол, что ли? ― услышал в ответ недвусмысленный рык, ― хочешь сказать, нам туда? Да, понял, понял. Давай попробуем протиснуться, не касаясь этой дряни… Ты чего пихаешься? Первым пойдёшь? Ладно, веди и смотри, если ошибёшься, Крэг и без головы кое-кому хвост оторвёт…

Даже не буду описывать, как, изображая из себя худенького ярмарочного акробата, двухметровый Дылда, чертыхаясь и плюясь, корчился, складываясь втрое, чтобы, наконец, взмокнув до нитки, преодолеть хитроумную ловушку, протиснувшись под стол. Рядом, вывалив язык, тяжело дышал Селим, несомненно заслуживший мою похвалу:

― Молодец, напарник…

Посветив в яму, к своему удивлению не увидел там ничего особенного ― какие-то мешки, ларь для продуктов и бочка под соленья. Но Селим, не отрываясь, смотрел вниз, и, ругнувшись для порядка, спустился прямо на большой короб. Рядом мягко приземлился почти бесшумный пёс, сразу указав носом на бочку. Тяжёлая оказалась, зараза, но, сдвинув её в сторону, я обнаружил совсем маленький люк с кольцом.

Поворчав, что придурки могли бы вырыть секретный ход и побольше, потянул крышку на себя. Забодай меня все демоны сразу ― оттуда пахнуло сыростью, гнильём и такими помоями, что пришлось зажать нос от отвращения:

― Похоже, Селим, мы нашли самую большую выгребную яму. Что дальше? Я сюда разве что ногу протисну… Да не смотри, как на идиота ― вижу рычаг. Ну-ка, подвинься… Ё-моё…

Отверстие увеличилось почти втрое, но при свете факела в этом мраке невозможно было хоть что-то рассмотреть. И тогда хвостатый напарник опять применил магию ― вниз полетели большие светящиеся шары и начали медленно кружиться, опускаясь всё ниже и ниже. В их мягком сиянии я рассмотрел уходящую вниз пещеру без дна, к стенам которой примыкали закручивавшиеся спиралью террасы…

Понадобилось время, чтобы прийти в себя от потрясения:

― Неужели дорога в ад? Только не говори, маг, что и туда нам придётся лезть. И не сверкай глазами ― не боюсь я, вот только запах…

Показалось, что Селим ухмыляется; мурашки пробежались по спине в очередной раз, и мерзкая вонь пропала.

― А как спускаться будем ― той верёвки, что я взял с собой, явно не хватит. Эй, ты что творишь?

Словно гигантская рука подхватила меня, осторожно перенеся на одну из террас, уставленную множеством ящиков, подозрительно напоминавших большие заколоченные гробы. Стараясь ничему не удивляться и прикрикнув на взбесившееся сердце, храбрый Крэг без тени колебаний ― ну почти, дрожащие колени не в счёт ― последовал за осторожно пробиравшимся между коробами псом.

Перед входом в очередную дверь я остановился, спросив сосредоточенно нюхавшего воздух напарника:

― Уверен, что нам ― туда? Что-то у меня не очень хорошие предчувствия…

Он так жалобно посмотрел, снова кивнув, что я, подцепив мечом намотанную на ручку цепь, вырвал её и на этот раз первым вошёл в тёмный извилистый коридор, в конце которого маячил слабый свет. Поскольку других вариантов не было, осторожно двинулся вперёд. Хотя то, что уже доказавший свою храбрость пёс прижимался ко мне, порыкивая, не особенно радовало, заставляя крепко сжимать меч в руке.

Дорога предстояла совсем не длинная. Но чтобы пройти её, понадобилось всё мужество и куча ругательств, которые я только сумел вспомнить, когда сначала из одной стены вырвалось тёмное, напоминавшее пыльный смерч облако, бросившее нас с напарником на пол. Хорошенько при этом повозив разными частями тел по каменистой поверхности коридора. А потом, когда вопреки всему нам всё-таки удалось подняться, история повторилась: на этот раз «облако» вынырнуло с другой стороны, так же немилосердно отпинав обоих «непрошенных гостей»…

И сделало это зря: трудно остановить разъярённого полудемона с мечом в руке, впрочем, как и обиженного пса, рвавшего напавшую дрянь с большим вдохновением. Закончилось всё нашей решительной победой, во всяком случае, на тот момент ― «облако» рассыпалось кучей песка и камней, а победители, не теряя времени, со всех ног припустились к свету в конце тоннеля.

Открывшаяся нам комната своими сокровищами могла бы украсить любой дворец. Чего там только не было ― не хватило бы и десяти повозок, чтобы вывести хотя бы половину богатств. Но два запыхавшихся героя чесали ― кто в затылке, а кто и лапой за ухом, решая непростой вопрос:

― Зачем мы здесь? Что, задери меня толстобрюхий демон, забыли в этой бесконечной кладовой какого-то любителя побрякушек и золота?

Пока я от души скрёб себя, отряхивая с волос пыль и каменную крошку бывшего агрессивного «облака», рука нащупала под воротником камзола что-то твёрдое. Это оказался кусок того самого кувшина, ставшего вчера причиной несчастья Раса.

― Вот ведь дрянь, зацепилась, наверное, ― радостный лай Селима не позволил мне выбросить кусок «глиняного монстра»[1] в кучу драгоценностей. Обнюхав его, напарник быстро потрусил по заваленной разным барахлом комнате.

Я задумался:

― Неужели… Слушай, дружище, ― от такого панибратского обращения Селим остановился, посмотрев с интересом, ― думаешь, монстр, похитивший время Раса, как-то связан с этим местом?

Вместо ответа маг-пёс гавкнул, продолжив свои поиски, и от волнения меня затрясло сильнее, чем когда мерзкое «облако» пыталось выбить душу из этого тела. Селим остановился перед резным шкафом, где на полках за стеклом стояли разного рода диковинки. И, положив лапы на золочёные дверцы, закрытые на внушительный замок, выразительно посмотрел в глаза.

Понятливо кивнув, я не стал заморачиваться в поисках ключа, просто разбив кулаком красивое, но хрупкое стекло, и открыл дверь. Селим внимательно всё обнюхал, ткнув носом в маленький глиняный кувшинчик, слишком напоминавший вчерашнего «монстра» из подвала. Быстро спрятал его за пазуху и, хлопнув напарника по спине, вздохнул:

― Скорее выводи нас наверх, чувствуешь, запах усиливается? Похоже, твоё заклинание теряет силу…

Мы вернулись в памятный коридор, где снова пришлось немного повоевать: сначала настырные мертвяки полезли толпой, но я быстро их успокоил мечом и «добрым словом»:

― Так вот откуда так несло, да сдохните же, наконец, вонючки!

Селим в это время разбирался с какой-то страшной мордой: увеличившись в размерах, старый друг Сана своим отвратительным рёвом так напугал эту дрянь, что она быстро вернулась в стену. Наверное, оглохла… Я, впрочем, тоже едва не лишился слуха, разумеется, оставив разборки с «крикуном» на потом.

В довершении всего, когда мы уже почти добрались до террасы с «гробами», похоже, нас посетил сам Хозяин этого гнилого местечка. Плешивый старикашка, больше похожий на обтянутый кожей скелет, в балахоне и с палкой в руках попытался вырвать кувшин, протягивая к нему костлявые руки с криком:

― Отдай, это моё! Я так долго ждал этого момента…

Клянусь, так устал, что просто не было сил вести с ним разъяснительную работу, и, ограничившись ударом кулака в челюсть, от которого тот рассыпался в прах, и фразой:

― Ну извини, видно, не судьба… ― я поспешил дальше, не понимая, почему в повеселевших глазах Селима мне чудится уважение.

Наверху, в доме нас встретили испуганные и обрадованные друзья, уже выносившие разведчиков на свежий воздух. Я хотел было спросить, куда делись светящиеся ленты, но потом махнул рукой ― надо было как можно скорее доставить раненых в лагерь… И, помогая мастерить носилки, с умилением наблюдал, как Селим прыгает вокруг счастливого Сана. Как, покрикивая на нас, размахивает руками обрадованный Дарси и улыбается, теребя седую косу, Рас…

Вернувшись домой и передав пострадавших, но живых, хотя и сильно измождённых ребят соседнему отряду, поставил на стол добытый с таким трудом кувшин. Все смотрели на меня, ожидая объяснений и захватывающего рассказа, но, повернувшись к Селиму, я спросил:

― Что теперь с этим делать, напарник? Вдруг, открыв его, сделаем только хуже, и кто-то ещё пострадает?

Заколдованный маг подошёл, ткнувшись носом в руку, словно подбадривая. Кивнув, сдвинул тяжёлую крышку, и замер, не опуская меча. Сначала ничего не происходило, и в напряжённой тишине было слышно, как медленно капает на пол вода из опрокинутой Расом кружки. Как тяжело дышит уже немолодой Дарси и повизгивает Селим, не отводящий глаз от чёртова кувшина.

Первая голубая искра выплыла из узкого горлышка, а за ней ещё две. Просочившись через оконное стекло, они поплыли за санями, на которых увозили разведчиков. Ещё один яркий, как ночная звёздочка, огонёк замер в воздухе, направившись в грудь Раса, от чего тот охнул и засмеялся, поглаживая иссиня-чёрную косу:

― Ребята, кажется, моя жизнь вернулась…

Дарси с Саном бросились к нему, крича и тиская в объятиях, и только мы с Селимом продолжали следить за ещё одной сверкающей пылинкой: покружив в вышине, она внезапно метнулась ко мне, исчезнув в груди…

Перепугавшись, я быстро прикрыл кувшин, и повернулся к притихшему Селиму:

― Зачем «оно» это сделало? Я же здоров, верно? И, в отличие от них, не собирался умирать…

Пёс прижался к ногам, тихо поскуливая. Видно, у него не было ответа на этот вопрос, а если и был, сказать-то он всё равно не мог…

Рас налетел на меня, как сокол на добычу, и, прижав к себе, что-то смущённо бормотал о вечной благодарности, дружбе и братстве. Я улыбался, осторожно похлопывая его по спине, чтобы потом наш Высокородный, как обычно, не обвинил бедного полудемона, что тот своими лапами наставил ему новых синяков.

Вечером на устроенной Дарси пирушке, где к надоевшим овощам добавилась и собственноручно пойманные Командиром куропатки, подозрительно напоминавшие тощих цыплят, я жизнерадостно рассказывал друзьям о наших с Селимом необыкновенных приключениях. Разумеется, добавляя к ним «интересные» подробности, так что избушка время от времени вздрагивала от громкого хохота.

Что касается прошедших событий, посовещавшись, мы пришли к такому выводу ― вероятно, старый сбрендивший болван, решивший, видимо, жить вечно, наставил магических ловушек, собирая в них время, отпущенное богами другим людям. К счастью, нам с Селимом повезло найти и вернуть то, что было украдено. Поэтому Рас и разведчики остались живы. Звучало, конечно, не слишком правдоподобно, но ничего умнее в наши головы не пришло. А Селим промолчал, что, впрочем, и неудивительно…

Дарси с пеной у рта доказывал, что сумасшедший маг у колодца собирался забрать и его жизнь, и никто не стал с ним спорить, хотя сомнения на этот счёт были. Но разве это важно? Главное, что Рас был рядом и, смеясь, ругал мою буйную фантазию, подливая в кружку замечательный самогон нашего дорогого Командира…

Сегодня я был по-настоящему счастлив, не задумываясь о том, чем всем нам может обернуться внезапный «подарок» из магического кувшина…

[1] Глава 16 «Похититель времени — 1»

Глава 18. Ловушка — 1. Селим

Дни складывались в недели и месяцы, а я всё никак не мог привыкнуть к нашему новому месту обитания. После пережитого ужаса во время обряда посвящения Мёртвый город казался мне мрачной ловушкой, из которой уже никому из нас не суждено выбраться. Ни несомненные красоты, ни удивительные творения рук его учёных и мастеров, как и сами жители, не вызывали в душе ничего, кроме подозрений…

Конечно, управлять городом, который ненавидишь всей душой, непросто, и я изо всех сил старался подавить в себе предубеждения, раз за разом повторяя, что первое впечатление, как правило, обманчиво. И сам себе возражал:

― Вот именно, вспомни, как тебе понравились удивительные дома и широкие улицы, какое восхищение вызывали чудеса и механизмы, облегчавшие труд людей, как всё вокруг было непохоже на твой прежний мир, Селим. И что оказалось? Люди живут, а вернее, выживают здесь, полностью завися от паразитов, посаженных им под кожу. Даже младенцы вынуждены терпеть этих тварей, питающихся, как позже мы узнали, человеческой кровью ― кровью своих носителей…

И хоть нас много раз заверяли, что «жуки» ― их здесь называли талисманами ― никак не влияли на разум и душу человека-носителя, я в это не верил. Да, жить в этой «преисподней», где воздух отравлен ядовитыми испарениями вулканов и подземных источников, несущих воду, непригодную для питья ― почти невозможно. Так почему же вместо того, чтобы не препятствовать «учёным» подсаживать в своё тело непонятных тварей, облегчавших жизнь в этом без преувеличения Аду, люди просто не покинули такие страшные места?

Да потому, что им не позволили этого сделать. Кто и по какой причине приказал основать поселение, впоследствии разросшееся до нынешних границ, согнав в него свободных крестьян, торговцев и ремесленников ― ни в летописях, ни в других книгах не упоминалось. Конечно, это был один из Древних Повелителей, но кто именно ― почему-то держалось в тайне.

И наверняка у того, кто таким образом «осчастливил» часть граждан своей Империи, на то были свои причины, но меня это не утешало. Почему, еле выбравшись из грязи и только-только привыкнув к тому, что и безродному сыну горничной в этой жизни отмеряно немного счастья, я оказался в подобной ситуации?

Конечно, Хлою и Лиса терзали те же вопросы, но, кажется, в отличие от меня, они уже нашли виновника своих несчастий. С того самого дня, когда оба Стража позволили эмоциям взять над собой верх, они ни разу не поднимали эту тему. Но теперь, увы, я уже не мог им полностью доверять.

Поклявшись служить Ксандру, Первый Страж Селим собирался выполнить обещанное любой ценой, хотя, кажется, мог полагаться только на себя…

Что касается Ксандра, то он замкнулся в себе, словно чувствуя потерю опоры, хотя его вины в случившемся, конечно, не было. И глядя, как с грустным лицом не просто Правитель, а мой друг медленно расхаживает по кабинету, диктуя очередной указ, направленный на улучшение жизни подданных, я не знал, как облегчить его боль. И не только душевную…

Организм младшего сына нашего Господина не принял «талисман», и очень скоро его начали мучить головные боли, сопровождаемые длительным кашлем. Я пытался поговорить с Софосом, надеясь найти способ прекратить эти явления, но тот только печально разводил руками:

― Если бы мы знали, как бороться с ужасными последствиями ядовитых испарений ― давно бы выкинули «жуков», поверьте. Уже много лет учёные проводят исследования по созданию противоядия, но пока безуспешно. Единственное, что может поправить его здоровье ― немедленное возвращение на Родину…

При мысли, что вот она, возможность вернуться во дворец, сердце забилось сильнее, но я не решался поговорить об этом с Ксандром. Однако сегодня он сам внезапно сделал это ― отошёл от большого окна, за котором с высоты птичьего полёты был виден город, и, сев за стол, подозвал меня к себе. Капюшон длинного одеяния был откинут на плечи, и багровый свет, струившийся из-за высоких облаков, сделал тени на его лице ещё темнее и резче. Сейчас он казался гораздо старше своих семнадцати лет:

― Селим, ты единственный из друзей, кто, кажется, не держит зла за то, что я притащил вас троих в этот город. Спасибо… Поэтому только тебе могу доверить одно деликатное поручение, не говори о нём никому, хорошо?

Я потрясённо кивнул, и он продолжил, внезапно встав и в волнении начав ходить по кабинету:

― Дело в том, что моё недомогание никак не связано с окружающей обстановкой и заражённым воздухом… На потомков Повелителей всё это не действует когда-нибудь ты узнаешь, почему. Я уверен, кто-то меня травит, и хоть еду и напитки тщательно проверяют, это не мешает злоумышленнику продолжать своё «дело». Найди виновника и приведи сюда. Хочу с ним поговорить… Действуй, Селим, а то такими темпами скоро совсем свалюсь.

Поклонившись, я быстро вышел и долго стоял за украшенными золотом и резьбой дверями, пытаясь собраться с мыслями. Неужели под носом у Стражей, поклявшихся защищать своего Повелителя даже ценой жизни, происходит такое? Это невероятно, всё, что поступает к Ксандру на стол, трижды проверяется, а в заключение для полной уверенности я сам пробую каждое блюдо и напитки. Значит, яд добавляют уже после этого…

Меня бросило в жар, и ноги понесли взмокшее тело в небольшой, накрытый куполом сад, с таким трудом выращенный в этом бесплодном и засушливом месте. Опустившись на одну из увитых цветами скамеек, Первый Страж Селим бил себя по лбу, стараясь выбить из головы единственную и такую очевидную мысль ― Хлоя всегда сама относила блюда в покои Правителя Города…

Понадобилось время, чтобы взять себя в руки и, подозвав слугу, приказать ему передать сообщение обоим Стражам ― немедленно прийти ко мне. Мы договорились в случае опасности встречаться по первому зову любого из нас, поэтому уже скоро по каменным плитам сада простучали звонкие каблучки любимой. А ещё через несколько мгновений раздался еле слышный шорох ― высокий и упитанный Лис всегда умудрялся передвигаться неслышно, как, наверное, и полагалось настоящему шпиону.

Хлоя выглядела встревоженной и, обняв, первым делом спросила:

― Что-то случилось с Ксандром?

Я нежно поцеловал её ладонь:

― Нет, а должно было?

Брови красавицы удивлённо дёрнулись:

― Что за тон, Селим?

Прокашлявшийся Лис недовольно фыркнул:

― Ты позвал меня, чтобы я полюбовался этой «семейной» сценой? Между прочим, пришлось сбежать с тренировки местной стражи. Эти паразиты совсем обленились, пора вводить для них новое наказание ― порку для нерадивых… Не тяни, говори быстрее, времени мало.

Схватив его за плащ, заглянул в глаза:

― Да неужели, Лис? У кого мало времени, так это у Ксандра. Ну давай, признавайся, великий интриган, ты заодно с Хлоей?

Похоже первый раз в жизни мне удалось его озадачить:

― Вот, идиот, приревновал, что ли? Успокойся, бешеный, у Лиса подружка намного «солиднее» твоей, и, к тому же, не одна… ― он засмеялся, не отводя настороженного взгляда колючих глаз.

Я отпустил его, развернувшись к явно обеспокоенной Хлое:

― Отлично, тогда, дорогая, расскажи нам, мы же все тут ― друзья ― какие у нас могут быть секреты? Зачем добавляешь яд в еду Господина? Я тоже не в восторге от Мёртвого Города, но Ксандр ни в чём не виноват, он ― такая же жертва, как ты или Лис…

По тому, как изменилось лицо Второго Стража, стало ясно, что услышанное стало для него полной неожиданностью. Он переводил взгляд с меня на опустившую голову Хлою, внезапно покрывшись пунцовыми пятнами:

― Ах ты дрянь, да я тебя… ― меч мгновенно взлетел над головой Хлои, и только благодаря длительным тренировкам рука вовремя сумела перехватить смертельное оружие в опасной близости от прекрасной шейки.

― Подожди, не стоит торопиться… Я хочу услышать её ответ, но не сейчас. Пусть расскажет всё при Господине. Думаю, он давно догадался, кто так хочет его смерти, ему и решать судьбу предательницы…

Меч Лиса скользнул в ножны, а ладонь крепко сжала маленькие пальчики девушки так, что она вскрикнула:

― Отпусти, больно же… Я не собиралась его убивать, яд не смертельный, он немного ослабляет организм, и всё. Просто хотела, чтобы Ксандр вернулся домой, и мы вместе с ним… Не могу здесь оставаться, сил нет. Всё время думаю об этой гадости под кожей, ― и она заплакала…

Лис отпустил её руку, буркнув:

― Иди вперёд, перед Правителем будешь слёзы лить. Этот «добряк» так тебя любит, что наверняка поверит любым оправданиям. Но запомни, с этого дня я буду постоянно следить за тобой…

Ксандр выслушал Хлою и вместо того, чтобы примерно наказать, обнял, гладя по волосам:

― Бедняжка, я так и думал. Успокойся, забудем об этой истории, просто пообещай, что никогда больше не сделаешь ничего подобного…

Хлоя вытерла слёзы, упав на колени:

― Прости дурочку, Ксандр… Ты ― прекрасный человек, я была неправа. Клянусь однажды отдать свою жизнь ради моего Повелителя и искупить этот грех. Надеюсь, твоё здоровье не сильно пострадало? Торговка, продавшая это зелье, обещала, что оно просто… э… немного расслабит живот. Это же легко лечится, да?

Ксандр поднял её с колен, грустно усмехаясь:

― Если бы всё было так просто, малышка… У меня сильнейшие головные боли и повреждены лёгкие, но с помощью магии я справлюсь. Сможешь узнать «торговку»? Хорошо… Тогда все трое займитесь поиском, надо её найти ― вот с ней-то стоит как следует поговорить. Боюсь, во дворце зреет заговор, и ваша задача как Стражей ― с этим разобраться…

Мы с Лисом шли за Хлоей, негромко переговариваясь, пока она вспоминала, за каким поворотом находилась та самая лавка с зельями.

― Твоя подружка сказала, кто посоветовал ей обратиться к травнице? ― Лис был мрачен, ему было явно не до шуток.

― Кто-то из местных служанок, я уточню, когда вернёмся… Скажи честно, ты не веришь ей? ― сердце сжалось, болезненно кольнув.

Лис вздохнул:

― Почему, не верю… Она достаточно простодушна, да у неё всё на лице написано ― и про чувства к тебе, и про желание сбежать отсюда. Плохо то, что ею могли воспользоваться наши противники, запудрив мозги. Надеюсь, Хлоя ничего не скрывает, не хочу потерять её ― у Второго Стража итак слишком мало друзей… Да что там, только вы трое.

Это прозвучало очень искренне, и, посмотрев на Лиса с удивлением, я впервые увидел неподдельную грусть на его симпатичном круглом лице:

― Знаешь, Селим, как я переживал, когда ты начал меня подозревать? Да, так уж получилось ― после истории с «жуками» Второму Стражу очень хотелось кого-нибудь прибить, но только не Ксандра. Ты многого о нас не знаешь. Я давно присматриваю за ним, но не потому, что отец приказал ― просто младший сын Господина не такой как все. Запомни, Лис ― не предатель, а человек чести…

Я остановил его, протянув руку:

― Прости, что сомневался, друг…

И он, внезапно обняв меня, улыбаясь, побежал следом за «оторвавшейся» Хлоей:

― Поторопись, Селим, наша красотка, кажется, вспомнила дорогу.

Мы завернули в переулок и увидели испуганно озиравшуюся по сторонам Хлою:

― Ребята, здесь точно был маленький магазинчик. Помню, как вошла в него и зазвенели колокольчики у входа. Помню хозяйку средних лет с лентами в волосах, она советовала купить травы… А вот что было потом? ― девушка в отчаянии сжимала пальцами виски, ― пусто, стёрлось, словно мел с доски. Что же теперь делать?

Лис хлопнул меня по плечу:

― Пора нашему замечательному магу взяться за дело. Должны же были остаться хоть какие-нибудь следы…

Я дал им знак не мешать, начав перебирать в уме все известные заклинания поиска, пока друзья, склонившись, что-то рассматривали на земле. До меня долетали обрывки фраз:

― Это бесполезно, Шек, столько времени прошло, мы ничего не найдём… Неужели иллюзия или просто гипноз…

― Никогда нельзя сдаваться, Хло, здесь тупик, значит, народ сюда не заходит. Может, что-то и осталось, бери всё, что попадётся, будь то пуговица или засохший лист…

Тем временем, «маг» раз за разом пытался начать поиск, но зацепиться было не за что ― здесь словно прошлись магической метлой, вычистив всё, и это приводило в отчаяние:

― Надо же ― Шек, Хло ― бесился я, ― какие нежности, а ещё недавно Лис был готов снести ей голову. Не знал, что они так близки…

Внезапно, что-то забрезжило в моём перепуганном мозгу, и, подбежав к ползавшим на карачках друзьям, сказал:

― Так вы подсказку не найдёте ― место вычищено магией, но если есть ливневый сток ― он ниже уровня земли…

Не успел ещё договорить, как оба бросились к грязной, примыкавшей к стене канаве, и Хлоя радостно вскрикнула:

― Кажется, тут что-то зацепилось…

Лис бесцеремонно оттолкнул её и, встав на колени, засучил рукав до локтя:

― Ну, с богом… ― и начал вытаскивать наружу всё, до чего дотягивалась рука ― нечистоты, труп земляной крысы, клочки каких-то тряпок и волос…

Вдруг Хлоя, зажимавшая нос рукой, пробубнила:

― Лента, это лента травницы… тащи её, Лис!

Обрадованный Шек потянул на себя и, выругавшись, вынул… целую голову, судя по длине волос когда-то принадлежавшую женщине.

Хлоя ахнула:

― Это она продала мне травы для Ксандра… теперь мы окончательно потеряли след, ― и заплакала.

Сосредоточившись, я прикоснулся к голове «торговки»:

― Есть, нашёл! Убийца прикончил свидетеля, оставив потрясающий магический отпечаток. Не плачь, дорогая, лучше поищи воды для Лиса, пусть вымоет руку ― этот жуткий запах всех распугает, а нам нельзя привлекать к себе внимание….

С водой в городе было трудновато, но Лис нашёл выход, вволю поплескавшись в городском фонтане. Гражданам, недовольным его своеобразным «ароматом» и морщившим носы, друг демонстрировал боевой меч… Действовало безотказно.

Теперь я вёл всех за собой, очень скоро остановившись перед гостиницей ― оказывается, и такие тут были. Раньше и в голову не приходило, что за пределами города тоже могут жить люди. Оттолкнув с дороги пытавшуюся загородить нам вход прислугу, я шёл по «следу», оставляя разборки на Лиса, и остановился только у номера на верхнем этаже под крышей здания.

Мне не понравился запах, сочившийся из-под его двери, и, обернувшись к застывшим в напряжении друзьям, сказал:

― Подождите здесь ― отсюда тянет чёрным колдовством. Это опасно для жизни, особенно для вас…

Они послушно кивнули, и, обняв обоих, я осторожно коснулся двери, собираясь прочитать необходимое заклинание. Но этого не понадобилось ― что-то холодное и мокрое «втянуло» меня внутрь, заставив почувствовать себя гусеницей, закутанной в плотный кокон. Ни пошевелиться, ни глубоко вздохнуть, ни, тем более, позвать на помощь…

Это продолжалось лишь несколько мгновений, стягивающее путы отпустили, аккуратно прислонив тело к стене. Руки и ноги тут же сковали цепи, и это пугало: обычная сталь не смогла бы удержать хорошего мага. «Особые оковы» не просто держали, они полностью лишали возможности применять магию.

― Почему «оковы», неужели похититель боится? Значит ли это, что он не очень силён в магии, поэтому «подстраховался»…

Окружавший мрак очень медленно рассеивался, и, показалось, что это сделано специально, чтобы произвести на меня впечатление. Как-то слишком театрально, как сказал бы Ксандр, раньше постоянно таскавший нас на представления. Ожидаемой «берлоги чёрного колдуна» я не увидел, как и её типичных атрибутов ― черепов, скелетов странных животных, алхимических приборов и стелящегося по полу тумана…

Напротив, это была светлая комната, похожая на кабинет учёного… или политика? Человек, сидевший за дорогим, инкрустированным перламутром письменным столом на гнутых ножках в белой мантии министра ― разумеется, не был похож на мрачного колдуна. Значит, всё-таки заговор, но не против Ксандра, а его отца, нашего Господина. Что делать, я в этом совсем не разбираюсь…

Похититель подошёл ко мне, и от его улыбки в животе вдруг стало холодно. Я знал этот тип людей ― они продолжают улыбаться в любой ситуации, даже когда медленно режут живого человека, чтобы только послушать, насколько громко тот кричит. Лишённые чувств, не знающие жалости ― именно к ним относился Второй Министр, Ксандр в своё время точно его описал…

Голос у него был вкрадчивый, а ударившая в живот рука ― твёрдой:

― Так вот ты какой, Селим, Первый Страж Ксандра ― любимчика Тёмного Господина… ― он засмеялся, ― вижу, малыш уже в курсе этой «тайны». Ладно, тогда слушай, у меня мало времени на всякое отребье вроде тебя ― государственные дела не ждут, ― и он снова ударил, на этот раз кулаком в челюсть.

― С этого дня ты станешь «послушной куклой», осведомителем и агентом ― Ксандр к тебе прислушивается. Скоро его отца и защитника не станет, надо, чтобы мальчишка с его невероятной силой не мешал нашим планам. Это же просто, да? Не пускай кровавые пузыри и не мычи. Я не собираюсь уговаривать внебрачного сына Повелителя предать собственного брата. Просто заменю того жука, что сидит у тебя в шее, на другого ― над ним уже поработали преданные маги. Теперь ты будешь делать всё, что я прикажу, даже не вспомнив об этом разговоре. Маленький предатель… ― он махнул кому-то рукой, ― приступайте…

Человек в мантии мага, резко схватив пленника за волосы, потянул голову вниз, ударив чем-то острым в шею. Дикая боль, казалось, пронзила каждый нерв, и я захлебнулся собственным криком. К счастью, сознание почти сразу покинуло поруганное тело, даже в омуте беспамятства продолжая испытывать невыносимые муки…

Очнувшись, понял, что лежу на чём-то твёрдом и холодном, а неприятный яркий свет слепит раздражённые от слёз глаза. Министр с любопытством ребёнка, впервые увидевшего пришпиленную булавкой, но ещё дёргавшуюся букашку, рассматривал меня с неизменной мерзкой улыбкой на губах:

― Вот и всё, дело сделано. Сейчас тебя немного приведут в порядок, подлечат и отправят к друзьям. Они, наверное, не успели соскучиться, ведь для них прошло всего несколько жалких минут, тебе же, наверное, проведённое здесь время показалось вечностью, бедняжка, ― я вздрогнул от прикосновения его ледяных пальцев к своей щеке, ― запомни, Селим, когда начнут спрашивать, что случилось, ты должен отвечать следующее…

Потом снова были боль и темнота. Слипшиеся веки не хотели открываться, но что-то внутри заставило это сделать. Перед глазами вздрагивала, расплываясь в нечёткое пятно, сотрясавшаяся от ударов дверь гостиницы. И охрипший голос Лиса кричал, чтобы я держался ― ещё чуть-чуть, и он обязательно вытащит друга оттуда.

Простонав, разбитыми губами произнёс заклинание, и слетевшая с петель дверь вылетела в коридор, унеся с собой Второго Стража. Вскрикнув, заплаканная Хлоя бросилась мне на шею, но тут же, схватив за руку, потащила за собой, причитая и уговаривая немедленно спасти бедного Лиса, которому, кажется, здорово досталось.

Мысленно усмехнулся:

― Глупышка, да что ты знаешь о настоящей боли. Твоему Селиму во всех смыслах «досталось» гораздо больше… ― но, не откладывая, бросился на помощь.

Вместе мы помогли охающему Лису выкарабкаться из-под обломков. После исцеляющего заклинания он кое-как встал на ноги, поминая своих вечно бодавшихся «демонов», тут же принялся меня обнимать, задавая кучу вопросов, от которых страшно разболелась голова. Застонав, я сполз по стенке на пол и, проваливаясь в «никуда», словно издалека слышал, как кричала Хлоя, требуя немедленно прислать лекаря и повозку…

Пока я приходил в себя во дворце Правителя, друзья вместе с Ксандром не отходили ни на шаг. Сменяясь, ухаживали за раненым, не подпуская к кровати посторонних и искренне радуясь возвращению друга. «Героя» же всё время знобило, желудок не принимал еды, а рот, подчиняясь чужой воле, отказывался что-либо говорить. Наконец наступил момент, когда, собрав всех, Первому Стражу удалось с трудом произнести:

― Простите, друзья, я мало что помню ― кажется, мы сражались с похитителем, и это было страшно… К счастью, его больше нет, но и мне здорово досталось, особенно голове. А ещё там были взрыв и море боли, дальше в памяти ― провал… Очнулся уже перед дверью гостиницы. Наверное, понадобится время, чтобы всё вспомнить.

Хлоя плакала, Лис кусал губу, крепко сжимая руку в своей лапище, а Ксандр молчал, отводя взгляд, ни о чём не спрашивая…

Я рассказал им слово в слово то, что приказал Второй Министр, но кое-что в его плане пошло не так ― как только сняли «оковы», неглупый маг даже через боль сумел прочитать сохранявшее память заклинание.

Теперь, вопреки словам врага, я помнил всё, что случилось, но и тварь внутри тоже действовала. И это причиняло невыносимую боль, ведь Первый Страж Селим был обречён всю оставшуюся жизнь исполнять чужую волю, не имея возможности предупредить друзей…

Подозревал ли об этом Ксандр? Хотелось бы в это верить, как и в то, что рано или поздно он придумает, как мне помочь…

Глава 19. Ловушка — 2. Селим

Вечер выдался по-домашнему уютный, что применимо к мёртвому Городу означало ― над багровыми облаками почти не сверкали молнии, а раскаты грома были настолько незначительны, что на них можно было и не обращать внимания. Ставшая уже привычной жара спала, и тёплый, залетевший в распахнутые окна спальни ветерок обнимал за плечи, казалось, нежно шепча над ухом что-то ласковое и ероша вспотевшие, спутанные волосы…

В другое время я бы, закрыв глаза и обняв дремлющую на груди Хлою, потягивал из бокала кислое вино, представляя нас с ней на берегу большого дворцового пруда, заросшего водяными цветами, где в тёмной воде мелькали плавники разноцветных рыб. И предавался мечтам.

Но не сегодня, когда после разговора с друзьями, где я, словно безропотный идиот, повторял внушённые мне «чужие» слова и, сгорая от стыда, мечтал провалиться на месте. А потом, после пира, устроенного в честь дорогого Селима, сославшись на слабость, сбежал сюда, чтобы, ругаясь последними словами, бить ещё не зажившими руками шёлковые подушки, проклиная судьбу, не давшую несчастному умереть в плену…

Немного успокоившись, я размышлял о том, подозревал ли меня молчавший весь вечер Ксандр? И что подумают друзья, однажды узнав, в кого превратился их «храбрый Первый Страж»… Отчаяние в очередной раз затопило душу до предела. Оставалось только решиться и, выбрав способ, самому разом прекратить всё. Хотя бы с этим было просто ― покои Стражей находились так высоко, что бродившие внизу люди казались отсюда крошечными насекомыми, ползавшими у ног великана…

Решительно вскочил с кровати, но не смог сделать к окну ни шага. Проклятая тварь в шее не позволила исполнить задуманное, приведя меня в бешенство:

― Ну, конечно, «послушной кукле» даже в смерти отказано, во всяком случае, пока я им нужен. Что же делать, мама, мамочка, подскажи? Твой глупый сын попал в такую переделку, из которой нет выхода. Впереди только бесконечные ложь и муки стыда. Ты же всегда говорила, что я ― особенный, красивый и умный, весь в отца…

«Горевшая» от вернувшегося жара кожа мгновенно покрылась каплями холодного пота:

― Что там сказал этот мерзавец в министерском плаще? Какой ещё «внебрачный сын Повелителя»? Негодяю было мало искалечить тело, он решил запачкать мою душу грязными сомнениями, заставив поверить в невероятное?

Я шагнул назад, упав на мокрые подушки, мысленно представив нашу с мамой маленькую каморку рядом с кухней. Убогая обстановка, состоявшая из двух лежанок и большого сундука под маленьким окном, служившего нам столом. Мне было строго запрещено его открывать, но, подстрекаемый любопытством, маленький Селим нарушил данное обещание при первой же возможности…

Мама застала любимого сына роющимся в шёлковых, вышитых золотом платьях и платках с переливающимися узорами. На голову я напялил красивую диадему с блестящими камнями, а руки замотал нитками серебристого жемчуга. Трудно описать ужас в глазах испуганного ребёнка, но красивая, как волшебная фея, женщина с тёмной волнистой косой, самая добрая и милосердная на всём свете, только рассмеялась, довершив этот наряд множеством золотых колец из открытой шкатулки, припрятанной на самом дне:

― Боже, Селим, какой же ты у меня хорошенький… Так похож на отца, но слишком непослушный. Разве мама разрешила тебе открывать этот ларец? Ну ладно, давай соберём вещи и положим назад. Никому о них не рассказывай, хорошо? Это подарки твоего… Неважно. Однажды я продам побрякушки, и мы уедем отсюда далеко-далеко ко мне на Родину, где будем очень счастливы вдвоём. Пожалуй, стоит убрать всё это отсюда в другое место ― здесь стало небезопасно ― бормотала она, хмурясь…

На следующий же день сундук опустел, а ещё через день мама чем-то отравилась, и её не стало. Осиротевшего сына горничной перевели на кухню, заставив работать наравне с другими слугами. Это было очень тяжело, к тому же из-за неуклюжести с бедным сиротой постоянно что-нибудь случалось. Я бесчисленное число раз падал ― не без помощи других слуг, ударяясь о полки и острые углы, несколько раз меня «случайно» ошпаривали кипятком, а однажды кто-то жестоко порезал лицо хорошенького мальчика ножом…

Все вокруг говорили, что Селим ― неудачник, которому не стоило появляться на свет, и плевали вслед. Но, несмотря ни на что, я выжил, и это было не иначе как «чудо». Ребёнок с некрасивым лицом, но несломленным характером ― именно таким меня впервые увидел Ксандр и, благодаря Лису, приблизил к себе, сделав Первым Стражем.

Я поклялся вечно служить ему, а теперь… стану предателем?

― Нет, никогда, ни за что… не будет этого, не смирюсь, и не мечтай, сволочь. Ты ещё за всё ответишь, за всё…

Слёзы текли рекой, а в голове билось воспоминание о словах Второго Министра:

― Незаконнорождённый сын Повелителя, брат Ксандра…

В гневе разорвал одну из и без того истерзанных подушек, как снегом осыпав себя белоснежным пухом:

― Плевать… Даже если и так ― ты, тварь, не сможешь вызвать во мне чёрную зависть или ненависть к Повелителю. Напротив, это только усилит желание защитить… его.

Дверь неслышно распахнулась, и в комнату вошёл Ксандр. Присев на кровать, он отобрал из рук своего Стража мокрую от слёз подушку:

― Пока ты был в горячке, Селим, друзья сидели рядом, внимательно слушая одну и ту же, снова и снова повторявшуюся просьбу:

― Пожалуйста, не верьте тому, что я скажу, умоляю ― не слушайте эту ложь.

Всё звучало настолько убедительно, что трудно было не догадаться ― случилась беда, ― он обнял мечущегося в бреду друга, прижав к себе, и, снимая с несчастного лица прилипшие пушинки, шептал:

― Держись, мой верный Селим, мы все на твоей стороне и обязательно придумаем, как с этим справиться…

Ксандр просидел со мной до тех пор, пока, измученный переживаниями, я не уснул, вцепившись в его руку. С этого дня большую часть времени Первый Страж проводил в библиотеке, перерывая груды книг в поиске заклинания, способного избавить от «жука»-шпиона. Но это ничего не дало…

Правитель Мёртвого Города признался, что тоже ищет «противоядие» от вредного влияния подсаженной твари. Лис с Хлоей, постоянно рискуя жизнями, обходили рынки и злачные места с нелегальной торговлей в надежде найти хоть намёк на подсказку. Я умолял их не делать этого, но никто и не думал слушать «беднягу Селима» ― ох уж эти мои упрямые, замечательные друзья…

По вечерам, обессиленный бесплодными поисками, я сидел вместе со всеми за ужином, слушая весёлые истории Лиса о том, как им сегодня пришлось отбиваться от банды головорезов, перехватив у них под носом несколько старинных пергаментов с заклинаниями. Уставшая Хлоя, окончательно сменившая платье на мужской костюм ― потому что сражаться и бегать в нём было гораздо удобнее ― участие в разговоре не принимала, задремав прямо за столом. Её милая головка удобно устроилась на скатерти между блюдами с какими-то фруктами. Иникого, кроме меня, это, кажется, не смущало…

Я вяло ковырялся в тарелке, делая заинтересованный вид, чтобы не обидеть друга и стараясь гнать от себя мысль, что, возможно, даже не почувствую, когда «жук» в шее «заработает» в полную силу. И тогда… А что же произойдёт тогда? Мои мысли вдруг заменятся чужими, или сам начну думать иначе?

Обхватив голову руками, постарался вспомнить всё, что говорил Второй Министр, но вместо этого на ум почему-то пришли слова Ксандра о том, что «для потомков Повелителей эти твари бесполезны». Получается, или хитроумный враг просто посмеялся над доверчивым юнцом, пытаясь вбить между нами клин, и Страж Селим не имеет никакого отношения к правящей семье. Или, если допустить, что мерзавец не солгал…

Я резко вскочил на ноги и, повернувшись к улыбавшемуся Ксандру, отчётливо произнёс:

― Мой Господин, умоляю тебя исполнить просьбу своего Первого Стража… Кажется, твой покорный слуга нашёл решение проблемы…

Он изменился в лице:

― О чём ты, Селим? Говори, что случилось…

Я покачал головой:

― Нет, боюсь, тогда мой Господин не позволит. Просто выполните просьбу, и пусть бог решит судьбу Первого Стража!

Хлоя проснулась, удивлённо пробормотав:

― Что ты несёшь… Можешь говорить яснее?

Лис встал и, подойдя поближе, принюхался:

― Странно, не пьян… Совсем что ли сбрендил? Друг и так устал, чтобы ещё выслушивать дурацкие загадки ― просто скажи, чего хочешь? Может, сам тебе помогу…

Я повернулся ко Второму Стражу спиной и, убрав с шеи волосы, сказал:

― Вырежи эту дрянь. Со мной ничего не случится, уверен ― жук мёртв или очень слаб. Вы все говорите, что чувствуете, как он копошится, двигаясь под кожей. А в моём случае с первого дня было «тихо». Похоже, ― я выразительно посмотрел в глаза Ксандра, ― маленький паразит не прижился. Значит, его можно…

Страшная боль бросила самоуверенного мальчишку на колени, но даже чувствуя, как яростный огонь пляшет по оголённым нервам, крича и извиваясь в агонии, я продолжал умолять Ксандра. Хлоя всхлипнула:

― Помоги же ему, умоляю…

Лис стонал в отчаянии, и каждый разрывавший тишину звук добавлял ещё боли к и без того невыносимой муке: новый «жук» боролся за жизнь, наказывая непослушного носителя…

Что-то быстро кольнуло в шею, и боль мгновенно ушла, а я без сил повалился на мраморный пол, потеряв сознание и на какое-то время, кажется, перестав дышать.

Где-то далеко щебетали птицы, и разноцветные мотыльки перелетали с цветка на цветок. Мы с Хлоей лежали на прохладной от росы траве и с упоением целовались. Солнце слишком сильно нагрело щёку, и я пробормотал:

― Почему так горячо… Давай пойдём к реке, искупаемся ― вода сейчас, наверное, как парное молоко…

Ответил почему-то фыркающий Лис:

― Да, искупаться кое-кому не помешало бы, а то несёт как…― и он добавил что-то про своих любимых демонов и их большие зад…цы.

Весёлый смех Ксандра окончательно меня разбудил:

― Хлоя, дорогая, прикажи наполнить ванну душистой водой, кажется, наш «соня» наконец проснулся…

После, лёжа в постели, я потягивал вино из прозрачного бокала, слушая, как Лис в красках расписывал битву Правителя с еле дрыгавшим лапами маленьким и почему — то прозрачным жуком:

― Слышь, Селим, Ксандр просто насадил его на нож и убрал в коробку, сказав, что хочет повнимательнее рассмотреть. И, вот чем хочешь поклянусь, от этих слов тварь так задёргалась, словно в самом деле испугалась. Не поверишь ― эта зараза вдруг вспыхнула и загорелась, вонь стояла… мы все чуть не задохнулись. Два дня потом проветривали. А ты как упал замертво, так три дня без сознания и провалялся. Хорошо ещё, что дышал…

Ксандр сел рядом, взяв меня за руку:

― После того, что ты рассказал, Селим, я передал сообщение нашему Господину о предательстве Второго Министра. Надеюсь, он быстро с ним разберётся… Если, конечно, отец получил это послание ― увы, сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Да не пугайся так, в любом случае твой друг сможет защитить своих людей, и Первый Страж мне в этом поможет, да? ― осторожно сжал его горячие пальцы, чувствуя, как Ксандр ответил крепким пожатием…

Я смотрел ему вслед, пока в голове крутилось:

― Интересно, догадался ли он… Конечно, Ксандр уже всё понял, но виду не подаёт, ведь это ещё больше осложнило бы и так непростую ситуацию…

Лис и Хлоя о чём-то перешёптывались, хихикая, когда дверь распахнулась, и в спальню безо всяких церемоний буквально влетел Начальник дворцовой Стражи, оставляя за собой кровавые следы. Единственное, что он успел сказать, прежде чем рухнул на дорогой ковёр, было:

― Измена… Стража перебита, неизвестные люди проникли во дворец, спасайте Правителя… ― кровь струилась из его приоткрытого рта, а мёртвые глаза, казалось, продолжали просить о помощи…

Он умер, выполнив свой долг… И нам предстояло исполнить свой ― сохранить жизнь Ксандру. Я кое-как слез с кровати, на ходу читая исцеляющее заклинание, и, почувствовав временный прилив сил, начал быстро одеваться. Побледневший Лис крикнул на ходу:

― Куда пошёл Ксандр?

Я растерянно сглотнул:

― Он не сказал…

Тот почти простонал:

― Действуй же, маг ты или кто, забодай нас всех… Включи свой «поиск», живо, каждое мгновение на счету!

Мысли путались, голова ещё продолжала кружиться от слабости, но я сумел произнести нужные слова и… наткнулся на непробиваемую стену:

― Плохи дела, Лис ― Ксандр «закрылся» от всех, теперь с ним невозможно связаться, но, с другой стороны, и враги не смогут его обнаружить. Надо идти в Главный зал, собирать всех членов Совета ― такова процедура на случай опасности. Не забудь, среди них много прекрасных магов, нам пригодится любая помощь. Поспешите с Хлоей, я вас догоню ― проклятая слабость…

Даже не понял, как ― всё произошло слишком быстро ― Лис посадил меня себе на закорки и побежал; рядом, не отставая, мчалась как никогда серьёзная Хлоя ― её длинные косы бились о спину, обычно румяные щёки были непривычно бледны. В Зале уже собралось много людей, и, посадив меня в кресло, Второй Страж подошёл к Софосу, окружённому своими сторонниками:

― Есть новости?

Глава Учёного Совета кивнул, трясущимися руками протягивая ему свиток с печатью Тёмного Господина. Я встал с кресла, снова прочитав исцеляющее заклинание, прекрасно понимая, что этим ослабляю себя ещё больше, и направился к ним ― Хлоя поддерживала меня, приготовив метательные ножи.

Лис прочитал в слух указ Повелителя, и в зале мгновенно наступила тишина. От гула крови в ушах я не разобрал начала, зато последние слова повергли меня в ужас:

― Повелеваю препроводить изменника Ксандра в столицу для справедливого суда, а его Стражей, лишив всех привилегий, заключить в Подземелье Мёртвого Города…

Все повернули головы в сторону стоящих в центре Зала Стражей, и растерянный Софос произнёс дрожащим голосом:

― Что же нам делать, Старейшины? Мы глубоко уважаем Вас, столько сделавших для процветания Города, но ослушаться приказа не имеем права…

― Прежде всего, Вам надлежит подчиняться своему Правителю, ― Ксандр появился словно из воздуха, величественный и строгий в своём безупречном бархатно-синем плаще, ― передайте мне указ…

Все в Зале, кроме нас, склонились в поклоне, а Софос, кажется, облегчённо выдохнув, протянул пергамент. Пробежав его глазами, Правитель Города уверенно сказал:

― Отец никогда не подписал бы подобную чушь. Он славится своим великолепным умом, ещё никто на моей памяти не называл его жестоким, тем более по отношению к своим детям. Кто передал Вам этот Указ, Софос?

Второй Министр появился в зале не менее эффектно, в окружении своих прихлебателей, но пока держался в стороне. Его голос звучал вполне уверенно:

― Я сам доставил это Послание Повелителя. Он лично поручил…

― Молчать! Софос и другие члены Совета уже в курсе, что Вы ― презренный изменник, склонявший двор к мятежу. Нет сомнений, что Указ не более чем подделка. Приказываю Страже….

Смех главного заговорщика разбил тишину в Зале:

― Похоже, Ксандр, Вы не в курсе последних событий. Позвольте прояснить некоторые моменты: ваша Стража уже захлебнулась в крови. Что касается нашего Повелителя, он полностью на моей стороне, и скоро, увы, Вас ждёт справедливый суд, глупый мальчишка… У Вас больше нет ни Защитников, ни Власти. Мёртвый Город ― мой.

Трое друзей встали рядом с Ксандром, и, удивительно, но весь Совет в полном составе присоединился к нам. Теперь в голосе настоящего Правителя Города звенел холод металла:

― Что Вы сделали с отцом, Второй Министр, отвечайте…

Тот усмехнулся:

― Боже, сколько пафоса… Я, скажем так, смог его убедить ― так уж устроены люди, все хотят жить.

Ксандр усмехнулся:

― Отец не трус, Ваша ложь слишком очевидна… Раскайтесь, и, возможно, я сохраню эту ничтожную жизнь.

Враг завёл глаза к потолку:

― Боже, как же надоело пререкаться с сопляком. Если ты, гадёныш, надеешься на свою «силу» ― придётся тебя расстроить: я нашёл кое-что интересное и больше её не боюсь…

Что-то взорвалось прямо над головой Ксандра, и зелёное облако втянулось в его глаза. Прекрасный Правитель Мёртвого города упал на мраморные плиты и замер. Я бросился к нему первым ― сердце друга ещё билось, и, крикнув опустившемуся рядом на колени Лису:

― Вспомни план «Спасение» и прикрой меня! ― начал читать заклинание обмена телами, не обращая внимания на творившийся вокруг хаос: магические удары с обеих сторон, грохот падающих камней, крики заживо сгоравших людей и лязг оружия…

Сейчас для верного Селима имело значение только одно ― не ошибиться, не перепутать даже звука в сложном произношении… Это был план, придуманный в одну из бессонных ночей и одобренный обоими Стражами. Исполнить его следовало только в крайнем случае, если не будет другого выхода.

К несчастью, этот «случай» настал слишком быстро, не дав возможности хорошенько продумать все детали ― я рисковал жизнью, пытаясь заменить Правителя в раненом теле, отдав ему своё. Надеясь, что, в случае успеха, он сможет встать, возглавив уже начавшийся бой. Или мы умрём вместе, как товарищи по оружию и, как надеялся в душе ― братья…

Вокруг творилось что-то невероятное ― среди не прекращавшегося многоголосого шума, тонувшего в покрывшем Зал густом разноцветном тумане, ничего не было видно. Плиты пола под спиной раскалились настолько, что, казалось, могли в любой момент прожечь плащ. Тело же сковал странный холод, не давая пошевелить и пальцем; даже дыхание замедлилось, хотя сердце билось ровно и гулко, сотрясая грудную клетку в такт взрывам где-то над головой.

Я не сразу понял, почему вижу своё склонившееся лицо, мысленно выдохнув:

― Получилось…

Ксандр в моём теле прошептав одними губами:

― Держись, Селим! ― исчез в этом страшном, ревущем человеческими голосами кошмаре.

На какое-то время я оглох и ослеп, или это было последствие произнесённых второпях магических слов? Но я совсем не расстроился, лишь отругав себя за то, что плохо подготовился к ответственному шагу:

― В следующий раз обязательно… стоп, о чём это я? Скорее всего, не будет никакого «следующего раза», как и самого Селима. Ну и пусть ― главное, Ксандр жив…

Потом вслед за светом и звуками тело покинули даже слабо трепыхавшиеся мысли, остался только покой… Но кто-то упорно пытался лишить жертву этого прекрасного ощущения, производя какие-то неразборчивые шумы и донимая вспышками в уснувшем мозгу. Глаза снова открылись, а в голове зазвучали знакомые радостные крики:

― Он очнулся, у нас получилось, Ксандр! ― уставшая душа равнодушно приняла слова, произнесённые Правителем моими губами:

― Селим, ты ― наш герой… Потерпи немного, я обязательно найду способ вернуть всё «как было», обещаю, друг. Надеюсь, ты слышишь ― победа за нами. Теперь я понимаю, как был неправ, недооценивая мужество Советников и их потрясающую магию. К сожалению, уничтожив противников, упустили главного врага. Этот мерзавец сумел скрыться, и боюсь, он ещё вернётся, чтобы отомстить… Но мы успеем подготовиться, поверь, время есть…

Я не мог ответить, не мог сказать, что чувствую в его радостном голосе горечь и страх, а ещё неуверенность в себе… Мой бедный Ксандр, как же тебе сейчас нужна поддержка, а Первый Страж не в силах даже перевести взгляд, обречённый смотреть только вверх…

Между тем, там, в багровом небе происходили огромные изменения: тёмные тучи быстро заволакивали всё вокруг, а небольшие, ставшие уже привычными грозовые разряды вдруг превратились в феерические вспышки, освещавшие целый мир. Я слышал испуганные крики друзей, а потом надо мной склонился… враг. Его лицо, видимо, обожжённое и страшно изуродованное во время битвы, казалось незнакомым, но этот голос было невозможно забыть:

― Привет, Селим, плохой мальчишка… Думал, сможешь обмануть опытного мага? Не получится… Я накажу всех, включая этот мерзкий, непокорный город. Жизнь Второго Министра стоит проклятья, на которое все теперь обречены. Да, малыш ― он засмеялся, ― вы останетесь жить, все, кроме Ксандра ― с ним у меня особые счёты. Но не радуйся: клянусь, Стражи ― верный пёс Селим, твоя черноглазая подружка и хитрый Лис ― будут завидовать мёртвым, ещё не раз вспомнив эти слова…

Я видел, как прыгнувший на него сзади окровавленный Лис мечом пронзил сердце негодяя, после чего яркая вспышка поглотила этот мир…

Пробуждение было незабываемым: мы очнулись на утёсе под рёв охваченного пожарами Мёртвого Города. И не сразу узнали друг друга: когда-то Стражи, а теперь ― большая чёрная собака, жмущаяся к ней ворона и рыжий лис ― смотрели друг на друга глазами, полными тоски и боли.

Первым в голове зазвучал серьёзный голос Лиса:

― Ну, Первый Страж, что будем делать?

Хлоя встряхнула крыльями, зарывшись в мою шерсть:

― Селим, хорошо, что ты рядом…

Осторожно ткнулся носом в её блестящие перья, посмотрев на город внизу:

― Ждать. Ксандр обязательно вернётся ― он не бросит друзей в беде, я ему верю…

Глава 20. Ночное происшествие. Рас

Странное это ощущение ― начинать жить заново, если бы не пережил его сам, посмеялся над болтунами и любителями приврать:

― Что тут особенного? Боги дали Вам второй шанс, так радуйтесь и живите, подумаешь…

Но это и в самом деле незабываемое чувство, когда, зайдя в бурные воды по самые уши, понимаешь, что чьи-то ледяные пальцы уже практически остановили твоё сердце. Когда при последнем вдохе вместо воздуха в лёгкие устремляется безжалостный поток, и мысленно прощаешься с жизнью и всеми, кем действительно дорожил… Именно в этот момент протянутая другом рука вытаскивает тебя за шиворот на борт лодки и, ворча на «несносного дурака», откачивает лишнюю влагу, своим дыханием возвращая в этот прекрасный мир под солнцем…

А я почти забыл об этом случае, произошедшем ещё в самом начале нашего знакомства с Крэгом… Примерно то же самое уже пришлось пережить несколько дней назад, когда вздумавший жить вечно негодяй решил отнять у Раса из Дома Плачущих Цветов дарованное судьбой время. Оставив лишь три коротких дня…

И снова Крэг вытащил «Избранного придурка» из тёмной ямы на божий свет, заслужив мою вечную благодарность и любовь. Хотя об этом между нами не принято говорить, да и зачем? И так понимаем друг друга с полуслова… Вот как сейчас, когда, остановившись на ночёвку среди леса у занесённых ранним снегом корней хвойного дерева, маленький отряд разведчиков-полукровок решал, кому ставить палатку и готовить скромный ужин. А кому ― тащиться с топором на заготовку дров…

Командир Дарси был вызван на совещание в штаб, Сан, юный маг, уже суетился вокруг палатки, в которой нам предстояло мёрзнуть этой холодной ночью на излёте осени, а Крэг с каменным лицом пристраивал над слабеньким костерком походный котелок. Покрутив в руках топор, я вопросительно посмотрел на полудемона, но тот демонстративно фальшиво затянул известную песенку фривольного содержания, что означало:

― Отстань, видишь, я сегодня не в духе.

Пришлось ограничиться пожеланием отморозить свою обширную чёрную задницу, сидя на месте, пока хрупкий Избранный будет надрываться из последних сил. На что Крэг, подтолкнув ко мне волокуши и продемонстрировав в непревзойдённой улыбке острые, как метательные ножи, зубы, пробасил:

― Селим тебе в помощь, Избранный… ― снова продолжив невыносимое завывание.

Услышавший своё имя, старый друг Сана и одновременно сильнейший маг отряда проснулся и, отряхнувшись от снега, приблизился, с интересом поглядывая то на меня, то на топор.

Честно говоря, несмотря на то, что Крэг в красках расписал его «подвиги» на прошлом задании, я по-прежнему относился к заколдованному магу с подозрением. Вопрос о том, кто же вышвырнул троих разведчиков из Мёртвого города, всё ещё оставался открытым, и Селим был одним из главных кандидатов на роль паразита, давшего нам хорошего пинка…

― Пойдёшь со мной, умник? ― спросил, просто чтобы выместить досаду, но, когда пёс «кивнул», завиляв хвостом, не стал возражать, решив внимательнее присмотреться к старому другу.

Выбрав небольшое сухое дерево, размахнулся, но открывшаяся ещё вчера старая рана, почему-то не поддававшаяся магическому «лечению», заставила застонать, уронив топор в снег. Наверное, стоило сказать об этом Крэгу, но гордость, как всегда, оказалась сильнее рассудка.

Селим зарычал и, схватив меня за полу куртки, потащил в сторону. Боль была настолько сильной, что я не стал упрямиться, опустившись на бревно неподалёку, наблюдая, как он припадает на лапы, тихонько ворча. Что означало ― маг из Мёртвого города решил преподать Избранному урок магии…

Заскрипев, дерево наклонилось, упав точно между соседними стволами. Я с ухмылкой наблюдал, как отлетали толстые ветки, очищаясь от небольших сучков и складываясь на волокуши. Потом пришла очередь и самого ствола, быстро превратившегося с связку умело нарубленных дров…

Глядя, как Селим лихо и со знанием дела справляется с моим заданием, подумал, что этот парень с огромным грузом прожитых лет мало напоминает кабинетного учёного. Похоже, в жизни ему приходилось заниматься тяжёлым трудом, и это невольно вызывало уважение.

Я поглаживал гудевшее плечо, когда словно прохладная вода омыла рану, сняв жар и значительно уменьшив пульсировавшую боль в руке. И этим Рас тоже был обязан умению странного, во многом непонятного мага. Встав, сказал искренне и без обычной насмешки:

― Спасибо, друг… Дальше попробую сам.

― Сам, сам… Вот же болтун, трындишь, когда не надо, а про рану молчишь? Иди уж, белолицая зараза, к костру, Сан тебе там успокаивающий отвар приготовил, подлечись. А мы с хвостатым напарником дотащим дровишки. Ишь, сколько наломали ― можно и с другими ребятами поделиться…

Прихлёбывая тёмное пойло, названное нашим изобретательным магом «эликсиром здоровья» и по виду напоминавшее обычный отвар из хвои, я грел замёрзшие ноги у весело потрескивавшего костра. Глаза слипались, и хотелось, во-первых ― спать, а во-вторых, чтобы вернувшийся Дарси перестал так громко кричать о ненормальном начальстве, заставившем всех на ночь глядя двинуться в путь, вместо того чтобы переночевать в наспех оставленной деревне.

― И кто их только разберёт, ― пыхтел он, догрызая твёрдую как камень лепёшку, ― вчера было одно, сегодня ― другое. Скорее бы добраться до Капошвара и устроиться на зимние квартиры… Так надоело мёрзнуть в полях и лесах; всё равно противник уже залёг «в спячку» на другом берегу реки и проснётся только к весне. А Твари из прорехи, будь они трижды прокляты, в морозы не нападают…

В ближайшем кустарнике что-то еле слышно скрипнуло ― слишком тихо для других, но не для уха полукровки, и, отбросив кружку в снег, я моментально поднялся, бесшумно двинувшись к подозрительному сплетению ветвей. Лезвие уже выскользнул из ножен, когда негромкий голос насмешливо произнёс:

― Не стоит бросаться на бедного путника с мечом, я ― безоружен и просто хочу погреться у вашего костра…

Человек вышел вперёд с поднятыми руками ― симпатичный темноволосый Избранный в одежде простолюдина, что само по себе было странно. Наброшенный сверху плащ явно знал и лучшие времена. Как только он повернулся спиной, многое стало понятно ― собранные в короткий хвост волосы говорили, что перед нами стоит один из изгоев общества ― Недостойный Избранный[1].

Он смотрел на нас с усмешкой, видимо, готовый к оскорблениям. Цепкий взгляд и плавные, осторожные движения выдавали в нём опытного воина. Я опустил меч и специально громко, чтобы слышали все, поприветствовал его так, как и положено Высокородному:

― Приветствую тебя, брат… Командир, что скажешь? Позволим ещё одному Избранному погреться у нашего костра?

Настороженный Дарси кивнул:

― Пусть греется… как только покажет документы.

Незнакомец подошёл, с вежливым поклоном протянув синий именной жетон. Такие выдавали бойцам расформированных частей или оставшимся в живых после того, как отряд почти полностью погибал в сражении…

― Понятно, ― покрутив металлический кругляш, Дарси вернул его Избранному, ― так где ты сражался, парень?

Путник тяжело вздохнул:

― Разведгруппа Третьего Северного отряда под командованием капитана Крона…светлая им память.

Дарси помрачнел, указав на место у костра:

― Наслышаны… Сан, налей нашему гостю моей фирменной бражки и лепёшку дай. Помянем ребят, я знал вашего капитана ― суровый был человек, но справедливый.

Сан разливал по кружкам крепчайший самогон, а я уже понял, что командир решил «разговорить» пришлого ― его пойло развязывало языки даже самым стойким молчунам. В это время к костру подошёл отходивший «по делам» Крэг и, увидев незнакомца, тут же улыбнулся, радостно разглядывая потрясённую физиономию чужака:

― Смотрю, у нас гости, это хорошо… и «напиток богов» уже в кружке. Эй, Селим, тебе налить? Не хочешь, ну и правильно… ― он обнял растерянного парня, и я поморщился, представляя, какой неизгладимый отпечаток его объятия оставили на коже, ― добро пожаловать в отряд полукровок. Ты чего фыркаешь, Дарси? Разве это не обещанное ещё полгода назад пополнение? А жаль… Тогда хотя бы жалование заплати… ― он оттолкнул «жертву», как бы ненароком продемонстрировав свои «потрясающие рожки», ― за что пьём?

Мы уже выпили по второй «за здоровье», а упорный чужак всё молчал, время от времени испуганно поглядывая на веселящегося Крэга и подхватившего «игру» Селима, выполнявшего его команды, задорно размахивая хвостом:

― Напарник, сосчитай, сколько всего человек у костра? Верно, умник ты наш. А догадайся, сколько пальцев я показываю? Ай, молодец…

Командир ухмылялся в усы, я хмыкал, а быстро захмелевший Сан краснел и, наконец, не выдержав, обратился к Избранному:

― Скажите, а что произошло с отрядом? У нас тут разное болтают…

Дарси стрельнул в него глазами, мол, не о том спрашиваешь, но маг гнул своё:

― Сколько человек выжило? Правда ли, что это было необычное нападение Тварей?

Чужак словно очнулся:

― Правда… Я многое повидал, но после той ночи подумывал бросить всё и уйти отшельником в горы, ― после этих слов все притихли, ― это было страшно. Отряд вот так же расположился на ночь в лесу, мы выставили караул. В тех местах больше года не было нападений, и все расслабились…

Разведчики собрались у костра, чтобы отметить известие о рождении сына Командира ― пили брагу, прямо как сейчас, смеясь и балагуря. Небо на горизонте внезапно окрасилось красным, и кто-то пошутил, что это вино богов протекло на землю. В следующее мгновение открылось не менее дюжины прорех, и небольшие по сравнению с привычными гигантами Твари, но гораздо более быстрые и сильные, набросились на нас…

Он залпом опрокинул в себя кружку и, закашлявшись, протянул руку за новой порцией. Сан налил из фляги, его мальчишеское лицо было полно искреннего сострадания, а ночной гость продолжил:

― Счёт шёл не на минуты, а на… мгновения. Твари мелькали, как смазанные пятна, глаз не успевал следить за этим сумасшедшим мельтешением. Кровь… везде была кровь. И хоть Недостойным запрещено применять магию, я бросал огненные заклинания в эти цветные тени, крича так, что охрипшее горло ещё неделю не могло произнести ни слова.

Я с ужасом смотрел на его бледное, залитое слезами лицо, мысленно ругая Сана за то, что заставил человека снова переживать этот кошмар. Поэтому, когда наш «почемучка» открыл было рот для очередного вопроса, кивнул Крэгу, и тот легонечко толкнул его в бок, отправив спать:

― Заканчивай, баламут ― иди в палатку, перед рассветом разбужу, ― и тот покорно поплёлся в сопровождении Селима, ласково тыкавшегося носом в его руку.

Командир проводил взглядом неразлучную парочку:

― Что было потом?

Гость вздохнул, вытирая лицо ладонью:

― Остатки отряда распустили, каждый сам за себя решал, как жить дальше. А я ушёл в горы и, найдя заброшенное зимовье, решил подождать до весны…

Сан высунулся из палатки:

― А почему тогда ушёл оттуда? ― и, перехватив брошенное в него Крэгом подмороженное яблоко-дичок, укусил его, скорчив смешную гримасу.

Рассказчик улыбнулся:

― Да не гоните вы его, пусть спрашивает, раз интересно… В горах снег лёг уже давно, и как-то раз я нашёл у порога парнишку-Избранного. Тот совсем замерзал, вот и затащил его в дом. Выхаживал, пока он болел. Мы подружились, но однажды вернулся с охоты, а его не было ― ушёл, даже не предупредив. Не такой он человек, чтобы сбегать. Вот я и отправился по следу, сам не знаю зачем ― страшно за него, наверное, стало, совсем ведь мальчишка, на братишку моего похож…

Командир крякнул:

― Да тебе пора роман писать… Ладно, в душу лезть не буду, сейчас — то куда?

― В Капошвар… Из чего самогон? Просто с ног валит, нарочно, что ли, решил споить ― проверяешь, не лазутчик ли? Правильно. Я бы тоже никому не верил… ― Избранный потёр виски, ― может, встречали «потеряшку» ― лет восемнадцати, у него ещё светлая коса и забавные круглые очки?

Вылезший из палатки Сан увернулся от пытавшегося его поймать Крэга и присел рядом с говорившим:

― Нет, не было случая… Слушай, а ты не видел Роя из Дома Серебряной Лозы, он мой названный брат. Ищу, ищу его… ик… и всё никак…

Вместо ответа новый знакомый грустно покачал головой:

― Идёт война, непросто найти человека…

Любопытный Сан не унимался:

― Думаешь, его похитили? Следы борьбы были? Нет… Значит, сам ушёл ― возможно, у него было важное дело, и сказать о нём ― ты прости, конечно ― первому встречному он не мог.

Избранный кивнул, тряхнув головой ― похоже, его совсем развезло:

― Да, я тоже так подумал ― парень в бреду всё время твердил о каком-то ключе… Вроде, заклинание искал… ― неожиданно он повалился на лапник и, поджав ноги, уснул прямо у костра.

Дарси задумчиво почесал бороду:

― Ключ, туда ж его… Неужели это то, о чём говорил мой братишка на болоте?

― Тоже так думаю… А он совсем не прост, этот Недостойный Избранный ― с чего бы ему просто так искать незнакомца? Наверняка дело в заклинании, ― абсолютно трезвые глаза Сана довольно блестели.

Я засмеялся, и от неожиданности они вздрогнули:

― Неплохо сыграл, напарник ― не зря тебя столько учил.

Обсасывавший какой-то подгорелый корешок Крэг хмыкнул:

― А то, не ты один тратил на него время ― моя школа. У нашего мальца ― талант, может, сдадим его в какой-нибудь захудалый театр, чего актёрским способностям пропадать?

Сан со смехом набросился на полудемона с кулаками и тот, закинув его на плечо, понёс к палатке:

― Хватит играться ― завтра ещё весь день тащиться в этот чёртов Капошвар… Кто знает, что это за проклятый городишко, пиво там хотя бы есть, а, Рас?

Ответить я не успел, потому что рана на виске неприятно задёргалась, что означало ― жди неприятностей… И, к сожалению, не ошибся. Земля под ногами тихо вздрогнула, начав медленно проседать вниз: первым в открывшемся тёмном провале исчез костёр со спящим возле него Избранным, следом взмахнул руками сидевший чуть дальше Дарси. За ними ― Дылда с пытавшимся бормотать заклинание Саном и жмущимся к ногам Селимом. Меня затянуло в проклятую дыру последним…

Самое ужасное в этом групповом «провале» в неизвестность было не довольно жёсткое приземление, сопровождаемое нашими стонами и проклятиями, а то, что кусок тёмного неба над головами, подсвеченный мягким сиянием луны, исчез после ещё одного толчка, оставив отряд в полной тьме под довольно чувствительным «дождём» из комьев мёрзлой земли.

Несколько мгновений стояла такая тишина, что было страшно дышать, и только когда фыркающий голос Крэга, помянув своих любимых демонов, спросил:

― Эй, все живы, или одному предстоит выбираться из-под завала?

Ему ответил раскашлявшийся Дарси:

― Если что, ваш Командир ещё дышит, хотя и с трудом. Кажется, мне чем-то ногу придавило. В отряде вроде было три мага, хоть один ещё способен осветить это безобразие?

В ответ на вопль его души в темноте появились сразу четыре светлячка, и жизнерадостный голос Сана сообщил:

― Похоже, все живы, включая нашего гостя… Смотрите, мы словно в подземелье… Интересно, почему, когда после второго толчка края провала сомкнулись, нас не засыпало? Вот оно что ― сверху есть опоры; Селим, прибавь света ― спасибо, друг ― ого, и стены тоже укреплены. Вот оно что ― рукотворная пещера. Очень похоже на шахту, но это же не каменоломни, а лес… Наверное, сработал старый механизм ― люк открылся, и мы все…

― Провалились в ловушку, ― голос «путника» звучал слегка смущённо, ― Командир, не могли бы Вы убрать ногу с… э… спины…

― Разумеется, как только ты, боец, с меня слезешь ― я уже не гожусь для таких игр, долго не выдержу…

Все сразу заинтересовались, что же там у них происходит, и как по команде световые шары поплыли в сторону Дарси. На что вспыльчивый Командир быстро объяснил «придуркам», что стоит прежде всего осветить помещение в поисках выхода, а не пялиться на собственное начальство, оказавшееся в затруднительном положении.

Предложение было тут же принято ― «светлячки» замелькали вдоль стен и «потолка» нашей ловушки, хотя смешки и перешёптывания не прекратились. Я «добавил» света, и сквозь висевшую в воздухе пыль наконец смог рассмотреть нечто, похожее на небольшую комнату без окон и дверей.

Сан с Крэгом уже медленно двигались вдоль стен, у их ног крутился Селим и, постоянно чихая, принюхивался к углам. Командир с ночным гостем тоже осматривался по сторонам, пока его взгляд не упёрся в меня, сидевшего прямо в центре странного помещения:

― Ты что, Рас, не можешь встать? Эй, болтуны, помогите Избранному, кажется, его ноги не держат.

Крэг с перепуганным лицом подскочил, чуть не сбив Дарси на пол:

― Сломал?

Я кивнул, вытащив из-под себя какую-то сплющенную штуковину:

― Похоже, сломал… Угораздило же на неё сверху свалиться, Сан, как думаешь, что это за ерунда? Напоминает смятую коробку из-под печенья…

Сан с деловым видом покрутил железку в руке, постучав по крышке:

― Хорошо ещё, что ты на неё сел, а не Крэг, тогда бы ― пиши пропало. А так… Вот тут кнопка вроде залипла. Сейчас я её…

Дружный рёв четырёх глоток, включая завывания пса:

― Не трогай! ― разумеется, опоздал ― наш любитель рискованных опытов вдавил чёрный кругляш внутрь этой штуки. Вздрогнувшая комната медленно поползла вниз, снова осыпав всех пылью и непонятно как застрявшими в потолке маленькими серебристыми шариками.

Движение резко остановилось, хотя мы ещё толком не успели испугаться. Ровная трещина на одной из стен беззвучно разъехалась в стороны, и Сан, нахмурившись, словно что-то вспоминая, крикнул:

― Быстро выходим, пока этот чёртов «лифт» не увёз нас в Преисподнюю!

Все выскочили как ошпаренные, и что-то тяжело щёлкнуло у нас за спинами, отрезав путь назад. Тёмный коридор засветился неприятным глазу голубоватым свечением, но Сан упрямо шёл вперёд, что-то бормоча себе под нос. Остановившись у прозрачной перегородки, он уверенно и, главное, не прислушиваясь к возражениям, снова нажал на ещё одну «кнопку», обнаруженную им в стене. Преграда расступилась, пропустив растерянный отряд в помещение, где на полу в огромных коробах лежали опутанные тонкими разноцветными нитями… те самые Твари, напавшие на наш мир из пространственной прорехи.

Все замерли в ужасе, и только Крэг охнул:

― Кажется, ребята, мы серьёзно влипли… Они что, спят или уже сдохли?

Сан, бледный как самый настоящий Избранный, прошептал:

― Валим отсюда. Если «эти» встанут ― всем крышка…

Я посмотрел на Командира:

― Дарси, разреши попробовать огнём… Не можем же мы просто так уйти…

Стоявший рядом «гость» присоединился ко мне:

― Давайте ударим вместе, пора отомстить за погибший отряд…

Крэг молча достал меч, но Сан с безумным взглядом зашипел на нас:

― Умереть решили? Забыли, что магия на них или совсем не действует, или срабатывает через раз? Уходим, надо выбираться отсюда, пока Твари не активны… то есть «спят». Это похож на схрон. Вернёмся сюда, когда найдём против них по-настоящему действенное средство…

Дарси кивнул:

― Маг прав, пора к «своим». Только как?

Сан посмотрел на зажатую в руках штуковину:

― Я попробую…

Вернулись по своим следам, и юный умник, нащупав что-то на стене, снова затащил всех в странный «лифт», на этот раз выбросивший отряд на место нашей ночёвки. Когда мы выбрались из странного сооружения, тут же как по волшебству исчезнувшего в дыре, опытного разведчика трясло не столько от усилившегося мороза, сколько от ужаса перед неизведанным. И, уверен, не только меня одного…

Странно, но других отрядов, располагавшихся неподалёку, это происшествие никак не коснулось. И, глядя на загоравшуюся полоску рассвета, Дарси покачал головой:

― Слышали сигнал «продолжить движение»? Времени разбираться с этой «дрянью» нет, но, клянусь, мы ещё сюда вернёмся. И вот что, пока помалкивайте о находке. Хватит трястись, как девицы перед свадьбой, выпейте по глотку моей несравненной настойки и вперёд… Нас ждёт этот паршивый городишко, будет время всё хорошенько обдумать. Эй, парень, ты с нами?

«Ночной гость» кивнул с серьёзным видом:

― Если не прогоните…

Я хлопнул его по плечу:

― Зависит от того, как себя покажешь… Кстати, Избранный, ты так и не сказал, как тебя зовут.

Он усмехнулся:

― Я ― Батиста[2]. Надеюсь, мы подружимся…

[1] Потеря косы делала Избранного изгоем общества ― «Недостойным».

[2] Книга «Враги. Мир Избранных».

Глава 21 По дороге в Капошвар. Сан

Надо ли говорить, что после бессонной ночи настроение в отряде было не самое радужное. Повезло ещё, что задумчивого Командира вызвали в Штаб, а только и ждавший на ком бы сорваться Крэг поехал вперёд вытаскивать застрявшее в грязи орудие. Дело в том, что после внезапных заморозков и неожиданного, продлившегося почти сутки снегопада природа вспомнила, что осень ещё не отгуляла своё, и ей напоследок полагалось хотя бы несколько солнечных и тёплых дней.

Не успевшая сильно промёрзнуть земля быстро оттаяла, превратив и так не самую ровную дорогу в непролазную грязь. Колёса повозок и пушечных лафетов постоянно застревали, и наш силач в этой ситуации пользовался повышенным спросом.

Мы с Расом и временно присоединившимся к отряду Батистой замыкали колонну. Не привыкший к холодам Селим радовался обманчиво тёплому осеннему солнышку, бегая по вынырнувшей из-под растаявшего снега травке, лаем распугивая не улетевших на зимовку птиц.

Я делал вид, что осматриваюсь по сторонам, но голова была занята ночным происшествием, и, когда подъехавший Рас окликнул меня, невольно вздрогнул:

― Что случилось?

― Смотрю, ты слишком переживаешь, Сан. Научись отпускать тревоги, то что произошло ― уже в прошлом…

Кивнул:

― Стараюсь, но, честно говоря, не понимаю… Этот схрон с Тварями ― как он оказался здесь? Они же всегда приходили через прорехи.

Подъехавший с другой стороны Батиста усмехнулся, встревая в разговор:

― А с чего ты решил, что этот «схрон» находится в нашем лесу?

Мы с Расом, не сговариваясь, придержали коней, с удивлением уставившись на попутчика. И даже Селим, перестав с лаем гонять какого-то зверька, подбежал к нам, настороженно подняв уши.

― Где-то в чужом мире существуют прорехи, через которые некто посылает к нам этих монстров. Да, я уверен, что дикие зверушки издалека не случайно забежали сюда «порезвиться». Это спланированная атака, и попадись мне в руки тот, кто это придумал… ― посмотрев на наши заинтересованные лица, Батиста продолжил, ― это значит, что и на нашей стороне существуют такие же «дыры». Некоторые Высокородные, как я слышал, развлекались, отправляясь в чужие миры на поиски приключений, и наверняка люди на той стороне не были этому рады…

Я подумал о приютившей меня семье и Рое, но промолчал.

Рас буркнул:

― То же мне, секрет… Во всяком случае, никто из них не нападал на чужаков и не истреблял их. Это строжайше запрещено законом. Поясни свои слова или не морочь нам голову…

Но, похоже, Батисту не так просто было сбить с толку:

― Ты же, Сан, наверняка попал сюда через одну из прорех, верно?

Я растерялся:

― Откуда…

Пришлый разведчик пришпорил коня, и пришлось его догонять, что ужасно бесило:

― Что за манера… можешь остановиться и ответить, когда тебя спрашивают?

Он внимательно посмотрел, и озорной огонёк в его глазах погас:

― Извини, это глупая привычка всех задирать, ― Недостойный коснулся волос, намекая на своё положение изгоя.

Но, разозлившись, я уже не мог остановиться:

― Подумаешь, тебе одному, что ли, приходилось не сладко в жизни? Меня вырвали из родного дома, чтобы сделать Игрушкой для Наследника Высокородного. Думаешь, не знаю, что такое насмешки и издевательства?

Догнавший нас Рас похлопал «крикуна» по спине:

― Ну что за дурачок… Чему я столько времени тебя учил? Он же специально «завёл» простачка, а ты и рад ― всё о себе рассказал. Забыл, что имеешь дело с опытным разведчиком? Ох, Сан… ― Рас грустно рассмеялся и, молниеносно выхватив меч, приставил к горлу Батисты, ― заканчивай фокусы, парень. И отвечай на заданный вопрос…

Батиста примирительно поднял руки:

― Как скажешь: думаю, вчера у костра мы нечаянно попали в одну из прорех, оказавшись в том самом мире Тварей… Это был, конечно, незабываемый, но, в то же время ― очень опасный опыт. Зато теперь знаем, как туда попасть. Что же касается тебя, Сан, прости ― я сразу вижу «чужаков». Это приходит с годами. Когда-нибудь ты станешь отличным разведчиком, хотя лучше бы вернулся домой ― дорогу туда знаешь?

Я больше не злился, а Рас, с безразличным лицом убрав меч, поехал рядом, словно ничего и не случилось.

Не знаю почему, но слово за слово рассказал попутчику свою историю, и он внимательно выслушал её, ни разу не перебив.

― Думаешь, я не хочу вернуться домой? Рой сказал, каждые десять лет прорехи меняют своё положение. Так что ждать придётся ещё долго, да и то неясно, в каком месте она откроется… Возможно, так и умру здесь, не увидев Родины.

Наверное, показалось, но что-то подозрительно блеснуло в глазах нового знакомого, и, сжав моё плечо, он отъехал в сторону, заговорив с молчаливым Расом. Зато знакомый бас Крэга быстро привёл затосковавшего отрядного мага в чувство:

― Стоило только ненадолго отъехать, как кое-кто уже и нос повесил. Похоже, надо заняться с тобой дополнительными тренировками ― загоняю так, что забудешь даже собственное имя.

Засмеялся, повиснув у него на шее и чуть не свалившись с коня, что очень не понравилось приревновавшему Селиму. Его истошный лай смог успокоить только кусочек вяленого мяса, припрятанный на «всякий случай». Это так возмутило вечно голодного Крэга, что он прочитал мне целую лекцию о том, насколько полезнее иметь в друзьях сытого, чем не успевшего позавтракать, обиженного полудемона…

Настроение постепенно улучшилось, и когда ближе к вечеру вдалеке на холме показалось величественное здание, я поинтересовался:

― Это и есть Капошвар? Выглядит как-то не очень…

Батиста засмеялся:

― Шутишь? Это же замок Шомек, там обычно останавливаются на ночлег по пути в город. Честно говоря, от самого замка мало что сохранилось, лет сто назад там был грандиозный пожар. Но стены крепости и здание казарм цело. Всё лучше, чем ночевать под открытым небом, раз есть печи ― не замёрзнем…

Крэг почесал в затылке:

― Шомек, Шомек… Что-то я про него уже слышал… Это разве не там, где прежний Хозяин приказал разом казнить всех жителей не покорившегося ему селения? Говорят, там привидения на каждом шагу… Чур меня, не хочу туда!

Рас закатил глаза:

― Прекрати нести чушь ― огромных Тварей не боишься, а в детские сказки веришь? Нет там никого, в этом месте по сто раз в год останавливаются люди, и призраков никто ещё не видел…

Но Крэг достал из-за пазухи амулет, купленный прошлым летом на ярмарке, и, поцеловав его, сплюнул:

― Может, и останавливаются. Пусть даже ночуют, не буду спорить, но вот вопрос ― все ли из них возвращаются домой? Слышал я про «несчастные случаи», без которых не обходится ни одно посещение проклятого места. Нет, прав Командир ― наше начальство точно сбрендило, раз повело людей в пасть к дьяволу…

Он подвинулся к напарнику, зашептав на ухо:

― А что касается призраков, помнится, на болоте кое-кому пришлось нас спасать от этих тварей. Не существуют, тьфу… ― передразнил он Раса, только махнувшего на него рукой.

Крэг посмотрел на меня, ища поддержки, и я кивнул с умным видом:

― Конечно они есть, и встречаться с этими «сущностями» как-то не хочется. Но, с другой стороны, снова ночевать на улице? Давайте просто держаться вместе и никуда не выходить ― тогда с нами ничего не случится.

Прислушивавшийся к разговору Селим согласно гавкнул, а Батиста задумчиво потёр подбородок:

― Никак не пойму, то ли это самый умный пёс в мире, то ли перевёртыш ― у него настолько сильная магическая аура… Ничего подобного в нашем мире не встречал, а куда меня только жизнь ни забрасывала. Стоп, неужели ваш Селим, как и Сан ― чужак из прорехи? А из какого он…

Маг из Мёртвого Города забежал вперёд и, припав на лапы, угрожающе зарычал. Его шерсть вдруг заискрилась, а в глазах появился тот самый «огонь Преисподней», пугавший всех без исключения. Конь под нашим попутчиком встала на дыбы, чуть не сбросив седока, и тот поспешно сказал:

― Понял ― никаких вопросов,только не смотри так страшно, а то и до кустов не добегу…

Селим тут же потерял к нему интерес, усевшись на травку, и начал увлечённо выгрызать блох. Я же на потрясённый взгляд Батисты только пожал плечами, размышляя про себя:

― Со всеми этими делами даже не было времени подумать, как вернуться в Мёртвый город. Чёрт, как же не хочется этого делать, но разобраться с «непонятками» всё равно надо ― хотя бы ради Селима и старых друзей. Они так долго ждали моего возвращения, не верю, что кто-то из них играет за «обе стороны»…

Неожиданно внимание привлёк Рас, с тревогой смотревший на остановившего коня Крэга, и я тут же повернул к ним. Полудемон странно тряс головой, зажмурившись, и не отвечая на призывы Избранного:

― Ты что делаешь, приятель? Муха, что ли, в ухо влетела? Не молчи, дурачина рогатая…

Внезапно Крэг открыл глаза, и меня поразило непривычно растерянное выражение его чёрного как полночь лица:

― Не шуми, Избранный, итак паршиво. Уже второй раз повторяется такая чепуха: шум в ушах, напоминающий морской прибой, и посреди всего тот самый голос, что доводил нас с тобой в проклятом Мёртвом городишке. Всё Повелителем обзывал… Нет, не совсем тот, но похожий, и почему-то очень знакомый. Мне не по себе, брат.

То, что произошло дальше, было не просто удивительно… Я так привык к их постоянным шутливым подколам и взаимным насмешкам, тычкам и несерьёзным перебранкам, что вид Раса, обнимавшего своего самого «большого» во всех смыслах друга и бормотавшего ему на ухо что-то вроде:

― Всё будет хорошо, Крэг, ты просто не выспался… У самого голова чугунная, да и поесть не мешало бы, ― заставил меня на какое-то время замереть с открытым ртом.

Батиста смотрел на это странное «действие» с недоумением, и, чтобы разрядить неловкую ситуацию, я приблизился к нему, нахально выпалив:

― Чёрт, как есть хочется… С утра крошки во рту не было. Может, опытный разведчик поделится с новичком краюхой хлеба? Кусок сыра или луковица тоже подойдут… ― и жалобно захлопал ресницами. Надо сказать, с Роем этот трюк всегда срабатывал.

Временный попутчик сначала опешил, после чего, засмеявшись:

― Ну ты артист! ― вынул из мешка почти половину большой лепёшки, протянув её «страдальцу».

Театрально поклонившись и бормоча:

― Спасибо, век не забуду… ― развернулся, стерев с лица улыбку, и, подъехав к уже спокойно что-то обсуждавшим друзьям, протянул лепёшку:

― Поешьте, неизвестно, будут ли нас кормить в этом странном замке…

Наградой мне стали их улыбки и понимающая ухмылка Батисты… Подъехавший Командир в своей энергичной манере поторопил считающих ворон ротозеев, наверное, специально ждущих, пока все лучшие места для ночлега разберут… И, к сожалению, оказался прав.

Я с любопытством вертел головой, надеясь увидеть «настоящий замок злодея», но пока мы туда добрались, начало смеркаться, и кроме высоких каменных стен да засыпанного мусором рва разглядеть ничего не удалось. Здание самого замка выглядело как самые настоящие руины, пережившие не только пожар и набеги разбойников, но и вылазки окрестных крестьян. Всё, что могло пригодиться в хозяйстве, было вынесено, даже каменные скульптуры богов из замкового парка. Уцелели лишь неприступные казармы и невысокая «башня Алхимика», да и то только потому, что суеверные селяне боялись якобы наложенного на неё проклятья.

Мы стояли возле входа в небольшую, доставшуюся нам комнатку с унылым выражением на лицах: ни обещанной печки, ни мебели в ней не было ― только несколько охапок соломы и чёрное пятно от кострища в центре каменного пола. Маленькое окошко почти под потолком было заколочено, и Крэг в прыжке отломал одну из досок со словами:

― Иначе угорим в этом каменном мешке. Брр, да здесь холоднее, чем снаружи… Ну ничего, располагайтесь… хм… как дома, а дров я сейчас раздобуду. Командир, накорми свой отряд, а то ей-богу, держать полудемона голодным ― не лучшая идея, ― и он «дружелюбно» улыбнулся. Хоть я почти привык к его шуткам, от этого зрелища холодные мурашки защекотали спину, а Недостойный Избранный ещё больше побледнел…

Пока Командир, взяв с собой Батисту, отправился за провизией, мы же с Расом пытались хоть как-то обустроить быт, наводя порядок во временном жилище.

― Интересно, что тут было раньше? Конюшня, что ли ― нет, слишком мало места.

Рас хмыкнул:

― Наверное, тут держали ослов.

Я не понял насмешки:

― Думаешь?

Избранный щёлкнул меня по лбу:

― А почему, по-твоему, нас засунули в это стойло? ― и засмеялся.

Я надулся, осыпав его драгоценную косу соломой, что, конечно, было чревато неприятностями. Но вовремя вернувшийся Крэг с кучей «дров», подозрительно напоминавших обломки мебели, и особенно стульев, сбросив свою ношу на пол, довольно потёр руки:

― Хватит ругаться, забодай вас самый большой демон. Эй, маги, разожгите костёр, да пожарче ― что-то здесь холодновато. Сейчас бы командирской бражки внутрь для согрева…

Мы с Расом почти одновременно произнесли заклинание, быстро убедившись, что магия в этих стенах почему-то не работает. Окинув нас презрительным взглядом, Крэг достал огниво, и очень скоро отряд, включая вернувшихся пусть с небольшой, но сытной «добычей» Дарси и Батисту, согрелся и, утомлённый долгой поездкой верхом, приготовился спать.

Я дремал, обняв довольного Селима, под тихое брюзжание Командира, караулившего первым и подбрасывавшего «растопку» в костёр, бубнившего себе под нос, что жульё добралось и до единственной комнаты, где ещё оставалась старинная мебель:

― Надо же, из-под носа увели шесть стульев и два кресла… Ничего, пусть теперь начальство охладит свои толстые задницы о каменный пол, прочувствовав на собственной шкуре, каково приходится простым бойцам…

Мне показалось, что он довольно ухмылялся, рассматривая красиво изогнутое «полено»…

Сон был беспокойным, и, поворочавшись с бока на бок, я еле продрал глаза, уставившись на клевавшего носом у костра Дарси. Рядом, привалившись к нему, спал Рас, даже не шевельнувшийся, когда я встал. Это было странно. Батиста лежал, поджав ноги и тяжело дышал, время от времени что-то бормоча себе под нос, а Крэг… его в комнате не было.

Сердце заколотилось так, словно я только что сбежал с крутой горки:

― Договорились же сегодня даже по нужде не выходить в одиночку.

После тщетных попыток разбудить друзей толкнул повизгивавшего во сне Селима:

― Просыпайся, ну же… Здесь происходит что-то плохое, надо срочно разыскать Крэга.

К счастью, хотя бы старый друг быстро откликнулся и, вскочив, взял след. На улице было темно хоть глаз выколи, и приходилось освещать себе путь горящей головешкой. Селим уверенно вёл меня к башне Алхимика. Открыв скрипучую дверь, я с тоской посмотрел на обледеневшие ступени ведущей наверх винтовой лестницы:

― Да тут сам чёрт ногу сломит, ― но радостный собачий лай сообщил, что тащиться никуда не придётся ― прямо под лестницей между плитами пола зияла неровная дыра, из которой торчала знакомая «чересчур загорелая» рука…

В ужасе я бросился к пролому, прикоснувшись к тёплой ладони:

― Крэг, ты жив? Как же угораздило… Магия не работает, а без неё мне одному тебя не вытащить!

Спокойный голос друга привёл паникёра в чувство:

― Да я в порядке, просто набил пару шишек ― это пустяк. Не можешь сам ― позови наших…

Всхлипнув:

― Сейчас, сейчас… потерпи, ― я помчался в казарму, опережая внезапно замолчавшего Селима.

Удивительно, но к моему возвращению все уже проснулись и, услышав о случившемся, бросились на помощь. Как Крэгу удалось протиснуться в довольно узкую расщелину, он и сам объяснить не мог. Долбить подручными средствами мёрзлую землю, откапывая куски разбитых плит, было непросто, но, в конце концов, взмокнув на морозе, мы с трудом вытащили нашего немаленького друга на свободу.

К счастью, «счастливчик» и в самом деле при падении почти не пострадал, зато очень сильно замёрз, и, сидя у костра, закутанный во все наши походные одеяла, согревался кипятком, почему-то наотрез отказавшись от командирской браги. На все вопросы отвечал одно и то же:

― Да не помню я, видно, ходил во сне… Отстаньте, лучше не жалейте дров ― холодно…

Переглянувшись с Расом, мы уложили «больного» на одеяло и легли рядом с ним, согревая своим теплом. Даже поскуливавший Селим забрался к нему на грудь, облизав лицо…

Дарси сходил с ума от волнения и, кивнув Батисте, чтобы не пускал посторонних, выбежал за дверь. Только после этого Крэг, выбивая зубами дробь, зашептал:

― Тот голос пришёл во сне и приказал слушаться, а я, как дурак, даже не посмел возразить, словно внутри кто-то держал меня за сердце… Ужасное чувство, и ребята как один вдруг уснули ― наверное, чтобы не мешать его планам. Против воли пришлось тащиться в башню Алхимика, чудом только шею не свернул. А может, этот «кто-то» ― помогал, ведь я ему зачем-то нужен… Убил бы сволочь!

Он снова глотнул горячей воды:

― Никогда в жизни ещё не чувствовал себя таким беспомощным. Разве что в детстве, когда злобный сосед как-то запер маленького мальчишку в холодный погреб. Знаете, каким дурачком я тогда был? Вот так же сидел и трясся, боясь, что из-за угла вынырнут призраки и заморозят сердце своим дыханием… Чтобы не думать об этом, я мечтал вырасти большим и сильным, а потом сразиться с настоящим драконом, как в сказке…

Рас грел своим дыханием его ледяные руки, бормоча:

― Ну, считай половину мечты уже исполнилась ― вон какой вымахал… Да почему же руки-то такие ледяные? Как из проруби…

Крэг шмыгнул носом, чихнув:

― Вроде простудился, первый раз в жизни. Так вот, когда я добрался до лаборатории Алхимика, эта тварь внутри заставила что-то там искать. Не помню… Я так бесился, пытаясь сопротивляться, а зря, наверное. Враг словно подслушал эти мысли, выпустив из Преисподней какие-то страшные морды в белых одеждах. Они смеялись, постоянно проходя через моё тело. И от этого становилось просто нестерпимо холодно и больно…

Крэг снова чихнул, и из носа у него потекла кровь. Я вновь и вновь читал исцеляющее заклинание, но это не помогало. Подбежавший к нам Батиста тоже пытался вылечить его магией, и с тем же результатом. Трудно передать словами, в каком мы были отчаянии…

В это время в комнату ворвался взъерошенный, но счастливый Дарси. Подбежав к нам и наорав на Батисту ― хотя формально и не был его Командиром ― за то, что тот нарушил приказ, покинув «пост», он вытащил из-за пазухи пузырёк с тёмным булькающим содержимым и так рявкнул:

― Пей, кому сказал! ― что Крэг беспрекословно подчинился.

Эффект «лечения» был потрясающим ― наш полудемон перестал трястись и тут же уснул, улыбаясь как младенец. Рас смотрел на Дарси с восхищением, а я ― с благоговением, как на ангела, пока в комнату не попытался прорваться полковой лекарь, вопивший, что засудит нашего дорогого Командира за кражу особо ценной настойки, предназначенной для высшего командного состава.

На что Дарси, ни капли не смущаясь, показал ему кукиш, а Батиста, загородив дорогу, что-то прошептал взбешённому учёному на ухо. Почесав в затылке, лекарь с недовольным ворчанием убрался восвояси. В ответ на наши вопросительные взгляды невозмутимый Батиста усмехнулся:

― У каждого ― свои секреты. Не беспокойтесь ― он уже забыл о случившемся. Кстати, как только Крэгу стало лучше, магия вернулась. Что бы это значило?

У меня, конечно, были догадки на этот счёт, но делиться ими с чужаком не хотелось. К рассвету Крэг уже был на ногах и, долго не решаясь что-то сказать, наконец смущённо пробурчал, что было на него совершенно не похоже:

― Я, вроде, в горячке наболтал много лишнего ― забудьте. Больше страшный полудемон не мечтает о замках и драконах, главное, чтобы друзья всегда были рядом.

Мы промолчали, улыбаясь, а повеселевший Дарси-«спаситель» поделился с ним дополнительной порцией довольно противной каши:

― Ешь, боец, тебе нужны силы, чтобы выдержать наказание за самовольную отлучку, но отложим это дело до прибытия в Капошвар; а пока ― всем по коням, на этот раз поедем впереди…

День выдался пасмурный и довольно тёплый, ничто не напоминало о сильном морозе прошлой ночью.

― С нами играет очень сильный маг, ― поправляя седельные сумки, вздохнул Рас, ― почему он привязался именно к Крэгу? Не нравится мне это, Сан, а ты что думаешь, Селим? Ясно, судя по зверскому оскалу и бешенству в глазах, ты знаешь намного больше нас. Чтоб меня… Неужели это как-то связано с Мёртвым Городом? Вот ведь попали… Думаю, тут не обошлось без попавшего Крэгу в грудь «огонька» ― скорее всего именно искра оживила что-то спрятавшееся внутри нашего полудемона, и оно зашевелилось…

Крэг подошёл с видом заговорщика, вынув из-за пазухи тетрадь в тёмно-синей обложке:

― Когда пришёл в себя, нашёл её за пазухой. Думаю, именно за этой штукой та дрянь заставила тащиться в башню Алхимика.

Рас помрачнел:

― Убери и никому не показывай ― разберёмся, когда приедем в Капошвар, ― он вскочил в седло, и я последовал его примеру. Сердце не просто бесилось от волнения, оно кричало в отчаянии:

― Будь осторожен, Сан. Враг гораздо ближе, чем мы думали… Что, если он однажды захватит не только тело, но и душу твоего друга, а вы не сможете ему в этом помешать?

Глава 22. Капошвар. Рас

Дорога в Капошвар совсем не отложилась в моей памяти ― случившееся этой очередной бессонной ночью наотрез отказывалось покидать мысли уставшего Избранного. Мёртвый Город не отпускал нас из своих страшных объятий ― очевидно, что объявившийся в голове Крэга голос был как-то связан с происходившими там событиями. Селим это подтверждал, настойчиво пытаясь вырвать из рук Сана добытую полудемоном синюю тетрадь, и его почти безумные глаза не на шутку всех пугали.

Осенний вечер наступил как-то слишком быстро, и, когда я наконец отвлёкся от своих невесёлых мыслей, Дарси уже вёл маленький отряд по кривым улицам к небольшому дому, с хозяйкой которого предстояло договориться о постое.

Крэг подшучивал над приунывшим Командиром:

― А ты хорошо устроился, Дарси ― в самой шикарной гостинице этого городишки. Говорят, там каждый день можно заказывать свежее мясо и отличные вина, и барышни из борделя всегда готовы помочь «симпатичному господину» скоротать время… А нам, бедным, придётся втроём проторчать всю зиму в четырёх стенах этого убогого домишки, да наверняка и хозяйка у него ― настоящая ведьма…

Дарси смущённо кряхтел, не поднимая глаз:

― Хватит издеваться… Клянусь, я с радостью разделил бы все ваши заботы, но… дело есть дело. Кто-то среди офицеров нечист на руку ― из полковой казны пропадают деньги, вот меня и подселили туда, чтобы присмотреться. И нечего бухтеть, итак не по себе…

Дверь нам открыла немолодая, сурового вида женщина в тёмном платье, и погрустневший Крэг шепнул на ухо:

― Как в воду смотрел ― точно, ведьма. Такая сдерёт с три шкуры и гроша не сбросит. Надеюсь, хоть готовит она лучше, чем выглядит…

Хозяйка осмотрела нас недобрым взглядом, и, похоже, мы не внушили ей доверия, потому что она потребовала плату за три месяца вперёд ― двадцать серебряных монет, заявив, что торговаться не намерена. Такой суммы сразу у нас не было, но Дарси заплатил за неделю, сказав, чтобы дальше крутились сами ― или нашли жильё подешевле, или, и он весело посмотрел на меня, очаровали хозяйку…

Устало фыркнув, молча поплёлся на второй этаж в маленькую комнату и, выбрав одну из трёх стоявших там коек, упал на неё, задрав ноги на спинку. Хотелось только одного ― спать, похоже, в этом остальные были полностью со мной согласны, так что глаза я продрал только после полудня следующего дня.

Надо признаться, готовила хозяйка превосходно, и после сытого обеда ― завтрак мы дружно проспали ― настроение заметно улучшилось. К нам зашёл Батиста, сказал ― проститься, и все по очереди пожали ему руку, пожелав найти «потеряшку». Я насмешливо заглянул в глаза попутчика:

― Батиста, а ты парень непростой, да? Зачем тебе на самом деле понадобился молоденький Избранный?

Он отвёл меня в сторону, сказав очень серьёзно:

― Этот мальчик занят важным делом, ему нужна помощь.

Кивнул:

― Тогда удачи вам обоим…

В ответ он протянул тряпичный свёрток:

― Возьми, это от души ― хорошие вы ребята… И ещё дам один совет: будьте поаккуратнее с этим городом, у него полно секретов…

Я хмыкнул, принимая подарок:

― Каких, например?

― Катакомбы, вырытые, чтобы прятаться во время нападения захватчиков ― мрачное место. Говорят, в них проводятся обряды запретной магии. Ещё по ночам на улицах иногда появляются похожие на облака сиреневые испарения, насылающие болезни и ужасные видения; слышал я и о монстрах, живущих в ливневой канализации, и призраках на чердаках домов. Мало?

У меня от слов про «сиреневое облако» закололо сердце, но привычно ухмыльнувшись:

― Бабкины сказки, ― махнул рукой вслед погрустневшему разведчику.

Хлопнула дверь, и Сан тут же сунул любопытный нос:

― Давай посмотрим, что там?

Я отдал ему свёрток, где после осторожного исследования на предмет «шуточек» от непредсказуемого нового знакомого были обнаружены так необходимые нам двадцать монет. Сан ахнул, Крэг фыркнул, а меня это даже не удивило:

― Ненавижу быть в долгу, придётся с ним ещё раз встретиться…

Деньги были тут же переданы хозяйке, а вечером мы встретили приятеля из другого отряда и вместе с Дарси оказались приглашены на вечеринку, откуда выбрались уже глубоко за полночь. Дарси заявил, что сегодня переночует у нас, и никто не стал против этого возражать.

― Почему бы и нет, Командир, ― смеялся Крэг, ― главное, чтобы хозяйка пустила на порог. Представляешь, эта злыдня заявила, что будет закрывать двери после полуночи…

Дарси икнул:

― Не бойся, ик, я с ней разберусь…

В коляске, увозивший отряд к дому, дремавший на моём плече Сан вдруг встрепенулся, посмотрев мутными глазами:

― Ой, Рас, кажется, нас опять ждут неприятности ― такой жуткий сон приснился…

Хотел бы я, чтобы он ошибался… Мне сразу не понравилось, что входная дверь оказалась не заперта. Матильда, так на самом деле звали милую женщину, пустившую нас на постой, была дамой принципиальной, и не оставила бы этот промах без наказания. В доме на кухне раздавались судорожные женские всхлипы, и я ускорил шаги.

Хозяйка сидела за столом, уронив голову на руки, и рыдала. При виде нас, она бросилась вперёд, произнеся всего оно слово:

― Помогите!

Я усадил её за стол:

― Что случилось, Тильда? ― даже спиной чувствуя, как Крэг строит рожи за спиной, подмигивая Командиру.

Она вытерла покрасневший нос белоснежным передником:

― Моему маленькому сыну Мичу только семь лет, и он… не совсем обычный мальчик. Слишком доверчивый и слабый. Ребята подговорили его залезть к соседу на чердак. Смотрите сами ― наши дома стоят вплотную друг к другу, и хоть все ходы там заколочены, сорванцы всё равно умудряются… ― она снова заплакала, и пришлось её успокаивать.

Мигом протрезвевший Дарси, всегда очень чутко относившийся к детям, спросил:

― Не переживайте, все они такие озорники, и мои тоже. Так что случилось ― неужели сорвался?

Матильда покачала головой:

― Я не знаю, ― она вздохнула, взяв себя в руки, ― сосед этот ― нелюдимый старик, гоняет ребятню. Про него разное сочиняют, мол, и колдун он, и злодей. Но я в это не верю ― мы уже много лет знаем друг друга. Старшие дети подговорили Мича принести что-нибудь с соседского чердака, игра у них такая, что ли… Он принёс, только ребята к тому времени уже разбежались, вот глупыш и решил показать находки маме, сказал ― подарки…

Матильда встала и, взяв лампу, повела нас за собой в маленькую комнату, где на столе лежал небольшой узелок. Сделав охраняющий знак, она развернула края платка, а там… Сан охнул, а Командир растерянно закряхтел:

― Вот так подарочки…

На ткани лежало несколько небольших человеческих костей и часть черепа, а также пара золотых колец. Крэг взял в руки «находки» и, повертев, уверенно сказал:

― Эта кисть и череп принадлежали взрослому человеку, надо вызывать Стражу ― похоже, с вашим соседом не всё в порядке…

Женщина упала на колени:

― Умоляю, не делайте этого ― они отберут у меня Мича, а в приюте он не выживет…

Я поднял её с колен, и, схватив постояльца за руку, она пошла в детскую, где на кровати сладко посапывал ребёнок со слишком большой головой и слабым телом. Все потрясённо молчали, и, прокашлявшись, Дарси вытолкнул нас на кухню:

― Вот бедняга… Не надо никого звать, сами разберёмся со стариком и, если надо ― накажем.

Мы с ним согласились, и вскоре Крэг уже колотил в соседскую дверь:

― Эй, хозяин, открывай, гости пожаловали…

Старик вышел на порог, в его погасших глазах не было страха, зато в руке был зажат топор:

― А ну проваливайте, пока…

Не дав ему закончить, полудемон в два счёта отобрал «оружие», за шкирку притащив брыкавшегося деда в чисто убранную комнату. «Подозреваемому» хватило сил вырваться из его рук:

― Да что вам надо? В доме старого солдата нет ничего интересного для разбойников…

Крэг взвился:

― Кого ты назвал разбойником? Да за это…

Я отодвинул друга, положив на стол платок с «уликами»:

― Соседский ребёнок нашёл «это» на твоём чердаке…

Старик был явно потрясён, и Крэг, никогда не ошибавшийся в подобных вещах, недовольно проворчал:

― Он, и правда не знает… Что за…

Я посмотрел в глаза измученного тяжёлой судьбой человека:

― Кто ещё живёт с тобой?

― Один я остался, с тех пор как жена и дочка погибли на пожаре во время осады города.

― А сам-то где был в то время? ― не удержался Крэг.

Бывший солдат вскинулся на него:

― На крепостной стене, защищал таких как ты дураков…

Я остановил набычившегося друга, обратившись к соседу Матильды:

― Веди нас наверх, сами посмотрим, что там такое…

На чердаке было почти так же чисто, как и в комнате ― похоже, здешний хозяин любил порядок: ни паутины, ни обычного мусора, только несколько старых стульев стояли рядом с выцветшим от времени комодом. Обернулся к державшейся в стороне Матильде:

― Мич сказал, откуда он взял вещи?

Она кивнула, показав на стоявшую в углу бочку:

― Сын говорил о какой-то странной песенке, идущей оттуда…

Прислушавшись, я разобрал тихое пощёлкивание, похожее на стрекотание цикад, и, хлопнув Крэга по плечу, повторил её жест:

― Давай проверим эту штуку.

Тот обрадованно улыбнулся:

― А то… ― так что соседи ахнули, попятившись от нас как можно дальше.

Внезапно молчавший Селим зашёлся таким истошным лаем, пытаясь прорваться к бочке, что Сан еле удержал его на месте и, надев магический поводок, со словами:

― Прости, пожалуйста, но так надо, ― передал его замершему Дарси.

Старый друг смотрел на него в отчаянии, жалобно скуля, но юный маг, схватив два аккуратно свёрнутых мотка верёвки, лежавших на одном из стульев, обвязал нас обоих ― «на всякий случай». Крэг заворчал:

― Мы что, нырять собираемся?

Я подтолкнул его к бочке, и, одновременно заглянув внутрь, оба чуть не задохнулись от ужаса: в бездонной темноте кружилось, стремительно поднимаясь, знакомое сиреневое облако, однажды уже утащившее нас в Мёртвый Город.

Дальше всё случилось в точности так, как когда-то рассказывал Сан ― нас затянуло внутрь, на какое-то время лишив возможности дышать и сопротивляться. Но на этот раз полёт был недолгим, хотя приземление оказалось слишком «жёстким» ― ещё немного, и, казалось, душа вот-вот покинет тело…

Рядом со мной постанывал, ругаясь на чём свет, Крэг, и это радовало ― раз друг был жив, надежда выбраться из очередной переделки оставалась… Я с трудом перекатился на спину и, облизывая разбитые в кровь губы, смотрел на багровое, так похожее на небо Мёртвого города поднебесье, по которому плыли рваные тёмные облака, делавшие этот нереальный пейзаж ещё более мрачным.

И всё же это было другое место… Белый песок заполнял всё вокруг, высокие дюны напоминали огромные застывшие волны, виденные в детстве во время поездки с мамой к Северному морю. Не помню, когда и зачем мы туда ездили, в памяти остались только ледяные торосы с небольшими полыньями чёрной воды. Время от времени оттуда выскальзывали странные, похожие на гигантских змей существа. Они разевали свои чёрные пасти и начинали вибрировать мокрыми чешуйчатыми телами, отчего пролетавшие мимо крикливые птицы камнем падали на лёд. Чудовищам, которых мама с непонятным мне восхищением почему-то называла «великими предками», оставалось только целиком заглатывать эти ещё живые, неприятно трепыхавшиеся тушки.

Страшное, но завораживающее зрелище навсегда отпечаталось в памяти маленького Раса, вызывая порой непреодолимое желание вернуться в эти дикие, безлюдные места и снова увидеть то, что в нашей семье называлось «принесением искупительной жертвы»…

Но сейчас я был не в холодной Северной пустыне, а скорее ― Красном Аду ― это название тоже всплыло из спрятанных глубоко в памяти детских страхов, заставив вспотеть. При здешней жаре пот испарялся за считанные мгновения, оставляя вместо себя на нежной коже жёсткую, невыносимо зудящую корку и доводящее до безумия желание разодрать её в кровь…

Крэг протянул мне большую мозолистую ладонь, и, ухватившись за неё, я кое-как поднялся, щуря глаза от непривычно яркого, видимо, исходившего от невидимого из-за облаков источника красноватого освещения. Окружавший пейзаж напоминал какой-то нереальный сон: белые песчинки, нарушая законы природы, с тихим шорохом поднимались вверх к небу, словно растворяясь в нём.

Вместо того чтобы увеличиваться в размере, песчаные дюны вокруг на глазах уменьшались, медленно «стекая» в небеса, при этом всё больше обнажая кости павших воинов и их оружие. Похоже, когда-то здесь происходило грандиозное сражение, потому что конца и края этому полю битвы не было…

Я заворожено наблюдал, как рядом со мной постепенно открывались останки человека в потемневшей от времени броне, его меч был крепко зажат в руке, от которой остались только кости, а в пустых глазницах черепа мелькали какие-то суетливые насекомые. И подобно Крэгу бормотал:

― Да что здесь творится-то? Какого демона…

В этот момент напарник застонал, схватившись за голову, и, обернувшись к нему, я отчётливо услышал слова того, кто мучил его последнее время:

― Добро пожаловать в родные края, Крэг. Это ― Пустыня смерти, место, где родившийся в семье простого пастуха мальчик достиг невозможного… Благодаря своему уму и целеустремлённости, сначала я вступил в Армию Повелителя: прославившись в сражениях своими подвигами и храбростью, постепенно поднимался всё выше и выше, заняв пост Генерала, а потом и Командующего войсками.

Но этого мне было мало ― оказавшись при Дворе, я почувствовал себя «своим» в этом омуте интриг и заговоров. Ничто не могло остановить амбициозного человека на пути к вершине власти. Я поставил на пост Начальника Тайной Стражи преданного человека и был уверен, что с помощью него и его сына Лиса смогу переманить на свою сторону Ксандра, любимого сына Повелителя. Но все допускают ошибки…

Должен признать, Начальник Тайной Стражи оказался достойным противником, ему почти удалось меня переиграть, выслав Ксандра в Мёртвый город. Но став Вторым Министром в Правительстве, я с ним разобрался, собственноручно отправив в Ад…

Голос засмеялся так громко, что, видимо, это причинило сильную боль Крэгу, и, закрыв уши руками, тот повалился на песок, чуть не поранившись о меч павшего воина. Я пытался прийти ему на помощь, но, связанный чарами мерзавца, не мог даже пошевелить и пальцем, а он продолжил над нами издеваться:

― Кто бы мог подумать, что вмешается тот, на чью помощь я рассчитывал, собираясь сделать из него послушного помощника. Проклятый Селим, этот незаконнорождённый ублюдок Повелителя, к несчастью, унаследовал силы отца. Это из-за него наложенное на город Проклятие сработало неправильно, отняв душу не только у меня, но и у него самого и его «друзей»…

Я слушал эту странную исповедь, стараясь не пропустить ни слова, не понимая и половины сказанного. Теперь в словах врага звучала неприкрытая ярость:

― Лис ударил меня в момент заклинания, и души всех, кто там находились, разбились на осколки: часть сознания каждого, кроме Ксандра ― для него была приготовлена «особая» кара ― осталась гнить в Мёртвом городе в виде зверей, а часть унеслась в свободные миры. И только наши с Лисом осколки от взрыва слились в одно целое, возродившись в твоём теле, Крэг…

Он уже не смеялся, в этом страшном голосе даже почудилось отчаяние:

― Вот почему сейчас так важно победить врага ― Лис должен окончательно умереть, а вместе с ним и все те, кто повинен в случившимся кошмаре. Тогда у этого тела останется только один хозяин, и я, наконец, смогу вернуться к жизни…

Крэг потихоньку поднялся с колен, и, отряхивая с залитого кровью лица тут же уносящийся в небо песок, засмеялся:

― Да поцелуй меня в чёрную зад…цу, тварь! Ты забыл, что кроме хорошего парня Лиса и тебя, сволочь, внутри ещё сидит весёлый и, как говорит бывший Ксандр, а ныне Сан, крутой полудемон. Придётся тебе с этим считаться ― я лучше сдохну здесь, чем позволю такой гниде топтать землю…― он выхватил меч, молниеносно приставив к груди и шепнув:

― Прости, Рас, братишка… ― нажал на него могучей рукой.

В тот же момент голова взорвалась от визгливого крика мага, и меч Крэга замер вместе с ним. Внезапно друг, а вернее, уже враг, только что распинавшийся о своей «несчастной судьбе», заставивший Раса из Дома Плачущих Цветов беззвучно рыдать о страшной участи старых друзей Сана, медленно повернул голову, посмотрев на меня безумным, полыхавшим ненавистью взглядом.

Показалось, что тварь, занявшая тело Крэга, стала выше ростом, или просто пот заливал глаза, искажая реальность. Меч друга, всегда находивший цель, вылетел из ножен, а моего… на поясе не оказалось. Видимо, придя домой, отстегнул его, а потом, наверняка неслучайно, не взял с собой. Выхватив ржавый клинок из рук появлявшегося из песка воина, я подставил его, понимая, что это всё равно не спасет от неминуемой гибели…

До сих пор не могу поверить в невероятное ― при ударе о «развалюху» погибшего местного парня оружие друга рассыпалось в пыль, и Крэг, сразу же встряхнув головой, спросил:

― Что это было-то? Кажется, я вырубился… А где мой меч?

Пока он недовольно осматривался по сторонам в поисках дорогого сердцу оружия, что-то чувствительно дёрнуло за пояс, напомнив о привязанной верёвке. В тот же миг из завертевшегося воронкой песка появился красивый смуглый юноша с тёмными вьющимися волосами и, словно не замечая нас, начал осматриваться по сторонам. Его удивительные тёмные глаза показались мне смутно знакомыми; не веря себе, я крикнул:

― Селим! Мы здесь…

Услышав голос, он тут же рванулся к нам и, схватив обоих за руки, нырнул назад в воронку…

Глаза медленно открывались, щурясь даже от мягкого света масляной лампы в руках Сана. Спиной я чувствовал шершавые доски пола, холодный затхлый воздух чердака щекотал приоткрытый рот, пока сплёвывал налипшие на губы песчинки. Ладонь была крепко стиснута лапищей стонущего Крэга:

― Откуда столько песка ― все глаза засыпал, зараза… Последний раз спрашиваю:

― Где мой меч? Чтоб вас всех… Считаю до одного, потом начну убивать…

Над нами склонился ухмылявшийся во весь рот рыжебородый Дарси:

― Только посмотрите на них ― держатся за ручки прямо как сладкая парочка…

Это мгновенно подействовало на возмущённого Крэга, и, вскочив на ноги во весь свой богатырский рост, он ударился головой о скошенный потолок соседского чердака с воплем:

― Хватит издеваться, немедленно верните клинок, кому сказал!

Улыбаясь, Сан протянул мне руку, помогая подняться, и, ненадолго прижав его к себе, я опустился на корточки рядом с радостно вилявшим хвостом Селимом, крепко его обнимая:

― Спасибо, друг. Если бы не ты, лежать нам с Крэгом сейчас в этих адских песках…

В ответ он облизал моё лицо, тихонько скуля, пока я нежно гладил его пушистую шерсть:

― Не отчаивайся, у тебя есть Сан и наш отряд. Клянусь сделать всё, чтобы вам помочь. Веришь?

Он снова лизнул щёку, совсем по-человечески кивнув лохматой головой. Сан опустился на пол, по своей дурацкой привычке повиснув у друга на шее:

― Как же вы с Крэгом нас напугали, Рас… Наверное, раз сто дёргал за верёвку, и никакого толку.

Я взъерошил его лохматую белобрысую голову:

― Ошибаешься, она нам очень помогла… Но как ты догадался пустить Селима?

Сан засмеялся:

― Думаешь, он спрашивал? Сорвался даже с магического поводка и прыгнул вниз. Так спешил на помощь ― настоящий друг… Ты бы знал, Рас, что мы пережили: когда облако вас утянуло, на чердаке внезапно стало нечем дышать, и все упали на пол, потеряв сознание. Меня «разбудил» Селим, дёргая за рукав куртки и лая, а пока я приходил в себя, он поднял ещё и Дарси. Что тут началось… «Борода» шумел так, что наша хозяйка с соседом в страхе убежали домой. Надеюсь, с ними ничего не случилось ― немолодые ведь уже…

Я понимающе усмехнулся:

― Представляю, Командира уже не переделаешь ― наверняка пытался прыгнуть за нами в бочку?

Сан завёл глаза к потолку:

― Разумеется… Мы с Селимом вдвоём еле справились, пытаясь его образумить. Кое-как удалось уговорить упрямца не спешить с верным самоубийством, тем более что после того, как наш «хвостатый маг», сорвав поводок, исчез в бочке, она снова превратилась в обыкновенную старую рухлядь, мало напоминавшую пространственную прореху.

Наш юный маг оглянулся на Дарси, пытавшегося вместе с Крэгом отыскать на чердаке потерянный меч:

― Что-то мне подсказывает ― они его не найдут, верно? С этой кутерьмой я совсем забыл про синюю тетрадь, надо её изучить, она поможет нам во многом разобраться… Когда придёшь в себя, расскажешь, что случилось?

Кивнул в ответ, посмотрев в сторону ползавших по полу в поисках «потери» друзей. И, тяжело вздыхая, думал о том, как объяснить расстроенному Крэгу произошедший там кошмар, чуть не стоивший мне жизни. Селим доверчиво прижался к ноге, и, продолжая ласково гладить собаку по голове, я видел перед собой смуглого мальчишку с удивительными тёмными глазами…

Глава 23. Синяя тетрадь. Сан

Завывание вьюги за маленьким окном нашей «квартиры», потрескивание сухих дров в небольшой печи, как и рано наступившие сумерки первого дня зимы не прибавляли желания погулять по улицам Капошвара. Тем более что итак всё утро втроём этим занимались ― озабоченному поисками нового меча Крэгу угодить было очень трудно.

За прошедшие дни мы прошли все известные лавки оружейников, заглянули даже к Мастеру Древностей, но наш полудемон был непреклонен ― никакое, пусть и самое дорогое оружие не могло заменить ему боевого меча, с которым он не расставался с юности:

― Я нашёл его в кладовой отца, которого не помню. Он погиб совсем молодым. Так вот, этот меч принадлежал моим предкам, не верю, что какая-то паршивая ржавая железка могла обратить его в пыль…

― В том проклятом мире всё неправильно, не расстраивайся, ― Рас был на удивление терпелив с расстроенным другом, ни разу не позволив себе пошутить над его бедой.

Дарси тайком водил Крэга в армейский Арсенал, где было собрано лучшее оружие побеждённых противников, но и оттуда они вернулись с грустными лицами. Слова, сказанные полудемоном об увиденном, я даже повторить не решусь, столько в них было яда и горечи…

Выход нашёлся неожиданно ― сегодня вечером к нам зашёл сосед, тот самый, в доме которого Раса и Крэга две недели назад утащило сиреневое облако. Он мял в руках шапку, исподлобья посматривая на печального «великана», и с опаской сказал:

― У меня много друзей, бывших однополчан… У одного из них лавка подержанных вещей, он-то и рассказал о страшном, как грех, простите, демоне, бьющем в морду каждого лавочника, торгующего оружием…

Сосед закашлялся, пряча усмешку:

― Сам был солдатом, знаю, что хороший меч так же важен, как и хороший друг…

― Короче! ― рявкнул Крэг, ― хочешь предложить очередную, ни на что не годную дрянь?

Но старик бы не робкого десятка и даже не вздрогнул:

― Нет. Но я знаю одного кузнеца, делавшего раньше потрясающие мечи. Правда, он последнее время отошёл от дел, но, если сможете его заинтересовать ― будет Вам меч, достойный героя…

Крэг промолчал, но по его виду было ясно, что он заинтригован, хотя и не хочет в этом признаваться. Вместо него заговорил Рас:

― Что нужно этому мастеру ― деньги? Или…

Сосед покачал головой:

― Нет, он возьмётся за работу, если заказ будет необычным. У Вас есть рисунок меча?

Рас кинул быстрый взгляд на друга, и тот кивнул:

― Тогда пошли прямо сейчас, а то оружейник собирается надолго уехать к родне. До весны ждать придётся… Пусть со мной идёт только сам заказчик ― Мастер Чу не любит суеты и большого количества людей…

Не говоря ни слова, Крэг порылся в своём мешке и, взяв свёрток, быстро оделся. В его глазах не было надежды, но Рас хлопнул друга по плечу:

― Только держи себя в руках… То есть, не распускай их, ― он усмехнулся, и полудемон покорно кивнул.

Мы смотрели из окна, провожая любопытными взглядами уходившую в ночь странную парочку ― маленького, сгорбленного старика и огромного широкоплечего парня. Как только оба скрылись в снежном вихре, Рас плюхнулся на свою кровать, достав из-под подушки книгу, которую никому не показывал. Я же вынул из мешка синюю тетрадь, вот уже вторую неделю не дававшую мне покоя…

Крэг отдал её нам с Расом:

― Разберитесь с этим, умники, ― он добыл тетрадь в замке Шомек, находясь под чарами мага, пытавшегося захватить его тело[1].

Рас, пролистав стопку переплетённых вручную листов, сразу всучил их мне:

― Не знаю ни этого языка, ни странных каракуль-рисунков. Действуй сам, напарник. Попробуй распутать головоломку ― если не получится, будем разбираться вместе.

Я тогда очень удивился его поступку, слишком уж это было не похоже на Избранного, готового для друга расшибиться в лепёшку. Он что-то скрывал, но настаивать было бессмысленно ― проведённое вместе время научило отрядного мага понимать намёки друзей с первого раза.

Удивительно, но как только я брался за изучение этой «загадки», Селим бесился, первое время даже пытаясь вырвать её у меня из рук. Потом, видимо, смирившись, демонстративно уходил, обиженно отворачиваясь.

Я гладил его, уговаривая:

― Ну зачем ты так? Это опасно и принадлежит нашему врагу? ― он отчаянно гавкал, ― понимаю. Но надо же разобраться, возможно, именно здесь есть ответ, как помочь нам всем, в том числе тебе, Хлое и Лису… Обещаю быть очень осторожным.

Это не особенно помогало, но выбора не было. Каждый вечер я с упорством барана, бившегося в ворота, открывал тетрадь, стараясь разобраться в странном сплетении незнакомых знаков, а возможно, и букв. Схематичные рисунки, напоминавшие план местности, перемежаемые с полустёртыми изображениями чудищ и незнакомых растений, только осложняли стоявшую перед «исследователем» задачу:

― Что это? Колдовская книга, травник или бестиарий? Чёрт его знает… Он был нужен магу ― наверное, здесь есть какие-то заклинания. Ну почему я так мало знаю? Столько книг прочитано по магии и борьбе с чёрным колдовством, но ничего подобного в них не было. В школе для Избранных об этих знаках тоже не рассказывали. Тогда откуда ощущение, что где-то уже видел похожее…

Я часами, до глубокой ночи рассматривал рукописные страницы, пытался перерисовывать изображения, упрощая их, но это не помогало. Кто-то из друзей обычно заставлял ложиться спать, и даже во сне «упорный труженик» продолжал мучиться. Так что однажды Дарси, которому мы всё рассказали, попытался отнять зловещую тетрадь, заявив, что эта дрянь просто сведёт меня с ума:

― Посмотрите на мальчишку ― у него же синяки под глазами на пол лица. Пусть лучше пока есть свободное время за девчонками бегает, весной наступление ― всем будет не до веселья. Дайте человеку отдохнуть…

Даже Крэг попытался образумить младшего напарника, обещая бросить синюю заразу в печь ― не помогло, я спрятал тетрадь в мешок и постоянно носил на плече не снимая. Только Рас ничего не говорил, делая вид, что занят, при любой возможности уходя в городскую библиотеку.

Сегодня, как, впрочем, и вчера, долгое сидение за столом и бегание вокруг него с криками:

― Да что же это такое, точно же видел похожие рисунки… ― ничего нового в разгадке таинственных закорючек не принесли. Разве что разозлили Раса, с ворчанием запустившего в меня тряпкой:

― Перестань мельтешить перед глазами и сделай перерыв, а то сам тебя успокою…

Я послушно сел к Расу на кровать, предварительно зашвырнув тетрадь в угол комнаты. Друг отложил книгу, и его взгляд не сулил ничего, кроме очередной трёпки и занудных нравоучений. Но сцепиться нам не дал ворвавшийся как к себе домой взъерошенный и, похоже, не совсем трезвый Дарси. Он посмотрел сердитым взглядом и, напившись воды из кувшина для умывания, сказал:

― Смотрю, вы наконец-то прислушались к моим словам ― решили скормить эту дрянь псу?

Я с ужасом бросился к уже трепавшему ненавистную тетрадь Селиму, вступив с ним в короткую схватку за добычу, и победил. Правда, пара страниц оказались пожёваны, а обложка оторвалась. Из-под неё выпал свёрнутый листок, и все четверо, считая Селима, уставились на клочок пожелтевшей от времени бумаги.

С трясущимися руками отрядный маг поднял его и, торопливо развернув, уставился на… девственно чистый лист, что привело к очередному умозаключению:

― Да все просто сговорились свести меня с ума!

Заглянувший через плечо Дарси, вздохнул:

― Так… Вам обоим срочно надо отвлечься. А где Дылда?

Рас усмехнулся:

― Всё ещё в поисках «особенного» меча…

Командир хмыкнул, махнув рукой:

― Значит, обойдёмся без него… Хм, тут такое дело, я немного переборщил с выпивкой и по дурости сел играть за карточный стол…

Рас ахнул:

― Неужели всё спустил? Понятно ― нарвался на мошенника…

Дарси насупился:

― Демон попутал, но… вы же не откажетесь помочь другу вернуть долг?

Избранный засунул книгу под подушку, ещё больше побледнев:

― Ты что пил, Дарси, раз занял денег у шулера? Наверняка подсыпали какую-то гадость… И много должен? Мы-то сидим «на строгой диете», раз начальство опять запаздывает с выплатой жалования. Да и продать, вроде, нечего…

Дарсис сожалением посмотрел на опустевший кувшин, сделав «серьёзное» выражение лица:

― Бог на моей стороне… У местного банкира вчера похитили сына, вознаграждение такое, ик, что хватит и долг вернуть, и вам троим безбедно прожить до весны. Парня ищут все, кому не лень, только вы со своей беготнёй за мечом, похоже, не в курсе. Предлагаю найти зас…ца первыми и разделить награду. Идёт?

Я сразу кивнул, дело обещало быть интересным, а Рас, надевая плащ, спросил с обречённым видом:

― С чего это ты, Командир, так уверен в успехе?

Дарси заботливо поправил мой капюшон, натянув его до самого носа так, что я перестал что-либо видеть:

― Потому, Рас, что в нашей команде два отличных мага… Ой, прости, Селимчик ― три. Логично? К тому же я уже виделся с этим банкиром и получил из его рук кое-что, принадлежавшее сыночку. Избранный, быстренько сделай заклинание поиска, или как там оно называется, ― и он протянул какую-то тряпку в кружевах.

Рас покрутил её в руках:

― Это женская подвязка, Дарси. Ты ничего не перепутал? Признавайся ― откуда стащил, может, она у тебя в кармане завалялась?

Покраснев, Командир фыркнул:

― Поговори ещё, болван… С чего бы безутешному отцу обманывать? Это вещь его сына, и не наше с тобой дело спрашивать, зачем она ему понадобилась, хм…

Избранный кивнул:

― Допустим… Что ещё, Сан? Зачем «это» мужчине? Я тебе потом объясню, а пока не будем тратить время на создание заклинания, у нас же есть собака. Селим, нюхай и бери след!

Но Дарси упёрся:

― За дурака держишь? Не только у нас есть пёсик. Здесь каждый второй житель ― охотник, только вот собаки почему-то не берут след. Магия…

Я не остался в стороне:

― Или порошок, чтобы отбить нюх…

Рас погладил Селима:

― Но у нас-то не простая, а магическая псина, прости, друг. Нюхай, нюхай… Ё-моё, как припустил-то ― что стоите, вперёд, бегом за ним!

Хлопнула дверь, и морозный ветер ударил нам в лица, осыпав снежной крупой. Мы мчались следом за разогнавшимся магом Мёртвого города, наверное, решившим всем доказать, что собака плюс магия ― страшная сила. К тому же, до того быстрая, что, когда наш бешеный забег, наконец, окончился, еле дышавшие разведчики, потирая ушибленные на скользком пути бока и другие части тела, почти свалились друг на друга.

Неполный отряд ― ведь несравненного силача с нами не было, стоял возле огромного здания, во всяком случае, именно так мне показалось среди ночи при слабом освещении работавших через один фонарей. Большая каменная лестница вела к заколоченным дверям.

― Что это, Дарси? ― я пытался выровнять дыхание, ― ещё один замок?

Командир повис на Расе, дыша как загнанная лошадь:

― Почти угадал ― когда-то давно, лет двадцать назад, это была резиденция Губернатора. Потом, по многим причинам она переехала в другой город, как и сам Хозяин этого места…

― Куда… он… переехал? ― не унимался я, стараясь выиграть время, чтобы отдышаться.

― На кладбище. Это длинная история, как-нибудь расскажу. Пошли, хватит отдыхать, вон Селим уже скребёт двери.

Мы поднялись по лестнице и, подёргав намертво приколоченные доски, пожалели, что рядом нет Крэга. Рас свистнул, размахивая руками у выбитого окна недалеко от входа, и, конечно не без приключений, отряд оказался внутри здания. Вопрос с освещением я быстро решил, и пока яркие «светлячки» порхали по огромному залу, в котором из мебели остались только несколько картин на стенах, Селим решительно повёл нас через анфилады комнат в неприметный коридор.

Атмосфера дома напоминала прочитанный когда-то роман о призраках, неудивительно, что он произвёл на впечатлительного десятилетнего ребёнка неизгладимое впечатление. Во всяком случае, в течение нескольких дней Рою пришлось ночевать в моей комнате…

Здесь тоже было пусто, пыльно и пахло затхлостью нежилого помещения. Доски когда-то дорогого покрытия рассохлись и жутко скрипели, а однажды Дарси чуть не повредил ногу, оступившись и угодив в пролом.

Он поглаживал лодыжку, ругая и Губернатора, и похитителя, зачем-то решившего спрятать богатого наследника в этом рассыпавшемся на части ветхом доме. Тем временем, Селим остановился перед очередной незапертой дверью. В пустой комнате находился только платяной шкаф, и Рас сразу же открыл его мечом ― в задней стене вполне ожидаемо зияла дыра. Она привела нас к винтовой лестнице, уходившей куда — то далеко вниз…

― Зачем такие сложности? Не понимаю, ― ругался Рас, ― это напоминает детскую игру в прятки. Не удивлюсь, если кто-то просто над нами издевается. Не нравится мне это, как же хочется встретить «шутника» и поговорить…

Мы начали спуск вниз, и теперь Селим уже не бежал впереди, предпочитая держаться рядом со мной. Окружавшая нас тишина давила, а когда внезапно в темноте что-то зашуршало, а потом начались еле слышные шепотки и вздохи, думаю, не у меня одного затряслись поджилки. Хотя, разумеется, никто и виду не подал. Но когда «бесконечная» лестница закончилась, выведя отряд в ещё одну комнату с паутиной по углам и растрескавшимися стенами, все вздохнули с облегчением.

«Зал» оказался с сюрпризом ― в центре на постаменте находился большой гроб или что-то очень на него похожее. Именно таким я и представлял себе «дом вампира», пожалуй, это одно из немногих вернувшихся воспоминаний «земного» детства. Кажется, маленькому Сане Воробьёву нравились книги и фильмы на «жуткие» темы. Сейчас же последнее, чего бы хотелось ― это встретиться с нечистью…

Мы обошли комнату кругом, обнаружив в стене сразу не замеченный нами тёмный коридор, и Дарси в сердцах плюнул:

― Ну вот опять, ещё не наигрались, сволочи…

Селим вёл себя странно, похоже, он потерял след и жался к ногам, виновато тычась носом в руку. Увидев торчавшую из стены штуковину, я тут же за неё потянул ― в комнате под потолком и вдоль коридора зажглись масляные светильники. Правда, уютнее от этого не стало. Рас пожевал губу:

― Ну её, эту странную усыпальницу ― не будем трогать…

Я обрадовался:

― Точно, не стоит будить вампира…

Друзья посмотрели на меня с осуждением.

― Опять твои странные словечки «из прошлого», Сан. Договорились же ― на задании говорим только то, что понимают все, ― голос окончательно протрезвевшего Дарси был суров. Я покаянно склонил голову:

― Простите, случайно вылетело… Даже и не собирался вспоминать кровопийц.

Услышав это, оба друга испуганно посмотрели на «гроб» и, сделав отгонявшие зло знаки, поспешили в коридор, а я от души врезал себе по лбу, чтобы сначала думать, а уж потом пугать напарников.

Коридор закончился очередной комнатой, оказавшейся тупиком: мебель снова отсутствовала за исключением стола у стены и довольно удобного кресла. В подсвечнике горела совершенно новая свеча, значит, совсем недавно здесь кто-то был. Неяркое пламя освещало как будто специально открытую тетрадь, лежавшую на куске тёмной кожи. Я сразу же узнал эти редкие закорючки на пожелтевшем листе, напоминавшие недописанные буквы, и рисунок с наполовину стёртыми линиями. То же самое, что и в уже доставшей меня синей тетради…

Не выдержав, ударил кулаком по столу, чуть не погасив дрожащий огонёк свечи:

― Смешно тебе, мерзавец? Специально оставил тут стол и кресло ― мол, посиди, подумай, безмозглый олух… Ненавижу!

Рас перехватил мою руку, собиравшуюся сбросить всё со стола:

― Успокойся и не веди себя как капризный ребёнок. Возможно, это подсказка, кто знает… Запомни открытую страницу и возьми эту вещь с собой, дома разберёшься. Вдруг тетради дополняют друг друга, и надо смотреть их одновременно?

Кивнул, признавая его правоту, и, завернув тетрадь в кожаный лоскут на столе, сунул за пазуху:

― Что нам делать дальше? Я проверил комнату магией ― здесь нет других выходов или пустот за стенами.

― Возвращаться, кажется, мы упустили самое главное, ― Рас развернулся, почти побежав по коридору, и, остановившись у «гроба», кивнул Дарси, ― доставай меч, откроем его одновременно с двух сторон.

Они подцепили крышку, сбросив её на пол. Внутри лежал связанный и посиневший от холода парнишка лет семнадцати. Его дорогая одежда покрылась инеем, на глазах была тугая повязка, а во рту кляп. Похоже, пленник спал или уже был без сознания.

Только кажущийся хрупким Избранный легко взвалил его себе на плечо, скомандовав:

― Дарси, беги вперёд и где хочешь раздобудь коляску, надо спешить ― парень еле дышит.

Я поразился тому, как ещё совсем недавно задыхавшийся Командир, словно юнец, помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Но Рас меня одёрнул:

― Вот что называется ― «взять себя в руки». И ведь не пыхтит, как некоторые, хотя уже наполовину поседел. Скажу Крэгу, чтоб погонял тебя от души… Не обижайся, Сан, и, пока я буду тащить пленника наверх, читай заклинание исцеления. У нас… нет, у этого мальчика осталось совсем мало времени. Поторопись, напарник.

Сгорая от стыда, я делал всё, что он говорил, и поэтому мы не опоздали. Сын банкира был доставлен в дом родителей и под присмотром лучших лекарей быстро пришёл в себя. Дарси получил причитавшееся ему вознаграждение, и всю дорогу, пока отряд подскакивал на снежных ухабах в одолженной нам коляске счастливого отца, шутил с повеселевшим Расом, пересчитывая нежданное «богатство».

Крэг встретил нас на пороге дома, и по его счастливому взгляду было понятно, что переговоры с оружейником Чу прошли успешно. Дылда затащил всех в комнату, радостно хлопая кувалдой-лапищей по бедным спинам друзей:

― Где это вас носило в такой час, да ещё без лучшего из напарников?

Дружно упав на кровать, причём, почему-то именно на мою, Дарси и Рас одновременно ответили:

― Гуляли… чтоб тебя. Когда будем отмечать рождение нового меча «для героя»?

Крэг отодвинул их, устроившись посередине, отчего несчастная кровать подозрительно заскрипела, и, возмущённый до глубины души, я попытался сбросить нахальную троицу на пол. Разумеется, безуспешно… Пришлось вооружиться подушкой, но, отбив атаку, наглецы со смехом бросились в бой. Битва кончилась летающими по комнате перьями, дружескими объятиями и обещаниями больше никогда даже пальцем не прикасаться к кроватке нашего маленького мага. А также счастливым лаем разошедшегося Селима, под шумок разорвавшего подушку Крэга…

Я хохотал громче всех, понимая, что это последствие пережитого сегодня «приключения», но никак не мог остановиться, пока не начал икать. Выручила Матильда, позвавшая дорогих уставших постояльцев выпить на ночь горячего молока с плюшками, вместо того чтобы ломать чужую мебель. На что все тут же согласились, и уже в гостиной за столом начали делиться друг с другом впечатлениями от этого безумного и, к счастью, уже закончившегося дня…

Как оказалось, большой любитель тяжёлых мечей и Мастер-оружейник оказались «родственными душами», быстро договорившись работать вместе. Мы и не подозревали, что Крэг прекрасно разбирался в ремесле кузнеца и знал, как обращаться с молотом и наковальней:

― Не удивляйтесь, что теперь Дылды подолгу не будет дома ― пока не получу новый меч, не смогу спать спокойно…

Повздыхав, мы его «благословили». Потом пришла очередь Дарси рассказывать нашу историю, и Крэг слушал, время от времени вставляя:

― Как же так… Да я бы вмиг разобрал это поганое место по кирпичику… Жаль, что похититель ушёл, это потому, что меня там не было… ― и всё в том же духе.

К радости Крэга, Дарси разделил деньги на всех поровну, потому что мы не просто отряд, а семья. Клятвенно пообещав больше не садиться за игровой стол, на что Рас завёл глаза к потолку, полудемон хмыкнул, а я тяжело вздохнул. Вопрос был закрыт, во всяком случае ― на какое-то время…

Пока друзья шутили, вспоминая забавные случаи и подсмеиваясь друг над другом, я вытащил новую тетрадь из-за пазухи и стал её листать. Что сказать, это ничем не помогло ― умных мыслей, во всяком случае, не прибавилось, а вопросов стало только больше.

За столом раздался взрыв хохота, и Крэг сказал с видом знатока:

― Вот вы смеётесь, невежи, а знаете, как, например, важен для ковки правильный нагрев? Это целая наука, болваны, если только жар будет хоть немного меньше, чем требуется, вся многодневная работа пойдёт коту под хвост, и хорошей стали не видать…

Я машинально повторил:

― Верно, правильный нагрев… Нагрев? Точно, в книжке, привезённой Роем из поездки в Дивный Край, было сказано, что если нагреть страницу, то написанное невидимыми чернилами ― проявится… А вдруг это тот самый случай?

Вскочив, отодвинул Раса с лавки и, сев на его место, рявкнул:

― Замрите все, и чтобы ни звука!

Видимо, этот вопль произвёл сильное впечатление, потому что за столом установилась какая-то ненормальная тишина. Все с нескрываемой тревогой наблюдали за моими дрожащими руками, нагревавшими последнюю страницу рукописи над пламенем свечи.

За плечом кто-то ахнул:

― Буквы… смотрите, буквы проявляются. И как тебе это пришло в голову, Сан?

Я попытался сглотнуть и не смог. Быстро соображавший Рас протянул «экспериментатору» кружку с молоком. Жадно осушив её, еле слышно просипел, потому что голос от волнения почти пропал:

― Это всё Крэг, если бы не он со своим «нагревом», никогда не вспомнил ту книжку…

Дарси осторожно погладил «младшего» по голове:

― Успокойся, Сан ― ты молодец, я всегда верил в своего мага. Так что там написано, сынок, можешь прочитать?

Я прокашлялся и, ощущая вроде бы беспричинно нараставшее беспокойство, чётко произнёс:

― Будьте осторожны ― зло прячется среди вас…

[1] «Сан. На чужой земле», глава 22

Глава 24. Похищение. Сан

Новая тетрадь в руке вздрагивала, пока пальцы снова и снова водили по только что проявившейся после нагрева строчке, а охрипший голос повторял:

― Будьте осторожны ― зло прячется среди вас…

Пока Крэг не вырвал у меня эту стопку рукописных листов и, с размаха бросив их на стол, сказал:

― Успокойся и помолчи, Сан. Ну что завёлся-то? Подумаешь ― загадка, я уже много раз говорил ― вот оно ― «зло», подрывающее твоё здоровье, ― и он ткнул пальцем в тетрадь.

― Точно, ― подхватил Командир, ― мало было одной, так ещё и вторую притащил. Выброси их и забудь. Плевать, что какой-то умник там написал ― во-первых, неизвестно кто это сделал, во-вторых ― когда, и, в-третьих ― непонятно кому адресованы эти слова. Не стоит серьёзно воспринимать всякую чепуху только потому, что Крэгу она попалась под руку в том проклятом замке… Давай я её в печку закину, а то на тебя смотреть страшно ― белый стал, как наш Избранный.

Рас обнял меня за плечи, усаживая рядом с собой. Он аккуратно сложил листы тетради, завернув их в кожаный лоскут, и протянул «владельцу»:

― Убери, потом прогреешь все страницы и постепенно разберёшься. Сегодня ты слишком устал, напарник, ложись спать…

Я покорно кивнул, чувствуя, как подкашиваются ноги, и под молчаливые взгляды друзей поднялся в комнату. Засунув тетрадь в мешок, расстроенно толкнул его ногой под кровать и, быстро умывшись, забрался под одеяло, мысленно похвалив Матильду, уже успевшую навести порядок в устроенном нами бардаке.

«Отключился» почти сразу, но выспаться мне так и не удалось ― во сне появилась смутно мерцавшая расплывчатая фигура. Она кривлялась возле кровати, с которой я почему-то не мог встать, делала неприличные знаки, дразня и корча рожи. В конце этого дикого представления, наклонившись и подмигнув подведёнными чёрной краской глазами, прошептала отвратительно красным ртом на белом, запудренном лице:

― Олух, всё ещё думаешь, что случайно попал сюда? Опять попался в ловушку, дурачок ― тебе никогда не разобраться в записях, а значит, не найти Роя. Без него ты всю оставшуюся жизнь будешь гнить в этом отсталом мирке, исполняя чужие приказы…

Я задрожал от гнева и ненависти, потому что в памяти всплыл давно забытый поход с родным братом в цирк. Тогда после представления к нам подбежал одетый в пёстрый костюм клоун и, дико вращая глазами, внезапно вырвал из руки связку купленных Валей воздушных шаров. Его шёпот:

― Ещё увидимся, детка… ― так напугал пятилетнего ребёнка, что брат очень долго не мог остановить мои рыдания и, обнимая «младшего», серьёзно обещал разыскать наглеца, устроив ему хорошую трёпку…

Мне снилось обрамлённое светлыми кудрями румяное лицо Валентина, то и дело менявшееся на бледный образ черноволосого Роя, но оба клялись, что никогда не дадут брата в обиду. И оба упали на землю, истекая кровью, сражённые мечом страшного человека в клоунском костюме…

Этот крик, наверное, мог разбудить весь город, если бы вовремя подскочивший Рас не закрыл рот рукой, прижимая к себе и шепча на ухо:

― Тише, малыш, всё будет хорошо…

Совсем как Валя, когда я кубарем скатился с горы, сильно разбив колено, или Рой, вытащивший «братишку» из плетёной беседки, внезапно загоревшейся от упавшего факела.

Я плакал, не стыдясь слёз, а перепуганные Крэг и оставшийся у нас ночевать Дарси пытались успокоить разбушевавшегося Сана, подсовывая то уцелевшее после ужина яблоко, то воду в старой кружке. Селим же, сходя с ума от переживаний, лизал руки, тихонько поскуливая. Мои добрые, прекрасные друзья ― как же хорошо, что вы были рядом…

Немного успокоившись, но отказавшись говорить о «страшном сне», я лёг, а Рас остался сидеть на кровати, держа за руку. Боясь снова уснуть, дождался могучего храпа Крэга и тихого посапывания Дарси и сел, закутавшись в одеяло.

Рас терпеливо выслушал сбивчивый рассказ о путанице в воспоминаниях и страшном человеке из сна, угрожавшем ещё там, на Родине. Голос Избранного был тих, но звучал так уверенно, что постепенно я успокоился:

― Нельзя доверять снам ― они впитывают твои страхи, смешивая их с фантазиями и воспоминаниями, в которых трудно и, честно говоря, не стоит разбираться. Мы же не гадалки, чтобы толковать сны. Надо верить в себя, Сан, в свой разум, и тогда постепенно всё прояснится, даже если враг постарается запутать и исказить прошлое. Отдохни, я помогу тебе магией, обещаю ― до утра через «защиту» в сон никто не прорвётся. Рас из Дома Плачущих цветов ― мастер в этом деле…

Он засмеялся, и внезапно тело закачало на тёплых волнах мечты о море и жарком лете с его разноцветными бабочками на цветах, ароматами спелых ягод и красивыми девушками в коротких платьях… Правда, пробуждение быстро вернуло отрядного мага к реальности ― Крэг вытащил «соню» из тёплой постели, пробасив:

― Вставай, крикун, я после твоих ночных завываний сам насмотрелся таких кошмаров, что и рассказывать стыдно. Каша ждёт на столе, и пока её ещё достаточно, чтобы набить живот. Но если не поторопишься…

Он даже не стал продолжать, ведь, прекрасно зная, что последует за этим предупреждением любящего хорошенько подкрепиться друга, я уже умывался, поспешно одеваясь, чтобы не остаться без завтрака.

Внизу в столовой за накрытым столом никого не было, и, посмотрев на подарок Роя ― привезённые из поездки в Дивный Край часы, охнул. Полдень давно миновал, друзья разошлись по делам, и каша остыла, покрывшись противной плёнкой.

Спустившийся следом Дылда потрепал мои отросшие лохмы и, буркнув, что вернётся только вечером, хлопнул дверью, ненадолго впустив в комнату морозный воздух с улицы. Я без аппетита ковырялся в тарелке и не потому, что еда была невкусной ― просто в наконец проснувшейся голове «встрепенулись» ночные переживания, начав атаковать слишком рано успокоившиеся мысли:

― Что если это был не ночной кошмар, а всё происходило на самом деле? Кто-то, скорее всего, могущественный маг, смеялся, намекая, что в жизни Сани Воробьёва с самого начала не было «случайностей». Это он заманил ребёнка в мир Избранных, заставив приблизиться к прорехе; потом, когда Рой помог мне вернуться в родной мир, не названный брат, а снова этот «некто» передал послание, заставившее доверчивого дурака опрометью броситься назад на помощь тому, кто, скорее всего, о ней и не просил.

В самом деле, с какой стати Рою, так любившему маленького воспитанника известного Дома Высокородных, заманивать его в кровавый ад войны с Тварями? Если бы я тогда хорошенько подумал, наверняка догадался ― гордый Избранный ни за что бы так не поступил. Боже, эта тварь в образе клоуна была права ― ты идиот, лопух, бестолочь, Сан, а не маг…

Значит ли это, что и остальное, увиденное ночью ― правда, неужели Валя и Рой обречены погибнуть? Не допущу, не позволю…

Словно издеваясь, память подсунула воспоминание о Мёртвом городе и накрывшем там видении: Селим, державший на руках моё изломанное тело, и кровь, стекавшая с рук и ног на серый песок; безжизненный Рас с разметавшейся по земле чёрной косой и Крэг, держащий меч у шеи друга. Печальные фигуры старых друзей, рассыпавшиеся пеплом от порывов странного пустынного ветра…

Это было не просто страшно ― невыносимо больно. Отодвинув тарелку, я вышел из-за стола, чувствуя, как от гнева пылают щёки и сжимаются в кулаки горящие пальцы. Сердце дрожало, отбивая бешенный ритм в такт мыслям:

― Никто-из-них-не-должен-умереть… Никто не должен… Никто…

Ноги сами несли меня наверх, в комнату. Я так торопился достать тетрадь, чтобы, не теряя времени, начать поиск ответов, что врезался лбом в дверной косяк. Если бы не это, наверное, и не заметил, что простенький замок, который мы редко запирали, слегка сдвинут, а на самой двери появились несколько свежих царапин. Словно кто-то пытался открыть её с помощью ножа…

Почему-то подумал:

― Это не маг ― он бы просто сжёг дверь заклинанием…

Я бросился вперёд, неуклюже зацепившись ногой за порог, «рыбкой» скользнул по полу прямо к своей кровати, даже не обратив внимания на очередной синяк и хрустнувшее плечо. От волнения пальцы так дрожали, что развязать простенький узел получилось далеко не сразу. Впрочем, мог бы и не спешить ― тетрадей на месте не было…

Вытряс содержимое мешка на пол, чтобы ещё раз убедиться ― тварь под маской клоуна смеялась не просто так…

Таким, сидящим в растерянности на полу среди разбросанных вещей, меня и застал Рас, сразу оценивший ситуацию:

― Что пропало? ― и, услышав в ответ тихое:

― Тетради… ― ударил кулаком в стену так, что с потолка посыпались мелкая труха и пыль, сказав не терпящим возражения голосом:

― Что нюни распустил, ты маг или нервная барышня? Ищи следы, но недолго ― буду ждать на улице. Да, и не забудь одеться, там, если что, неслабый мороз, а я пока поговорю с хозяйкой, не было ли в доме чужаков…

Кусая губы и проклиная себя за очередную дурость, ещё раз осмотрел мешок и косяк двери ― следов магии не было:

― Кто же настолько ловок, что пробрался в комнату среди ночи? Ловушки Раса на него не среагировали, и даже чуткий Селим проспал… Нет, это невозможно.

Избранный ждал меня у коляски, решительно затащив внутрь:

― Матильда божится, что посторонних в доме не было. Вот вернётся вечером из кузницы наш мастер-«попробуй обмани», поговорит с ней ещё раз. Честно говоря, есть сомнения на её счёт…

Видя, что я вытаращил глаза, Рас спокойно ответил:

― Мы же разведчики, Сан, забыл? Предать может каждый. Кстати, почему не спрашиваешь, куда едем ― неужели не интересно?

Я кивнул, словно потерявший дар речи болван, и он грустно усмехнулся:

― У Дарси опять проблемы, нет ― это не долги… Всё гораздо хуже ― он сам пропал. Как ушёл утром, сказав, что сегодня вечером надо быть на совещании в штабе ― мол, приезжает какая-то важная шишка, даже опаздывать нельзя. Так больше его и не видели, как сквозь землю провалился… У нас с тобой, чтобы найти Командира, всего-навсего три часа, а потом могут быть самые неприятные последствия. И не только для него, но и для нас…

― Какие последствия, Рас?

Он вздохнул:

― Например, отряд могут расформировать, или назначат другого Командира.

И так с утра всё было не слава богу, а после этих слов я совсем приуныл. Сидевший у ног Селим положил морду мне на колени и смотрел грустным, понимающим взглядом.

― Рас, давай пустим Селима по следу, к тому же, у тебя есть амулеты для всех членов отряда…

Рас засмеялся, глядя на меня как на дурачка, даже обидно стало:

― Я начал поиски Командира, пока ты ещё сладко спал, и наш необычный маг, ― он погладил собаку по голове, ― честно пытался его найти, но так и не смог взять след. Амулет, кстати, тоже не помог. Твой друг Избранный уже обегал все известные злачные места, в которых любил «пропускать кружечку» Дарси, и знакомых тоже расспросил ― ноги гудят, так набегался…

В растерянности я пытался что-нибудь придумать, но в голову, как назло, ничего не приходило. Невольно вырвалось:

― Что же делать? Ну не к гадалке же идти?

Рас усмехнулся:

― Именно к гадалке мы сейчас и едем, Сан. Здесь в городе она известная личность ― говорят, помогла Городской страже разыскать потерявшихся в метель детей и вернуть беглых каторжников. Да много ещё чего… Во всяком случае, других идей нет, да и время поджимает. Только проблема в том, что эта дамочка ― с характером, если откажется помогать…

― Заставим… ― сурово заявил я, не понимая, почему вредный Избранный снова смеётся.

Коляска остановилась не перед пёстрым шатром, как я себе воображал, а у симпатичного магазинчика, внешне напоминавшего «Лавку Древностей». Большая витрина с выставленными на ней разными диковинками, множеством живых цветов за стеклом, несмотря на зимние холода, уютными разноцветными свечами и яркой вывеской:

― Лавка госпожи Верин, ― привлекали взгляд.

Внутри заведение выглядело ничуть не хуже, впрочем, как и сама хозяйка этого места ― интересная темноволосая женщина с красивой фигурой, чей возраст навскидку определить было невозможно. Рас обаятельно улыбнулся и начал её обхаживать, целуя тонкие пальцы в кольцах, пока его напарник не знал куда спрятаться от внимательного, изучающего взора госпожи Верин.

Не то чтобы я робел перед «взрослыми» женщинами, просто тяжёлый взгляд этих вишнёво-карих, казалось, заглядывавших в душу глаз и странное ощущение, что где-то раньше их уже видел, пугали.

Госпожа Верин с улыбкой что-то ответила Расу, и напарник усмехнулся, недобро прищурившись ― значит, на этот раз его обаяние не сработало. Дама в изящном красном платье неторопливо «плыла» в мою сторону, и чем ближе подбирался запах её слишком сладких духов, тем тревожнее становилось на душе юного разведчика. Она протянула изящную руку в чёрной перчатке, мило картавя:

― Господин маг, очень рада видеть Вас в магазине. Могу ли я узнать Ваше имя?

― Сан, госпожа, ― пробормотал я, неловко касаясь её пальцев губами и боясь расчихаться в этом душном, дурманящем голову облаке.

Она благосклонно засмеялась:

― Какой милый юноша, прошу, называйте меня Хелен…

Я бросил испуганный взгляд на еле сдерживавшего смех Раса, и тот незаметно кивнул, заставляя младшего напарника натянуто улыбнуться:

― Как скажете, э… Хелен.

Черноволосая кокетка легонько ткнула в плечо «клиента» веером, снова рассмеявшись, и с тоской подумал, что такими темпами начинающему соблазнителю в лучшем случае грозит обморок от забившей нос ароматной дряни. Тогда нам точно не отыскать Командира. Поэтому, собравшись с мужеством, постарался скопировать непринуждённую манеру общения Раса:

― Хелен, мы с господином Избранным пришли сюда по очень важному делу ― наш друг пропал, а Вы, как все говорят, самая прекрасная предсказательница в городе…

Госпожа Верин не дала договорить, слишком уж тесно для первого знакомства прижавшись к моей груди:

― Разумеется, я Вам помогу, Сан, но, сначала нам придётся обсудить кое-какие условия сделки. Пойдёмте в другую комнату, ― промурлыкала она, и от дурного предчувствия взмокла шея, ― Вы узнаете, что госпожа Верин не только прекрасная предсказательница…

Почувствовав, как её пальцы скользят под плащ, нащупывая пуговицы рубашки, несчастными глазами я искал поддержки у «старшего товарища», но бессовестный Рас увлечённо рассматривал какое-то панно на стене, делая знаки рукой ― «продолжай» и «слежу за вами»…

Красотка «в красном» буквально притащила «жертву» в комнату, где от обилия кружев и цветов голова пошла кругом, и я даже не понял, как оказался на белоснежных простынях огромной кровати. При этом плащ и камзол в мгновение ока улетели куда-то на пол, как и платье слишком уж горячей дамочки. Сама она, призывно облизывая губы и одним движением распустив волосы, оседлала меня, ловко расстегивая крючки корсета на безупречной груди.

Глядя на всё это «великолепие», я уже было приготовился «сдаться» ― чем ни пожертвуешь ради спасения друга ― но у Раса, кажется, были другие планы. Он незаметно появился позади соблазнительницы, быстро нажав на «особые» точки на тонкой шее, и, безжалостно столкнув с кровати бессознательное тело, протянул руку, поднимая друга с коварного ложа:

― Ну что разлёгся? Живо одевайся, надо найти Дарси ― носом чувствую, он где-то здесь.

Я лихорадочно напяливал на себя одежду, спрашивая осматривавшего комнату напарника:

― Носом? Тоже чувствуешь этот ужасный аромат?

Рас вздохнул:

― Ты что, забыл, какой табак предпочитает «Борода»? Этот запах ни с чем не спутаешь, да он перебьёт любую вонь…

Мы осторожно прошли по коридорам, принюхиваясь, но далеко продвинуться не успели ― кто-то больно ударил по затылку, и, падая, я услышал вскрик и выразительную ругань Избранного, а потом рядом что-то упало…

В комнате было темно, связанные руки и ноги затекли, а кляп во рту не позволял глубоко дышать. Попытка его выплюнуть бесславно провалилась, двигаться же в положении «лёжа» было сложно. Но я сумел перекатиться с живота на спину, врезавшись в другое, замычавшее в ответ тело. И только тогда голова начала «работать», во всяком случае, вспомнила, что для заклинания кляп не помеха…

Сегодня явно был не мой день ― кажется, хозяева этого места позаботились, чтобы магия здесь не работала. Рас рассказывал, что существуют камни, на какое-то время подавляющие магическое поле. Это бесило, да и напарник куда-то пропал. Совсем недавно голова упиралась в чьи-то ноги, и, судя по запаху хорошо начищенных сапог, их владельцем мог быть Рас, обожавший сияющую чистотой обувь.

Холодные пальцы осторожно коснулись лица, и, вздрогнув от ужаса, я не закричал только благодаря кляпу, а когда Избранный вытащил его, заодно освободив руки и ноги от верёвок, набросился на него с кулаками:

― С ума сошёл, так пугать человека, да я чуть не умер… дурак с косой, ― это было одно из любимых выражений Крэга, и, вспомнив о нём, я загрустил:

― Наверное волнуется, ищет нас… Господи, а куда подевался Селим?

Ответом стало довольное сопение и холодный мокрый нос, ткнувшийся в щёку.

― Скажи спасибо своему… нашему хвостатому другу, орун, он только что умудрился сюда пробраться и освободить напарника.

Сначала я решил обидеться:

― А почему это мой Селим решил сначала помочь Расу? ― но передумал.

На этом выяснение отношений закончилось, и все трое дружно прильнули к большой, внезапно засветившейся щели, через которую просачивался холодный воздух и был хорошо виден заснеженный двор. Кажется, нас держали в примыкавшем к дому сарае.

На улицу выбежала полуодетая Хелен: плащ на её обнажённых плечах развевался на ветру, не скрывая довольно скудное одеяние под ним. Вернее, почти полное его отсутствие, что ужасно смущало. Вышедший следом человек фигурой и ростом, а главное, форменным плащом выглядел подозрительно знакомо, кого-то напоминая. Но прежде чем я вскрикнул, узнавая, Рас меня опередил:

― Какого демона… это же Дарси. Что он делает?

Тем временем, наш дорогой Командир обнял госпожу Верин, крепко поцеловав её в губы, и, вскочив на коня, быстро исчез в пелене усилившейся метели. Коварная предсказательница как ни в чём не бывало скрылась в доме, а потрясённый отряд, без особых проблем выломав дверь, выбрался на свободу. Мы нашли коляску там, где её оставили, недалеко от дома госпожи Верин, и, забравшись внутрь, приказали терпеливо ожидавшему нас вознице вести домой…

Я первым не выдержал напряжённого молчания:

― И что всё это значит, Рас? Мы ищем его, сходя с ума от волнения, а он, оказывается, развлекается здесь с этой… дамочкой. Это так не похоже на Дарси.

Помолчав, мрачный Рас кивнул:

― Именно так, напарник. Совсем непохоже… ― он явно не хотел продолжать разговор, но я не мог успокоиться:

― Думаешь, это он напал на нас в доме? Свалил сразу обоих напарников. Но зачем? И, если подумать, взять тетради мог тоже он, ведь на нас твоё заклинание-сторож не действует. Боже, не могу поверить… Неужели слова о «зле среди нас» относились к Командиру? Вот уж никогда бы на него не подумал…

Рас дёрнулся:

― Замолчи, глупый мальчишка! Я всем обязан Дарси, в том числе и жизнью, ― он отвернулся к окну, и больше младший напарник не рискнул с ним говорить.

Дома мы молча поднялись в нашу комнату. Рас внимательно осмотрел царапины на двери и, ничего не сказав, куда-то ушёл. Подавленный и злой, я лежал на кровати, глядя на танец язычков огня в печи и проклиная себя за легкомыслие и излишнее доверие к людям. Поэтому, когда Рас вернулся, всё также молча сев у окна в ожидании Крэга, не стал заводить с ним пустых разговоров, спрашивая, где он пропадал это время…

Крэг ворвался в дом, принеся свежее дыхание зимы, и, втолкнув перед собой порядком избитого… Дарси, гаркнул:

― Что-то не вижу радости на лицах! Друг к вам, можно сказать, с подарочком, ― он пнул ногой упавшего на пол Командира, ― а вы продолжаете хандрить…

Я метнулся вперёд, чтобы помочь Дарси встать, но Рас остановил:

― Не трогай его, Сан. Да не пугайся ты так, глупый. Присмотрись, это же подделка. Мы с Дылдой уже вызвали патруль, этого типа допросят, и с пристрастием. Там его быстро разговорят и узнают, кто и зачем похитил нашего Командира накануне приезда в город особы королевских кровей…

Избранный присел на корточки, попытавшись рассмотреть лицо мерзавца, но тот увернулся, и, плюнув, Рас встал, продолжив рассказ:

― Я не сразу сообразил, где эта парочка держала Дарси, но как только приехал сюда, сразу сообщил обо всём Крэгу. Он нашёл его в подвале и, немного подлечив, отвёз в штаб, как мы и договорились, где ловко заменил «копию» на «подлинник». Закрой рот, младший напарник ― скоро наш дорогой Командир будет дома… Всё позади, почти… И вот что, запомни ― ты можешь не доверять всему миру, но только не друзьям.

Возвращение Дарси мы встретили радостными воплями и почти до утра просидели за накрытым радушной хозяйкой столом, рассказывая друг другу о пережитом, смеясь и запивая наши страхи и боль отличной брагой. Счастливый, я чуть не уснул на плече Раса, и тот отправил «младшего» спать, но у дверей комнаты меня остановила грустная Матильда, протянув обе «пропавшие» тетради:

― Прости, Сан. Демон попутал… Какой-то хорошо одетый господин пообещал кучу денег за эти бумаги, сказав, что поможет нам с Мичем перебраться к Южному морю, где сынок не будет так сильно болеть. Здешние лекари говорят, он протянет не больше года, а там, может быть… ― она заплакала, и я обнял бедняжку, целуя её начинавшие седеть волосы, повторяя, что не могу сердиться на мать за бесконечную любовь к сыну.

Лёжа в кровати, отрядный маг Сан, вытирая слёзы, думал о своей маме и о том, что ей пришлось пережить за эти годы:

― Я со всем справлюсь, мама, потому что знаю ― ты так же меня любишь и ждёшь. И однажды обязательно к тебе вернусь…

Глава 25. Волки. Каэг

Дела в кузнице шли гораздо лучше, чем я мог надеяться. Старик Чу оказался не просто мастером своего дела, но ещё и настоящим художником. Он придирчиво осмотрел эскиз меча и вскоре внёс свои правки, с которыми, подумав, я согласился, сердцем чувствуя, что новый клинок получится не хуже наследия предков.

Последние дни я много и напряжённо работал, помогая мастеру в создании прекрасного меча, мысленно благодаря старого друга отца, частенько навещавшего нас с мамой после того, как его не стало. Через какое-то время немного не от мира сего граф Ракоши, над которым Высший свет посмеивался за его любовь к «простой жизни», стал наставником и учителем маленького Крэга во всём, что касалось боевых искусств и оружия. Он же дал полудемону, как меня прозвали в школе за тёмный цвет кожи и высокий рост, первые уроки самоуважения и дисциплины, научив не обращать внимание на насмешки дураков и давать сдачи любому, пытавшемуся унизить непохожего на других ребёнка. Именно дядя Тим, как любя я его называл, обучил своего воспитанника азам кузнечного дела…

Вздохнув, постарался отогнать прочь грусть, потому что очень скоро должно было исполниться ровно десять лет, как я потерял их обоих ― маму и наставника. Они поехали в ближайший от одного из наших имений город, чтобы купить подарки ко дню рождения наследника и выпускным экзаменам, но так туда и не добрались. Их долго искали, но следов не нашли, хоть я и объявил большую награду за любые сведения о дорогих мне людях.

Это не помогло ― прошёл год, и, согласно указу Императора, их объявили погибшими. А Крэг, урождённый князь Вероши и Томокки, а также прочее и прочее, окончивший с отличием две столичные Высшие Академии Метафизики и Алхимии, успевший издать несколько научных трудов, наследник огромного, сколоченного предками состояния, вместо того чтобы тратить его в своё удовольствие, объявил, что отправляется в длительное путешествие на Второй Континент. Сам же, оставив только имя ― Крэг, пошёл простым наёмником в Императорскую армию…

Сегодня погода расщедрилась на мороз, зато ветра почти не было, и, возвращаясь из кузницы «домой» к друзьям, я любовался ночным небом, усеянным звёздами, мурлыча вместо привычной вульгарной песенки стихи любимого поэта, которые когда-то так нравились маме:

Трещат дровишки. Аромат золы…

Из комнаты согретой наблюдаю,

как режет костяной овал луны

затмение, и я не засыпаю[1].

― Хорошо, что ребята не слышат, не отболтался бы потом… ― пытался пошутить, но тяжесть на сердце и не думала отступать. С тех пор, как чужой маг почти занял моё тело, загнав душу во мрак[2], я не мог выбросить случившееся из головы. Это было так унизительно и мерзко, что ещё десять лет тому назад я бы вызвал негодяя на дуэль, как того требовал кодекс чести. А теперь…

Губы мечтательно расплылись в непревзойдённой улыбке, которую я «усилил», обточив зубы, зная, какое неизгладимое впечатление это производит на противника. Что же касается замечательных «рожек», то нарастить их мне помог один смуглый паренёк родом из какого-то племени Второго Континента, с которым я познакомился ещё во время учёбы в Академии. Он же научил приятеля простой иллюзии, позволявшей поражать всех видом удлинявшихся чёрный ногтей. Замечательный «мастер на все руки» за небольшую плату подарил Крэгу-полудемону эти прекрасные «украшения», доведя и без того ни с чем не сравнимый образ до совершенства…

Да, теперь я поступил бы с негодяем гораздо проще, но беда в том, что враг оказался магом, а этой способности у весельчака Крэга, увы, не было. Но я мог рассчитывать на помощь друзей, и не сомневался, что в нужный момент они точно не подведут. Чёрный как ночь полудемон верил им как самому себе, и единственное, чего боялся ― нечаянно навредить, ведь если тварь захватит моё тело, ребятам из отряда будет трудно справиться с горой накачанных мышц, прекрасно владеющей боевыми искусствами.

А то, что враг уже начал против нас активные действия ― сомневаться не приходилось. В отличие от Раса, считавшего, что слишком чувствительный Сан просто принимает свои страхи за реальность, я был иного мнения. Тварь, которую мальчишка-маг увидел в образе, как он объяснил, ярмарочного шута или «клоуна» ― вот ещё одно непонятное словечко ― наверняка, существовала на самом деле. История же с тетрадями только укрепила уверенность в собственной правоте…

Как в детстве, подкидывая сапогом рыхлый снег и катаясь на застывших лужах, я продолжал размышлять о том, что же интересного для нас могло быть в этих записках, за которыми так охотился неизвестный противник. Теперь, когда благодаря моей нечаянной подсказке Сан, кажется, нашёл способ их прочитать, оставалось только терпеливо ждать результатов его работы.

И именно сегодня наш маленький маг обещал поделиться ими со своими друзьями. Казалось бы, следовало со всех ног бежать домой, но я, как обычно, старался оттянуть неизбежное. Потому что боялся очередного разочарования ― слишком много их было в моей непростой жизни…

Но сколько не тянул время, всё же он наступил ― момент постучаться в дверь, чтобы преувеличенно бодрым голосом сообщить всем о своём появлении:

― Ну что, не ждали? Ах ― ждали… Тогда хотя бы оставили что-нибудь поесть голодному как тысяча волков другу? ― и, смеясь, радоваться их весело блестевшим глазам и улыбкам.

Как всегда, забежавший «на минутку», зато точно к ужину Дарси, облизав ложку, глубокомысленно изрёк:

― Кстати, о волках… Сегодня разговаривал с капитаном местной стражи Генри Мопсом. Эй, Сан, ты чего это смеёшься? Фамилия смешная? Да вроде нет ― обычная фамилия… Странный ты какой-то, опять, наверное, перезанимался. Так о чём это я? Точно, о волках, спасибо, Крэг ― как там меч, не готов ещё? Да знаю, что уже много раз спрашивал, интересно же, и нечего корчить рожи. Так, о чём это я говорил? Да, да, о волках… Рас, подай, пожалуйста, этот ковшик с мочёными яблоками, такие вкусные, заразы, не оторваться. Опять живот крутить будет…

Не выдержавший Рас прижал к себе ковшик с яблоками и зловеще прошипел:

― Пока не расскажешь, что тебе «поведал» этот Мопс о волках ― ничего не получишь. И не зли меня, Дарси! Я сегодня ужасно устал, разбирая закорючки в проклятой синей тетради нашего отрядного мага, что б его со всеми этими «загадками»! И нечего ржать, Сан, а то завтра один будешь копаться в этом дерьме…

Я с интересом посмотрел на обычно сдержанного Избранного и, отняв у него яблоки, положил рядом со своей тарелкой:

― Успокойся, Рас, сейчас он всё расскажет: и про волков, и про другую живность… Итак, с какого яблочка начать, Дарси ― на вид они все противные и бледные, прямо как мордашка нашего высокородного друга… Может, на вкус получше?

Командир нахмурился и, выдернув ковшик из моей руки, поставил к себе поближе:

― И что привязались с этими волками? Ничего особенного там не было ― зима, вот твари и выходят из леса, караулят обозы на тракте. Обычная история, только, окружив гружёные сани, эти звери ведут себя странно ―позволяют людям бежать, даже не преследуя. А вот куда потом деваются товары ― загадка… ― он надкусил яблоко, звонко захрустев, отчего не переносивший этот звук Рас поморщился, демонстративно заткнув уши пальцами.

Я насторожился:

― Волки, предпочитающие глиняные горшки и тряпки аппетитным людишкам? Это ты называешь ― «ничего особенного»?

Дарси проглотил остатки яблока, неразборчиво прочавкав:

― Какие горшки, Крэг? Это был обоз казначейства, везли деньги в соседний город для расчётов с нанятыми работниками. Там же после пожара этой весной многое пришлось отстраивать заново, люди горбатились несколько месяцев. Большой куш, однако…

Хмыкнул, легонько стукнув Избранного по спине, чтобы тот перестал вредничать, прислушавшись к рассказу Дарси:

― Значит, эти «волки» любят чужие деньги? Согласен, что же тут «особенного»…

Дарси откинулся на мягкую спинку единственного в комнате стула, пока остальные ютились на жёстких лавках:

― Да понятно, что без магии тут не обошлось. Но заниматься этим делом Стража не может ― надо вызывать отряд магов, а погода не позволяет ― то метель, то буран, всё замело…

Рас насторожился:

― Ты на что намекаешь, Дарси ― этот Мопс обещал тебе заплатить, чтобы мы из домашнего тепла сунулись в заснеженный лес, да ещё в метель? Чистое самоубийство… А это видел? ― и он «на пальцах» объяснил погрустневшему Командиру, что думает о предложении коварного Мопса.

Я одёрнул разошедшегося Избранного, чтобы следил за языком, но тот только махнул рукой, начав крутить пустую тарелку, чуть не сбросив её на пол.

Командир вздохнул:

― Ни на что не намекаю, не перегибай, Рас. Стал бы я из-за каких-то поганых пятисот серебряных рисковать своим лучшим отрядом?

У всех вытянулись лица, и одно и то же слово одновременно вырвалось из трёх глоток:

― Сколько?

Дарси заёрзал:

― Вообще-то ― шестьсот, а если уложимся до конца недели, ещё на сотню больше…

Я фыркнул:

― Хотелось бы сказать, что ты «заливаешь», но нет, похоже, не врёшь… Сколько же они везли, если награда настолько велика? Почему выехали без охраны и штатного мага? Что-то тут не чисто… Хватит юлить, раз уж начал ― договаривай…

Сан, нервно комкая салфетку, добавил:

― Согласен с Крэгом. Признавайся, Дарси, что ещё «особо ценное» находилось в обозе ― золото, драгоценные камни или секретные бумаги?

Командир чуть не подскочил, побледнев не хуже снега за окном:

― Закрой рот, балабол, хочешь, чтобы всех закопали? ― зашипел он, ― не наше это дело, что они там везли, есть такое слово ― государственная тайна.

― Понятно, ― буркнул Рас, ― с такими делами отряд связываться не будет ни за какие деньги… Правда, ребята?

Все единодушно его поддержали, даже Селим тихонько рыкнул на Дарси, хотя очень его уважал. На что «Борода» так тяжело вздохнул, что я насторожился, обычно за этим следовало что-то неприятное. И, к сожалению, не ошибся.

― Не хотел говорить, но, видимо, придётся. Меня сегодня с утра вызвали в «особую Канцелярию», намекнув, чтобы взялся за работу без отговорок, иначе нашего Избранного передадут под Трибунал. Там зачем-то разворошили старое дело о гибели отряда в джунглях известного всем острова. Ты же один тогда выжил, Рас. Кто-то потребовал возобновления расследования, гнида. Решайте сами…

Сан непонимающе крутил головой, но я сделал ему знак:

― Молчи, ― и он послушно притих.

Рас гордо вскинул голову:

― Пусть не угрожают, если надо ― пойду под Трибунал, но ты, Дарси, не должен рисковать жизнями остальных.

Я завёлся и, стукнув кулаком по столу, отчего вся посуда, жалобно звеня, подскочила, прося пощады, рявкнул:

― Хватит споров… Завтра с утра идём в лес ― к чёрту, как говорит наш маг, странных волков и проклятые тайны, вернём «груз». Не отдадим им Раса, ещё чего…

Сан тут же обнял Избранного:

― Не переживай, думаю, эти «волки» ― на самом деле оборотни. Кстати, когда произошло нападение? Если в полнолуние ― точно оборотни, я про них читал. Давно, правда…

Рас погладил мага по волосам:

― Вот ведь выдумщик, какие ещё «оборотни»? Так когда всё это случилось, Командир?

Тот сразу повеселел:

― Вчера, сопровождавшие груз люди вернулись, рассказав обо всём. Их, конечно, сразу допросили «как положено», на предмет сговора с похитителями. Бедняги кровью плакали, божась, что не виноваты…

Я поинтересовался, хотя уже догадывался, что он ответит:

― Можно с ними поговорить?

И, услышав ожидаемое:

― Уже не с кем разговаривать, Крэг… ― сплюнул в сердцах, ― руки бы оторвать этим «торопливым» придуркам, ― так посмотрев на Дарси, что тот воздержался от новых «подробностей» допроса, чтобы ещё больше не пугать Сана.

Наутро, быстро собравшись, оседлали коней, благо, что метель наконец прекратилась. Во дворе нас ждал угрюмый проводник и, приведя на место, где всё произошло ― а добираться за город пришлось долго, да ещё по глубокому снегу, также молча удалился, сделав на прощание отгоняющий зло знак. Что, конечно, не улучшило нам настроения…

Если тут раньше и оставались следы, то бушевавшая со вчерашнего утра метель их уничтожила. Мы осматривались по сторонам, не представляя, с чего начать поиски. Вдруг Сан полез за пазуху и, что-то достав, протянул Селиму:

― Нюхай, друг…― но хвостатый маг, покрутив носом, чихнул, виновато глядя ему в глаза.

Я подошёл к ним:

― Нашёл что-то?

Сан, смущаясь, отдал мне кусок серого меха на кожаном шнурке:

― Купил на ярмарке амулет из волчьей шкуры, на удачу… Как ещё объяснить Селиму, что такое волки ― в его мире их, наверняка, нет.

Я дал ему лёгкий подзатыльник, от которого он обиженно заныл:

― Ты чего?

― То же мне, разведчик… Это кроличий мех ― пощупай, какой мягкий, пора бы знать разницу, Сан. Эй, Селим, у вас в Мёртвом городе есть волки? Серьёзно? Тогда ищи следы, их должно быть много, и ещё тут были люди с повозкой. Надежда только на тебя…

Старый друг Сана повёл чёрным носом, начав нарезать круги по заснеженной дороге, на которой мы стояли, после чего неожиданно припустился куда-то в сторону разлапистых деревьев, ветви которых увязли в сугробах. Где и остановился, призывно залаяв.

Ругаясь на погоду, потому что местами снега навалило почти по пояс, с грехом пополам добрались к нашему помощнику и после простых магических манипуляций, растопили снежную насыпь, на которую указал Селим, обнаружив гружёные сундуками повозки. Деньги были на месте, это подтвердил Дарси, пересчитавший «груз» и проверивший нетронутые пломбы.

Он облегчённо выдохнул:

― Что ж, половина дела сделана…

Рас внимательно рассматривал пломбы, почти принюхиваясь к ним, насмешив меня:

― Что, Избранный, завидуешь успеху Селима?

Вид его печального лица стёр усмешку с губ:

― Не переживай, Рас, деньги на месте, бог даст, найдём и это… Кстати, Дарси, а как выглядел украденный предмет, что искать-то?

Избранный положил руку на плечо:

― Рано радуешься ― денег в сундуках нет, помимо монет там лежал небольшой жёсткий футляр размером с локоть. Он-то нам и нужен, так, Командир?

У Дарси опустились руки:

― Верно. Ты уверен, что сундуки пусты?

Рас кивнул:

― Содержимое обоза переносили люди, но что странно, я чувствую здесь отчётливый волчий запах. Что-то среднее… Не понимаю.

― Может, похитители были одеты в волчьи шкуры? ― это всё, что тогда пришло мне в голову.

― Да говорю же, что это были оборотни, а вы не верите! ― возмутился Сан, ― в полнолуние эти твари превращаются из людей в волков, или других зверей. При этом они так сильны, что легко могут унести по несколько сундуков за раз…

Рас сложил руки на груди:

― Каким образом, интересно? В зубах, что ли? ― он посмотрел на Селима, ― напарник, ты бы смог перетащить эти огромные ящики?

«Подземный маг» посмотрел на нас как на идиотов, во всяком случае, так мне показалось, и даже отвечать не стал.

Но Сан не сдавался:

― Это же оборотни, а не обычные волки, они и на задних лапах могут ходить, ― уже неуверенно добавил отрядный маг, ― наверное… В книге об этом ничего не написано.

Я наморщил лоб:

― Ерунда какая-то… Понятно, что это сделали люди и маги, а волков, может, и не было вовсе, просто иллюзия, чтобы напугать.

Но Сан гнул своё, обняв Селима за шею:

― Давай, друг, ищи волков ― докажи, что они здесь были…

Селим снова принялся за поиски, и вскоре остановился перед следующим сугробом, правда, на этот раз его лай звучал как-то испуганно. Теперь уже сам отрядный маг начал растапливать снег, и пока белое «покрывало» постепенно истончалось, обнажая мёртвые тела, явно принадлежавшие большой волчьей стае, меня бросало то в жар, то холод.

Зверей убили стрелы, а не магия, причём, судя по всему, случилось это довольно давно, ведь на некоторых трупах уже белели кости. Что делало это неприятное зрелище ещё отвратительнее.

Дарси рассматривал «находку» с видом знатока:

― Это работа опытного охотника, стрелы точно попали в цель. Возможно, всё произошло осенью, тогда резко похолодало, и тела не успели сильно разложиться.

― И всё-таки, по некоторым признакам, ещё совсем недавно они двигались. Только запретной магии нам и не хватало, ― Рас был явно расстроен, ― Селим, ты сможешь отразить атаку колдуна?

Селим молчал, отведя уши назад, и, внезапно припав на все лапы, угрожающе зарычал. Я выругался, схватившись… меча-то у меня до сих пор не было! Пришлось выломать палку потолще, потому что одним кинжалом тут было не обойтись. Дарси уже достал свой любимый клинок, и его взгляд был очень сосредоточен. Только Сан пятился назад, что-то бормоча под нос, и Рас остановил его, положив руку на плечо:

― Что такое, неужели младший напарник испугался немного подпорченных волков? Возьми себя в руки, Сан, ты же сражался с Монстрами из прорехи, а они пострашнее этих уродов… Приготовь боевое заклинание и бей, всё будет хорошо.

Маг вспыхнул, подняв ставшие вдруг огромными глаза:

― С ума сошёл, Избранный, трусом назвал? Да как ты посмел… Я не боюсь этих тварей, просто ненавижу зомби…

Глядя, как поднимаются на ноги только что неподвижно лежавшие тела волков, сквозь дыры в которых просвечивал белый снег, и зажигаются адским огнём их пустые глазницы, я перехватил палку поудобнее:

― Опять твои странные словечки, Сан, давай поговорим об этом после того, как прикончим дохляков…

Сигнала к атаке не последовало, просто две стороны бросились друг на друга. Быстро убедившись, что магия на мёртвых тварей не действует ― огонь заклинаний даже не опалял их шкуры, проходя насквозь, и гас, оставляя проталины в снегу, Избранный и Сан пустили в ход мечи.

Нам с Расом уже приходилось иметь дело с подобными тварями в Мёртвом Городе. Тогда, поскольку «священного огня», используемого церковниками для борьбы с неупокоенными душами, не было, я сжёг их на обычном костре, и это сработало. Но сейчас, на своей земле, нужно было что-то другое. Так что, честно говоря, мы оказались в трудной ситуации.

Нарубить быстрых и очень изворотливых «волков» на крупные куски было можно, и трое напарников неплохо с этим справлялись. Мне же досталась задача, проклиная отсутствие любимого меча, прикрывать их спины, отшвыривая самодельной дубинкой настырные, стремящиеся снова соединиться «части» подальше друг от друга. Но долго, понятное дело, это продолжаться не могло ― сильный мороз быстро охлаждал наши взмокшие спины, и это уже было опасно.

И снова всех выручил Селим, сначала на равных дравшийся с теми, кого Сан называл «зомби». Но вскоре, видимо, ему это надоело, или, возможно, вспомнив, что он отличный маг, наш старый друг показал всё, на что способен. Это было немного жутко, когда его глаза зажглись тем же, что и у противников, адским пламенем, и в первый момент даже мелькнула мысль, а не переметнулся ли наш герой на «другую» сторону? Но он быстро развеял все сомнения…

Помню, как рядом охнул Сан, восхищённо выругался Дарси и засмеялся Рас, со всей дури ударивший меня по спине:

― Ай молодец, Селим, давно бы так, а то рука уже устала… ― когда феерический взгляд нашего хвостатого друга начал поджигать ползущие останки, превращая их в симпатичные, взрывавшиеся разноцветными искрами шары, не оставлявшие после себя даже пепла.

Всё закончилось очень быстро, и принявший нормальный облик Селим подбежав к яме, где раньше лежали волки, радостно залаял. В углублении находилось упакованное в мешки содержимое сундуков из обоза. Рядом, завёрнутый в ткань ― тот самый футляр. Я уж было собирался достать отрядного летуна Уни, чтобы послать с ним сообщение в штаб о местонахождении «груза», но в этот момент обретённое «сокровище» засветилось необычным, неприятным глазу сиянием…

Избранный в отчаянии вскрикнул:

― Кто-то пытается переместить «груз», и я не могу «это» остановить, потому что не вижу противника…

Все замерли, понимая, что сейчас мы потеряем всё, что получили с таким трудом, а значит, Раса нам уже не спасти. Даже не заметил, как Селим бросился в это подозрительное свечение, и его шерсть мгновенно вспыхнула. Сан кричал вместе с горящем в огне другом, стараясь своим плащом сбить полыхавшее пламя, пока мы, вцепившись в него, пытались оттащить младшего напарника подальше от опасных чар непредсказуемой запретной магии…

Огонь вспыхнул в последний раз и погас, оставив после себя на нетронутых пламенем мешках обнажённое тело темноволосого юноши. Его смуглая кожа была покрыта страшными ожогами, даже простой взгляд на которые вызывал боль и страдание. Сан упал рядом на колени, крича:

― Что ты наделал, Селим, зачем? ― а Рас создал магией невесомое покрывало, укрыв им пострадавшего напарника, и, присев на корточки, ответил:

― Он сохранил груз, чтобы спасти мне жизнь… Уговори его вернуться в прежний облик, Сан, так будет проще лечить раны.

Избранный встал, дрожа, и я обнял его, чтобы поддержать:

― Хороший он парень, жаль, что раньше этого не понял… Пошлю Летуна с сообщением и поедем домой ― дело сделано.

Под покрывалом что-то зашевелилось, и Сан взял на руки израненную собаку, переложив её на снег подальше от ямы. По очереди с Расом они читали исцеляющее заклинание, пока раны не начали затягиваться. Дарси настоял, чтобы Сан с Селимом на руках и Избранный отправились в город первыми, а мы с ним дождались прибытия нового обоза. На том и порешили.

Я смотрел вслед медленно исчезавшим среди деревьев друзьям, молясь, чтобы всё обошлось, и бедный мальчик скорее поправился. Перед отъездом спросил Избранного:

― Раз Селим смог сегодня вернуть себе человеческий облик, получится ли у него это и в следующий раз?

Он покачал головой:

― Вряд ли, Крэг. Это случилось только потому, что наш герой уже перешёл грань между жизнью и смертью. Честно говоря, не понимаю, как он выжил? Видно, что-то держит его рядом с нами. Надеюсь, так будет и дальше, ведь теперь Рас из Дома Плачущих цветов его вечный должник…

И в этом я был с ним полностью согласен.

[1] «Притяжение» Жужа Раковски

[2] Глава 22 «Капошвар»

Глава 26. Демон. Селим

Чудовище не отпускало меня из своей пасти, снова и снова облизывая огненным языком. Я чувствовал, как горят волосы, как вгрызаются в плоть раскалённые зубы смеющейся твари с огненно-рыжими кудрями и отвратительным алым ртом. Горячая волна мгновенно испаряла с кожи остатки влаги, заставляя её поджариваться и хрустеть, как корки хлеба на углях, и только уносящееся во мрак сознание кричало очень знакомым голосом:

― Что же ты наделал, Селим?

Капли воды смочили губы, и, открыв глаза, увидел перед собой заплаканное лицо Ксандра. Его шёпот вперемешку со всхлипами оглушал как внезапный грохот обвала среди мёртвой тишины деревенского кладбища:

― Зачем, глупый?

В горящем мозгу лениво шевельнулась мысль:

― О чём это он, и почему так невыносимо больно? Ах да, я же упал, прервав чёрное заклинание… Только жертвенная смерть могла его остановить, но почему тогда ещё дышу? Наверное, тот демон с рыжими волосами, что творил это ужасное колдовство, решил ещё позабавиться, не давая мне умереть. Разыщи его, Ксандр, и убей ради своих несчастных друзей…

Юноша со светлыми кудрями что-то шептал, и от этого по коже проносился слабый прохладный ветерок, немного охлаждая сгоревшее тело и вызывая в душе чувство благодарности:

― Спасибо, Ксандр… нет, это не ты. Это же Сан, маленький отрядный маг с большим и добрым сердцем. Не старайся, простым заклинанием исцеления не остановить неумолимый смертельный поток, призванный унести меня из этой проклятой жизни. Ничто не может исправить то, что я натворил ― отдал жизнь, чтобы спасти другого, малознакомого, но очень важного для тебя человека… Это и есть отсроченная смерть.

Избранный с длинной тёмной косой и странно-жёлтыми глазами склонился, добавляя сильную волну магии, снимавшую жар и боль. Я слышал, как он шептал:

― Рас из Дома Плачущих Цветов твой вечный должник, Селим. Держись, друзья рядом, мы сделаем всё, чтобы помочь, ― и, обращаясь к Сану, сказал, ― уговори его вернуться в прежний облик, так будет проще лечить.

Наслаждаясь пусть и недолгим покоем, подумал:

― Прежний облик… Неужели я снова стал человеком? Какая ирония ― столько лет провести собакой и на пороге смерти всё-таки стать собой. Крэг, наш добродушный великан, наверняка придумал бы какую-нибудь шутку на эту тему, но сейчас и у него слёзы на глазах… Да и Дарси снова держится за сердце. Неужели чужак Селим настолько им дорог?

Внезапно в виске сильно запульсировало ― я вспомнил, что должен передать Сану какое-то важное сообщение. Сейчас, пока не забыл и не вернулся к прежнему безмолвию верного пса. Было очень больно шевелить губами, но, чувствуя стекавшую на язык кровь, всё же сумел выдохнуть:

― Чистый лист ― ключ к записям…

Не уверен, что Сан разобрал эти даже для меня странно звучавшие хрипы, быстро превратившиеся в слабое повизгивание, и перед глазами замелькали фигуры суетившихся друзей. Рас, видимо, снова применил исцеляющее заклинание, и в темноту «подземного» мага утянула ласковая прохладная волна, а не жар чужого проклятия…

В комнате было хорошо натоплено, но Сан подкладывал всё новые поленья в печку, не слушая ворчавшего на него Раса:

― Прекрати, от того что здесь тепло как на острове в Южном море, Селиму лучше не станет. Ему нужны свежий воздух и наше внимание, а не адская баня…

Отрядный маг сердито на него посмотрел:

― Говори, что хочешь, но у бедняжки вся шерсть облезла, ему наверняка холодно. Не хочу, чтобы он, вдобавок ко всему, ещё и простудился.

Рас заботливо поправил толстое, но лёгкое, купленное специально для меня одеяло:

― Десять дней прошло, шерсть прекрасно отрастает, будет даже лучше прежней. Он уже хорошо ходит, а ты кудахчешь над ним как наседка, займись лучше тетрадями. Как вернулись с прошлого задания, так и в руки их не берёшь. Почему?

Сан помолчал, ворочая кочергой в печи:

― Я дал себе слово, пока Селим не поправится, никаких других дел. Вот как только выйдем первый раз на прогулку…

Рас усмехнулся:

― Понятно… А на улице лютый холод, и бедная собачка наверняка там замёрзнет, да? Ох, Сан, ты перегибаешь палку…

Дверь радостно хлопнула, впуская румяного с мороза, весёлого Дарси:

― Привет, я только из канцелярии ― на этот раз жалование будет вовремя, рады? Не ужинали ещё? Это хорошо, значит, подожду Крэга… ― он придвинулся поближе и, погладив по голове, засюсюкал:

― Как дела у нашего дорогого Селима? Ох, какая шерсть растёт ― густая и блестящая. Да ты красавчик… Смотри, что я принёс, ― и он начал скармливать мне кусочки куриной лапки, умиляясь тому, как замечательно наш пёсик хрустит. Чем вызвал неприкрытую ревность Сана и смех Избранного.

В довершение всего, я спрятал ещё одну сахарную косточку под трёхслойную подстилку, мечтая съесть это богатство, как только друзья уснут.

В дверь заглянула Матильда и, о чём-то поговорив с Расом, ушла, Избранный заставил меня встать, напялив сверху толстый вязаный жилет и застегнув пуговицы на спине.

― Какая красота, хозяйка сама связала… Давай, Сан, погуляй с Селимом ― ему нужен свежий воздух, ну хоть ненадолго. Посмотри, как он виляет хвостом, совсем засиделся дома. Может, на прогулке встретите Крэга, вот наш «кузнец» обрадуется…

На улице стоял лёгкий мороз, снег под лапами приятно хрустел, и, веселя Сана, я ловил пастью крупные снежинки, а потом даже немного за ним побегал. Правда, слегка прихрамывая ― задняя лапа пока ещё не полностью восстановилась. Возвращавшийся домой Крэг, увидев нас, счастливо рассмеялся, потрепав меня по холке и гордо показывая другу новый меч:

― Наконец-то я снова почувствовал себя человеком, парень. Сегодня празднуем, надеюсь, Дарси, как обычно, «случайно» заглянул на огонёк?

За накрытым столом вместо надоевшей уже каши на большом блюде лежала принесённая Крэгом тушка жареной индейки, встреченная отрядом с нескрываемой радостью. И, похвалив потрясающий клинок нашего полудемона, все принялись уничтожать этот «дар богов», слушая его рассказы о сложном процессе создания настоящего произведения искусства…

Мне тоже кое-что перепало, и, радуясь, что все друзья собрались вместе, я спокойно догрызал хрящики, мечтая о том, что однажды за этим столом будут сидеть и Лис с Хлоей. После того как по кругу пошла бутыль с новым творением нашего дорогого Командира, быстро поднялся на второй этаж ― резкий запах самогона заставлял «бедного пёсика» чихать без остановки.

Вскоре пришёл Сан, обычно засыпавший после первой же кружки горячительного, но на этот раз он, погладив «дорогого Селима», сел на кровать, достав из мешка обе тетради. Я насторожился. После удачного эксперимента с нагревом последней страницы отрядного мага ждало страшное разочарование ― ни одна из обеих рукописей не среагировала на тепло. Наверное, это привело его в такое отчаяние, что он стал искать любые предлоги, лишь бы больше не браться за разгадку закорючек. Чем расстраивал нас с Расом…

Избранный с самого начала пытался ему помочь в изучении записей ― он перерыл все известные книги, где говорилось о подобных «секретах» и разных способах спрятать написанное от посторонних глаз. Втайне от друга опробовал многие из них, но пока всё было безрезультатно. Рас рассказывал мне о своих неудачах, потому что знал ― Селим в любом случае не сможет ничего передать слишком чувствительному другу.

А тем временем я сходил с ума, ведь, находясь в этом теле, не мог открыть друзьям тайну, которую узнал, пока был в плену у Второго министра. Тому нравилось мучить пленника, не скрывая своих планов в отношении захвата власти. Этот негодяй был так уверен в себе, что повторял:

― Я всё продумал до мелочей, Селим. Здесь, в этой тетради, есть то, что могло бы мне помешать. Но если ты когда-нибудь и найдёшь эти записи, уже будет слишком поздно. К тому же, чтобы прочитать их, нужен ключ, ― он показал чистый лист бумаги, ― вот он. Интересно, правда?

Потом голова закружилась, унося сознание пленника куда-то очень далеко, и, наверное, я так и не вспомнил об этом, если бы не увидел похожую тетрадь в руках Сана. Десять дней назад мне, наконец, выпал шанс сказать об этом другу, и, думая, что умираю, я сделал всё, что мог. Но вряд ли маг разобрал тот невнятный бред…

Сегодня, выполняя данное Крэгу обещание, Сан листал тетради и злился:

― Что за ерунда… Этот листок точно был на последней странице или за обложкой. Не такой уж я неудачник, чтобы потерять, возможно, единственную надежду разобраться в этом кошмаре и спасти всех…

Услышав это бормотание, подскочил к нему, начав бить лапой по тетради. Сан удивлённо поднял голову, посмотрев в глаза:

― Скажи, Селим, мне ведь не показалось, что ты тогда сказал про «чистый лист»?

Я радостно залаял, и друг вытер рукавом вспотевший лоб:

― Понятно, а один идиот, похоже, его «посеял»…

Как следует обнюхав тетрадь и, видя, что Сан не понимает, зубами вытащил обложку. Он ахнул:

― Ну, конечно, листок был здесь ― ищи, друг, ищи, дорогой…

Меня не надо было уговаривать: проверено было всё ― от кроватей и маленького комода до мусорной корзины в углу ― её я нарочно уронил, заставив друга перебрать содержимое. Он чуть не плакал:

― Прошло слишком много времени, боже, и почему я не сделал этого сразу? А теперь нам уже ничто не поможет ― Матильда убирает комнаты раз в два дня. Если она и нашла клочок бумаги, наверняка бросила в печь…

Пришлось схватить его за штанину и тащить в сторону комнаты хозяйки. Совершенно приунывший друг, опустив голову, постучался в её дверь. Матильда внимательно выслушала сбивчивую просьбу вернуть потерянный, но жизненно важный лист чистой бумаги, и вместо того чтобы обругать нас за нерасторопность, сказав что-нибудь, вроде:

― Вы бы ещё через год за мусором пришли, дуралеи… ― велела подождать.

Вскоре она отдала растерянному Сану стопку белых листочков разного размера:

― Я собирала их везде, где могла ― Мич очень любит рисовать. Сейчас он так ослаб, что и руки не может поднять. Когда… если ему станет лучше, верните то, что вам не пригодится…

Сан растерянно моргал, и пришлось ткнуть его носом в бок, чтобы он очнулся и поблагодарил добрую женщину. Пока они смущённо молчали, я скользнул в комнату малыша и, увидев улыбку на его бледном личике, облизал худенькую руку ребёнка.

Сан и Матильда вбежали следом, но я уже беззвучно читал заклинание, облегчая страдания мальчика, и когда встревоженная мать подошла к сыну, Мич сам сел на кровати, сказав, что очень проголодался…

Мы оставили их вдвоём, аккуратно прикрыв дверь.

― Он поправится, Селим? ― голос друга был печален, в ответ я заскулил, опустив голову.

Сидя на кровати, Сан сортировал листы, выбирая похожие на «наш» клочок, и окончательно запутался. Я вытащил нужный, шлёпнув им по носу недогадливого мага, и, обрадованный, он сделал вид, что собирается оттаскать меня за ухо:

― Хитрюга, почему сразу не достал?

Подразнил его языком, хотя он не оценил собачий юмор, спросив:

― Ты что, пить хочешь?

Влетевший в комнату Рас строго сказал:

― Заканчивайте игры, у нас срочное дело ― в местном борделе нашествие змей. Одевайся, Сан, а Селиму, наверное, на этот раз лучше остаться дома…

Отрядный маг заметался по комнате, убирая «важный листок» в тетрадь, а остальные ― под подушку; я принёс в зубах вязаный жилет, намекая, что иду вместе со всеми. Сан бормотал, натягивая плащ:

― Что ещё за ерунда ― змеи посреди зимы? Да они все в спячке…

Рас грустно усмехнулся:

― Получается, не все ― вот, например, жена Дарси никогда не дремлет… А ты что это так задёргался ― никогда не был в борделе? Ну это поправимо. Сан, куда побежал, дурачина?

Коляска ехала по спящему городу, и Дарси, краснея, объяснялся со смеющимися Крэгом и Расом:

― Ну что пристали, болваны? Хозяйка «Красного бархата» ― просто старая знакомая, и давайте без глупых намёков. Госпожа Далия попросила меня разобраться с этой ситуацией ― кто же пойдёт туда, где полно змей? Репутация заведения оказалась под угрозой, поэтому она и не обратилась в Городскую стражу. Надеюсь, отрядные маги быстро разберутся с этими гадинами…

Крэг хмыкнул:

― Ты это о ком, Командир? У тебя проблемы с дамочками из борделя?

Вспыльчивый Командир замахнулся на Дылду, но Рас примирительно его обнял:

― Не ругайтесь, берегите силы ― кто знает, вдруг они ещё пригодятся не только для змей?

Дарси попытался дать смеющемуся Избранному подзатыльник, но тот ловко увернулся, пересев на другу сторону и потеснив хмурого Сана:

― А ты почему такой кислый, отрядный маг? ― веселился Крэг.

― Потому что вы оба сошли с ума: смеяться перед заданием ― плохая примета, ― ответил Сан, и я одобрительно рыкнул, поддерживая друга.

― Полная ерунда, ― фыркнул полудемон, но улыбка сошла с его угольно-чёрного лица. После этих слов и Рас успокоился, а мне почему-то стало не по себе. Предстоящее дело уже не казалось таким лёгким…

Здание «весёлого дома» было вычурно и довольно безвкусно украшено, сияющие разными цветами окна выглядели слишком яркими, как и фальшивые улыбки накрашенных девиц у входа. Обычно зазывавшие прохожих заглянуть в «заведение», на этот раз они объясняли припозднившимся гулякам, что сегодня в «Красном бархате» идёт генеральная репетиция нового представления приезжих танцоров, и поэтому уважаемым господам стоит посетить это славное местечко через пару дней, когда всё будет готово.

Навстречу «спасательной команде» вышла сама «мадам» ― очень эффектная и на удивление совсем молодая дама, на которую засмотрелись все, включая меня. Дарси галантно поцеловал обтянутую шёлковой перчаткой ручку госпожи Далии и повёл нас внутрь. Попытка здоровенного громилы у входных дверей не пустить «собаку» в дом потерпела фиаско, потому что сразу четыре меча уткнулись в его горло, и хозяйка неожиданно низким голосом приказала:

― Оказать любое содействие всем нашим гостям…

Я заслушался чарующими звуками её сильного голоса и, взглянув на обтянутые шёлком рельефные мышцы рук, выглядывавшие из мехового плаща, представил, с какой силой бьёт её, кстати, далеко немаленький кулачок. Дарси смотрел на это «чудо природы» с нескрываемым обожанием, так что Расу и Крэгу с трудом удавалось прятать усмешки, изображая скуку.

Внутри было непривычно тихо, и, хоть сам я в подобном месте ни разу не бывал, зато наслушавшись весёлых и часто неприличных рассказов обоих гуляк, ожидал совсем другого. Из-за шёлковых занавесей выскользнула девушка в ярком платье и с не менее заметным макияжем, не скрывавшим её перепуганных глаз, и поманила нас за собой.

Её рассказ вызвал у всех недоумение: сегодня после обеда в комнатах «Красного бархата» появились ядовитые змеи, словно кто-то специально их туда подбросил. Они выползали из-под кроватей в «номерах» и из супниц в ресторане, медленно передвигались в шкафах для белья и среди простыней в прачечной, забравшись даже в футляры готовившихся для вечернего представления музыкантов.

К счастью, всё это случилось до прихода первых посетителей, иначе наверняка разразившийся грандиозный скандал привёл бы к полному краху и закрытию самого популярного борделя в городе. Ещё одной несомненной удачей было то, что змеи вели себя достаточно вяло, видимо, ещё толком не проснувшись после спячки. Определённо это спасло много жизней…

С первыми «экземплярами» отряд справился легко: медлительным змеям было не увернуться от быстрых мечей опытных воинов, а магический поиск помог быстро отыскать спрятавшихся незваных гостей. Успокоенные простотой задания, все расслабились, и только мне с каждой уничтоженной тварью становилось всё больше не по себе. Что-то здесь было не так…

Началось всё со встреченной нами в коридоре белоснежной маленькой собачки, убежавшей от одной из здешних обитательниц. Маленькая Фифи, как называла её смешливая рыжая красотка, очень мной заинтересовалась, вытянув любопытный нос в сторону большого дворового пса, каким я казался со стороны.

Это вызвало смех и неприличные предположения снова повеселевших Раса и Крэга, даже Сан и Командир усмехались, но только не я. Присмотревшись к пушистой «блондинке», храбрый Селим почувствовал сильнейшее желание бежать отсюда сломя голову. Под маской невинной «овечки» скрывался не «волк», а настоящий демон…

Сначала я заметил просто тёмное облако, нависавшее над симпатичным маленьким псом. Желание рассмотреть, что же это за дрянь прицепилась к «крошке», чуть не довело далеко не трусливого мага до истерики. Выученное когда-то заклинание сорвало маску со страшного чудовища, чей пугающий облик ― рогатая голова на жабьем теле, когти, способные порвать любого из нас на мелкие лоскуты, и клыки в три ряда, после которых заточенные зубы Крэга казались милыми безделушками, потом ещё долго не давал спать по ночам.

Беда была в том, что видеть истинный облик демона мог только я, испуганный пёс, не представлявший, как предупредить друзей о грозящей им страшной опасности. Не стоит меня винить в том, что первым порывом заколдованного мага было спрятаться за спиной Сана. Все восприняли это как нежелание милашки Селима знакомиться с «красоткой» Фифи. Я же, слушая их жизнерадостные шутки по этому поводу, с ужасом наблюдал, как из приоткрытой пасти чудовища появлялись пока ещё прозрачные, практически невидимые глазу змеи, достаточно живо расползавшиеся по всему дому.

Чувство долга и стремление уберечь от смертельной опасности людей, ставших Селиму по-настоящему дорогими, взяли верх над постыдным желанием спасти собственную шкуру. Выйдя из-за ничего не подозревавшего Сана и окинув отряд внимательным взглядом, я остановил свой выбор на Расе ― самом сильном после меня маге. Только в нём чувствовалась настоящая, свойственная диким кошкам и очень необычным людям способность мгновенно принимать неожиданные решения и действовать не раздумывая.

Я надеялся на его звериное чутьё и сообразительность: подошёл вплотную и, положив лапы на грудь Избранного, заглянул в глаза. Удовлетворённо заметив, как быстро изменились, став вертикальными, его зрачки, а радужки обрели приятный жёлтый цвет, пёс Селим быстро ткнул носом в висящий на поясе меч. В следующее мгновение я бросился к «милой собачке» и, как бы играя, озорно толкнув её в бок. Боль была такой, словно меня швырнуло ветром на гранитную скалу ― кровь капала из носа, пока я пытался подняться на шатавшиеся лапы…

Не поняв, что происходит, Сан пошутил, что наш лохматый друг ещё не готов к «знакомству», потому что не поправился, и все засмеялись… Кроме Раса, в мгновение ока подскочившего к Фифи и взмахом меча разрубившего демона пополам. Глядя, как две ровные, совершенно бескровные части, ползут друг к другу, стремясь соединиться, он направил на них боевое заклинание. Его крик:

― Сан, Селим, добавьте жару! ― привёл в чувство замершего в растерянности юного мага, и вместе со мной тот присоединился к потрясающему огненному шоу, от которого начали искриться волосы нашего блондина и только начинавшая отрастать шерсть совсем недавно уже горевшего пса…

Надо сказать, это было довольно неприятно и немножечко больно. Но зато как здорово было увидеть оставшиеся от демона чёрные ошмётки, и счастливые, немного подкопчённые огнём лица друзей… Дарси с восторгом обнимал каждого из нас, а смеющийся сквозь слёзы Крэг шутил, что наконец-то мы стали настоящими братьями, намекая на сильно потемневший цвет нашей кожи.

Избранный тут же потребовал принести ему воды, чтобы умыться, потому что с такой физиономией его не пустят ни в один приличный дом, даже если это будет «дом терпимости». Они начали бурно обсуждать этот вопрос с возмутившимся Крэгом, и даже чуть не подрались. Но Командир как всегда успокоил своих бойцов, сказав, что готов терпеть выходки обоих с лицами любых цветов. Однако, если они немедленно не отправятся на поиски скрывавшихся в доме ползучих тварей, он, Дарси, собственноручно начистит их орущие морды первой же попавшейся палкой…

Его зажигательная речь была встречена с пониманием, и отряд разведчиков разбежался по «Красному бархату», неукоснительно выполняя задание обожаемого Командира, пыхтевшего вдогонку, что слишком устал для того, чтобы учить дураков уму-разуму, а потом таскаться по этим проклятым запутанным коридорам, добивая опасных и, несомненно, ядовитых гадов…

Поиски и уничтожение ловко маскировавшихся среди вещей и мебели в самых неожиданных местах, не успевших до конца «проявиться» полупрозрачных змей заняли достаточно много времени. Все ориентировались, в основном, на вопли испуганных обитателей этого интересного места, потому что магия на этот раз реагировала на недоделанных гадин, как называл их Дарси, довольно слабо. Да и мой нос, что обидно, почти ничего не чувствовал…

Но рано или поздно любое приключение подходит к концу. И слава богу…

Домой все вернулись усталые, но, как говорится, довольные и сытые. Потому что на прощание прекрасная Далия накормила всех самыми изысканными блюдами, о которых я раньше и не слышал, зато «напробовался» от души. С собой нам положили много разных угощений, но мне больше всего приглянулась копчёная нога какого-то исполинского травоядного существа. И, судя по счастливому лицу постоянного целовавшего собачий нос Сана, у отрядного героя были все основания надеяться на скорое знакомство с этой, как любил повторять заботливый друг, аппетитной «вкусняшкой».

Остаток ночи все проспали без задних ног, и я в том числе. Этот сон был таким прекрасным, что и просыпаться не хотелось ― Хлоя вместе с Лисом наконец выбрались из Мёртвого города, и Дарси торжественно принял их в отряд. Все вокруг шумно этому радовались, включая мага Селима, единственного, кто почему-то так и остался в звериной шкуре…

Глава 27. Противостояние — 1. Рас

В кои-то веки я, наконец, выспался ― после вчерашней драки с демоном и долгой беготни за его созданиями-змеями поздний ужин в кругу друзей пришёлся очень кстати. Спать легли, когда за окном ещё царила ночная мгла, но серый рассвет уже поднимал голову, пытаясь заглянуть в посеребрённые морозом окна. Ноги от усталости отказывались держать внезапно потяжелевшее тело, а в голове гудело не хуже вьюги за окном.

Сначала сон бросил меня в черноту ночи, и я бродил по мягким, пружинившим облакам, со смехом перескакивая с этих воздушных перин на непонятные серебристые образования, как паутина обволакивавшие тело и стремительно уносивших его к удивительно близко мерцавшим звёздам…

А потом всё повторялось, и от этого на душе было весело, как в детстве, когда мама раскачивала маленького хохочущего Раса на самодельных качелях, улыбаясь ему самой прекрасной в мире улыбкой…

Внезапно мягкая опора под ногами лопнула, как ветхая ткань многострадальной рубашки, которую я никак не решался выбросить, и меня потянуло в чёрную яму, полную пробиравшего до костей ледяного холода. Очнулся под водой и, задержав дыхание, открыл глаза, пытаясь рассмотреть в окружавшей мути луч или хотя бы небольшое светлое пятно, указывавшее, куда надо плыть.

Рядом проносились крупные тени, их скользкие бока касались обнажённой кожи; связанные за спиной руки не могли оттолкнуть эти тупые зубастые морды, и я бил в них головой. Распустившаяся коса облепила лицо, мешая видеть, но ноги ритмично двигались, выталкивая тело наверх, туда, где что-то сверкало, рассыпаясь искрами и маня к себе почти потерявшего силы, но не надежду, человека.

Тяжело дыша, сел на кровати. Сорочка так намокла от пота, словно я и в самом деле только что плавал рядом с огромными тварями в водах того самого озера… Прибежавший Сан с заспанным лицом смотрел большими глазами испуганного ребёнка, и, успокоив частое дыхание, погладил его по румяной щеке:

― Со мной всё в порядке. Я что, кричал?

Он покачал головой:

― Нет, только хрипел, словно задыхался. Хорошо, что я встал выпить воды и услышал. Пришлось будить…

Рядом появилась сонная физиономия Крэга. Подвинув мага, он протянул флягу:

― На, опохмелись, Избранный… Стареешь, приятель, и бутылки вчера не осилил.

Не очень вежливо отклонил это щедрое предложение, послав его досматривать сны, на что он фыркнул:

― Вот так и помогай дураку с косой… неблагодарный.

Сан улыбнулся, а вылезший откуда-то Селим приветственно лизнул мне руку:

― Что тебе приснилось, Рас?

Эти ясные глаза светились искренним любопытством, и вместо того, чтобы послать его заниматься тетрадями, почему-то ответил:

― Помнишь, как совсем недавно твой друг Избранный чуть не угодил под Трибунал за старую историю. Мне привиделось то самое озеро, где погиб весь отряд, и только я один чудом уцелел…

Он присел рядом на кровать, готовый в любую минуту уйти, потому что знал, просить Избранного вспомнить прошлое ― рискованное дело. Но сегодня у меня было особенное настроение ― хотелось выговориться, а Сан оказался внимательным, и, что важно, не болтливым слушателем…

― Примерно лет пятнадцать назад я оказался в отряде одного довольно своенравного командира. Умный и образованный, он словно специально шёл наперекор начальству, на всех совещаниях вылезал со своим мнением и, понятное дело, был на плохом счету. От таких обычно избавляются в первую очередь…

Неудивительно, что именно его команду послали на один из прибрежных островов в Южном море. О задании простым бойцам ничего не было известно, только командир Тур знал, зачем тащимся в это болотистое место к одному из больших озёр. Племена вокруг него были настроены к чужакам более чем недружелюбно, и мы шли, постоянно оглядываясь, в любой момент готовые вступить в бой…

Удивительно, но к месту назначения отряд прибыл без помех, не считая, конечно, злобных москитов и ядовитых змей, постоянно портивших нам жизнь. И вот, разбив лагерь и выставив дозор, все легли отдыхать. Нас было двадцать пять человек, а в живых после той ночи остался я один…

Горло перехватило спазмом, и, почувствовав неладное, Сан подсунул мне кружку воды. В его глазах смешались тревога и азарт юности, поэтому, наверное, я снова передумал останавливать эти мучительные воспоминания, под любым предлогом отослав мальчишку прочь. К тому же, на соседней кровати сидел завернувшийся в одеяло Крэг и внимательно слушал, ведь в своё время я отказался объяснять ему ненависть к большой воде и озёрам, в частности.

― Всё случилось на рассвете. Точнее сказать не могу, потому что, вечером выпив напиток, приготовленный местным, сто раз проверенным «проводником», уснул, как и остальные ребята, а проснулся уже в воде со связанными руками. Только сила воли, наверное, помогла выплыть на берег…

Потом «спасшегося счастливчика» свалила местная лихорадка, и какое-то время я провалялся с жаром в палатке, пока меня не нашла спасательная экспедиция. Из воды вытащили остальных, включая командира, или то, что от них осталось ― раздетых и со связанными руками. От сурового приговора Трибунала спасло только то, что на теле остались заметные следы верёвок и укусов тварей, от которых пришлось отбиваться в воде…

Я замолчал, схватившись за голову:

― Лучше бы умер вместе с остальными, чем проходить через унижение, бесконечные допросы и пытки. Всё, Сан, на этом история заканчивается, иди займись чем-нибудь, твоему напарнику надо ещё немного полежать…

Он ушёл, не сказав ни слова, а Крэг смотрел грустным взглядом, пока я ложился в кровать, отвернувшись к стене. Пальцы писали на шершавой штукатурке имя,которое, наверное, никогда не смогу забыть ― Нимия… Это она вытащила меня из ледяной воды страшного озера и выхаживала, заставляя пить горькие отвары, смешанные с кровью каких-то животных…

Тогда, лёжа в бреду, я рассматривал её красивое и удивительно светлокожее, в отличие от других обитателей островов, почти полностью обнажённое тело. Длинные волосы, заплетённые во множество кос, правильные черты лица и необыкновенные жёлтые глаза с вертикальными зрачками потрясли воображение выжившего. Она была невероятно прекрасна… и слишком похожа на меня.

― Ты понимаешь наш язык, Нимия?

Девушка кивнула с улыбкой:

― Да, Рас, ты не первый «особенный», кого племя встретило на острове. Когда-то несколько подобных тебе мужчин женщин оказались здесь. Они учили наших детей своему языку и рассказывали странные истории о мире Избранных. Потом «гости» ушли, а в племени родилось много светлокожих мальчиков и девочек. Все они стали жрецами священного озера. Я потомок одного из этих детей…

Она вылечила «спасённого» и, расчесав мои спутанные волосы, заплела косу, украсив её драгоценными жемчужинами, которые её соплеменники добывали со дна гигантского водоёма. А однажды вечером легла рядом, сказав, что хочет, чтобы её сын был похож на «чужака»…

Утром Нимия ушла, а высадившиеся на остров наёмники избили «уцелевшего», вырвав из волос жемчужины и снова связав, обвинили в пособничестве дикарям. Они утверждали, что здесь, на острове, всем заправляла шаманка по имени Нимия. Именно она отдала приказ принести отряд в жертву богам, а проклятый Избранный из жадности помог ей в этом страшном деле…

Надо ли говорить, какое это было потрясение…

Убить Высокородного без приказа присланные за отрядом наёмники не могли, поэтому сразу перешли к пыткам, стремясь узнать о «священных» местах, где племя жертвовало богам жемчуг и редкие, очень ценные камни. Но что я мог ответить, если и сам ничего не знал? Тогда-то и стали понятны цели нашего похода к озеру…

На допросе перед Высшей комиссией я повторял, что всё время был без сознания и ничего не помню. Один из Судей заступился за потомка древнего рода, и тогда это меня спасло. Почему же столько лет спустя кто-то вспомнил дело о гибели отряда, решив избавиться от Раса из Дома Плачущих Цветов таким сложным способом?

Поняв, что больше не усну, встал и после завтрака, состоявшего из остатков вчерашнего роскошного «пира», подошёл к грустившему Сану, сидевшему перед закрытой тетрадью:

― В чём дело, напарник, ты уже проверил чистый лист над свечой?

Он ответил, не поднимая головы:

― Почему жизнь так несправедлива к нам, Рас? Чем мы провинились?

Усмехнулся:

― Перестань, ты ещё слишком молод, чтобы ныть и считаться с судьбой. Просто живи и радуйся, и тогда обязательно всё наладится. Проблемы бывают у всех… И вообще, хватит заговаривать мне зубы ― проверил «ключ»?

Он вздохнул:

― Не могу решиться, а вдруг ничего не получится? Что тогда?

Я сделал вид, что сержусь, выхватив клочок чистой бумаги у него из руки и поднеся к горящей свече:

― Терпеть не могу нерешительных нытиков…

На бумаге постепенно проступали два столбца, в одном из которых были уже надоевшие всем закорючки и полосы, а в другом ― знакомые буквы и цифры. Сан горячо дышал мне в ухо:

― Наконец-то я смогу прочитать эти чёртовы тетради, а что если…

Оборвал его, вернув «ключ»:

― Бери «это» и переводи, справишься?

Тот почесал в затылке:

― Нужны бумага и чернила…

Подошедший Крэг сунул во вторую руку всё необходимое:

― Держи, и учти, вечером спрошу результат… А ты, Селим, проследи за ним, чтоб не отлынивал, ― он повернулся ко мне, ― эй, Избранный, надевай плащ, есть срочное дело…

Мы вышли на улицу, и Крэг указал на нескольких мёртвых чёрных птиц у порога:

― Они умерли не сами ― им свернули шеи и подбросили к дому, а рано утром я виделся с встревоженным Дарси ― кто-то кинул в его окно такой же «подарочек». Он рассказал, что в городе так помечают тех, кто занимается запретной магией, в народе её называют чёрным колдовством. Если кто-то получает подобную метку, долго здесь не задерживается: в лучшем случае его выкинут из города, в худшем… сам догадайся.

Я удивился:

― Что за ерунда, мы здесь совсем недавно и, насколько знаю, ни с кем не конфликтовали, напротив, старались помочь…

Крэг нервно оглянулся по сторонам, словно ждал нападения:

― Люди вокруг, в большинстве своём, тёмные, полны предрассудков и готовы верить в любую ересь. Так что не ищи причины, друг, просто кто-то хочет побыстрее от нас избавиться, а для этого стоит всего лишь пустить слух, и понеслось… К тому же, посмотри на меня ― чем не причина выкинуть чужаков?

Возразить было нечего, негромко переговариваясь, мы шли к гостинице, где остановился Дарси. Тот предложил Крэгу собраться и обсудить сложившуюся ситуацию. Но дойти до площади, где ждал Командир, так и не удалось ― из подворотни выбежала ватага чумазых ребятишек и с воплями:

― Проклятые колдуны, убирайтесь вон! ― начали забрасывать нас камнями.

Не ожидавшие такого, напарники сначала просто прикрывали головы руками, пытаясь образумить «паршивцев», но когда один из увесистых булыжников просвистел рядом с моим виском, оцарапав кожу до крови, полудемон не выдержал. Выпустив «когти» и показав в сердитой улыбке все свои зубы, он бросился за ними, крикнув на ходу:

― Поймаю «старшего» ― узнаем, кто их подослал…

Не успел он договорить, как прилетевшая откуда-то сверху стрела проткнула его руку чуть выше локтя, и, застонав, Крэг остановился. Вторая ― просвистела, целясь в сердце, и, в прыжке оттолкнув друга, я вместе с ним упал в снег, нечаянно сдавив рану. Но разозлившийся как самый настоящий демон Дылда словно не заметил боли:

― Спасибо, Рас, помоги встать на ноги, сейчас покажу этому стрелку… ― он снова застонал, ― что-то меня качает, возможно, стрела отравлена ― зараза… Сможешь дотащить напарника вон до того дома, там, кажется, дверь приоткрыта?

Создав над нами щит, я забросил здоровую руку друга себе на шею и повёл к калитке, ведущий в сад у небольшого флигеля. Мы без проблем вошли на чужую территорию, и, честно говоря, это настораживало: не выбежала навстречу нежданным гостям дворовая собака, да и занавеска на окне даже не шевельнулась. Спали хозяева, что ли?

Однако предаваться размышлениям было некогда: тело Крэга внезапно потяжелело, значит, он потерял сознание, а это было плохо, с какой стороны ни посмотри. Я, конечно, не слабак, но тащить на себе немаленького друга ― трудная задача, к тому же, чтобы разобраться с его ранением, нужно было найти спокойное место…

Дверь в дом тоже оказалась не заперта, и вот это уже сильно напрягло. Войдя в комнату, положил неподвижное тело прямо у стены, первым делом окликнув:

― Есть кто дома? ― и, не получив ответа, зажёг «светлячки», поплывшие вдоль стен.

Казалось, что люди покинули это место второпях: мебель успели вывезти, но на полу остались разбросанные вещи, в том числе детские игрушки и осколки посуды. Слабый сквозняк из разбитой форточки не колыхал тяжёлые пыльные занавеси, шелестя по полу обрывками вырванных книжных страниц. Это делало брошенный дом ещё более неуютным и мрачным, а из-за царившей на улице зимы ― холодным. Из хорошего, пожалуй ― не надо было беспокоиться, что придётся как-то объяснять хозяевам своё непрошенное вторжение в их владения…

Крэг застонал, и, прикрыв дверь, у которой даже не оказалось замка, а подпереть её было просто нечем, я бросился к другу, постаравшись усадить его, прислонив спиной к стене:

― Как ты, напарник? ― спросил, нащупывая пульс на непривычно холодной шее, ― рука очень болит?

Он открыл глаза, пытаясь улыбнуться:

― Что-то твоему другу паршиво, Рас, но я потерплю. Скорее читай свои клятые заклинания…

Что я тут же и сделал, хотя ожидаемого эффекта это не принесло. Пришлось повторить ещё пару раз, и только тогда до меня дошло ― всё, на что мог здесь надеяться Избранный ― слабое свечение магических огоньков. Значит тот, кто заманил нас сюда, заранее себя обезопасил…

Скрывать положение вещей от друга не пришлось, он сам всё понял:

― Нас загнали в ловушку, да, Рас? И лечить тут ты не можешь… Понятно. Не унывай, найди что-нибудь, что хорошо горит, хоть погреемся… Не важно, что нет мебели, вот та низкая стена похожа на крашеную деревяшку, вполне сгодится.

Благодарно коснулся его щеки пальцами и несколькими сильными ударами ноги разбил перегородку. После несложных манипуляций с огнивом разжёг костёр, собрав обрывки книг для растопки. Крэг смотрел на это безобразие с печальной ухмылкой:

― Ну-ка, напарник, дай вон ту книжонку, что-то знакомое. Ага, алхимический сборник номер девять… Какое совпадение, где же она, статья, вот…― он показал мне название, выговорить которое без заранее принятой рюмки горячительного было бы сложно.

Хмыкнул в ответ:

― Знаешь, жечь книги ― самое страшное преступление из всего того, что я натворил. На самом деле, мне нравится читать, но, честно говоря, Высокородный Рас, как ты говоришь, из какого-то там Дома не большой знаток вот этого ― палец ткнулся в открытую им страницу, ― если бы здесь были забавные приключения бравого вояки, вроде нас с тобой…

Крэг попытался засмеяться, но вместо этого хрипло закашлялся:

― Твоя правда, друг, на кой чёрт, как говорит Сан, нам нужна вся эта химическая дребедень ― не знаю, правда, что это значит. Давай жги, не жалей, я вот нисколько не жалею…

Может, и показалось, но при этих словах его голос дрогнул. Кивнув, внимательно посмотрел на вызвавшие такие эмоции книгу и, не раздумывая, быстро спрятал её за пазуху. Казалось, ему стало лучше, но вскоре я заметил капли пота на коже, и он стал жаловаться, что глупый Избранный слишком натопил, раз так сильно хочется вылезти из чёрной шкуры.

Попробовал остудить его магией, и снова ― не сработало. Ей-богу, если бы Крэг не смотрел таким понимающим, полным сочувствия взглядом ― пустил слезу. Но приходилось держаться, чтобы снова и снова, перебирая в уме прочитанные или слышанные от кого-то советы ― увы, совершенно бесполезные ― искать выход из ситуации…

Когда он начал что-то неразборчиво шептать, перестав откликаться на мои слова, я выскользнул за дверь и, набрав пригоршню снега, протёр ему лицо:

― Ну же, Крэг, ты сильный, держись, рану я прижёг, и не похоже, что она воспалилась. Не пожалел для тебя даже любимой рубашки, оцени жест, дурень… Пожалуйся, дубина ты чёрная, мы и не такое вместе пережили, потерпи ― кризис пройдёт, и станет легче. Господи, попадись мне в руки эта подловившая нас тварь, клянусь, зубами вырвал её грязное сердце…

Смех был негромким и совсем не страшным, отчего же тогда вдруг стало нестерпимо холодно, как после памятного сна, в котором я видел собственную могилу и плачущих вокруг неё друзей:

― Какие высокопарные слова, Избранный. Надо же… А всего-то надо дать твоему приятелю вот эти капли, полфлакона вполне хватит.

Что-то просвистело у самого лица, и я ловко перехватил маленькую склянку, содержимое которой двигалось, булькало и взрывалось. Осторожно положил её на пол, растерянно глядя на вздувавшийся на ладони пузырь от ожога. Тот же неприятный голос, издеваясь, прошептал, казалось, прямо в ухе:

― Не так быстро, Избранный, а то будет слишком неинтересно. Эта штука сожжёт тебя до кости, но если ты даже перетерпишь боль, она всё равно не откроется. Пока не выполнишь моё условие, хочешь узнать, какое?

Я психанул, процедив сквозь зубы:

― Говори, дрянь…

Противник «обиделся»:

― Фу, как грубо… Ещё одна подобная выходка, и будешь открывать огненный флакончик зубами. Это гораздо больнее, поверь ― скажи, что понял.

Кивнул, изображая раскаяние, но, похоже, противника трудно было обмануть:

― Какой же ты упёртый, Рас, ― и от этих слов мне стало по- настоящему плохо, потому что сказаны они были голосом отца, когда-то державшего охотничий нож у горла пятилетнего ребёнка.

Наверное, я не смог скрыть свой страх, на мгновение завладевший рассудком, и это понравилось «весельчаку»:

― Теперь верю… Вот твоё задание: в обмен на жизнь друга принеси сюда обе тетради, а я гарантирую, что полудемон за это время не умрёт, напротив, жар спадёт, и он сможет наблюдать за твоим предательством. Это будет так забавно ― обожаю накал страстей! Ну как, готов?

Без колебаний ответил:

― Да, мы не успели далеко отойти от дома, быстро вернусь… ― вскочив на ноги, бросил взгляд на Крэга: он ровно и спокойно дышал и, судя по всему, просто спал…

«Голос» снова засмеялся:

― Видишь, я не обманываю, сдержи и ты своё слово. Только… ты идёшь не в ту сторону. Да-да, не надо сломя голову бежать домой, неужели решил, что я поступлю так примитивно? Открой вот эту дверь, ― пламя костра взметнулось до потолка, чуть не опалив Крэга, и в его глубине образовался тёмный проход, ― правильно понял, Рас, просто прыгни в костёр. Ничего страшного ― не сгоришь, если сделаешь это быстро. Наверное…

Как же хотелось в тот момент схватить его за невидимое горло и сдавить до тех пор, пока идиотский смех не перейдёт в булькающие хрипы. Вот только сначала надо было увидеть этого негодяя…

Я уже не прислушивался к ненормально трепыхавшемуся сердцу, сосредоточившись на поставленной задаче ― если был хоть один шанс, что игравший со мной тип говорил правду, стоило рискнуть. Ради Крэга и себя самого…

― Эй, подожди прыгать, ненормальный… я ещё не закончил. Нужно найти Сана и отобрать у него тетради, подозреваю, это будет непросто. Но у тебя же достаточно хитрости и лицемерия, чтобы обмануть этого доверчивого ребёнка?

Кивнул, чувствуя, что вошёл в то «особое» состояние, в котором для меня не существовало ничего, кроме поставленной задачи.

― Вот и прекрасно, ― противник был явно доволен, ― иди, Рас, принеси тетради, без которых друзья никогда не получат того, чего так жаждут ― маленький маг не вернётся домой к мамочке, о которой скучает. Селим не станет человеком, хотя это не важно ― он и так скоро сдохнет, а его друзья из Мёртвого города погибнут в одном из пожаров, неправильно рассчитав время до укрытия. Я об этом позабочусь. Зато Рас спасёт своего чересчур грамотного друга… Ты в курсе, сколько труда он вложил, чтобы написать те самые статьи, которые безжалостно сжёг его лучший друг? Ай-яй-яй… Всё, хватит сантиментов ― иди, у тебя не так много времени. Поверь, я не шучу…

Но я не мог сдвинуться с места ― что-то приближалось из внезапно окутавшей комнату темноты. Показалось, что это та самая страшная тварь из озера, не только разорвавшая мне бок, но и чуть не перекусившая ногу. В этот раз, покружив вокруг огромного костра, она повернула в сторону мирно спящего Крэга. Её отвратительная пасть широко распахнулась, продемонстрировав несколько рядов заточенных зубов, и ринулась к упавшей на грудь голове друга…

Всё произошло слишком быстро ― кулак Крэга внезапно вылетел вперёд, ударив в морду чудовища, и оно, опешив, быстро растаяло в густом мраке. Но я знал ― монстр вернётся, чтобы нанести ответный удар, и уже собрался крикнуть об этом, предупредив напарника об опасности. Но замер, потому что тело полудемона всё также сидело, прислонившись к невидимой сейчас стене, а его светлое, полупрозрачное «отражение» уже разминало кулаки, готовясь к бою с противником.

Это непонятное «что-то», так похожее на дорогого человека, ободряюще улыбнулось, сделав знак ― «действуй, прикрою», и, зачарованно кивнув в ответ, я набросил капюшон на голову, прыгнув в далеко не иллюзорный огонь. Лицо опалило жаром, но ноги уже несли меня по уходящему вдаль туннелю, пока позади ревело обиженное пламя…

Это было странное, совершенно нереальное ощущение: не бег ― скорее, полёт в неизвестность сквозь абсолютную пустоту. Но всё закончилось настолько быстро, что я и испугаться-то толком не успел. Ткань пространства лопнула, как в недавнем сне, выбросив «путешественника» в потрясающий мир света, звуков и фантастических красок.

Я стоял на невысоком уступе, окружённый диким, пугавшим своим многоголосием зелёным лесом. Подо мной плескалось совсем маленькое небесно-голубое озеро, а за ним на пологом берегу с высоты крутого утёса обрушивался удивительно красивый водопад. Его прозрачные струи не скрывали того, что пряталось за ними, и это заставило притихшее сердце забиться в тысячу раз сильнее. Там, под сверкавшими брызгами воды, в нашей комнате за маленьким столом сидел Сан, рассматривая тетрадь, и сосредоточенно что-то писал…

Меня накрыло странное чувство, когда, понимая, что этого просто не может быть, одновременно ощущал всю реальность происходившего: свежий ветер швырял в лицо холодные брызги воды, солнце так палило, что сброшенный плащ тут же потерялся в изумрудной траве, пока птицы своими безумными трелями взрывали ошалевший мозг. Я знал, что как бы ни был силён страх, придётся переплыть это чёртово озеро, потому что за водопадом Сан держал в руках то, что могло спасти Крэгу жизнь. Поэтому, глубоко вздохнув, Рас из Дома Плачущих Цветов, закрыл глаза и в отчаянии прыгнул в эту ненавистную, коварную синеву…

Глава 28. Противостояние — 2. Рас

Тело вошло в воду легко, почти не ощутив боли. Я открыл глаза, со страхом озираясь по сторонам, но, к счастью, в поражавшей своей прозрачностью воде не было даже привычных водорослей. Только красивые разноцветные камушки на обманчиво близком дне и стайки забавных, круживших вокруг, мальков.

Вынырнув, поплыл вперёд, неторопливо раздвигая бирюзовую воду руками и уговаривая себя, что всё нормально, просто решил поплавать до завтрака в нашем домашнем пруду, где никогда не было ничего страшнее мелкой рыбёшки и ползавших по каменистому берегу крабов. Вот сейчас доберусь до большого валуна, и мама позовёт меня…

Я хлебнул горько-солёной воды:

― Что за глупые мысли, не ребёнок уже… Надо спешить, Крэг в опасности, ― и, набрав в грудь воздуха, изо всех сил рванулся к берегу.

Волна мягко толкнула в спину, и щеку оцарапали белоснежные песчинки словно созданного для романтических прогулок и любования тонущим в воде закатом. Я задушил в себе рвущийся наружу смех:

― Какой из тебя романтик, Рас? Одно слово ― паршивый… Ты хоть раз бродил по берегу с любимой девушкой, держа её ладошку в своей руке и читая стихи? Нет, ведь временные подружки не могли себе позволить попусту тратить время: им нужно было думать о покупке нового платья для «работы», престарелых родителях в деревне и маленьких детях, ждущих маму дома… А разве тебе самому не гораздо милее стирать в кровь задницу о жёсткое седло, размахивать мечом, протыкая податливую человеческую плоть, и смотреть, как корчатся в огне твоих заклинаний «враги». Правда?

Встал, выжимая от воды облепившую тело одежду и стряхивая прилипший песок:

― Нет, не правда… Только кого это волнует?

Мелкие камушки скользили под ногами, а приближавшийся водопад осыпал лицо и волосы холодными брызгами необычного дождя, приятно охлаждая уже успевшую раскалиться на солнце нежную кожу Избранного. Негромкий поначалу шум падающей воды постепенно перерос в настойчивый гул бьющихся о камни струй. Но, даже не остановившись, чтобы полюбоваться переливами света в каплях висящей в воздухе влаги, задержав дыхание, я шагнул вперёд, раздвигая собой этот прозрачный занавес…

Меня окружила тишина, сухой нежаркий воздух комнаты был наполнен знакомыми запахами смолистых поленьев в печи, сохнувшего на вешалке, намокшего после снегопада плаща и сводящего с ума аппетитного аромата принесённой Крэгом утренней выпечки.

Я стоял в луже натёкшей с одежды воды, не сводя глаз с сосредоточенного Сана. Он сидел за столом у окна, кусая палец, и время от времени читал вслух строчки из тетради:

― Не понимаю, ерунда какая-то… Два часа как закончил перевод, а смысла нет ― просто набор несвязанных между собой слов. Чего-то здесь не хватает. И Рас, как назло, задерживается ― спрошу у него, может, подскажет, он такой хороший и умный…

От этих слов в горле встал ком. Я осмотрелся ― почему-то рядом с отрядным магом не было Селима, и это пугало больше, чем происходившее на моих глазах безумие:

― Что это? Наверняка, запретная магия… Запачкавшись однажды, придётся всю жизнь расплачиваться, но выхода нет. Ты попался, Рас, решайся ― на кону жизнь друга…

― Привет, Сан… ― сказал, понимая, что этим отрезаю себе путь к отступлению.

Наш юный маг обернулся, радостно сиявшие глаза вдруг распахнулись ещё больше, словно его что-то сильно напугало, а привычный замечательный румянец на щеках уступил место бледности Избранного. Рука мальчишки быстро нащупала лежавшие на столе тетради, лихорадочно засунув их за пазуху:

― К-кто ты такой? ― его губы дрожали, хотя он и старался держать себя в руках.

Такого поворота я не ожидал ― Сан не узнавал друга. Стараясь исправить ситуацию, поднял руки, демонстрируя, что безоружен и не представляю для него опасности:

― Сан, это же я, твой напарник Рас. Неужели не помнишь? ― попытка улыбнуться напугала его ещё больше, и отрядный маг, видимо, от страха забыв, в чём его главное оружие, схватил со стола нож, которым чистил яблоки:

― Не приближайся, чудовище, тебе не удастся меня запугать ― я давно вырос… ― как-то неуверенно сказал он.

Видя, что наладить контакт не удаётся, решил попробовать зайти с другой стороны:

― Ты только не волнуйся, ладно? Мне просто нужны тетради… ― кажется, это была ещё одна неудачная попытка, потому что, вскочив со стула, Сан попятился к двери, и, понимая, что он сейчас сбежит, я рванулся туда, перекрыв выход, ― послушай, напарник, это очень важно, Крэг в опасности. Ты же не забыл его, правда?

Сколько же ненависти было в его взгляде, даже сердце заныло:

― Крэга вспомнил? Шантажируешь друзьями, сволочь? Да я лучше выпрыгну в окно, но тетради ты не получишь!

Он с такой скоростью метнулся к окну и, вскочив на стол, выбил ногой стекло, что мой крик:

― Остановись, глупый, там скользко, разобьёшься! ― опоздал.

Было слышно, как подошвы его ботинок скребли по обледеневшему, покрытому снегом скату крыши примыкавшего вплотную флигеля, но я не бросился за ним вдогонку. Взгляд остановился на осколке разбитого стекла на столе, ― в нём отражался человек с огненными волосами и белым как смерть лицом, на котором яркой краской был обведён большой рот… И только глаза остались моими.

Растерянно смотрел на этот кошмар, не в состоянии поверить, что это ― моё отражение:

― Так вот чего Сан испугался, наверное, это и есть тот самый «клоун» из его детства. Ай да сволочь, надо было догадаться, что противник не просто так сказал ― достать тетради будет непросто. Извращенец, скотина, дрянь…

Конечно, можно было ещё много чего придумать, чтобы выразить своё отвращение к «голосу», но вскрик нашего мага привёл Избранного в чувство. Высунувшись из окна, я начал искать его глазами и, к своему ужасу, нашёл ― видимо, поскользнувшись, парнишка почти скатился к краю крыши, чудом держась за выбоину в черепице.

Отрядный маг дрожал ― на улице стоял неслабый мороз, а он выскочил в одном тонком костюме, который мы с Крэгом купили ему вскладчину. При мысли о страдающем полудемоне я разволновался ещё сильнее. Взгляд остановился на верёвке, натянутой под потолком, и, сорвав её, полез на крышу. Голос Избранного непривычно хрипел от страха, пока я осторожно пробирался к Сану:

― Успокойся, вспомни, ты же маг ― для начала укрепи эту черепицу, чтобы можно было за неё держаться. Сейчас брошу тебе верёвку и постараюсь подтянуть…

― Я не нуждаюсь в твоих советах, монстр, если сделаешь хоть один шаг, спрыгну вниз, так и знай…

Что оставалось делать в такой ситуации? Только отступить, драться с ним на крыше было неудобно, а слушать меня мальчишка не хотел…

Но всё же я не оставил попытку до него достучаться, начав рассказ о том, как мы с Крэгом влипли, и что из этого получилось. Сан делал вид, что ему всё равно, но было заметно, что он прислушивается. И в этот момент во дворе дома появился… Крэг. Даже я сначала растерялся, что уж говорить о парнишке, закричавшем:

― Помоги, брат, этот сумасшедший хочет отобрать тетради!

Полудемон поднял голову, и мне не понравился злой блеск в его глазах. Разумеется, я догадался, что он ― всего лишь подделка, и, стараясь перехватить инициативу, громко сказал:

― Это не наш Крэг, а демон… Клянусь, Сан, не верь ему, что бы он ни говорил. Присмотрись внимательнее, его глаза…

«Крэг» задрал голову:

― Спокойно, Сан, я разберусь с этой дрянью. Как раз работа для нового меча… Потерпи, живо поднимусь и сделаю из этой рыжей крысы две славные половинки, продержись ещё немного, малявка…

А вот это было плохо ― «подделка» отлично копировала не только голос, но и манеру речи нашего Дылды, и это могло обмануть Сана. Но он вдруг посмотрел на меня несчастным взглядом:

― Это правда ты, Рас?

От волнения сердце подпрыгнуло прямо в горло:

― Правда, напарник, а этот тип…

Голос Сана звучал тихо, но уверенно:

― Знаю, Крэг никогда бы не назвал друга малявкой, он считает, что такие прозвища унижают мужчину… Что нам делать, Избранный?

Я бросил ему верёвку:

― Держись, и вспомни, наконец, чему я тебя так долго учил, маг…

Он прочёл заклинание, и верёвка сама обвязалась вокруг его пояса, уже через мгновение мы оба плавно приземлились на занесённую снегом клумбу у дома. Появившийся в разбитом окне лжеКрэг увидел наши удалявшиеся спины и, ругаясь на незнакомом языке, послал вслед своё оружие, так похожее на клинок полудемона. Сан поставил «щит», и меч врага разбился о него, словно стеклянная ваза о пол. Схватив за руку и поморщившись, словно это была змея или скользкая жаба, отрядный маг потянул меня за собой, бормоча:

― Прости, Рас, никак не могу привыкнуть к твоему новому облику… Бежим туда, где остался Крэг, ему сейчас грозит страшная опасность ― если противником окажется тот самый злодей, что хочет захватить его тело ― у нашего с тобой напарника нет шансов остаться в живых…

Кивнул, соглашаясь, и мы помчались туда, где произошло нападение. Это случилось сразу за переулком, из которого выбежали мальчишки, рядом с лавкой булочника, где раньше всегда покупали свежий хлеб, но теперь вместо флигеля стояла покосившаяся развалюха. Я вспомнил, как бранился знакомый пекарь. Его пугало опасное соседство, ведь в этом заброшенном домишке часто ночевали бездомные, и несколько раз чуть не случился пожар:

― Скорее бы новый хозяин участка снёс этот «кошмар с трубой», построив приличное здание. Эта дрянь не только привлекает подозрительных личностей, портя своим видом торговую улицу, но и распугивает покупателей… ― злился толстяк Вилли, протягивая свежие булочки и сдобные караваи, от аппетитного аромата которых сладко ныл желудок.

Итак, никакого флигеля не было и в помине. Иллюзия затуманила наш с Крэгом разум, и теперь я виновато смотрел на Сана, но он и сам всё понял, начав по привычке кусать губу:

― Что же делать, Рас? Неужели мы его потеряли?

Я в отчаянии сжимал и разжимал кулаки:

― Сан, не надо сдаваться. В этом теле магия не работает, но ты-то… Надо достать амулет поиска ― он в походном мешке, будем искать по нему.

Парнишка тяжело дышал, с трудом справляясь с эмоциями:

― Значит, придётся возвращаться в дом, а там ― демон…

Я усмехнулся:

― Думаешь, он нас там поджидает? Вряд ли, пойдём скорее, пока эта сволочь ещё что-нибудь не выкинула…

Мы развернулись, уставившись на чёрный столб дыма. Невольно вырвалось:

― Только не это, господи…

Дом Матильды полыхал, и хоть к нему уже на всех парах мчалось пожарное отделение Стражи, я понимал, что амулеты и все наши вещи пропали. К тому же, в мешке Крэга спал летун Уни, верный помощник и любимец полудемона. Неужели и он… Хотя бы за Матильду с Мичем можно было не волноваться, они ещё утром собирались на пару дней уехать к своей родственнице; но где им теперь жить и на какие деньги?

В голову пришла та же мысль, что недавно меня взволновала:

― Сан, а почему не видно Селима? Он же от тебя на шаг не отходит…

Юный маг смотрел, не понимая:

― Ты о чём, Рас? Откуда здесь взяться Селиму?

Выругался и, закрыв глаза, не отвлекаясь на дёргавшего за рукав напарника, попытался вспомнить, с какой стороны пришёл сюда. В голове крутилось:

― Что там Сан рассказывал про «параллельные ― знать бы ещё, что это ― миры». Похоже, я оказался в одном из них, недаром дорога сюда была более чем странной…

Взглянул на младшего напарника:

― Не спрашивай ни о чём, просто поверь тому, что сейчас скажу ― эта тварь переместила меня сюда за тетрадями, но я должен вернуться в свой мир…

Глаза Сана сначала удивлённо расширились, но уже через мгновение, крепко обняв, он прошептал на ухо серьёзным голосом:

― Верю, друг. Забери тетради, я давным-давно сделал их точные копии, они спрятаны в надёжном месте вне дома, а сегодня закончил перевод, ― он вынул их из-за пазухи, и я убрал бумаги в присборенный рукав балахона. ― Удачи, Рас! Иди и спаси нашего Крэга, а я тут со всем разберусь…

Я улыбнулся, погладив его золотистые вихры:

― Вот ведь паршивец ― «разберётся он»; как сказал бы Крэг ― моя школа. Горжусь тобой, парень…

Махнув рукой на прощание и делая вид, что не замечаю подозрительный блеск в серых глазах, я двинулся навстречу солнцу, потому что помнил ― когда шёл сюда, оно припекало затылок… Очень скоро стало ясно, что это правильное решение ― в насыщенно-влажном воздухе уже слышался шум падающих струй.

Невидимый водопад обрушился на растерянного путника внезапно, с ног до головы окатив прохладной водой. Только сейчас подумал о странности, на которую сразу не обратил внимания ― в том мире тоже была зима, но, даже потеряв плащ, я совершенно не чувствовал холода. Тем временем, что-то изменилось в этом зелёном, таком ярком и светлом месте: голубое небо стремительно заволакивали чёрные тучи, среди которых уже мелькали сполохи молний. Ветер гнал по озеру пока ещё не слишком большие волны, но всё менялось прямо на глазах, а самое ужасное ― среди белой пены мелькали спины и плавники непонятных тварей…

Выбор был небольшой ― остаться и поискать место для ночлега, а уж завтра рискнуть. Или бросить вызов стихии и судьбе, скорее всего, закончив свою никчёмную жизнь на дне прекрасного озера, а возможно, в желудке огромного животного… Тем более, я только сейчас понял, что без своей магии не смогу сохранить записи сухими.

Но всё, кажется, уже было решено: не знаю, что за силы пришли на помощь отчаявшемуся человеку. Небольшое тёмное существо вынырнуло недалеко от берега и, встав на раздвоенный хвост, начало свистеть, словно призывая войти в воду. Я поднял руку с тетрадями над головой и поплыл к нему, хотя не собирался этого делать ― что-то подталкивало меня вперёд…

Гладкое блестящее существо с вытянутой мордочкой вынырнуло из воды, и я схватился за его плавник свободной рукой, моля бога дать силы удержаться во время, без преувеличения, безумного полёта среди волн. Несколько раз чуть не захлебнулся солёными брызгами; холодная вода сковала тело, немилосердно избивая его своими железными кулаками, и был момент, когда захотелось просто отпустить руку, лишь бы всё поскорее закончилось…

Волна вытолкнула тело на узкую полоску песка, сзади просвистел, видимо, прощаясь, неожиданный спаситель, но у измученного Избранного не было сил обернуться, чтобы его поблагодарить. Встав на карачки, я медленно пополз к берегу, подгоняемый неласковыми пинками не на шутку разыгравшейся стихии, грозившими в любой момент утащить неблагодарного человека на глубину…

Тяжело дыша, встал, удивляясь, как ещё двигается рука с зажатыми в ней тетрадями. С меня текло в три ручья, и ветер быстро превращал тело в ледышку: я стоял перед той самой отвесной стеной утёса, с которой прыгнул в озеро. Как же теперь подняться наверх? Ведь оставаться на крошечном пляже было нельзя ― вода быстро прибывала, и такими темпами вскоре я снова оказался бы в ней «по шейку», а вернее, с головой…

И тут уставшего «путешественника» словно стукнуло: там, наверху, я потерял плащ, значит, тогда ещё был самим собой. Быстро осмотрел себя ― отвратительного балахона не было, да и коса ― на месте. Значит, Избранный Рас может и обязательно использует магию. Быстро высушив одежду, собрался с силами, ведь левитация ― не такое уж простое дело, и, стоя уже на утёсе, со смехом добавил:

― Но не для такого мастера, конечно…

Это был неправильный, нервный смех, но всё равно на душе стало немного легче, а когда в траве я увидел плащ, натягивая его, сказал себе:

― Вот так-то лучше, да, Рас? Может, хватит выпендриваться, как говорит Сан, и пора взглянуть, что после такого ненормального «путешествия» осталось от тетрадей.

Замёрзшими пальцами развернул кожаный лоскут, в котором младший напарник держал эти ценные записи, и ахнул:

― Ай да мальчишка! Догадался поставить отличную защиту от непогоды и сырости ― тетради совсем не пострадали… Вот ведь молодец, жаль, что не могу тебе сейчас об этом сказать, Сан ― ты стал отличным магом. Во всяком случае, в этом мире… Кстати, раз Селима рядом с напарником нет, значит, он остался в Мёртвом городе. Интересно, что здесь ещё не так? Боже, о чём я только, дурак с косой, думаю ― пора возвращаться, Крэг ждёт помощи…

Стоило только о нём вспомнить, и тёмный тоннель тут же появился ― не колеблясь, я отправился в обратный путь, на этот раз не успевший ни отложиться в памяти, ни вызвать особенных эмоций. Огонь костра уже затухал, бледнея на глазах, и последний шаг сделал, дрожа от страха, что опоздал…

Меня выбросило в холод тёмного помещения, Крэг всё также сидел, прислонившись к стене, и его бледное лицо покрылось кристалликами инея. Перепуганный, бросился к другу, проверяя биение сердца ― оно было, но очень медленное и слабое, как и едва заметное дыхание. Снова попытался вызвать магию, ещё раз убедившись, что здесь она не работает.

Душу переполняло такое бешенство и ненависть к тому, кто медленно убивал дорогого мне человека, что крикнул, почти сорвав голос:

― Я принёс тетради, приди и возьми их. Только сначала верни Крэгу здоровье!

Ответом была тишина, и вот тогда впервые в голову Избранного пришла страшная мысль: а что, если противнику на самом деле не нужны тетради ― это был отвлекающий манёвр. Возможно, он хотел разобраться с Саном без помех. Это так удобно сделать, если Крэг почти мёртв, а я, чтобы спасти его, не раздумывая, отправился в другой мир, фактически обрекая себя на верную смерть. Мы оставили младшего напарника без защиты… Время потеряно.

Меня трясло от одной мысли, что это может оказаться правдой:

― Что же я наделал, Сан?

В этот миг Крэг слабо застонал, и, опомнившись, ещё раз воплем всполошил пустоту:

― Где ты, тварь, покажись, чтобы мог собственноручно…

Слёзы отчаяния не давали нормально дышать ― никогда ещё Рас из Дома Плачущих Цветов не чувствовал себя таким несчастным и униженным. Но я быстро наступил на горло собственной гордости, прикрикнув на неё:

― Заткнись и помоги другу…

Поднять его было непросто, но сейчас во мне кипел гнев, и я сделал это почти без проблем, но, распахнув дверь ногой, оторопел. Когда мы с Крэгом вышли из дома, чтобы встретиться с Командиром, было утро. Теперь же снег переливался искрами от света вечерних фонарей, и грустная луна на усыпанном звёздами тёмно-синем бархате небес смотрела с укоризной:

― Глупый, глупый Избранный, тебя провели как простачка, настоящий «дурак с косой» ― вот кто ты, а не опытный разведчик…

Я тащил напарника на себе так быстро, как только мог ― залитые потом глаза почти ничего не видели, в боку противно кололо, и горечь обжигала язык. У дома нас встретила встревоженная Матильда и, всплеснув руками, закричала:

― Они идут, слава богам, оба живы!

Кто-то снял дорогую ношу с плеч, и взволнованным голосом Дарси охнул:

― Тащите обоих в дом, и лекаря сюда, живо!

Дальше я ничего не запомнил, кроме тепла, обнимавшего тело, и мягкой перины под спиной. Голова закружилась, и мой крик:

― Позовите Сана… ― почему-то превратился в шёпот, вместе с уставшим сознанием провалившийся в темноту беспамятства.

Где-то рядом потрескивали смолистые дрова, и от их жара было трудно дышать. Я пытался разорвать душившую рубашку, но кто-то крепко держал меня за руки, вливая в горло обжигающе горячий, горький напиток. Голос шептал у самого уха:

― Глотай, Рас, ты слишком надорвался, да ещё лёгкие хрипят. Позволь помочь тебе, не сопротивляйся, пей…

И я послушно пил, пытаясь рассмотреть чьё-то расплывающееся лицо и спрашивая сквозь кашель:

― Это ты, Сан, ответь, ты?

И тот же голос успокаивал:

― Конечно, кто же ещё за тобой присмотрит, Рас…

Я хрипло смеялся, снова заходясь в кашле:

― Слава богу, ты в порядке, а как Крэг?

― А что мне сделается, я же не такой неженка, как бледная Избранная мордашка. Поправляйся, бестолочь, и что ты вытворял ― в проруби, наверное, плавал, раз умудрился так простудиться? ― этот весёлый бас я бы ни с чем не перепутал. Он действовал на меня лучше любого лекарства, так что, однажды проснувшись, я увидел комнату в доме Матильды, горящую печь и спящего на соседней кровати Крэга. Почему-то в одежде…

Потихоньку сел и, наплевав на головокружение, осмотревшись по сторонам, тихо позвал:

― Селим, ты куда запропастился, бродяга, почему ни разу не пришёл навестить напарника?

Крэг сел, зевая:

― Наконец-то наш Избранный соизволил очухаться…

Усмехнулся, принимая из его руки кружку с горячим молоком:

― Вроде того, а ты что это развалился на кровати Сана, да ещё не раздеваясь. Вот он тебе устроит… И где Селим, гуляют оба, что ли? Не молчи, Дылда… Я помню, пока болел, Сан всё время был рядом.

Крэг встал и очень долго пил воду из кувшина, что было плохим знаком ― ему явно не хотелось начинать разговор.

Откинулся на подушку, чувствуя, как вновь холодеют руки:

― Рассказывай, как есть, не тяни.

Друг сел рядом, поправляя одеяло и не поднимая глаз:

― Помнишь, как пять дней назад мы ушли на встречу с Дарси? Так вот, Сан пропал в то утро, и Селим вместе с ним. С тех пор от них нет никаких вестей. Я хотел пойти на поиски, да ты был совсем плох, думали ― уже не встанешь, к тому же следов вообще не осталось. Эти двое словно испарились. Мичу опять стало хуже, и Матильда весь тот день просидела дома ― божится, что ни Сан, ни Селим не выходили на улицу… Прости, Рас, если бы я не заболел…

Стало трудно дышать, слова прорывались из горла с трудом:

― Кто же был рядом со мной? Я разговаривал с ним…

Крэг виновато пробубнил:

― Ты всё время звал Сана, вот Дарси и отвечал за него, чтобы тебя успокоить. Пришлось по очереди присматривать за «больным», даже вызвать к тебе лучшего лекаря, все деньги на этого неумеху спустили. Ещё и мага из соседнего отряда пригласили ― он читал заклинания исцеления и плевался, что они почему-то не работают. Этот придурок посмел предположить, что ты связался с запретной магией, она же искажает заклинания, сам знаешь. Ну я ему, конечно, «объяснил», что он неправ, а болван обиделся и убежал. Не один, а с синяком под глазом… Чтоб знал, как обвинять моего напарника.

Он ещё что-то говорил, но я уже не слышал, потому что в голове билась одна мысль:

― Что же теперь делать, где тебя искать, Сан? Не волнуйся, друг, клянусь ― мы обязательно найдём вас обоих и посчитаемся с тем, кто посмел похитить ребят из нашего отряда. Или я сам отрежу «драгоценную» косу…

Глава 29. Загадки тетради. Сан

Дверь за друзьями закрылась, и, вздохнув, я уныло переводил взгляд с зажатого в руке листа-ключа на стол, где лежали тетради:

― Что думаешь, Селим, получится разобраться с этими закорючками или нет?

Старый друг гавкнул и, встав на задние лапы, облизал лицо неуверенного в себе мага. Засмеялся, вытираясь рукавом:

― Ты тоже, как Рас, считаешь, что я боюсь этих записей? Не отводи глаза, Селим… Мне и в самом деле не по себе, а сегодня приснился такой странный сон, будто мы с тобой попали в плен и не знаем, как выбраться. Эй, не кусайся, дурачок ― всё, всё, с нытьём покончено, пойдём и наконец узнаем, что же там, в эти клятых тетрадях…

Я проявил чудеса усидчивости, не вылезая из-за стола до тех пор, пока последняя строчка из второй тетради не превратилась в… очередную чушь. Откинулся на спинку единственного в комнате стула, устало отложив ручку с железным пером, и снова укусив свой палец ― Рас никак не мог отучить младшего напарника от дурацкой привычки, впрочем, как и Рой. Его это бесило, а вот Крэг просто смеялся:

― Отстань от него, Избранный, видишь, ребёнок недоедает, пусть хоть косточку погложет. Селим, у тебя же в «заначке» наверняка есть что-то вкусненькое ― поделись с любимым напарником, а то ведь паршивец сгрызёт свои пальцы и на наши перейдёт…

Посмотрел на подаренные Роем часы ― время приближалось к трём, а я ещё не обедал, да и терпеливо ждавшего Селима не покормил:

― Прости, друг, совсем закопался. Только зря старался ― такая ерунда получается, просто несвязный набор слов. Что-то я упускаю… Ладно, давай поедим, а то желудок ноет.

Встал, но глаза снова и снова возвращались к открытой странице, и вдруг показалось, что слова двигаются, меняясь местами. Сам не знаю зачем записал на полях тетради: замена слов ― пятое вместо первого, четвёртое вместо второго, третье оставить неизменным. Усмехнулся и прочитал, что получилось:

― Быстро посмотри на крышу дома.

Испуганно фыркнул:

― Это просто случайность, обычное совпадение, не буду я смотреть, ещё чего, ― но внезапный порыв ветра распахнул створки и пришлось подойти к окну, чтобы их закрыть, а там…

Кто-то в знакомом синем костюме карабкался по скату крыши и, чуть не сорвавшись, зацепился пальцами за отломанную черепицу.

― Не может быть, это же… я? ― сердце тревожно забилось, но, закрыв окно, решительно отвернулся, и, глядя в испуганные глаза Селима, упрямо пробормотал:

― Чепуха, прав Дарси ― эти тетради точно сведут с ума. Вот, кажется, уже началось. Пошли на кухню, пообедаем, и голова придёт в порядок.

Я налил в глиняную тарелку оставленный Матильдой в печи суп и наполнил миску Селима. Прислушиваясь, как он быстро расправляется со своей порцией, вяло двигал ложкой, порой даже не попадая в рот, ― так меня впечатлило увиденное. Но, в конце концов, голод победил ― закончив с супом, плеснул в кружку молоко и, захватив парусухарей, вернулся наверх в комнату.

Там всё было по-прежнему. Я склонился над тетрадью, но вместо загадочной фразы увидел тот же бессмысленный набор слов. Это немного успокоило:

― Видишь, Селим, ничего нет и не было ― просто переутомился, да?

Маг из Мёртвого города припал на лапы и, грозно зарычав, бросился на стол, попытавшись схватить тетрадь. Но я оказался быстрее, и с криком:

― Опять взялся за старое, сколько тебе повторять ― не трогай эти бумаги, они нам нужны! ― протянул руку, задев кружку с молоком, с ужасом глядя, как оно заливает обе тетради, мгновенно впитываясь в пожелтевшую бумагу…

Селим продолжал грозно рычать, в его глазах появилось то самое «адское пламя», от которого становилось не по себе даже мне. Но, наверное, я уже потерял рассудок, потому что, схватив «добычу», забрался на стол. Как будто это могло остановить крупного пса…

Но новой «атаки» не последовало ― Селим внезапно притих и, опустившись на пол, спрятал морду в лапы, словно смирившись с глупостью бестолкового напарника, продолжавшего его ругать:

― Это всё из-за тебя… Вот посмотри, бумага намокла, теперь наверняка и слов-то не разобрать, ― я открыл первую тетрадь и ахнул ― между строчек проявились новые записи, сделанные красными чернилами. И это был не чопорный язык Избранных, а родной, почти забытый русский…

Неожиданное открытие заставило меня слезть со стола, перебравшись на стул:

― Что это? Я понимаю написанное… Откуда они тут взялись, эти слова…

Селим снова взвился, в прыжке попытавшись вырвать тетрадь, но я увернулся:

― Да отстань ты, всё равно прочитаю, ― и громко произнёс первое, что попалось на глаза:

― Это был старый форт на острове, превращённый в тюрьму для преступников, из которой ещё никому не удавалось сбежать…

В комнате внезапно потемнело, словно окно загородила огромная тень, и, испугавшись, я окликнул Селима:

― Ты здесь, друг?

Кто-то негромко рассмеялся, но поскольку света не прибавилось, я тут же вскрикнул:

― Кто это?

Приятный молодой голос ответил:

― А кого бы ты хотел увидеть, о мой… даже не знаю, как тебя лучше назвать ― друг. Каким надо быть… чтобы прочитать первое попавшееся заклинание вслух? А если бы там было написано ― на дне океана, нас бы уже расплющило толщей воды, не считаешь?

Я всё ещё не верил его словам:

― Да кто ты такой, чтобы отчитывать мага?

И услышал вполне предсказуемое:

― Селим, твой напарник. Надо же, у этого, скажем так, не самого умного поступка есть и хорошая сторона, Сан ― я снова стал человеком…

Какое-то время мы молчали, потом практически одновременно попытались применить магию, запустив светлячков, а когда не получилось, также вместе вздохнули:

― Что за… ― и засмеялись, потому что так обычно говорил Крэг. Протянув руку, я нащупал его плечо и притянул к себе. Шелковистые волосы коснулись моей щеки.

― Прости, Селим, твой друг сглупил…

Он грустно засмеялся:

― Что поделать, ничего нового, напарник…

Пришлось ощутимо толкнуть его в плечо, и он притворно охнул:

― Это называется дружеская встреча, да?

Меня переполняли эмоции, и вместо ответа я сначала ещё раз хорошенько ему врезал, а потом обнял:

― Я так рад увидеться с тобой, Селим…

Он снова засмеялся, обнимая в ответ, но это был грустный смех:

― Ох, Сан, увидеться с другом в темноте тюремной камеры, где, как ты любишь повторять ― ни черта не видно ― сомнительная радость. И всё же я счастлив, что нас здесь двое…

Хмыкнул в ответ:

― Заметно… Всё продолжаешь потешаться, как тогда при нашем знакомстве в Мёртвом городе…

Мы замолчали, и Селим крепко пожал мою руку:

― Не переживай, Сан ― что случилось, того не изменить… Скоро глаза привыкнут, и можно будет хоть что-то различить. Давай лучше подумаем, как отсюда выбраться.

Я вздохнул:

― Слышал, что было в заклинании ― из этой тюрьмы ещё никто не убегал.

Но, похоже, для Селима это был не аргумент:

― Значит, будем первыми. О, я вижу слабый свет под потолком ― похоже на окошко. Наверно, нас забросило сюда ночью. Попробуем найти стену, должно же здесь быть хоть что-то, на чём можно подремать до рассвета.

Мы нашли пустые скамьи, но лежать на них было гораздо холоднее, чем пусть и медленно, но двигаться по камере. Пришлось коротать время, рассказывая друг другу истории из прошлой жизни, и за эти несколько часов бестолковый Сан очень многое узнал о Селиме. Слушая его грустные рассказы, я искренне переживал и радовался, что вокруг темно, а значит, насмешливый друг не увидит слёз в моих глазах…

Как только в маленьком окошке забрезжил бледный рассвет, я впервые смог как следует рассмотреть друга. При нашей прошлой встрече он был страшно обожжён, но теперь его кожа выглядела здоровой. Тёмные волнистые волосы обрамляли симпатичное лицо, на котором особенно хороши были живые карие глаза. Я так пристально рассматривал его, что Селим смутился:

― Ну, насмотрелся? И что скажешь?

― Скажу, что ноги отваливаются и спину ломит. Хочу сбежать отсюда и поскорее.

Друг хлопнул меня по груди:

― Тогда доставай тетрадь.

Наверное, от усталости и бессонной ночи я плохо соображал:

― Зачем?

Селим покачал головой:

― А как ещё отсюда выбраться? Ищи подходящее заклинание, только ты знаешь этот язык. Кстати, если найдёшь что-то интересное, не читай сразу вслух ― расскажи своими словами. А то вдруг там будет про диких львов или людоеда…

Фыркнул в ответ:

― За дурака принимаешь? ― и покраснел, ведь именно так мы сюда и попали…

Внимательно просмотрев написанные красными чернилами строчки, я быстро убедился, что здесь не всё так просто. Большинство предложений пересказать «простыми словами» было невозможно, это скорее напоминало выдернутые из текста, причём, по большей части, совершенно бессмысленные фразы из книг. То, что вначале попалось вполне «нормальное» заклинание, теперь казалось просто случайностью, о чём я и сказал Селиму.

Тот задумался:

― Не понимаю, а что если эти «красные» строчки ― сделанный кем-то перевод «закорючек»? Он может быть неточным или вообще неправильным…

Такой ответ поверг отрядного мага в уныние, и я расстроенно ляпнул:

― Полная чушь… Может, здесь вообще ни слова, ни язык не важны ― надо просто написать своё желание красными чернилами, главное, сделать это в тетради.

Селим смотрел на меня круглыми от изумления глазами, и это пугало:

― Что я опять сказал не так?

Друг похлопал по плечу, решительно отобрав тетрадь и листая её:

― Сейчас проверим твою интересную мысль ― найдем чистую страницу и что-нибудь напишем. Кстати, думаю, это не чернила, а кровь ― этого добра у нас с тобой пока хватает. Чего ты хочешь, Сан?

Я прислушался к бурчанию в животе:

― Перестань, что за детские выдумки… Книга желаний ― фу… Ну, если уж загадывать, то ― хочу два каравая хлеба с румяной корочкой, и чтоб было много сахара и сливочного крема. Большую бутыль сладкого молока и…

Селим засмеялся:

― Хватит, гурман, понял… Так, ― он укусил свой палец, и я невольно вздрогнул, ― пишу: хлеб и вода…

Это было возмутительно; пришлось ему напомнить, что вода и молоко ― немного отличаются друг от друга. На что Селим, медленно корябая пальцем в тетради, ответил:

― У меня не хватит крови на твои фантазии, ― и он передразнил, ― с румяной корочкой…

Как только надпись была закончена, я приготовился над ним посмеяться, но не успел ― ноги облизывали набегавшие на берег волны то ли моря, то ли озера. Во всяком случае, под серым небом с пробегавшими по нему облаками было очень много воды, и она успела намочить наши ноги, пока мы не догадались отскочить назад.

Подобрав полы своего длинного одеяния с отброшенным на плечи капюшоном, Селим наклонился и, зачерпнув в ладонь воды, сделал глоток. Судя по тому, как он недовольно выплюнул её, вытирая рот рукавом балахона, утолить жажду она не могла:

― Очень солёная… зараза, а где же хлеб?

Я осмотрелся и увидел вдалеке волнуемые ветром колосившиеся поля:

― Когда зерно созреет, можно будет испечь хлеб… Но я так голоден, а ждать слишком долго. Ай да книга… Издевается она, что ли?

Селим промолчал, снова задумавшись. Я подошёл к нему, потрогав вышитую шёлком ткань балахона:

― Эй, мыслитель, что за странный фасон, никогда не видел таких плащей…

Он поднял ставшие печальными глаза:

― Раньше ты, вернее, твой предшественник, Ксандр, носил его. Перед тем как умереть в Мёртвом Городе, я, пытаясь спасти друга, поменялся с ним телами. Поэтому, когда ты оказался в нашем мире, возродился в отвратительном теле. Оно было ужасно ― шрамы, ожоги и переломы изуродовали кухонного мальчика Селима. Пока был жив Ксандр, магия делала меня прекрасным, но как только его не стало… ― я видел слёзы на его лице, ― прости, Сан, надо было сразу всё тебе рассказать, ещё тогда. Непросто бывает признаться…

Я обнял его, повторяя:

― Это всё ерунда, совершенно неважно… Не расстраивайся, пожалуйста. Сейчас ты выглядишь так, как должен был выглядеть всегда…

Он вытер слёзы рукавом:

― Это значит, Сан, что твой друг Селим на самом деле мёртв, а то, что ты видишь… не знаю, что это такое ― видение, призрак или творение какого-то мага. Да не пугайся, я сам тоже не сразу смирился с тем, что все мы, бывшие друзья Ксандра, погибли. Из-за проклятия наши души застряли в телах животных, а Лису вдобавок не повезло разделить свою с этим отвратительным типом. Но, к счастью, Ксандру удалось возродиться в тебе. Что касается меня, то и сам не понимаю ― почему ещё дышу? Но благодарен судьбе за то, что снова встретился с тобой, брат…

Я был потрясён и не знал, чем его утешить, поэтому попытался шутить:

― Во всяком случае, пусть нам и не удалось позавтракать сдобной булкой, хотя бы выбрались из тюрьмы… Не грусти, Селим, в жизни мечты сбываются слишком редко. Знаешь, как мне хотелось увидеть Роя, а ещё ― свою семью в том, родном мире? Но, похоже, судьба смеётся над наивным человеком…

Друг уже взял себя в руки:

― Может и так, но ты только начинаешь жить, всё ещё впереди, к тому же, у тебя здесь появилась настоящая семья. Если бы мне было позволено остаться рядом с вами пусть даже собакой, я был бы бесконечно счастлив…

Внезапно налетевший ветер, казалось, согнал все тучи мира точно над нашими головами, и пришлось схватиться друг за друга, чтобы не упасть.

― Что это, Селим? ― кричал я, пытаясь удержаться на ногах.

― Не знаю, Сан, думаю, что-то происходит с тетрадью, пожалуйста, не отпускай руки ― не хочу снова тебя потерять…

Но очередной порыв урагана с лёгкостью раскидал нас в разные стороны. Я не мог пошевелиться ― грудь сдавило так, что, казалось, больше уже никогда не вздохнуть. Потом вихрь подхватил меня, безжалостно скручивая, и гибнущее сознание полетело по тёмному тоннелю к светившемуся вдалеке лучу света…

Больно не было, но я не чувствовал ни рук, ни ног, только глаза ещё жили в этом почти умершем теле. Веки приоткрылись и снова зажмурились от слишком яркого, пурпурно — алого света среди тёмно-фиолетовых облаков. Всполохи молний и дальние раскаты грома, ветер, кружащий песчинки у самого лица, подтвердили догадку, что меня занесло в Мёртвый город.

Почему-то я не смирился с тем, что всё кончено, и в голову лезли разные глупости, вроде: куда, интересно, делись тетради, или что Селиму, наверняка, повезло больше, чем напарнику и забросило в какое-нибудь местечко посимпатичнее. Я думал об оставшихся в мире Избранных ребятах, и как они, наверное, переживают за нас двоих, но больше всего меня беспокоило, что тут водятся зомби ― с детства их на дух не переносил…

Дело было так… Взрослые запрещали нам, первоклашкам, смотреть страшилки, но собравшись у одного из одноклассников, мы «дорвались» до какого-то ужастика, пока никого из старших не было дома. Должен признаться, фильм произвёл неизгладимое впечатление: ребята сидели, прижавшись друг к другу, от страха не смея пошевелиться. По домам нас разбирали родители, поскольку «храбрецы» боялись одни выйти на улицу, подозревая в каждом прохожем замаскированного живого мертвеца.

В итоге, дома я не смог заснуть, и Вале, с которым делил маленькую, похожую на чулан комнату, полночи пришлось успокаивать «дурачка», доказывая, что в природе никаких зомби не существует. Но до конца я ему так и не поверил…

И вот по иронии судьбы я лежал, не способный даже вытереть слёзы, в мире, где по земле бродили те самые зомби. Что-то зашуршало у ног, потом шумно задышало, и оставалось только обречённо закрыть глаза. Оно упало рядом, коснувшись лица, и, если бы мог в тот момент закричать, уверен, этот вопль перепугал бы всю окрестную живность. Ну и нежить, заодно. Но мне уже не суждено было заговорить, зато кое-кто другой подал голос:

― Сан, бедняжка, как же тебе досталось… Это я, Селим, твой друг и брат. Неужели предстоит похоронить дорогого человека в этой пустыне, разве мало я страдал в жизни, за что?

Он плакал очень искренне… Как же хотелось его успокоить, но губы не слушались, и только веки слегка дрогнули, постепенно приучая мокрые глаза к противному освещению Мёртвого города. Кажется, Селим заметил это движение, ахнув:

― Живой… это невероятно, Сан, ты меня слышишь?

Да, кричал он не хуже, чем владел магией ― думал, точно оглохну, но поскольку выразить просьбу рыдать немного потише не было возможности, просто снова закрыл глаза. Неудивительно, что и соображал напарник отлично: он осторожно вытер слёзы со щёк ― и не только со своих ― шепнув:

― Извини, что разорался, как ты себя чувствуешь?

Боже, я ещё раз убедился, что иногда даже очень умные люди могут говорить глупости: ну разве не заметно, что у твоего друга наверняка сломан позвоночник, и, вообще, он уже одной ногой в могиле?

Селим снова вздохнул:

― Ох, Сан, это был идиотский вопрос…

Взмахнул ресницами, мол, полностью с тобой согласен, напарник. Хватит оплакивать ещё живого человека и лучше расскажи, как ты умудрился меня найти.

Он наклонился, и от вида его несчастного лица снова захотелось плакать, но тут «старый друг» достал, наверное, из внутреннего кармана своего шикарного балахона мой амулет поиска:

― Он выпал из твоего кармана ещё там, в тюрьме на острове… Молодец, что взял их все с собой, ― напарник показал ещё четыре маленькие подвески, ― а я вовремя подобрал. Знаешь, это странно, но даже в облике человека у меня сохранился острый собачий нюх, иначе бы ни за что не заметил их в углу камеры.

С помощью амулета и нашёл тебя ― ветер унёс нас обоих. Уже в воздухе я почувствовал, что магия вернулась, и успел поставить защиту, поэтому почти не пострадал. Ещё сутки добирался к тебе… Мы сейчас совсем рядом со старыми воротами в Мёртвый город. Здесь кругом пески, зато никогда не бывает пожаров, дикие звери сюда не заходят ― что-то вроде зоны тишины…

Ресницы снова вспорхнули:

― Да ты просто счастливчик, Селим, какое везение… Только тебе не кажется, что слишком уж всё гладко? Почему тетрадь вдруг выбросила нас обоих здесь, в мире Повелителя, и потерянные амулеты нашлись слишком кстати. Ты не пострадал, в то время как ко мне магия не вернулась, позволив урагану искалечить тело почти до смерти. Разве не похоже всё это на ловко расставленную западню? Неужели это так неочевидно, друг?

Лицо Селима менялось прямо на глазах: смуглая кожа побледнела, маленькие вертикальные морщинки на переносице стали резче, а в красивых глазах вспыхнул гнев. Он простонал:

― Господи, как же я сразу не понял… Это не просто совпадения ― кто-то привёл меня сюда, и, подбросив амулеты, вынудил прийти к тебе. И это «тихое» место выбрано не случайно ― чтобы никто не мешал… Ловушка, Сан, это же ловушка.

Я снова прикрыл глаза, соглашаясь с ним. Селим резко встал и теперь я заметил, что он морщится, наступая на ногу ― видимо, это и было то самое «почти не пострадал».

― Что ты хочешь сделать, напарник, здесь, на чужой территории, мы оба бессильны, ― моргал я, и, словно читая эти мысли, он отвечал:

― Отнесу тебя в город, если нам повезёт и не попадём в бурю, найдём где спрятаться, там полно убежищ… К тому же, есть способ связаться с Хлоей и Лисом.

Я не унимался:

― Нельзя втягивать их, это смертельно опасно для обоих…

И, соглашаясь, Селим подумал вслух:

― Обойдёмся и без них ― сам справлюсь…

Он взял меня на руки, и я почувствовал, как ему непросто даётся каждое движение, каждый шаг, но не стал убеждать бросить друга здесь. Это было бесполезно, и не стоило тратить даже взмахи ресниц на такую глупость ― Селим скорее умрёт, чем совершит подобное…

Красное солнце выглянуло из-за мрачных туч, на время заставив снова закрыть глаза. Я не мог видеть, но прекрасно слышал, как из открывшихся ран кровь ритмично капала на песок, и, наступая на раненую ногу, тихо стонал напарник…

Знакомый голос, весёлый и насмешливый, ударил по нервам, остановив это безумное движение:

― Далеко собрались, ребята?

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы узнать бас Крэга, остро, словно в последний раз, чувствуя, как бежит слеза по обожжённой солнцем щеке…

Глава 30. Враг внутри меня. Крэг

Я смотрел на приунывшего Раса, стараясь придумать шутку, которая наконец-то вывела бы его из этого мрачного состояния. Мне и самому-то было тошно, ведь помогая одному напарнику, я оставил в беде другого. А то, что наш парнишка влип, сомневаться не приходилось. Правильно ли я поступил? Не знаю, и думать на эту тему себе запретил, чтобы не погрязнуть в болоте жалости ко всем, в том числе, и самому себе…

Так ничего и не придумав, налил две кружки вина, зачем-то купленного в соседней лавке ― уж слишком торговец его расхваливал, и подошёл к терзавшему свою косу Расу:

― Давай выпьем, что ли, боюсь, на трезвую голову в этой ситуации мы вряд ли что придумаем…

Он посмотрел на меня непонимающим взглядом и, кивнув, взял вино:

― А чем будем закусывать? ― по его кислому лицу было понятно, что он хотел спросить совсем о другом:

― Что нам делать, Крэг?

Я поставил перед ним нарезанный ломтиками сыр, купленный в той же лавке. Рас неожиданно улыбнулся:

― Надо же, с маленькими дырочками, как я люблю, если и на вкус окажется неплох…

Мы выпили и правда приятное вино, пожевав ароматные твёрдые кусочки жёлтого, как глаза напарника, сыра и, повздорив на эту тему, повеселели.

― Для начала осмотрим комнату, к счастью, пока ты, Рас, прикидывался больным, я не разрешал Матильде здесь убираться. Так что должны остаться какие-никакие следы. И вот это, ― протянул Расу тетради, которые вынул у него из-за пазухи пять дней назад, ― зачем тебе эти штуки, ими же Сан занимался?

Рас рассказал историю своих злоключений, так что в конце повествования я так «завёлся», что чуть не разнёс комнату в щепки, ругая невидимого врага и обещая при нашей встрече подарить ему много интересных ощущений от моего кулака.

Успокоившись, снова немного выпили, и я начал осматривать стол, за которым сидел младший напарник:

― Всё в беспорядке, обычно Сан очень аккуратен, значит, спешил. Смотри, Рас, кружка, ― принюхался, сморщив нос, ― остатки молока давно скисли, а вот и сухари, он не успел их съесть, что-то его отвлекло…

Избранный в это время очень внимательно листал тетради и вдруг замер. По его лицу стало ясно ― он нашёл что-то интересное.

― Давай уж, не томи, что ты там вычитал, ― насторожился я.

Рас посмотрел встревоженным взглядом:

― Здесь есть пометки на полях о перестановке слов, и ещё странная фраза:

― Быстро посмотри на крышу дома.

Пожал плечами, хотя внутри пробежал холодок предчувствия:

― Что такого? Тот, другой Сан, вылезал на крышу, сам же говорил. Прочитал эти слова и решил проверить…

Избранный положил тетради передо мной:

― Смотри внимательно ― чернила разные. Вот тут есть пометки, их много, и только эта фраза о замене слов написана более светлыми чернилами.

― И что? Открыл другую бутылку, и все дела… ― это показалось вполне логичным, но Рас не унимался:

― Что если эти слова написал «наш Сан», а поскольку тетради магические, они связаны между собою, и всё, что есть в одной из них, появляется и в другой…

Я замахал рукой:

― Не путай меня, Рас ― это всего лишь твои догадки, и вообще, что это даёт для поиска?

Он был серьёзен:

― Представь, что по какой-то причине «наш» Сан меняет слова и получает фразу об окне. Он смотрит туда и видит самого себя на крыше…

Я засмеялся:

― Ну ты и фантазёр, напарник… И что из этого? Как это объясняет их с Селимом исчезновение?

Рас молчал, рассматривая кружку из-под молока, неожиданно задумчиво протянув:

― Засохшие пятна на столе, значит, он пролил молоко на тетради… Быстро тащи сюда клятое молоко из кухни!

Я чуть не подскочил от его крика:

― Вот бешеный, больше не буду покупать вино, ты от него звереешь. Всё, всё ― не кидайся чем попало, уже несу, псих с косой…

Получив желаемое, чудной напарник, недолго думая, вылил его на тетради ― у меня аж челюсть отвисла. Молоко почти мгновенно впиталась в бумагу, и Рас, высушив её, начал всматриваться в волнистые страницы рукописей, торжественно завопив:

― Вот оно, так я и думал!

Его глаза радостно сияли, а на бледных щеках в кои-то веки появился нежный, очень его красивший румянец. Я сунул нос в тетрадь: между строк появились красные надписи, которых ещё мгновение назад там не было…

― Сан, видимо, случайно залил страницы, и возникли… эти странные письмена, ― пояснял он очевидное, ― но что это за язык? Не знаю такого…

Теперь пришла очередь полудемона повергать его в шок:

― Зато я в курсе, о Избранный, незнающий элементарного… ― меня просто распирало от смеха, а в голове уже крутилось подозрение ― уж не подмешал ли коварный торгаш в вино «особой» травки? ― это родной язык нашего дорогого младшенького. Что уставился? Да, я с детства интересуюсь такими вещами, и ещё год назад попросил Сана научить напарника читать на этом, как его, русском… Должен признаться, чертовски сложное оказалось дело…

Рас смотрел с недоверием, но, в конце концов, махнул рукой:

― Допустим, не врёшь, ик… Да что за вино ты притащил, Крэг? Голова от него такая лёгкая, не то что от самогонки Дарси, ик… Не помнишь, на чём я остановился?

Посмотрел на него с презрением:

― Слабак, от одной кружки уже всё забыл. Ты говорил… э… говорил…

Почти задремавший Рас встрепенулся:

― Сам ты… Думаю, в тетради написаны заклинания. Сан с его нетерпеливой натурой, скорее всего, прочитал одно из них вслух, и их с Селимом куда-то унесло. Раз ты у нас такой грамотный ― сиди и смотри в тетрадь, если найдёшь что-то похожее на заклинание перемещения ― разбуди меня. Только вслух не читай, а то эта мерзкая тетрадь и нас куда-нибудь утащит…

Я смотрел, как он спит, уронив голову на стол, и, осторожно перетащив друга на кровать, сел разбирать трудные иноземные слова, которых на самом деле знал не так уж и много.

За этим кропотливым занятием меня и застал наш дорогой Командир. Войдя, он тут же повёл носом:

― Что пили? Какой-то подозрительно знакомый запах… ― и, увидев спящего Раса, бросился к нему, ― он очнулся, да? Слава богу! А ты, болван, вместо того чтобы накормить его горячим, решил споить?

Пришлось остановить этот бесконечный поток слов и объяснить Дарси ситуацию. Он сидел на кровати рядом с Избранным, заботливо поправляя выбившуюся из косы прядь:

― Значит, будете искать путь к Сану и Селиму? Одобряю… Только вот что ― без Командира отсюда ни ногой, понял? Мне сейчас нужно в штаб, чтоб их всех, бездельников, заели комары. Вернусь и отправимся все вместе. Мы же семья ― не забыл? У меня за ребят сердце разрывается…

Выпроводив заботливого друга за дверь и, зевая так, что челюсти хрустели, снова сел за тетради: это и правда было сложно ― простые, казалось бы, слова, но соединить их вместе никак не получалось. Ругаясь и борясь с сонливостью, решил просмотреть всё, выбрав из большого нагромождения нелепостей что-то, хотя бы отдалённо напоминавшее нормальную фразу.

И нашёл ― их было всего две. Первую, что-то там про тюрьму на острове даже не рассматривал ― с чего бы Сану туда тащиться? Я бы точно не стал… А вот над второй пришлось основательно подумать, но, чувствуя, что глаза слипаются, и рискую уснуть, как Рас, за столом, заложив листком страницу, сунул тетради за пазуху и с чувством выполненного долга завалился на соседнюю кровать…

Видел ли я сон? Не помню, а вот пробуждение ещё долго не забуду: каково это, очнуться прикованным цепью к стене, обнаружив, что ты в тюремной камере, к тому же ― не один. Компанию мне составили спящий стоя Рас, парень крепкого сложения с сердитым выражением побитого лица и симпатичная девчушка с шикарными косами и строгими, но всё равно красивыми глазами.

Увидев эту необычную «группу в кандалах», я даже растерялся: вроде вчера не переборщил с ужином, откуда такие странные кошмары? Но когда парень напротив вдруг позвал «пришельца» по имени, совсем оторопел:

― Ты кто?

Он очень знакомо усмехнулся:

― Не узнал, Крэг? Понимаю, в лисьей шкуре я выглядел гораздо симпатичнее, да? А вот Хлоя ― наоборот…

Я бы сел от удивления, да цепи не пускали:

― Лис, Хлоя… Что с вами случилось?

Насмешник ответил:

― Вероятно, то же, что с тобой и Расом ― нас похитили. Не удивлюсь, если и Селим вместе с Саном пропали, угадал?

Я помрачнел:

― В точку… Мы с напарником как раз собирались на их поиски. Как думаешь, кому и зачем это надо?

Тут в разговор вступила Хлоя:

― Может, прежде чем продолжать светскую беседу, уважаемые господа сначала позаботятся о том, чтобы снять с нас эти украшения? ― она выразительно погремела цепями, ― мне, например, они не идут…

Лис уныло смотрел на свои руки, я же вытащил гибкую шпильку с обратной стороны воротника и, немного повозившись, освободился от оков:

― Слово красавицы ― закон… Постой спокойно, Хлоя, сейчас и вы с Лисом сможете размять руки-ноги.

С Расом было сложнее ― освободив его от «привязи», я усадил напарника на пол, пытаясь уговорами и даже лёгкими похлопываниями по бледным щекам привести его в чувство. Ничего не помогало…

― Он дышит, но очень слабо, ― сказала прогнавшая меня возмущённая Хлоя ― она внимательно осмотрела глаза Избранного и даже принюхалась. На её милом личике появилась нешуточная озабоченность:

― Как давно он «спит»? ― и, услышав ответ, нахмурила тёмные брови, ― это плохо, твой друг отравлен. Я хорошо разбираюсь в ядах ― не ухмыляйся, Лис, при Дворе Повелителя важно быть во всеоружии. Он не смертельный, если ввести противоядие в течении первых суток. Достать его не сложно, но надо торопиться ― мы же не в Мёртвом городе, а где-то рядом, да?

Лис кивнул:

― Подсади, окошко слишком высоко ― к счастью, тюрьма не под землёй, но надо осмотреться.

Этот крепыш так ловко вскочил мне на плечи, что я только крякнул, но ворчать не стал. Результат осмотра не радовал ― мы находились в пустыне, недалеко от старых ворот города. Дверей в нашем «узилище» не наблюдалось, что означало ― пленников поместили внутрь с помощью магии. А единственный маг в обновлённом отряде, способный хоть что-то с этим сделать ― спал не простым сном…

«Военный совет» провели, сидя на соломе, в результате чего настроение упало ниже некуда: судя по всему, вместе нас собрал сильный маг и, разумеется, не для того, чтобы пригласить с ним поужинать…

― Думаю, это та дрянь, что я прикончил много лет назад, и осколок души которой вынужден носить в себе, ― злился Лис, ― мерзавец, наверняка, хочет возродиться, а для этого ему нужны все, кого запятнала его грязная магия… Проще говоря, он собирается нас убить.

― Ладно, это можно понять, ― жутко хотелось пить, но я не собирался жаловаться, особенно при девчонке, ― но при чём тут тетради?

Это заинтересовало ребят, и пришлось рассказать им всю историю с самого начала. Хлоя переворачивала пожелтевшие листы, и, вернув мне, задумчиво протянула:

― Наверное, это те самые записи Второго Министра, о которых говорил Селим. Ты смог прочитать заклинания?

― Какие ещё заклинания? Просто бред сумасшедшего… ― фыркнул я, но Лис возразил:

― Бред, записанный человеческой кровью? Нет, Крэг, это «запретная магия». Для тебя, возможно, это простой набор несвязанных слов, а для знатока ― мощное оружие…

Он взял в руки тетради, и я видел, как скривились его губы:

― Такая дрянь, только вот беда ― уничтожить её практически невозможно. Не горит, сволочь, не тонет, и мечом её не проткнуть… Но самое странное, со временем такая тетрадь начинает жить своей жизнью, порой даже убивая Хозяина. Не пугайся, Крэг, я не о Сане, а о том, кто её составил…

Грустно усмехнулся:

― Для нас это был бы неплохой вариант, да?

Лис растянул губы в хитрой улыбке:

― А то… Кстати, если у негодяя получится задуманное, именно ты, Крэг, вернее, твоё тело станет новым Хозяином этих тетрадок, так что поосторожней с желаниями, ― и он вернул мне «злобные бумаги», которые, честно говоря, теперь и в руки-то брать не хотелось.

Громкие, похожие на аплодисменты хлопки обрушились на нас слишком неожиданно, и Хлоя испуганно прижалась к Лису, уткнувшись в его плечо. Я по привычке попытался схватиться за меч, которого здесь, увы, не было, и потому просто закрыл Раса собой.

Голос шёл, казалось, со всех сторон, и, хотя я прекрасно понимал ― это сделано специально, чтобы нас напугать, в животе похолодело:

― А вы, смотрю, времени даром не теряли ― сбросили цепи, болтаете о всякой чепухе. Такие смелые детки… Но это легко исправить, правда, Хаке[1]?

Раздавшийся истеричный смех не просто пугал, заставляя даже мою, привычную к подобным фокусам кожу покрываться мурашками, а волосы на теле ― вставать дыбом. Он завораживал, и, слыша его, бедное сердце пропускало удары. В углу появился полупрозрачный силуэт человека в пёстром балахоне с белым лицом и отвратительно улыбавшимся красным ртом. Его словно нарисованные, пустые глаза смотрели на нас взглядом палача, занесшего топор над головой осуждённого, рыжие волосы стояли дыбом. Теперь я понял, почему маленький Сан так его испугался ― тут и взрослому-то становилось не по себе…

Силуэт слегка мерцал и подёргивался, но от этого не становился менее страшным. Внезапно он посмотрел прямо на меня, и, вытянув длинный палец, погрозил:

― Не шали, Крэг, а то дядя Хаке тебя накажет… ― что-то внезапно швырнуло тело на противоположную стену, и хорошо, что я не вытянул вперёд руки, наверняка бы сломал.

Плечо хрустнуло, и ноги подкосились. Я застонал, и это очень понравилось «клоуну» Хаке, но вопреки боли, поднявшись, всё-таки доплёлся до Раса, снова закрыв его собой.

Рыжий придурок сделал радостное лицо, захлопав в ладоши:

― Упрямец, да? Если бы ты не был нужен нам для дела, я с удовольствием переломал тебе все косточки сначала на руках, а потом и…

«Голос» словно проснулся, и он был очень недоволен игрой напарника:

― С ума сошёл, портишь наше тело, идиот! Подожди, пока всё закончим, я отдам тебе девчонку, и развлекайся с ней сколько хочешь.

Показалось, что «клоуну» это предложение не очень понравилось ― он скорчил физиономию, словно капризный ребёнок, и заканючил:

― Это не интересно, она слабая и быстро сломается. Отдай вон того парня, он выглядит крепким.

«Голос» еле сдерживал раздражение:

― Хорошо, только потом…

― И девчонку тоже, ― не унимался рыжий, нахально подмигивая побелевшей Хлое, ― а ещё Избранного, я с такими ещё никогда «не играл»…

Это взбесило невидимого противника, и он взвизгнул:

― Заткнись, больная скотина! Я ― здесь главный, и мне решать…

Внезапно он словно поперхнулся, а «клоун» перестал «выделываться», сказав совершенно серьёзным голосом, не скрывавшем угрозы:

― Никогда не разговаривай с напарником в таком тоне, Фред, иначе я начну с тебя и прямо сейчас. Это во-первых. Запомни, кто тут главный ― решать тоже мне… Это во-вторых, ― и он снова истерично захохотал.

Удивительно, но на этот раз «голос» не посмел ему возразить, и, проверяя, не сломаны ли рёбра, я подумал:

― Похоже, у парочки ― проблемы в отношениях, надо этим воспользоваться…

Но претворить в жизнь свою задумку не успел, потому что тетради из-за пазухи полетели прямо в руки «клоуна». Он бегло пролистал их и, швырнув в меня, засмеялся вполне нормально:

― Согласен с тобой, Крэг ― полная чушь, как и вся эта их запретная магия. Сделаем по-простому: я сейчас вырву душу из Лиса и запихну её в тебя. Будет немного больно, но ты, дружочек, потерпи…

Я в ужасе смотрел на старого друга Сана, но тот уверенно кивнул, и пришлось сделать знак ― «понял». Итак, с душой Лиса я стану сильнее, это важно, ведь мне предстояло бороться с этими двумя уродами ― то, что «рыжий» носил в себе часть души Фреда, и так было понятно. Значит, двое на двое…

События развивались слишком быстро, и мозг не успевал следить за тем, что эта сумасшедшая сволочь вытворяла: чёрные глаза прищурились, а кроваво-красные губы очень тихо шептали что-то вроде детского стишка. Воздух в камере сгущался, и вдруг стал таким вязким, что при желании его можно было бы собрать в комок, а вот дышать ― вряд ли… Впрочем, меня «это» обошло стороной.

Замерев, я беспомощно смотрел, как сломанной куклой упала на пол Хлоя, а рядом повалился на бок побелевший Лис. Рас вздрогнул, внезапно открыв глаза, и, найдя друга взглядом, что-то произнёс, но я не разобрал слов. Потому что не мог оторвать глаз от струйки крови, бегущей из его рта, и странной ухмылки на бледных губах.

Зажмурился, снова вызвав в памяти произошедшее, и отчётливо услышал голос умиравшего друга:

― Задай им жару, напарник…

Это была наша традиция: перед боем мы обнимались ― ведь кто знал, вдруг это было последнее прощание. Смеясь, я говорил ему:

― Эй, Избранный, покажи, кто тут у нас настоящий красавчик, да смотри не замочи «драгоценную косу» в их поганой крови!

А он со смехом отвечал:

― Задай им жару…

Я сглотнул слёзы, мысленно простонав:

― Сделаю, Рас … ― вызывая в себе ту ярость, что рождалась на поле боя.

Сначала в воздухе раздался визг Фреда, как называло его рыжее чудовище:

― Не смей, мы так не договаривались, ты должен слушать меня…

Но плотный воздух, кажется, быстро заткнул эту мерзкую глотку, после чего я ощутил толчок, и в груди стало жарко, словно там только что появилось ещё одно сердце. Но это ощущение быстро прошло, потому что мягкая прохлада, возникшая внутри после гибели Лиса, быстро остудила этот жар, придавая сил. Ощущение было такое, словно увидел его зелёные глаза и насмешливые губы, говорившие:

― Теперь я с тобой, друг, используй мои хитрость и выдержку ― переиграй врага…

«Клоун» с дурацким именем Хаке подошёл вплотную, в его безумных глазах была радость идиота, дорвавшегося до желаемого:

― Теперь моя очередь, Крэгги… Пустишь новенького?

Я усмехнулся:

― А то… Валяй.

Разорвав рубашку и бормоча заклинания, он сначала вырезал ножом что-то на моей груди, а потом всадил лезвие себе в сердце, рухнув на пол. Я же, прислушиваясь к шёпоту Лиса:

― Держись, друг, ― и удивляясь отсутствию боли, мысленно горланил неприличную песенку, которая так нравилась Расу.

В груди снова родился чужой огонь, и пришлось сделать вид, что рад этому, чувствуя, как он весело кружится внутри:

― Слушайся Хаке, Крэг, и всё будет хорошо, повторяй…― я покорно выполнил приказ, наблюдая, как медленно встают погибшие друзья, глядя сквозь меня пустыми глазами на бесконечные пески, сменившие тюремные стены.

Мы прошли совсем немного, и за первым же барханом увидели Селима, несущего на руках изломанное, истекавшее кровью тело Сана. Его голова беспомощно свешивалась вниз, а короткие светлые волосы трепал жаркий ветер.

Враг внутри заворчал:

― Поторопись, Крэг, мальчишка не должен сдохнуть, пока обряд не закончен!

Крикнул друзьям:

― Далеко собрались, ребята?

Селим остановился, и, подойдя к нему, я принял драгоценную ношу из его рук, опустив Сана на землю. Сзади что-то упало; видимо, это тела погибших друзей опустились на горячий песок пустыни.

― Бери свой любимый меч, Крэг, Хаке специально припас его для тебя. Осталось совсем немного ― отруби своему другу голову и повтори слова заклинания…

Не поднимая взгляд на замершего Селима, вынул меч, осторожно коснувшись им шеи Сана. Он поднял веки ― в серых глазах, засветилась радость узнавания. Кивнул и, обернувшись назад, не слушая суетившегося Хаке, посмотрел на Раса. Песчинки уже плясали на его чёрной косе, а какой-то храбрый жучок смело забрался на неё, смешно подскакивая.

Лезвием стряхнул его прочь, тихо выдохнув:

― Убери лапы от моего друга, тварь…

Хаке внутри заёрзал:

― Что ты там бормочешь, идиот! Живо читай заклинание, и пусть его голова навсегда останется в пустыне…

Послушно вернул меч к шее Сана и, усмехнувшись, вдруг заорал:

― Я же сказал тебе, убери лапы от моего друга, Тварь! ― и взмахом меча рассёк жука на части, после чего громко произнёс то самое заклинание из тетради, что старательно выучил наизусть.

Конечно, с таким — то слабым знанием русского языка сказать, что я «всё там понял» ― было бы неправильно, но суть ухватил. Заклинание было явно написано на особом наречии его народа, которое Сан называл странным словом «сакральное» и при этом почему-то очень краснел. А мне оно понравилось ― краткое, ёмкое и по существу ― кажется, оно посылало врага куда-то очень далеко. Тут я не совсем разобрался, потому что Сан категорически отказывался объяснять значение этих слов…

Конечно, риск был, но это всё, что я мог сделать в той страшной ситуации ― раз напарник сказал, что ему «это» всегда помогало, то почему и нет… Запасной вариант был прост ― мой меч разил без промаха, и впервые пришлось бы использовать его против самого себя…

К счастью, такая жертва не понадобилось, заклинание из тетради сработало превосходно: тварь внутри заткнулась, и Лис начал с ней разбираться на раз-два, как он любил повторять. Сан, правда, исчез, но тут же снова появился уже в плаще и с посохом Повелителя.

Он сильно ударил своей так полюбившийся ему в Мёртвом городе «палкой» по песку и что-то произнёс. Показалось, его голос слегка изменился, а когда он откинул капюшон, стало понятно, что это был незнакомый паренёк, видимо, тот самый Ксандр. Эффект получился потрясающий ― борьба внутри меня прекратилась, и дух Лиса вернулся в своё тело, но вместе с ним на свободу выбрался и подозрительный тёмный сгусток…

Бросившийся на него с криком Селим закрыл эту тварь собой, упав без движения и снова став собакой. Хлоя тут же начала над ним причитать, а я подал руку открывшему глаза Расу:

― Хватить дрыхнуть, Избранный. Командир, наверное, уже с ума сходит, забираем «своих» и домой…

Он прижал меня так крепко, что я охнул и, внимательно осмотрев косу, поплёлся к Повелителю, обнимавшему своих друзей:

― Прости, Ксандр, но нам нужен Сан…

Тот кивнул, низко поклонившись, и через мгновение я уже обнимал улыбавшегося, живого и на удивление здорового младшего напарника в разодранном синем костюме:

― Ну парень, да на тебя одежды не напасёшься…

Рас заявил, что после «смерти» все его болячки прошли, и он готов вернуться в свой мир прямо сейчас. Еле живой Селим, облизав Хлою и Лиса, подполз к Сану, и тот, зарывшись в шерсть друга лицом, гладил его, повторяя:

― Клянусь, я буду много учиться и однажды смогу восстановить человеческий облик, чтобы ты смог вернулся к тем, кого так любишь…

Мы тепло простились с Лисом и Хлоей, отказавшимися пойти с нами:

― Проклятие снято со всех жителей Мёртвого города; его Старейшины должны выполнить свой долг, ― сказал Лис, ― теперь, когда Сан уходит с вами, нам нужен новый Повелитель. И он у нас есть ― я сохранил все документы, подтверждающие права Селима как брата Ксандра. Пусть возвращается поскорее, хотя нам и не привыкать ждать друзей, ― и он обнял плачущую Хлою.

Самым удивительным оказался финал этого страшного приключения: тетрадь, брошенная Хаке и втихаря подобранная мною, внезапно засветившись, растаяла в воздухе, а мы, оборванные и взмокшие под солнцем пустыни, с воплями свалились друг на друга в сугроб у ворот знакомого дома. В мире Избранных стоял прекрасный и очень морозный вечер…

Такое внезапное появление отряда сильно напугало Дарси, курившего на крыльце свой несравненный, но слишком «ароматный» табак. Он свалился на пол с воплем:

― Да чтоб… Заявились, наконец, паразиты, да ещё посмели показаться в таком позорном виде перед глазами Командира ― сволочи, жаль, палки на вас нет…

Сан, в драном костюме, но с любимым посохом в руках радостно протянул его Дарси, но тот, не переставая ругаться, бросился обнимать свой лучший отряд, сквозь слёзы повторяя что-то про семью и дураков, так его и не подождавших. А потом стал загонять всех внутрь, срывая горло и крича всполошившейся Матильде, чтобы скорее накрывала на стол и топила баню…

Подхватив Раса и Сана подмышки, я затащил их в дом, а раненого Селима занёс сам Дарси, сюсюкая с ним и ворча на нас, мол, олухи совсем замучили бедного пёсика. А когда кто-то нечаянно захлопнул перед его носом дверь в комнату, даже не рассердился, только прокричав вдогонку, чтобы придурки особенно не расслаблялись, потому что у него есть для нас новое задание…

Никогда ещё в своей жизни полудемон Крэг не был так счастлив, и, похоже, не он один…

Конец

P.S. Друзья! Спасибо всем, кто читал книгу.

[1] Топор (Швейцария)

Оглавление

Глава 1. Игрушка. Сан

Глава 2. Отряд. Крэг

Глава 3. Болото. Рас

Глава 4. В чаще леса. Сан

Глава 5. Колодец. Сан

Глава 6. Мёртвый город. Сан

Глава 7. По следу друга — 1. Крэг

Глава 8. По следу друга — 2. Рас

Глава 9. Убежище. Сан

Глава 10. Испытание. Крэг

Глава 11. Трудный выбор. Сан

Глава 12. Новый поворот. Крэг

Глава 13. Монстр. Рас

Глава 14.Тень Повелителя — 1. Селим

Глава 15. Тень Повелителя — 2. Селим

Глава 16. Похититель времени — 1. Крэг

Глава 17.Похититель времени — 2. Крэг

Глава 18. Ловушка — 1. Селим

Глава 19. Ловушка — 2. Селим

Глава 20. Ночное происшествие. Рас

Глава 21 По дороге в Капошвар. Сан

href=#t22> Глава 22. Капошвар. Рас

Глава 23. Синяя тетрадь. Сан

Глава 24. Похищение. Сан

Глава 25. Волки. Каэг

Глава 26. Демон. Селим

Глава 27. Противостояние — 1. Рас

Глава 28. Противостояние — 2. Рас

Глава 29. Загадки тетради. Сан

Глава 30. Враг внутри меня. Крэг