Удрать от замужа, или Последний шанс императора [Елена Амеличева] (fb2) читать онлайн

Елена Амеличева Удрать от замужа, или Последний шанс императора

Пролог

Всему свое время.

Экклезиаст 3:1

- Женщина на борту! – истошный вопль заставил меня вздрогнуть.

Палуба каравеллы закачалась под ногами – и вовсе не из-за морской качки. Я проводила глазами шляпу, сорванную ветром с головы. Спасительница мягко приземлилась на волны, окрашенные юным рассветом в розовый цвет, и уселась на них будто беспечная чайка. Белоснежные кудри, которыми раньше так гордилась, рассыпались по плечам. Теперь вся команда «Благочестивой Мэри» знала мой секрет. И ничего хорошего мне это не обещало.

- За борт ее! – закричали матросы. – Чтобы не было беды!

Все они бросились за мной, шустрым зайцем улепетывающей от них, будто от своры обезумевших гончих. Но увы, корабль все же не лес, далеко не убежишь.

- Отстаньте! – закричала, отбиваясь от мужчин.

Они стащили с меня мужской камзол. Белая рубаха – большая, с чужого плеча, затрепыхалась на ветру, как и я в их кольце, похожая, должно быть на птицу, атакованную кучей голодных котов.

- Отпусти! – дернулась, оставив в кулаке одного рукав.

Другому второй рукой ударила в лоб, что опрокинуло его на спину. Оттолкнула еще пару замешкавшихся. Наскоро юлой выкрутившись из цепкого захвата шершавых ладоней, подбежала к борту, за которым колыхалось мрачное темно-красное море. Резко развернулась, как загнанный зверь.

- Не подходите, а не то… прокляну! – тяжело дыша, выпалила первое, что пришло в голову.

- Никак ведьма! – пронесся среди замерших матросов испуганный шепоток.

- Черная ведьма! – крикнула и шагнула к ним, окружившим полукругом. – На погибель всех прокляну, вплоть до пятого колена!

- Губительница! – хором ахнули морские волки.

А потом наступила такая тишина, что стало слышно, как волны разбиваются о борт каравеллы, скрипят снасти, ветер треплет паруса, что шлепают о мачту, как мокрые простыни в руках ретивой прачки. Я облегченно выдохнула, решив, что лететь в морскую пучину не придется – по крайней мере, сейчас.

- Рано радуетесь, Микаэла, - раздалось за спиной, что мигом покрылась мурашками от хорошо знакомого хрипловато низкого мужского голоса.

Я метнулась вперед, прямиком к матросам, мечтающим отправить ведьму в гости к морским чудищам, чтобы они отвели беду от корабля. Ведь и те, и другие были не так страшны, как тот, кто стоял за мной.

- Надеетесь снова сбежать от меня? – смешок обжег шею, в то время как сильные руки рывком прижали к мужскому телу, намертво сжав талию.

- Это… - отмерли моряки. – За борт ее!

- Да, за борт!

- Что выберете, Микаэла? – мужской голос лез в саму душу. – За борт или в мою каюту?

- Лучше за борт! – честно выдохнула в ответ.

- Неправильный ответ, звезда моя, – металл в словах резанул кинжалом. – Все прочь! – рык, что последовал за этим, оглушил и меня, и матросов, заставив даже корабль вздрогнуть. – Эта девушка моя! Кто посмеет хотя бы приблизиться, поплатится жизнью!

- Простите, милорд, - все тут же отступили, словно волна отхлынула от берега, спасаясь в море.

А вот мне спасения от этого чудовища не было нигде…

Глава 1. Портрет

Незадолго до пролога

Как же сложно сидеть неподвижно! Я не статуя, чтобы позировать, не шелохнувшись, четыре часа в день. Вздохнув, покосилась на художника, седой чуб которого виднелся из-за мольберта. Порой из-за него высовывался и сам Риланти – мастер, что удостоился чести писать портрет невесты брата императора. То есть, мой. Маленькие глазки пожилого и попорченного славой живописца цепко пробегали по лицу. Клянусь, я даже чувствовала, как кожу покалывает, будто от острых коготков.

- Миледи Микаэла, не двигайтесь! – в какой уже раз прозвучало строго.

Художник поджал губы, явно мечтая запустить в меня палитрой.

Проклятый портрет! Покосилась в окно. На улице щедрое лето сияло во всей красе, а я тут кисла, отсидев все места для приключений. И все для того, чтобы мой отец подарил будущему высокопоставленному зятю картину, где мне не грозит даже быть похожей на себя. Там окажется приукрашенная степенная девица, надменно и лениво взирающая на всех свысока. Общим у нас будут только белоснежные волосы, зеленые глаза и родинка на щеке.

Мимо рыжей стрелой пронес кот, унося ноги от близнецов, которые промчались мимо вместе с воплями «Ловииии егооо!». Хихикнула, глядя вслед хулиганам. Весело им. Хотя коту не очень. Бедный Шустрик, надеюсь, сорванцы его не поймают.

- Миледи, вам нужно сидеть неподвижно, - напомнил Риланти и стиснул зубы.

Чувствовалось, что модному художнику хотелось бы воткнуть кисточку в глаз егозливой стрекозе, которую пришлось писать. Он бы и отказался, наверное, с превеликим удовольствием от такого сомнительного счастья, но я невеста единственного брата Повелителя. Таким не говорят нет, если хотят дожить до старости и не в застенках темницы.

Сверлить гневным взглядом нахальную девицу можно. Ругаться непристойно про себя тоже. А вот высказывать претензии той, что скоро войдет в семью императора – категорически запрещено. Это вредно для здоровья, чревато отделением головы от тела вследствие близкого знакомства с топором палача.

Не то чтобы я так уж ненавидела Риланти, конечно. Но с каждой минутой необходимость сидеть на месте, пока жизнь идет мимо, становилась все более невыносимой.

- Не вертись, Элла! – моя старшая сестра пришла на помощь художнику. – У тебя что, спица в одном месте? – Дэрсэя принялась бранить меня, поглаживая свой сильно беременный живот. – Дай мастеру нарисовать твой портрет, посиди хоть немного спокойно!

«Нарисовать». Я хихикнула, увидев, как побагровело лицо живописца. Давно того так не оскорбляли, должно быть. Великие пишут, а рисуют дети на клочках бумаги – читалось в глазах Риланти. Но ему еще повезло. Дэрсэя запросто могла сказать «намалевать», просто из уважения к модному живописцу решила выбрать слово получше, расстаралась.

- Волосы надо поправить, - не подозревая о том, как обидела ранимого гения, сестра убрала локон с моего виска. – Так лучше и…

- Отойдите, миледи! – художник подскочил к нам, явно лелея мечты уничтожить весь наш род. – Натуру нельзя трогать, ни в коем случае!

Дрожащими пальцами он поправил прядь, метнул в «помощницу» гневный взгляд и посоветовал сквозь зубы:

- Идите погуляйте, будьте любезны.

- Счастливая! – я завистливо вздохнула. – Там такая погода чудесная. Так хотелось бы сейчас на лошади прокатиться!

- Дурочка! – Сэя покачала головой. – Это тебе все завидуют. Невесткой самого императора будешь!

- Может, не буду, - пробормотала я и тут же прикусила чересчур болтливый язычок.

Ей не нужно знать, что у меня уже есть любимый и это вовсе не брат Повелителя.

- Как это? – сестра округлила глаза. – Ты что несешь, Микаэла? – она принялась нервно гладить животик с наследником.

- Просто вдруг жених передумает? – выкрутилась я. – Он же и видел меня только раз, на балу.

Будь он неладен, тот бал! Зачем только на него поехала. Сидела бы дома, не попала бы на глаза Роберту, и моя жизнь не перевернулась с ног на голову.

- И что с того, что лишь раз видел? Зато уже на следующий же день сделал предложение! – Сэя с гордостью улыбнулась. – Он влюбился в тебя по уши, сразу.

Чтоб его, влюбчивого такого! Я промолчала, скрипнув зубами. Надо было как Золушке, улепетывать поскорее, а если вдогонку бы бросился, снять туфлю и огреть его по лбу, чтобы и думать забыл обо мне!

Глава 2. Жених едет!

- Мама говорила, что в скоропалительных решениях велик риск ошибки, - напомнила сестре. – Так что может, Роберт и в самом деле, еще изменит свое решение.

- Не изменит! – в гостиную ворвался крик нашего с Дэрсэей отца. – Он как раз едет сюда!

- Кто? – я вскочила.

Риланти выругался под нос и отшвырнул палитру, проклиная все наше семейство. Кот, в которого она угодила, подпрыгнул от неожиданности, выпучил глаза и снова помчался прочь, искать более спокойное место для того, чтобы прятаться от близнецов.

- Кто едет? – уточнила я, глядя на бледного отца с распушенными седыми бакенбардами и дыбом вставшими остатками пуха на почти лысом черепе. – Роберт?

- Оба, - выдохнул папа, вытирая платком пот со лба. – И жених, и его брат.

- Император едет к нам?! – ахнула моя сестра.

Все заметались по гостиной – не хуже Шустрика. Художник плюнул себе под ноги и, чеканя шаг, с достоинством удалился.

Как бы я хотела последовать его примеру!

Хотя, скоро именно это мне и предстоит. Но об никто не должен узнать!

***

Интересно, где прячется наш кот? Может, там и для меня местечко осталось? Закусив губу, я задумалась об этом, глядя на снующих туда-сюда слуг и родственников. Хотя, конечно, отсидеться за шторой, развлекаясь ловлей пауков, как Шустрик, не получится. Жених явно пожелает пообщаться с будущей женой.

Вот бы для того, чтобы сообщить – погорячился с предложением руки, сердца, титулов и всего прилагающегося к столь выгодной партии. Бывает, вздурнулось на балу, игристые магические настойки в шальную голову ударили.

Тогда я снова стала бы свободной. Могла делать, что хочу – пока батюшка не видит. Тайком встречаться с настоящим женихом и не просиживать днями напролет перед модными живописцами.

Красота да и только!

Вздохнув, похихикала над картинкой всеобщего безумия. Лично меня нашествие родовитых гостей не пугало. Роберта я уже знала. Молодой – ну, по меркам демонов, всего-то сто сорок годиков, совсем юнец еще. Симпатичный, умный.

Правда, мы всего парой слов перекинулись на балу во дворце императора. Танцевали много, да.

Местные кумушки мне из-за этого всю спину искололи своими колкими взглядами. Только и слышно было, как с треском раскрываются их веера – чтобы можно было, спрятавшись за ними, вдоволь позлословить над внезапно вспыхнувшим интересом Роберта к никому неизвестной магиссе из провинциального захудалого городка.

Я думала, он просто со скуки за мной увивается. И уж точно не ожидала на следующее утро гонца с гербом правящей династии и официального предложения руки и сердца. Или уж скорее уведомления, что брат императора решил на мне жениться. Честно сказать, долгое время полагала, что он просто перепутал девиц. Зачем я ему?

Меня считают красавицей, верно. Но это у нас, в скромном городке, где даже синяк под глазом у жены бургомистра уже событие, обсуждаемое месяцами. В столице полно девиц куда краше. К тому же, с солидным приданым. А у меня только дурной характер в наличии и кот Шустрик, которого котенком отбила у собак, что хотели растерзать малыша. Так что зачем я брату императора, пока что загадка.

В любовь с первого взгляда как-то не верится. Вот мы с Джулианом выросли вместе, а влюбилась я в него только когда мне пятнадцать исполнилось. Он-то заявляет, что всегда меня любил, но, думаю, привирает. По крайней мере, дарить букетики и пытаться сорваться с губ поцелуй Джул начал только после того, как у меня появились округлости – те, что принято оставлять соблазнительно колыхаться в вырезе корсажа. До этого мы просто шалили вместе, сбегая от учителей и доводя отцов до угроз взять ремень.

- Его Величество император! – зычно провозгласил слуга, распахнув дверь, и мои мысли разлетелись в разные стороны пушинками одуванчика.

Все вокруг замерло. Даже воздух загустел, превратившись в прозрачное желе – которое никак не желало входить в легкие. Слуг словно сквозняком из комнаты выдуло. Я бы хотела последовать их примеру, но пришлось остаться рядом с замершими папой и сестрой – потому что в гостиную вошел он.

Император!

Я никогда не видела его раньше. На том злополучном балу Повелителя не было, он возглавлял очередную войну с соседями. Хотя где умудрился найти тех, кто в состоянии ему противостоять, ума не приложу. Давно завоевал всех, кого только мог. И хотя бунты, мятежи вкупе с прочими восстаниями вспыхивали периодически, лихорадили страну, наш правитель всегда быстро наводил порядок – железной рукой подавляя все очаги инакомыслия.

Взгляд налетел на него, да так и остался неподвижным. Я не разглядывала мужчину. Скорее впитала весь облик полностью: статную фигуру, подчеркнутую черным строгим камзолом, темные волосы до плеч, лицо с хищными чертами. Его властная красота улеглась внутри меня, словно заняла то место, которое всегда принадлежало ей по праву. Она просто забрала свое.

Глава 3. Помолвка отменена!

Слуга говорил что-то еще – видимо, с пафосом представляя остальных членов делегации, что вошла в нашу гостиную и тоже заняла ее всю. Я ничего не слышала и не видела. Мой взор так и остался намертво приклеенным к Повелителю. Как ни странно, и его глаза были устремлены на меня.

Теперь, когда он подошел ближе, я смогла рассмотреть мужчину более детально. Отметила плотно сжатые губы, волевой подбородок и крупный нос. Но в особенности яркие глаза. Такой непонятный цвет! Словно грозовое небо, что налилось непогодой и вот-вот начнет швыряться во все стороны яростно шипящими пучками огненных молний. Но в то же время из-за туч будто лился свет – прозрачно-янтарный, нежный и… такой знакомый.

- Здравствуйте, Микаэла, - сказал император, игнорируя моего отца, рассыпающегося в подобающих моменту льстивых речах.

Батюшка замолк, недоуменно глядя на нас. Свита тоже удивленно моргала, не зная, что и думать. Даже Роберт, с недавних пор мой жених, молчал. Только сейчас заметила его, стоявшего чуть позади брата.

- Здравствуйте, Повелитель, - я присела в поклоне. – Добро пожаловать!

- Формальности ни к чему, - император нетерпеливо нахмурился и сделал мне знак подняться.

Едва повиновалась, он сразу же продолжил рассматривать мое лицо, будто что-то выискивал в нем – ведомое лишь ему одному. В душе взвился страх. Захотелось сбежать как можно дальше, чтобы спрятаться от него, перестать быть объектом столь тщательного изучения. Я отступила, повинуясь этому желанию, но мужчина тотчас же взял меня за руку, на корню пресекая попытку спастись.

- Помолвка отменена, - провозгласил он.

Его голос был тихим, но наполнил собой все помещение, будто гром, доставший до каждого уголка.

- Что? – пролепетал мой отец, побледнев еще сильнее. – Чем мы не угодили вам, Повелитель?..

- Тихо! – тот властно вскинул вверх руку. – Свадьбы Роберта и Микаэлы не будет.

Сердце сжалось болью, словно пронзенное острыми ядовитыми шипами. Но почему? Мне бы радоваться, ведь так этого хотела! Я чем-то не угодила, брак не состоится, можно вернуться к своей простой и такой любимой жизни. Но…

Именно это вездесущее, все вечно портящее «но» и царапало изнутри. Будто знала, что все далеко не так радужно и просто, как должно казаться. Все совсем не так!

Я убедилась в этом, когда мужчина продолжил, ошарашив всех:

- Микаэла станет моей супругой. Я беру ее в жены!

- Вы?.. – пробормотала, попытавшись выдернуть ладонь из его руки.

Но он не отпустил. Что происходит?!

Мой взгляд заметался. В поисках поддержки посмотрела на жениха. Тот отвел глаза. Как и отец, ничего не сказавший, не посмевший возразить высокопоставленному гостю.

- Ты станешь моей женой, Микаэла, - тихо сказал император, обращаясь уже только ко мне.

- Нет! – замотала головой в панике, что наполнила всю душу, без остатка.

Я тонула в ней, как маленькая птичка, угодившая в морскую бурю. И ждать помощи было неоткуда.

- Да, - не терпящим возражений тоном прозвучало в ответ. – Ты будешь императрицей, - он раскрыл мою руку ладонью вверх, погладил пальцем такое чувствительное запястье, потом глянул на жреца, что стоял рядом и должен был провести помолвку, и коротко бросил, - ларец, живо!

Пышно разодетый служитель культа замешкался. Повелитель зло сверкнул глазами, выхватил у него богато разукрашенную шкатулку и, откинув крышку, достал священный кинжал.

В основании рукояти сиял корунд, внутри которого тяжелой волной колыхалась кровь Первого демона. Являясь самой ценной реликвией империи, этот клинок должен был разрезать ленту, которой свяжут наши с Робертом запястья. После мы стали бы женихом и невестой. Чему уже не бывать.

Нервно сглотнув, я посмотрела на острие кинжала.

- Не бойся, - шепнул Повелитель, едва уловимо улыбнувшись. – Ничего не бойся, звезда моя, - еще тише добавил, наклонившись ко мне. – Больно не будет.

Его глаза вскипели первозданной тьмой. Я утонула в ней, кружась в невесомом танце безвременья.

Плоть и в самом деле не ощутила укуса кинжала. На запястье надулась вишневая капля крови.

Повелитель одобрительно усмехнулся, глубоко порезал свою кожу чуть ниже основания большого пальца и соединил наши раны.

Меня ослепила вспышка. С губ сорвался стон. Все закружилось бесчисленным множеством картинок, что казались такими знакомыми.

Я не успела разглядеть хоть что-то в их шустром хороводе, прежде чем они переполнили меня.

Дыхание прекратилось, словно горло сжали стальной рукой, желая вытряхнуть душу из тела.

Черная тень закружилась рядом в оранжевых пятнах, что наливались огнем. Ее безумный хохот безжалостными когтями продрал спину вдоль гудящего позвоночника.

Стало темно.

- Иди ко мне, звезда моя, - донеслось издалека, и в темноте вспыхнул свет.

Тиски с горла спали. Я жадно втянула ртом воздух и закашлялась. А потом обнаружила себя на руках императора, что стоял на коленях и баюкал меня, словно ребенка.

Остальных не видела. Они слились в разноцветное яркое пятно, как бывает, когда ретивый кавалер кружит тебя в танце на балу.

- Все хорошо, - шепотом влились в душу слова императора.

Он снова взял мою руку в свою и осторожно, даже нежно погладил запястье, на котором расцветали диковинные алые цветы помолвочной метки.

Теперь я его невеста.

Глава 4. Кнопка и эльф

Остаток дня прошел будто мимо меня. Взбудораженный разум не желал мириться с крутым

поворотом судьбы. Наскоро написав записку, я отправила Кнопку – единственную из служанок, которой могла доверять, к Джулиану. Теперь, когда стала невестой самого императора, все наши планы летели к чертям, дружно треща по швам.

Суженая брата Повелителя могла провести время до свадьбы в отчем доме, а мой новый статус такого послабления не предусматривал. Новый жених недвусмысленно заявил, что подготовка к церемонии начинается завтра, при моем непосредственном участии. Так что уже с утра мне надлежало отбыть к месту, которое должно было стать новым домом – во дворец. А сбежать оттуда куда сложнее, если вообще возможно. Так что придется удирать как можно скорее – уже сегодня. Другого шанса может не быть.

Дверь приоткрылась после тихого стука.

- Ты уже вернулась? – удивилась, увидев Кнопку – миниатюрную, умненькую, всегда мне помогавшую.

- Да, миледи, - она проскользнула в комнату и закивала, заставив русые косы, лежавшие на плечах, запрыгать.

- Отдала записку Джулу? – я замерла.

- Нет, госпожа, нет ведь его, - девушка вздохнула.

- Как нет, что случилось?

В голову полезли мысли, одна хуже другой. Вдруг император уже вызнал мою самую страшную тайну и попросту устранил конкурента?

- Так уехал милорд ваш, - понизив голос, сообщила Кнопка, открыв сундук и начав там копаться. – Послал батюшка евонный по делам его, - она достала бирюзовое платье с затейливой вышивкой по корсажу. – Так что пришлось записочку-то брату его передать, Тому. Обещался как только возвертается брательник, тут же ему отдать. К ночи должен быть он, так что не переживайте. А пока давайте одеваться.

- Зачем? – я уставилась на нее, думая о другом.

- Ну как же, миледи, - служанка укоризненно глянула на меня. – На праздничный ужин ведь вас все ждут. В честь помолвки-то.

- Ты права, - пробормотала, кивнув и начав рассматривать алую вязь на запястье.

Пока ждала Кнопку, всем уже потерла этот узор, от слюны до магической настойки. Ничего не берет, она будто мне назло еще ярче становится!

- Не переживайте, можно лентами ее закрыть или браслетом, - девушка начала расшнуровывать корсаж. – Почти и незаметно станет. Мы сейчас из вас такую красоточку сделаем, что никто и не будет смотреть на эту метку. Вот только свечи зажгу, а то уж вечереет.

Она засуетилась, чиркая огнивом. А ведь и правда, сумерки уже. Успеет ли Джулиан вернуться? Не вовремя отец отправил его по делам! Что, если меня увезут во дворец, что тогда делать?

Пока я переживала, шустрая Кнопка успела обрядить меня в праздничный наряд, заплести волосы в косы и красиво уложить их на затылке, надеть украшения – ожерелье с изумрудами легло на шею, тяжелые серьги из того же комплекта закачались в ушах, а массивный браслет, как и обещала служанка, скрыл помолвочную вязь.

- Последний штришок остался, - девушка подвинула стул, забралась на него и водрузила на голову диадему, больше похожую на корону – вот некстати сравнение пришло. – Теперь ножки в башмачки сувайте, - спрыгнув на пол, поставила передо мной голубую пару обуви и принялась шнуровать. – Готовенько! Желаете полюбоваться на себя родимую?

- И так знаю, что безупречно, - улыбнулась ей через силу.

- Тогда пойдемте, - довольная, она распахнула дверь. – Заждались уж вас, поди.

- Идем, - вздохнула. – А ты как только вести от Джулиана будут, сразу мне докладывай, хорошо?

- Конечно, - Кнопка закивала и русые косички снова запрыгали. – Как объявится он, сразу вам шепну об том. Ой, а это кто ж такой?

Мы обе уставились на парня с длинными белыми волосами, что встал на нашем пути.

Серебристый камзол поблескивал в свете лампад, оттеняя глаза такого же оттенка, сиявшие на треугольном почти, клиновидном лице с острым подбородком.

- Позвольте представиться вам, миледи Микаэла, - незнакомец отвесил поклон. – Озриэль дес Лананталь аль Камиэль кон Фралиналь.

- Целая армия вместо имени, - хихикнула моя служанка.

- Как и у всех, у кого благородное происхождение, - парировал парень, наградив ее презрительным взглядом, и убрал прядь за ухо – ухо с острым кончиком!

- Мамочки, он эльф! – Кнопка взвизгнула и спряталась за меня.

- Причем королевских кровей, - с важным видом подчеркнул Озриэль. – Я был отдан императору как залог верности наших наместников в покоренных им землях моего родного края. И имел честь быть главой его личной охраны несколько лет.

- Рада за вас, - кивнула этому напыщенному эльфу. – А тут вы что забыли?

- Хочу обыскать вас, - выдохнул с ухмылкой, - вдруг вы обвешались оружием и планируете что-то плохое против Повелителя?

- Под юбкой искать будете? – не дрогнув, осведомилась я. – А то так долго пришлось одеваться, что если еще и досмотр будет, то на пир не поспею, жених рассердится. Но если надо, то сейчас разденусь. Донага предпочитаете или срам позволите оставить прикрытым?

- Я пошутил, - нахал смутился. – Прошу простить неуместные слова. На самом деле император приставил меня к вам, миледи Микаэла, чтобы охранять.

Вот ведь не было печали. Подавила печальный вздох и спросила:

- А второй где?

- Кто? – эльф напрягся.

- Как кто? Второй охранник, разумеется.

- Он не потребуется, я сам справлюсь, - серебристые глаза обиженно сверкнули. - Если нужно, жизнь отдам за будущую императрицу!

- Жизнь можете отдавать сколько вам заблагорассудится, - щедро разрешила ему. – Но только от вас и ваших шуточек кто меня охранять будет, вот в чем вопрос? Явно нужен второй охранник!

- Никаких шуток отныне. Буду нем, как… - наморщил лоб, подыскивая сравнение.

- Как помойное ведро! – ехидно подсказала Кнопка.

- Точно, - кивнула. – А теперь идемте, жених заждался. Ему ведь не объяснишь, что я тут с помойными ведрами беседы веду.

Глава 5. Откройте немедленно!

В празднично украшенном зале меня встретили аплодисментами и льстивыми улыбками.

Усаженные за столы придворные уже отошли от шока, привыкли к мысли, что скоро у них появится императрица, и принялись налаживать контакт – на всякий случай, вдруг пригодится.

Повелитель же, восседавший во главе стола, напротив, был хмур и даже будто чем-то раздражен.

Учитывая, что рядом с ним сидел мой чрезвычайно довольный батюшка и сестра, которая в состоянии волнения не замолкала ни на секунду, озвучивая все мысли, приходящие в голову, то все понятно.

Венценосному гостю можно лишь посочувствовать. Но я не собираюсь. Он сам решил меня «в замуж» позвать, не просила о такой чести. Теперь пусть отдувается.

- Рада, что вам нравится у нас в гостях, Повелитель, - съехидничала, заняв место по его правую руку. – Выглядите счастливым.

- Благодарю за заботу, - ехидно раздалось в ответ. – Все очень любезны и дружелюбны, стараются развлечь беседой и всячески не дают скучать, - он покосился на Дэрсэю. – А теперь еще и вы, полагаю, расскажете мне много нового.

- Напротив, - усмехнулась. – Предпочту, чтобы говорили вы.

- И о чем же?

- Например, рассказали о себе. Я же ничего о вас не знаю, Повелитель.

- Вы вправе обращаться ко мне по имени, Микаэла.

- Хорошо, - кивнула и с запинкой произнесла, - Маттар. Но хоть вы и увильнули ловко от моей просьбы, я все же буду настаивать – расскажите о себе.

Он улыбнулся, но откровенничать не спешил.

- Вы все узнаете в свое время, - ограничился этим.

Сказано было, вроде бы, и мягко, но в то же время таким тоном, что права протестовать не подразумевалось. Решение им принято, обозначено и точка. Между нами будто холодком повеяло, этаким трескучим морозцем, готовым вмиг обратить воздух в колкий иней.

Пусть так, я отвела взгляд. Началось торжество. Тосты, речи, поздравления, пожелания. Слушала их вполуха, то и дело посматривая на Кнопку. Когда наши глаза встречались, она едва заметно качала головой, давая знать, что новостей о Джулиане нет. Это расстраивало, сжимая сердце комком колючей боли – словно тот иней и до него добрался.

Едва досидев до десерта, сослалась на плохое самочувствие и отправилась спать. Эльф тут же увязался следом.

- В этом нет необходимости, - сказала ему. – Поверьте, в своем доме не заблужусь.

- Все равно я должен вас проводить, - он был непреклонен.

Так и пришлось идти в опочивальню с остроухим хвостиком.

- Спокойной ночи! – не без удовольствия захлопнула дверь у него перед носом и заходила по комнате.

Где же мой настоящий жених?!

***

Стук в ставни раздался как раз в тот момент, когда третья луна выплыла на небосвод к заждавшимся подружкам.

- Джулиан! – вскрикнула радостно, распахнула деревянные створки и нахмурилась, увидев брата моего любимого – розовощекого толстячка-блондина Тома. – А где Джулиан? – осведомилась обиженно.

- Не смог вернуться сегодня, дела задержали, - отдуваясь, он принялся карабкаться на подоконник.

- Помоги же, Элла.

Я схватила его за шкирку и втащила в спальню. Парень шумно грохнулся на пол как мешок с репой и, отдышавшись, заявил:

- Надо торопиться, пока тебя не хватились.

- Так я уже готова, - накинула плащ, подхватила котомку и глянула на кровать, где оставила обманку – чтобы казалось, что невеста императора сладко почивает, укрывшись одеялом с головой.

- Тогда полезли обратно, - Том вздохнул и начал забираться на подоконник - теперь с этой стороны.

- А зачем слезал вообще? - воззрилась на него. - Мог снизу помахать, я бы спустилась!

- Так ну да… - почесал затылок. - Не подумал.

- Да уж, зачем думать… - пробормотала я, размышляя о том, нужен ли мне такой недотепа в помощниках.

Он ведь мог найти проблемы везде - на абсолютно ровной дорожке упасть и сломать ногу – пару раз уже такое практиковал. Но с другой стороны толстячок был самым верным другом какого только можно пожелать. Уверена, он под пытками императора наш секрет не выдал бы.

Так, не вовремя вспомнила. Я подскочила, когда раздался стук в дверь.

- Это кто? - испуганный Том замер, напоминая кота, что лез на улицу через окно и застыл посередине, решая, стоит ли отправляться гулять или все ж таки лучше подремать перед камином.

- Повелитель, наверное, - не отказала себе в удовольствии съехидничать.

- С-серьеззззно?! - парень надул щеки и едва не свалился по ту сторону окна, что непременно лишило бы меня напарника по удиранию от жениха.

- Стоять! - схватила за ремень от штанов.

Те неуклонно поехали вниз, услужливо и щедро предъявляя моему вниманию то, чего ни за какие коврижки видеть не желала.

Отвернувшись, дернула на себя и, судя по грохоту, вернула парня в комнату.

- Миледи! - раздался из-за двери глухой голос.

А, так это эльф! Охрана всполошилась, чует, что объект задумал нечто из ряда вон выходящее.

Вернее, из окна убегающее.

- Миледи, откройте немедленно! - упорствовал остроух.

- Сейчас! Я не одета, ждите! – крикнула и уставилась на Тома, который пытался натянуть штаны обратно. – Прячься!

- Куда?

Взглянула на шкаф. Нет, с таким пузцом, каким может похвастаться брат Джулиана, двери не закроются.

Комод – только если парня распилить на части, а на это у меня нет времени, жаль.

- Под кровать! – скомандовала чересчур крупногабаритному помощнику по побегу и по совместительству потенциальному родственнику.

- Узко, - простонал он, сумев залезть под мое ложе наполовину – жаль, что он не кот, у того если голова пролезла, остальное не застрянет.

Хмурясь, посмотрела на ту половину, что никак не хотела прятаться. Вот правильно няня говорила, когда однажды на кухне магическую наливку глушила со служанками, а я подслушивала, каждая девушка хоть раз в жизни должна спрятать под постелью мужичка! А не то и внукам рассказать нечего будет.

А вот что делать, если кавалер под ложем не умещается, осталось тайной. Видимо, есть секрет – надо выбирать стройных молодых людей.

Глава 6 Домашний театр

- Ну же, Том! – прошипела гневно.

- Никак, - глухо донеслось из-под кровати. – Не лезет.

- Старайся! - я подтолкнула, уперевшись в его спину.

Шло со скрипом. Поднатужившись, приподняла край кровати и велела:

- Ползи давай, а не то император съест!

Угроза помогла, парень пролез. Правда, штаны такого издевательства не выдержали и остались снаружи. Пришлось их отправить к хозяину ногой.

- Миледи!!! – нетерпеливый эльф уже кулаками дубасил в дверь.

- Что?! – рявкнула, распахнув ее.

У меня тоже нервы есть!

- Почему ждать заставили? - бдительный остроух с подозрением уставился на меня.

- Одевалась, говорю же. А это долгий процесс, - соврала, не поморщась. – Да еще и без служанки.

- Ну да, - окинул внимательным взглядом. - Особенно если одеваться полностью, правда?

Хм, я в дорожном плаще и ботинках - сообразила с опозданием.

- Я… просто я стыдливая, - нашлась тут же. – И вообще, вы что, хотели увидеть невесту Повелителя замотанной в простыню?

- Да спасет меня от такого остролист! – пробормотал Озриэль. - А там что? - кивнул на котомку, что сиротливо лежала у окна.

Черти, про нее-то я и забыла, пока Тома утрамбовывала под кровать!

- Вещи для… бедных. Приготовила отдать. И вообще, что за допрос? Это входит в ваши обязанности? Врываться в мою опочивальню ночью и устраивать допрос? Нужно у будущего мужа уточнить!

- Ваше право, - взгляд наглого эльфа продолжил путешествовать по комнате. - Могу лишь сказать, что Повелитель дал мне полный карт-бланш - то есть полную свободу действий на мое усмотрение.

- И что вы пытаетесь усмотреть? - нервно улыбнулась, закрыв собой часть кровати.

- Знаете, при обыске люди часто неосознанно встают именно там, где что-то важное прячут, - вдруг сказал охранник и, обойдя меня, присел на корточки, а потом и вовсе припал ухом к полу. – Тааак, - раздалось через секунду, - а вот и искомое!

- Ааааа! - как резаный порось заорал Том, которого остроух вытащил из-под постели, схватив за лодыжку.

- Тихо! - рявкнул эльф и добыча захлопнула рот. – Держи, - кинул ему плед – прикрыть срам, хотя тот и без того был закрыт большим животом.

Так вот для чего он мужчинам, а я все гадала, зачем они огромное пузцо неутомимо отращивают – из стыдливости, оказывается. Страшная тайна раскрыта!

- Итак, миледи, - взгляд Озриэля остановился на моем лице, - что врать будете?

- Предпочту сказать правду, - я патетически вздохнула, - это мой бывший жених.

Глаза Тома – маленькие, глубоко запавшие, поставили рекорд по размерам. Думаю, еще огромнее они стали бы только в том случае, если бы император сказал ему, что именно его желает взять в жены, а не меня.

- Он пришел попрощаться, - продолжила вдохновенно врать. - Простите нас, Озриэль, - сложила руки на груди и надула губки, - но мы же больше не увидимся. Войдите в наше положение, пожалуйста!

Кто лучше всех играл в домашнем театре? Ха, да у меня все слуги и родня рыдали, когда я читала драматические реплики, так обильно поливая сцену слезами, что та скользкой становилась, а суфлер под ней и вовсе тонул!

- Ну да, - эльф кивнул. – Попрощаться, несомненно, надо.

- Конечно! Рада, что вы понимаете.

- Я же не бездушный чурбан, - улыбнулся проникновенно, а потом на его губах снова заиграла та самая ухмылка, о которую порезаться можно было. - Но почему ваш бывший жених под кроватью?

- Вас испугался, пришлось спрятать. Я же не думала, что вы такой понимающий окажетесь!

- Весьма логично. А почему же на нем нет штанов, позвольте полюбопытствовать? Или прощание было столь тесным, что…

- Нет-нет-нет, - торопливо возразил Том. - Я просто весь не влез, они сползли в процессе.

- Да, штаны всегда сползают в процессе, - кивнул остроух. - Вот только объяснять это будете Повелителю! - он протянул руку парню. – Вставай, герой-любовник.

- А может, не надо? - глаза того наполнились слезами.

- Прости, придется, - Озриэль поднатужился, потянув нелегонького Тома наверх.

Ну уж нет! Еще и ни в чем не повинному брату Джулиана достанется из-за меня? Не допущу! Я схватила статуэтку дракона, зажмурилась и обрушила ее на темечко эльфа.

- Да твою ж перпендикулярность! – донеслось снизу и охранник рухнул на Тома.

- Чего лежишь? – прошипела, уставившись на полуголого парня. - Он тебе нравится, что ли?

Вставай быстрее, бежать надо!

- Точно! - тот выполз из-под остроуха и потрусил к окну.

- Штаны надень! - взгляд отвести не успела, с тоской понимая, что этот голопопый натюрморт будет преследовать меня до стука комьев земли о крышку гроба.

Но все это мелочи по сравнению с гневом императора, от которого удрала невеста! Вернее, скоро удерет.

- Помоги, - велела Тому, когда тот натянул наконец-то портки, спрятав все свои сокровища, а я схватила веревку из комода и начала связывать эльфа.

- Он хоть живой? - проникновенно прошептал Том.

- А зачем, по-твоему, мы его связываем, чтобы поиздеваться над трупом? - поинтересовалась в ответ, подумав о том, что дали же мне высшие силы помощничка!

- Кто тебя знает, - пробормотал парень, начав помогать.

Ничего себе у него мнение обо мне!

- Чего-то не хватает, - задумчиво протянула, оглядывая тщательно обездвиженного охранника.

Какой же он миролюбивый, когда тихо сопит без сознания. Впрочем, когда очнется, от спокойствия не останется и следа. Но к этому времени меня уже не найти будет!

- Точно, кляп нужен! – спохватилась и запихала ему в рот платочек.

Удовлетворенно кивнула – вот с первой встречи хотела это сделать, чтобы замолчал. Иногда мечты все же сбываются. А теперь самое время «сбыть» еще одну мечту.

Мы уложили эльфа на кровать, прикрыли одеялом и вылезли через окно. Дерево помогло спуститься на землю. Мы миновали сад, перелезли через стену и вскочили на лошадей, что ждали в ближайшей рощице. Ну, то есть вскочила я, а Том умудрился залезть на коня с третьего раза. А потом мы поскакали в закат навстречу свободе, любви и…

Армии императора!

Глава 7. Разбойники!

Она цокала копытами, бряцала латами и щетинилась пиками, растянувшись, наверное, до соседнего города. Грозный алый штандарт прыгал вверх-вниз. Да что же это такое, только ведь сбежала от ненавистного нового жениха! И для чего – чтобы угодить в лапы его армии?

- Бежим! – крикнула Тому и натянула поводья, заставляя лошадь свернуть в лес – пока нас не заметили.

- Но Джул будет ждать в порту! – конь напарника догнал моего в чаще, слегка подсвеченной светом лун.

- Мы туда и поедем, - сообщила, пригнувшись, чтобы не получить веткой по лицу. – Только чуть позже, - настороженно вгляделась в темноту, которая шевелила ветвями, рождая странные тени и звуки.

Что-то было в ней такое, от чего все внутри сжималось, будто от плохого предчувствия. Но это лишь кажется, правда? Ведь не может же быть, чтобы в один день мою помолвку разорвали, тут же взяли в невесты императора, а потом еще и в лесу…

Доуспокаивать себя не успела. Громко заржав, моя лошадь встала на дыбы. Я вцепилась в поводья, сжала ногами седло и все же сумела остаться на ней. Но это не помогло – со всех сторон к нам бросились тени. Руки вцепились в мою лодыжку. Сумела вырваться и пнуть одного, второго, но скоро меня все же стащили с лошади. Рядом кулем грохнулся Том, тут же завопив:

- Не убивайте нас, добрые разбойники, она невеста императора!

Ой, дурак! Мне захотелось самой его прибить, но сделать это оказалось проблематично, будучи перевернутой на живот. Лицо уткнулось в лесную подстилку, пахнущую хвоей и ягодами. Руки завязали за спиной. А потом бесцеремонно закинули на плечо и куда-то понесли.

Да уж, сбежала от жениха, называется!

***

В темнице было холодно и темно. Чуть поодаль всхлипывал Том. Пахло какими-то солениями.

Наверное, это погреб. Рядом, похоже, огурчики в кадушке доходят до готовности. А дальше копчености развешаны. Даже слюнки потекли от ароматного запаха. Я ведь на праздничном ужине так ничего особо и не съела, не смогла от волнения.

Ну, зато с голоду не помрем. Хотя, конечно, не хорошо нагло объедать разбойников, они все же нас как порядочных людей похитили, а не невоспитанных, которые угощаются запасами хозяев без разрешения.

И Маттар нас тут точно не найдет. Если, конечно, разбойники не решат ему меня вернуть – за солидный выкуп. Принесут на блюдечке с золотой каемочкой, заберут мешок с золотом и отправятся лиходейничать дальше. Правда, теперь, после того, как я от него сбежала, он сам им приплатит, должно быть, лишь бы не выпускали потерявшую совесть невесту.

- Что делать?! – заскулил мой напарник. – Мы пропали!

- Выберемся, – постаралась придать голосу побольше уверенности. – Не переживай.

- Даааа, тебе хорошо говорить, - он не собирался успокаиваться. – Ты невеста Повелителя, а я… Меня они точно убьют. Мамка говорила, разбойники-то все, как один, людоеды!

- Ну, тогда вопрос с провизией у них решен надолго, - я усмехнулась, вспомнив крупногабаритность Тома.

- Очень смешно, - он замолчал, и даже в темноте было легко представить, как парень обиженно надулся.

- Прости, - стало стыдно. – Ты по моей вине во все это угодил.

- Да ладно, чего уж там, - вздохнул. – Я ж брату помогал.

Тоже верно. Хорошо устроился наш Джулиан! Невеста своими силами сбегает от императора. Том вместе с ней попадает в руки гиблых людей. А сам Джул вроде как и не при делах, как говорит Кнопка.

Вот все ему выскажу, когда встретимся, не буду подбирать выражения! Как о любви так он петь горазд, словно соловей, что нанюхался сирени. Букетики таскать и в обмен поцелуи просить, так всегда пожалуйста. А только до подвигов дело дошло, так по делам укатил. Хитроумный какой!

- К Матери их тащите! – донеслось откуда-то сверху, спасая призрачного жениха от расправы – пусть пока только в мечтах.

Заскрежетали засовы. Противно заскрипела дверь. В лицо ударил сначала ослепляющий свет, затем свежий воздух с примесью горьковатой нотки от чадящих факелов. Пока мы с Томом морщились, привыкая к новому «освещению», нас уже подхватили под руки, поставили на ноги и подтолкнули вперед.

Когда ступеньки остались позади, нас привели в комнату с низким потолком, темную, пропахшую травами, дубильной кожей и чем-то резким, похожим на прокисшее молоко. Оконце имелось лишь одно, такое крохотное, что засомневалась в его способности пропускать достаточно солнечного света даже днем.

У стены сидела пожилая женщина с короткими седыми волосами. С изрезанного глубокими морщинами лица на нас пытливо глянули ясные, молодые не по возрасту глаза – чистые, как озеро в безоблачный день, когда каждый камешек на дне виден. Одежда, хотя скорее лохмотья ткани, давно потерявшей изначальный цвет, прикрывала сухонькое тело с впалой грудной клеткой и острыми коленками, что торчали наружу.

Нам с Томом надавили на плечи, заставив сесть перед ней на пол. Все ушли. Остались только мы, старуха и тишина. Все четверо молчали. Хозяйка странной комнаты переводила взгляд с одного лица на другое, порой склоняла голову на бок, всматриваясь словно даже с удивлением.

- Они нас точно съедят! – заскулил Том, съеживаясь.

И бабушка вдруг расхохоталась – искренне, с удовольствием, запрокинув голову. Мы с парнем удивленно переглянулись. Сами разбойники тоже, видимо, ничего не понимали.

- Все в порядке, Мать? – спросил один из них, открыв дверь и недоуменно посмотрев на хохочущую старуху.

- Да, Оббен, все хорошо, - улыбаясь, ответила она. – Мир встал на свой путь. Ему дали второй шанс.

Глава 8. От судьбы не убежишь

- Ага, - тот явно ничего не понял, но предпочел не спорить.

- Никто вас не съест, молодые люди, - посмотрев на нас, сказала бабушка, когда он закрыл дверь.

– Ты, - ткнула пальцем в Тома, - доживешь до глубокой старости и родишь пятнадцать детей.

- Это как же? – лицо друга вытянулось от удивления.

- Жена объяснит, как, - усмехнулась. - Помрешь в почете и уважении, окруженный любовью, во сне, не мучаясь. Славно поживешь, больших бед не зная, всем бы так.

- Это хорошо, - Том повеселел и тут же не стерпел, принялся расспрашивать. – А кто женой-то станет, бабусь?

- Та, что стерпит тебя, любопытного такого! – прикрикнула и перевела взгляд на меня. – А ты возвращайся на небо, звезда.

- Что? – опять загадки какие-то пошли.

- Месяц заждался тебя. Все глаза проглядел, давным-давно ждет. Ты прости его, за все. Непростой путь у него, очень непростой. Но без тебя никак ему, совсем. Лишь с тобой светить может. Когда один - лишь тьма вокруг. Твой свет охранял его. Да потушили недруги. Но, - ее глаза засияли, - мир встал на свой путь. Ему дали второй шанс. Как и вам.

- А можно… - начала я, но тут же была жестко оборвана:

- Нельзя! Ступай, живи свою судьбу. Оббен!

- Да, Мать? – он тут же снова распахнул дверь.

И чего ты такой шустрый? Я бы о многом еще спросила эту Мать вашу.

- Отпусти их. Скажи, я велела не трогать. Пусть с миром идут.

- А выкуп? – он вытаращил на нее глаза.

- Ты слышал моеслово, - нахмурилась. – Перечить будешь?

- Не посмею, прости, Мать, - опустил глаза.

- То-то же. Выполняй, что велено.

- Ступайте, - мужчина указал на дверной проем.

Мы с Томом поднялись и несмело шагнули вперед. Нас, правда, отпускают? Разбойники вот так просто избавляются от шанса набить карманы золотом после выкупа за невесту императора? Или они просто предпочитают не связываться с такой силищей, чтобы не получить на свою и без того грешную душу проблем сверх положенного?

Я замерла, оглянувшись на старуху.

- Иди, звезда, - она махнула рукой, будто выгоняла прочь. – Но помни – от судьбы не убежишь!

***

Наших коней нам, конечно, не вернули, как и деньги. Поэтому пришлось уходить на своих дрожащих двоих и с пустыми карманами. Но и тому были рады, оставшись на опушке, куда нас привезли в мешках на головах и оставили одних. Ожидая подвоха, мы с напарником потоптались по травке, а потом понеслись прочь.

Убегали как олени, за которыми скакали кровожадные безжалостные охотники. Слова, сказанные старухой, будто неслись следом, жалили, как пчелы. Понятия не имею, что она имела в виду, но сердце сжималось от ужаса. А в ушах стоял мерзкий хохот той черной тени, что бешеной птицей, призывающей беду, носилась вокруг, когда я выпала из реальности в момент соединения моей крови с императорской.

Что все это значит?!

А может, лучше просто все оставить, как есть, и не пытаться подружиться с чужими тараканами, когда полно собственных проблем? Пусть бабуля говорит все, что в голову придет, это ее право. Мне нужно воссоединиться с Джулианом, поругать его за то, что все это пришлось переживать одной – при содействии бедняги Тома, а потом…

Потом будет суп с хомяком, как говорила няня. Теперь вообще неизвестно, чего от будущего ожидать. Проклятый император, он всю мою жизнь перепахал вдоль и поперек!

- Я все, - Том остановился, тяжело дыша, и рухнул.

Пузцо смягчило падение. Упав рядом на колени, затормошила напарника. Недовольно мыча, он все же начал подавать признаки жизни. Но, судя по взгляду, уже не раз сильно пожалел, что по доброте душевной взялся помогать шебутной невесте брата. Прикопать бы ее в лесочке, вон за тем муравейником, да отправиться домой, плотно покушать вкусной матушкиной стряпни да завалиться спать на мягкий тюфяк – ясно читалось в его глазах.

- Вставай, осталось недолго, - я поднялась и протянула ему руку. – Порт недалеко. Чувствуешь, уже морем пахнет?

- Скорее уж очередными неприятностями, - пробурчал парень, даже не пошевелившись.

- Лучше думай о том, что скоро сдашь меня Джулу, мы уплывем, а ты пойдешь домой.

- Ага, а там маменька, которой придется рассказать про вас всю правду. Знаешь, что она со мной сделает, когда узнает, что ее обожаемый первенец сбежал с Микаэлой, уведя невесту у императора из-под носа?

Н-да, мамаша у братьев была не только громкая, она еще и руку имела тяжелую, чем постоянно пользовалась, воспитывая и отпрысков, и супруга. Кстати, жених говорил, что я ему матушку напоминаю, но раньше считала, что он имел в виду сильный характер. Ведь никогда еще мне не приходилось бить благоверного. Хотя, с другой стороны, мы и женаты не были…

- Вставай, Том! – строго посмотрела на парня. – Хватит валяться.

- Дай отдохнуть, - сонно зачмокал губами.

Вот точно говорят, что мужское тело, принявшее горизонтальное положение, стремится тут же упорхнуть в свои бессовестные сновидения.

- Если не выдвинемся в путь, отдыхать будешь на дыбе, в пыточной императора, - пропела я, перейдя к испытанному средству – угрозам.

- Чего это? – он приоткрыл один глаз.

- А то это, - ответила в тон. – Что эльф уже очухался, обиделся и, если выжил после того, как сообщил Повелителю о моем побеге, то уже возглавил погоню, что пустили по нашим следам.

- Так что ж ты молчала?! – Том подскочил бешеным колобком.

- Да не хотела тебе мешать нежиться, отдыхать.

- Бежим! – подтолкнул меня вперед. – Нельзя терять ни секунды, Элла!

И то верно. Я с трудом сдержала смех. Грамотно замотивированный мужчина творит чудеса. В том числе, ставит рекорды скорости – особенно, когда уносит ноги от императора!

Глава 9. Вы петь умеете?

В порту нас ждал сюрприз. Вернее, там нас не ждал никто. В том и заключался обидный «нежданчик». Ночное море тьмой плескалось о гранитную набережную. Луны, напоминающие детские шарики, подкинутые вверх, оставляли на нем три серебристые дорожки. Похожие на след от когтей огромной лапы, они, дрожа, свивались в серебристую косичку, что упиралась в огромную каравеллу, мягко убаюкиваемую волнами. Воздух холодил нос и оставлял во рту едва ощутимый горьковатый привкус соли и приключений.

Но нам с Томом было не до красот – мы вертели головами, выглядывая Джулиана. Куда запропастился мой нерадивый жених?!

- Вы Микаэла? – спросил, подойдя к нам, невысокий юноша.

- А кто вы? – с подозрением осведомилась я.

- Поверенный Джулиана де Реньяка, - он отвесил поклон. – Сам прибыть не смог, передавал извинения, дела задержали его в Сиене куда дольше, чем рассчитывал.

Дела, значит? Я скрипнула зубами. Мне пришлось от императора сбегать, в руки разбойников попадать, а теперь без гроша в кармане ночью на набережной стоять, не зная, что дальше делать! А у него дела?!

- Джулиан просил вас приплыть в Сиену, - продолжил поверенный. – Там он вас встретит.

Я стиснула зубы. Интересно, на первую брачную ночь жених тоже прибыть не сможет, опять дела задержат?

- Так, постойте, - меня осенило. – А как я должна попасть в Сиену?

- На «Благочестивой Мэри», - парень кивнул на каравеллу. – Она как раз скоро отплывает.

Джул, я тебя прибью! Сжала кулаки.

- Что-то не так? – поверенный нахмурился. – У вас морская болезнь?

- Нет, - помотала головой.

- Тогда что?

- Я… - щеки запылали.

Было так стыдно признаваться, что у меня ни гроша. Даже сережки и кольца отобрали разбойники. Джул не знал об этом, разумеется. Но от этого ничуть не легче!

- Видите ли, по пути сюда мы с Томом претерпели некоторые лишения, - начала я деликатно подбираться к скользкой теме финансов.

- Грабанули нас, - «помог» более прямолинейный напарник. – Вытрясли все, что могли. Только одежда и осталась на нас, вот как есть.

- Но надо приобрести билет, - пробормотал парень. – Постойте, - начал выворачивать карманы. – Вот, что имеется, - выложил на ладонь монетки, смущенно улыбнулся. – Не густо, простите. Разве на половину билета хватит, наверное.

Судьба не просто шутит, она измывается надо мной! Закатила глаза, желая закричать во все горло.

Еще недавно моей самой серьезной проблемой было то, как стать женой Джулиана. А теперь…

Так, не надо истерить, если можно не истерить. Это тоже нянюшкина мудрость. Последую совету умной женщины. Нам нужны деньги. Значит, надо их добыть.

- Мальчики, - я коварно улыбнулась и спросила, - вы умеете петь?

***

Петь они не умели. Это выяснилось, когда мы встали у храма Первородного огня и ребята затянули песню – так, что ушки сворачивались в трубочку и опадали, как листья с веток, прихваченные первым осенним морозцем. Черти, да за это нам не только не накидают монет, нас самих нужно заставить платить за то, что издеваемся в наглую над слухом благопристойных граждан, вышедших на променад перед сном.

Придется исправлять ситуацию!

Я взлохматила волосы, отхватила от юбки шмат ткани – чтобы видны стали ножки, и пустилась в пляс, отвлекая внимание от горе-певцов. Слушатели, превратившись в зрителей, заметно оживились.

По крайней мере, мужская половина тех, кого бдительные спутницы не утащили тут же подальше от «разврата». Мои ножки заставили их терпеть ужасное заунывное пение, напоминающее вой израненных собак, которые подавились хомяком, пойманным на ужин.

Однако раскошеливаться эти «собаки» не торопились. Вот что за скупердяйство, господа демоны?

Как смотреть, так пожалуйста, а как поддержать искусство, так шишеньки, все кошельки дома забыли? Я влилась в толпу, завлекательно улыбаясь. Кто-то тут же воспользовался случаем и погладил меня по тому месту, что усиленно зарабатывало на билет. Ах так, значит? Никакого уважения к девушке? За это придется поплатиться – в прямом смысле слова!

Я погладила карман наглеца и извлекла оттуда пару купюр. Уговаривая себя, что выбора нет, сжала их в потном кулачке. Было противно. Но… Мне нельзя замуж за императора. Не знаю, чего ему вдруг вздумалось взять в жены никому не известную магиссу из провинции, да еще невесту брата в довесок. Вздурнулось что-то. Но я-то не кукла, чтобы мной поиграть, если захотелось! Я не хочу за него замуж!

Три его предыдущие жены умерли – неизвестно, от чего. И вообще, говорят, что он их сам на тот свет отправил, потому что надоели. Не буду четвертой, ни за что! Если для этого придется опустошить карманы осоловевших от похоти демонов, то так тому и быть! Да, стыдно, но остаться свободной мне хочется куда сильнее, чем иметь право гордиться кристально чистой совестью, уж простите меня, святые люди, как-нибудь в следующий раз!

Монеты перетекали в мой карман одна за другой. Когда он ощутимо потяжелел, я оттанцевала обратно к моим горе-певцам.

- Бежим! - шепнула им.

Глава 10. Камуфляж

Мы откланялись и медленно, постепенно ускоряясь, начали отступать. А потом и вовсе припустили рысью и скрылись в темном переулке.

Неслись до тех пор, пока не отстал Том. Тогда остановились. Посчитали добычу и довольно кивнули, когда поняли, что на билет нам теперь хватит!

Но проблемы на этом и не думали заканчиваться.

Поверенный Джулиана сходил на каравеллу и вернулся расстроенный.

- Они не берут на борт женщин, - доложил, стыдливо глянув на меня.

Как замуж так берут! А на корабль так шишеньки? Двойные стандарты и тут!

- Но ты купил билет?

- Да, как вы и велели, миледи, - протянул деревянный тонкий брусочек. - Скоро отплывают уже.

- Тогда идемте, нельзя терять время. - Я зашагала обратно в подворотню.

Вошли в нее два парня и девушка, а вышли три парня. На двоих, правда, заметно поубавилось одежды, один так и вовсе щеголял в юбке, затейник этакий, но зато теперь я могла претендовать на место на корабле. Главное, чтобы его команда не прознала, что женщина все же проникла на каравеллу. Иначе отправлюсь я к Джулиану вплавь, наперегонки с акулами!

- Ты уверена? - подбородок Тома задрожал, когда мы поднялись по трапу.

- Тихо, - я поглубже надвинула шляпу поверенного, искренне надеясь, что просторный пиджак скроет мою миниатюрную фигуру, а главное, ее предательские выпуклости.

Уверенность сильно поколебалась, когда на нашем пути возник высоченный матрос. Раздвинув в ухмылке узкие губы и продемонстрировав отсутствие передних зубов, он сплюнул на палубу и потребовал:

- Билеты предъявите, лордики!

- Плывет только … - Том запнулся.

Если скажет «она» за борт отправлю! А следом и сама полечу!

- Плывет только мой брат, - парень похлопал меня по плечу. - Это… Джулс.

- Джулс де Реньяк, - помог поверенный, присвоив мне фамилию моего жениха.

- У него у самого языка что ль нет? - матрос с подозрением оглядел меня.

- Именно, - Том закивал. - Он немой, так что не обессудьте.

Я протянула билет. Матрос его тщательно осмотрел, разве что на зуб не попробовал, как белка.

- Лан, немой тоже неплохо, трещать меньше будет, - кивнул наконец, - а то вы, господа, всегда громкие такие, горазды приказы отдавать. Проходь, лорд, каюта с нумером тринадцать у тебя.

Тринадцать? Я вздрогнула. Только такого совпадения мне и не хватало! Император как раз был тринадцатым правителем империи. Тьфу, глупая, это просто случайность. Судьба снова шутит надо мной, и все.

- Чего, не хочется в такой ехать? - матрос расхохотался. - Уж прости, остальные распроданы, даже енти, как их там, люксовые апартАменты только что мужчина выкупил. Сразу видать, богатей благородных кровей, так что окромя тринадцатки и предложить нечего, разве что с матросней дневалить в гамаке.

- Нам подойдет тринадцатая, - вмешался Том, покосившись на меня.

- Тогда прощевайтесь с вашим немым и проваливайте, скоро отплываем уж, - матрос снова сплюнул на палубу и юнга, что драил ее, одарил его таким взглядом, что думала, быть швабре засунутой в горло нерадивого мужлана. Но нет, парень лишь поиграл желваками и продолжил работу.

- Ох, что ж будет-то теперь! - Том обнял меня так, что я поняла, каково ему было протискиваться под мою кровать недавно.

Поверенный посмел лишь пожать руку. Посмотрев на них в последний раз, я отправилась искать тринадцатую каюту, изо всех сил стараясь не вспоминать об императоре. Он остался в прошлом. Все, просто дурное воспоминание. Я свободна и таковой останусь, навсегда! Правда ведь?

***

Каюта оказалась очень даже неплохой. Маленькая, да, лишь лежанка у стены, столик, да сундук под вещи. Все привинчено к полу, разумеется. Но имелся даже небольшой мутный иллюминатор. Сквозь него я и смотрела на родной край, что начал удаляться, когда судно отплыло, мягко покачиваясь на волнах.

Нервная дрожь пробила тело. Я обхватила себя руками. Ничего, все будет хорошо. Нужно только добраться до Джулиана. Он встретит в порту и… Мы поженимся, и я буду больше неинтересна императору. Сбежим туда, где он нас не достанет, будем жить мирно. Потом постепенно, со временем, наладим отношения с семьями. Внуки в этом сыграют большую роль. Все будет хорошо.

Слезы набежали на глаза. Я все выдержу. Справлюсь. Я хоть и дурная на всю голову, но сильная и находчивая. Няня так говорила. И всегда настаивала, что надеяться надо только на себя. Не на мужчин рассчитывать, а лишь на свои силы. И то верно. И Джулса вон тоже дела поважнее спасения невесты нашлись.

Иллюминатор расплылся уродливой кляксой из-за горячей влаги, подступившей к глазам.

Торопливо сморгнув, отправила слезинки чертить дорожки по щекам. А сама вгляделась в ярко-золотую звезду, что подмигивала мне с небес.

От судьбы не убежишь - так говорила старуха в лесу.

Но я убежала! Правда ведь?..

Глава 11. Звезда моя

Маттар

Этот городок неподалеку от Сиены был таким маленьким, что я даже не знал его названия.

Типичные для провинции узкие улочки и до приторности милые домики замелькали перед глазами, когда верхом на Монстре въехал в него. Поморщился и задумался о своем, перестав рассматривать

окрестности.

Сейчас гораздо важнее понять, как наладить мир с горными. От этого много зависит. Мир всегда

висит на волоске. Но я никому не позволю его порвать. Если для этого нужно быть тем императором, перед которым трепещут народы, то так тому и быть.

Хватит, в детстве насмотрелся на то, что приносит с собой война. В ней я потерял мать, будучи

совсем ребенком. Она единственная любила меня. Остальным было не до наследника. Они строили

козни друг другу, интриговали, как могли, чтобы выцарапать себе трон. У отца, и без того сурового, не

имелось времени мной заниматься – выжить бы.

Я выжил. Чего это стоило, знаю лишь сам. Навел порядок, сразу дав понять, что возврата к

прежнему не потерплю. Пять покушений за год доказали, что был слишком добр. Исправил – головы

катились, как яблоки с веток по осени. Знатные семьи присмирели, заняли выжидательную позицию, изображая верных псов, что машут хвостами, а сами ждут момента впиться в твое брюхо и шею.

Это не пугало. Роль врагов как раз в том и заключается, чтобы держать тебя в тонусе. Это

побуждает не иметь слабостей, всегда быть начеку, уметь чувствовать нутром наперед – только так

можно выжить в змеином гнезде.

Мне удавалось, ведь слабость позволил себе лишь раз, когда встретил ту, что одним взглядом

забрала мое сердце. А потом и душу – когда не смог сохранить ее. Потерял. Умер вместе с ней.

Заковал себя в броню страдания. Внутри навсегда застыл крик – той боли, что переплавила меня, сделав иным, живым лишь снаружи. Человека во мне больше не было. Остался лишь император. На

долгие одинокие годы.

Я правил железной рукой, собрал империю по крупицам. Многие отдали за это жизни, благодарен

каждому. Зато теперь нет раздробленной страны, истерзанной внутренними склоками, неспособной

противостоять угрозе снаружи. Есть сильное государство, бросить вызов которому не решается никто.

И так будет всегда – пока я жив!

Перестав вспоминать, недовольно нахмурился, когда на холме вдалеке показался большой белый

дом в три этажа. Сердце почему-то екнуло. Нутро свернуло воронкой огненного смерча. Почему?

Понял, когда увидел ее. Остальной мир перестал существовать. Была только она, замеревшая

нежной птичкой посреди гостиной. Волосы, поцелованные солнцем, соперничали с белизной горного

снега, мягко сияли, оттеняя белую кожу изящно вылепленного лица с тонкими скулами, небольшим

носом и, будто в противовес им, пухлыми, будто детскими губками.

Мой взгляд задержался на них, рождая жаркое томление в паху. Нервно сглотнул, заставил себя

перевести глаза на ее очи – огромные, по-кошачьи раскосые, зеленовато-янтарные, с хитринкой – о, да

у нас явно непростой характер, обещающий мне массу неприятностей!

Впрочем, сейчас в них не было и тени притворства. Лишь отсветы тех вопросов, что роились в

душе девушки. Она не понимала, что с ней происходит. Мне было проще, я-то знал. И благодарил

судьбу!

Сказанные ею слова отметил краем сознания, жадно вслушиваясь лишь в то, как звучит голос

Микаэлы, и не в силах отвести от нее взгляд. Такая лакомая, искушающая, невинная, непокорная. Она

будет моей! Она уже моя! Моя, только моя!

Я разорвал помолвку брата. Тот не сказал ни слова. Но было плевать на все. Свита замерла, не

зная, что и думать. Такого никто не ожидал. Да, отнять невесту у родного брата крутовато даже для

меня. Но их мнение никого не волновало. А вот то, как вздрогнула и изменилась в лице девушка, меня

сильно царапнуло.

Я ей противен? В душе взметнулась буря самых разных чувств, на которые уже не считал себя

способным. Оказалось, она не умерла, обратившись в прах - моя способность чувствовать. Лишь

затаилась, легла в спячку. А теперь пробудилась, раскинула крылья во всю ширь и… Тут же получила

удар наотмашь – от этого нежного существа, что в ужасе смотрело на меня, явно желая бежать прочь, как можно дальше.

Задохнулся от мучительных страданий, сдавивших грудь. Только она могла причинить мне боль.

Лишь она одна.

Микаэла попыталась вырвать свою руку из моей ладони, но это было бесполезно. Никогда больше

не отпущу ее. Отныне и навсегда – мы будем вместе. И я обращу в прах любого, кто посмеет хотя бы

попытаться встать между нами!

Причинять ей боль не хотелось. Утонул в янтарно-зеленых глазах, уколол кончиком ритуального

кинжала запястье и тут же забрал себе страдания, сомнения, страх девушки. Разрезал свою плоть, соединил кровь, впуская любимую внутрь. Вся боль досталась мне. И я смаковал ее, как изысканное

лакомство. Микаэла наполнила меня, изгнав мертвую пустоту, впервые за долгие столетия вернув

ощущение наполненности, такое сильное, что не вдохнуть.

Я снова стал живым!

Моя звезда сияла, парила в невесомости, но ей, непривычной к такой магии, требовалась помощь.

Позвав девушку, помог вернуться. Поймал оседающее на пол тело, прижал к себе. Вгляделся в лицо с

прикрытыми глазами. Еще один шквал страданий заставил глухо зарычать, будто окунули в огонь –

стоило подумать, что ее щечки бледны из-за того, что жизнь навсегда покинула невесту.

Нет, это не повторится, никогда! Никому не позволю отнять ее у меня! Ни за что!

Длинные реснички задрожали. Залюбовался игрой теней на щечках. Улыбнулся, когда

приоткрылись глаза.

- Все хорошо, - прошептал, улыбнувшись ей.

Теперь все будет хорошо!

Глава 12. Чертовка моя

- П-позвольте проводить вас в ваши покои, император, - засуетился отец Микаэлы, когда девушка покинула гостиную.

Все во мне рвалось следом. Расставаться на минуту и то убийственно. Я столько был один!

- Мы отвели вам лучшие комнаты, - продолжал твердить мужчина, даже имя которого мне было неизвестно.

- Позже, - остановил его. – Пройдемте в ваш кабинет, обсудим брачный договор, - махнул рукой, подзывая своего поверенного.

- К-как, уже? – отец девушки схватился за сердце.

- Я не привык ждать, - сухо ответил, тщательно подавив раздражение. – Помолвка состоялась.

Брак будет заключен через неделю.

- Через неделю? Но как же успеть все подготовить?

- Я дам указания моим людям, - усмехнулся. – Можете быть уверены, все будет готово в срок. Даже раньше, чтобы невеста смогла внести изменения, если ей что-то не понравится. Теперь идемте и обговорим все.

- Да-да-да, - мужчина засеменил вперед.

Я последовал за ним, краем глаза поймав взгляд брата. Да, задолжал ему объяснения. Но Роберт подождет. И простит, хотя он и не узнает, почему мне пришлось так поступить. Моя тайна останется только моей.

***

- Возражений нет? – обвел взглядом собравшихся в кабинете.

- Ваше Величество, против чего возражать? – будущий тесть развел руками. – О таких условиях и мечтать было нельзя! Те земли, что переходят нашей семье… Это же лучшие угодья в империи!

- Отлично, тогда подписываем, - кивнул писцу, взял из его рук перо и склонился над брачным договором.

Привычно пробежал глазами текст. Финансовая сторона интересовала мало. Но всегда читаю, прежде, чем подписать. Все было в порядке. В душе задрожало предвкушение, когда внизу документа поставил размашистую подпись. Приложил перстень к лужице сургуча, что писец споро капнул рядом, и передал перо отцу Микаэлы.

Его руки так дрожали, что договор покрылся россыпью мелких клякс.

- П-простите, - сконфуженно попросил мужчина и расписался чуть ниже.

- Заверяю, что при мне составлено, подписано и завизировано, - произнес поверенный, добавив свою закорючку сбоку.

Ароматный песок невесомой вуалью лег на документ. Запах роз. Невесте подходит - невесомо-тонкий, слегка заносчивый, обманчиво простой.

- Благодарю вас, император, - отвлек меня будущий тесть.

- И я вас, - мы пожали руки, и я вышел из кабинета. – Озриэль, - подозвал эльфа, что маялся без дела на потеху служанкам, что разглядывали его и хихикали.

Лучший боец и тот, кому могу доверить самое дорогое.

- Охраняй мою невесту, - велел ему.

- Благодарю за честь, император, - отвесил поклон и даже не выдал, как удивлен.

- Отвечаешь головой, учти.

- Повинуюсь, - он тут же поспешил к лестнице.

Я усмехнулся. Микаэле это не понравится, уверен. Но вариантов у девушки нет. Ее безопасность важнее. Позже, во дворце поставлю на нее защиту – лично, чтобы никто и никогда не смог пробить.

Изведу весь Кристалл на это, но любимая будет в полнейшей безопасности. А потом начну приручать. Ведь мне предстоит главное – завоевать любовь той, что уже владеет мной полностью.

Сейчас же нужно переговорить с братом. Он заслужил.

Разговор вышел весьма непростым. Роберт ничего не высказал мне, но глаза сияли злостью. Я опозорил его при всем дворе. Брат имел право ненавидеть меня. Но верность императору оказалась сильнее – он отвесил поклон, ответил, что согласен и принимает мою волю и покинул комнату под предлогом того, что нужно готовиться к праздничному ужину.

Я тоже занялся этим. Хотя когда все уселись за столы, откровенно скучал, жалея о бездарно потраченном времени. Я столько всего мог сделать, а вместо этого просиживал штаны от зазря, выслушивая трескотню сестры моей невесты и будущего тестя. Они, видимо, задались целью меня развлечь. Или допечь – это у них получалось куда успешнее.

Сердце грело лишь то, что скоро придет Микаэла. Она стоила любого ожидания, хотя и не торопилась. Вряд ли из-за того, что хотела приодеться покрасивее ради жениха. Чувствую, девушка что-то выкинет. Но на то и приставлен к ней Озриэль, чтобы смягчить последствия неизбежного.

А вот и она. Встретился с ней, вошедшей в комнату, глазами, едва не застонав от райского сада, что распустился в душе. Но Микаэла тотчас отвела глаза. Явно расстроенная, она села рядом, но постоянно ловила взгляд маленькой служанки, сновавшей по залу. Та едва заметно качала головой в ответ, и девушка мрачнела еще сильнее. Чего-то ждет? Или… кого-то?

Я помрачнел. Вот и ревность подвезли. Любовь пробудила не только мои немногочисленные светлые стороны. Она еще и все самое темное мутной взвесью со дна души подняла. Что же, не без этого.

Общение вышло скомканным. Микаэла попыталась разговорить, я привычно закрылся. Придется заново учиться доверию. Будет непросто. Столько столетий у меня был лишь я. Но теперь имеется Микаэла. Ради нее научусь.

Долго меня баловать она не стала – сослалась на усталость и покинула застолье. Озриэль тенью двинулся следом. Но через час вернулся – помятый, бледный, с бегающим взглядом.

- Повелитель, девушка сбежала, - выдохнул, склонившись, мне на ухо.

- Что?! – рыкнул так, что все гости замерли испуганными сусликами.

Вскочил, оттащил остроухого в сторону.

- Казните меня, моя вина, - покаялся тот. – Почуял неладное, шум в ее спальне услышал. Когда открыла, то… - отвел глаза.

- Говори! – встряхнул его.

- Под кроватью у нее парня нашел. Без штанов.

- Что? – оторопев, уставился на него.

Чего угодно мог ожидать, но такого?!

- А потом сам не знаю, как получилось, - пробормотал Озриэль. – Двинула она меня чем-то по загривку, отрубился. Очнулся связанным – и умело, должен отметить. Во рту кляп. А их и след простыл.

Вот тебе и лучший боец империи! Моя звезда справилась с ним на раз. Недооценил, сам виноват.

- Погоню, живо! – я зашагал к воеводе.

- Повелитель… - крикнул эльф.

- А с тобой разберусь позже, - бросил, обернувшись. – Ты разочаровал меня.

А вот Микаэла, напротив, очаровала и удивила еще сильнее.

Чертовка моя!

Глава 13. Представление

Моя звезда умела убегать. Это выяснилось, когда мы потеряли ее след в лесу. Меня даже охватил азарт, чего давно не бывало. Чувствовал, как внутри бурлит Сила, требуя принять обличье истинной ипостаси, нашептывая, что в таком виде я буду видеть мельчайшую пылинку, слышать писк полевки за сотню километров отсюда, и различать тысячи запахов в ветре, что сонно вздыхал в перешептывающихся кронах.

Но этого не потребовалось. Я уловил тонкий след чьей-то магии. Прикрыл глаза, позволил чутью впустить в себя дымную ниточку ворожбы, что ухватил за хвост, не дав сбежать и развеяться в ночном холодном воздухе. Эти чары не Микаэлы. Нотки куда грубее, безыскуснее и опаснее.

- Разбойники! - выдохнул потрясенно.

Чем думала моя невеста, в такое время отправляясь в лес?!

Изо рта вырвалось рычание. Когда найду, ни на шаг от себя не отпущу, пусть и не надеется!

Мы помчались по следу. Легко не было. Кто-то явно подпитывал бандитов непростыми заклинаниями, позволяя им хитро запутывать следы и отводить глаза любому, кто попробует отыскать их «гнездо». Но они совершили ошибку – встали между мной и моей звездой. Поэтому им никто и ничто не в состоянии помочь.

Я доказал это, когда мы ворвались в их лагерь, надежно укрытый чащей и склоном горы. Нам были не рады и оказали вооруженное сопротивление. Но в итоге все разбойники, до единого, были уложены мордами в землю. Я сорвал свой гнев на них, но сердце не перестало ныть от тревоги за Микаэлу. Поэтому приступил к допросу.

- Стойте! – властно прозвучало в ночи.

Женский голос и впрямь заставил остановиться. Я бросил мерзавца, что твердил, будто ничего не знает о моей невесте, в кучу постанывающих остальных, и уставился на невысокую пожилую женщину с короткими седыми волосами.

- Они были здесь, - сказала она, подойдя ближе. – Та, которую вы ищете, сбившись с ног. И ее спутник. Но уже ушли.

- Рассчитываете, что поверю вам? – прищурился, хотя нутром чуял – не врет.

- Главное, чтобы вы покинули наш дом, - ее ярко-голубые глаза внимательно вгляделись в мое лицо. – Дальнейшее меня мало волнует. Одно тебе скажу, - шагнула вперед и встала почти вплотную, ослепляя сияющим взглядом. – Ты потерял свою звезду один раз. Отпугнул, не доверился, не достучался до сердца. Не повтори той же ошибки. Третьего шанса не будет! – она понизила голос и почти неслышно, шепотом добавила, - ни у кого из нас.

- О чем вы? – прошептал, хотя прекрасно знал ответ.

- Мы отпустили их возле малинника, - сказала женщина, как ни в чем ни бывало. – Отсюда прямо, у озера направо, потом до поваленной сосны. А куда после понеслась твоя зазноба, мне неведомо. Ей очень хочется сбежать от тебя как можно дальше. Подумай об этом.

Усмехнувшись, она отправилась обратно, к невысокой хижине, что смотрела на нас неприветливо черными окнами.

А у меня стояли в ушах ее слова.

«Третьего шанса не будет!»

***

Незнакомка не обманула – я почуял Микаэлу там, где было сказано. Догнать труда не составило.

- Берем всех троих? – Озриэль глянул на меня, когда прибыли в порт и увидели хрупкую фигурку моей невесты, рядом с которой топтался ушастый толстяк и парень в костюме, похожий на клерка.

- Ждем, - отозвался я.

Торопиться некуда. Отсюда она никуда не денется. Кажется, мне даже ясен ее план. Посмотрел на корабль, что мирно качался на ночных волнах. Что ж, немного усложним то, что задумала моя беглянка.

Все объяснив одному из вояк, всмотрелся в Микаэлу. Она выделялась в темном, мрачном порту, еле освещенном шипящими факелами. Казалось, лунный свет льется только на нее, оставляя все остальное тьме.

- Каюты купил, остальным наказал женщин на борт не брать, - отчитался мой посланец, вернувшись с каравеллы.

- Отлично, - я кивнул.

Теперь посмотрим, как ты будешь выпутываться, птичка. У тебя ведь, к тому же, ни гроша, если правильно могу считать отсюда.

Но она и тут не сдалась. Получив неутешительные новости, отвела своих кавалеров к храму Первородного огня и заставила их петь.

Песня была ужасной, я морщился до тех пор, пока моя затейница не оторвала часть подола и не пустилась в пляс, сверкая длинными голыми ножками. Хрипло зарычал, глядя на нахалов, что пускали слюнки по моей невесте, пока ее тонкие пальчики опустошали их карманы. А она умеет удивлять!

- Надрать зад тем, кто распускал руки, - велел, продолжая наслаждаться спектаклем.

Хмыкнул, глядя на то, как троица улепетывает в подворотню.

- Будем брать? – снова спросил Озриэль.

- Зачем? - пожал плечами. - Дадим девушке свободу. Пусть поймет, как это опасно.

- Но как же? - он озадаченно посмотрел на меня. - Если опасно?

- Ей ничего не грозит, не переживай. Я все время буду рядом.

Афера с переодеванием меня изрядно повеселила. Даже помог невесте, добавив немного магии, чтобы моряки не распознали, что перед ними девушка в мужской одежде. Хотя, уверен, там уже столько рому залито в «кормовой отсек», что они и корову под седлом от лошади отличить не сумели бы.

Стоя на корме, в тени, пронаблюдал, как моя благоверная заняла свою каюту. Только тогда кивнул охране, которой было велено присматривать за девушкой, не мозоля ей глаза, и ушел на верхнюю палубу.

В свою каюту заходить не хотелось. В жилах гуляли хмельные соки, как в деревьях по весне. Ощущать в себе жизнь – это то, что уже напрочь успел позабыть.

Усмехнувшись, подошел к борту и вдохнул полной грудью морской воздух. Он предрекал перемены в судьбе, которая, очевидно, сжалилась над живым трупом. Ночь ластилась ко мне, как опытная любовница, окутывая пряным очарованием, манила, искушала. Но ни одна женщина отныне не имела значения. Кроме моей звезды, которая сейчас была уверена, что навсегда оставила наглого императора в прошлом.

Пусть пока так и думает.

Глава 14. Котенок

- Да чтоб тебя, проказа! – раздалось снизу, развеяв мои мысли.

Что-то загремело, словно упав с высоты. Следом полился поток отборной ругани. Очарование ночи было безнадежно испорчено. Уже хотел пойти и воздать по заслугам нахалу, как вдруг увидел грузно топающего по нижней палубе толстяка. Тот нес за шкирку орущего звереныша. Котенка, кажется.

Следом бежал мальчишка, умоляя пощадить животное.

Мольбы остались без ответа – черный комок полетел в море. Парень кинулся к борту.

Побоявшись, что тот сиганет следом, я послал к нему мягкую волну внушения и велел возвращаться в тот закуток, где он жил. Когда ушел, потянулся магией к орущему комку шерсти, направил к судну, подтолкнул ментально, помог вскарабкаться до свисающих концов каната.

Котенок шлепнулся на палубу и замер без сил, дрожа. Я поднял его, подсушил простым заклинанием и улыбнулся, когда он запустил когти в мои руки. Кого-то этот малыш мне напоминает.

- Что же нам с тобой делать, бедолага? – нахмурился, глядя на уже шипящий комок.

Верну тебя мальчишке, все повторится. На корабле нет почти никого, кому было бы дело до этого комка шерсти. Хотя…

Хм, есть одна идея.

Дошел на каюты Микаэлы, повел рукой над нехитрым замком. Тот щелкнул, дверь отворилась, пропуская меня внутрь. Тихо зашел, встал около узкой шконки, где лежала невеста. Она уже спала, разметав прекрасные кудри на плоской подушке. Тени бродили по точеному личику, подчеркивая красоту.

Замер, любуясь. Сглотнул нервно, вспомнив, что так напугал девушку, что она сбежала сломя голову, куда угодно, лишь бы подальше от императора. Почему? Провел пальцем по ее щеке, нежной, персиковой на ощупь. Неужели я так страшен? Из-за чего брак с императором для нее наказание? За что отталкивает?

Сердце наполнилось тоской. Я никогда не умел быть нежным, обходительным, веселым. Кажется, будто родился таким – властным, серьезным, одним взглядом повергающим в ужас. С ней таким быть не хочу. Но как переучиться и стать другим? Я император, хищник, готовый напасть в любое мгновение.

А с ней рядом хочу быть вот этим самым котенком – пушистым, мурлыкающим, засыпающим в ее теплых объятиях. Хочу заботиться, любить, защищать.

Смогу ли?

Посадил комок шерсти на подушку. Тот улегся на волосы Микаэлы, прижался к ее голове и прикрыл глаза. Они оба умаялись за сегодняшний день. Пусть спят.

Напоследок поласкав взглядом ее безмятежное лицо, вышел из каюты. Снова провел по замку. Когда тот щелкнул, я проверил дверь и, убедившись, что она закрыта, пошел к себе.

Впервые за долгое время улыбаясь.

***

Микаэла

С утра снилось, что мягкие мамины руки укачивали меня, маленькую, шепча на ушко незамысловатую песенку. Завитки ее волос щекотали лицо и почему-то пахли рыбой. Улыбаясь, я открыла глаза.

На меня в упор смотрели два ярко зеленых глаза, в которых протаивала алая игла зрачка. Сначала увидела только их, утонув, будто в океане. А потом уже заметила все остальное.

Котенок!

Маленький, черный, пушистый, с белыми усами, в которых застряли рыбьи чешуйки, он сидел на подушке, с любопытством меня разглядывая. Вытянул вперед лапку, коснулся кончика моего носа и склонил голову на бок, будто ожидая реакции.

- Ты откуда тут взялся? – огляделась, словно надеялась найти подсказку.

Малыш промолчал, щурясь.

- Не скажешь? – погладила его, и тот сразу же шлепнулся на спинку, подставив мне свое брюшко.

- Понятный намек, - усмехнулась, начав перебирать пальцами шерстку на животике. – Ты худенький такой, - посетовала. – Не то что мой Шустрик.

Сердце кольнуло. Любимец рыжий кот был сейчас далеко. Я подхватила котенка на руки и подошла к мутному иллюминатору, за которым простиралась водная гладь. Погода не радовала. Серая хмарь сливала небо с морем, превращая все в один и тот же оттенок, тоскливее не придумаешь.

- Спасибо, что разбудил, - шепнула малышу, посадив обратно на кровать. – Иначе непременно проспала бы завтрак и сидела голодной до обеда.

Надев рубашку, мужской камзол и брюки, спрятала волосы под шляпу и сунула ноги в сапоги, что были велики на размер, как минимум. Писк котенка остановил у двери.

- Тоже хочешь есть? – снова подхватила его на руки. – Ладно, идем, только сиди тихо, а не то вдвоем за борт пойдем гулять, тут нравы суровые, - сунув его за пазуху, застегнула пиджак, что болтался на мне, будто на швабре, и вышла из каюты.

В лицо тут же сыпанула колкая морось. Палуба покачивалась. На ней это ощущалось острее, чем в каюте, и держаться было не за что. Напоминая себе гусака, что наклевался забродивших ягод, пошла, неловко покачиваясь и растопырив руки. А вот и столовая. Или камбуз – так, вроде бы, это правильно называется.

Я оглядела помещение с низким потолком, уставленное длинными столами и лавками. За ними уже сидели моряки. Весьма голодные, если судить по громкому стуку деревянных ложек о такие же тарелки. Меня они не заметили, лишь несколько зыркнули равнодушным взглядом. Ну, на десерт не съедят, и то хорошо!

Я прошла к стойке, где стоял раздающий – тот самый юнга, что прошлой ночью драил палубу.

Выглядел он не ахти – под одним глазом наливался малиновый кровоподтек, второй и вовсе заплыл черным фингалом.

- Тарелку возьмите и ложку, милорд, - буркнул он, глянув на меня одним глазом.

Кажется, парень плакал. За что они его так?

Глава 15. Конфетка

Я взяла из стопки миску и протянула ему. Туда тут же шлепнулся половник каши. На вид она напоминала что-то не особо съедобное. Сверху лег ломоть хлеба.

- Вода там, - юнга кивком указал на бочонки-чашки, что стояли в ряд.

Я взяла один, уселась в уголок, на свободное место, и принялась уплетать кашу. На вкус она оказалась столь же мерзкой, как на вкус, но зверский голод заставлял жадно глотать гадкую жижу, обжигаясь, ведь не ела почти сутки.

За пазухой заворочался котенок.

- Прости, позабыла о тебе, - шепнула ему, чуть приоткрыв ворот камзола.

Придвинувшись к столу, закрыла малыша рукой, чтобы малыш смог «полакомиться» жутким варевом, что оставила ему.

Довольный, он мурлыкнул и спрятался обратно, свернувшись в теплый клубочек.

- Пошустрей, Тим! – прикрикнул, выйдя из-за ширмы, большой мужчина с толстым пузом и мачете в руках. Должно быть, кок – тот, кто ненавидит готовить, если судить по результату, но очень любит кушать – об этом шепчут его габариты. – Тебе еще картоху строгать на обед и ужин! Чего разнюнился, как бабенка, что честь незнамо кому в темной подворотне отдала?

Побитый парень ничего не ответил и побрел за ширму. Котенок высунул мордашку из-за пазухи и мяукнул.

- Тихо! – пшикнула я, помня о том, что животных нельзя на судно.

Найдут – тут же за шкварник и за борт. Видимо, из-за того, что безбилетники.

С особами женского пола, кстати, абсолютно также. Моряки свято уверены, что «баба на корабле – полнейший ужас». Многие, правда, спокойно перевозят женщин, если те платежеспособны. Но история умалчивает, сталкивались такие смельчаки с ужасом или нет. Если девушка с утра не выспалась и накормили ее той бурдой, что сейчас наводила свои порядки в моем многострадальном желудке, то вполне возможно, что моряки и узнавали, почем фунт лиха – в женском исполнении.

В любом случае, если эти морские волки прознают, что я лишь делаю вид, что являюсь «лордиком», мне тоже придется купаться. Да еще и с акулами в скорости посоревноваться. Кстати, меня презентовали этой каравелле как немого, так что «тихо» было вовсе не к месту.

- Мяукнул кто-то? – вдруг выскочив из-за ширмы, спросил Тим.

Я отвела глаза. Может, он у них за выявление нелегалов отвечает? Докладывает потом старшему по званию, тот выползает из клозета и…

Нет уж, лучше промолчу, за умную сойду. Да и целее буду. Мне еще к Джулиану приплыть живой надо, чтобы сначала задницу ему надрать, а потом замуж за него выйти. Можно не в этой последовательности.

- Вы не слышали? – парень с надеждой уставился в мое лицо. – Мяукал кто-то?

Да что ж ему так это мяуканье сдалось! Награду он, что ли, получает за каждого выявленного безбилетника! Котенок за пазухой завозился, будто решил выбраться наружу и обеспечить над обоим бодрящие морские процедуры за бортом. Я съежилась, стараясь удержать его и надеясь, что никто не заметил, как мой камзол шевелится в районе живота так, будто каша обрела собственный разум, отрастила щупальца с клыками, а теперь прорывается наружу, будто монстр.

- Отстань от пассажира, - вдруг пришел мне на помощь человек в темной форме, что сидел на соседней лавке, без аппетита ковыряясь ложкой в тарелке. – Никто тут не мяукал, тебе показалось, парень.

- Чего к людям пристаешь? – прикрикнул кок. – Опять объедки выпрашиваешь? Теперь-то зачем, выбросил ведь я твое блохастое отродье за борт!

- Мяукнул кто-то, мне показалось, - пробормотал юнга и единственный не заплывший глаз наполнился слезами.

А мне стало так стыдно! Так этот котенок – его питомец. Пушистика рассекретили и вышвырнули в море. Но он как-то уцелел и пришел в мою каюту обсушиться и поспать после всех злоключений, что обрушились на его тощее тельце.

- Показалось ему, – кок рассмеялся, показав гнилые зубы, и дал юнге ощутимого тычка в спину. – Показалось, что он мужик, поди. Иди, работай, доходяга. И не пугай господ своей рожей!

Я поскорей ускользнула из камбуза. Ежась под дождем, что сек лицо, дождалась, когда бедолага покажется, как всегда, с ведром и шваброй наперевес, подошла к нему.

- Обидел вас? – тот насторожился. – Вы простите, не хотел. Больше даже не приближусь, обещаю, не помешаю вашему путешествию.

Я промолчала, памятуя о том, что надо оставаться в амплуа немого лорда. Шагнула к парню, тот отшатнулся, ожидая, видимо, очередной оплеухи. Но я поманила его пальцем и приоткрыла полы камзола, продемонстрировав того, кто уже исцарапал мне весь живот.

- Мяууууу! – тут же донеслось оттуда.

- Конфетка, ты! – юнга просиял, и день перестал быть серым и противным. – Да как же это, господин?!

Пожала плечами, понятия не имея, как это объяснить без слов.

- Спаслась ты, значит, девочка моя пушистая! – он дрожащими руками погладил котенка, когда мы отошли в уголок. – Спасибо, вам, милорд, что не прогнали и не сдали помощнику капитана. А не то он точно… - всхлипнул, не договорив. – Живодер!

Паренек потряс кулачком, глядя куда-то в сторону верхней палубы. Но потом снова улыбнулся, сюсюкая с котенком.

- У меня ведь не осталось больше никого, понимаете? – взглянул на меня с печалью. – Отец в плавание ушел и не вернулся. Мамка с горя померла. Мы с сестренкой младшей одни остались. Я шарманщику помогал, мы записочками счастья торговали. Гроши, конечно, но хоть на хлеб хватало.

Его взгляд затуманился.

Глава 16. Тень

- А потом родственники явились. Я выдохнул было, ан нет, им только дом требовался. Нас погнали взашей, нахлебники не нужны, сказали. Так мы бродяжничать стали. Сестренка в зиму заболела и… - махнул рукой. – Меня друг отца увидалкак-то и даже не узнал сначала, оборвыша. Думал, по карманам я лазить спец. Побил. А потом признал и устроил сюда. Вот только…

Он снова с любовью погладил мурчащую Конфетку.

- Сестренка ее подобрала крошкой совсем. Как выходила, ума не приложу. Но вот котенок этот – все, что у меня от семьи осталось. Прятал его, как мог. А вчера вылез он, на камбуз прокрался, учуял вкусное что-то видать.

И что там могло быть вкусного? Я усмехнулась.

- Рыбу стянул с камбуза. И в аккурат под ноги к коку угодил, представляете? Тот кастрюлю выронил, ругался, как черт. Конфетку схватил и на моих глазах – за борт! Как она уцелела, ума не приложу.

Я улыбнулась. Есть справедливость на свете, значит.

- Заболтал я вас, да? – паренек смутился. – Вы простите. Я теперь перед вами в неоплатном долгу, милорд! Что хотите, повелевайте, все сделаю! И еще, - щеки налились алым, а мне вспомнилось, как мама говорила, что когда человек краснеет, это его совесть из глубин души наружу поднимается и сквозь кожу проступает. – Коли не сочтете за наглость. Нельзя ли Конфетку пока у вас оставить? Каюта ж на ключ запирается. Безопаснее ей так.

Он затараторил еще что-то, обещая приносить еду, взять вину на себя, если что и прочее. Я молча кивнула и взяла у него пушистика. Котенок не возражал, сам забрался за пазуху.

- Вы ангел! – шепнул юнга, просияв. – Можно мне навещать ее? Хотя бы иногда? Я и каюту вам отдраю так, что чище капитанской будет. Там сейчас мужчина какой-то поселился важный, а с ним десятка два охраны по соседним каютам… А еще вещи ваши перестираю. Меня мама учила, я умею.

Ой, нет! Представив, как он намыливает мои панталончики, в ужасе замотала головой.

- Ну, вы тогда сами придумайте, чем отплатить. Хотите, обеды и ужины носить буду, чтобы вам с этими грубиянами не сидеть?

А вот это уже дело! Я закивала радостно.

- Отлично! – паренек тоже остался доволен. – Тогда ждите, обед принесу. Сам сготовлю, когда кок спать пойдет, он в полдень прикорнуть любитель. А то от его супа вас так проберет, что с гальюна не слезете! Простите.

Мальчик смутился. Кивнув ему, вернулась в каюту. Интересно, что же это за важный господин занял капитанскую каюту? Хотя, какая мне-то разница? Я от одного такого важного едва ноги унесла. К другим и приближаться не буду.

Сев на кровать, выпустила Конфетку. Она боднула мне руку и замурлыкала. Все правильно, мы единственные девочки на корабле и должны держаться вместе.

- Не бойся, кроха, я тебя в обиду не дам, - погладила маленькое урчащее чудо.

Эх, кто бы обо мне позаботился, защитил. Где мой жених, чтоб ему прыщ на носу, но только после свадьбы. Уехал по делам, бросил одну, помогать не спешил. Как-то не по-мужски.

Или это я слишком придирчива? Ведь справилась же, от самого императора сбежала. Столько приключений пережила, а теперь плыву к жениху. Все будет хорошо. Он встретит меня в порту, как и обещал, и мы сразу же поженимся. Жаль, что впопыхах, по-быстрому, без нормальной красивой церемонии, без родственников, родителей и друзей. Но зато после этого я стану неинтересна навязанному жениху.

Все будет хорошо.

***

- Что такое? – проснувшись на рассвете от громкого шипения, попыталась протереть глаза.

Темнота не давала ничего рассмотреть. Нащупав огарок и огниво, зажгла свечу и увидела Конфетку, что стояла на краю кровати, выгнув спину дугой и раздувшись в пушистый шар.

- Малышка, ты чего? – поманила ее к себе, похлопала по одеялу, но та даже не шевельнулась, лишь зашипела с новой силой, уперевшись взглядом куда-то в темноту.

- Что там такое? – я встала с кровати и подошла к котенку, заслонив обзор.

Конфетка вытянула шею, словно пыталась разглядеть что-то за моей спиной. Или кого-то. Я оглянулась, почувствовав уперевшийся в спину взгляд. Стало как-то некомфортно. Теперь и мне казалось, что там кто-то есть. И явно недобрый.

- Чушь какая, - пробормотала, раздосадованная на себя, но поспешно забралась обратно в постель и накинула на ноги одеяло.

Чего я как маленькая! Темноты испугалась, надо же. Ну, шипит зверенок, и ладно. Может, приснилось ей что. Или за дверью каюты кок прошел, который малышку за борт вышвырнул, негодяй.

Или она в самом деле что-то видит? Не зря же говорят, что кошки способны узреть иной мир. Я прошептала заклинание на ладошку и толкнула его в направлении того места, куда был устремлен взгляд пушистика.

Сумрак вдруг зашевелился, сгустился, обрел очертания – похожие на человеческую фигуру.

Напрягла глаза до рези, вглядываясь в нее под аккомпанемент бухающего в груди сердца. Кажется или…

- У-у-у-у! – взвыла Конфетка, когда эта масса двинулась к нам.

Острые коготки маленькой лапки полоснули воздух. Тень остановилась.

- Кто бы ты ни был, убирайся! – вскочив, я дрожащими руками повернула нехитрые замки и распахнула дверь.

В каюту ворвался морской холодный воздух, пропитанный солью и свободой. Он заметался, будто вычищая пространство, под те заклинания, что шептали мои губы. Тень метнулась ко мне и замерла напротив, обдав ледяным холодом и непереносимым смрадом.

Я замерла, будто заглянув в нутро раскопанной могилы.

Не знаю, что было бы дальше, если бы не Конфетка. Соскочив с кровати, этот пушистый комок помчался к тому, для чего у меня и слов-то не имелось. Коготки впились в тень, словно она не была соткана из сумрака. Та взвыла и вылетела прочь из каюты.

А котенок помчался прямиком за ней.

- Стой! – закричала я, рванувшись следом и едва успев схватить шляпу и напялить ее на голову.

Конфетке же нельзя попадаться на глаза матросам, иначе – за борт!

Подхватив котенка на руки, я замерла, поняв, что мне тоже не стоило покидать каюту. Да еще и с громким криком, привлекающим внимание.

Внимание всех тех мужчин, что сейчас застыли и пялились на меня!

Глава 17. Женщина на борту!

Маттар

Чутье рывком подняло меня на рассвете. В груди полыхало и болело так, будто грудную клетку вскрыли и залили туда расплавленный металл. Не разбирая дороги, просто вывалился из капитанской каюты на палубу. Матросы покосились на меня, отвесили поклоны и продолжили копошиться, занимаясь своими делами.

За бортом просыпался рассвет, заливая море алым. Я поморщился тем ассоциациям, что это вызывало. Много крови видел. Как раз море. Помнил ее запах и вкус. Их не забыть никогда.

- Женщина на борту! – крик ударил по ушам.

Посмотрел вниз и увидел Микаэлу, что замерла посреди палубы, прижимая к себе того самого котенка. Ветер сорвал с головы девушки шляпу и красиво понес над волнами, позволив станцевать последний танец, прежде чем она уставшей чайкой уселась на волны, что станут ей гробницей.

Белоснежные локоны рассыпались по плечам моей невесты, раскрывая всем тайну.

- За борт ее! – закричали матросы. – Чтобы не было беды!

Я напрягся, глядя на то, как они погнались за Микаэлой. Мерзавцы, обидите девушку, беда настигнет каждого из вас!

Чтобы не терять время, спрыгнул с верхней палубы. Приземлился мягко. Меня даже не заметили, все были увлечены погоней. Дворовые псы взяли след и жаждали растерзать кошку.

Окружив девушку кольцом, они сорвали с нее камзол. Белая рубашка, явно мужская, размера на три больше, чем надо, как парус забилась на ветру. Я двинулся в обход, чтобы еще больше не напугать суженую.

Впрочем, ей было не до назойливого жениха. Крича, она отбивалась от моряков – и весьма успешно. К тому моменту, как я подошел достаточно близко, несколько из них отхватили знатных оплеух и зуботычин. Как кегли они сыпались в сторону от моей чертовки, что в итоге вырвалась из их лап и метнулась к борту.

- Не подходите, а то прокляну! – выпалила, явно сочинив это на ходу.

В который раз убеждаюсь в наличии у нее отличной фантазии.

Матросы притихли. Микаэла попала в точку. Морской люд суеверен донельзя. Сам один раз был свидетелем ситуации, когда два таких ухарца стояли на палубе и рассматривали кружащего над кораблем альбатроса. Ни в чем не повинная птица чем-то прогневила этих двух «господ». В словесном выражении это звучало в примерном стиле: «Как-то не так она летит. Не к добру!»

Чем закончилась история, умолчу, сейчас не до этого, но хорошего для альбатроса там было мало.

Да и моя ведьмочка угодила в проблему, из которой не имела понятия, как выбираться. Отступив от борта, она сжала кулачки, исподлобья глянула на матросов и уточнила:

- Я Черная ведьма! На погибель всех прокляну, вплоть до пятого колена!

- Губительница! – хором ахнули морские волки и отступили на пару шагов.

Невеста облегченно выдохнула в наступившей полнейшей тишине. Видимо, решила, что выиграла битву и прямо сейчас ее за борт швырять не будут.

Милая, ты еще не знаешь, что есть вещи куда опаснее ледяной морской пучины. Например, преданный император, от которого ты сбежала, сверкая милыми, красивыми пяточками!

- Рано радуетесь, Микаэла, - с удовольствием шепнул ей на ушко, зайдя со спины.

Она вздрогнула, как лань, услышавшая лай собак и протрубившего в рог слугу, ознаменовавшего начало охоты. Рванулась вперед, к матросам, чем немало уязвила меня.

- Надеетесь снова сбежать от жениха? – поинтересовался с усмешкой, рывком прижав строптивицу к себе так крепко, что сам дьявол не вырвал бы невесту из моих рук.

- За борт ее, за борт! – загомонили моряки, решив, что именно с этой целью я и сцапал «дурную девку».

Под моим тяжелым взглядом, которым обвел эту свору, они мигом присмирели и снова замолчали.

- Что выберете, Микаэла? – шепнул девушке. – За борт или в мою каюту?

- Лучше за борт! – честно выдохнула в ответ.

- Неправильный ответ, звезда моя! – ее дерзость вкупе с честностью резанула кинжалом. – Все прочь! – рыкнул на мужиков, и те мгновенно бросились врассыпную.

По телу Микаэлы пробежала дрожь. А вот ее пугать я точно не намеревался. Такая хрупкая, чуть надави – сломаешь, она сжалась в моих объятиях, сводя с ума. Нахлынувшие чувства были столь разнообразными, что мне с трудом удавалось определять их. Но все вместе они создавали уникальный купаж, что дурманил, искушал, маня к себе, заставлял желать еще и еще.

И я готов был отдать за это все на свете!

- Идемте, - бросил сухо, увлекая ее к лестнице. – Вам лучше быть в каюте и желательно под моим присмотром, чтобы свора морских волков не разорвала вас в клочья.

- Какая разница, они или вы? – парировала, вертя головой.

- Огромная, - возмутился такой дерзости. – И что вы ищете?

- Конфетку, - пробормотала, обшаривая глазами палубу.

- Хотите сладостей? – мои глаза полезли на лоб.

Меня сложно удивить, но у нее это превосходно получается без особых усилий!

- Конфетка – это котенок, - пояснила девушка. – Ему опасно тут, один раз кок его уже выбросил за борт. Ума не приложу, как малышка выбралась из воды и снова оказалась на корабле. Не иначе как какая-то фея помогла!

Вот ведь черт. Подавился смешком. Вот феей меня точно никто никогда не называл. В голову бы не пришло!

- Что? – уставилась на меня, хмурясь. – Что вас так развеселило?

- Я не особо общительный, как вы уже смогли заметить, - пробормотал и подозвал одного из своих людей. – Найдите котенка. Он где-то здесь. Черно-белый, пушистый, быстро бегает. И предупредите команду, если хоть шерстинка упадет с его хвоста, за борт полетят все, я обещаю. Ясно?

- Да, милорд.

- Выполняйте.

- Спасибо, - Микаэла улыбнулась и зашагала прочь.

Глава 18. Оплеуха

- И куда это вы направились? – преградил ей путь.

- Марширую к своей каюте, милорд, - отрапортовали мне в ответ, прижав кулак к груди, как делают вояки.

- У вас должности нет, чтобы использовать этот жест, - попенял с усмешкой.

- Разве не вы сами нарекли меня невестой? – возразила чертовка. – Насколько я помню табель о рангах, вашей суженой сразу присваивается капитанский чин, господин главнокомандующий.

- Верно, - кивнул, искренне развлекаясь этой дискуссией. – Но вы сбежали, не забывайте.

Следовательно, имела место быть самоволка. Скорее даже дезертирство. А за это с вас, как минимум, должны снять чин. Так что…

- Так что я теперь рядовая невеста императора. Так, выходит? – вгляделась в мое лицо.

Отличная игра слов, признаю.

- Извещу вас, когда решение будет принято, - сообщил и, взяв за плечи, развернул обратно к лестнице. – А теперь шагом марш в мою каюту – под домашний арест!

Она вошла внутрь так осторожно, будто ожидала, что из-за угла выпрыгнет… Уж не знаю, даже кто.

Мне ее не перефантазировать. Я прошел к столику, где стояли магические настойки, и начал наполнять бокалы, разглядывая Микаэлу из-под опущенных ресниц.

Девушка напоминала кошку, впервые запущенную в комнату. Прошлась на мягких лапах, с опаской все рассматривая. Прикоснулась к паре вещичек, заинтересовалась книгами на столе.

Провела пальчиками по обложкам, открыла один роман и тут же метнула в меня быстрый взгляд. Кажется, сейчас моей репутации жестокого правителя будет нанесен серьезный удар.

- Любопытный выбор, - она подтвердила мои опасения. – Вы читаете дамский роман «Полтора дракона для травницы, или Таверна «С любовью»?

- Книга принадлежала капитану, - пояснил, подойдя к ней. – Я выселил его в простую каюту. Он собирался так быстро, что свое чтиво прихватить забыл, - протянул девушке бокал. – Видимо, вкус у него весьма специфический.

- Сначала прочитайте, потом критикуйте, - девушка тут же воинственно вздернула носик.

- Некогда было читать, за невестой гонялся, - подлил я масла в огонь, и пламя ожидаемо взвилось и затрещало, предупреждая об опасности – полыхнув в ее глазах.

- И зачем она вам? – склонила голову на бок. – Раз уж убежала, значит, вы ей не нужны. К чему догонять?

- Она просто пока не в курсе, как ей повезло, - едко улыбнулся, спрятав за ухмылкой, как уязвлен. – Вот вы тоже игнорируете нектар, что вам предлагаю, - кивнул на бокал, что поставил на стол, - а ведь вы его даже не пригубили.

- То есть, вы преследовали суженую только затем, чтобы заставить ее попробовать то, что она не хотела пробовать?

Острый язычок, очень острый, просто бритва! И полосует прямиком мне по сердцу.

- Возможно, - отпил глоток и понял, что напиток горчит. – Чтобы она поняла, что ей нравится.

- Хм, - взяла бокал, попробовала, сморщила носик. – А если ей все же не понравится? – глаза пытливо уставились в мое лицо. – Что тогда?

- Понравится, - хрипло ответил, обогнув край стола и встав в шаге от красавицы. – Вот увидите, Микаэла.

- Не увижу! – жестко отрезала вдруг. – Хватит игр, милорд. Я сбежала, потому что не собиралась замуж ни за вашего брата, ни за вас. Я не игрушка для монаршей семьи! Увидели, решили жениться. Сначала один, потом другой. А саму девушку в голову не пришло спросить ни брату, ни императору.

Перевела дыхание и продолжила хлестать фразами, ни одну из которых я не простил бы никому больше – кроме нее. Время метафор ушло в прошлое. Пришла пора говорить начистоту. Хотя разговор, если честно, больше напоминал бой на мечах.

- Вы, может, и считаете себя такими подарками небес, что девушка должна в обморок падать от счастья, но я вас огорчу, не для всех предел мечтаний брак с Повелителем или его родственниками. У многих девушек есть свои женихи. Попроще, чем венценосные особы, конечно, но зато ими самими выбранные, сердцем. И другие нам не нужны!

- Вы про своего друга детства? – прошипел я, к своему стыду не сумев скрыть обиду.

О моей холодности ходили легенды. Спокойствие императора считается непоколебимым. Многие считают меня бесчувственным, бессердечным. А этой нахалке удается выводить меня из себя на раз, будто по щелчку пальцев. Откуда она такая взялась?!

- Да, про него, - в ответ ощетинилась невеста. – И что с того? Я знаю его с тех пор, когда мы в одних рубашонках по двору бегали. Доверяю ему. Хочу стать его женой и матерью наших детей. Состариться с ним. Да в конце–то концов, я сама его выбрала, это главное! Никто не решал за меня, будто я племенная кобыла, которую ведут на случку с лучшим конем, дабы потомство избранное получить!

- И что вас в нем привлекает? Предсказуемость, простота, то, что тайн в нем никаких для вас нет? – усмехнулся. – Так ведь?

- И что?

- То, что это не любовь! – прорычал я. – Она, уж поверьте, другая! Любовь – она как в кусты роз упасть. Красота, аромат, лепестки нежнейшие. Но стоит шевельнуться, как шипы вопьются прямиком в сердце. Из объятий любви выползаешь чуть живым. И… - сделал еще шаг вперед, почти впечатав Микаэлу в край стола, - и тут же хочешь обратно!

Самообладание и тут изменило, предало. Я рывком притянул девушку к себе и впился поцелуем в ее губки. Взрыв ощущений стерла пощечина, когда эта дикая кошка оттолкнула и отвесила смачную оплеуху.

Первую за несколько сотен лет!!!

- А теперь можете и за борт кидать, - пробормотала, снова вздернув нос. – Я готова!

Глава 19. Я ударила императора!!!

- Не дождетесь, - отошел от нее, в замешательстве потирая щеку.

С одной стороны, своей невоздержанностью я заслужил пощечину. Но с другой, ударить императора? За это полагалась казнь, немедленно! Однако любого, кто лишь подумает посягнуть на жизнь этой негодницы, я порву собственноручно!

- Значит, сегодня за борт не будет? – снова подергала тигра за усы моя чертовка.

- Точно нет. Продолжите завтра, - буркнул, едва скрыв улыбку – мне следовало рвать и метать, но не получалось.

- Значит, акулы останутся голодными.

Глянул на нее через плечо. От меня не укрылись бледные щечки, страх в глазах и струной натянутая стройная фигурка. Кажется, она просто от ужаса несет все, что в голову приходит. В сердце, ужаленном обидой, потеплело.

- Акулам придется посидеть на диете, - сказал, обернувшись. – Надеюсь, вы не будете из-за них сильно переживать, - сделал шаг к ней, девушка отшатнулась, и это причинило боль. – Я не причиню вам вреда, Микаэла. – Сказал мягко. – Несмотря на то, что вы первая за всю мою жизнь женщина, которая посмела меня ударить.

- Правда? – красивые глаза широко раскрылись из-за неподдельного удивления.

- Вы что, были убеждены, что императора постоянно потчуют оплеухами? – усмехнулся помимо воли.

- Ну… - прикусила язычок, чтобы не сболтнуть что-то не то.

- Поверьте, ни одна дама никогда не осмеливалась поднимать на меня руку. Даже няньки ни разу не шлепали по… - по-дурацки сбился. – По мягкому месту.

- Простите, - она виновато посмотрела в мое лицо и шагнула навстречу, помедлив.

Будто в клетку с тигром заходила.

- Вам больно? – прошептала, осторожно, легонько прикоснувшись к щеке, что горела и, должно быть, была красной.

Невесомое прикосновение принесло столько удовольствия, что не сразу сообразил, что Микаэла ждет ответа.

- Не больно, - выдохнул. – Но не делайте так больше. Это унижение для мужчины.

- Если мужчина лезет целоваться, должен быть готов, что получит по… - щечки порозовели, - по лицу, - договорила, подключив тактичность.

- Тоже верно. Но, - во мне проснулось чувство юмора. – Но тогда девушке не стоит быть такой красивой и соблазнительной. Кстати, я поцеловал невесту. Это не заслуживает пощечины.

- Поспорила бы, - пробормотала она.

- Не нужно. Лучше пройдите в ту комнату, - указал на дверь. – Там много интересного найдете.

- Мушкет, топор или кинжал? – глазки нахалки заискрились смехом.

- Против меня они бессильны, - перехватил ее руку и оставил поцелуй на тыльной стороне кисти. – Хотя у вас имеется и более серьезное оружие.

- Какое? – наивно захлопала ресничками.

- Позже расскажу, - пообещал щедро, так и не поняв, кокетничает или всерьез не понимает. – Идите.

Посмотрел вслед. Чертовка, ей даже мужской костюм к лицу! Но я хочу видеть ее в нормальной одежде. Каждому драгоценному камню нужна достойная оправа.

***

Микаэла

Дрожащие пальцы легли на дверную ручку. Прошла в комнату и, прислонившись спиной к стене, потрясенно выдохнула.

Я ударила императора!!! Залепила ему оплеуху, как прачка конюху, что подкрался сзади и ухватил за… Щеки запылали. Он дурно влияет на мою нравственность. Все мысли какие-то, э-э, непорядочные.

Но когда его грозовые глаза следуют за тобой, пока ходишь по комнате, сложно оставаться безучастной. Они словно касаются кожи, не взирая на одежду. Поглаживают, покалывают, пробуют на вкус, заставляя гореть. И я становлюсь какой-то другой. Ничего не понимаю!

Нервный смешок замер на губах, когда увидела свое отражение в зеркале. Лохматая, в косо сидящей белой рубахе с чужого плеча, брюках, которые неимоверно велики, с раскрасневшимся лицом и горящими губами. Красотка, чего уж там! Что он во мне нашел? Лучший жених империи, от которого я бессовестно дала драпака, как сказала бы няня. Любая женщина сочла бы за неимоверную честь даже просто стать его любовницей. Знаю, у него их много было, ходили слухи.

В сердце кольнуло. Но почему меня должны волновать его любовные истории? Еще чего! Фыркнув пренебрежительно, подошла к шкафу, распахнула его и ахнула, увидев женский рай. Столько платьев!

Кончики пальцев пробежались по мягким, холодящим тканям – лучшим, насколько могла судить. Такие раньше носила только на балы, зная, что они влетали батюшке в копеечку.

Все цвета радуги, множество самых разных фасонов, от строгих до игривых, с приподнятым низом юбок, чтобы ножка могла сверкать при ходьбе. Про такую моду только слышала. Дэрсэя рассказывала, что многие начинают щеголять в таких, дразня мужчин. Ведь это же верх неприличия – щиколотку показывать! А еще на нее браслетики надевают, специально, и мужчины просто глаз отвести не могут!

А вот и подвязки, панталончики с игривым розовым кружевом, корсеты на сотне крючков – такие шнуруешь один раз, потом можно пользоваться только застежками, очень удобно и горничные не нужны. Тонкие чулки шелком текли между пальцев, дразня желанием тут же их надеть. Перчатки дразнили изысканной вышивкой. Но вниманием завладели туфельки, башмачки и даже аккуратные тапочки с пушистыми бамбошками.

Когда он успел собрать все это девичье счастье здесь?!

В дверь постучали. Я напряглась. Если император решил лично помочь мне облачиться во все это великолепие, то его ждет вторая оплеуха! Быстро подойдя к двери, распахнула ее.

Глава 20. Преображение

На пороге стоял юнга. С Конфеткой в руках!

- Малышка, ты нашлась, – я погладила крошку за ушком, и она замурлыкала.

- Простите, миледи, - пробормотал паренек, глядящий в пол. – Не знал, что вы… девушка. И невеста императора. Иначе бы не посмел тревожить вас своими дерзкими просьбами относительно котенка.

- Я была инкогнито, - пояснила с усмешкой. – Но тебе не за что просить прощения. Кстати, как твое имя?

В силу «немого амплуа» раньше не представлялось возможным это выяснить, буду наверстывать теперь.

- Дарий, - смущенно пробормотал он и тут же снова принялся оправдываться. – Не идет такое звучное имя столь тщедушному и никчемному существу, как я, знаю. Видите ли, это матушка назвала так. Говорила, что сильное имя придаст мне уверенности и все такое. Не помогло, как видите, - усмехнулся с горечью. – Не уродился я Дарием. Так, сплошная насмешка над столь пафосным наречением. Соседи говорили, что заместо орла, парящего в небесах, вышел воробей, что валандается в грязной луже.

- Неправда, - не согласилась с ним. - Сила не только в мышцах. Ты добрый и заботливый. Это куда важнее умения кулаками махать.

- Спасибо, - глянул на меня с признательностью, но сморщил нос, покрытый веснушками. – Но сейчас сила пригодилась бы. Ведь милорд приказал нагреть вам воды и наполнить ванну. – Кивнул на чугунного монстра в дальнем углу, - вот эту, должно быть.

- Справимся, - я рассмеялась, чувствуя, как даже тело зачесалось от желания окунуться в теплую воду. – Где ведра? Вдвоем мы с тобой куда быстрее справимся. Нам главное холодной натаскать, а подогреть смогу и магией.

- Правда? – глаза паренька округлились в изумлении. – Вы магисса, миледи?

- Просто Элла, хорошо? И да, магисса. Ничего неординарного не умею, но чародейством владею. Ну что, приступим?

***

Воду пришлось подогревать трижды – Дарий очень просил. Его глаза так сияли, что отказать не смогла. Чувствуя себя фокусником, снова и снова отправляла простой тепловой удар на содержимое ванны, дабы оно вскипало, делая ее похожей на кастрюльку, которая ждет, чтобы в нее всыпали крупу.

Когда же удалось, наконец, выпроводить восторженного паренька за дверь, тщательно проверила замок и на всякий случай наложила еще и магический – вдруг Маттар вздумает явиться, чтобы спинку потереть или еще что-то очистить от грязи. А потом скинула мужскую одежду – с явным удовольствием избавившись от нее, и погрузилась в горячую воду, куда добавила маслА розы, дарующие чарующее благоухание.

Конфетка тревожно замяукала, решив, видимо, что я решила утопиться. Побегав вокруг, малышка забралась на столик и с тревогой смотрела на меня с явным неодобрением. Ишь, двуногая дурочка, в воду сама лезет! Нет бы вылизала себя языком, лентяйка, как порядочные кошки делают. А я взяла мочалку, вспенила ее с розовым мылом и принялась тереть кожу. Так хочется избавиться поскорее от запаха чужой одежды!

Вылезать из ванной не хотелось, пришлось себя заставлять. Помогло лишь то, что вода остыла. Да и стала не очень чистой – когда я смыла с себя все недавние приключения. Зато моя кожа теперь скрипела, а волосы благоухали маслами. После такого приятного купания самое то надеть красивую исподнюю рубашку – нежнейший материал которой просто струится по телу. А еще панталоны с забавными розовыми оборочками.

Но теперь самое главное – Платье!

Завернулась в пушистое полотенце и встала напротив длинного ряда искушений. Какое же выбрать? Лимонный кринолин? Сапфировый бархат? Серебристый флер? Золотой сатин с вышивкой?

Или остановиться на изумрудном шелке? Тяжело быть девушкой: нет выбора – плохо, есть – еще хуже порой!

Закусив губу, застыла, пробегая наряды глазами. Это же просто невозможно, как тут решить?

Нет, так нельзя. Пойдем иным путем, как говорится, от обратного. Мне нужен довольно строгий фасон, без глубокого декольте, чтобы не искушать жениха лишний раз, он и без дополнительных стимулов так смотрит, все внутри переворачивается и дрожит, как звонкая капель по весне. Помотала головой, чтобы не вспоминать ощущения, которые порождал в душе и теле Маттар. Займемся лучше выбором. Что у нас тут для высоконравственных барышень имеется?

Я устроила платьям жесткий отбор и дело пошло куда лучше. Вскоре бОльшая часть была отсеяна, остались лишь три претендента. Из них я выбрала бирюзовое, как море на отмели, где туда-сюда шныряют стайки беззаботных, дикими искорками сияющих под солнечными лучами серебристых мальков. У него был воротник-стоечка, длина по каблук и полное отсутствие каких бы то ни было финтифлюшек.

Скромно, достойно, не вычурно, с правильным посылом – я серьезная девушка, а не легкомысленный кордебалет какой-то. Рядом с другими роскошными, даже порой чересчур нарядами, оно смотрелось как строгая гимназистка по сравнению со светскими львицами - именно такой эффект и требовался.

Но при всем этом оно мне шло. Сверкая крохотными жемчужными пуговками, сидело точно по фигуре, подчеркивая все то, чем можно похвастаться, и колыхалось тяжелым подолом, будто настоящие морские волны. Я покрутилась перед зеркалом и посмотрела на Конфетку, что сидела рядом.

- Как тебе? – спросила ее, будто подружку.

Та промолчала, щурясь. Продолжить допрос не успела, вмешался стук в дверь.

Глава 21. Устрица

Сердце екнуло, когда подумала, что это император. Тут же бросила взгляд на отражение, чтобы проверить, как лежат уже подсохшие, рассыпавшиеся по плечам волосы. Следом сразу рассердилась на себя. Чего переживать? Мало ли, что там с локонами, ему-то что? Сама сбежала от жениха, а теперь…

- Прекрасно выглядите, - тот начал с комплимента, когда я открыла дверь.

Но слова не требовались. Достаточно было восхищенного взгляда, которым он окинул меня. В нем имелось что-то еще, жаркое, откровенное, что заставило смущенно вспыхнуть и отвести глаза. Похоже, кому-то пора за борт, охладиться. Только не могу понять, кто должен нырять в ледяную воду, он или я.

- Спасибо, - улыбнулась, чувствуя, что польщена. – И благодарю за такую заботу.

- Вы моя невеста, - напомнил некстати. – Это моя обязанность. А теперь идемте обедать. Вы, вероятно, голодны.

- Очень, - кивнула и прошла за ним в большую комнату.

Накрытый стол изумлял разнообразием блюд. Желудок тут же требовательно забурчал, вызвав улыбку Маттара.

- Кажется, надо быстрее начинать трапезу, - он придвинул мне стул и начал предлагать разные деликатесы.

Хмурясь, я проигнорировала их и сосредоточилась на запеченном до золотистой корочки картофеле и мясе в грибном соусе. Ничего вкуснее никогда не пробовала!

- Рад, что вам нравится, Микаэла, - усмехнувшись, отметил император.

- Да, все очень вкусно, благодарю, - потянулась за новой порцией, и тут ко мне на колени прыгнула Конфетка. – Кстати, спасибо, что нашли малышку, - погладила ее и тут же получила в ответ довольное мурлыканье.

- Это труда не составило, - он пригубил напиток, что колыхался в бокале тягучей золотой волной.

Мой взгляд помимо воли замер, будо приклеенный, на его красиво очерченных, мужественных губах. В голове пробежали, тут же стыдливо спрятавшись, ошалев от собственной наглости, воспоминания о том, как его рот без спросу завладел моим. Жадно, жестко смяв, ошеломив, наполнив непонятными чувствами, что взвились внутри яростным смерчем.

- А ведь я вам не говорила, что котенок черно-белый и пушистый, когда просила найти, - задумчиво протянула, глядя на мужчину. – Но вы дали своим людям указания отыскать именно такого.

Слова сорвались с языка сами, словно разум стремился отыскать тему, на которой можно сосредоточиться, чтобы не думать о вкусе губ императора.

- Разве? – в его грозовых глазах солнечным лучом протаяло лукавство.

- Откуда вы знали?.. – запнулась, озаренная догадкой. – Или это вы ее спасли тогда из воды?

- Давайте сменим тему?

- Почему? Не хотите признаваться, что порой жестокий император спасает котиков?

- Вот именно. Это испортит мою репутацию. Все перестанут бояться и придется все начинать сызнова. – Он улыбнулся хитро. – А казни, репрессии и прочие гадости - это так утомительно, знаете ли.

- Неужели так обязательно, чтобы боялись?

- Увы, да.

- Почему?

- Потому что власть – прежде всего ответственность. Те, у кого она есть, это понимают. Те, кто ее жаждет, нет. Поэтому делают все, чтобы получить желаемое. В итоге получается как в природе: если глава стаи не может защитить свой статус, он его теряет. После этого приходит новый вожак. И что тогда будет со стаей – большой вопрос.

- Вам виднее, - отвела глаза, потому что не имела желания разжигать эту дискуссию.

Оставшееся время мы или молчали, или говорили о какой-то ерунде, которая не имела значения.

Император явно не горел желанием делиться сокровенным. Он скорее напоминал устрицу, плотно захлопнувшую створки своей раковины – так, чтобы наружу торчал только красноречивый кукиш.

Тяжелый случай.

- Вероятно, вы хотите прогуляться? – спросил Маттар, когда наш молчаливый обед закончился.

- Да, была бы не против.

- Тогда идемте, - он поднялся. – Я составлю вам компанию, чтобы весь экипаж знал, что им нельзя выбрасывать вас за борт. Хотя и очень хочется.

- Это сугубо ваша прерогатива теперь, - кивнула, промокнув губы салфеткой.

- Так просто вы от меня не избавитесь, Микаэла, - мужчина усмехнулся.

- А если сложно? – осмелилась уточнить, когда мы вышли на палубу, под приятный бодрящий ветерок.

- Вы упрямая, да? – император медленно направился вперед.

- Очень, - подтвердила, подстроившись под его шаг. – Но мне надо знать, что будет дальше.

- Мы прибудем в порт и отправимся в путь, что приведет нас в мой дворец. Там через неделю состоится наша свадьба.

Я сжала зубы и стиснула борт каравеллы руками. Кто из нас двоих упрямее, большой вопрос.

- Не переживайте так, вы сами захотите стать моей женой, - нахально заявил Маттар.

Видимо, хотел успокоить. Вот это самомнение! Мне пришлось изо всех сил сжать челюсти, чтобы не высказать жениху все, что я о нем думаю. Да еще в таких выражениях, что около каравеллы точно собрались бы все акулы, что обитают рядом. Потому что они поняли бы, что обнаглевшая девица точно скоро отправится плавать с ними наперегонки, и решили бы не упускать возможность пообедать.

- Теперь верю, что порядочные леди умеют ругаться молча, - усмехнувшись, отметил император. – Знаете, Микаэла, у вас очень выразительные глаза. В них столько всего отражается.

- Что, много нового и интересного узнали про себя? – процедила сквозь зубы.

- Нет, конечно. Вы не первая, кто смотрит так, будто хочет, э-эм, сделать так, чтобы престол достался моему приемнику – и как можно скорей.

- Я просто терпеть не могу, когда все решают за меня, - заявила твердо. – И еще очень не люблю чего-то не понимать. Зачем я вам, Маттар? Почему именно я? – вгляделась в его лицо, пытаясь разглядеть на нем ответ – но безуспешно.

Это не мужчина, а ребус! Смотрит на меня своими грозовыми глазами и все, тишина. Хоть бесись, хоть не бесись, без толку. Он решил, а остальные думайте, что хотите. Будет так, как он хочет, и все!

- Всему свое время, Микаэла. – Лишь донеслось в ответ. - Не торопите жизнь.

Глава 22. Морок

На новой кровати я уснула моментально. Это ведь не жесткая шконка, где каждый гвоздик настырно в тело тычет. Едва успела натянуть шелковую белую сорочку и улечься в постель в капитанской каюте – с хорошим матрасом, пухлой подушкой и бельем, благоухающим свежестью, как тут же провалилась в сон. Напоследок успела подумать только о том, что в соседней комнате улегся Маттар. Но даже мысли о его голом торсе не удержались в голове.

Проснулась от шипения Конфетки. Меня разом подбросило на кровати – ведь помнила, как прошлый раз котенок так ругался на неведомого гостя. Открыв глаза, я тут же замерла – ведь надо мной висела какая-то тень. Похожая на мутную пленку, она мелко подрагивала, будто рябь бежала по воде от ленивого ветерка.

- Пошла про… - я начала катать пальцами огненный шарик, чтобы запустить в нее, но договорить не успела – эта гадость упала вниз, словно огромный паук.

Сразу же стало нечем дышать, словно меня окунули в желе. Душа взорвалась ужасом. Вместо крика изо рта вырвалось сипение. Заклинания мигом позабылись, будто их не вдолбили в голову, как казалось, намертво. Все вокруг урчало довольно, словно голодный зверь собирался приняться за долгожданный ужин. А может, так оно и было.

Свет уже начал меркнуть перед глазами и разгораться где-то далеко, маня к себе, когда меня резко выдернуло из состояния паники. Холод, что начинал сковывать тело, отступил, дав место чему-то горячему и сильному. Я снова смогла дышать.

- Опять вы… - прошептала, увидев склонившегося надо мной Маттара, что держал меня на руках.

- Это вместо спасибо? – уточнил, встревоженно вглядываясь в мое лицо.

- Спасибо, - пробормотала пристыженно. – Что это вообще было?

- Кто-то отправил морок по вашу душу.

- Кто?

- Тот, кому вы знатно насолили. Настолько, что этот кто-то решил от вас избавиться – самым радикальным образом.

- Так я насолила только вам.

- Выходит, вы ошибаетесь, - он встал, так и держа меня на руках, зашагал к двери.

Конфетка спрыгнула с кровати и засеменила следом.

- Куда это вы? – всполошилась с запозданием.

- Возвращаюсь в постель.

- А меня прихватили, чтобы теплее было?

- И это тоже, - мягко рассмеялся. – Но если серьезно, вы же не думали, Микаэла, что я оставлю вас одну после того, что только что произошло?

- Просто поставьте охранное заклинание, а не… - покраснела, когда мужчина подошел к своей постели.

- Нет уж, есть средство надежнее.

- Какое же?

- Вы будете спать со мной, - заявил и уложил на кровать.

- Не буду! – взвилась тут же.

- Будете! – отрезал, полыхнув глазами. – Одной вам опасно.

- С вами еще опаснее.

- Про вас могу сказать тоже самое, - съязвил, сложив руки на груди, от чего еще рельефнее прорисовывались мускулы на рук груди и плечах, весьма соблазнительные даже в сумраке. – Вы способно мне горло перерезать, лишь бы замуж не выходить. Так что это я рискую, а не вы.

- Хорошо, - пробурчала, понимая, что меня отсюда все равно не отпустят. – Тогда рассказывайте, почему именно мою скромную персону хотите взять в жены. И учтите: отказы, сдобренные философскими цитатами, на этот раз не принимаются!

- О, в ход пошли пытки, – рассмеявшись, император лег рядом.

- Рассказывайте, или уйду, - потребовала, стараясь не смотреть на него, полуобнаженного.

- Пытки вкупе с шантажом, - уточнил он.

- Правда уйду обратно!

- В дом отца? Пешком по воде?

- Очень смешно. Уже пошла, - предупредила, начав переползать через него.

- Мне определенно нравится этот шантаж! – мурлыкнул Маттар.

Сильные руки сжали мою талию, как раз в тот момент, когда я забралась на него сверху.

- Отпустите! – покраснела пуще прежнего.

Конфетка, что тоже запрыгнула на кровать, перестала вылизываться и с интересом посмотрела на нас.

- Не отпущу, - явно с удовольствием заявил мужчина. – Один раз уже дал вам свободу, Микаэла. И что получил в итоге? Вы ударили Озриэля по затылку, связали его и сбежали с подельником. Мало того, эльф обнаружил у вас под постелью голого парня. Продолжать?

- Все было не так, - я заворочалась, но императорские глаза столь красноречиво полыхнули, что предпочла снова замереть.

- А как было?

- С Томом у меня ничего нет, - начала с самого главного – голопопого натюрморта, что узрел охранник-эльф. – Он просто друг, что помог сбежать.

- И часто друзья ночуют под вашей кроватью без штанов? – бровь Маттара колко улетела на лоб.

И что его так замкнуло на этой теме, спрашивается?

- Ему просто прятаться пришлось туда, - я начала злиться. – Те злополучные штаны сползли. Ваш

Озриэль все неправильно понял.

- Он, кстати, обиделся, - мужские руки погладили мои бедра, и по телу побежали царапучие обжигающие мурашки. – Вы его опозорили, Микаэла. Уничтожили репутацию. Да еще и заставили впасть у меня в немилость. А остроухие весьма дорожат своей репутацией, знаете ли.

- Я просто не хотела, чтобы Озриэль утащил Тома к вам, а вы приказали его казнить. Тома, а не остроуха, разумеется. – Подумав, спохватилась и добавила. – Хотя и блондина тоже убивать не надо. Это все я, эльф ни при чем.

- Он так дорог для вас? – взгляд стал жестким. – Этот парень, что не умеет держать штаны на месте? Или все дело в том, что он брат вашего жениха? Того, к которому вы и сбежали?

Так Маттар все знал!

Наши взгляды скрестились. Врать смысла не было.

- Да, - просто ответила я.

- Что да? – теперь заерзал император.

Кажется, ответ ему не понравился.

Глава 23. Желания

- Да, я сбежала к жениху. А чего вы хотели? – злость забурлила внутри. – Что ткнете пальцем в девушку, которую видите в первый раз в жизни, и она послушно с вами под венец пойдет? Я не овца, Маттар! Да, у меня есть жених! И что?

- А вы ему нужны? – ледяным тоном прозвучало в ответ.

Такого вопроса не ожидала. Поэтому сначала замолчала.

- Уже сомневаетесь? – с ехидцей уточнил император.

- Нет, не сомневаюсь! – загорячилась вновь. – Джулиан хороший парень, и вы его не запугаете!

- И не собирался, - презрительно фыркнул. – Хороший парень, говорите? А почему тогда бежать вам помогает его брат? Где сам великолепный жених? Почему не спасает вас от разбойников? Почему я вырываю вас из рук пиратов и отгоняю морок, что хотел вас убить?

- Так получилось, у него дела, - пробормотала, отведя взгляд.

- Наконец-то встретил кого-то более занятого, чем я сам! – злой смех сорвался с мужских губ. – Этот ваш жених, видимо, такой трудяга, каких свет не видывал. Император все бросает и несется за вами, а этот сопляк, видите ли, весь в делах, ему некогда! Вам самой не смешно, Микаэла?

- Отпустите меня! – крикнула, чувствуя, как к глазам подступают горячие слезы обиды.

Ведь мне нечего ответить ему. Совсем нечего.

- Не отпущу, сказал же! – прошипел Маттар и, уронив на постель, накрыл своим телом.

Слезинки предательски заскользили по вискам, убегая прятаться в волосах. А вот мне ни сбежать, ни спрятаться не грозило.

- Простите, - вдруг услышала тихие слова. – Я не должен был так с вами разговаривать. Прошу прощения, Микаэла. Не плачьте, пожалуйста.

Всхлипнув, глянула в мужское лицо, полное раскаяния – похоже, искреннего. Это обдало теплом. Боль ушла. Слезы высохли, как вода, что впиталась в песок.

- Возьмите, - Маттар протянул мне платок, и пока я его использовала по назначению, продолжил, - давайте сделаем так. Когда корабль прибудет в порт назначения, вы встретитесь с этим, чтоб его, Джулианом.

- Вы позволите? – удивленно уставилась на него, забыв про шмыгающий нос.

- Позволю, - лег на бок, оперевшись на локоть. – Если он вообще появится.

- Появится! – горячо заверила его.

- Увидим, - поморщился недовольно. – И если ваш драгоценный возлюбленный все же захочет взять вас замуж, я, - помедлил, - не буду мешать вашему счастью.

- Правда? – все еще не веря, нахмурилась.

- Правда. Но если он откажется, вы поедете со мной и станете моей супругой. И не будете больше сбегать.

- Согласна! – выпалила я, ведь неожиданное предложение все равно, как ни крути, было более щедрым, чем могла рассчитывать.

- Вот если бы вы с таким пылом это заявляли перед алтарем, стоя рядом со мной, - в словах Маттара прозвучала неприкрытая горечь.

Почему для него это так важно? И почему он не хочет мне ничего объяснять?

- И еще кое-что.

Как всегда, есть «но», чтоб его!

- Так нечестно, - пробурчала, готовясь снова ругаться.

- Я всего лишь прошу, чтобы мы перешли на «ты», - мягкая улыбка снова засияла на лице императора.

- И все?

- Кажется, я продешевил, - усмехнулся. – Надо было просить больше. Тогда, если еще не поздно…

- Поздно, уже поздно! – торопливо заверила его. – Вы уже выставили условия, я согласилась.

- Ты, - напомнил он.

- Точно, ты, - кивнула.

- А теперь спи, Микаэла, - он лег на спину, и Конфетка тотчас же залезла к нему на грудь, довольно замурлыкав.

- Хоть ей я нравлюсь, - съязвил Маттар.

Мне пришлось промолчать. А ведь говорят, что кошки отлично разбираются в людях, их не обманешь…

Вопреки всем ожиданиям, я спала столь крепко, что даже не просыпалась ни разу. Поэтому отлично выспалась и уже лишь дремала, когда серым, совсем еще сонным утром Маттар поднялся с кровати.

Явно осторожно, чтобы не разбудить нас с Конфеткой. Я посмотрела на негосквозь полуопущенные ресницы. В сумраке комнаты, что уютно покачивалась, будто колыбель, он казался обычным мужчиной, просто высоким, занимающим собой все пространство.

Темные волосы падали на широкие плечи, с которых сползали, змейками извиваясь вниз, белесые старые шрамы. Почему не убрал их, ведь магией это сделать несложно? Или они для него напоминание о чем-то, с чем расставаться не хочется – по какой-то причине, что ведома ему одному?

Во мне зашевелилось любопытство, захотелось узнать ответы на вопросы, что роились в голове. А еще проявилось восхищение.

Оно задрожало в солнечном сплетении, наполнив душу и тело непонятным смятением, когда мужчина двинулся вперед, как хищник, что знал свою силу. Налив в тазик воды из кувшина, он умылся и начал плескать воду на торс. Струйки побежали по шрамам, изгибаясь, прыгая на их изломах, скользя вниз, к поясу ночных штанов.

Я закусила губу, ощущая желание повторить путь этих капелек, погладить кончиками пальцев, легонько те воспоминания, что въелись в кожу Маттара. Почувствовать их жесткость, заставить мужчину вздрогнуть от неожиданного, нескромного прикосновения к его тайнам.

- Если вам так хочется, вы можете потрогать меня – где пожелаете, Микаэла, - не поворачиваясь, хрипло предложил император.

Я зажмурилась, делая вид, что сплю, и попутно стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.

- Не притворяйтесь, я знаю, что вы давно проснулись, - голос был совсем рядом.

Открыв глаза, увидела, что мужчина стоит напротив кровати.

- Почему вас так пугают ваши желания, Микаэла? – он пытливо вгляделся в мое лицо.

- Какие желания? – прошептала, краснея.

- Нескромные.

- У меня их нет.

- А врать нехорошо, - он усмехнулся. – Поднимайтесь. Пойдемте завтракать. Потом будем готовиться к высадке. Ведь сегодня корабль прибудет в порт – где вас должен ждать Джулиан.

Глава 24. Снова!

Маттар

Эта ночь нелегко мне далась. Как и все, что связано с Микаэлой. Я, как оживший мертвец, снова привыкал чувствовать жизнь. Она струилась по венам пополам с любовью, что щекотала душу, резала ее на лоскуты, но, изнывая от боли, я просил еще и еще. Потому как без этого никак.

Нежная, дерзкая, хрупкая, взбалмошная, упрямая, сильная – такая разная, моя звезда затягивала меня в себя, не оставляя даже малейшей надежды на освобождение. Но я и не хотел спасения. Эта русалка завладела сердцем, сам отдал его ей. Так тому и быть.

Пока догонял, забавлялся, по сути. Но потом понял, что ей не до смеха. Она не хочет меня. Я снова наступил на те же грабли, как и в прошлый раз. Но как было по-другому? Привык брать все, что хочу. И встретив Микаэлу, увидев по ее глазам, кто она на самом деле, ощутил желание, с которым не смог справиться – заявить всему миру, что она моя! Любому глотку перегрызу, кто попытается встать между нами!

Но не подумал о другом – что сама девушка воспротивится решению императора. Ее мятежной натуре претит перспектива послушно следовать приказам. Я переборщил, сам оттолкнул ее от себя. И мне это исправлять.

Да еще этот Джулиан, в которого она вцепилась, как в спасителя. Жених, что не соизволил даже явиться и помочь любимой! Это червяк, а не мужчина! Для Микаэлы он всего лишь иллюзия. Но она думает, что любит его. И усмешка судьбы в том, что я, хоть и могу очень многое, но разуверить девушку в том, что ее чувства к парню надуманы, не в силах. Это может сделать лишь сама жизнь.

Потому и согласился на эту опасную затею. Пусть встретятся, и моя чертовка сама увидит, с кем хотела связать жизнь. Если он вообще соизволит явиться, в чем сильно сомневаюсь. Вмешиваться не буду, хотя и мог бы. Один приказ и от этого гнуса не останется и мокрого места. И то, если буду в хорошем настроении. Но играть надо честно. Слишком многое на кону.

Я нервно сглотнул, глядя на нее, спящую. Свернулась калачиком под боком, как котенок. Сопела всю ночь, прижималась ко мне горячим телом, заставляя скрежетать зубами. Держать в объятиях самую желанную в мире девушку – блаженство и наказание, ведь нельзя даже поцеловать. Но я должен охранять ее. Пусть даже от самого себя.

Когда почувствовал, что с ней беда, нутро разорвала небывалая боль. Соскочив с постели, рванул в комнату Микаэлы, увидел ее, опутанную мороком, что готовился высосать из жертвы жизнь, швырнул сгустком огня и долго еще прижимал к себе мою чертовку, что едва дышала. Вливал в нее силы, хотя и знал, что это даст эффект взаимного притяжения.

Ее начнет тянуть ко мне, как к мужчине. А мои чувства многократно усилятся, что усложнит мне жизнь, ведь и так едва сдерживаюсь. Но о поступке не жалел, ведь ее щечки порозовели, ресницы задрожали и глаза открылись. И тут же, едва придя в себя, она начала препираться со мной. Кто бы сомневался.

А впереди была целая ночь. Самое время обдумать покушение. Чтобы отвлечься от того, что рядом беспечно спит та, что даже не подозревает, как дорога мне. Теперь не отойду ни на шаг. Отныне я живой щит для нее. Даже если натрет мозоль на языке, ругаясь!

Встав с кровати и начав ополаскиваться, почувствовал, как изменилось дыхание Микаэлы, до того просто дремавшей. Ощутил ее взгляд, что скользил по плечам, спине – словно она кончиками пальцев касалась шрамов, обводя каждый так осторожно, будто боялась причинить боль. Смаковал эти мгновения, растягивая умывание. Впитывал ее любопытство, помноженное на желание. Она еще не осознавала этого, но оно просыпалось в ней. Я пробуждал в ней женщину – умопомрачительное чувство!

Но сегодня каравелла прибудет в порт. Там или будет, или нет проклятый Джулиан. Усмехнулся, вытираясь и подходя к постели. Меня не пугали войны с самыми сильными противниками. А решения, что примет эта малышка, делающая вид, что спит, я страшусь.

Второй раз потерять ее не смогу. Мне этого не пережить. Да и жить после этого станет незачем. Матросы суетились. Горланили чайки, будто бранили корабль за то, что явился без улова. Грузчики сновали туда-сюда по сходням. Я, сам не знаю, зачем, следил за ними взглядом. Смотреть на Микаэлу не мог – ее глаза горели такой надеждой, что сердце рвалось на раз. Она выглядывала в толпе своего жениха.

Вместо меня за невестой императора следил Озриэль. Мрачный эльф с шишкой на лбу, делавшей его похожей на единорога, не сводил взгляда с девушки, будто опасался, что она снова может дать деру. Кто знает, может, и так. С ней не угадаешь.

Корабль опустел. Мы спускались последними. Микаэла впереди, я следом, остальные позади. Причал пустел. Прибывшие в небольшой городок уезжали, не оглядываясь. Местные торопились по делам. Небо хмурилось, грозя вредным мелким дождем. А вот я хмуриться перестал, когда понял, что Джулиан не появился.

- Микаэла, идемте, нас ждет экипаж, - сказал невесте, ликуя.

- Подождите, - бросила, не оглядываясь, и зашагала вперед, к ряду лавок, что маленькими коробками теснились вдоль улицы.

- Стой, - остановил остроуха, когда тот поспешил за ней.

Сам сошел со сходней, медленно двинулся следом. Не доходя до рыбацкого магазина, девушка ускорила шаг. Мое сердце словно нанизали на шампур. Во рту мигом пересохло. Я дал ей слово. И должен сдержать, во что бы то ни стало.

Микаэла нырнула в подворотню. Я разглядел там мужскую фигуру. Оперся рукой на столб, буравя соперника глазами. Так хотелось почувствовать его шею в моей руке! Чтобы сминалась, хрустела, заставляя мерзавца хрипеть, как загнанного коня!

Но пока что воздуха не хватало только мне. Я хватал его омертвевшими губами, не веря, что теряю любимую. Снова!

Глава 25. И вся любовь

Все внутри заметалось галдящей стаей ворон. Мысли пролетали мимо, нанося глубокие порезы – вроде бы и незаметные, словно от бумаги, но причиняющие сильную боль. Хотелось бежать к Микаэле, прижать ее к себе, утащить в экипаж, не слушая криков. Или ворваться в эту подворотню и отбить у негодяя, с которым она почему-то хочет связать жизнь, любое желание приближаться к моей любимой.

Она моя, только моя, никому не отдам, никогда!!!

Я решительно зашагал к ним, так и не поняв, что буду делать. Но Джулс тараканом выскочил на брусчатку мостовой и, воровато оглянувшись, припустил прочь, не оглядываясь. Судя по тому, каким ужасом окатил меня его взгляд, он дико сожалел, что позволил втянуть себя в такое «мероприятие».

Микаэла стояла в темноте, бездумно теребя свои пальцы. Она подняла на меня потухшие глаза.

Искусанные губки приоткрылись:

- Вы были правы, Повелитель, - с горечью сорвалось с них. - Он всего лишь обычная никчемность. Моя ошибка.

- Этот гнус не стоит твоих слез, - тихо ответил, увидев, как ее глаза наполнились влагой.

- Слез не будет, - твердо отрезала, вышла из подворотни и направилась к экипажу.

Я последовал за невестой, уже жалея, что заставил девушку пережить такую боль. Озриэль открыл перед ней дверцу кареты, подал руку, помог сесть на сидение. Помедлив, я занял место напротив.

Лошади зацокали копытами. Взгляд Микаэлы поймать не удавалось. А так хотелось!

Она сжалась в комочек, невидящими глазами уставившись в окно. Занавесь на нем от тряски выскользнула из крепления и закрыла его, но девушка этого даже не заметила. Я коснулся ее пальчиков – они были ледяными, невеста вздрогнула, но не отдернула руку.

- Я сдержу свое обещание, выйду за вас, - тихо сказала, посмотрев на меня с таким безразличием, что все внутри заледенело.

Готов был к упрекам, рыданиям, пощечине. К чему угодно. Лишь бы не смотрела так, словно внутри души выключили свет и теперь там было мертво и темно. Даже облегчение испытал, когда девушка снова уставилась на занавески, за которыми отрывочно мелькал город, будто подглядывая за нами.

- Хочешь, догоню и сверну ему шею? – выдал, разозлившись сразу на весь белый свет. И на себя в частности.

- Нет! – вскинула испуганные глаза.

Хоть какая-то реакция. Но душу прожгла обида – неужели этот слизняк так дорог ей?

- Почему? – прошипел, прищурившись.

- Потому что он того не стоит, - устало вымучила улыбку.

Хотя бы так. Не сказал бы, что ответ удовлетворил. Но зато она немного ожила. Надо же с чего-то начинать. А с остальным я справлюсь. Все же не первый год живу на свете. И даже не первую сотню лет. Хотя вряд ли весь мой опыт пригодится с Микаэлой. Есть подозрение, что всему придется учиться заново. Что же, справлюсь. Но легко не будет, это очевидно.

***

Микаэла

Идиотка. Дурында. Наивная девчонка.

Обидные слова бились в голове в такт подпрыгиваниям кареты по брусчатке. Моя попа тоже подскакивала и уже начинала побаливать. Так мне и надо, заслужила. Считать Джулиана достойным кандидатом в мужья, это ж надо было сподобиться!

А ведь знала его почти с рождения. Росли рядом. В одних рубашонках по двору бегали. Потом подросли и шалили уже на более обширной территории. Время убежало шустрым мячиком с лестницы, и вот мы уже стали «взрослыми» и решили, что влюбились. Вернее, так Джулс решил. Позвал меня однажды на берег реки, сунул в руки помятый букетик ромашек и смущенно буркнул, что теперь у него ко мне чувства.

Помню первый неуклюжий поцелуй. Странные ощущения и мысли о том, что наверное, так правильно. Мы же всегда вместе. Значит, надо пожениться. Ну, а как еще? Не дружить же нам до старости, бегая по полям и лазая по деревьям? Там эти нагрянут, болячки всяческие, неудобно будет.

Да и, вроде как, детей надо завести. Все же заводят.

Прыг, прыг, прыг. Да из чего вообще эти дороги делают, чтоб их? У меня сейчас кое-что, дарованное всем девушкам в количестве двух штук, из декольте выпрыгнет! Императора это, несомненно, порадовало бы. А то сидит такой смурной, будто это его жених бросил. Да еще и наорал вдогонку. Вздохнула, вспоминая.

- Ты пришел! – я задохнулась от восторга, углядев в темноте подворотни Джулиана.

Шагнула к нему, напрочь позабыв, что сзади стоял император. И он явно не против был разорвать моего настоящего жениха на лоскутки, из которых можно будет сплести покрывало на диван – пестрое, яркое, никому не нужное.

- Это правда? – голос Джулса дал петуха.

Парень с опаской выглянул из-за моего плеча.

- Повелитель на самом деле выбрал тебя в жены?! – выпалил он.

- Ты что, не знал? – нахмурилась, не понимая. – Брат ведь отправлял тебе записки и…

- Я думал, Том шутит! - перебил Джулиан и будто съежился, втянув голову в плечи. Глаза наполнились ужасом. – Он же меня убьет! Во что ты втянула?..

Обернувшись, увидела шагающего к нам жениха номер два. Или три, ведь по касательной еще и Роберт проскользнул. Я в них уже запуталась, честное слово!

- Не тронет тебя никто, - попыталась успокоить друга детства. – Повелитель сказал, что если мы с тобой хотим пожениться, препятствовать не станет.

- Да что я, дурной совсем, что ли, у него на пути вставать?! – выпалил Джулиан. – Не так уж ты и красива, чтобы из-за тебя жизни лишаться!

- Что?.. – остолбенев, уставилась на мерзавца.

- Что слышала! Будь счастлива и прощай! – выпалил тот и сорвался с места.

Обежал меня, вылетел из подворотни, замер перед императором, а потом понесся прочь, словно кот, которому под хвостом перцем мазнули.

Вот и вся любовь…

Глава 26. Как все будет

- Стойте! – я подскочила так, что едва не ударилась головой о потолок кареты. – Нам срочно нужно ехать обратно!

- Ты решила догнать этого таракана, Джулиана? – с ядовитой ехидцей осведомился император, зло сверкнув глазами.

На щеках заходили желваки. Повезло все-таки моему наглому другу детства, что не познакомился с сильными кулаками, что сейчас сжались до побелевших костяшек.

- Еще чего, обойдется, - посмотрела на мужчину. – Дело в другом. Я же из-за него напрочь позабыла о Конфетке и Дарии!

- Хочешь, чтобы они поехали с нами? – Маттар смягчился.

- Да. Можно? – спросила с надеждой.

- Конечно. Все, что пожелаешь, - на мужских губах заиграла улыбка, кулаки разжались.

- Тогда почему мы все еще едем? – нетерпеливо заерзала на сидении.

- Потому что мальчишка и котенок следуют во второй карете за нами, - в грозовых глазах снова протаял тот самый «свет из-за туч», что я разглядела в первую встречу.

- Спасибо! – выдохнула облегченно.

- Благодарности принимаю поцелуями, - донеслось в ответ.

Вот только успела немного расслабиться!

- Воздушный поцелуй подойдет?

- Ни в коей мере, - с усмешкой покачал головой.

- Так уж и быть, уговорил, - пересела к нему на сидение.

Глаза императора полыхнули удивлением и чем-то еще – сладко-тягучим, рождающим предвкушение где-то в глубине солнечного сплетения.

Мои губы мягко коснулись мужской щеки. Она была горячей и слегка колючей.

- Теперь в расчете? – шепнула, попытавшись отстраниться.

- Нет, - качнул головой, обхватив за талию. – Но сойдет как аванс. – Рад, что ты решила не страдать по этому гнусу, Микаэла.

- Он уже в прошлом, - заявила категорично. – Ни к чему помнить о подлецах и трусах.

- Умная девочка, - мурлыкнул Маттар, лаская взглядом. – Но жаль, что гаденыш жив.

- Почему? – нахмурилась недоуменно.

- Потому что мне безумно хочется порвать в клочья этого недоноска – за то, что прикасался к тебе, - его голос резко охрип, а во взгляде взвилось пламя, - целовал. Осмеливался мечтать о том, что ты будешь его женой.

Император потянулся к моим губам, но я остановила мужской напор, положив ладонь на грудь, что обжигала сквозь тонкую ткань рубашки.

- Считаешь меня такой вертихвосткой? – укоризненно посмотрела на него. – Только с одним женихом порвала, как тут же в объятия к другому бросилась?

- Нет, - его брови сошлись на переносице. – Таких мыслей не было, - озадаченно посмотрел в мое лицо.

- А вот у меня мысли как раз появились, - пробормотала я.

- Что тебя заботит? – император поймал взгляд, и на миг показалось, что он колеблется, желая прочитать, о чем думаю.

- Как все будет… теперь, - ответила, осторожно подбирая слова.

- Так, как ты захочешь, - тихо прозвучало в ответ.

- А если тебе не понравится так, как я захочу?

- Уже придумываешь новый план побега?

- Если не расскажешь правду о том, зачем тебе я, и почему именно я, то ничего иного не останется.

- Мы разберемся с этим, не переживай, - Маттар погладил мою руку. – Просто дай время, Микаэла. Я не из тех, кому просто довериться другому человеку.

- А я не из тех, кто покорно сносит неизвестность и подчиняется, - намекнула ему – прозрачнее некуда.

- Уже понял, - мужские губы тронула улыбка. – Понимаю, что ситуация очень нестандартная.

- Мягко говоря.

- Главное, ничего не бойся, - его голос звучал уверенно. – Помни, я смогу тебя от всего защитить. Доверься мне.

Ничего не ответив ему, подумала о том, что ничего другого и не остается. Побег был спонтанным, эпичным, я окунулась в приключение с головой, чуть без этой самой головы не осталась и… немного устала уже.

Нужна передышка, банальный отдых. Довериться императору, который вдруг, ни с того, ни с сего решил отменить помолвку собственного брата и жениться на его невесте? Не обещаю. Но воспользоваться моментом, чтобы узнать его получше, понять, почему он принял такое экстравагантное решение, можно. А дальше будет видно.

Да и вообще, перспектива пожить во дворце вовсе не так уж плоха, правда?

Дворец оказался любителем появляться неожиданно, как и его хозяин. Высокий белый замок вынырнул из-за поворота горной дороги, по которой петляла карета, и предстал передо мной сразу во всей своей красе. Обрамлявшая постройку вспененная зелень лесов, сбегающих по холмам, оттеняла ее величие. Я никогда не видела его с такого ракурса. Несколько раз побывав на императорских балах, запомнила только сутолоку, громкую музыку и роскошь, что бросалась из каждого угла.

- Если заблужусь в бесчисленных коридорах, стану местным привидением, - пробормотала, когда мы вышли на уединенной подъездной дорожке, минуя центральные врата.

- Для защиты от всяческих казусов у тебя имеется Озриэль, - Маттар кивнул на остроуха, что вышел из второго экипажа. – Очень прошу больше его не бить, - лукаво усмехнулся. – У меня не так много верных эльфов. Хотя с шишкой на лбу он больше теперь похож на единорога.

- Я его ударила по затылку, статуэткой, - уточнила, тоже разглядывая покрасневшего до корней волос парня. – Так что рог на лбу не моя работа.

- Озриэль, признавайся, от кого еще схлопотал, - со смешком велел император.

- От служанки леди Микаэлы, - пробормотал эльф. – Я когда очнулся и путы сбросил, сразу к вам помчался, чтобы доложить. Дверь распахнул, а за ней эта малявка стояла с кувшином. Напугалась, видимо, визгом оглушила сначала, а потом огрела по лбу утварью, что в руках держала. Вот и полетел по лестнице…

- То есть, ускорила она тебя, чтобы побыстрее докладывал, - Маттар подавился смешком.

- Кнопка у нас боевая, - подтвердила я. – Росточка маленького, но рука у нее тяжелая! Как и у меня.

- Верно, миледи, - Озриэль потер многострадальный затылок и, смущаясь, попросил, - если можно, вы уж не рассказывайте никому, что та малявошная едва эльфа прибить не сподобилась. Иначе вовек не отмоюсь от позора!

- Похоже, наша дружба начинается с отличного компромата, - я широко улыбнулась. – Значит, будет крепкой!

- И то верно, - остроух усмехнулся.

- А теперь идем, покажу тебе мой дом, - Маттар взял меня за руку. – Надеюсь, он станет и твоим домом, Микаэла.

Глава 27. Кристалл

Экскурсия не была долгой. Мы поднялись на башню, откуда открывался изумительный вид на окрестности – в том числе и на почти весь дворец. Он «крыльями» разбегался в разные стороны, и Маттар кратко рассказал о каждом, чтобы у меня сложилось понимание.

Уходить с башни не хотелось, я никогда еще не была на такой высоте. Но император увел вниз, в свою резиденцию, куда посторонние не допускались. Уютное крыло в два этажа покоилось в тишине, окруженное пышным садом с высокими деревьями, фонтанами.

Внутри не имелось той помпезной роскоши, которую я помнила с балов. Стены были обшиты шелком светлых тонов с вышивкой золотой или серебряной нитью. Мебель по большей части являлась светлой, классической, но в качестве ярких мазков в интерьере попадались и красные диваны, сапфировые лежанки и коралловые ковры.

Я с интересом все это рассматривала, ощущая, как взгляд Маттара не сходит с моего лица. Ему было важно, что гостья думает о доме, и это стало приятным открытием. Странно, но мне не было неуютно из-за такого пристального рассматривания. Напротив, все воспринималось, как само собой разумеющееся. И, что радовало, я совсем не думала о Джулиане.

То, что мнилось любовью, померкло, будто выцвело, а потом рассыпалось прахом несбывшихся наивных детских мечтаний. Нельзя любить мужчину, если потеряла к нему уважение, ведь уходя, это чувство уступает дорогу презрению. И мало что так губительно для любви как это едкое ощущение брезгливости, когда даже смотреть на человека не хочется.

Трус и подлец навсегда остался в прошлом. Теперь меня куда сильнее заботило будущее.

Несколько дней назад я и помыслить не могла, что перееду во дворец. Надеюсь, жизнь не решит подкинуть еще какую-нибудь крутую перемену в ближайшем будущем.

- Вот эти покои будут твоими, - отвлек меня голос императора.

Мужчина распахнул дверь.

- Здесь семь комнат. Если что-то из обстановки не нравится, можешь менять, как вздумается.

- То есть, наводить свои порядки не возбраняется? – склонив голову, с улыбкой посмотрела на него.

- Думаю, именно этим ты и займешься, - он усмехнулся. – Наведешь свои порядки во дворце и, - помедлил, - в моей жизни. А чтобы тебе удобнее было это делать, есть Розалинда, - указал на женщину в темно-синем платье с кружевным белым воротничком, которая вошла в покои.

Ее темные волосы, разделенные прямым пробором, были убраны в строгий низкий пучок и подчеркивали мраморную бледность белого лица. Глаза глубокого сапфирового цвета с интересом смотрели на меня. Чувствовалось, что ее расположение придется заслужить.

- Буду рада стать вашей личной помощницей, миледи, - грудным голосом сообщила она, отвесив поклон.

- Спасибо, - я улыбнулась.

Помощь точно не помешает. Как и источник сведений, мне ведь мало что известно как о самом императоре, так и о его семье.

- Мои покои рядом, - Маттар отвел в сторону драпировку и толкнул дверь. – Я в любой момент доступен тебе, Микаэла, - взгляд обнял теплом. – Сам беспокоить не буду, не переживай.

- Надеюсь, - шепнула, шагнув к нему. – Иначе позову Озриэля, и он, как доблестный единорог, выскочит из стойла и забодает тебя!

- Сурово, - мужчина хмыкнул. – Буду иметь в виду. А сейчас оставлю тебя, вступай во владения.

Вечером поужинаем и надо будет кое-что сделать.

- Спрашивать бесполезно? – уточнила, кивнув.

- Разумеется, ведь это будет сюрприз, - перевел взгляд на Розалинду. – Оставляю вас, - усмехнулся, - развлекайтесь.

- Я вся ваша, - сказала помощница, когда император нас покинул. – Готова быть растерзанной множеством вопросов, миледи.

- Рада, что мы понимаем друг друга! – потерла ручки в предвкушении. – Что ж, приступим!

Время пролетело быстро. Изведя вопросами Розалинду, устала и сама. Да и проголодалась к тому же. Поэтому, переодевшись, поспешила на ужин, что был на накрыт в малой гостиной – по размерам превосходящей пять столовых моих родителей. Но хоть за длинным столом мы сидели не напротив друг друга, не на разных концах – горошком не докинешь, если захочешь в лоб императору чем-нибудь запулить. Нам накрыли рядом.

Это не особо способствовало разговору с Маттаром, хотя он искренне старался побороть свою неразговорчивость. Просто получалось это у него пока что не особо хорошо. Но мы все равно сумели многое обсудить. Я узнала, как устроена империя. Какие проблемы в наличии. Как идет сбор налогов и подготовка к холодному сезону.

Чрезвычайно важные сведения, ага. Как без них раньше жила, ума не приложу! Но лиха беда начало, как говорится. Дойдем и до личных историй. Если не усну, пока слушаю, как устроена вертикаль власти. Захраплю, упав лицом прямо в тарелку с десертом, что таял во рту. Хотя, нет, еще ведь в качестве развлекательных мероприятий какой-то сюрприз был заявлен.

- Идем, - словно почувствовав мое любопытство, Маттар встал и протянул руку.

Несколько потайных дверей остались позади, когда мы спустились в зябкое подземелье. Сквозь тонкие подошвы туфелек я ощутила ледяной пол. Император решил познакомить меня с местными солениями? Шутка пронеслась в голове, оставив гулкое эхо – совсем как то, что улетало к потолку от наших шагов. А потом я и вовсе перестала думать, увидев его.

Огромный голубой кристалл, что тянулся из пола в темноту, сияя, пульсируя и… маня к себе. Мне почему-то вовсе не хотелось его бояться, хотя так, наверное, было бы правильнее. Но ноги сами направились к нему.

Что это такое?

Глава 28. Сюрприз!

- Это Кристалл Силы, - пояснил император, встав рядом. – Я растил его с юности, напитывая магией.

- Красивый, - прошептала, протянув руку и залюбовавшись тем, как играют на ладони отблески, похожие на маленькие звездочки.

- Ты ему нравишься, - отметил Маттар, коснувшись тыльной стороны кисти. – У тебя чистая энергия, добрая.

- Но зачем мы здесь? – я оказалась в его объятиях и ощутила, как стало тепло.

- Чтобы поставить на тебя защиту, - тихо ответил мужчина. – Тогда не страшны будут покушения, нападения. И мне не придется волноваться, что тебя снова отнимут.

- Снова? – уточнила, уцепившись за это слово.

- Умная девочка, - прошептал император, усмехнувшись. – Не бойся.

Я открыла рот, чтобы продолжить расспросы, но тут же закрыла его, ведь нас окутало облаком из крошечных голубых звездочек. Они были похожи на пылинки, что кружатся в солнечном свете, как маленькие разумные искорки, порожденные рассветом.

Шепот Маттара влился в них, взвил маленьким вихрем, заставив колкой вьюгой коснуться меня.

Дыхание замерло на вдохе. Сердце забилось так часто, словно на моих губах снова заиграл чувственный поцелуй. Яркая голубая вспышка окутала тело коконом, бережно и нежно. Еще мгновение и все кончилось.

- Как ты себя чувствуешь? – грозовые глаза, полные тревоги, уставились в мое лицо.

- Нормально, - пробормотала и начала сердиться. – А спросить не надо сначала, прежде чем на меня какую-то защиту ставить?

- Если бы ты боялась, зная о том, что произойдет, могло пойти отторжение и это причинило бы тебе боль, - пояснил мужчина. – Ведь в тебе немало магии. Хотя большая часть ее пока что спит.

- Я сама теперь очень хочу причинить тебе боль! – обиженно фыркнула, отступив от него.

- Настрой боевой, - он кивнул довольно. – Значит, все в порядке. Тогда идем.

- Куда? – с опаской глянула на него. – Опять какую-нибудь неизвестную штуку ставить без моего согласия? Рога там, копыта или крылья, на худой конец?

- Нет, - рассмеялся. – На этот раз за обещанным сюрпризом. Хотя насчет рогов я непременно подумаю. Небольшие рожки тебе очень бы подошли. По характеру ты настоящая демоница.

Моя ладошка снова очутилась в его руке. Искоса посматривая на мужчину, зашагала рядом. Выпытывать у него что-либо бесполезно, это уже уяснила накрепко. Что же он удумал этакое?

Придется теперь мучиться в подозрениях пополам с сомнениями. Но спрашивать все равно не буду, не дождется!

- Сбегать уже поздно, - словно прочитав мои мысли, император распахнул дверь в большую гостиную.

- Сюрприз!!! – грохнуло оттуда хором на десяток голосов, оглушив.

Со страху даже сделала шаг назад и уперлась спиной в грудь Маттара. Тот не возражал. Обвил мою талию рукой. А я во все глаза смотрела на тех, кто меня напугал.

Моя семья! Папа с вечно распушенными седыми бакенбардами и дыбом вставшими остатками пуха на почти лысом черепе – улыбающийся, но явно «не в своей тарелке». Дэрсэя – ее живот стал таким огромным, что саму сестру почти и не видно из-за него. Рядом с ней стоял супруг, вечно тихий, незаметный, немногословный, но на редкость надежный и верный. Глаза быстро перебегали с одного лица на другое.

А вот и близнецы, мои братишки. Смущенно жмутся к нянюшке, делая вид, что они чинно-благородные юные джентльмены, а не приговор дворцу, в который приехали. Рядом с маленькими монстриками стоит Кнопка, что держит домик, из которого с любопытством выглядывает рыжая мордашка кота Шустрика. Ему, кажется, не терпится выбраться оттуда и исследовать новое место. Он у нас тоже не из пугливых. Пожил с близнецами, теперь его ничем не удивишь!

- Решил, что тебе будет приятнее, если семья переберется жить поближе, - шепнул Маттар. – Не ошибся?

- Конечно, нет! – жарко выдохнула, «отмерев».

Что же я стою?!

Едва сдерживая слезы, бросилась к ним. Начались бесконечные обнимашки. Удержать горячую влагу не удалось, она заструилась по щекам. Ощущение, что мы год не виделись! Так по всем соскучилась, что просто ужас!

- Спасибо! – выдохнула я, с благодарностью глядя на Маттара.

- Пожалуйста, - он улыбнулся. – А теперь оставлю вас, нужно заняться делами.

Вряд ли дела такие срочные. Просто император понимает, что при нем мое семейство не расслабится. Вместе с ними я проводила его глазами.

- Ну ты и натворила дел! – выдохнула Дэрсэя, едва дверь за ним закрылась. – Сбежать от самого!.. – ухватив под локоток, увлекла меня к дивану, ведь ее огромный живот стал еще больше. Как онавооб ще стоит с ним? А как доехать умудрилась? Хотя попробовал бы кто оставить ее дома! – Рассказывай немедленно, хочу знать все, в мельчайших подробностях! – затараторила сестра.

- Все расскажу, - пообещала со смешком. – Но даже не знаю, с чего начать, все мысли разбежались!

- Этим они в тебя пошли, дочь, - отец с укоризной посмотрел на меня. – Надо же было додуматься, из дому родного деру дать неизвестно куда! – покачал головой. – Да еще эльфа долбанула по башке, стыда ж не оберешься! Я тебя не так воспитывал, вот не так, право слово!

- Папа, ну хватит нравоучений, - отмахнулась Сэя. – Вон, даже император ее простил, видел ведь, что он с невесты глаз не сводит. А ты все бурчишь! Ну сбежала, бывает! Думаешь, мы не знаем, что матушка наша тоже с тобой драпака дала, когда вы познакомились?

Я навострила ушки. Так у нас это семейное, выходит? Как жаль, что мамы уже нет в живых, вот бы расспросить ее о веселых, похоже, деньках молодости.

Глава 29. Гости

- Дэрсэя! – папенька покраснел, как отлично вызревший помидор. – Прекрати позорить наш род, немедленно!

- Ха, вы все сбегаете с сужеными, одна я как порядочная замуж вышла ни от кого не удирая, а род позорю я? – сестра сузила глаза. – Какая-то странная у вас, батюшка, логика!

- Тут и у стен есть уши! – прошипел он и выразительно, хоть и без особой надежды, посмотрел на зятя. – Логан, хотя бы ты угомони супружницу, а то ведь неизвестно, что про нас всех во дворце подумают!

- Да-да, конечно, - пробормотал муж Сэи. Присев на подлокотник дивана, он взял ее за руку и заворковал, – милая, тебе нельзя волноваться. Не обращай ни на кого внимания, думай о своем здоровье и о малыше, хорошо?

- Хоть кому-то есть до меня дело, - пробурчала она, недовольно надув губы.

Дзынь, хлоп, буууумс!

Мы одновременно повернули головы на шум.

- Она это… - хором воскликнули близнецы, глядя на нас честными-пречестными глазами, - сама упала!

Я не смогла сдержать немного злорадную улыбку, увидев осколки вазы, которая, должно быть, помнила еще закутанного в пеленки отца Маттара. Началось. Дворец попал в объятия урагана имени наших младшеньких. Возмездие настигло императора. Вернее, оно его догнало. И теперь будет воздавать ему – по-полной!

***

Маттар

Вечер моя звезда отдала родным. Не желая им мешать – в моем присутствии все они замирали, оставил их одних. Но потом не вытерпел, поняв, как соскучился по любимой. Дверь между покоями скрипнула, пропустив меня в ее опочивальню. Сердце сладко екнуло, словно впервые, будучи желторотым юнцом, крался в покои девицы, от которой кровь в жилах бурлила колдовским варевом.

Тишина и сумрак, повенчанные с занавесями, что колыхались в такт выдохам ночи, проникающим в комнаты, сопроводили до постели, где спала Микаэла. Белые волосы разметались по подушке, напоминая разлившийся лунный свет. Точеный профиль слегка сиял, маня к себе приоткрытыми губками. Родинка, едва заметная в темноте, заставила скрипнуть зубами – так хотелось прикоснуться к ней поцелуем.

Слегка прикрытая ночным одеянием грудь девушки мерно вздымалась. Тонкую талию, к моей досаде, скрывало одеяло. Я присел рядом с кроватью и, будто почувствовав меня, невеста повернулась на бок. Положила руки под голову, как в детстве, соединив ладошки. Ее лицо оказалось совсем рядом. Такая юная, невинная, красивая. Задержав дыхание, залюбовался Микаэлой.

В душе взвилась, растеклась лавой нежность. Давно позабыл уже, что это такое – счастье. Спящее рядом, тихо сопящее, с прядкой, упавшей на вздернутый носик. Такое беззащитное.

Мелькнувшая сбоку тень сбила благостный настрой. Зашипела, заскрипела, как старый брошенный дом с распахнутыми настежь окнами и слетевшими с петель дверями. Много видел таких на землях, выжженных войной. Осиротевшее, умирающее жилье, под потолком которого совсем недавно звенел детский смех, сменялись поколения, вкусно пахло домашней едой.

- Отнимууууу! – злобной вьюгой взвыла тень, летая вокруг постели.

Гадину влекло к Микаэле, тянуло будто магнитом. Но защита кристалла лишь ощетинивалась едва заметным голубоватым светом, отгоняя ее, не давая приблизиться к моей звезде.

- Не отнимешь, - прошептал, следя взглядом за старой врагиней. – Дочь свою не пожалела, сгубила из мести. Невинную душу прокляла и на тот свет отправила. Но Микаэлу не получишь! – сжал кулаки. – Слышишь? К ней тебе ходу нет! Она – моя!

- Мояяя! – будто эхом отозвалась тень, жадно дрожа.

- Моя! – отрезал, встав. – Убирайся прочь!

С рук сорвался сгусток пламени. Ударив в гадину, заставил ее метнуться прочь, протаяв сквозь стены, с теми же заунывными воплями, что рождает ветер, когда одиноко мечется по улицам, злясь на всех и каждого, и в то же время неизвестно на кого.

Облегченно выдохнул, прикрыв глаза. Они горели – ведь пока мерзавка была здесь, не моргнул ни разу.

Она мое прошлое. Оно всегда догоняет. Как ни убегай.

Шторы на окне напротив заметались. Я приготовился отразить повторную атаку, полагая, что тень вернулась. Одним прыжком метнулся туда и остановился на полпути, увидев мужчину.

Тот подтянулся на руках, да так и замер, ошеломленно глядя на меня.

- Озриэль?! – рыкнул я.

- Повелитель? – пробормотал эльф.

Он еще удивляется, гад! У меня-то хоть основания есть тут находиться, а у него не может быть ровным счетом никаких оправданий!

- Ты что тут делаешь? – шагнул к нему и схватил за грудки. – Это спальня моей невесты! – голос пошел на взлет, поэтому быстро кинул в сторону постели заклинанием заглушки, чтобы не разбудить сладко спящую девушку.

- Знаю, - едва успел ответить остроухий нахал, и моя ярость затопила все тело.

Волной цунами накрыв всего, она обожгла кожу, что натянулась до предела, обтягивая кости, распирающие одежду. Знает и все равно лезет в комнату Микаэлы! Разум выключился. Судя по тому, как побледнела и без того белая кожа Озриэля, который повис в моих руках еще не порванной тряпкой, понял, что истинная ипостась начала прорываться наружу. Еще немного, и я всю опочивальню невесты разнесу в щепки. И тогда могу причинить ей вред.

Эта мысль остудила гнев.

- Поговорим не здесь! – бросил, подтолкнув остроуха к двери в мои покои.

Толчок в спину – для скорости, заставил его влететь туда пушечным ядром.

- Теперь говори! – прорычал я, скрестив руки на груди. – Как ты посмел залезть в спальню Микаэлы?!

Глава 30. Сладкий капкан

Схватив мерзавца за грудки, я отшвырнул его, тот упал на кровать.

- Говори, что тебе нужно было в спальне моей невесты! – прогремел, нависнув над ним и с трудом сдерживая оборот – останавливала лишь мысль о том, что любимая сладко спала в соседней комнате.

- Я п-п-почувствовал выброс магии, когда об-б-бходил резиденцию по периметру, - зачастил Озриэль, вжавшись в кровать. – Бежать в дом было бы долго, вот и решил как быстрее, через окно. П-п-повелитель, клянусь остролистом, иных намерений не имел!

Иногда самое простое объяснение самое верное. Я хмыкнул. Он всего лишь ощутил всплеск энергии из-за тени и помчался спасать мою невесту. Да, ревность делает идиотами даже императоров.

- Что тут?.. – раздался сзади нежный голосок.

Обернувшись через плечо, увидел Микаэлу в ночном пеньюаре. Озадаченно на нас глядя, она замерла в дверях, что вели из ее спальни в мою.

- Кажется, вы заняты, - пробормотала и развернулась.

- Подожди, - окликнул девушку и, рывком подняв эльфа, подтолкнул того к двери, что вела прочь их моих чудом уцелевших покоев. – Позже поговорим, - сказал вслед остроуху, который в мгновение ока исчез в коридоре. - Прости, мы тебя разбудили, - шагнул к невесте.

- Услышала шум, - пояснила она. – Решила, что у тебя что-то случилось.

- И помчалась на помощь? – улыбнулся, мельком вспомнив о заглушке, что кидал в сторону ее кровати.

- Может, хотела помочь нападавшим? – чертовка склонила головку на бок. – Но оказалось, ты тут просто занят, - хихикнула. – Только не поняла, чем именно. Со стороны похоже на то, что ты решил уделить время своим остроухим наложницам.

- Ах так? – удивленно ахнул. – Ты всегда ночью такая смелая и даже дерзкая?

Ее шутка раззадорила меня.

- Просто не выспалась, - пробормотала, начав отступать к двери.

Я повел рукой, и она закрылась.

- Мне пора, - рука Микаэлы затеребила ручку.

Нет уж, так просто ты от меня не уйдешь! Мотнул головой, усмиряя желание прижать ее к себе, и резко сменив направление, подошел к столику с напитками.

- Тебе сока налить или воды? – предложил иллюзию выбора, переключая внимание.

- Не хочу пить, - усмехнулась, решив, что выбралась из ловушки.

- Жаль, - едва сдержал торжествующую улыбку – ведь капкан захлопнулся.

Суть была в том, чтобы она осталась, переключив внимание и поддавшись любопытству. Да еще и решив, что легко раскусила императорские интриги, моя проницательная умница. Молодо-зелено, как говорится. Но в игры играть не хочется.

- Не уходи, - снова шагнул к ней и протянул руку. – Я соскучился по тебе. Ты весь вечер провела с родными.

- Спасибо тебе, что привез их, - тут же просияла благодарной улыбкой и подошла ближе. – Даже не думала, что будет так приятно, что все они тут теперь, рядом. Только учти, близнецы разнесут весь твой дворец.

- Значит, построю новый, - в душе задрожала нежность и радость, порожденные ее похвалой. – Главное, чтобы ты из него не сбегала, - осторожно положил руки на тонкую девичью талию и притянул Микаэлу к себе.

- Пока не собираюсь, - она сделала вид, что не заметила этого.

- Могу ли я исходя из этого решить, что тебе здесь понравилось? – объятия стали чуть крепче.

- Ну да, ничего так, - ответила со смешком. – Но мне пора спать.

- Позволь украсть пару минут у твоего сна, - шепнул хрипло.

- Если только пару, - девушка поправила прядь моих волос.

Пальчики невесомо коснулись виска. Это было так приятно, что замер, смакуя момент. Потом отступил к кровати, сел на край. Микаэла встала между моих коленей. Я замер, боясь вспугнуть ее.

Всего миг, и упорхнет из моих рук, унесет счастье с собой.

- Буду рад, даже если ты уделишь мне лишь секунду, - хрипло выдохнул, ощутив, как обостряются мужские инстинкты.

Кончики ее пальчиков столь же невинно скользили по лицу, сколь страсть бурно овладевала моим телом. Судорожно сглотнув, подался к ней. Не оттолкнула, отпрянув. Завороженно посмотрела на губы – приоткрытые, молча молящие о поцелуе. И ответила, когда накрыл ртом ее губки – нежно-сладкие, свежие, такие желанные!

Застонал в голос, не сумев справиться с ярким мигом пряного, горячего наслаждения. Микаэла вздрогнула. Напугал. Мысленно выругался, заглянул в глаза моей звезды. Но она уже улыбалась, успокоившись. Я не страшил ее. От осознания этого жарко заныло в солнечном сплетении, рассылая по телу искры желания, что молниями пронзали его, заставляя со свистом втягивать воздух.

Поцелуй продолжился, затягивая в огненную воронку страсти. Я посасывал губы невесты – то баюкал нижнюю, более покорную, то ласкал верхнюю, непослушную, как ее обладательница. Демон внутри заворочался, требуя, чтобы его тоже пустили к нашей малышке.

Не сейчас. Рано. Пришлось отстраниться и сделать глубокий вдох. Я едва держу себя в руках. Нельзя так увлекаться. Ведь она совсем юна и даже не понимает, что сейчас делает со мной. На дворе ночь. А Микаэла одна в спальне мужчины. Мужчины, что желает ее сильнее всего на свете!

Я заглянул в затуманенные глаза. Император-демон и совсем еще девочка. Мы как огромный дракон и небольшая кошечка. Но властвует в нашей паре она – хрупкая, вздорная, привыкшая сначала делать, потом думать. А я могу лишь подчиняться. С таким удовольствием, что все внутри заходится сладкой мУкой! Это не моя звезда угодила в капкан, это мне уготована участь или сгинуть в нем, или быть ею спасенным. Что выберет девушка – покажет время.

- Мое время истекло, - хрипло обронил, слегка отстранив ее от себя. – Тебе пора в постель.

- Уже? – огорчение Микаэлы было столь искренним, что не выдержал, сдавленно зарычал.

- Если задержишься, завтра придется жениться, - признался честно.

- О! – моя соблазнительница покраснела. – Тогда пойду спать.

Ее будто ветром сдуло из моих объятий.

- Спокойной ночи, Маттар! – донеслось из-за закрывающейся двери.

Спокойной, как бы не так. Хмыкнул, лег на спину и закинул руки за голову. Какое же это счастье – любить!

Глава 31. Нашествие

Когда проснулся, уже вовсю светило солнце. Хмыкнул недоверчиво, подошел к окну. Всегда вставал затемно. Лишь сегодня бессовестно проспал. Не страшно. Слуг звать не стал, все-таки не девица, помощь в умывании и одевании не требуется, привел себя в порядок сам – постоянно поглядывая на дверь в покои Микаэлы. Моя ранняя пташка, наверняка, уже поднялась. Пора и мне поторопиться.

Вышел в коридор и тут же едва не оглох от воплей, что обрушились на ни в чем не повинные барабанные перепонки. Успев вовремя отступить к стене, чудом не дал себя затоптать Конфетке и рыжему коту, что промчались по коридору, прижав уши к голове и бешено мяукая. Хмыкнул. Что за миграция кошачьих? Следом пронеслись дворцовые легконогие борзые, за неимением зайцев решившие, видимо, погонять новоселов. За сворой громко протопали близнецы – братья невесты.

- Здрась, - кивнул мне первый и умчался.

- …те, - договорил второй и побежал догонять остальных.

- Доброе утро, ох, Ваше Вели-чество, - передо мной встал тяжелодышащий будущий тесть. – Ох, сердце сейчас… из груди выскочит!

- Доброе. У вас каждое утро так? – уточнил, посмотрев вслед нашествию.

- Да вот как на ножки встали эти сорванцы, так каждое утро и бегаем, - признался мужчина, промокая лоб кружевным платочком. – Им-то в радость, а я с моим холмом славы, - похлопал по объемному животу, - уже не успеваю догонять мальчишек. Но вы не беспокойтесь, - заверил следом, - мы все починим, точно-точно! – и поспешил унести свой холм славы дальше по коридору.

Интересно, что они уже успели разнести в пух и прах, подумалось мне, пока смотрел вслед тяжело пыхтящему тестю. Вдали что-то взвыло, потом рухнуло и, судя по всему, разбилось вдребезги. Кажется, неплохо бы войско нянек приставить к близнецам. Жалко, конечно, этих несчастных женщин, но что поделать. И пора уже искать строителей, такими темпами ремонтировать дворец надо начинать прямо сейчас.

Иначе Микаэле придется выходить замуж за императора без жилья. Не очень хорошая перспектива. Пока что я ее и обеспеченным вовсе не так сильно привлекаю, как хотелось бы. Хотя вчерашний ночной поцелуй позволяет надеяться на очень, очень многое.

Качая головой и на всякий случай поглядывая по сторонам, прошел в кабинет. Там уже ждал Роберт. Судя по опустошенному графину с зеленым магическим, давно.

- Доброе утро, Повелитель, - ехидно поприветствовал меня, отойдя от окна.

Не забыл, что я увел у него невесту буквально с помолвки, не забыл.

- Доброе. У тебя что-то важное? – сел за стол, где стройными башнями высились накопившиеся документы.

Погони за любимыми именно этим и чреваты – тем, что дела погребут тебя под собой, когда вернешься.

- О, нет, - брат сел напротив, закинув ногу на ногу. – Сущая безделица – восстание горных на границе Тарского региона. Нашествие на близлежащие деревни. Прошлись огнем и мечом по соседям, с которыми до того нежно дружили, мотивируя тем, что те предатели, прогнулись под имперскую власть.

- Почему молчал?

- Ты сам приказал тебя не беспокоить. – Роберт довольно улыбнулся. – Пока занят амурными делами.

- Доложить мог бы.

- Не хотел сложить голову на плахе. Ты же сам не свой из-за этой девицы стал.

- Все сказал? – холодно поинтересовался. – Теперь к делу переходи, не выделывайся, как барышня.

- Как прикажете, Повелитель, - глаза Роберта блеснули злом.

- Прекрати! – рыкнул на него, и слуга, что принес мне завтрак, вздрогнул, разлив напиток.

- Прошу п-п-пп-рощения, тотчас же заменю, - пробормотал он, перепуганный насмерть.

- Не надо, поставь сюда, - отодвинул одну из бумажных башен, освобождая место под поднос.

- Простите, господин.

Сжав зубы, дождался, пока слуга, отвешивая поклоны, уйдет. И снова посмотрел на брата:

- Так что с мятежом?

Мы углубились в его обсуждение. Ситуация была паршивой, но не настолько, чтобы рвать волосы на голове. Скорее мерзость из разряда, что повторяется периодически и никуда от этого не деться.

Бремя власти.

- Хорошо, с этим разобрались, - я внимательно посмотрел на брата. – Теперь давай перейдем к личному.

- Предлагаешь поговорить об этом? – проникновенно съязвил тот, нервно тряся ногой.

- Не ерничай. Знаю, обидел тебя. Приношу извинения. Но я так решил – Микаэла станет моей женой.

- Это уже понял и покорился. Что еще ты от меня хочешь?

- Помириться с тобой.

- Ты император. Кто я такой, чтобы…

- Роберт, хватит! – я встал, вышел из-за стола и подошел к нему. – Чего ты хочешь? Накалять обстановку, пока мы не рассоримся в пух и прах? Довести все до крайности? Что это тебе даст?

- Ты прав, - он вздохнул, сдаваясь, и тоже поднялся. – Хоть ты и поступил, как свинья, - сделал многозначительную паузу.

- Никто и не спорит.

- Но все же семья, - протянул руку. – Мир.

Крепкое пожатие скрепило «сделку». Конечно, так быстро брат не забудет то, что я сделал. Но хотя бы начало положено.

- Кстати, - он подошел к столику и плеснул себе еще магического. – В качестве выражения добрых намерений подобрал тут девушек возраста Микаэлы из самых лучших семей. Ей же нужна свита.

- В этом нет необходимости, но спасибо.

- Ты что, вообще не намерен ее из своей резиденции выпускать? – брат залпом опустошил бокал и с интересом посмотрел на меня.

- Сам разберусь, - ответил, хмурясь.

Подпускать кого-то к моей звезде не хотелось. Слишком много врагов вокруг. И они не упустят случая подобраться к императору через его невесту. Но, с другой стороны, вакуум вокруг нее тоже не создашь. Как всегда, дилемма.

- Добьешься только того, что она опять удерет, - усмехнувшись, отметил Роберт.

- Займись мятежом, - резковато бросил в ответ. – Вечером жду полный доклад.

- Будет тебе доклад. Только напишу то, что уже высказал – надо выступать. Чем раньше, тем лучше. Армия решит проблему за пару недель. И вести ее должен ты.

Я скрипнул зубами. Не хотелось бы признавать, но он прав. Проклятые горные, взбрело же им в голову бунтовать именно сейчас, когда в моей жизни появилась Микаэла! Нашли самое неподходящее время, мерзавцы.

Или они именно потому и зашевелились?..

Глава 32. Хомяки

Микаэла

Утром вскочила, едва серое утро чуток порозовело. Глаза отказывались закрываться, как у куклы.

Так что чего лежать без толку? Стараниями Кнопки, что давно уже не спала, завтрак подали в постель. Моя шустрая малышка и тут уже свои порядки навела.

Следом меня ждала пенная ванна – под ворчание служанки, что госпожа совсем себя запустила: кожа загорела, как у простолюдинки, волосы не умащены маслами, руки в царапинах, а ногти такие, что лучше промолчать. А еще синяки, ссадины на теле, исхудала. На пятках мозоли – виданное ли дело! Полнейший инфаркт, а не невеста императора!

Высказавшись, Кнопка все взяла на себя и привела госпожу в «божеский таки вид». Выбрала наряд и обувь – чтобы соответствовала своему новому положению, соорудила мне помпезную башню на голове – разузнала, так нынче модно, обвешала украшениями и вручила веер и кошелем на пояс.

Сказала, так все местные дамы носят. Все успела увидеть, будто не только вчера приехала!

- А вот тут ваше содержание, - подвела меня к шкафу, нажала незаметный рычажок и достала шкатулку.

Из нее на меня глянула россыпь самодовольно блестящих золотых монет. Рядом смущенно ютились толстые брусочки серебра и разнокалиберные самоцветы.

- Откуда это? – ахнула я.

- Так положено, - со знанием дела пояснила девушка. – Вы же невеста императора, госпожа. Вдруг надумаете чего прикупить? Ожерелье там бриллиантовое или… - наморщила нос, но ничего желаннее придумать не смогла и махнула рукой. – Да мало ли!

- Тут на целый дворец, а не на ожерелье, - покачала головой. – Куда мне столько?

- Тратить! – шустрая Кнопка тут же наполнила мой кошель.

- Тогда держи, - я сунула ей в руку золотые кругляши. – Порадуй себя, чем пожелаешь.

- Ой, правда, можно? – та расплылась в столь счастливой улыбке, что мне стало очень приятно, что смогла порадовать эту чистую душу.

- Нужно! У тебя же тоже теперь статус изменился, надо выглядеть подобающе.

- Ой! – даже присела. – А и не подумала ведь! Спасибо, госпожа, все сделаю, чтобы вам за меня не стыдно было! Все, побежала! – подхватив юбки, понеслась к двери.

Нет, эта девчонка определенно что-то с чем-то. Покачала головой, глядя ей вслед. Ладно, пойду гулять и заодно обозревать окрестности. Пора выяснить, что здесь и как – самой, без императорских экскурсий.

- Доброе утро, госпожа, - раздалось, едва открыла дверь, за которой и обнаружился остроух, пострадавший от нас с Кнопкой.

А вчера ночью еще и от Маттара. За что, любопытно, он от императора получил? Вздохнув, сдержала вопрос, что вертелся на языке, пока разглядывала фингал на лице эльфа – забавная расцветка, прямо-таки утренняя пастельная зарисовка. Не стоит лезть в их дела. Да и все равно, вряд ли расскажет.

- Доброе утро, Озриэль, - ответила чинно и благородно, совсем как полагалось той матроне, которую из меня сделала служанка.

- Желаете прогуляться? – он отвесил поклон.

- Сначала навещу сестру. Проводите до ее покоев, будьте любезны.

Провожатый пригодился. Сама бы нипочем не нашла нужные комнаты, тут столько коридоров, можно до самого ужина плутать, распугивая слуг, что каждый раз при встрече со мной сгибались в поклоне до земли. Я даже начала опасаться за их спину. При таких «реверансах» надо придворного лекаря держать для челяди, чтобы вечером разминал им потянутые мышцы.

- Вот покои вашей сестры, миледи, - эльф услужливо постучал вместо меня.

Дверь тут же отворила служанка и первым, что предстало моему взору, была…

Объемная попа Дэрсэи!

- Доброе утро, - обратилась я к ней.

Или к ним, так точнее будет, к сестре и ее заду с забавно подпрыгивающим пышным бантом.

- Ой, привет, солнышко! – она разогнулась и, краснощекая, лохматая, попыталась заключить в объятия.

Огромный живот оттолкнул нас друг от друга, мы рассмеялись.

- Ты что творишь? – пожурила я. – Беременным такая гимнастика разве позволена?

- Да беда у меня, - Сэя кокетливо стрельнула глазками в моего эльфа.

- Что стряслось? – сердце екнуло.

- Пойдем присядем, - она потянула меня к дивану и призналась, - хомяки сбежали!

- Ты их с собой взяла?

- Конечно! – непонимающе уставилась в мое лицо.

Ну да, как же без хомяков во дворец ехать! Ладно, промолчу, беременным и не такие причуды позволены. Поздней весной, когда снег еще стоял, близнецы слепили снеговиков и назвали ужасные комки младенцами. Так Дэрсэя ночью ходила и укутывала снежных деток одеялом. На осторожные вопросы семьи, обеспокоенной ее психическим здоровьем, в ответ прозвучало донельзя логичное: они же замерзнут! Так что меня уже ничем не удивишь.

- Все утро ищу, - она села и тут же подскочила. – А вот один и нашелся! – торжествующе вскрикнула и цапнула из-под складок юбки одного из беглецов. – Это Тим, наш папаша! Ты куда семейство дел, признавайся?

- Отправил оккупировать дворец, - я хихикнула, пока сестра, сюсюкая со зверьком, сажала его обратно в домик.

Бедный Маттар, теперь в дополнение ко всему прочему и нашествие грызунов из-за меня на него обрушится.

- Вот еще один, - с азартом присоединился к поискам Озриэль, вытащив из-за кресла извивающийся комочек, который не преминул тут же тяпнуть его за палец. – Ах ты ж отородье лукавое! – выругался пострадавший остроух и повинился, - прошу прощения, миледи.

- Ничего, я бы и не так высказалась, - взяла у него злобного хомяка, явно расстроенного, что его вольный вояж по императорским хоромам прервали. – Сильно укусил?

- Мелочи, - пострадавший великодушно отмахнулся. – Я солдат, мне не привыкать. – Он равнодушно посмотрел на капельки крови, что полетели на ковер, и замотал палец платком.

- Кстати, а где близнецы? – всполошилась я. – Почему их тут нет?

Глава 33. Инцидент

- Они с папой Шустрика догоняют, - Дэрсэя отняла у меня хомяка-боевика, что сделал кусь эльфу, у которого, видимо, звезды в гороскопе встали в какую-то особо кусачую композицию.

Раздухарившаяся зверюшка не усидела у нее в ладонях и, бунтуя, попыталась опять дать деру.

- Я тебя Микаэлом буду звать! – возмутилась сестра, пытаясь ухватить пушистика, что буквально утекал у нее между пальцев. – Тоже тот еще бегунок! Аай! – крошка все-таки отвоевал вожделенную свободу и плюхнулся на область декольте.

Оттуда, как тесто из квашни, иначе и не скажешь, лезло все богатство Сэи, проявившее бурный рост на фоне беременности. Такое резкое плодородие ее весьма порадовало, ведь раньше приходилось прибегать к неким уловкам, дабы завлекательная ловушка для женихов исправно выполняла свои функции.

- Не сметь кусать мою… доильню! – приказала она. – Мне ею еще детей вскармливать! Ой! – захихикала, извиваясь, когда шалун проскользнул, так сказать, в нутро доильни. – Щекотно же! Чего стоите, выньте его оттуда немедленно, а то рожУ со смеху, никому тогда смешно не будет, придется малыша принимать!

Вот знают эти хитрые беременные, чем окружающих напугать! Мы с Озриэлем бросились на помощь, предотвращать преждевременные роды. Хомяк тем временем застрял где-то в лифе, копошась там и, судя по писку, начиная нервничать. Надо было срочно извлекать зверушку, пока он не принялся прогрызать путь на свободу.

А что, читала о таких пытках. Правда, там крыс использовали и несколько по-другому, не засовывая барышням в декольте. Но результат был плачевный для того, кого пытали, так что лучше поторопимся. Хорошо, что на сестре не было корсета. Нам оставалось лишь вытряхнуть беглеца наружу.

- Попрыгай, - велела я Дэрсэе.

- Как? – она сделала квадратные глаза. – Ты живот мой видела? Я с кровати встаю только при помощи мужа и служанки!

- Вверх попой это тебе только что не мешало торчать!

- Не могу я прыгать, отстань!

- Тогда потряси, э-э, - я покосилась на остроуха, который уже сто раз проклял свою нелегкую судьбинушку – чувствовалось по лицу, и ткнула пальцем в декольте, - этим.

- Дыньками? – сообразила сестра. – Не буду, порядочные леди так не делают!

- Тряси!

- Неа! – отказалась наотрез и для пущей убедительности помотала головой. – Ой, царапается!

- Это он дыру в тебе хочет прогрызть, чтобы вылезти, - припугнула ее, призвав на помощь коварство. – Тряси, говорю! Представь, что ветрено на… на бахче!

- Ты зараза, Элла! – прошипела Сэя и с видом мученицы на костре принялась делать то, что я ее просила.

- Озриэль, ловите хомяка внизу, - велела эльфу, тот присел на корточки и вытянул руки, словно подносил нашей беременной какой-то подарок.

Как оказалось через секунду, весьма вовремя: беглец выскользнул из бахчи, прокатился по складке платья, подпрыгнув на животе, как на неплохой горке, и угодил как раз в ладони остроуха. Круг замкнулся, зверюшка опять оказалась в тех руках, что недавно цапнула.

- Что тут творится такое?! – а вот муж сестры вошел в комнату совсем не вовремя.

Сэя еще трясла доильней, словно готовилась производить сыр, перед ней на коленях стоял Озриэль, рядом соображала, что делать, я.

- Это точно не то, что ты думаешь, дорогой, - пробормотала Сэя ту фразу, что хоть раз в жизни, но произносит любая замужняя дама. – Потому что представить, что здесь на самом деле произошло, ты точно не в силах! – она хихикнула.

- Это все хомяки, - пояснила я, встав. – Сбежали, мы ловим. Один спрятался за дыньками… то есть, ну, в декольте нырнул твоей жены. Но мы вытрясли его наружу! – похвасталась вдогонку. – Чтобы она раньше времени не родила.

- И где хомяк? – грозно сведя брови к переносице, рыкнул мой обычно тихий зять, сверля глазами остроуха, которому, чую, грозило очередное мордобитие.

- Так вот он, - не глядя, махнула рукой на Озриэля.

- Остроухий хомяк, стало быть? – прошипел муж Сэи и разве что клобук на шее не раскрыл, как кобра. – И он залез к дынькам моей супруги?!

- Н-нет, - растерянно посмотрела на охранника.

Пушистика в его ладонях уже не было!

- Опять сбежал! – сестра всплеснула руками. – Столько ловили!

Ее благоверный вдруг задергал ногой, будто разминая ее перед тем, как пнуть обидчика семейной чести и поставщика рогов на его затылок.

- Ты чего, солнышко? – обеспокоенная Сэя подбежала к нему. – Это припадок! Лекаря!

- Это не припадок! – муж покраснел, начав копошиться у себя в штанах. – Помоги достать!

- Зачем? – она захлопала глазами. – Не здесь же, милый!

- Да не то, а вот что, - тот извлек наружу хомяка. – Так он все же был! – на лице парня расплылась довольная улыбка.

- Конечно, а ты что подумал? – теперь моя сестра свела брови к переносице, гневаясь. – Ты сомневался в моей порядочности, Логан?!

- Ни секунды! – нагло соврал умный супруг. – Ты всегда была образцом чистейшей добродетели! – заверил ее и, подумав, добавил, - ну, разве что кроме тех случаев, когда мы, еще до свадьбы…

- Дай сюда, - она отобрала у него хомяка и отнесла того к красивым домикам, где зверюшки жили.

– Ступай домой, тебя Матильда заждалась! – открыв дверцу, Дэрсэя запустила гулену внутрь.

- Я тоже по тебе соскучился, - проворковал муж, попытавшись обнять свой большой шарик.

Превентивно, видимо, чтобы не схлопотать от обиженной беременной.

Жены не ценят в мужьях хорошую память, когда она бережно хранит не те моменты, которыми можно хвастаться в приличном обществе или рассказывать детям, когда дружная семья соберется после ужина у очага.

Глава 34. Волан

В хомячьем семействе тем временем разгорелся переворот. Сквозь окна было видно, как наш беглец носился по совместному жилью, улепетывая от разъяренной супруги, подпрыгивая, когда ее зубки делали воспитательный кусь туда, куда дотягивались.

В итоге, несколько кругов «навернув» по потолку, он вышиб дверцу, вылетел из родного жилья маленьким пушечным ядром и помчался прочь. Супруга замерла в дверях, разъяренно стрекоча что-то вслед на своем хомячьем.

Надо отметить, у нее мастерски получалось чихвостить наглеца и в хвост, и в гриву, как говорится.

Интересно, это врожденное умение или все женщины после нескольких лет совместного проживания с особью противоположного пола обучаются тонкому искусству высказывания этой особи всего, что наболело, накипело, накопилось и должно быть вылито на голову виновника?

- Семейная лодка пошла ко дну, - констатировал главный Ловчий шустрых хомячин – Озриэль.

С кончиков его пальцев снова закапала кровь.

- Иди-ка ты в лазарет или к лекарю, - велела ему.

Не то я у Маттара всех эльфов изведу. Скажет, что на невесту остроухов не напасешься.

- А вы куда направитесь? – с опаской уточнил раненый боец.

- Ты почему интересуешься? – сделала обиженный вид.

- Чтобы потом Повелитель казнить меня не велел, - буркнул тот.

- Ничего такого делать не буду, - пообещала ему.

- А этакого? – уточнил с подозрением.

- Надо подумать… - хихикнула. – Ладно, шучу. Этакого тоже не буду. Побуду часик послушной девушкой.

- Слабо верится.

- Что? – поперхнулась. – Я сейчас на тебя остальных хомяков натравлю, нахал!

- Не надо, - с опаской глянул на их домики. – Пошел лечиться.

- Вот и умница. А не то учти, хомячье – оно очень заразное. Один кусь сделают, потом сам не заметишь, как начнешь орехи и семечки за щеки прятать.

- Правда? – эльф оглянулся.

Кажется, он в ужасе.

- Конечно, правда. Ты разве не знал? Но если успеешь вовремя пролечить укусы, то может, еще и повезет тебе, не придется покупать шар, в котором будешь носиться с утра до вечера!

- Успею! – Озриэль подскочил и перешел на бег.

Давясь смехом, посмотрела ему вслед и задумалась, чем заняться. Дэрсэя вон с мужем воркует, я тут точно лишняя. Пойду прогуляюсь, воздухом подышу, с чинным видом похожу по саду. Вот только найти бы его, этот сад.

Коридоры дворца превратились в злобный лабиринт. Понимая, что сама сгину тут без вести, обратилась за помощью к слугам. Но они, будто сговорившись, посылали меня то направо, то налево.

Казалось, они и сами тут прописаны, как привидения, навсегда, и понятия не имеют, где выход.

Шепча под нос ругательства об императорах, что понастроили тут огромных зданий, я наконец-то нашла какую-то дверь, без особой надежды на успех толкнула ее и…

- Нашла! – выдохнула громко, когда в лицо ударил свежий воздух, пахнущий цветами.

М-м-м, хорошо-то как! Прямо райский уголок. Тут и огромные пышные клумбы, распространяющие во все стороны одуряющий аромат, и фонтанчики, где можно ополоснуть лицо и руки, и даже вон качели стоят. Я прошлась по дорожкам, усыпанным черными мелкими камушками, каждый из которых мерцал приветливо, и тут вдруг получила по лбу!

Вот на самом деле. Ни разу не шучу. Какая-то штучка мягко шлепнула между глаз, ничуть не смущаясь того, что я невеста императора, и упала к моим ногам.

Я посмотрела на нее, подняла, повертела в руках ерунду, похожую на шарик из ткани, чем-то набитый. По бокам у него было пришито «оперение», что делало напавшего похожим на диковинный цветочек. Что это такое? Игрушка какая-то? И почему она упала с неба?

Вот так всегда, только отправила своего охранного эльфа лечиться от хомячизма, как на меня тут же совершили нападение! Узнает Маттар, не сносить Озриэлю своих острых ушек. А виновата опять я буду в его несчастьях.

- Простите, есть кто там? – вдруг раздался девичий голосок из-за колючей изгороди.

Я вгляделась в нее, но увидела только что-то голубое, мелькающее в небольших просветах.

- Есть, - откликнулась на зов. – А вы кто?

- Я та растяпа, у которой волан улетел, - донеслось в ответ.

Затем последовал смех.

А, так вот как эта штучка называется. Кажется, Дэрсэя рассказывала про игру, что сейчас крайне модной стала при дворе. Пунэ называется. Там ракетками надо перебрасывать ту штучку, что мне в лоб угодила. Цель – удержать ее как можно дольше в воздухе.

- Не могли бы вы вернуть его? – попросил голос.

- Попробую, - я подбросила малыша в воздух, но ветер отнес его обратно – и тот снова приземлился прямиком в глаз. – Ай!

- Вы там как? – за изгородью явно заволновались.

- Что за день сегодня, - пробурчала, потирая то место, где грозил нарисоваться синяк.

Теперь Маттар грешным делом подумает, что мы с Озриэлем подрались. Надо будет успеть все объяснить, пока от остроуха не останутся одни белые пряди, повисшие на люстре.

- Привет! – над заграждением показалась голова с задорными черными локонами. – Вы живы?

- Ваш волан меня невзлюбил, - пожаловалась ей. – Нанес побои и моральную травму.

- Простите, пожалуйста, - не успела проморгаться, как девушка перелезла заграждение по стоявшей рядом чугунной решетке и спрыгнула на землю. – Ничего, что я вторгаюсь в ваше уединение?

- Рада буду с вами познакомиться, - протянула ей руку. – Микаэла.

- Да неужели? – гостья ахнула. – Та самая?..

Глава 35. Игра

- Да, та самая, - я промокнула глаза платочком и смогла-таки рассмотреть невысокую, стройную брюнетку с круглыми щечками, на которых появлялись симпатичнее ямочки во время улыбки.

Но сейчас новая знакомая не улыбалась, во все свои карие глаза на меня глядя.

- Прошу прощения, - она сложила руки на груди ладонь к ладони. – Не хотела принести вам такие проблемы, честное слово. Сильно вам досталось, миледи?

- Ничего страшного, - отмахнулась. – От моих братишек прилетало и сильнее.

- О! – ротик девушки изумленно вытянулся, и только тогда поняла, что она могла подумать.

- От младших братьев, имела в виду, - поторопилась уточнить. – Когда с ними играешь, потом вся в синяках. Они у нас неугомонные сорванцы.

- Большая семья – это счастье, - ее лицо стало печальным. – А вот у меня никого, только двоюродный дядя остался в живых.

- Соболезную.

- Благодарю. Ой, что же это я? – она подскочила. – Позвольте представиться, миледи: Одиль Фамазон, маркиза Санвойская.

Далее последовал еще десяток титулов. Я запуталась на пятом и поняла, что помню только имя.

- Для вас просто Одиль, - сжалилась титулованная сверх меры маркиза. – И почту за честь стать вашей подругой, если вы не сочтете такое предложение за дерзость.

- Напротив, буду рада, как раз острая нехватка друзей наметилась.

- Зато какой у вас жених, - девушка смущенно улыбнулась. – Дворец гудит! Все наши дамочки злобно грызут веера, вы такого кавалера у них из-под носа увели. Все мечтали быть на вашем месте. Но никому не удалось. Прекрасная история любви, сама завидую!

- Спасибо.

- Давайте пройдемся? – предложила Одиль.

- Конечно, - мы двинулись вглубь сада.

- Ничего, что я проникла в ваше уединение, кстати? Тренировалась, чтобы половчее управляться с воланом, скоро ведь турнир. Но он такой непослушный, этот пернатый нахаленок! – закатила глаза. – Надо вдвоем, но наши дамочки не особо любят активничать. Вот посплетничать – всегда пожалуйста.

Сидя в тенечке и попивая чаек с пирожными.

- Если научите, составлю вам компанию в игре, - предложила я.

- Правда? – только что обретенная подруга захлопала в ладоши. – Ой, как замечательно! Научу обязательно, не сомневайтесь, миледи!

- Может, перейдем на «ты»?

- Как пожелаешь, - она закивала. – А император не будет против нашей дружбы?

Хороший вопрос.

- Хотя, уверена, ты его уговоришь, - Одиль подмигнула и хихикнула, - на что угодно, он же влюблен в тебя без памяти!

Ну, вот и проверим.

***

Маттар

Делу время, но и об обеде забывать не стоит. Я отложил очередную стопку бумаг, встал из-за стола, накинул камзол, висевший на спинке стула, и впервые пожалел, что в кабинете отсутствует зеркало. Раньше оно не требовалось, так как внешний вид не особо заботил. Теперь же мне требовалось убедиться, что выгляжу нормально, прежде чем отправляться к невесте.

Усмехнулся, качая головой. Что любовь делает с мужчиной, кто бы знал. И это только начало.

Приоткрыл дверь, выглянул наружу, чтобы не быть затоптанным семейством Микаэлы. С родственниками всегда нужно быть крайне осторожным. Кроме охраны в коридоре никого не обнаружилось. То ли всех слуг уже отправили в лазарет после нашествия близнецов и их свиты, то ли люди сообразили, что лучше им на пути не попадаться и попрятались. Хорошо, что хоть дворец пока стоит на месте, уже повод порадоваться.

А еще на душе теплеет от того, что скоро увижу суженую. Надо только найти. Зная ее, могу предположить, что сидеть в своих покоях она точно не будет. Хотя, кто знает, девушке неизменно удается меня удивить и нарушить все планы – одним махом. Талант, по-видимому, врожденный, и с этим нужно смириться, как и со многим другим.

- Да сиди ж ты уже смирно, чего ерзаешь, будто на кол посадили? – послышалось из-за угла, когда подошел к коридору, что вел к покоям Микаэлы.

Остановился, сделав еще пару шагов, и уставился на занятную парочку, которую было видно сквозь приоткрытую дверь в покои моей невесты. На диване сидел Озриэль, глядя на девушку, что стояла рядом, одним глазом - по причине того, что второй напрочь заплыл.

Любопытно. Я, вроде бы, после ночной взбучки эльфа больше не трогал. Когда он успел еще где-то звездюлей отхватить, и от кого, что важнее? Нет от Микаэлы ли? Но если да, то за что? Я стиснул кулаки. Если обидел мою звезду, не сносить ему остроухой дурной головы!

- Что происходит? – спросил, войдя в покои.

- Повелитель! – Озриэль тут же вскочил, явно побледнев. – Простите, я…

- Ремонтные работы у нас тут происходят, господин, - пояснила, перебив его, Кнопка – не сразу даже признал ее в разряженной девице. – Эльфа лечим, - кивнула на пузырьки и тряпки, разложенные рядом на столике. – Покусали его, да еще и дверью в глаз прилетело. Случайно, - подумав, уточнила она.

- Кто покусал? – уточнил, глядя на забинтованные пальцы.

- Хомяки, - доложил остроух и по-военному четко отрапортовал, – принадлежащие госпоже Дэрсэе.

Звери устроили побег, помогал ловить, а они, мелкие гады, зубастые оказались.

- Еще и хомяки, - я закатил глаза, подавившись смешком.

Ну, хоть не сотня каких-нибудь ядовитых пауков, и то хорошо.

- А дверью меня она огрела, - нажаловался Озриэль, кивнув на служанку Микаэлы. – Так двинула, что я упал прямиком лицом на соседнюю дверную ручку.

Глава 36. Брюнетка

- Так говорю ж, нечаянно! – загорячилась девица. – Я как раз белье меняла, вышла с целой стопкой постельного, да еще и две коробки со шляпками госпожи захватила, чтобы почистить на воздухе. А тут он, некстати, как всегда. Прибавил дел, безобразие пакостное. Все время рядом ошивается, под ногами путается, мешает работать, ябеда!

- Да я и вовсе не ошиваюсь! – взвился эльф. – Это ты везде, куда ни плюнь!

- Плеваться некультурно! – не осталась в долгу Кнопка.

- Ты меня учить еще будешь?!

- Если надо, то буду!

- Где Микаэла? – повысив голос, осведомился я, не дожидаясь, когда у остроуха стараниями девушки заплывет второй глаз и боец выйдет из строя во всех смыслах. – Ты почему не с ней, Озриэль? Тебе велено не отходить ни на шаг.

- Госпожа в своих покоях, - сверкая очами, или уж скорее оком, злой охранник кивнул в сторону. – Изволит отдыхать после прогулки.

Надеюсь, не готовится к новому побегу. Усмехнулся.

- Да не вертись же ты, ушастое отродье, - Кнопка снова принялась за лечение бедняги-эльфа.

Не став им мешать, прошел в свои покои. Освежился, переоделся, взял гребень, но рука замерла на полпути к волосам. Краем глаза проследил за движением под покрывалом кровати.

Тааак, это уже интересно!

***

- Да, войдите, - раздалось из-за межкомнатной двери, когда постучал.

От звонкого голоса Микаэлы по телу пробежала колко-дразнящая дрожь. Я помнил ночной поцелуй, когда таял в объятиях моей юной соблазнительницы, и жаждал это повторить. Как любой нормальный мужчина мечтая обладать любимой, все же не торопился, чтобы не отпугнуть ее.

Достигнутое перемирие дорого мне стоило. Она слишком юна, порывиста и недальновидна, чтобы понимать даже собственные чувства, что зарождаются в душе и теле. И потому я мог лишь мечтать, сходя с ума, но вынужден был держать себя в руках, давая ей время привязаться ко мне.

- Добрый день, - я вошел в покои невесты и улыбнулся.

Но никто не говорил, что все это время не буду соблазнять мою красавицу, искушать, дразнить и всячески сладко мучить, влюбляя в жениха.

- Добрый, - Микаэла, сидевшая за туалетным столиком, обернулась и просияла ответной улыбкой.

Уверенность в «запланированных мероприятиях» тут же сильно покачнулась. Это кто еще кого соблазнять будет, большой вопрос. Я от одного завитка, который легонько колышется, щекоча ее тонкую шею, уже схожу с ума.

- Пришел признаться, - все же начал задуманное.

- В чем же?

- В том, что обнаружил сегодня в своей постели одну брюнетку, - прислонился к косяку, наблюдая за реакцией девушки из-под полуопущенных ресниц.

- Только одну? – она все же нашла в себе силы съязвить.

- Полагаю, в ближайшее время их может стать больше, - не остался в долгу.

- Вот как? – моя звезда напряглась.

Глазки блеснули острой сталью. Пальчики сжали спинку стула. На переносице появился залом галочкой. Кажется, невеста обдумывает, где будет закапывать трупы нахальных девиц, лезущих в постель к императору.

- Тем более, если учитывать тот факт, что вскоре той знойной брюнетке вполне смогут составить компанию хитрые блондинки, а также рыжие или даже вообще двухцветные, - продолжил допекать Микаэлу.

- Двухцветные? – недоуменно вздернула бровь.

- Или трехцветные, - усилил ее непонимание. – Хотите, пока остальные не прибежали, познакомлю с брюнеткой?

- Не горю желанием общаться с распутной девицей, - фыркнула пренебрежительно.

- А я как раз захватил ее с собой.

Глаза моей звезды опасно блеснули. Кажется, пора переживать за собственную шкуру, или империя останется без Повелителя.

- Вот она, - улыбаясь, достал из кармана черную хомячиху и подошел к моей звезде.

- Это же Торопыжка! – та рассмеялась, взяв из моих рук шуструю зверушку. – И как она попала к тебе в постель?

- Понятия не имею, - сел рядом, любуясь девушкой, что гладила питомца сестры. – Не приглашал, клянусь.

- Надо отнести ее Сэе. Попрошу Кнопку.

- Не рекомендую тревожить служанку.

- Почему?

- Она занята ремонтными работами.

- Это как? – Микаэла удивленно воззрилась на меня.

- У нее по плану починка покусанного Озриэля, которому еще и дверью от нее досталось – снова.

- Эти двое с ума друг друга сведут! – невеста рассмеялась. – Как там, кстати, мои братишки? Дворец еще стоИт?

- Шатается, но пока держится. Близнецы носятся за котом, рыжим таким.

- Это их любимое занятие – догонять Шустрика.

- С утра меня едва не затоптали.

- Безобразие! – Микаэла хихикнула, отпустив хомяка бегать по столику. – Целого императора едва не задавили. Такого в их коллекции еще не было.

- Успел отшатнуться в сторону и вжаться в стену. Подумывал, не запрыгнуть ли на люстру, чтобы спастись, но пока размышлял, орда умчалась. Сочувствую твоему батюшке, он пытался их догнать.

- Полагаю, как всегда, безуспешно?

- Верно. Может, к сорванцам приставить роту нянек?

- Пожалей женщин! – моя звезда помотала головой, отнимая у Торопыжки книгу, которой та хотела перекусить. – Братишки извели уже сотню нянек. Во всей империи вряд ли найдутся желающие стать воспитательницами этих проказников. Да и папе полезно за ними побегать. Они держат его в форме, помогают сгонять лишний жирок.

- И то верно.

- Кстати, о спорте! – Микаэла оживилась. – У меня к тебе просьба, Маттар.

- Внимательно слушаю, - придвинулся поближе, вдыхая цветочный аромат ее духов – нежный, дразняще-наивный, воздушный, как и она сама.

- Я нашла подругу. Тоже брюнетку, не все тебе с красотками развлекаться, - начала невеста, и все во мне напряглось.

С тем количеством врагов, коим могу похвастаться, любая попытка кого бы то ни было приблизиться к моей суженой сразу же настораживает. Но жить в вакууме она тоже не может.

Микаэла не кукла, что способна сидеть и радовать взор в домике. Рано или поздно я должен буду подпустить к ней двор, который и так жаждет познакомиться с будущей императрицей.

Моя же задача останется прежней – уберечь ее.

Любой ценой.

Глава 37. Подарок

- Одиль Фамазон? – переспросил я, когда Микаэла пересказала историю знакомства с юной маркизой.

- Да, мне девушка показалась очень милой. К тому же, обзавестись подругой будет не лишним, - невеста выжидающе посмотрела в мое лицо. – Так что ты думаешь на ее счет и насчет турнира по пунэ?

Пробует на женихе свои коготки. Улыбнулся, все понимая и ничуть не возражая. Сделаю все, что попросит. И она должна это знать, получив подтверждение своим ожиданиям и тому, сколько значит для меня.

- Ничего не имею против, если тебя это развлечет.

- Спасибо! – девушка просияла.

Похоже, несмотря на внешнюю уверенность, в ее душе жило сомнение в успехе задуманного мероприятия. Может, она думала, что император будет держать ее в этом крыле дворца, не выпуская никуда, подобно птичке в золотой клетке? Не отсюда ли проистекает ее сопротивление тому, что растет между нами?

Микаэла на редкость свободолюбива. Это удивило еще в день знакомства. И теперь мне стоит огромного труда унимать свою властную натуру, требующую беспрекословного подчинения и не приемлющую отказов. Правда, чем дальше, тем более мягким я становлюсь с ней, оттаивая, плавясь, становясь более гибким и сговорчивым. Это и пугает, и радует одновременно.

Как бы то ни было, именно я должен пройти бОльшую часть расстояния между нами, это моя ответственность. В силу возраста, пола и необходимости. Она сейчас лишь птичка в лапах чудовища. И лишь от меня зависит, упорхнет ли, оставив хищника с разбитым сердцем, или привыкнет, полюбит и захочет остаться, исполнив тем самым сокровенное желание. Лишь от меня.

- Ни о чем не беспокойся, я распоряжусь насчет турнира. Кстати, о развлечениях, - поднялся и протянул ей руку. – Идем.

- Куда? – маленькая нежная кисть легла в мою ладонь.

- Скоро увидишь.

***

На конюшне нас уже ждали. Вернее, около нее, на поле для выгула. По изумрудной траве гордо гарцевал белоснежный жеребец с гривой, что роскошной волной лунного цвета спускалась почти до земли.

- Какой красавец! – Микаэла всплеснула руками.

Ее глаза восхищенно засияли, заставив довольную улыбку растечься по моему лицу. Угадал. Эту девушку драгоценностями и нарядами не удивишь, она к ним практически равнодушна.

- Он твой, - сообщил ей и затаил дыхание, наблюдая за тем, как расширились глаза, приоткрылся от изумления рот и порозовели щеки.

- Мой? – переспросила, будто не веря. – Правда, мой?

- Только твой, навсегда. – Ее реакция наполнила солнечное сплетение жаром. - Как назовешь?

- Надо подумать, - задумчиво посмотрела на коня, что красовался перед нами, будто зная, как хорош. – Хотя, быть ему… Демоном! – провозгласила со смешком.

- Только ты могла назвать так белоснежную лошадь! – расхохотался.

- Именно! – подтвердила, кивнув.

- Теперь надо прокатиться, раз у лошади есть имя, - махнул рукой конюху, тот подвел подарок ближе и низко поклонился.

Дав время Микаэле, я отступил в сторону, пока она знакомилась с Демоном, поглаживая его и что-то воркуя. Затем, проигнорировав вовремя подставленные ступеньки, взлетела в седло – одним движением, как заправский офицер моей конной гвардии. Демон всхрапнул, заставив сердце дрогнуть, но послушно подчинился легкой женской руке, уверенно держащей поводья.

Эта девочка умеет обращаться с мужчинами. Я усмехнулся, любуясь ею. На языке ретивым скакуном танцевала рисковая шутка, но озвучивать ее не стал, памятуя о том, что передо мной невинная дева. Сев верхом на вороного жеребца, которого мне подвели, поставил его бок о бок с конем невесты.

- Знакомься, это Громовержец.

- И кто-то еще мне пенял на умение выбирать имена! – тут же расхохоталась – громко, заливисто, вызвав у меня ответный смех, а потом пришпорила Демона и поскакала вперед, однозначно определив мою мужскую участь – догонять.

Аллея из мрачных стариков-платанов быстро осталась позади. Ветер вплелся в гривы коней и наши волосы, когда мы поскакали к древнему дубу, что рос посреди желтого поля с точками алого – это красовались, покачиваясь на ветру, маки. Вдаль, насколько хватало глаз, до самого горизонта, убегали зеленые холмы, увитые серебристой, сияющей от солнца юркой речушкой, похожей на маленькую змейку. На них мирно паслись стада овец, принадлежащих скотоводам, живущим на окрестных землях, что считалось честью.

Природная пастораль и меня настроила на романтичный лад. Перестук копыт выбил из головы все мысли о мятеже горных, тени, преследующей нас с Микаэлой, государственных делах, сборе налогов, проверке казны и ежегодном пополнении войска новобранцами. Хотелось просто жить, наслаждаясь одним мигом, ни о чем не думая. Думаю, император заслужил отдых.

Я отвык быть счастливым. Забыл, как прекрасно это ощущение – будто в солнечном сплетении трепещут хулиганки-бабочки, нежными крылышками щекоча душу. Помню, даже удивился сначала, после встречи с Микаэлой ощутив растекающийся в теле жар – приятный, томный, слегка колючий, когда волнение от близости любимой женщины заставило вспомнить о том, что я не только Повелитель, но и просто человек, мужчина, уставший быть один.

- Какой могучий старец, - выдохнула Микаэла, спешившись и подойдя к дубу.

- Он старше меня, - я встал с ней рядом в тени от густых ветвей, дарящих прохладу.

- Да, у вас много общего, - пробормотала невеста, запрокинув голову и разглядывая дерево.

- В каком смысле? – заинтересовался, лаская глазами нежную девичью шею.

- Да я просто вспомнила присказку о том, что порой многие люди просто дуб дубом, - хихикнув, ответила юная нахалка.

Глава 38. Обратно

Ее поддразнивания меня не обижали. В такие моменты чувствуя себя великовозрастным львом, я позволял ей, словно шкодливому котенку, трепать меня за хвост, уши и лапы - безропотно. Это даже доставляло удовольствие, побуждая задуматься о том, что я вовсе не настолько хорошо себя знаю, как полагал.

- А еще из веток дубов получаются неплохие розги для непослушных девчонок, - шепнул на ушко, подойдя ближе к Микаэле.

- Еще чего! – фыркнула, глянув задиристо, - уж скорее этими розгами надо воспитывать некоторых императоров, что распускают шаловливые ручонки! – глазами указала на мои ладони, что ползли по талии.

Ответить не успел – мы оба вздрогнули от грома, что разорвал небеса в клочья.

Следом из совершенно чистого неба полился дождь. Сияющие струи будто пелериной из стекла покрыли все за пределами нашего укрытия, что давали ветви, но моя стрекоза тут же вылетела из него прочь, даже за руку ухватить не успел.

- Куда? Простудишься ведь! – рванулся за ней, тут же промокшей до нитки.

- Он грибной, – рассмеялась, подставив лицо дождю. – Теплый!

- Сумасшедшая, - покачал головой, тоже мокрый насквозь. – Моя сумасшедшая девчонка!

Подхватил на руки, закружил под дождем, что лился на землю, казалось, пополам с хрустально-желтым солнцем. Потом медленно поставил на ноги, прильнул жадным поцелуем к мокрым губам, сцеловывая смех. Тело свело судорогой удовольствия от торжества, что разлилось в душе – не оттолкнула! Напротив, обвила руками шею, прильнула, привстав на цыпочки, ответила на мой напор, сводя с ума, заставляя сердце выбивать неведомый ритм.

Не хватало воздуха, но дышал дождем и ею. Прижимая к себе, рычал сдавленно, словно мир снова вознамерился украсть у меня истинное счастье – быть желанным той, которую любишь. В любом обличии, в любой жизни, узнавая ее среди всех остальных, как огонь во тьме. Той тьме, которая и была твоей жизнью, пока не встретил любимую.

Летний ливень закончился столь же внезапно, как и начался. Солнце вновь засияло на безмятежно голубой чаше небосклона, будто ничего и не было. Лишь вода, что сверкала под ногами на траве, напоминала о том, что чудесный миг имел место быть в реальности, а не в моих мечтах. Но чуду пришел конец - Микаэла уткнулась лбом в мою грудь, прекратив поцелуй.

- Ты такая смелая только в дождь? – хрипло шепнул я.

- Не знаю, - послышалось в ответ вкупе со смешком.

- Надо проверить, - погладил по спине. – Буду прибегать к тебе каждый раз, как с неба польет.

- Столица славится своими засухами, - не упустила случая напомнить юная язва.

- Придется менять климат.

- Даже так? – вскинула на меня удивленный взгляд.

- Ради тебя готов на все. Еще не поняла?

Она промолчала, вглядываясь в мое лицо. Словно искала там что-то, читала душу, бережно переворачивая странички. Странное ощущение - раскрыться перед кем-то полностью, как цветок перед солнцем, бездумно и доверчиво до предела. Отдать власть казнить и миловать. Отнимать и даровать. Просто отдаться любимому человеку.

- Ты промок, - тихо шепнула Микаэла, погладив по щеке. – Поехали обратно.

Обратно. Не домой. Выбор слова напряг. Дворец пока что не стал ей тем местом, которое, не думая, называешь домом. Родным гнездом, где уютно, куда хочется возвращаться, где чувствуешь себя в безопасности. Где ты на своем месте – на том, что определено тебе судьбой.

Отца Микаэлы мы увидели первым, вернувшись обратно. Он бросился нам навстречу, размахивая руками. Бег этого немолодого уже, полного человека выдавал его отчаяние. Что-то точно произошло, понял я. Стоило отлучиться всего на час. За счастье всегда приходится платить – по высшему разряду.

Даже императорам, у которых не бывает выходных.

- Папа, что? – соскочив с лошади почти что на ходу, девушка бросилась к нему.

- Ми-лая… - пытаясь отдышаться, он ловил воздух посиневшими губами. Красное лицо покрывали белые пятна, расползаясь по щекам как лужи, что наполнили двор после дождя. – Фуф,близнецы… - он дрожащей рукой залез в карман сюртука и промокнул лысину платком, что извлек из него, - пропали! Не можем най-ти! Уууф…

- Тебе нужно присесть, - моя звезда подхватила его под руку и увлекла к скамейке.

Я помог усадить мужчину на нее и попытался успокоить:

- Мы их найдем, не переживайте.

- Точно? – он с такой надеждой, почти что детской, посмотрел мне в лицо, что внутри все перевернулось, я на мгновение на своей шкуре почувствовал, что дочери и сыновья – весь смысл жизни этого человека, его воздух.

Ничего важнее нет и быть не может. Весь небольшой мир, незамысловатый, вертится вокруг них, тех, кто является гордостью, заботой, любовью и тревогой, занимающей все его дни и ночи.

- Точно, - подтвердил твердо, и будущий тесть облегченно выдохнул. Видимо, авторитет Повелителя был для него непоколебим. – А вы посидите тут, придите в себя, выглядите плохо.

- Это точно, - Микаэла нахмурилась. – Папа, сорванцы никуда не денутся. Просто нашли себе забаву и забыли про время. Вот скоро одна из башен закачается, или служанки с визгом мимо побегут, сразу станет ясно, где наши негодяйчики. А пока мы с Маттаром поищем. Да?

Она встала, глядя на меня вопросительно.

- Конечно, - взял ее за руку. – Идем, дворец знаком мне лучше, чем кому-либо другому. Тем более, я сам был мальчишкой и прекрасно представляю, куда могли податься эти малолетние разбойники.

Мы зашагали к дворцу.

- Найдите их! – неслось нам вслед, вместе с полным надежды взглядом человека, несущего нелегкую ношу – быть родителем.

Глава 39. Легенда

- Думаешь, сорванцы где-то тут? – спросила Микаэла, когда мы, наскоро переодевшись, вышли за территорию резиденции и пошли к центральному зданию.

- Головой не поручусь, но процентов на девяносто я все же в этом уверен, - распахнув неприметную дверь, пропустил девушку вперед.

Короткий путь, позволивший нам миновать особо людные места, вывел к тронному залу. Сейчас здесь было темно благодаря тяжелым портьерам, что препятствовали проникновению внутрь дневному буйству солнца. Оно и к лучшему, мне хотелось, чтобы невеста увидела всю красоту и великолепие зала, когда он будет сиять в полном убранстве.

Мы вошли под темные своды, что гулко отражали наши шаги. Вскоре до слуха начали долетать голоса. Детские, звонкие, задиристые. Судя по накалу, в тронном зале явно что-то происходило. И это наводило на мысль, что скоро там потребуется ремонт.

- Они, - Микаэла кивнула в ответ на мой вопросительный взгляд и просияла улыбкой. – Вот сейчас кому-то трепку задам!

- Надеюсь, не мне, - усмехнулся. – Я рассчитываю на благодарный поцелуй.

- Аморальное поведение уже было сегодня.

Вот, значит, как? Покосился на невесту, что изо всех сил пыталась спрятать немного смущенную улыбку, и возразил:

- Всегда не грех повторить то, что так приятно.

- Возможно. Но иногда надо вспоминать о приличиях. На сегодня греха достаточно.

- Сплошное безобразие. Никакой благодарности. Вот и спасай после этого беззащитных отроков. А завтра?

- Маттар!

- Что? У меня отличная память.

- Вот и вспоминай сегодняшний поцелуй тогда. И не проси нового!

- Ты коварна, как любая женщина, - пожаловался со вздохом.

- Я еще только учусь, поверь.

- И тренироваться будешь на мне, не так ли?

- Совершенно верно!

За этим разговором мы вошли в зал, где юные нахалята делили мантию. Я надевал ее на торжественные скучные мероприятия, следуя протоколу. Но судя по треску рвущейся ткани, скоро придется заказывать новую. Не могу сказать, что этот факт не радует, ведь родовая раритетная вещица, что возлежала еще на широких плечах моего пра-пра…пра-деда, уже порядком истерлась и пропахла черт знает чем.

Семейные реликвии это хорошо, спору нет, но некоторым раритетам место на дне сундука, чтобы быть извлеченными оттуда пару раз в год, или и того реже. Например, чтобы показать подросшим наследникам, рассказать какую-нибудь историю, от которой засияют маленькие глазки, и убрать памятную вещь обратно под замок. С мотивировкой, что так она сохраннее будет.

Заметив нас, увлеченные безобразием близнецы застыли.

- Корона не жмет? – заботливо спросил я того, что сидел на троне.

- Неа, - он поправил съезжающий на нос золотой ободок, разукрашенный драгоценными камнями, и дерзко глянул на меня из-под него.

Кое у кого, однако, есть характер! Или просто инстинкт самосохранения еще не проклюнулся.

- Рад за вас, юноша. А вы замерзли, молодой человек? – спросил второго, что кутался в мантию, отвоеванную у брата в честном бою.

- Ничуть, господин, - тот оказался более разговорчивым. – Просто хотелось проверить, врет ли легенда.

- И какая же?

- Та, в которой говорится, что если надеть эту штуку, сразу станешь сильным, как сам Первый демон!

- Увы, легенды порой сильно преувеличивают, - разочаровал его. – Но некоторые не врут. Например, та, в которой говорится о Говарде Стальном. Знаете ее?

- Неееет, - хором протянули близнецы.

- Зря, она полезная.

- Расскажете? – в сорванцах проснулось любопытство.

- Если вернете атрибуты власти и потом расскажете, как вообще умудрились их добыть. Договор?

- Да!

- Легенда долгая, я вам конец расскажу. – Указав невесте на диван, я сел рядом с ней. - Говард Стальной как-то украл у моего прадеда жену. С ее помощью прознал о тайне нашего родового кристалла и вознамерился его захватить. Для этого перессорил всех соседей прадеда, потом выставил его виновником их распрей и повел все это негодующее войско в атаку.

- Хитропопых никто не любит, - отметил тот мальчуган, что восседал на моем троне.

- Карл! – возмутилась Микаэла.

- Чего? Ты сама так говоришь, - он «сдал» сестренку, пожав плечами и, посмотрев на брата, потребовал, - Кирк, подтверди!

- Подтверждаю, - тот с готовностью закивал. – А еще, когда думаешь, что мы не слышим, ты говоришь…

В ход пошли куда более интересные фразы. При каждой моя благоверная краснела все гуще и гуще, смущенно теребя свои тонкие красивые пальчики. Правильно говорила моя мать – дети все слышат и понимают. А еще запоминают, чтобы ввернуть не вовремя, не к месту, чаще всего при большом скоплении родственников, и произвести фурор.

- Все, твоя репутация погублена, - шепнул любимой, усмехнувшись. – Сплошное аморальное поведение, кошмар.

- И не говори, - она стрельнула в меня дерзким взглядом из-под ресниц. – Пора с позором изгнать меня из дворца, чтобы не растлевала императора. Правда ведь?

- Не дождешься, - крепко сжал ее ладошку. – Буду перевоспитывать тебя, чтобы стала благопристойной леди. Пригодятся как раз дубовые розги.

- А я думала, мужчинам больше нравятся именно неблагопристойные леди, - с усмешкой шепотом отметила невеста.

- И откуда же такие глубокие познания в столь деликатном вопросе? – вскинул бровь.

- Расскажу, если поведаешь мне о том, почему именно меня выбрал невестой, едва увидев, - тут же получил в ответ и с опозданием понял, что угодил в тщательно расставленные силки. – Раскроешь, как говорится, свою самую страшную тайну.

- Хорошо, подумаю, - увильнул не особо ловко.

Глава 40. Кол

Да, пора. Микаэла заслуживает того, чтобы я все ей рассказал. Вот только какой будет ее реакция? Моя звезда непредсказуема. Даже мне, мужчине, прожившему на свете не одну сотню лет, сложно предположить, что выйдет в итоге из признания. Вероятно, это можно узнать только опытным путем – признав, что просто тяну время, и поведав девушке всю правду.

- Так что было дальше в сказке? – заерзали близнецы, отвлекая от размышлений.

- Финал был. – Я перевел взгляд на них. - Победил всех Говард Стальной, сюда пришел, в тронный зал. Мантию накинул на плечи, скипетр взял, корону надел на свою шальную голову. А потом сел на трон, который почитал по праву своим. Но не знал он кое-чего важного.

- И чего он не знал? – малышня вытаращила глаза.

- Что прадед мой только сделал вид, что побежден. На самом деле армия наша отступила загодя. А захватчика ждал сюрприз. И тот получил его, едва сел на чужой трон. Знаете, какой был сюрприз?

- Какой? – глазенки ребятни засияли.

- Кол стальной, что пронзил негодяя насквозь, едва тот сел на трон! – закончил я.

- Ой-ёй! – Карл мигом соскочил с опасного, как оказалось, «стула».

- Вот-вот, - подключилась к воспитательному процессу Микаэла. – И чему нас учит эта легенда, мальчики?

- Что нужно смотреть, куда садишься, - пробормотал ее брат, косясь на венценосную мебель. – А не то можно остаться без…

- Карл! – предупредила сестра.

- Без того места, на которое мы всегда успешно приключения умудряемся сыскать, как ты говоришь, - нашелся тот.

- Кирк? – моя звезда посмотрела на второго брата.

- Что?

- Чему учит легенда? Ну, ты же у нас умненький. Не то, что некоторые, - с укором посмотрела на Карла, который снял корону и разглядывал придирчиво, явно выискивая и в ней какой-то подвох.

- Легенда учит нас тому, - начал мальчик, будто прилежный ученик, - что… - и завис.

- Давай же, думай.

- Что… что… - он просиял. – Что лучше сначала на трон усадить кого-нибудь другого, чтобы проверить его, так сказать, исправность. Ну, того, кого не жалко.

- И что мне с вами делать? – невеста печально вздохнула.

- Обнять и поплакать, - хором ответили мальчишки – видимо, выдавать такой ответ им было не впервой.

Я подавился смешком и велел сорванцам:

- А теперь возвращайте регалии. И рассказывайте, как получили их, ведь они под охраной были.

- Мы напугали охранника! – гордо доложил Кирк. – Так и раздобыли эти, рыгалии ваши. А еще…

- Ты все неправильно рассказываешь! – перебил его Карл. – На самом деле сначала мы проследили за дядькой, что мантию достал из-под замка и чистить начал.

- Это был мой камердинер, - пробормотал я. – Он жив?

- Конечно, мы же не изуверы какие! – обиделся мальчик.

- Поспорила бы с этим утверждением, - пробормотала Микаэла.

- Не мешай чистосердечному признанию, - шепнул ей на ушко и сложил руки на груди. – Итак, молодые люди, продолжайте.

- Ну, мы того камердинера будто нечаянно уронили и стырили у него ключ, - Карл с гордостью ухмыльнулся.

- За «стырили» – отдельно пять розог лично от меня, - отметила невеста, морщась.

- Потом слямзили мантию.

- И это мои братья! – она закатила глаза. – Еще пять розог в плюс!

- А потом я встал на его плечи, - азартом загорелся и Кирк, - мантию мы сверху накинули, а вместо головы череп поставили – он в шкафу пылился за стеклом.

- Бедный Говард Стальной, - я поперхнулся.

- Внутрь черепа огрызок свечи вставили и напугали охранников, что корону охраняли, вот! Они сначала носились по залу, как курицы, потом попадали, мы их обезоружили, связали, чтобы не сбежали, и…

Мычание из-за трона заставило его замолчать.

Встав, я подошел к изнанке власти, так сказать.

- А вот и мой камердинер, - опустился на корточки и начал освобождать от пут связанного слугу.

- Как вам не стыдно! – попеняла братьям Микаэла, помогая мне. – Пожилого человека измучили!

- Ничего, миледи, - тот встал, растирая покрасневшие запястья. – Это же дети, - он сделал шаг в сторону, чтобы быть подальше от тех, кого явно считал исчадиями ада – это читалось в его глазах. – Вы не возражаете, Повелитель, если я покину вас?

- Надеюсь, не насовсем? – уточнил я.

- Это предложение? – камердинер воодушевился. – Мне, и правда, пора на пенсию, ведь уж возраст. Колени вот шалят давненько, да и сердце побаливает. Не тот я уже, совсем не тот.

- Я подумаю, Томас, - пообещал ему. – А пока идите, у вас три дня выходных.

- Благодарю, господин, - он шустро заковылял прочь, оглядываясь.

- Изверги вы! – моя звезда, насупившись, уперла руки в талию и воззрилась на притихших детей. – Не стыдно? Он вам в дедушки годится!

- Ты сама в юности заперла в подвале повара Лукаса! – наябедничал Карл. – А он тоже не молодой был! Я слышал, как повариха рассказывала.

- Глупый, - Кирк ткнул его локтем в бок. – Лукасу двадцать лет было.

- Ну, так я и говорю, что совсем не молодой, чего не так? – возмутился мальчуган.

- И заперла его Элла из-за того, что влюбилась в него, - продолжал брат.

- Вот как? – я заинтересовался, чувствуя, как душу скребет глупая ревность. – Давайте-ка подробнее об этом случае, молодые люди!

- Никаких подробностей, - властно велела девушка. – Нам еще стражников спасать. И вообще, папа весь на нервах, ждет, когда мы близнецов приведем, чуть живой на лавке сидит, ужасы всякие себе уже представляет.

- Расскажете позже, - я подмигнул своим новым источникам информации. – Ведите к своим жертвам, хулиганы.

- Они тут, рядом, - Карл зашагал к выходу из зала.

Вы вошли в соседнее помещение и увидели лежащих на столе охранников в латах. Руки и ноги их были связаны под столом. Хмыкнул, оценив креативность находчивых отроков. Любопытно, что мы будем с ними делать, когда они немного подрастут?

Глава 41. Подготовка к турниру

Микаэла

Руки болели, ладони вспотели и, кажется, на них надувались болючие волдыри мозолей. А я начинала думать, что вообще зря согласилась помогать Одиль готовиться к турниру. Похоже, это злосчастное пунэ мне не под силу. Вроде бы все и просто. Берешь ракетку, похожую на большущую ложку, и отбиваешь порхающий в воздухе мячик с перьями, когда он летит к тебе. Делов-то!

Но это лишь видимость. А по факту волан никак не хотел лететь куда надо. Я катастрофически не успевала к нему, и малыш неизменно плюхался в траву. Порой даже казалось, что из нее слышится его зловредный смех. А от моей подачи он и вовсе улетал черт знает куда, то в лоб слуге, то в пирожные, что стояли неподалеку на столике, то обратно мне в глаз.

Неужели я такая неуклюжая и медленная? Внутри разрасталась обида и раздражение.

- Перерыв? – предложила маркиза, почувствовав, очевидно, что невеста императора скоро со злости начнет грызть ракетки, а волан попросту испепелит магией. Неплохая, кстати, мысль – по обоим пунктам.

Мне оставалось лишь с радостью кивнуть.

- Не переживай, - сказала она, когда мы взяли по стакану воды с подносов слуг, что стали невольными свидетелями моего краха. – Я научилась попадать по пернатому нахальчику только через несколько дней. А уж отбивать его грамотно…

- Со стороны кажется, что это очень легко, – залпом выпив воду, покачала головой.

- Не расстраивайся так, - Одиль участливо посмотрела в мое лицо. – Знала бы, что ты так переживать будешь, не стала бы приглашать в напарницы.

- Ничего страшного.

- Тебе сейчас о другом думать надо, - девушка склонила голову набок и лукаво улыбнулась.

- О чем ты?

- Говорят, что сегодня во дворец привезли ткань на платье – золотистое кружево, сплетенное феями. Безумно красивое! А еще приехал специальный координатор, тот, что принимает у магов росинки, собранные с лучших цветков и преобразованные чарами в камни. Это наш император расстарался для тебя к свадьбе!

- Ну да, - натянула на лицо кривую ухмылку.

- Ты разве не рада? Или тебе просто пора бежать на примерку?

- Почти угадала, - поставила стакан обратно на поднос и попрощалась с маркизой.

Мне определенно нужно поговорить с Маттаром. Срочно!

***

- Так вот оно какое, кружево, что плетут феи, - пробормотала, подойдя к раскинутому по столу рулону дивного материала, что сиял в солнечных лучах.

Слуги, склонившиеся едва ли не до земли с моим появлением в комнате, промолчали.

Я коснулась невесомой ткани кончиками пальцев. Действительно, невесомая и мягкая, как птичий пух в гнезде. На теле, наверное, невероятно приятно ощущается.

- Нравится? – раздалось сзади.

Маттар встал рядом, с улыбкой глядя на меня. Я тоже посмотрела на него – с укором.

- Что не так? – он посерьезнел.

- Я думала, что принудительная свадьба осталась в прошлом, - ответила честно. – Но ты не остановил приготовления. Мое мнение при этом вообще не учитывалось. Я до сих пор рабыня, которая послушно должна пойти под венец, потому что так изволил пожелать великий император? Таков мой статус?

- Ты не так все поняла, Микаэла.

- А как еще мне это понимать? – указала рукой на великолепные кружева. – Все знают, что их заказал ты.

- Верно.

- Для моего платья.

- И тут ты тоже не ошиблась.

- Тебя все это развлекает? – раздраженно бросила, ощутив, как в душе поднимается волна злости.

- Ничуть. Я понимаю причину твоего негодования. Давай поговорим. – Окинул слуг взглядом и властно бросил, - оставьте нас.

Все мгновенно испарились. Сразу видно, тут привыкли не перечить Повелителю. Похоже, только мне позволена такая наглость. Впрочем, непохоже, чтобы он злился. Я посмотрела на красивое мужское лицо. Оно оставалось бесстрастным. Если моя дерзость и оскорбила его, мужчина явно старается этого не показывать.

Мне стало приятно и стыдно. Но лишь на мгновение. Потом вспомнила, что я все еще не имею права голоса, приготовления к свадьбе идут полным ходом, и я не более чем овца – куда повели, туда и пошла.

- Понимаю, почему тебе так это неприятно. Хотя такое отношение обижает меня, Микаэла, - начал Маттар. – Но ты все же все не так поняла.

- А как нужно понимать? – снова вскинулась, готовясь защищаться.

- Это платье для тебя, да. Но не для нашей свадьбы, а для бала, на котором ты будешь представлена двору официально.

- Что?.. – брови улетели наверх.

Похоже, я перестаралась. Император был ни в чем не виноват.

- Маленькая царапучая хищница, - мурлыкнул, шагнув ко мне. – Теперь ты не обижена?

Горячие руки легли на мою талию. Он притянул к себе и заглянул в глаза.

- Подразумевалось, что это будет сюрприз, - пояснил тихо. – Но кто-то раскрыл тебе секрет раньше, чем это успел сделать я.

Одиль просто не так поняла. Промолчала, не став раскрывать ему подробности. Ни к чему их ссорить.

- Спасибо, - пробормотала смущенно. – И прости, что была так груба с тобой.

- Все извинения только поцелуями! – выдохнул хрипло и тут же завладел моим ртом.

Сначала нежно, едва касаясь губ, потом властно, страстно, раскрывая их, покоряя, лаская плоть и тревожа что-то в глубине души. Обжигающее дыхание коснулось кожи. Этот мужчина соткан из чистого пламени!

- Не сомневайся во мне, Микаэла, - шепнул, прервав поцелуй и легонько коснувшись губами за ухом. – Пожалуйста.

Деликатное покашливание не дало ответить.

- Что? – все еще прижимая к себе, спросил Маттар, глядя на кого-то за моей спиной.

- Срочное донесение, господин.

- Отпустишь к государственным делам? – спросил, улыбнувшись.

- Если только ненадолго.

- Отличная мотивация, - сверкнул глазами.

Мой взгляд задержался на них, а потом скользнул к красиво очерченным губам. А стоило ли вообще отказываться от свадьбы?..

Глава 42. Премудрости

Коридоры петляли, уводя меня все дальше от кабинета Маттара. Я шла, разглядывая роскошное убранство затянутых шелком стен и картины на них. Наверное, большинство портретов представляли предков правящей династии. Они все были разными – и женщины, и мужчины. Но у них имелось нечто, что их объединяло. И речь вовсе не о фамильном сходстве, когда в чертах проскальзывает «неуловимое одно и тоже», выдающее общую кровь.

Нет, каждый из них был надменным, «застегнутым на все пуговицы», с цепким взглядом, какой бывает у людей, которые привыкли получать удар в спину, исподтишка, неожиданно. Что их такими сделало? Власть, богатство, постоянные интриги при дворе? Хотели бы они другой жизни? Бросить все и поменять свое бытие на более спокойное. Или привилегии все-таки настолько крепко их держали, въелись в кровь, не давая отказаться от пресловутой золотой ложки во рту, с которой они родились?

Мне никогда этого не узнать.

- Это наш прадед, Вильдельмар, - сообщил голос за спиной.

Я обернулась и увидела Роберта. Неожиданная встреча. И явно не из приятных. На моей совести нет вины перед ним. Вся ответственность за произошедшее лежит на Повелителе. И все же где-то в глубине души металось смущение, словно нужно извиниться, хотя и не за что.

- Прадед был картежник, повеса и любитель охоты, - продолжил брат Маттара. - Пока он пропадал на последней, жена усердно украшала его голову рогами. При дворе шутили, что они у Повелителя куда более развесистые, чем у тех оленей, что он привозил с охоты.

Я натянуто улыбнулась, и это не укрылось от взгляда Роберта.

- Микаэла, вам совершенно не о чем переживать, - мужчина улыбнулся. – Забудем о том, что было. Это дело прошлое.

- Да, так и есть, - отвела взгляд, не почувствовав никакого облегчения.

Ведь несмотря на благожелательность, глаза брата Маттара остались такими же колко-ледяными. Он явно думал одно, а говорил другое. От понимания этого по спине пробежался холодок плохого предчувствия. Или я сама все усложняю, надумываю?

- Позвольте вас оставить, - Роберт отвесил поклон. – Много дел.

Посмотрела ему вслед. Ладно, будь что будет. Пора готовиться к балу.

***

- Итак, пятнадцатый реверанс, - провозгласила Розалинда – местная приставленная ко мне служанка. – Используется для поклона перед самими Повелителем.

Я немного оживилась. От предыдущих четырнадцати уже тряслись ноги и порядком устали руки. А помощница все не унималась, обучая меня премудростям дворцового этикета.

- Главное в нем присесть как можно ниже, - наставительно произнесла Розалинда.

- И не навернуться на задницу при всем честнОм народе, - шепотом уточнила Кнопка, наблюдавшая за нами, одновременно натирая мои украшения какими-то специальными средствами.

Утром она хвалилась, что раздобыла их у одного мастера за «баснословные деньжищи».

- Не мешайте, - цыкнула на нее «учительница-мучительница». – Итак, сгибаете одну ногу так, вторую ставите рядом чуть позади и согнув чуть менее, - показав, она подняла вверх руки. – Кисти идут в бра-эте, как в предыдущем реверансе, три полных оборота. Легко, изящно и непринужденно.

- Ага, как будто мух отгоняете, - снова вставила свои пять грошей Кнопка.

- Выгоню! – предупредила Розалинда, заставив служанку пересесть на лавку за столом, и повторила.

Я с завистью посмотрела, как она это делает. Легко, красиво, словно в танце. А мои кисти ныли так, словно тесто с утра замешивала.

- Держите равновесие, голову склоняете так, будто подбородком пытаетесь коснуться левого плеча.

- И сдуть оттуда муху, - вкупе с хихиканьем донеслась колкая ремарка из-за стола.

- Пробуем, - велела помощница, и я снова отправилась на мучения.

И так, и сяк наприседавшись, взмолилась о передышке.

- Я никогда не освою всю эту, э-э, науку, - мрачно пожаловалась, сев на стул, чтобы дать гудящим ногам отдых.

- Да ладно вам, барышня, - Кнопка отложила начищенную диадему. - Ничего ж непонятного во всех этих реверансах и книксенах не имеется, все очень легко – надобно присесть так, чтобы показать тому, перед кем вытанцовываешь, все свои прелести в лучшем виде.

Она указала на грудь.

- «Декольту» надобно сжать руками с обеих сторон, чтобы дыньки ваши казались больше и выпуклее. Вот, глядите, от плеч до локтя, этими местами нажимаете, - девица показала, сведя плечи вперед. - Ежели маневр удастся, то мужчинка-то и не помыслит о другом. Утонет среди ваших ягодок и не до рассматривания ему уж будет, на сколько градусов приподнята одна рука, так ли согнута нога и с нужным ли изяществом наклонена голова. Знаем ведь мы, куда они свои зенки бессовестные вперивают. И о чем думают, прохиндеи.

- Как можно о реверансах судить столь… столь… - Розалинда даже замешкалась, не в силах подобрать слово. – Простонародно!

- Зато жизненно, - отрезала моя юная служанка. – Да и сами-то признайтесь, дамы ваши всю эту ерундовину придумали только для того, чтобы кавалеров цеплять! И то лишь потому, что заняться им больше нечем!

Щеки учительницы покрылись красными пятнами, но спорить она не стала. Взамен принялась с утроенным усердием муштровать меня.

- Может, лучше скажем, что вы ногу сломали и в гипсе не могете все эти кренделя заковыристые выписывать? – предложила Кнопка, наблюдая за моими мучениями.

- Неплохая мысль, - одобрила я, но, памятуя о том, что планировала сегодня вечером кружиться с Маттаром в вальсе, помрачнела и стиснула зубы.

Нет уж, не так страшны все эти премудрости, чтобы я ими не овладела! Всего-то пара десятков движений вычурных, подумаешь. Выучу, отточу и блесну мастерством и изящностью на балу.

Кивнула сама себе и снова подвернула ногу.

Ох, и зачем я это вообще затеяла?..

Глава 43. Знакомство

Упорство покинуло меня на двадцатом реверансе. Упав и больно ударившись коленом, я приуныла. Кажется, еще и голова намерена разболеться. А ко всему прочему во мне крепло желание малодушно притвориться сраженной модной мигренью и вместо бала отбыть в объятия теплого одеяла, дабы не позориться.

- Чего это вы носик-то ваш красивый повесили? Вот еще не дело удумали! – Кнопка, почувствовав полное падение моего боевого духа, подошла к манекену и сдернула с него белую вуаль. – Смотрите, какая красота вас ждет! – ткнула пальцем в наряд. – Самое роскошное, ни у кого такого не будет!

Я посмотрела на это воплощенное изящество и желание выгулять платье все же победило.

- Вот, не зря ж говорю, всегда второе дыхание открыться может, - служанка кивнула, довольная. – А теперича давайте уже ванну примем, миледи, да начнем вас к балу собирать. Водичка как раз с отварами для бедных ваших ножек, чтобы всю усталость как рукой сняло. А то вы напрыгались, как девки в таверне, что клиентов танцами веселят. Все тело, поди, ломит.

Она красноречиво посмотрела на Розалинду, намекая, что той пора удалиться. Повздыхав, та пожелала удачи – в которую, похоже, не очень-то верила, и покинула нас. Оптимизма во мне тут же прибавилось. Ведь впереди были приятности и веселье!

***

Дворец сиял и переливался, как новогодняя елка. Даже не знаю, чего именно послушными слугами при убранстве было задействовано больше: магии или отличных отделочных материалов. Значение имел только результат – то волшебное дрожание в душе, что рождала прогулка по длинным коридорам, где сиял каждый миллиметр, и украшенным цветами залам с паркетом, что казался озером с зеркальной гладью.

Но сколь бы ни поражало великолепие дворца, мой наряд все-таки был еще прекраснее.

Золотистое кружево фей струилось по телу, мерцало, рассыпало во все стороны искорки, составляющие своеобразный шлейф и даже подсвечивающие кожу. К нему не нужны были украшения, но Кнопка все же уговорила меня надеть золотое ожерелье с двухцветными желто-голубыми топазами и водрузила на голову с высокой прической диадему из того же гарнитура. Не зря же она их надраивала несколько часов, в самом деле!

Покрутившись около зеркала, я отправилась покорять знать. Нет, иллюзий не было. Прекрасно понимала, что вызову у них в лучшем случае недоумение – чем эта фифа взяла императора, вкупе с подобострастием – все же с ней лучше на всякий случай подружиться, а то как станет императрицей, намучаемся. Но это даже хорошо, когда насчет людей не питаешь никаких иллюзий. Тогда возможен вариант, что они сумеют тебя приятно удивить, а не горестно разочаровать, как происходит в обратном случае.

- Ты изумительна! – потрясенно выдохнул Маттар, когда подошла к нему, ждущему в его личной комнате при зале торжеств.

Даже не знаю, что сильнее сияло в тот момент – мужские глаза или мое платье. Меня затопил восторг. И раньше кавалеры смотрели с восхищением, признаю. Но сейчас, от императора, такое проявление искренних чувств было почему-то особенно приятным и дорогим.

- Повелитель, - присела в церемониальном поклоне, отставив ножку и сделав то самое, отгоняющее мух движение руками, вместе с изящным наклоном головы.

Все получилось без труда, словно в платье я стала уже совсем другой леди – той самой, что легко порхает, приседая то в одном реверансе, то в другом.

- Розалинда тебя совсем, наверное, измучила, - шепнул он, сделав шаг вперед.

- Она старалась изо всех сил, - хихикнула. – Но, похоже, без результата. Я уже позабыла, чем первый реверанс отличается от пятого. Стыд мне и позор.

- Тебе приседать не перед кем. Позволяю, как император, - предложил руку.

- На пару часов бы пораньше столь щедрый дар получить, - я рассмеялась.

- Все возмещу, - поцеловал тыльную сторону кисти и так улыбнулся, что по телу побежали восторженные колкие мурашки. – Идем. Забудь про всех. Сегодня мы с тобой будем просто развлекаться.

***

Я жаждала танцев. Но для начала пришлось пережить процедуру представления двора. Увидев, как разодетые гости выстроились в очередь, приуныла. Так мы до утра стоять будем! Ведь никто из них мне не знаком. Каждому нужно подойти, представиться, сказать пару слов, дабы выразить, как он рад и прочее.

Однако рядом стояла Одиль. Она подмигнула камергеру Маттара, тот взял все в свои руки, и очередь потекла мимо весьма шустрым ручейком. Подходившему дозволялось лишь поклониться и улыбнуться, а потом тут же уступить место следующему. Маркиза стала суфлером, шепчущим на ухо имена, титулы и краткую характеристику очередного дворянина – обычно не в бровь, а в глаз, что позволяло хорошо запомнить незнакомца.

- А это графиня де Гусине, - представила она красивую моложавую женщину, за которой шли разновозрастные девицы. – Мы ее Гусыней кличем, потому что у нее десять племянниц, и она намерена всех выдать замуж, ведь иначе никто, и сама графиня в том числе, не получит наследства от умершей сестры. Такое та оставила завещание. Вреднющая старая дева была.

Бедняга де Гусине, тяжко ей придется! Я посочувствовала и тепло улыбнулась женщине, пожав руку. Та удивленно воззрилась на меня, явно не ожидая такого внимания.

- Поговорим позже о ваших племянницах? – шепнула я ей. – Может, смогу чем-то помочь.

- О, миледи, вы столь любезны! – она присела в том самом реверансе, который Кнопка называла «не опозориться бы при всем чуднОм народе, шлепнувшись на зад».

Знакомство с двором продолжилось. А потом я заметила на заднем плане…

Тома, брата моего бывшего, предателя Джулса!

Что он здесь делает?..

Глава 44. Пред(по)ложение

Показалось? Или это на самом деле был Том? Я вытянула шею, пытаясь разглядеть его в толпе гостей. Но куда там, тут народу столько в одном зале, сколько в моем родном городишке разве что по главным праздникам на площадь высыпает.

- Что с тобой, Микаэла? – голос Маттара заставил вздрогнуть.

Его рука обвила талию, обжигая кожу сквозь платье.

- Ничего, - пробормотала в ответ.

Даже не знаю, почему не сказала правду. Что такого страшного, что мне померещился Том? Или не померещился?

Взгляд ухватил в толпе коротко стриженый хорошо знакомый затылок. Неужели и в самом деле брат Джулса во дворце? Но как он сюда попал и главное, зачем?

- Микаэла? – император снова попытался завладеть вниманием. – Что случилось?

- Показалось, что заметила знакомого, - сказала почти правду.

- И кого же? – он тут же напрягся, перестав улыбаться.

- Не важно. Идем танцевать.

Вальс закружил нас, когда главной паре вечера освободили место. А мои мысли закружились в такт. Я настолько погрузилась в них, что поняла лишь по глазам Маттара - он в курсе, что мы сейчас летаем отдельно, я и мой разум. Мужчине это явно не пришлось по нраву, он хотел комплектную девушку, а не ту, что мыслями витает где-то совсем в другом месте.

- Давай пройдемся там, где не столь шумно, - предложил император и увел меня в сад, где все цвело и благоухало. – Что случилось, можешь мне объяснить, Микаэла? – спросил, когда мы подошли к фонтанчику.

- Я заметила знакомого человека в толпе, - ответила ему.

- И из-за этого перестала улыбаться и наслаждаться праздником? Кто это был?

Он выглядел столь суровым, что я предпочла ответить честно, по пути все же увильнув в сторону полуправды:

- Друг детства.

- Тот самый Джулиан? – Маттар порывисто шагнул ко мне и вперил злой взгляд в лицо. – Это был он? Я сейчас же прикажу его найти и мало негодяю не покажется! – на щеках мужчины заиграли желваки.

- Нет, это был не он.

- Ты говоришь правду или защищаешь его? – глаза стали злыми, как у хищника, которому не терпится на ком-то сорвать свое негодование.

С этой стороны я Маттара не знала. Вернее, он меня с ней не знакомил. Понимала, конечно, что не со всеми и далеко не всегда Повелитель такой улыбчивый и мягкий, старающийся угодить, как со мной. Но не сталкивалась с ним, когда он реально похож на ястреба, жаждущего растерзать кролика в клочья и все вокруг полить его еще горячей кровью.

Кстати, о зайцах.

- Маттар, во-первых, твоя ревность очень неприятна. Ты всерьез полагаешь, что меня может еще что-то связывать с парнем, который сбежал, как последний трус? Он улепетывал, как заяц! После такого любая нормальная девушка будет его как минимум презирать. Джулиан больше не существует, забудь.

- Ты непредсказуема, - мужчина нервно дернул плечом, все еще находясь во взвинченном состоянии. – Кто знает, может, решила его простить и сбежать, воспользовавшись суматохой.

Я стиснула зубы, чтобы не произнести одно из тех выражений, что прилично воспитанная леди знать не должна, и не отправить императора по известному адресу.

- Все сказал? – поинтересовалась сквозь стиснутые зубы. – Или еще какие-то особо ценные умозаключения остались неозвученными? Давай, не стесняйся, хуже уже не будет. Я и так узнала о себе много нового от тебя, дополни портрет. Чтобы уже не сомневалась, кем ты меня считаешь!

- Прости, я погорячился, - Маттар попытался взять мою руку в свои ладони.

- Честно – едва удержалась, чтобы не отвесить тебе новую оплеуху! – взамен его остыванию начала закипать сама. – Ты ведешь себя как идиот. Кажется, что тебе не триста лет, а тринадцать.

- Микаэла…

- Оставь меня! – отшатнулась от него, попытавшегося притянуть к себе.

- Я перенервничал, как ты не понимаешь! – повысил голос, с тоской глядя в мое лицо.

- Из-за чего? Такой ерунды, как то, что мне померещился знакомый в толпе?

- Нет, я собирался… - по скулам снова заходили желваки. – Я по-другому себе этот вечер представлял. Хотел, чтобы все было идеально, потому что…

- Что? О чем ты пытаешься сказать?

- Я хотел сделать тебе предложение сегодня, - выдавил из себя и, достав из кармана коробочку, протянул мне.

- Какое предложение? – глупо переспросила, все прекрасно понимая.

- Ну не в пунэ же поиграть пойти, Микаэла. – Усмехнулся невесело.

- Ясно, - покраснела, отчасти понимая теперь, почему он был таким.

- Откроешь? – тихо спросил Повелитель. – Так себе получилось предложение, признаю. Но может, все-таки, посмотришь на кольцо?

- Н-нет, - замотала головой и отступила еще на шаг.

- Ты настолько не хочешь выходить за меня? – боль в его глазах полоснула по сердцу.

- Все не так, Маттар, - сказала с явным опозданием, уже понимая, что ничего не исправишь. – Просто…

- Не надо, я понял, - скрипнул зубами. – Унижаться не буду. Я обещал, что ты сама все решишь. И ты решила. Я получил свой ответ. Должно быть, только такого и заслуживаю. Более надоедать не буду, - мужчина резко развернулся, избегая моего взгляда, и пошел ко дворцу.

- Постой! – крикнула, но было бесполезно, он уже умчался, только ветер качал бордовые розы, ставшие свидетельницами нашего непростого разговора.

- Ну чего, сделал предложение? – из них вдруг пушечным ядром выкатилась Дэрсэя, похожая на переспелый арбуз.

- Ты здесь откуда? И откуда знаешь о предложении?

- Твой жених просил помощи, - с гордостью заявила сестра. – Чтобы колечко подогнать по размеру. Ну, где оно, то кольцо?

- Он его с собой унес.

- Как это?

- А вот так, - раздраженно ответила и отвернулась.

- Что стряслось-то? – Сэя приобняла за плечи. – Ты что, отказала императору?!

- Что, в самом деле, отказала? – из кустов выбрался…

- Том?!! – хором ахнули мы с сестрой.

Глава 45. Сложности любви

- Том?! – я ахнула, глядя на толстячка, что пыхтел, выбираясь из кустов.

Значит, все-таки не показалось!

- Ты как здесь очутился?

- Сначала скажи, правда ли сказала «нет» Повелителю? – он отряхнулся и с любопытством уставился на меня.

- Да, - пробормотала, глядя на розовые лепестки на его голове.

- Да – сказала «нет», или да сказала ему? – уточнила Дэрсэя. – Я запуталась, Элла!

- Я тоже, - пробурчала, вздохнув. – Все сложно.

- Кто бы сомневался, когда у тебя бывало по-другому, - сестра воздела очи к небу. – Ладно, тогда ты рассказывай, - посмотрела на Тома. – Как совести хватило сюда явиться после того, что отчебучил Джул? Ты или мнишь себя бессмертным, или ты попросту дурак!

- Скорее уж последнее, - он шмыгнул носом.

- Как это? – тут уже и я заинтересовалась.

А что, это не праздное любопытство, а все ж таки повод переключиться со своих проблем на чужие. С ними интереснее. И сразу ясно, что тут все просто, что они выеденного яйца не стоят. Это твои ого-го какие, а чужие так – фантик, смятый под ногой, который не донесли до урны.

- Я влюбился, - выпалил крепыш.

Так вот чем объясняется его смелость. Улыбнулась и уточнила:

- И в кого же?

- В девушку, - пояснил он.

Дэрсэя хрюкнула от смеха.

Том, как всегда, информативен, ничуть не изменился. Разве что похудел малость. Но это, видимо, от переживаний.

- Да, влюбился. И она настоящая мегера! - вздохнул печально. - Ты не поверишь, Элла. Извела меня придирками. То подарки ей дари. То цветы принеси, то еще чего, - взмахнул руками. – Все время около нее вертись, как кабан на вертеле, хотелки удовлетворяй!

- Какое точное сравнение, - пробормотала Сэя, снова подавившись смешком.

- Тихо ты, - цыкнула на нее. – Человек о сокровенном говорит, а тебе хихиньки.

- Так вот, - Том достал платок и вытер лоб. – Решил я к этой бабке разбойничьей сходить в итоге. Ну, которая нам в лесу предсказания делала, помнишь, Элла?

- Я чего-то не знаю? – сестра навострила ушки. – О чем речь, признавайтесь!

- Тихо! – велела, покосившись на нее, и та надулась. - Зачем ты к ней пошел? – нахмурилась недоуменно.

- Как же. Узнать хоть, зазря мучаюсь с этой вертихвосткой, в желаниях неуемной, или нет. Вдруг она вовсе не та моя суженая, что напророчили. Значит, можно и послать ее, это, - снова шмыгнул носом, - ну, другого дурака искать.

- А коли все ж твоя? – ехидно пропела Дэрсэя.

- Ну, тогда… - парень печально вздохнул. – Тогда мучиться дальше, коли судьбинушка такова, чего уж супротив нее-то идти.

- И что, сходил?

- Да как бы да, - он почесал затылок.

- Да – это сходил, или да – как бы сходил, но не сходил? – уточнила моя сестра. – Я еще больше запуталась.

- Сходил.

- И что? – хором спросили мы обе.

- Так это, не стала она мне ничего говорить, бабка-то эта.

- Вот коза! – Сэя явно расстроилась не меньше Тома.

- Сказала, что скажет, только если звезду приведу, - продолжил брат Джулиана.

- А луну с неба не запрашивала? Вот наглая бабка! – она погладила живот. – Тихо, малявочка, не бузи.

- Нет, там другое в виду имеется, - пробормотала я.

- Это как понимать? – сестра уставилась сначала на него, потом на меня. – Чего молчите? Говорите уже, мне нервничать нельзя!

- Ведунья расскажет его судьбу, только если и я с ним приду, - тихо пояснила ей.

- Это с какого же такого перепугу?

- А вот это мы у нее и выясним! – кивнула сама себе. – Идемте во дворец. Сначала праздник, потом разбойничьи бабки!

Но главное – мне надо найти Маттара и поговорить с ним.

***

Бал продолжался, в резонанс врезаясь в душу, наполненную печалью. Люди веселились, танцевали, шутили, смеялись. Они увидели тайную возлюбленную императора, теперь им было уже неинтересно. Я перешла в раздел старых новостей. По мне скользили равнодушными взглядами, отвешивали поклоны и уходили по своим делам. В другое время была бы благодарна судьбе, что пережила это. Но сейчас беспокоило другое.

- Одиль, ты не видела Повелителя? – спросила у подруги, отвлекая ее, раскрасневшуюся после танца с подтянутым красавчиком.

- Нет, милая. Думала, он от тебя не отходит. Что-то случилось?

Видимо, у меня на лице все написано. Не овладела еще искусством придворного лицемерия, когда на лице будто маска приклеена, не поймешь совершенно, счастлив ли человек или только что любимого похоронил.

- Просто я его потеряла, - ответила, натянуто улыбнувшись, и сама вздрогнула от того, насколько двусмысленно прозвучала фраза.

- Может, отвлекли на какие-то дела? – предположила маркиза. – Сейчас много проблем с горными, они бунтуют.

- Вероятнее всего. Спасибо.

Отошла от нее, решив проверить в кабинете. Он часто уединяется там – и поработать, и отдохнуть от внешнего шума и суеты. Для Маттара это своеобразная берлога.

Я дошагала до массивной двери и замерла перед ней. Что скажу ему? Понятия не имею. Но хочу извиниться. Да и он, скорее всего, уже сожалеет о том, что все так произошло.

Я обидела его, обожгла. Но мужчина все понял не так. Нужно объяснить, почему не захотела даже взглянуть на кольцо. Дело ведь не в том, что до ужаса не хочу становиться императрицей. За то время, пока он был рядом, куда лучше узнала мужчину. Ни Повелителя, ни императора, а именно Маттара. Внешне опасного, даже жестокого, властного, способного целые народы стереть с лица земли. Но в душе нежного, порывисто чувственного, страстного, мудрого и щедрого мужчину. Который целуется так, что голова перестает соображать, а тело взрывается миллионом жарких фейерверков, тая в его сильных руках.

Я постучала. Ответом стала тишина. Толкнула дверь.

В кабинете было пусто.

Глава 46. Членовредительство

- Не нашла? – спросила Дэрсэя, когда я вернулась в свои покои.

- Как сквозь землю провалился, - со вздохом села рядом с ней на диванчик. – Все обегала. Никто не видел. Но дворец огромный, кто его знает, где он мог…

- Спрятаться от тебя? – договорила заботливая сестра, всегда готовая помочь, поддержать и поднять боевой дух.

- Очень смешно. – С укором посмотрела на нее столь выразительным взглядом, что любой приличный человек мигом бы испепелился под воздействием собственной совести.

- Не переживай, никуда не денется, он все же император, - она лишь отмахнулась. - Не сбежит же из своих владений. Или у нас получится сказка про зайчика и лубяную избушку. Только вместо избушки роскошный дворец, - хихикнула. - Но ты та еще лиса! Если у него отберешь дворец, будем тут жить.

- Сэя! – я рассмеялась против воли.

Сестре всегда удавалось поднять мне настроение и прогнать печаль. С детства умея веселить колко-меткими шуточками, заставляла хохотать даже сквозь слезы.

- Ай, - она изменилась в лице, положив руку на шар, где жил малыш.

- Что?! – я подскочила, мигом перестав думать о Маттаре. – Уже? Наш пузожитель просится на волю?

- Нет, конечно, за кого ты меняпринимаешь? - она отмахнулась. – Еще рано. Я же порядочная девушка была. Почти что. Наследник зачат в браке. Просто он так пнул мой многострадальный мочевой пузырь, что чуть платье не попортила. Хулиган! – погрозила пальцем животу. - Помоги встать, - кряхтя, поднялась с моей помощью, и пожаловалась. – Навещу отхожее место. Я в последнее время живу там. Хоть не отходи от него вообще. Похоже, ко мне надо горшок привязывать.

- А где Том? – спросила вслед поспешно ковыляющей к двери Сэе.

- Догадайся, - донеслось в ответ.

Ну да, хочешь найти этого толстячка, вспомни, где стоят вкусности, и задача будет выполнена.

Я прошла в соседнюю комнату и увидела парня, за обе щеки уписывающего пирожные. Вот кому любовные страдания не отбивают аппетит! Даже завидую. Меня так просто мутило даже от мысли, что можно что-то съесть. А ведь с самого утра, когда началась пытка уроком реверансов под руководством Розалинды, я ничего толком не ела. Так, поклевала винограда, да запила наскоро глотком чая.

- Прости, они такими вкусными выглядели, - смущенно пояснил гость, что уже вовсю наслаждался гостеприимством. – Не сдержался. Да и в последнее время мне вкусняшек не перепадало. Анита все первей подъедает.

- Так вот как ее зовут, - налила себе чашку чая, Тому тоже, и села рядом.

- Она прожорливая, как гусеница, вредная и попробуй последний пирожок схомячь! Вместо пирожка тебя доест. Мужчина должен сначала женщину накормить, говорит. А потом уж сам поесть, что осталось. А что есть-то, коли после нее ничего и не остается? Все сметает, как ураган какой, тарелки можно и не мыть даже, чище мисок, чем после нее, и не видал ни разу в жизни!

- Если все так плохо, то зачем она тебе? – спросила, сделав глоток чая.

- Да не знаю, - он перестал жевать и явно задумался. – Тянет к ней неимоверно. И в груди… Жжется, что ли. Думаешь, любовь, или просто… так? – с надеждой уставился на меня.

Нашел, у кого спрашивать. Я сама полный профан по поводу этого чувства. Сначала думала, что Джулса люблю. А потом оказалось, что нечаянно вляпалась в не самую приятную вещь – как та, что после коров на дороге остается. С Маттаром же все еще сложнее, в миллион раз примерно.

- Понял, - по лицу сделал выводы Том и вновь принялся уничтожать пирожные. – Оооой! – замер через секунду, хлопая глазами.

- Что? Опять? – вспомнив, как у него частенько от сладкого начинали ныть зубы, предположила я.

– Прополощи!

- Нет, - шепнул парень. – Там… что-то.

- Где?

- Там, - скосил глаза вниз. – В штанах.

- Тебе такие шутки не идут! – покраснев, встала.

- Я не… - Том покраснел еще сильнее меня. – Там, правда, что-то есть! Ай-ей-ешки! – он вскочил, задергал ногой и…

Из штанины вывалился хомяк!

- Вот же! – восторжествовал несправедливо обиженный мной друг и ткнул в зверюшку пальцем.

- Торопыжка! – я опознала нарушителя спокойствия. – Ты как тут оказался, опять сбежал?

Ответа, конечно же, не дождалась. Но шустрый хомяк снова метнулся к Тому и нырнул обратно в штанину!

- Щекотно! – тот расплылся в улыбке.

Но это поначалу.

- Царапается, - доложил через секунду, перестав улыбаться. – Ай! – вскрикнул тут же. – Кусается!!!

Парень запрыгал по комнате, тряся ногами так, будто танцевал какой-то, мягко говоря, экстравагантный танец.

- Вы-ы-ыта-а-щи-и-и-и-и его-о! – взмолился бедняга. – Больно!

Как вытащить-то? Я забегала за ним, не зная, что делать. Одно дело из «доильной бахчи» Дэрсэи хомячину вытряхивать, другое дело извлекать зверя из мужских брюк! Нельзя же сравнивать дыньки и, э-э, морковки!

- Элла, он мне сейчас что-нибудь откууууусит! Очень вааажное! – взвыл Том, и я решилась:

- Снимай штаны! – скомандовала ему.

- Чего? – у парня даже прыгучесть пропала.

Он замер, глядя на меня.

- Что слышал. Или хочешь, чтобы тебе откусили самое интересное? Меня твоя невеста потом живьем съест! Снимай штаны, живо!

- Не могу! – жалобно простонал парень. – Не буду!

- Снимай, там Торопыжка сейчас задохнется! – я бросилась к нему и потянула за ремень. – Снимай, дело жизни и смерти!

- Ааааай! – волком завыл бедолага – видимо, хомяк добрался до цели икс, что сподвигло брюконосца начать активно помогать мне, избавляясь от одежды.

Вот всегда так – едва доходит до самого ценного в мужской комплектации, как все комплексы, страхи и просто опасения пропадают, словно пыль, смытая ливнем. Мужчины тут же забывают про порядочность, самомнение и прочее топливо для хвастовства, и готовы на все, лишь бы не стать тем, кто способен взять самую высокую ноту в хоре.

- Давай же, снимай быстрее! – заторопила я, когда ремень расстегнулся, а следом и пуговица – явно заботливо пришитая его маменькой.

- Да снимаю, снимаю! – простонал Том, стягивая штаны. – Ой, не могу больше! Там уже все так распухло, кошмаааар!

- Быстрее, а то он задохнется! – прокричала, жалея бедного Торопыжку. – Быстрее, изверг, нельзя же так долго снимать брюки!!!

- Микаэла! – рык сотряс стены, и все мы, вздрогнув, замерли.

Даже занятый членовредительством Торопыжка.

Глава 47. Торопыжка

Маттар

- Господин, донесение от… - ко мне бросился гвардеец, когда после разговора в саду свернул в коридор, что вел к кабинету.

- Не сейчас! – рыкнул на служивого так, что тот вытянулся по струнке и перестал дышать, вжавшись в стену.

Я хлопнул дверью и выдохнул, когда наконец-то остался один. Теперь можно заняться самоедством.

Вспылил. На пустом месте. Или, что вернее, на больном. Признаю – боюсь до одури потерять Микаэлу. Столько столетий жил без нее, позабыл, что такое быть живым. И теперь, когда она заставила снова ощутить вкус счастья на губах… Я не могу без нее!

А мозг отключается, когда что-то угрожает той хрупкой идиллии, что наполняет ныне мое существование. Напрочь. Его просто вырубает. Власть берут инстинкты, древние и могучие – растерзать того, кто смеет думать о том, чтобы отнять у меня мою звезду. Демон внутри жаждет выпустить когти и располосовать этого мерзкого Джулиана!

Ведь я хорошо помню, как умирал от боли, глядя вслед Микаэле, шагающей в подворотню, где ее ждал жених. Слишком хорошо помню. Все рвалось в душе, в кашу превращаясь, обливаясь кровью.

Сердце стонало.

Но этим я отпугнул ее. Оттолкнул своими руками. Выставил себя несдержанным идиотом, не способным сдержать порыв глупой ревности. Придурком, что срывается на ерунду.

Прошипел ругательства, подошел к столику и плеснул себе «болеутоляющего». Оно проскользнуло в желудок обжигающей медузой, но даже не заметил. Зачем достал кольцо? Мотнул головой. Трижды дурак! Микаэла права, мозгов на тринадцать, а не на триста.

Достал футляр, открыл, застыл, глядя на бриллиантовые грани. Фамильная драгоценность. Моя звезда даже взглянуть на нее не захотела. Неужели настолько страшна участь императрицы? Боль от ее отказала до сих пор нестерпимо жгла в груди, словно кто-то щедрый и заботливый из врагов насыпал туда раскаленных углей.

Хотя зачем противники, если есть любимые? Скривился в ухмылке. Те, кого любишь, куда лучше справляются с тем, чтобы причинить нам боль. Да такую, что вдохнуть не сможешь. Бьют наотмашь, безжалостно и в самое уязвимое место. Никаких врагов с ними не надо.

Но Микаэле можно. От нее приму любую боль. Все прощу, все стерплю, подстроюсь. Она нужна мне. Без нее никак. Совсем никак!

Сорвался с места и быстрыми шагами покинул кабинет.

Надо найти ее.

Пока не поздно.

***

Я обыскал все места, но Микаэлу не нашел. Да еще и Озриэль, как назло, без вести пропал. А, точно, сам же ему выходной дал, думая, что все время буду рядом с Микаэлой.

- Не мой сегодня день, не мой, - пробормотал, шагая к комнате девушки – решив еще раз посмотреть, не там ли она.

Шум за дверью в ее покои заставил напрячься. Нельзя было остроуха отпускать, кругом враги, о чем только думал! Рыча на свою тупость, ворвался в комнату, никого не увидел, почти бегом метнулся в соседнюю и замер, пораженный в самое сердце открывшейся колоритной картиной.

В центре стояла моя звезда, изо всех сил пытавшаяся стянуть штаны с блондина-крепыша, с которым сбежала от меня в день, когда познакомились.

- Микаэла!!! – негодование вырвалось наружу рыком.

Все замерли.

В полной тишине штаны упали на пол, звякнув пряжкой.

Ревность снова взбеленилась во мне, застлав глаза алой полосой ярости. А ведь эльф говорил, что застал этого подлеца под кроватью Микаэлы без штанов! Надо было прислушаться!

Я шагнул к этой парочке, брат мерзавца Джулиана побелел, задрожал и попытался раствориться в воздухе, прикинувшись невидимым привидением. Ему почти удалось, признаю, но брюки стреножили этого лихого скакуна и лишили той самой прыткости, что могла бы спасти ему жизнь.

Подхватив штаны за ремень и путаясь в штанинах, он заскакал к окну, наивно полагая, что спрыгнув с верхнего этажа дворца, останется жив. Или попросту перспектива легкой смерти в виде отбивной на брусчатке показалась мальцу, нанесшему кровное оскорбление императору, лучшим выходом. Потому что он понимал – по моему лицу, что я ему такой роскоши, как простая кончина, не предоставлю!

- Стойте! – крикнула Микаэла мне и этому наполовину голозадому.

Заметалась между нами. Неужели надеется спасти любовника? Наивная женщина!

- Отойди! – прорычал я, отодвинув ее в сторону.

- Сам отойди! – рявкнула в тон и побежала за голозадым, что уже пытался перелезть через подоконник.

Ничего себе. Даже остолбенел. Неужели полагает, что сумеет сбежать с ним?!

- Ты что творишь?! – бросился за ней, опасаясь, что успеет выскочить в окно. – Там же высоко!

- Не мешай! – она схватила за ремень своего любовника и потянула назад.

Тот назад не хотел. А вот его штаны были вовсе не против. Поэтому они в комнату вернулись, а парень нет. Микаэла тут же успокоилась и принялась шарить по «трофею», добытому в честной борьбе.

Что вообще происходит? Не понимая ровным счетом ни черта, перевел взгляд с голого тыла врага на девушку.

- Ага! – торжествующе провозгласила она и вытащила из одной из штанин хомяка. – Торопыжка, ты что творишь? – посмотрела в морду грызуна.

Я начал понимать, что произошло. Кажется, кое-кто снова прогулялся по граблям. И речь вовсе не о хомяке.

- Надень! – взяв из рук девушки брюки, положил их на подоконник рядом с Томом. Тот не шевельнулся. Видимо, напуган до того, что тело не слушается. – Живо, нечего тут проветривать все свое великолепие! – велел строго.

Когда отрок начал двигаться, посмотрел на Микаэлу и тихо спросил ее:

- Мы можем поговорить?

Глава 48. Не знаю

Вопрос прозвучал напряженно, будто между нами натянулась струна, готовая вот-вот лопнуть и ударить наотмашь.

- Можем попробовать, - ответила Микаэла.

- Я… - начал первым, как мужчина, но в комнату вошла Дэрсэя и прервала нас.

Стиснул зубы, не давая раздраженному рычанию сорваться с губ. Огромный дворец, сотни покоев, тысячи комнат, но остаться вдвоем никак не получается. Все время кто-то рядом!

- О как! – остолбенев, девушка уставилась на голопопый натюрморт в окне и тут же пожаловалась.

– Вот вечно у вас все самое интересное происходит, когда меня нет!

- Дорогая, я тебя обыскался, - приоткрытая дверь вновь распахнулась, и вошел муж сестры моей звезды. – Что здесь происходит? – ожидаемо замерев, пробормотал он, увидев то же, что и жена за пару секунд до его появления.

- Заинтригован? – бросила его благоверная.

- Сил нет, как, - пробурчал он и закрыл ей глаза ладонью. – Не пялься на другого мужчину, я ревную!

- Теоретически это не мужчина, а лишь его часть, - уточнила Дэрсэя, выглядывая поверх руки супруга.

- Кстати, давайте прикроем ее, - предложил тот.

- Хорошее предложение, - я кивнул и скомандовал, - встать и одеться, живо!

- А… а убивать не будете? – уточнил Том, встав на дрожащие ноги и прикрывшись брюками.

- Не буду, даю слово.

- С-спасибо, - он закопошился, стараясь натянуть штаны, я встал, прикрыв его от женских глаз, и прозрачно намекнул:

- Мы с Микаэлой хотели бы остаться вдвоем.

- Да-да, конечно, - муж Дэрсэи ухватил жену под локоток. – Идем, дорогая, не будем мешать Элле и императору.

- Стойте, - моя звезда подошла к сестре и отдала ей хомяка. – Забери Торопыжку, из-за него чуть трагедия не случилась.

- Какая? – глаза той зажглись жгучим любопытством, пришлось вмешаться:

- В следующий раз непременно поведаем вам эту занимательную историю, - шагнул вперед, будто выдавливая их в коридор, и тем самым намекая, что им пора.

- А мне можно идти? – дрожащим шепотом послышалось за спиной, когда за Дэрсэей с супругом и злосчастным хомяком закрылась дверь.

- Можно, - ответила Тому Микаэла и уточнила, когда обернулся к ним, - так ведь, Маттар?

- Разумеется, - подтвердил, кивнув. – Приношу свои извинения, что все понял не так. Погорячился, признаю.

- Да ладно, чего уж там, - парень с натугой растянул губы в улыбку. – Ситуация приключилась и впрямь такая, что можно было самое нехорошее подумать. – Он бочком пробрался мимо меня к выходу. – Простите, что так получилось, не хотел.

- Далеко не уходи, - окликнула его моя звезда. – Обсудим то, что касается бабушки, хорошо?

- Конечно, конечно, как скажешь, - тот торопливо закивал и выскользнул в коридор, глубоко выдохнув от облегчения.

Правда, судя по голосам, долго отдыхать бедняге не дали – Логан и Дэрсэя, жаждущие услышать смачный рассказ, непременно изобилующий подробностями, тут же набросились на него без жалости.

- Микаэла, прости, пожалуйста, - сказал, едва остались одни – наконец-то. – Понимаю, что мое поведение было недопустимым и…

- Маттар, я уезжаю домой, - перебила меня девушка.

- Что?

Сердце рухнуло в пятки, напоминая яйцо, что шлепнулось на каменные плиты пола и растеклось по ним склизкой желтой массой.

- Не для того, чтобы наказать тебя или бросить, - добавила она. – Таких целей нет, поверь. Но нужно время, чтобы все обдумать. Понять, как жить дальше, разобраться в своих чувствах.

- Я отпугнул тебя, - прошептал, понимая, что сам во всем виноват.

- Не только ты, - она обхватила себя руками и нахмурилась. – Хотя да, вспышки твоего гнева, ревности, утаивание информации насчет того, почему именно меня ты выбрал в невесты, и многое другое тоже мало поспособствовало тому, чтобы я хотела остаться и принять твое предложение руки и сердца.

- Я готов измениться, Микаэла.

- Люди так быстро не меняются, - с грустью в глазах помотала головой.

- Согласен, это займет время.

- Не все так просто, Маттар, - Микаэла отошла к окну, из которого открывался вид на вторую половину дворца и огромную лужайку, разукрашенную магическими огнями, что тянулась, казалось, до самого горизонта.

- О чем ты? – встал рядом.

- Есть много нюансов. Мне нужно понять, подходим ли мы друг другу.

- Мы с тобой?

- Нет, я и вся эта роскошь, - кивнула на то, что самодовольно переливалась огнями. - Жизнь здесь отнюдь не сказка, как думает большинство. Мне тоже раньше казалось, что во дворце у принцессы райская жизнь. Но выяснилось, что все совсем не так радужно, легко и непринужденно. На тебя накладывается уйма ограничений. Одних реверансов более двадцати пяти! – с нежных губ, по которым я истосковался, сорвался смешок. - Их не запомнить и за неделю. Или я, может, туповата.

- Это просто формальности, этикет и прочая ерунда.

- Совсем нет, - посмотрела в мое лицо. – Это образ жизни, Маттар. Это жизнь. Совсем другая, нежели чем та, к которой я привыкла. И… - помолчала, будто решалась, говорить или нет, - это жизнь тех детей, которых я рожу. – Продолжила, глядя прямо в глаза. - Это моя ответственность перед ними – куда именно я их приведу, в какую жизнь.

- Понимаю, - кивнул, хотя внутри разливалась горечь. – Но ты, - взял ее за руку, - вернешься?

- Не знаю.

Ее честность ударила наотмашь. Что-то ответить не смог. Просто молчал, сжав зубы изо всех сил.

Неужели снова то же самое?..

Неужели вновь мне предстоит потерять любимую, не успев толком ее обрести?

Это наказание? Веселье судьбы? Испытание?

Что это, черт побери?!

И что я буду делать, если Микаэла не вернется?..

Глава 49. Отъезд

Микаэла

Моросил дождь. Колкий, холодный и вредный. Я стояла у череды карет, одетая в дорожное платье, и терпеливо ждала, когда же подтянутся все мои родные. Им новость о возвращении домой не пришлась по вкусу.

Батюшка вздыхал о том, что дочь рушит свою жизнь, отказываясь от шанса, который выпадает лишь раз в жизни, да и то далеко не всем девицам. Ну какая барышня не мечтает стать императрицей?! И почему именно у него такая дочь уродилась, что за наказание! Вот жива была бы матушка, она бы розги взяла и… Далее следовало красноречивое молчание, дающее непутевой дочери время напомнить, что воспитывать детей надо, пока они поперек лавки помещаются. А теперь уже поздно.

Дэрсэя с Логаном, уже привыкшие к роскоши, бурлящей столичной жизни и прочим благам, что весьма быстро завоевывают сердца, тоже не горели желанием возвращаться в наше захолустье, где развлечением была вечерняя стычка поварихи и ее маленьких помощников, разбивших очередную тарелку. Мы все хохотали, когда она, ругаясь, носилась за ними по дому, обещая поймать да насадить на вертел заместо ужина.

Но особенно огорчились близнецы, не успевшие еще облазить весь дворец и довести до истерики, нервного срыва и слез – или всего вместе – многочисленных слуг. Столько всего осталось неполоманным, неисследованным, неизученным на вопрос «а как это работает?», следом за которым вечно шел второй – «а почему теперь вообще не работает?».

Даже Кнопка была с утра сурова и грустна. И я догадывалась, почему. И ее единственную могла порадовать. Ведь Маттар уговорил взять остроуха, по которому уже скучала моя служанка, с собой. Вместе с целой армией – к счастью, на полном императорском довольствии, или мы просто разорились бы через неделю, и это я еще льщу нашему благосостоянию. Но бравой охране моя умница уже нашла применение, заставив таскать многочисленные пожитки нашего семейства.

Я проводила взглядом домики для хомяков, что покачиваясь в руках гвардейцев, вооруженных до зубов, проплыли мимо и были водружены на задники карет и крепко к ним привязаны.

- Несите аккуратнее! – прикрикнула Кнопка на мужчин. – Они хрупкие очень. Поломаете, чинить заставлю!

- Он меня укусил! - раздалось в суматохе возмущенное. - Вот стервозина!

- Кто выражается при дамах? - возмутилась моя служанка. - И не стыдно? А ну рты на замок, охламоны, а не то Повелителю пожалуюсь!

- Простите, госпожа, - вояки потупились.

- То-то же, - она, сдержав довольную улыбку, кивнула. – А ну-ка вон те сундуки перевяжите!

- Твое хомячье всю охрану у императора покусало, - пожаловалась я сестре, что встала рядом и принялась обмахиваться веером.

- Они их просто на вкус попробовали, - она беспечно хихикнула.

- Может, ты их просто плохо кормишь, раз они человечинкой пробавляться пытаются?

- Это ты кое-кого плохо кормишь, - Сэя легким кивком указала на императора, что стоял вдалеке. - Мрачнее ведь грозовой тучи мужчина ходит!

- Нам надо побыть вдалеке друг от друга.

- Это и во дворце легко сделать, зачем уезжать?

- Я хочу вернуться в поместье. Там мой дом. Знаешь ведь, как говорят, что дома и стены помогают.

- Хочешь избавиться от его давления, - сестра понимающе кивнула. – Это ясно, он тот еще душнила порой. Надо было ему быть с тобой более равнодушным, сама бы побежала следом.

- Ни за что! – фыркнула уязвленно, в глубине души признавая, что да, кое в чем Маттар передавил и переусердствовал.

- Но все же, неужели откажешься от того, чтобы стать императрицей, Элла?

- Власть и деньги меня никогда не привлекали, - равнодушно пожала плечами.

- А что привлекало? – она внимательно посмотрела в мое лицо. – Чего ты хочешь от жизни?

Я промолчала. В самом деле, чего хочу? Видимо, в этом и предстоит разобраться. Во дворце не получилось, все стало только сложнее. Получится ли дома? Ну, вот скоро и узнаем!

- Что там за шум? – Сэя нахмурилась, вглядываясь в людей, что сновали по двору.

- Похоже, Карл и Кирк, - определила я, прислушавшись.

Переглянувшись, мы зашагали к источнику гомона.

- …это все ты виноват! – кричал Карл, сжав кулачки и запрокинув голову, чтобы смотреть Маттару в лицо. – Ты обидел Эллу и теперь нам всем приходится уезжать!

- Немедленно замолчите, молодой человек! – к нам подскочил батюшка. Его щеки пошли пятнами, а бакенбарды еще сильнее распушились. – Простите, Ваше Величество, он совсем еще малыш.

- Я не малыш! – взвился брат, пытаясь вырваться из отцовской хватки. – Пусти, нужно постоять за честь сестры!

- Отпустите его, - глухо велел Повелитель. – Карл прав. Если Микаэла уезжает, то в том моя вина.

- Вооот! – мальчик подпрыгнул. – Говорил же! Ты обидел ее, подлец!

- Да замолчи же ты, наконец! – папа подхватил его на руки и, закинув на плечо, торопливо потрусил к карете, чтобы усадить чересчур разговорчивого отрока в нее.

- Вызываю тебя на дуэль! – извиваясь червячком, прокричал тот.

- А я буду по вам скучать, - Кирк вдруг порывисто обнял Маттара, уткнувшись лицом ему в живот.

Император впервые на моей памяти выглядел растерянным. С опозданием обняв мальчика, погладил по голове и шепнул:

- Надеюсь, вы с вами еще свидимся, молодой человек.

- Правда? – тот, просияв, уставился на него.

- Даю слово. А теперь беги к брату.

- Простите его, господин, - миротворец Кирк улыбнулся. – Он просто несдержан порой. И очень любит Эллу.

- Я его понимаю, - мужчина посмотрел на меня.

- До встречи, Повелитель! – брат откланялся и пошел к карете, что ходила ходуном из-за бушующего внутри Карла и его ярости.

- Прости, - шепнула, шагнув к Маттару. – За все.

- И ты меня, - он осторожно взял за руку и медленно погладил помолвочную алую вязь на запястье.

От горячих пальцев под кожей запылал огонь. Приятный, дразнящий, зовущий в сильные мужские объятия. Метка на его руке тоже раскалилась – я чувствовала это, будто она была металлическим узором под моей ладонью.

- Возвращайся, звезда моя, - выдохнул император, шагнув вперед. – Умоляю!

Глава 50. В гости к ведунье

Небо хандрило вместе со мной и всем семейством. Облака угрюмо взирали на меня, идущую к роще, и прятали солнце за своими капризными пухлыми тушками – только тронь, прольются дождем из вредности. Дома все тоже скучали. Даже Шустрик ленился гонять жужжащих на окне мух и большую часть дня спал, пользуясь тем, что близнецы, надувшись, без дела слонялись по комнатам, всем своим видом показывая, как они расстроены.

Я старалась не замечать всеобщих укоризненных взглядов, напоминающих о том, кто во всем виноват. Выходило плохо. Ведь и сама скучала по Маттару. Он снился мне ночами, прикасаясь к рукам и заставляя сердце захлебываться в бешеном биении. Путаные сновидения, где мужчина молчал, а то и вовсе растворялся подобно обманщику утреннему туману, рождая миражи, заставляли просыпаться затемно.

Это было ни к чему, ведь дни и без того тянулись слишком долго. Приходилось лежать без сна, не чувствуя желания и сил вставать. Ведь когда знаешь, что ничего хорошего тебя не ждет, подниматься с постели особо и не за чем.

Ни чтение, ни музицирование, ни акварели меня не занимали. Поэтому приходилось убивать время конными прогулками. Сразу же после обеда я седлала черную кобылку с рыжей звездочкой на лбу и отправлялась в поля. Правда, там мне тоже не давали побыть в одиночестве – ведь за моей Полли длинной вереницей тянулся шлейф охраны, приставленной Маттаром. С трудом уговорив Озриэля, я все же отвоевала право на какое-то уединение, довольно куцее, если уж признаваться честно, получив право скакать на большом расстоянии от гвардейцев.

Удовольствия от таких прогулок не было ровным счетом никакого, но я упрямо продолжала выезжать – за неимением других развлечений.

Но сегодня привычный маневр был поломан, ведь я ожидала встречи с кое-кем. Спешившись у небольшой речушки, шустро скачущей сквозь серые валуны, вгляделась во всадника, лошадь которого спускалась с холма вдалеке.

- Вы кого-то ждете, госпожа Микаэла? – спросил эльф, тут же подъехав на своем вороном жеребце.

- Да, - кивнула и помахала рукой Тому. – Нам с другом нужно нанести визит кое-кому. – Не беспокойтесь, вам будет оказана честь сопровождать нас.

- Уже пора начинать переживать? – тут же съязвил остроух.

- Несомненно, - я тоже не отказала себе в удовольствии. – Ведь мы отправляемся в гости к разбойникам!

Разумные аргументы, которыми меня потчевал эльф, пошли на второй круг как раз в тот момент, когда среди деревьев показалась приземистая хижина разбойников.

- Госпожа Микаэла, еще не поздно передумать и вернуться, - принялся увещевать Озриэль, хотя было видно, что больше всего на свете ревностному остроуху хочется меня связать, вставить кляп, закинуть на плечо и утащить обратно в поместье.

Там усадить перед очагом, окружить кольцом из охраны, вооруженной до зубов, и отпускать только в столовую да в опочивальню.

- Смирись, - велела я и, глянув на Тома, - спросила, - идем?

- Страшно как-то, - он поежился.

- А кто правду знать хотел? – укорила его. – Мимо охраны императорской проскользнул на празднике, чтобы меня найти? - покосилась на охранника, у которого на щеках нервно заиграли желваки. – А тут вдруг испугался?

- Так правды и испугался, - признался парень после того, как я «пощекотала» его самолюбие. – Наговорит сейчас эта бабка, а мне потом расхлебывай.

- Тогда разворачиваемся и возвращаемся домой, - к удовольствию Озриэля, я встала спиной к хижине. – Будешь слушать свое сердце, этого довольно.

- А тебе самой-то это помогло?

Голос из кустов прервал мой воспитательный маневр.

- Раздавать советы все горазды, - бабушка раздвинула ветви и вышла к нам. – А вот следовать им никто и не умеет.

- Здравствуйте, - хором выдохнули мы с Томом, глядя на нее.

- И вам не хворать, - она кивнула и повела рукой в сторону дома. – Проходите уж, коли явились. Не зря ж ноги топтали, в самом деле.

Переглянувшись, мы зашагали за ней следом, под протяжный тоскливый стон Озриэля.

Внутри хижины было все также темно, лишь небольшое оконце у самого пола неохотно пропускало солнечный свет, что тут же рассеивался, разбавляя сумрак.

- Присаживайтесь, гости дорогие, - ведунья указала на подушки, лежавшие на полу, а сама подошла к столику из сбитых на скорую руку пары досок.

Деликатно пыхнув, вспыхнула горелка, и вскоре по комнате поползли ароматно-травяные запахи.

Озриэль вытянул шею, подглядывая за манипуляциями бабушки. Голубые глаза эльфа округлились. Но прежде чем он успел возмутиться, бабуля, стоя к нам спиной, невозмутимо ответила на его невысказанную тираду:

- Никто твою невесту императора травить не собирается, успокойся. – Развернувшись, подала нам с Томом, присевшим на подушки, по небольшому деревянному подносу с кубком чая и тарелочкой, где лежал кусочек пирога. – Угощайтесь. И ты тоже вот, попробуй, - такой же «набор» отправился в руки стоявшего остроуха, - бдительный ты наш.

- Спасибо, - мы с Томом – опять хором – поблагодарили.

- Пусть пойдет на благо, - ведунья уселась на подушку, поерзала и тянуть время не стала. – О погоде говорить не будем, так ведь? К чему эльфа за уши тянуть? – она хихикнула, стрельнув глазками в охранника, что поперхнулся пирогом – так увлекся, проверяя его на безопасность, что почти весь и схомячил уже. – Говори, парень, - перевела взгляд на брата Джулса.

Глава 51. Страх

- Так ведь и без того все знаете, - он покраснел, поставив поднос на пол. – Влюбился я. Да в такую девицу, что лучше б и не влюблялся! – горестно вздохнул. – Извела меня. Чертополох ведь едкий, а не баба!

- А сам-то ты какой? Прынц утонченный, что в сортире бабочек из зада выпускает? – бабушка покачала головой. – Так уж на свете белом все устроено, мальчик, каждой твари по паре. Волк не с лисицей семью строит. Зайчиха не от кабана деток рожает. Каков ты, такую тебе и жену дали. Мозгами-то пораскинь, вы ж с ней как лопата да черенок, для одного слажены. Все, что тебя в ней раздражает, и в самом тебе имеется.

- И то верно! – парень ахнул и хлопнул себя по коленям. – А ведь и не думал о таком!

- А ты подумай, полезно будет. И поблагодари высшие силы, что суженую к тебе привели такую, что точная копия тебя. Что б ты, дурень, делал с девицей, которая клевала, как птичка, песни пела, да при бранном слове в обморок бухалась?

- С тоски б помер, - закивал наш жених.

- Все, успокоилась дурь-то твоя?

- Агась, бабушка, как есть успокоилась! Спасибо вам!

- Не спасибкай, а телеса свои поднимай, да беги к девице, замуж звать. А не то не поспеешь ведь, еще трое вокруг нее крутятся, слюнки на твой пирожок пускают! Будешь медлить, тугодум, уведут, пожалеешь!

- И то ведь верно! – Том подскочил. – Прости, Элла, побегу, а не то, и правда, мельник сподобится, зазовет мою зазнобушку под венец, охальник!

- Беги, беги, - я улыбнулась и крикнула вслед, - только на свадьбу не забудь пригласить, если успеешь первей мельника!

Подстегнутый моими словами, парень едва ли не лбом вынес дверь из хижины, выскочил наружу и прытким лосем помчался к лошадям, которых мы вместе с гвардейцами оставили в березовой рощице, неподалеку от леса.

- Вот все бы мужички так под венец торопились! – бабуля, довольно хихикая, глянула на Озриэля. – А то ведь есть этакие господа, что о себе много чего разумеют, да сердца своего не слушают.

О, какие намеки пошли! Я тоже навострила ушки. Наш остроух тем временем сделал вид, что вообще не понимает, о чем речь, и устремил свой взгляд в соседнюю стенку – да с таким старанием принялся ее изучать, будто там преинтереснейший трактат о выплавке боевых клинков был начертан.

- Ладно, коли добрый молодец стесняется, перейдем к тебе, звезда, - ведунья посмотрела на меня.

Звезда. Так звал Маттар. Воспоминание резануло по душе, стерев улыбку с губ.

- Скучаешь по нему, - констатировала бабушка. – И он ведь по тебе тоскует. Сбежала от него снова, свет увезла с собой.

- Так было нужно, - пробормотала в ответ – то ли в свое оправдание, то ли убеждая саму себя.

- Да понимаю я, - ведунья кивнула, - смятение твое увело тебя от него. Только испугалась-то ты не того, как сложно императрицей быть, а совсем другого. Но не признаешься себе, ведь так еще страшнее становится.

Молчание повисло между нами назойливым третьим лишним. Когда неудобно от того, что не знаешь, что ответить. А еще надо как-то суметь обдумать услышанное и понять, как на это душа откликается.

- Чувствуешь? – бабушка усмехнулась. – Как бурным валом в сердце негодование поднимается? Сейчас горячиться начнешь, доказывать мне, что все не так, да не эдак. Слова нужные найдешь, умные да хлесткие. Так, что и сама себе поверишь. Ведь убеждать-то будешь не меня, а себя, на самом-то деле.

Я удивленно посмотрела на нее, ощущая, как невысказанное горьким комом встало в горле, растекаясь по готовому к отповеди языку неприятной горечью – того самого самообмана, о котором она и говорила.

- Вместо того, чтобы сорокой трещать да ругаться на бедную старушку, лучше губки сомкни да подумай. К сердечку прислушайся своему. Не слышишь ты его вовсе, разумом жить желаешь, делать правильно. А выходит-то ерунда какая-то, разве не так?

- Так, бабушка, - кивнула пристыженно, впервые взглянув в лицо тем страхам, что поднимались из глубин души, шипели, скалили зубы и выпускали длинные острые когти.

- Ты не любила никогда, деточка, - мягко шепнула ведунья. - А как пришла она, любовь настоящая, как расцвела в тебе нежной буйной весной, так и перепугала тебя, бедняжку. Оно ж и понятно, ты ж не ведала никогда этого чувства.

Мы обе замолчали, глядя друг на друга, прямо в глаза. Одна – уже прожившая жизнь женщина, ведавшая многие горести и радости, что отпущены ей были на длинном веку. Другая – совсем еще юная, запутавшаяся, не знающая себя, не понимающая, как жить дальше и что делать.

- Он непростой, твой демон, - продолжила бабушка. – Сама знаешь.

- И ничего не объясняет, - я кивнула.

- Не умеет довериться. Жизнь не баловала. И не понимает, что так тебе только страшнее. Но и ему страшно. Потерять любимую, снова остаться одному.

- Снова? – переспросила, ухватившись за это слово.

Оно меня буквально преследует!

- Он расскажет, - ведунья улыбнулась. – Ты не зря уехала. Он должен многое понять. И, как ни странно, интуитивно ты выбрала лучший способ, чтобы это произошло, хоть и хотела совсем другого добиться.

Добиться? Скорее уж, я просто сбежала, поджав хвост. Причин было много. Но основная – все тот же страх.

- А ты, лоб высоковозрастный, чего усмехаешься? – собеседница переключилась на Озриэля. – Над девичьей глупостью хихикать изволишь? Ты же умный у нас, суровый воин. А на деле ничем не лучше девчушки, к которой любовь впервые в сердечко постучалась!

Глава 52. Ребус с рогами

- Я вообще молчу, - огрызнулся остроух, отступив под нашими пристальными взглядами.

- Вот именно, молчишь, - бабушка ткнула в него пальцем. - Смотришь, да не видишь. Счастье свое вот так и проглядишь. Рядом оно бегает, маленькое, незаметное, золотое. А ты все хмуришься да не о том думу думаешь. Проморгаешь свое везение, сам себе потом ухи-то и откусишь!

- Я вас на улице подожду, госпожа Микаэла, пока вы тут, э-э, женские дела обговариваете, - пробормотал эльф и, стараясь сохранять степенный вид, торопливо вышел из хижины.

- Видела? – бабушка снова захихикала, развеселившись, как хулиганистая девчонка. – С ними же просто. Женский пол куда хитрее и коварнее. У нас все сложно. А с мужчинами труда не составит справиться. Они ж простые, как полено. Но и нам без них никак, и им без нас туго. Так ведь задумано – чтобы две половинки встретились и семью создали.

- У меня не просто, - не согласилась я, вздохнув. – Мне не мужчина достался, а ребус с рогами!

- Тоже верно. Но ты разберешься, вот увидишь. Ведь и сама не из тех, кого простушками кличут. А теперь, когда рядом нет любопытных острых ушек, давай поговорим, как женщина с женщиной. Итак…

***

Маттар

- У тебя такое кислое лицо, что не советую спускаться во двор к черному ходу, - заявил Роберт, войдя после стука в мой кабинет – где я усиленно, для самого же себя делал вид, что работаю.

- О чем ты? – мрачно посмотрел на него.

- Там молоко привезли, если спустишься во двор, оно скиснет, - продолжал веселиться мой брат.

- Все сказал? – уточнил, чувствуя, как в душе ерзает раздражение и желание спустить всех собак на этого балагура.

- Шуток мы не понимаем, ясно, - кивнул он, заняв стул напротив моего стола.

- Лучше делом займись, - положил перед ним отчет командующего войсками на границе. – Ты уверял, что сможешь навести порядок. Но согласно отчетам положение с горными стало только хуже.

- Я не волшебник, - Роберт пожал плечами. – Нет, магией владею, разумеется. Но одного меня мало, чтобы мятежники свалили обратно в свои пещеры.

- Одного тебя оказалось достаточно, чтобы после твоих переговоров с их главарями бунт вспыхнул в десятки раз сильнее и теперь распространился еще на пять регионов! – язвительно напомнил нахалу.

- Я поступил с ними так, как должен был, - прошипел брат, вскочив. – Они оскорбляли и лично меня, и правящую династию!

- И поэтому ты вывесил их головы на пики вопреки всем правилам войны?! – рявкнул я, тоже встав. – Парламентеры, прибывшие на переговоры неприкосновенны!

- Это не война! – ощетинился братец. – Мятеж, а не война!

- Твоими стараниями до полномасштабной войны как раз осталось совсем чуть-чуть! Судя по донесениям разведки, к восставшим каждый день примыкают все новые силы! А ты уверял, что они слабеют, войска редеют!

- Если бы ты отлепился от юбки своей драгоценной Микаэлы и повел армию на горных, от проблемы бы уже и следа не осталось! – бросил Роберт.

Я скрипнул зубами. Как будто мог оставить девушку одну! Учитывая, сколько вокруг врагов. Хотя чего добился в итоге? Она покинула меня, удержать не смог, и виноват во всем сам. По всем фронтам – проигрыш, полномасштабный и едва ли корректируемый.

- Заметь, именно на этом я и настаивал! – продолжал горячиться брат. – Чтобы ты сам возглавил армию. Ведь не моя вина, что половина местечковых князей пойдет на войну только под твоим личным руководством! – он скривился. - Но как бы ни так, ты от нее ни на шаг не отходил. И даже теперь, когда эта нахалка тебя бросила, сделав посмешищем всего двора, ты отправил с ней столько гвардейцев, что хватило бы на небольшое сражение! И все из-за тупой девки!

Я в один прыжок выскочил из-за стола. Мой кулак врезался в скулу мерзавца и отбросил того на небольшой столик, от которого через секунду остались только обломки.

- Еще одно подобное высказывание о Микаэле, - прорычал я, рывком подняв Роберта из осколков, - и самолично сверну тебе шею! Понял?!

- Понял, понял, - затараторил он, поняв, что перешел границу дозволенного. – Успокойся.

В его взгляде метался страх – неподдельный, перерастающий в ужас. А еще в них бесновалось мое отражение: изломанные линии лица в половинном обороте, заполненные горящим алым глазницы и голова, увенчанная рогами.

Скосил глаза на камзол и понял, что придется выбросить одежду, которая порвалась по швам, будто выплюнув наружу исковерканную ткань и бахрому ниток.

Прикрыл глаза, чтобы успокоить Силу, бушующую внутри. Надо что-то менять. И срочно. Если делаешь одно и то же и результат тебя не радует, значит, ты что-то делаешь неправильно. Надо пробовать иной подход.

- Я, кстати, с вопросом зашел, - сказал Роберт, сделав вид, что ничего не было.

Он с детства привык огребать от моих рук и даже частенько этим пользовался, потому как знал, что после того, как наваляю, буду более снисходителен к его просьбам.

- Значит, не только меня из себя вывести хотел и схлопотать по морде? – уточнил с усмешкой, глядя на него. – Что на этот раз? Опять карточный долг размером с государственный бюджет? Или девица залетела, срочно нужен муж и приданое?

- Ошибаешься, - он стер кровь с подбородка. – Предложить хотел кое-что. И тебе пригодится, и всем нам лишним не будет.

- Даже фантазии не хватает предположить, что имеешь в виду, - я отошел к шкафу и распахнул дверцы, чтобы достать одежду и переодеться. – Говори.

Глава 53. Не прогонишь?

Микаэла

С утра дом вскипел, словно чайник, забытый на огне. Топот, грохот, крики – все это разбудило меня спозаранку, когда еще было темно. Что опять происходит? Может, роды у Дэрсэи начались раньше положенного? Хотя вряд ли, зная ее упрямство, будет терпеть до «правильной» даты, чтобы никто не посмел заподозрить, что их с Логаном наследник зачат раньше первой брачной ночи.

Или я просто проспала? Встала, отдернула тяжелую плотную портьеру и выглянула на улицу.

Засоня-рассвет еще кутался в одеяло облаков, лишь светло-персиковым штрихом далеко на горизонте намекая о том, что скоро начнется новый день.

Хм, заинтриговали! Я вышла в коридор, зевая и накинув халат, проводила глазами челядь, что носилась туда-сюда.

- Сэя, что случилось? – спросила у сестры, что шустрым шариком катилась по коридору.

- Он едет! – она захлопала в ладоши, подкатившись ко мне. – Не выдержал без тебя и недели!

- Маттар?.. – выдохнула, ощущая, что не хватает дыхания.

- Нет, - сестра замотала головой, и мое сердце шлепнулось в пятки с разочарованным стоном. – То есть, да, - исправилась она секундой спустя.

- Ты издеваешься? – вскипела я.

- Нет, разумеется. Да, Маттар едет, но не один, а вместе с ним весь двор! Представляешь? Только что гонец от соседей прибыл, что его процессию заметили.

Неважно. До двора мне нет никакого дела. Куда важнее, что я еще не одета, не причесана, не… Как много всяких «не»!

- Кноооопкааааа! – от моего крика дом подпрыгнул, а рассвет, должно быть, с перепугу начался раньше.

Но на это все тоже наплевать.

Главное – он приехал!

***

Процессия и впрямь была длинной. Она медленно ползла где-то на горизонте. Слишком медленно!

Разглядывая ее, я нервно комкала в руках батистовый платочек, что вручила мне предусмотрительная Кнопка, и чувствовала, что он, похоже, скоро пригодится. Ведь на глазах вскипели слезы, когда увидела коня, на котором восседал Маттар.

Такой красивый, величавый, с горделивой посадкой. Волосы роскошной гривой падали на плечи. Я рассматривала его до тех пор, пока он не приблизился настолько, что смогла разглядеть глаза – пылающие, пронизанные молниями. Мое любимое грозовое небо!

Наплевав на все условности, император пришпорил скакуна и быстро оторвался от процессии.

Потом спрыгнул с лошади и проделал остаток пути быстрым шагом.

- Здравствуй, Маттар, - тихо сказала ему, когда остановился напротив меня.

- Здравствуй, Микаэла, - в тон отозвался он, нежно улыбнувшись. - Знаю, обещал не мешать тебе.

Но ты хотела участвовать в турнире по пунэ. Поэтому турнир приехал к тебе. И еще я привез тебе ракетку и волан, - кивнул на обоз, что тащился позади. – Если прогонишь, сразу уеду, - шепнул, сделав еще один шаг навстречу.

- Не прогоню, - ответила ему – или уж скорее призналась – и лицо мужчины просияло счастьем. – Идем, ты, должно быть, устал с дороги.

День пробежался по нам шустрой рысью. Не заметили, как наступил вечер, на мягких лапах прокравшись на лужайку перед домом, где по приказу Повелителя установили огромные белые шатры, принявшие прибывшую с ним свиту и дворян. Вскоре там уже столы ломились от разнообразных яств и напитков. Музыканты терзали свои инструменты, стараясь переиграть шум разговоров и смех, но в итоге смирились и, прикрыв глаза, начали музицировать просто для себя.

Каюсь, я тоже не обращала внимания на переливы свирели в руках юной девушки с рыжими волосами до пят, что окутывали ее плащом. И не вслушивалась в задорный смех скрипок, что будто дразнили ветер, переговариваясь с ним, как две девчушки-хохотушки с молчаливым парнем, что попался им на пути. Я была поглощена тем ощущением, которое поселилось в душе с приездом Маттара.

Тепло, спокойствие, радостное дрожание – как в детстве, когда предвкушаешь подарки, что получишь на праздники. Я не замечала этого, когда была во дворце. Все как-то отвлекало от самого важного. Или просто сама старалась не зацикливаться на этом, не замечать специально, как будто всего этого и нет. Все-таки права бабушка-разбойница, я правильно сделала, что уехала. Только больше это дало не в отношении Маттара, а мне самой прежде всего.

Император тоже выглядел довольным. Улыбка не сходила с его лица и, кажется, это немало шокировало приближенных. Но когда они увлеклись угощением, общением и танцами, всем стало не до его хорошегонастроения. Окутанные музыкой, смехом и аппетитными ароматами, мы словно остались одни, важные только друг для друга.

- Как там Озриэль, хомяки его еще не съели? – шепнул Повелитель, взяв мою руку в свои и оставив горячий поцелуй на запястье.

Как раз там, где вилась помолвочная метка. Он погладил ее, будто желая убедиться, что она все еще на месте, все так же сияет, утверждая, что я его невеста.

- Нет, зверюшки решили, что эльф невкусный, - я прикрыла глаза, ощущая приятное горячее покалывание в алом узоре. – Теперь за остроуха взялись близнецы.

- Сочувствую ему, - новый поцелуй отправился на запястье, сопровождаемый смешком и пылающим мужским взглядом.

Неповторимый коктейль ощущений!

- Ты не жалеешь, что я приехал? – Маттар притянул меня поближе к себе и пытливо вгляделся в лицо.

- Не жалею.

Мы обменялись улыбками. Он потянулся к моим губам, но деликатное покашливание папеньки, что сидел рядом, остановило надвигающийся поцелуйный беспредел. К нашему обоюдному сожалению.

- Так каковы же ваши планы, Повелитель? – уточнил мой батюшка, напустив на себя серьезный вид.

Глава 54. Планы

- Соблазнить вашу дочь, разумеется, - ответил Маттар. – И во спасение девичьей чести утащить ее под венец – как можно скорее!

- В-вот к-как! – отец поперхнулся от неожиданности. – Такое я одобрить не могу, не обессудьте!

Коли обесчестите мое сокровище, я сам… - бакенбарды раздулись двумя одуванчиками, - я сам вас убью! – тут же виновато улыбнулся. – Потому как выбора не будет.

- Папенька, он шутит! – я рассмеялась. – Никаких дуэлей не будет. Моя честь останется при мне. А вот этого венценосного разгильдяя и повесу надо вывести на свежий воздух, дабы охладить молодецкий пыл! Идем-ка, - подхватила хохочущего демона под локоток и увлекла к выходу из шатра.

В саду уже гуляла ночь – теплая, звездно-беззаботная, беспечно манящая в свои объятия. Но я угодила в другие – сильные, жаркие, прижавшие меня к мужскому телу.

- Ты что творишь, хулиган коронованный? – возмутилась, когда губы Маттара потянулись к моим.

- Соблазняю тебя, как и обещал, - ответил, самодовольно ухмыльнувшись.

- Ты мне отца такими обещаниями до удара доведешь!

- Прошу прощения, - сделал вид, что раскаялся, и уточнил, - так соблазнять нельзя?

- Это еще почему? – пробурчала в ответ. – Такого я не говорила. Да и кто может помешать Повелителю?

- Никто! – жарко выдохнул и, сжав меня еще крепче, завладел губами.

Звездочки безумными светлячками заплясали перед глазами. И в этот момент ничего не было важнее. Не имела значения правда. Не пугала тяжелая судьба императрицы. Не страшила неизвестность и сложная судьба. Я таяла в объятиях любимого мужчины и впервые легко, всем сердцем раскрываясь перед ним, призналась себе в том, что не могу без него – потому что люблю.

Следующим утром меня разбудил тихий стук. Не открывая глаз, прислушалась – похоже на капли, ударяющие по ставням. Муркнувший Шустрик соскочил с постели, мигом превратившись из разнеженного домашнего кота в хищника, жаждущего поймать птичек, что наивно прилетели в гости прямиком к его завтраку. Приоткрыл лапкой створку, выглянул и, тут же потеряв интерес, спрыгнул с подоконника.

- Кто там, малыш? – спросила, приподнявшись на локтях, когда стук повторился.

Кот промолчал и вместо ответа залез обратно на одеяло и начал умываться.

Я подошла к окну – как раз в тот момент, когда новый камешек ударил по ставням и отскочил обратно, к стоявшему внизу Маттару.

- Ты что творишь? – спросила, распахнув створки окна.

- Продолжаю соблазнять девицу, - донеслось в ответ. – Надеюсь, что ее порядочность развеется, как утренний туман, и…

- Знаешь, у нас, порядочных девиц, есть традиция, - коварно улыбнулась. – Радовать наглых ухажеров, что спать не дают, содержимым ночного горшка на голову!

- Сурово, - он хмыкнул и, не успела и ойкнуть, пауком залез на мой этаж, нырнул в комнату и прижал к себе. – Прости, вынужденный маневр, чтобы не прослыть потом Зловонным императором, сама виновата!

- Ты!.. – зарделась – одновременно и от удовольствия, и от смущения. – Я же не одета!

- И это делает меня еще более счастливым, - мурлыкнул нахал. – Ну, чего молчишь? Теперь тебе нужно громко закричать, позвать на помощь, перебудить весь дом. Чтобы я уж точно как добропорядочный мужчина был обязан спасти твою репутацию и жениться.

- Так ты не шутил, - подавилась смешком пополам с удивлением. – Коварный Повелитель.

- Влюбленный повелитель, - уточнил он. – Кстати, ты кое-что забыла, когда уехала из дворца.

- Еще одного хомяка?

- К счастью, нет. Я специально приказал проверить – ведь если бы нашлась пара этих зверюг, то через год они выселили бы меня из места постоянного обитания.

- Учитывая их плодовитость, это вполне вероятно, - кивнула, смеясь.

- Вот это принадлежит тебе, - на мою ладонь легла уже знакомая коробочка. – Знаю, я все сделал неправильно. Предложение было так себе, согласен. Но прошу тебя взять кольцо. Оно твое. Ответа пока что не жду. Хотя и буду рад услышать «да». Когда пожелаешь мне его сказать.

Он нажал на кнопку, крышка мягко поднялась, обнажив нутро футляра, где на алой бархатной подложке покоилось прекрасное кольцо в форме звезды, обсыпанной бриллиантами. В ее центре сиял рубин.

- Фамильная звезда для моей звезды, - уточнил Маттар.

- Оно очень красивое, - прошептала, любуясь.

Кончиками пальцев прикоснулась к нему, украшение в ответ мягко полыхнуло чистым белым светом.

- Оно признало тебя! - Повелитель изумленно посмотрел на меня. – Хотя ты не нашей крови. Такого прежде не было.

- И что это значит?

- Пока что не имею ни малейшего понятия, - мотнул головой. – Честно, Микаэла.

- Но тебе стоило бы рассказать мне о том, в чем ты разбираешься, - намекнула ему, закрыв крышку футляра.

- Скоро сделаю это, обещаю, - мужчина кивнул. – Но сейчас я мечтаю не о разговорах, - его руки поползли по талии, прожигая мою ночную рубашку.

- Мне все-таки стоит кликнуть батюшку? – изогнула бровь. – И попросить захватить с собой топор?

- Пусть твой отец мирно почивает. День был насыщенный, он устал. Пожалей пожилого человека.

Позволь вместо семейных разборок пригласить тебя на романтичную ночную прогулку? Может, покажешь мне свои владения? – обезоруживающе улыбнулся. – В прошлый раз не успел, ты сбежала, сразу вдогонку бросился.

- Хорошо, идем, - я положила кольцо на прикроватный столик. – Его ведь можно здесь оставить?

- Конечно, оно под чарами, никого более не подпустит.

- Тогда идем.

Глава 55. Ловушка

Мы осторожно вышли в коридор. Пока скрипели половицами, направляясь к лестнице, Маттар шептал мне на ушко разные глупости, как расшалившийся юнец. Мне же оставалось лишь прислушиваться, пресекая вражеские поползновения его горячих рук.

- Уймись, демон! – прошипела в сотый раз, когда добрались до ступенек.

В ответ была тишина.

Что это с ним? Ни колких шуток, ни возмущений, ни поцелуев в шейку, от которых мурашки разбегались в стороны томными маленькими колючками, падая по пути в обморок?

- Угомонился? – слегка даже разочаровавшись, я обернулась и увидела императора, что уставился во второе ответвление коридора. – Что там такое?

- Сама смотри, - ткнул пальцем в пол. – Там…

Я обошла высокого мужчину, из-за которого и самого Люцифера было бы не разглядеть, и посмотрела ему под ноги.

- Хм, занятно, - протянула задумчиво, рассматривая сосиску, что лежала на ковре.

- Что она тут делает? – Повелитель задал риторический вопрос.

- Не видишь, разве? – усмехнулась. – Какой ты недогадливый! Она тут лежит. Может, отдыхает. А может, у нее тоже романтическое свидание какое-то назначено, кто ее знает. С какой-нибудь сарделькой, например. Или салом. Или еще чем, не знаю, не особо разбираюсь в пристрастиях колбасных изделий.

- Смотри-ка, тут еще одна! – воскликнул Маттар, пройдя чуть дальше.

- Это меняет дело!

- Почему?

- Потому что тогда все ясно.

- Просвети, - потребовал мужчина.

- Да все же просто, недогадливый мой, - я с трудом сдержала смех и пояснила с серьезным видом, - сосиски от нас сбегают, вот в чем дело!

- Хохотушка! – Повелитель прижал меня к себе, когда затряслась от смеха.

- Они тебя испугались, видимо, и решили уползти, пока не поздно! А то ведь, если учитывать то количество гостей, с которым ты к нам в гости нагрянул, все сосиски будут безжалостно уничтожены в скором времени!

- Похоже, ты права, - улыбаясь, он ткнул пальцем в следующую мясную гусеничку.

За ней лежала еще одна, и еще. И еще штук десять.

Мы молча прошли вдоль этого великолепия и, наконец, приблизились к разгадке. Вернее, к тем, кто нам эту загадку обеспечил.

- Ровнее клади, - донесся до нас шепот – разумеется, детский.

- А какая вообще разница-то? – полетело в ответ раздраженным шипением. – И откуда тебе знать, как правильнее приманку класть?

- Ты будто в курсе, как это делать!

- Так и ты не в курсе!

- Будете так громко ругаться, распугаете того, на кого охотитесь, - сообщила я братьям, выйдя из-за коридора. – Или еще хуже – разбудите нашу повариху, и уж она-то устроит вам такую взбучку за попорченные запасы продовольствия, что мало не покажется. Будете до Нового года лук на кухне резать, ясно?

- Наша цель криков не испугается, - Карл выпятил грудь колесом.

- Это что, какой-то глухой кот? – уточнила с улыбкой.

- Неа, это… - начал отвечать простодушный Кирк, но брат наступил ему на ногу. – Ой-ей-ей! Я забыл – это тайна.

Грохот, вопли, снова грохот и еще более громкий крик остановили наш допрос.

- Кажется, там кто-то поймался, - осторожно резюмировал Маттар.

- Лишь бы только не Шустрик! – выдохнула я и понеслась вперед по коридору.

Следом топали не менее любопытные император и близнецы.

Картина маслом открылась на следующем коридорном повороте. В центре натюрморта солировала Дэрсэя, похожая на дирижабль, на который зачем-то накинули белое кружевное полотно.

Видневшаяся из-под накидки нога дирижабля, то есть, сестры, торчала из клетки. Рот Сэи был открыт и исторгал ругательства – громко, разнообразно и довольно изобретательно.

Рядом стояла еще одна клетка. В ней сидела жирная крыса. Та явно была недовольна своим положением, а еще больше проблем ей причиняли вопли моей сестры.

- Стесняюсь спросить, кого из них вы ловили? – с любопытством уставилась на мальчиков.

- Ни ту, ни другую, - пробурчали они, разочарованно глядя на «улов».

А они умеют заинтриговать! Я хмыкнула и уточнила:

- Кого же тогда пытались заарканить?

- Вот самое время это выяснять! – громкий визг недовольной и обиженной Сэи, что жаждала спасения, прервал мои детективно-воспитательные экзерсисы. – Вытащите беременную женщину отсюда! – она взмахнула ногой, клетка дернулась, вторая, с ней сцепленная, упала на бок, крыса шлепнулась, попыталась встать, не смогла и тоже возмущенно заверещала.

- Черт, они так похожи! – отметил Карл, захихикав. – Сэя и крысинда.

- Цыц! – я попыталась воззвать к его разуму, пока у меня не стало на одного неразумного брата меньше, но сестра уже прищурилась и стиснула кулаки.

- А чего? – неумный отрок пожал плечами, не ведая, что смерть уже бродит совсем рядом. – Мне одному, что ли, так кажется? – оглядел нас. – Они обе жирные, неповоротливые, визжат противно и вредные!

- Я ж тебя! – Дэрсэя дернулась в его сторону, что привело к новому переворачиванию клеток.

Крысе явно не пришлись по вкусу выкрутасы клетки, в которой она и так, очевидно, сидеть не хотела. О чем она и сообщила, издав новую порцию громких, режущих уши воплей.

- Да заткнись ты уже! – взвилась Сэя и попыталась пнуть ее клетку.

Бедную хвостатую помотало, будто в мясорубке, и, видимо, устав от превратностей судьбы, та шлепнулась на спину, решив смириться со всем. А может, еще и чуток вздремнуть.

- Меня будут освобождать или нет? – а вот рассвирипевшая Сэя так просто покоряться неприятностям не желала.

Глава 56. Сюрприз Крысинды

- Может, не стоит ее освобождать? – шепнул Кирк, глядя в мое лицо. – Она такая злая. Покусает всех нас, ужас будет!

- Почему ужас? – автоматически поинтересовалась, рассматривая конструкцию ловушки и прикидывая, как оттуда изымать сестренку.

- Так ведь если она нас всех покусает, - шепотом пояснил брат, - то мы все заразимся этой, как ее, беременностью!

- С чего ты взял? – я удивленно уставилась на мальчика, явно не ожидая такого лихого поворота нежданного ночного приключения.

- Нам нянька рассказала, - понизив голос, сообщил Кирк. – Мы ее две недели пытали, чтобы рассказала, как дети появляются. Вот она в итоге и призналась, что если беременная покусает другого человека, то тот тоже становится беременным. Вот!

- Бедная нянька, - вздохнул Маттар, давясь смешком. – Но в фантазии ей точно не откажешь!

- Другая бы у нас не выжила, - пробормотала, тоже сглатывая смех.

- А еще нянька сказала, что скоро Дэрсэя Эллу покусает, - заявил Карл. – Но что-то тут не сходится, - он нахмурился. – Я так и не понял, откуда у самой первой беременной ребенок-то появился в животе?

- Нестыковочка, - кивнул Маттар.

- Сдается мне, опять взрослые что-то мутят. И еще я ни разу не видел мужчину на сносях.

- Может, у них после укуса просто пузо появляется, как у нашего батюшки? – принялся размышлять Кирк.

- Я сейчас всех покусаю! – пообещала разгневанная Дэрсэя. – Вы про меня забыли, что ли?

- Простите, леди, у нас тут дискуссия о деторождении, - ответил император и тут же предложил, - не желаете объяснить отрокам процесс изготовления наследников? Раз уж совершенно очевидно, что вы в этом смыслите больше всех нас, - его взгляд красноречиво остановился на ее круглом животе.

Пискнувшая крыса приоткрыла один глаз, с любопытством уставившись на моя сестру, что явно не ожидала такой каверзы от приличного на вид демона. Видимо, даже хвостатой негоднице, угодившей в клетку, было интересно, как громкая беременная человечка будет выпутываться из того положения, в которое угодила по милости императора.

- Полагаю, Повелитель, - выкрутилась та, - сейчас не время для воспитательных бесед на столь деликатную тему. – Прищурившись, усмехнулась, и добавила, - к тому же, мальчикам куда сподручнее, удобнее и не столь стыдливо общаться по вопросу полового воспитания с человеком одного с ними пола. Так что, полагаю, куда лучше будет, если завтра с утра вы сами как раз и займетесь их просвещением в столь тонкой области!

- ТушЕ, - усмехнувшись, пробормотал венценосный нахал.

- Давайте, хулиганы, вызволяйте сестру из своей ловушки, - велела я братьям. – А ты, - посмотрела на нее, - обещай, что не будешь кусаться.

- Вот от кого, а от тебя такого не ожидала! – прошипела она, пока мальчишки освобождали ее ногу.

– Непременно покусаю, как только выберусь! И будет у тебя тогда вот такой же живот, как и у меня!

- Я, кстати, не против, - вставил свои пару грошиков Маттар. – Что? – развел руки в стороны под моим гневным взглядом. – Тебе очень даже пойдет беременность. А мне так и вовсе необходим наследник.

- Я сейчас сама кого-нибудь покусаю! – пообещала всем присутствующим. – И крыску тоже не забудьте выпустить, чего смотрите? – указала на животинку, что так и лежала кверху огромным пузом.

- Готово! – хором доложили сорванцы, бесцеремонно вытряхнув на ковер отдыхающую в застенках барышню.

Та посидела, почесала за ухом, погрызла сосиску – явно не собираясь улепетывать со всех ног в естественную среду обитания. Потом принялась умываться маленькими лапками. В итоге и вовсе перешла к туалету интимных частей крысиного организма.

- А чего она домой-то не идет? – спросил Кирк, глядя на Сэю.

- Я почем знаю? – та пожала плечами.

- Ну, ты же спец по грызунам, у тебя вон сколько хомяков. Крысинда от них чем отличается-то кроме хвоста?

- Кстати, мне тоже любопытно, чего это она тут расселась, как дома, - пробормотала сестра и подошла поближе к своей бывшей практически сокамернице. – О как! – раздалось через секунду.

- Что там еще? – простонала я, уже догадываясь, что никакая романтическая прогулка под луной мне сегодня точно не светит – не с нашим-то, как говорится, счастьем.

- Она это… - Сэя подняла на нас огромные глаза. – Она рожает!

***

- Так всегда будет? – спросил Маттар, когда мадам Крысинда, отмучавшись, произвела на свет кучу отпрысков, нашими стараниями переселившись со всем семейством в большую коробку с ветошью.

Маленькие красные малыши, похожие на червячков с крошечными коротенькими совсем хвостиками, копошились у ее живота, отвоевывая право на самый вкусный сосок. Довольная мамаша дрыхла, превратившись в большую емкость с молоком.

- Ага, - я кивнула, умиляясь хоть и страшненькими, но все же милыми крысятками. – Так что беги, пока не поздно. Еще успеешь себе приличную невесту найти, с которой можно будет гулять по саду, как с приличной барышней, а не расследовать дело с ловушкой из сосисок и не принимать следом роды у крыс.

- Знаешь, а мне даже понравилось, - неожиданно ответил он, прижавшись тесно.

- Правда? – захлопала глазками, не сумев упустить случай для роскошной шутки. – Как хорошо, что ты не будешь против, милый!

- Против чего? – Повелитель напрягся, поняв, что позволив себе малость размякнуть, угодил в еще одну ловушку, отнюдь не столь безобидную, как сосисочная.

- Против того, чтобы я забрала всю эту милоту с собой во дворец, - пропела, указав на коробку с крысиным семейством. – Их ведь тут всего-то, наверное, штук двадцать. Или тридцать. Плюс-минус.

- И не старайся, - он раскусил меня на раз. – Если ты вернешься со мной во дворец, то хоть всех крыс в округе с собой забирай, переживу. Лишь бы ты рядом была!

Глаза так полыхнули, что я едва сумела сдержаться, чтобы самой не поцеловать его.

- Но мы так и не спросили у мальчишек, - вдруг задумчиво протянул Маттар, - кого же они все-таки ловили?..

- Не знаю, - помотала головой. – Главное, что я тебя поймала.

- Это уж точно, - улыбнулся.

- Не в том смысле.

- А в каком?

- Пришло время рассказать мне правду, - твердо сказала я. – Больше тянуть нельзя.

Глава 57. Время правды

- Даже не думай о побеге, - предупредила императора. – Пусть хоть война с горными начинается, мне все равно. Я хочу знать правду. И ты обещал рассказать ее мне. Время пришло.

- Ты права, - он кивнул, и у меня от сердца отлегло.

Ведь несмотря на строгий тон и поставленный ультиматум, я все же опасалась, что он найдет способ ускользнуть – в который уже раз.

- Надо собраться с мыслями, - он, сидевший на полу у кровати, заерзал.

- Просто говори правду, так проще всего.

- Попробую. Начать придется с того времени, когда я был совсем юным. Представь, давным-давно было и такое время.

Я промолчала, проигнорировав его попытку пошутить.

- Ума у меня имелось мало. Жажда завоеваний свербила в одном месте. Когда навел порядок при дворе – сама знаешь, сколько голов срубив, я уверился в том, что этот способ прекрасно работает. И стал использовать его, скажем так, словно клише.

Он нахмурился, явно не гордясь тем периодом своей жизни.

- Я пролил реки крови, Микаэла, - тихо признался мужчина. – Гордиться тут нечем. И даже сам не знаю, до сих пор, чего было больше в тех завоеваниях – желания укрепить страну, избавив ее от внешних врагов, или необходимости выплеснуть всю ту боль, что терзала меня изнутри, не давая покоя.

Я коснулась его руки, и император вздрогнул.

- Я повзрослел на поле брани. Закалился, стал жестоким и беспощадным. Меня приняли всерьез, начали бояться и трепетать. Но там, на вершине власти, одиноко. - Он усмехнулся. – Это будто в полнейшей тьме стоять на вершине горы под пронизывающим ледяным ветром, что стремится столкнуть тебя в бездну. Там… нет ничего хорошего.

Не знаю, почему, но я понимала Повелителя. Слова шли прямиком в мою душу, заставляя чувствовать все то смятение, гнев, боль, что терзали его. И желания осуждать не возникало.

- И вот однажды в этой тьме появился свет, - мужское лицо озарила нежная улыбка. – В поселении, что мы с воинами стерли с лица земли, я встретил раненую девушку. И… рука на нее не поднялась.

- Ты спас ее?

- Не сказал бы, - невесело усмехнулся. – Да, приказал ее вылечить, забрал в свою палатку, берег – сам не зная, почему. Сначала она ненавидела меня, пыталась убить, почти успешно, но в последний момент не смогла. А потом…

- Вы полюбили друг друга, - за него договорила сама.

- Я впервые понял, что это такое – любовь. – Глаза Маттара засияли, словно грозовые тучи в его взгляде разошлись в стороны, уступив место солнцу. – И испытал счастье. Но пришлось узнать и еще одну истину – ничто не вечно.

- Что произошло?

- Нас обманули. Был заговор. Моя любимая погибла. Потому что я опоздал. Не успел спасти. Поставил кое-что иное выше. Решил, что прежде всего я император, а потом уже просто человек. Моя гордыня стоила ей жизни.

Он замолчал, буравя взглядом пол.

- Ты, должно быть, гадаешь, как это все связано с тобой, - продолжил Повелитель, подняв на меня глаза.

- Немного.

- Напрямую. Она – это ты, Микаэла.

- Что? – недоуменно уставилась на него, пытаясь понять.

- Ты была ею в прошлой жизни, любимая, - голос Маттара дрогнул.

- Но почему ты медлил, не рассказывал мне об этом? – теперь уже заерзала я.

Что-то не сходилось. Не стыковались в разуме все кусочки этой головоломки. Они кружились, колко ранили уголками, тревожили и раздражали, но никак не желали складываться в единую цельную картину. И нечто внутри, черное, ехидное, злое, шептало подленько, подсказывая, что когда я все пойму, мне это очень, очень не понравится.

- Потому что все не так просто, любимая, - прозвучало в ответ. – В той жизни ты была дочерью ведьмы в том послении, что мы с армией уничтожили. Чтобы противостоять нам, твоя мать отдала свою душу черной магии. Такое бесследно не проходит, сама понимаешь.

- Говори, - прошептала я, чувствуя, что ничего хорошего не услышу.

- Она прокляла нас с тобой, Микаэла. Вернее, нашу любовь. – Маттар едва выдавил из себя эти слова. – Использовала тебя как дар своим черным богам, принесла единственное дитя в жертву, чтобы ей дали силы на такое проклятие. – И сделала мощный отворот. Я отбил его, но лишь наполовину.

- Что это значит?

- Что я буду любить тебя всегда, а вот ты не полюбишь меня, твоя душа закрыта. Навсегда.

Не оттуда ли растут ноги у моих страхов, желания сбежать и выйти за другого мужчину? Не потому ли отталкиваю императора, изыскиваю причины, чтобы не быть рядом с ним, хоть и ощущаю, как сильно к нему влечет?

- Знаю, тебе хорошо в моих объятиях, - он будто через силу улыбнулся. – Но это даже не сотая доля того, что ты раньше испытывала ко мне. Нам было так хорошо…

В его глазах протаяла такая жгучая тоска, такая мольба, что я услышала этот зов и прильнула к нему. Маттар прижал меня к себе, содрогнулся всем телом и зашептал:

- Не отдам тебя ей, ни за что, Микаэла! Это дар небес, что ты вернулась ко мне! За это стерплю все, все отдам, лишь бы вернуть твою любовь!

- Прости, - ответила, когда по щекам потекли слезы. – Что так мучила тебя. Прости, пожалуйста.

- Твоей вины в том нет. Это все твоя мать.

- Давай найдем ее и… - усмехнулась. – Объясним, что мы против такого с нами обращения?

- Я дал тебе слово не убивать ее, - вдруг огорошил мужчина, заглянув в мое лицо. – Тебе в той жизни, имею в виду. Ты взяла с меня клятву.

- Это я, конечно, поторопилась. Но мы же отыщем какой-то другой выход, правда?

- Конечно, отыщем, - он тепло улыбнулся. – Обязательно!

Глава 58. Любовь сильнее всего!

Остаток ночи я ворочалась, наивно пытаясь уснуть. В голове мысли устраивали гонки. Носились друг за другом, кусали за хвост. Мне тоже доставалось. Уже начала сожалеть, что выставила Маттара за дверь, напомнив ему, что несмотря на наше такое сложное, на целых две жизни прошлое, это не дает ему право портить мою славу порядочной девицы.

Напомнив напоследок, что да, императрице нужна кристально чистая репутация он все же ушел. Причем, весьма довольный, ведь на последний словесный пассаж с моей стороны возражений не последовало.

Часы внизу, в гостиной, пробили два часа – самое темное время ночи. Утробный боооом пролетел по коридорам этажей, и все как-то вдруг изменилось. Тьма вокруг пришла в движение. Я убеждала себя, что это лишь кажется, борясь с желанием как маленькая девочка накрыться с головой одеялом.

Или и вовсе вскочить и опрометью промчаться голыми ногами по ледяному полу и, ворвавшись в спальню Маттара, прижаться к горячему, сильному мужчине. Рядом с ним ничего не страшно!

Но сбегать было поздно. С потолка спустилась какая-то тень, похожая на дрожащее желе. Надо мной будто растянули простыню и теперь трясли за уголки, чтобы перепугать. Хотя я и так уже была скована страхом, что стиснул душу холодными лапами и вонзил в сердце острые когти.

Я даже не задавалась вопросом – откуда это взялось и что из себя представляет. Что-то внутри безошибочно знало ответ.

- Рада, что ты узнала меня, дочь, - странным шипением раздалось, казалось, со всех сторона разом, когда тень нависла надо мной.

- Что тебе нужно? – прохрипела, оставляя щипки на тыльной стороне кисти – в глупой надежде найти подтверждение тому, что это всего лишь кошмарный сон.

- Воздаяние! – пафосно выплюнула тьма.

- Ты не по адресу явилась, мамочка, - съязвила, собрав в кулак остатки смелости. Да и наглости тоже.

- Он уже налил тебе в уши свою ложь? – уязвленно взвилась тень, задрожав еще сильнее. – И ты поверила?

Вопрос был явно риторическим, посему ответом эту тварь я не удостоила.

- Ты поверила ему? – продолжала упорствовать «мама».

Она вилась вокруг, словно змея, что обвивала кольцами, чтобы задушить.

- Поверила врагу?

- Да, поверила! – заявила в ответ – твердо, не боясь ее. Иначе ведь не отстанет.

- Ты не дочь мне! – яростное шипение вошло в меня и сотрясло от макушки до пяток.

- Так же, как и ты не моя мать! – бросила в ответ презрительно.

- Поплатишься! – беснуясь, она резким броском, будто кобра, мечтающая вонзить острые зубы в мою плоть – да поглубже, а следом впрыснуть смертоносный яд, метнулась вниз. Но голубое свечение, на миг осветив всю спальню, тут же отбросило мерзавку в сторону.

- Вам не быть вместе! – выплюнула она, снова зависнув под потолком. – Не быть, помяни мое слово! Уничтожу, обоих! Мое проклятие вечно!

- Любовь сильнее всех проклятий! – крикнула я.

Лишь миг, и занавески на окне заметались, будто в комнату рвался ураганный ветер. Все стихло. Свет луны спокойно скользнул по кровати. Я зевнула, сама удивляясь тому, что уже ни капли не боюсь, и, закрыв глаза, тут же провалилась в сон – без сновидений.

В день турнира все проснулись рано. Потянувшись, я вскочила с постели, полюбовалась на крысят, которые успели вырасти за ночь, и позвала служанку, чтобы покормила Крысинду. Распахнула окно и оглядела белоснежные шатры. Из-за рассвета они казались чуть припудренными розовым.

Неподалеку, на поле уже кипела работа – к турниру все было готово.

- Госпожа, пора собираться, - в спальню вошла Кнопка с платьем в руках. – Ох, и на кой они вам, эти мерзавчата? – сморщила нос, заглянув в коробку с малышами и обойдя ее по дуге.

- Не бухти, - широко улыбнулась, понимая, что ничто и никто не испортит мне настроение. – Давай мыться, одеваться, заплетаться и пойдем завтракать!

- Всегда бы так, - служанка закивала довольно и принялась покрикивать на девчонок, что таскали кувшины с водой и наполняли ванну. – Пошустрее, чего квелые такие? Еще медленнее можете? Улитки, право слово! Быстрехонько и вон пошли, леди купаться изволит!

Расхохотавшись над моей боевой Кнопкой, я вспомнила слова ведуньи. Неужели наш остроух и в самом деле запал в сердечко моей подружки? Об этом и решила выяснить, когда ночнушка осела на пол, а я погрузилась в горячую ароматную воду.

- Милая, а как там наш доблестный эльф поживает? – спросила «по-медвежьи» прямо, не став ходить вокруг да около.

- Дуркует, как всегда, - занявшись моими волосами, ответила девушка. – Вчерась вот принялся замок в моей комнате чинить. Заедает его малость, ключ проворачивается через… Ну, вы понимаете.

- И как, починил? – я едва не замурлыкала, когда она принялась массажировать голову кончиками пальцев.

- Щаз, – фыркнула служанка. – Как бы ни так! Поломал все вусмерть, криворукий остроух. А когда высказала ему все, так еще и виновата осталась, представляете? Он, дескать, добро хотел сотворить, бракодел, а я вместо спасибы ему чуть по ушам не надавала. Ну каков нахал, а? Сломал мне дверь и благодарностей ждет, олух!

- Он опять в синяках? – уточнила, хихикнув, когда Кнопка занялась телом.

- Да, но не моя вина, вот клянусь здоровьичком, госпожа! – воскликнула она. - Он сам, когда ругаться после поломки замка начал, оступился, на дверь налетел лицом, а потом, упав, еще и бровь рассек о дверную ручку. Ту, кстати, тоже снес напрочь. Говорю ж, олух! Пожалейте, высшие силы, ту девицу невезучую, коей он в супружники-то достанется! – вздохнула. – Толку от него в одном дождаться можно. А в остальном прочем – сплошной остроух! Хоть и красивый, стервец, - вздохнула мечтательно, а потом припечатала в своем стиле, - но в хозяйстве от таракана и то пользы больше!

Глава 59. Турнир

Погодка нас просто баловала. Теплый ветер перешептывался в кронах с птицами. Солнышко заставляло всех щуриться. По ветвям сосен скакали белки, с интересом подглядывая за нашими спортивными забавами. Турнир разгорался, воланчики взлетали в воздух один за другим.

Побежденные обиженно вздыхали и присоединялись к зрителям. Победившие, горделиво улыбаясь, переходили в зону отдыха, готовясь к следующему этапу.

- Это не состязание, а истязание! – капризно протянула Одиль, подойдя ко мне, мирно попивающей чаек к тени. – Фуф, - подула на челку, прилипшую ко лбу. – Я взмокла, будто курица, упавшая в ручей. А на голове у меня гнездо! – кинув ракетку на траву, она упала на стул.

- Вовсе нет, ты прекрасна, - возразила подруге и поправила прическу, что напоминала башню набекрень.

- Ах, оставь, милая, это бесполезно!

- Кнопочка, подойди, пожалуйста, - я помахала служанке, что о чем-то спорила с Озриэлем.

Хм, эти двое всегда рядом. Чтобы девушка не говорила, эльф ей определенно по сердцу.

- Слушаю, госпожа, - раскрасневшаяся помощница подошла к нам.

- Будь добра, спаси прическу маркизы, пожалуйста.

- Тут проще все заново сделать, - оценив масштаб катастрофы, изрекла девушка.

- Да хоть налысо побрейте, я согласна, - милостиво разрешила Одиль.

- Хорошо, приступим.

- Отдыхаете, дамы? – спросил, подойдя к нам, Роберт.

- Я уже безнадежно все проиграла и просто жду, когда вернется Маттар, - призналась ему.

- Да, знаю, прибыли гонцы от горных по поводу мирных переговоров, - брат императора присел и поморщился. – Хотя на мой взгляд, это скорее ультиматум. Они совсем потеряли совесть, требований столько, что проще всех их уничтожить вместе с их, простите за просторечье, «хотелками»!

Я отвела взгляд. Как хорошо, что страной правит не этот, как бы помягче выразиться, идиот, а вполне разумный Повелитель, понимающий, что любой мир лучше войны.

- Вы со мной несогласны, Микаэла? – от взгляда Роберта моя реакция не укрылась.

- Я ничего не понимаю в политике, простите, - попыталась отшутиться, прикрыв все милой улыбочкой.

«Я девочка, хочу платьице», что называется.

- Не скромничайте. Маттар говорил, что вы вполне здраво рассуждаете и способны дать ценный совет, к которому он с удовольствием прислушается.

- Такой и надлежит быть настоящей императрице, - тихо прокомментировала Одиль.

А я отметила, что она растеряла все свое веселье, показную усталость и будто посерела, уйдя в тень. Видимо, не мне одной не особо комфортно в компании с братом императора. Как же хорошо, что судьба не заставила нас стать супругами!

- Несомненно, - он улыбнулся, но метнул в сторону маркизы такой взгляд, будто это был остро отточенный клинок. – Кстати, о свадьбах. Говорят, ваш дядя, леди Фамазон, ведет переговоры с одним очень богатым лордом, что способен составить вам весьма выгодную партию. При дворе все говорят об этом. Правдивы ли слухи, признайтесь?

Та поежилась и плотно сжала губы, кивнув.

- Вот ты скрытная! – я даже обиделась. – И почему мне не рассказала? Порадовалась бы за тебя с удовольствием.

- Больно! – вдруг вскричала подруга. – Ты мне волосы вырываешь, мерзавка! – развернувшись, уставилась на Кнопку.

- Что вы, миледи, - пробормотала та, замерев и ошеломленно глядя на маркизу. – Я очень осторожно.

- Выходит, я лгу?! – голос Одиль перешел на визг. – Ты меня называешь вруньей, нахалка?!

- Милая, успокойся, - не понимая, что происходит, коснулась ее руки.

Тяжело дыша, девушка перевела взгляд на меня. Он постепенно прояснился.

- Прости, - повинилась она. – Это все турнир и… И все остальное.

- Пусть Кнопка закончит, хорошо?

- Конечно, - маркиза села, снова подставив волосы под дрожащие руки служанки.

- Прости, милая, - попросила я у нее.

- Ничего, госпожа, - она принялась доделывать прическу.

- Так что же насчет свадьбы, Одиль? – не унимался Роберт.

Руки девушки сжали подлокотники до побелевших суставов.

- Давайте сменим тему? – предложила я, вернувшись в свое кресло.

Как бы прогнать отсюда этого надоедливого субъекта?

- Конечно, - он усмехнулся. – Тогда вернемся к разговору о том, за войну вы или против?

Да что он ко мне прицепился-то, как репей?!

- Я всегда против! – выпалила резко, так как мое терпение истощилось. – Как женщина, прекрасно понимаю, что стране нужен мир для процветания, а не разрушения. И отлично знаю – для того, чтобы родить и вырастить ребенка, поставить его на ноги, нужно лет двадцать, приблизительно. А вот чтобы убить человека, который всегда чье-то дитя, довольно лишь секунды!

- Женские бредни, - презрительно фыркнул Роберт и поднялся – слишком резко, чтобы я не успела понять, что разозлила его.

- Возможно, - пожала плечами. – Именно поэтому вы должны радоваться тому, что у нас есть Повелитель. Благодаря ему не нам с вами решать столь важные вопросы, а ему. И уверена, его опыт и мудрость помогут ему принять правильное решение.

- Несомненно, - язвительно прошипел мужчина. – Если только он не будет получать плохих советов от ничего не смыслящих в политике женщин!

Не успев получить достойный ответ – а мне очень хотелось его ему предоставить, наглец умчался. Я перевела взгляд на Одиль.

Глава 60. Тебя ждет судьба

- Теперь ты можешь рассказать, что происходит? – спросила у нее.

- Прости, скоро как раз моя очередь играть, - она отвела глаза и встала.

- Время есть, - возразила ей, посмотрев на турнирную таблицу, где как раз поменяли таблички с именами игроков.

- Увы, нет, - маркиза явно с натугой улыбнулась. – Меня зовет природа. С удовольствием бы поделилась с тобой рассказом о сватовстве, но этот зов игнорировать не представляется возможным.

Сморщив носик, она умчалась, как красивая яркая бабочка. Но глядя ей вслед, я почему-то вспомнила о мотыльках, которые летят прямиком на огонь, чтобы вспыхнуть на миг, навсегда превратиться в прах, что развеет равнодушный ветер…

- Странная, однако, эта барышня, - пробормотала Кнопка, хмурясь. – Вы уж простите меня, госпожа, но как-то не доверяю я ей.

- Она не просто так сорвалась на тебя, - пробормотала я. – Что явно происходит и точно не особо хорошее. Похоже, жених ей совсем не нравится.

- Так чего ж на людей-то бросаться, как бешеный хомяк? – резонно возразила служанка. – Не я ж на ней жениться-то собираюсь. Да и вообще, сочувствую тому, кто эту маркизу в жены надумал брать.

Намууууучается он с ней! Прям как Повелитель с вами. Ой, простите.

- Кстати, о мучениях, - я лукаво улыбнулась. – Ты все издеваешься над Озриэлем?

- Да кто ж вам такое сказал? – Кнопка сделала большие глаза и принялась собирать шпильки, заколки, гребни и складывать в большой карман фартука. Этого добра у нее, вечной выручалочки, всегда навалом с собой.

- Никто не говорил, сама видела. Вьется около тебя, а ты вся такая неприступная!

- Показалось вам, барышня! – девушка замотала головой, но щечки-то мигом порозовели, сдав ее с потрохами.

- Хочешь, поговорю с ним? – схитрила, сдерживая смех.

- Что?! – она даже подпрыгнула, как заяц, пойманный на месте преступления – за злостным поеданием капусты в огороде. – Не вздумайте! То есть, хотела сказать, не надо! Ни в коем случае!

Воооот, а была бы равнодушна к парню, так пожала бы плечами да сказала, что ей все равно, делайте, что вам вздумается, мне-то что.

- Госпожа, не надо! – почти взмолилась Кнопка, сложив руки перед собой в молитвенном жесте. – А не то ведь неизвестно, что это остроухое безобразие о себе возомнит! Решит еще, нахал напыщенный, что я него это, втрескалась!

- Хорошо, не буду, уговорила, - я закивала. – Просто так предложила, чего ты так разволновалась?

- И… и вовсе не разволновалась. Чего мне волноваться-то? Я… и вообще работы еще много, - пробормотала скороговоркой. – Пойду по дому помогу, а то там слуги с ног сбились, разнося господам разносолы да напитки. Они ведь прожорливые, ужасть! А говорили, что дворянчики как птички клюют.

Как бы не так, они скоро все наши запасы склюют подчистую, весь птичник обнищает разом из-за этих дармоедов!

Протараторив все это, она убежала. А я задалась вопросом о главном дворянине всей империи.

Где мой император? Неужели все еще на переговорах?

- …он велел передать, я передал, - раздался из-за кустов мужской голос, когда прошлась по саду и подошла к беседке. – Дальше решай сама. Твоя судьба теперь только в твоих руках. Он на месте. Сделай свое дело и все, живи припеваючи.

- Одиль? – не желая подслушивать, вышла к нему и была удивлена, увидев рядом с незнакомцем маркизу.

Хотя нет, парень знакомый. Кажется, с ним она танцевала без продыху один танец за другим на балу, когда Маттар представлял меня двору. Но тогда девушка улыбалась, выглядела счастливой, ее щеки сияли от румянца. А сейчас она была бледна, словно вот-вот в обморок упадет, и взгляд – как у затравленного зверька. И губы искусаны в кровь.

Что происходит?

- Оставлю вас, дамы, - джентльмен поклонился и быстро ушел.

- Что с тобой? – спросила маркизу, подойдя ближе. – Расскажи мне, не бойся. Может, сумеем найти решение. Ты не хочешь замуж за того, кого выбрал дядя? Или проигралась в карты на большую сумму? Одиль?

- Добренькую строишь? – внезапно прошипела она. – Благодетельница! У самой-то никаких проблем! За тобой сам император бегает, как щенок, слюни пускает, фууу, на мужика уже не похож!

- Что ты несешь? – ахнув, отступила на шаг.

- Не нравится правда? – та зло рассмеялась. – Ты кто такая? Деревенская дура! И не красавица, и кровей не дворянских, чем ты его взяла? Приворожила, что ли? – взгляд черных жгучих глаз впился в мое лицо. – И все эти ваши хомяки, детки, по которым военная академия плачет горючими слезами, сестра твоя тупая и еще более тупой папенька…

- Одиль, замолчи!

- Не лезь ко мне! – крикнула она. – Иди, добренькая, тебя судьба ждет в беседке.

- Что?

- Вот дура! – маркиза закатила глаза. – Такую и не жаль! Повелитель ищет тебя. В беседке ждет. Иди, дальше ему сердце выедай, крыса прожорливая!

Ошеломленная, я посмотрела ей вслед. Когда шуршание юбок стихло, медленно зашагала в указанном направлении. Что это только что было такое? Усмехнулась. Признаю, доля правды – колючей, злой, в ее словах была. И самое горькое, что подруги у меня больше нет.

- Маттар? – позвала негромко, увидев за скисающими гроздьями глициний мужскую фигуру в беседке.

Отодвинула их, как занавесь, вошла внутрь и…

- Прекрасная пташка в золотой клетке, - сказал еще один незнакомец, обернувшись.

Я не успела ни крикнуть, ни отшатнуться. Лишь смотрела на клинок, что стальной змеей выскользнул у него из рукава и сильным ударом направился прямиком в мой живот.

Глава 61. Если доживет до утра

Маттар

- Нам нужен мир, - в который уже раз повторил я, глядя на послов горных, одетых в плащи из шкур, что стелились по паркету.

По их меркам они явились при полном параде, сверкая лучшим оружием и улыбками, показывающими отсутствие половины зубов. Мантии из горных барсов серебристыми лавинами стекали с широких плеч по торсам, которые были разукрашены боевыми татуировками и шрамами.

Волосы гостей блестели, щедро умащенные топленым жиром – жутко вонючим и убивающим все живое вокруг даже при распахнутых настежь окнах. Подозреваю, что еще год минимум ни одна мошка не решится залететь ко мне в кабинет. А те, что имели несчастье прятаться по углам, уже перешли в мир иной.

Мужчины горячились, явно не верили мне, с пеной у рта доказывая, что их требования разумны, а ответ империи оскорбителен и жесток.

Да, так и есть. Но это прерогатива сильных – устанавливать правила для побежденных. Если один раз дам слабину, страну накроет волной бунтов, под которой она и сгинет. Люди так устроены – позволишь откусить палец, оттяпают тут же всю руку, вместе с головой, сомневаться не станут.

Нам нужен мир. Но лишь на моих условиях. Если соглашусь на их требования, всем станет ясно, сила – за ними. А император никто и звать его никак. Порядок навести не может. Значит, и страну удержать в узде не в состоянии. Итог не замедлит себя ждать. Мы увязнем в том, чего я пытаюсь избежать – в войнах. Каждый хищник в стае всегда мечтает занять место вожака. И как только тот показывает слабость, исход его жизни предрешен.

- Ваш брат, - рыкнул глава делегации, что грязью с сапог уже уделала мне весь кабинет, - казнил посланников! – сверкая глазами из-под косматых бровей, он уперся кулаками о мой стол и тот жалобно затрещал.

Вот все пойму, замена мебели меня не пугает. Но терять стол, за которым сидел еще мой пра…дед, не намерен. Это уже, простите, из рук вон.

- Принц Роберт был не прав, - признал, кивнув. – Но справедливости ради отмечу, что виной тому стало непотребное поведение тех самых посланников. Они оскорбляли брата, династию, меня и всю империю. Что он должен был сделать мой, по-вашему?

- Тоже верно, - пробасил второй, рыжий гигант с секирой, что оставляла на полу такие царапины, что я уже мысленно смирился с предстоящим ремонтом и дал себе обещание в обязательном порядке настелить ковры. Их выбросить дешевле и проще, чем положить новый паркет из самых редких пород дерева. – Гатрад, сам знаешь, выделывались они, перепивши были. Вот и огребли люлей. Не лютуй, сами виноваты были мужики, чего теперь поминать.

- Головы их верните семьям, - буркнул первый. – И тела. Чтобы они моглиомыть родных слезами и спеть им последнюю песнь перед погребением.

- Даю слово.

Я задохнулся на полуслове. Внутри словно поселилось какое-то жужжание. Дурацкое сравнение, но словно осу проглотил, в самом деле. Она металась внутри, кусалась остервенело, будто уже поняла, что живой не выбраться и осталось лишь одно – отомстить.

Мир покачнулся. Все пошло рябью. А потом и вовсе стерлось. На месте высоченных гигантов горных, недоуменно взирающих на меня, увидел Микаэлу в беседке. И мужчину напротив, а в руках у него – кинжал.

Редко, но у меня и раньше бывали такие прозрения. Острые, яркие вспышки, предшествующие реальным событиям по времени, но лишь немного. А это значит, что надо спешить.

Не помню, говорил ли что-то. Ничего не видя, почти на ощупь выбрался из кабинета. Помотал головой, вдохнув свежий воздух, и помчался к ней – к той, без которой жить не могу.

Я почти успел. Но все же был недостаточно расторопен. Потерял где-то несколько секунд – того самого драгоценного времени, которого убийце хватило, чтобы напасть.

Кончик кинжала вспорол защитный контур защиты, что была мной наложена через кристалл Силы. Она вспыхнула ярко синим, лезвие увязло в ней, но все же распороло магию и… Вошло в плоть Микаэлы!

Меня не интересовало, как такое возможно. Я просто направил всю свою ярость на напавшего. Огонь сорвался с ладоней и испепелил того мигом. Живым такого наемника все равно не взять – они смертники, у каждого имеется яд мгновенной магической активации.

Подхватив мою звезду, зашагал во дворец.

- Потерпи, милая, - шептал ей, глядя в лицо, которое стремительно наливалось восковой бледностью, что наполняла меня ужасом. – Все будет хорошо, клянусь!

Первым удар моего гнева принял Озриэль. Войдя в покои, где спала после всех процедур Микаэла, он достал кинжал, опустился на колени, склонил голову и молча вытянул его двумя руками.

- Легкой смерти ждешь? – прошипел я, налетев на него, отбросив клинок и рывком подняв эльфа на ноги. – И не мечтай! Так просто не отделаешься!

- Моя вина. Приму любое ваше решение, Повелитель.

Тихие слова взбесили еще сильнее. Я уволок его в соседнюю комнату и лупцевал до тех пор, пока мебель там не превратилась в труху, что подошла бы в подстилку хомякам. Остановился лишь из-за того, что дверь приоткрылась и на пороге возник лекарь-маг.

- Как она? – бросив остроуха, как мешок с тряпьем, метнулся к доктору.

- Если доживет до утра, появится шанс, - ответил тот, устало глядя на меня. – Повелитель, не буду вас обнадеживать. Готовьтесь к худшему.

Он ушел. Я опустился на пол, ноги не держали.

- Повелитель, чем помочь? – прошептал Озриэль, сев рядом.

Слов не осталось. Сил тоже. Даже убить этого эльфа и то их нет. Но я нужен Микаэле. Собрав волю в кулак, встал. Шатаясь, отправился к двери.

Если не станет моей любимой, не станет и меня.

Глава 62. Письмо

Микаэла

- Потише говори, разбудишь! – глухое шипение заползло в уши.

- Я должен попробовать еду госпожи, - пробубнил другой голос. Похоже, мужской. И незнакомый.

- Еще чего! – возмутилась Кнопка – ее интонации легко узнаю. – Там и так порции лекарь определил как для птички – клювиком тюк-тюк и нету. Как она выздоравливать должна на таком количестве пищи, ума не приложу!

- Велено попробовать, значит, должен попробовать! – упорствовал незнакомец. Это кто же у нас такой смелый? Успею ли познакомиться, или служанка к этому времени уже лишит наглеца жизни, вооружившись половником или сковородой?

Я попыталась усмехнуться, растянув губы, но те потрескались. Как тяжело быть живой! Замычала от боли.

- Госпожа, вы очнулись! – Кнопка, как раз войдя в комнату, засуетилась около меня. – Как же хорошо! Давайте помогу, - что-то теплое и влажное коснулось губ, стало куда легче. Потом та же манипуляция была проделана с глазами, что позволило их открыть.

Свет сначала воспринимался болезненно, но потом стало нормально. Тем более, в комнате царим полумрак.

- Сколько я… - начала расспрашивать служанку, что копошилась с тарелками.

- Так ведь две недели, барышня, - взяв одну, сообщила девушка.

- Что?!

- Не пугайтесь, это просто лекарь вас в магический сон ввел, чтобы вы поправлялись быстрее, - она села на край постели. – А чтобы окончательно выздороветь, надо хорошенько кушать! – вооружившись ложечкой, зачерпнула какую-то жижу, малоапппетитную на вид, и поднесла к моим губам.

- Не хочу.

- Не капризничать! А то лекаря позову!

- Шантажистка, - пробурчала и открыла рот. – Фу, гадость какая! – скривилась, когда жижа оказалась внутри.

- Это вы еще отвары не пробовали, - Кнопка усмехнулась и через мгновение около моего лица очутилась другая ложка. – По сравнению с ними это просто объедение! Давайте, открывайте клювик!

- А где Маттар? – это интересовала куда сильнее, чем еда.

- Пока не съедите, не скажу.

- Так нечестно!

- Не спорю, - она улыбнулась. – Но куда деваться.

- Ладно, давай.

Я послушно позволила запихать в меня эту мерзость и в ожидании уставилась на служанку.

- Что? – та пожала плечами. – Уехал он, когда стало ясно, что вы на поправку пошли. А так не отходил денно и нощно, спал в кресле рядом с вами. Но он все ж император, а не сиделка какая. Да и дел у него выше рогов. Так что уехал.

- Уехал, - эхом повторила я.

В душе царапнуло. Но Кнопка права, он Повелитель, некогда ему у постели с больной просиживать столько времени.

- А с кем ты говорила в коридоре? – полюбопытствовала, чтобы отвлечься от этой мысли.

- Так то глава охраны новый. Господин оставил тут целую армию.

- Куда делся Озриэль?

- Разжаловали и сослали остроуха, - девушка печально вздохнула, а потом стиснула зубы. – Но он сам виноват, право слово! Надо было вас охранять, а не… - ее голос задрожал, и она спрятала захлюпавший нос в платок.

- Милая, все наладится, не переживай.

- Главное, вы живы, - она поднесла мне кубок. – Пейте. Советую не дышать при этом и сразу глотать помногу.

Измучив меня мерзким отваром – даже знать не хочу, из чего его делали, девушка ушла. Успев выяснить, что рана на животе уже затягивается, я вздрогнула от стука в дверь. Вошел папенька.

Конечно, начались слезы. Потом прибежала Дэрсэя с пузиком, что стал просто огромным. Следом пожаловали близнецы. Потом, к счастью, вернулась спасительница Кнопка и всех выставила вон.

Мои глаза тут же закрылись, мной завладел сон.

Так продолжалось еще неделю. Сил постепенно прибавлялось, спала я все меньше, а вот в то, что мне недоговаривают, верила все больше. При расспросах о Маттаре все отводили глаза, тут же находили другие темы или причину сбежать побыстрее. Что-то не так.

Почему он хотя бы не пишет мне? Да, государственные дела отнимают уйму времени, но не настолько же, чтобы не найти минуту черкнуть пару строк. Когда влюбленные мужчины настолько урабатывались, что просто падали, встав из-за стола, не в состоянии писцу продиктовать послание для любимой женщины. Точно что-то не так!

Начав вставать – чтобы не видела Кнопка, постепенно расхаживала дрожащие после пары шагов ноги. Скоро прогулки по комнате стали обычным делом, и я рискнула выйти в коридор. Дошла до лестницы, поднялась – с трудом – наверх, дошла до кабинета.

- Нет, еще раз говорю тебе, нельзя это ей отдавать! – донесся до слуха раздраженный голосок Кнопки.

- Но господин приказал лично отдать, как придет в себя, - пробубнил брюнет, которого поставили на место Озриэля.

- Госпожу только с того света вытащили, у нее и так все вопросы только про императора. И лекарь сказал – строжайший покой!

- Я должен отдать ей письмо!

- Какое письмо? – выдохнула, быстро толкнув дверь и войдя в комнату.

- Зачем же вы встали?! – переполошилась служанка. – Вам же еще нельзя!

- Тихо! – прикрикнула на нее. - Какое письмо, говорите! От Маттара?

- Да, госпожа, - брюнет протянул мне конверт.

Взяла его дрожащими руками, достала плотный лист с гербом династии, пробежала глазами. Выдохнула, словно мне ногой ударили в живот.

Вот, значит, как. Он решил, что без него я буду в безопасности. Что та черная ведьма оставит меня в покое и сосредоточится на нем. Молодец, что сказать!

- Госпожа, вам плохо? – забеспокоилась Кнопка, подбежав ко мне.

- Да, - кивнула. – Но кое-кому будет гораздо хуже, когда я доберусь до него! Прикажи собирать мои вещи, мы едем к императору! – зыркнула на нее, уже открывшую рот, - и никаких возражений!

Глава 63. Военный лагерь

Дорога далась мне нелегко, что было предсказуемо. Можно сказать, что я продержалась исключительно на злости, что клокотала внутри. Она дала силы все перетерпеть и прибыть к военному лагерю – ведь, как выяснилось в середине пути, именно там, а не во дворце сейчас и находится Маттар.

Именно на него и был направлен мой взгляд – на лагерь, не на императора. Карета встала на холме, мы вышли размять ноги и заодно привести себя в порядок. Несмотря на то, что Повелитель меня официально бросил – в письме, за что ему отдельно «прилетит», я не хотела представать под его наглые очи взлохмаченной, измученной и в мятой, пропахшей много чем не особо приятным одежде.

Черные шатры треугольниками убегали вдаль темнеющего уже неба. Догадываюсь, что Маттар в самом большом, что стоял в центре. Я вглядывалась в него до рези в глазах, теребя свои пальца. Ветер приносил сюда запах гари, ржание лошадей и крики солдат. На горизонте темнели горы – те самые, что были домом для того народа, что сейчас бунтовал. Говорят, войско мятежников уже столь огромно, что неизвестно, кто победит, если две армии сойдутся в бою.

Должно быть, враги там, где уродливые пики рвут горизонт. Отсюда их не видно. Но от этого менее страшно не становится.

- Госпожа, - отвлекла Кнопка, установившая ширму.

Я переоделась за ней и уселась на раскладной стульчик, позволив помощнице начать приводить потрепанный дорогой вариант бывшей невесты Повелителя в нормальный вид.

- Аааааай! – вдруг взвизгнула она, когда я снова погрузилась в невесомые думы.

- Что стряслось? – резко обернулась.

- Там! – она ткнула пальцем в Крысинду, что важно шествовала к нам.

- Не бойся, она хорошая, - успокоила служанку и протянула крыске крекер.

Та села и принялась точить угощение.

- Но как ты здесь оказалась, хулиганка? – я нахмурилась, чувствуя, как накрывает прозрением.

Шефство над крысиным семейством взяли на себя близнецы – после того, как повариха обещала скормить все это безобразие кошке или утопить в болоте. Дэрсэя, конечно, была нашим главным специалистом по грызунам, но она готовилась к родам, к тому же, ей и хомяков хватало за глаза. И что-то мне подсказывает, что мальчишки не могли просто засунуть Крысинду и ее подросших отпрысков в какой-то из моих сундуков – не за чем.

А вот…

- Вылезайте немедленно! – скомандовала, подойдя к сундуку с платьями, который раскрыла Кнопка.

Тишина.

- Карл, Кирк, живо, кому сказала! – уперла руки в талию.

- Говорил же, догадается, - пробубнил сундук очень знакомым детским голосом. – А ты все одно пел, что ей нипочем не прознать о нашем плане!

Платья, корсеты и прочие детали женского туалета зашевелились, словно даже мои наряды повиновались приказному тону и решили выскочить из сундука и дружно маршировать по холму.

- Как ты поняла, что мы тут? – из-под слоев одежды появилась голова брата.

- Да, как? – вторил ему другой.

- Крысинда подсказала.

- Как это? – их глаза стали больше, чем брошка на моем декольте.

- Не скажу! Быстро вылезайте. И где крысята?

- Тут, - мальчишки выскочили из убежища и раскрыли карманы, показав преспокойно спящее семейство.

- Такие хорошенькие, - умилилась я.

Нет, точно, любовь к грызунам у нас семейная.

- А теперь живо во вторую карету, поедете домой!

- Ну Элла, пожалуйста, - тут же заняли отроки, - мы же никогда не видели военный лагерь!

- И что? Ваше счастье.

- И мы по Маттару соскучились!

- Наглые враки. Домой и без разговоров! – отрезала безжалостно. – А то вы совсем распоясались. Хоть подумайте, что папа сейчас чувствует!

Братья потупились и смиренно вздохнули.

- Вот. Стыдно?

- Да.

- Топайте в карету тогда.

- Госпожа Микаэла, это не самая хорошая идея, позвольте заметить, - вмешался брюнет, что занял место Озриэля. Как его зовут, все никак не могу запомнить.

- Почему? – воззрилась на мужчину.

Он явно меня побаивался. Или, вероятнее, не особо хотел повторить судьбу своего остроухого предшественника.

- Потому что тогда нам придется выделить существенное количество охраны, которая сопроводит мальчиков домой. А это значит, что у вас останется меньше. Это недопустимо. Вы в приоритете. Таков приказ Повелителя.

- Повелитель вон там, - указала на лагерь. – Думаю, со мной ничего не успеет произойти, пока спускаюсь с холма.

- А с детьми? – брюнет коварно улыбнулся. – Я не смогу выделить им много людей.

- Элла, можно мы останемся? – на два голоса протянули близнецы. – В лагере нам точно будет безопаснее, чем в дороге. А то как нападут разбойники!

- Я тогда очень пожалею этих невезучих разбойников, - пробормотала, но потом сдалась, вздохнув.

– Хорошо, но отправьте хотя бы посыльного к нашему батюшке, чтобы рассказал, что озорники тут и с ними все хорошо.

- Все просто отлично! – обе мордашки расплылись в довольных улыбках.

- А еще скажите папе, пусть замачивает розги, - добавила, усмехнувшись. – Будет, кого пороть, когда вернемся!

- Будет сделано, - брюнет поклонился.

Так, с маленькими прохиндеями разобрались. Я развернулась и посмотрела на лагерь. Теперь пора заняться большим мальчиком, который тоже заслужил наказание.

Приступим!

Глава 64. Зла и очень опасна

Маттар

- Вестовой, Повелитель, - доложил гвардеец из моей личной охраны, войдя в шатер.

- Пусть зайдет.

Я посмотрел на Озриэля и скрипнул зубами – его вид всколыхнул в душе все воспоминания, от которых яростно отгораживался упорным трудом.

- Простите, господин, - эльф склонил голову. – Письмо от союзников.

Конверт лег на стол передо мной. Вскрыл, уставился невидящим взглядом на строчки, силясь поймать смысл того, что читаю, но тщетно. Разум был заполнен Микаэлой. Она огненной птицей билась внутри, обжигая душу снова и снова, превращая меня в сгусток боли.

Я поднял глаза, и она привиделась мне стоявшей у выхода из шатра. Глаза мечут молнии, руки сложены на груди. Она явно зла, как мегера. Но как же все-таки прекрасна!

Внутри все мигом оттаяло, окутанное нежностью.

- Ты еще и улыбаешься?! – рыкнула моя красавица, развеивая прекрасный образ. – Про совесть не слышал, да?!

- Она настоящая? – выдохнул, встав и глядя на остроуха.

- Очень даже настоящая, - тот улыбнулся и поклонился ей, - рад видеть вас в здравии, госпожа Микаэла.

- Спасибо, Озриэль, - мельком глянув на него, она вновь принялась прожигать меня взглядом.

- А еще она очень рассержена, Повелитель, - добавил эльф.

- Вижу, - усмехнулся. – Оставь нас.

- Уверены? – тот заколебался.

- Выполняй приказ, вестовой. И предупреди охрану, чтобы нас не беспокоили, - подумав, добавил, - несмотря на то, какие звуки будут раздаваться из моего шатра.

- Если что, то для меня было честью служить вам, господин, - пробормотал парень и выскользнул из шатра.

- Рад видеть тебя выздоровевшей, - сказал, любуясь гостьей. – Но все же не стоило проделывать такой путь. Могла бы высказать все, что хотела, в письме.

- Письмо не поможет отвесить тебе пощечину, - прошипела она и подошла ко мне.

- Давай, - развел руки в стороны. – Заслужил, знаю. Но я поступил правильно. Так было нужно, чтобы вывести тебя с линии огня. Можешь считать это военной тактикой. Или стратегией.

- А мое мнение ты спросил, стратег рогатый? – обронила девушка, и я вновь залюбовался ею.

Обычно женщины дурнеют в гневе. Вытаращенные глаза, красное лицо, перекошенный рот и прочее не делают их красивее. Но Микаэла и тут стала исключением. Она так прекрасна в свое злости, что готов любоваться ею вечно!

- Ты сделал все возможное, чтобы я в тебя влюбилась. И как только добился своего, тут же сбежал!

- Я должен был, для твоего же блага… Что? – мои глаза удивленно расширились. – Что ты сказала?

- Еще только начала говорить! Ты поступил, как негодяй и трус, Маттар!

- Подожди!

- Нет, не подожду! – она все сильнее распалялась. – Довольно ждала – каждый день, как пришла в себя. Ждала письмо от тебя. Да хотя бы коротенькую весточку. А потом этот, - взмахнула рукой, - которым ты заменил Озриэля – совершенно зря, кстати, бедный эльф ни в чем не был виноват, в общем, охранник отдал твое письмо. А там эта ерунда. Ты бессовестный обманщик!

- Подожди, ты сказала, что влюбилась в меня?

- Вот, что тебе важно? – девушка вспыхнула. – Хочешь удостовериться, что одержал надо мной вверх? Поглумиться изволишь, ловелас копытный?!

- Нет, Микаэла. Но это невозможно. Проклятие черной ведьмы исключает даже возможность того, что ты полюбишь меня. Вспомни, как сбегАла, как я был тебе не нужен, не интересен, как ты хотела замуж за того мерзавца, Джулиана!

- Видимо, твоя настойчивость оказалась куда сильнее проклятия, - пробурчала обиженно. – И вообще это не имеет никакого значения!

- Как раз имеет, - я сначала улыбнулся, потом нахмурился.

- Почему?

- Потому что тогда совершенно без разницы, вместе мы или нет. Ведьма все равно будет пытаться тебя уничтожить. Любой ценой!

- Совершенно верно, дорогой, - женский голос был тих и обманчиво слаб.

Но главное, ни я, ни Микаэла не поняли, откуда он идет. Мы озирались, как дети, но никого не увидели. Шагнув к ней, притянул к себе.

- Да, голубки, пришло время прощаться, - отметил голос.

У выхода из шатра протаяла из воздуха черная фигура. Длинное одеяние, словно саван, накинутый на хрупкие девичьи плечи. Туманные очертания плоти. И горящие ядовитым огнем глаза.

- Ты! – выплюнул я, узнав черную ведьму.

- Говорила же, свидимся еще, - она скривила в усмешке черные узкие губы.

Как она набрала столько силы, чтобы почти материализоваться в плотском облике?!

- Удивлен, - констатировала дрянь и явно осталась этим довольна. – Тебя ждет еще множество сюрпризов, зятек. И ни одного приятного!

Горький смех черепками разбитых надежд разлетелся по шатру. Фигура растаяла. Качнулся полог шатра, будто что-то вылетело из него прочь.

- Отпусти меня! – прошипела Микаэла, которую я крепко прижимал к себе.

- Ни за что! – рыкнул строго, лихорадочно размышляя о том, что теперь делать.

- Ты меня бросил, а теперь снова лапаешь! – попыталась оттолкнуть.

- Заметь, ты сама приехала, - ухмыльнулся, признавая, что выше озвученный девушкой процесс мне весьма нравится, хоть сейчас и не время.

- Чтобы отвесить тебе заслуженную оплеуху и…

Договорить я ей не дал, закрыв рот моей балаболки поцелуем. По венам разлилась Сила. Клянусь, что ощутил, как за спиной раскрылись во всей своей мощи демонические крылья. Зарычал сдавленно, вжимая ее в себя, терзая губки и не слушая возражений.

Она билась в моих руках, как птичка в силках, пыталась отвоевать свободу, но тем лишь сильнее раззадоривала мою страсть. Я безумно соскучился по Микаэле. Она стала родником с чистой, прохладной водой для путника, что скитался по испепеляющей жарой пустыне несколько дней без капли воды.

А потом настал этот момент – нежный, желанный, трепетный. Когда девушка перестала сопротивляться, прильнула ко мне, запустила руку в волосы, стиснула пряди, причиняя легкую боль.

Прикусила губу и застонала в мой рот.

Но тут, как назло, снаружи что-то взорвалось. Люди забегали, закричали. Шатер зашатался.

Как не вовремя!!!

Глава 65. Демон, я же тебя!..

- Не отпущу, даже не думай, - рыкнул, прекратив поцелуй и заглянув в лицо любимой, когда она возобновила попытки выбраться из моих объятий.

- Ты так уже говорил, а потом бросил меня, - пробурчала обиженно, но все же через мгновение на девичьих распухших губах заиграла улыбка.

- Пытался спасти, - уточнил и прикоснулся к помолвочной метке на ее запястье, что полыхала вовсю, как и я сам. – И возможно, с самого начала стоило именно так и поступить. – Разжав руки, накинул камзол и вставил в крепления на ремне мушкеты и кинжал.

- О чем это ты?

- О том, что едва я от тебя скрылся, как ты тут же побежала следом.

- Демон, я же тебя!.. – она топнула ножкой.

- Я тебя тоже, - схватил ее за руку и потянул к выходу. – Идем уже, полюбопытствуем, что за напасть на этот раз к нам в гости нагрянула.

Снаружи царил хаос. Дым, силуэты людей в нем, гарь, выедающая легкие.

- Любопытно, насколько велика тут роль совпадения, - пробормотал я.

- О чем ты?

- О том, что все это началось, едва ты появилась в лагере.

- Могу уехать, - грозно сверкнула глазами.

- Сказал же – не отпущу!

- Опять сбегать, - притворно вздохнула.

- Повелитель, горные начали атаку! – доложил Озриэль, прервав наш обмен колкостями.

- Мирный договор прожил недолго, - съязвил Роберт, вынырнув из клубов дыма.

- Поднимай войска! – я почувствовал, как рука Микаэлы выскользнула из моей.

Не успел оглянуться, как девушка уже скрылась в дыму.

- Она опять здесь?! – прорычал брат.

- Заткнись! – рявкнул я и бросился за ней вдогонку.

Опять догонялки. Все, как раньше. ПризнАюсь, скучал по этому!

- Стой! – я настиг мою беглянку на холме. – Война началась, ты что творишь? Сейчас не время носиться, как оголтелая и рисковать жи…

- Тут мои братья! – перебила, ткнув пальцем в кареты.

- Зачем ты их? – начал, увидев две любопытствующие мордашки в окне. – Впрочем, и так ясно.

Когда этим юным разбойникам требовалось разрешение?

- Вот именно.

- Всех отвести в рощу, - скомандовал охранникам. – А мы дадим горным понять, что они не правы!

- Они не сами это все затеяли, - пробормотала Микаэла.

- О чем ты? – хмурясь, уставился на нее, замершую с затуманенным взглядом.

- Сама не знаю, - пробормотала, вздрогнув.

- Это в ней магия говорит, - раздался голос из-за кареты.

- И вы здесь? – усмехнулся, увидев ведунью разбойников, что подошла к нам.

- А я причастна ко всему, что происходит, - ответила спокойно и тут же вскинула руку, предупреждая мои последующие расспросы. – Скажу кратко: у черной ведьмы была не одна дочь. Я потомок второго ее отпрыска. Мне досталась Светлая Сила нашего рода. И мой долг остановить прабабку, помочь вам.

- Она только что почти во плоти стояла в шатре, - пробурчал я. – Хотя сам лично развоплотил ее иного лет назад. Это невозможно!

- Увы, возможно. Есть способ вернуться из небытия – для черных душ. И если ей это удалось, судя по всему, то ее Сила теперь огромна. Поэтому нам нужно срочно найти ведьму и остановить.

- Знать бы еще, как.

- Микаэла поможет.

- Что? – брови девушки улетели на лоб. – Каким образом?

- Тот кинжал, которым тебя пытались убить, был напитан ее магией – чтобы та смогла пробить защиту Кристалла.

- Клинок более не существует. Я испепелил его вместе с убийцей, - признался, скрипнув зубами – из-за злости на свою недогадливость, и от того, что вспомнил тот момент, когда любимая упала на мои руки бездыханной.

- Он и не нужен, - ведунья глазами указала на живот Микаэлы. – Войдя в плоть, кинжал пустил магию по ее венам. Теперь ты и черная ведьма связаны. Ты можешь отыскать эту гадину.

- Знать бы еще, как.

- Времени на обучение нет, - ведунья кивнула на сундук. – Присядь и закрой глаза.

Девушка безропотно повиновалась. Мне бы такие умения!

- Постойте, - забеспокоился. – Это не опасно? Она только что после опасного ранения, едва выжила, а вы предлагаете…

- Мы или все выживем, или все погибнем, - жестко перебила бабка. – Что выбираешь, демон?

- Маттар, не мешай, - велела любимая.

Вот кто умеет командовать, это уж точно. Усмехнулся, ощущая, как по коже прошли мурашки от ее строгого голоса. Черт побери, по этому тоже скучал!

Надо быстрее побеждать эту черную ведьму и жениться. Пока рога не начали дымиться.

***

Микаэла

Никак не ожидала такого поворота, но раздумывать было некогда. Закрыв глаза, принялась послушно делать то, что велела бабушка.

Сначала показалось, что ничего не выйдет, но потом я вдруг словно выпала из реальности и переместилась в какое-то другое место. Я видела его, но будто не своими глазами. Было темно, словно находилась в пещере. По ее стенам стекала какая-то черная жижа – струйками, которые почему-то бежали вверх, а потом, собираясь в углублении потолка конусом, набухали в жирные капли и с мягким шлепком падали вниз, в большое углубление в земле.

Меня приблизило к нему. Рассматривать не хотелось, но я заставила себя вглядеться. И пожалела, поняв, что вижу очертания человеческой фигуры. Очень худой, больше похожей на останки, обтянутые мокрой тканью, что туго облегала кости в плечах и тазу.

Наверное, это труп – промелькнуло в голове, и тут этот «труп» раскрыл глаза. Они сияли яркой тьмой, хотя я сама не могла понять, как это. Но видела это!

Страх пробежался по коже, проник внутрь и расцвел там удушающим ужасом, заставив отступить.

Успокоилась, лишь когда поняла, что ведьма – теперь я понимала, это была она, не видит меня, просто смотрит в потолок.

А через секунду мои глаза тоже раскрылись, уже в привычном мире.

Глава 66. Немного теории

- Объясните еще раз, - попросила бабушку, когда мы на лошадях ехали к горам, что уродливыми клыками чернели на фоне полыхающего закатом неба.

- Милая, все просто, - она терпеливо улыбнулась. – Магия – это не только способности, это как бы кровь земли. Очень глубоко есть настоящие реки и озера из нее. Раньше она была на поверхности, но потом ушла вглубь, подальше от людей. И это знание от них закрыли. Понятно, почему.

- Плохо закрыли, видимо, - сухо отметил Маттар.

- Возможно, - она кивнула. – Прабабка как-то прознала об этом и сумела вытянуть к себе какую-то часть того, что ты назвала «жижей».

- Но как?

- В горах есть как бы желобки – застывшие каналы, по которым сила спускалась вглубь. Видимо, ведьма использовала их. И напитавшись той магией…

- Готова творить беспредел, - закончила я.

- Горные под ее воздействием.

- И не только они, - порывисто выдохнул Маттар, пристально вглядываясь в темноту долины, что простиралась сбоку, как бы лежа на дне обрыва.

Глаза мужчины налились алым огнем, настолько мощным, что и лицо побагровело. Бушующее в глазницах пламя прорезала черная игла зрачка. Я впервые видела его таким. И это отнюдь не пугало. Скорее, наоборот, восхищало, манило в его объятия, пробуждая где-то в глубине тела женскую покорность и сладкую тягу к мужской силе.

- Она не теряла времени даром, - прорычал мой демон.

Хотела спросить, о чем он, но тут же поняла сама – когда в лицо дохнуло затхлостью гниения и смерти. Так смердит изо рта трупа – подумалось мне, хотя я никогда не удостаивалась сомнительной чести «наслаждаться» этим ароматом. Не мои мысли, не мои – четко осознала и едва успела пришпорить лошадь, чтобы та, всхрапнув, врезалась боком в скакуна императора.

Сделанное на порыве слияния магии и интуиции, вкупе с прозрением из-за колдовства той дряни в моей крови, спасло нам жизни. Черная масса, бьющая крыльями, что вылетела словно из ниоткуда, не врезалась в нас, увлекая в объятия смерти. Она прошла совсем рядом, разочарованно визжа – так, что заболели уши. А потом, резко развернувшись, пошла на второй заход. И это было по-настоящему жутко.

- Всем спешиться! – крикнул Маттар.

Тропинка вильнула, и копыта лошадей заскользили по склону. Повелитель спрыгнул с коня и подхватил моего скакуна под уздцы. Я соскользнула прямиком в его руки – сильные, надежные, о чем так мечтала. И тут же ощутила, как чужеродная магия внутри взбунтовалась против этого, яростно противясь моему счастью, тяге к любимому мужчине.

- Шиш тебе, - пробормотала, усмехнувшись.

- Конкретно сейчас я ни на что и не претендую, - с усмешкой заявил любимый, прижимая к себе и провожая пристальным взглядом стаю кружащей над нами нечисти.

- Я не тебе, - пояснила с виноватой улыбкой.

- Это радует. Но сейчас лучше зажмурься, - велел он, вскинув вверх руку, в которой разгорался алый гудящий шар.

Я уткнулась в мужскую грудь – не без удовольствия вдыхая терпко-нежный аромат. Но даже с закрытыми глазами вздрогнула, когда алая вспышка ослепила, одновременно ударив по барабанным перепонкам нарастающим гулом. Долина и ущелья усилили его, играя эхом, будто мячиком. Но назойливый яростный визг нечисти, что летала над нами, оборвался на самой высокой ноте.

Когда открыла глаза, яркие искорки, будто мельчайшая огненная морось оседали на траву и камни.

- Идемте дальше, - Маттар вгляделся в мое лицо. – Все хорошо, звезда моя?

- Да, - улыбнулась, сжав его руку. – Почему звезда, расскажи? Я помню, ты так назвал меня в первый день встречи, когда оставил на запястье помолвочную метку.

- Когда ты погибла в том обличии, две сотни лет назад, - начал он, карабкаясь наверх, - я смотрел в небо ночами, выискивая самую яркую звезду. Она зажглась там после твоей смерти. И мне почему-то казалось, что это ты смотришь на меня оттуда.

Горло сжал спазм от слез. Я с трудом заставила себя вдохнуть.

- Микаэла, куда дальше? – отвлекла нас бабушка, взирая на скальные клыки.

Их было много. Но меня сразу неумолимой силой потянуло к одному из них. Не думая, подчинилась этой тяге, зашагала вперед. Что-то внутри безошибочно вело туда. К добру ли? Я не знала ответа на этот вопрос. Но выбора все равно не было. Если на твоем пути стоит зло, все, что ты можешь, встретиться с ним лицом к лицу и принять бой. А дальше пусть решают высшие силы.

Вход в пещеру напоминал распахнутый в крике рот. Как сказала бы Дэрсэя, кто-то зевнул так, что вывихнул челюсть. К счастью, сестры здесь не было. Я и сама хотела бы дать деру. Но, видимо, пришла пора менять тактику. Ведь раньше, сколько ни убегала от проблем, это не помогло.

Мы вошли внутрь и осторожно двинулись вперед, из источников света имея лишь магические «шарики», что подбросил в воздух Маттар. Они плыли рядом, потрескивая недовольно, словно им тоже не нравились черные стены, зловоние и гулкий звук от наших шагов, что улетал к сводам пещеры и наводил на мысль, что там прячется кто-то, готовый в любой миг напасть.

- Она ждала нас, - прошептала очевидное, когда увидела то самое черное озеро, что мелькало в видениях.

- Не только ты видишь ее, но и она тебя, - бабушка кивнула.

- Добро пожаловать, - голос прогремел сразу отовсюду. – Наконец-то все в одном месте. Как много лет назад. Самое время исправить то, что тогда пошло не по плану.

- Именно это мы и сделаем, - Маттар выпустил мою руку и вышел вперед. – Готова получить то, что заслужила, ведьма?

Глава 67. Забирай

- Я хочу, чтобы ты сдох! – прошипела ведьма, выйдя из тьмы.

Та клубилась около нее, словно от тела, насильно, без спроса восстановленного за счет глубинной магии, отлетали в сторону маленькие язычки. Они хищно пробовали все на вкус, дрожа, будто от голода.

- Ты погубил мой народ, император! – женщина сжала кулаки. – Моя дочь сгинула по твоей вине! Я скиталась в чистилище, воя от безысходности, долгие годы. За все это ты заплатишь!

От ее слов несло гнилью, ложью и ненавистью. Они что-то пробудили внутри меня. Что-то мерзкое, чужеродное. Это было ее, не мое. Но я окунулась в это, как в нечистоты. Картинки мелькали перед глазами, как в первый день встречи с Маттаром, когда священный кинжал соединил нашу кровь. Тогда их было не распознать. Сейчас же они послушно останавливались перед глазами, стоило пожелать – открывая правду.

Она всегда непроста. И у каждого своя. Маттара не обелить, он пришел на эти земли с войной. Но и у него было оправдание – горные народы мешали торговле, что вела империя. Грабили купцов, что вели караваны с товарами через перевал, убивали паломников, творили разбойничьи дела. Ни одно государство не стало бы терпеть такое на своих задворках. Потому и разгорелась война.

- Ты лжешь, - спокойно ответила я, глядя в алые глаза этой гадины. – Вы сами себя погубили. А про дочь не тебе говорить. Ты принесла ее, - язык споткнулся о смысл того, что формулировал разум, - меня в той жизни… Ты принесла дочь в жертву, чтобы получить силу черной магии! Погубила ее!

- Ты предала меня в той жизни, предаешь и в этой, - ведьма оскалилась, показав мелкие, острые зубы-иглы. – Но и тебе предстоит заплатить за это! – она торжествующе усмехнулась, и все внутри заныло плохим предчувствием.

И не зря.

- Смотри, - тонкая рука ведьмы указала вглубь пещеры, и я ахнула, увидев сидевших на полу связанных Кирка и Карла. – Нравится сюрприз? – ее каркающий смех улетел под своды пещеры.

Сияющий хлыст взвился в воздух и, со свистом разрезав его, ударил по ведьме. Я с благодарностью посмотрела на разбойничью бабушку, которая не стала разводить разговоры, а предпочла действовать.

- Не стой! – крикнула она, и меня будто толкнули в грудь, направив к братьям.

Оставив Маттара помогать в схватке с ведьмой, подбежала к мальчишкам. Карл держался молодцом, откуда-то вытащив небольшой складной ножик и пытаясь перерезать веревки, что цепко держали их с Кирком запястья. Тот ревел от страха. Его заплаканные глаза придали мне силы.

- Потерпите немного, сейчас освобожу вас, и эта гадина пожалеет, что связалась с нами, - пробормотала и, протянув руки к детям, вскрикнула от боли.

Ну конечно, кто бы надеялся, что все будет так просто! Над малышами защитный купол. Дрянь все предусмотрела. А значит…

Мозг заработал, копаясь в том, что проникло в меня вместе с магией кинжала. Отвлекающий маневр – поняла, переворошив все, как копну гниющих листьев. Она хочет, чтобы я искала способ снять купол с братьев, и тем самым не участвовала в схватке.

Но почему?

Встав, вгляделась в них, хлещущих друг друга огненными бичами. Во мне мало магии. Она есть, теперь чувствую ее, но скорее как мать-Земля ощущает дремлющую внутри нее силу магии, что ушла с поверхности. Сейчас достучаться до нее и овладеть такой мощью - глупо даже надеяться. На это уйдут годы. А то и больше. Может, вся жизнь.

Нет, ведьма опасается не этого. Совсем не этого.

Но есть кое-что гораздо проще. То, что от нее не зависит.

То, над чем властна исключительно я сама.

Только я.

Улыбка тронула губы.

- Я вернусь. Не бойтесь, - шепнула мальчишкам и быстро зашагала обратно к Маттару, бабушке и ведьме.

Все трое остановились, с недоумением на меня глядя.

Не понимают.

И это хорошо.

- Он не может убить меня, потому что дал тебе слово! – прошипела ведьма, ткнув пальцем в императора. – Ты взяла с него то слово, доченька!

- Знаю, - кивнула, остановившись рядом с ним.

- Прости, - прошептал он.

- И сама ты не можешь причинить зла матери! – продолжила глумиться гадина.

- Я и не собираюсь, - спокойно пожала плечами.

- Микаэла… - Маттар заволновался и, хмурясь, шагнул ко мне.

- Все хорошо, - улыбнулась ему и посмотрела на ведьму.

- Но что тогда? – пробормотала та, недоуменно прожигая мое лицо взглядом, в котором начинал плескаться страх.

- Я могу сделать лишь одно, - сказала громко. – Дать тебе то, что ты хотела – Кристалл Силы с фамильной силой рода императора. Ты ведь этого жаждешь?

- Да! – задрожав, она порывисто метнулась ко мне.

Язычки тьмы напряглись, вытянувшись в мою сторону.

- Так забирай, - я пожала плечами и улыбнулась. – А вместе с ним еще кое-что.

Развела руки в стороны и Свет вырвался из того места, куда вошел кинжал, которым меня пытались убить. Яркий, мощный, он не причинил боли. Я словно просто выпустила его на волю. И он устремился к той женщине, к которой был направлено. Вместе с моим криком:

- Я прощаю тебя, мама!

Тьма взбунтовалась. Пещера наполнилась визгом, клацаньем челюстей и воем предсмертной агонии черной магии. Она растворялась, корежась, как лист бумаги в объятиях пламени, пока не осталось ничего, кроме крохотных алых искорок, что кружились в воздухе. Когда эти огненные снежинки упали на пол, все закончилось.

Да, вот так просто. Без глобальных битв, рек крови, жертв и гор трупов. Потому что именно прощение – искренне, идущее от чистого сердца – способно изменить абсолютно все. За один миг.

А дальше… А дальше мы справимся сами!

Эпилог. Со свадьбой, разумеется!

Шлеп.

Стук.

Стук.

Шлеп.

Да кому так неймется-то?

Вздохнув, встала с кровати и подошла к окну.

- Маттар, у тебя детство в одном месте взыграло, трехсотлетний демон? – поинтересовалась, приоткрыв ставни и увидев мужчину, стоявшего на газоне.

- Не спится, - пожаловался он, широко улыбнувшись, и тут же вскарабкался ко мне.

- Ты что творишь? – возмутилась я, когда жених запрыгнул в комнату и прижал меня к себе. – У нас свадьба завтра! Тебе нельзя этой ночью даже видеть невесту!

- Правила – для нормальных пар, - отрезал демон, ухмыльнувшись и прижав меня к себе. – А не для нас.

- Уходи немедленно, копытное чудовище! Я порядочная девушка! И последнюю ночь проведу, как и полагается приличной девственнице – наедине со своими страхами и мечтами!

- Нет уж, одну я тебя точно не оставлю!

- Почему? Бояться теперь некого, ведьма в прошлом.

- Потому что в эту красивую головку может прийти любая каверзная мысль. Какая – не предугадаешь. А мне потом придется опять за тобой бегать, догонять и уговаривать выйти замуж. Хватит уже.

Он еще крепче стиснул меня в объятиях.

- Так что как хочешь, будущая императрица, раздевайся!

- Ч-чего?!

- Ишь, размечталась, - он снова ухмыльнулся. – Имею в виду, скидывай халат и давай ложиться спать. И не вздумай напоминать о приличиях, плохих приметах и прочей ерунде. Я их отменяю – законодательно! А все, о чем ты подумала – судя по красным ушкам и щечкам – тебя ждет в первую брачную ночь, а не сегодня! Давай, давай, - выпустил и подтолкнул к кровати, - баиньки, живо, чтобы завтра быть самой красивой и желанной невестой императора!

- А приставать не будешь? – пробурчала я, нырнув под одеяло.

- Не буду, - пообещал мужчина, улегшись рядом.

- Совсем-совсем не будешь? – невинно похлопала глазками и коварно улыбнулась, придвинувшись к нему поближе.

- Эй, развратница, я порядочный демон! – он отодвинулся на край.

- Спи тогда, - зевнув, прижалась к нему, закинула на горячее мужское тело ножку и прижалась щекой к груди, где бешено билось сердце. – Спокойной ночи! – съязвила напоследок, хихикнув.

- Это будет самая долгая ночь в моей жизни, - простонал жених, судорожно сглотнув.

- Зато потом мы всегда будем счастливы.

- Это уж точно!

Я заерзала, промолчав.

- Что? – Маттар поймал мой взгляд. – Что тебя тревожит, звезда моя?

- Ты уверен, что хочешь взять меня в жены? – тихо спросила его.

- Да, но почему…

- Подожди, - положила пальчики на красивый рот и тут же получила поцелуй в них. – У нас, ты сам заметил, нестандартная семейка. Как говорит няня – уроненная на всю головушку.

Ответом стал смешок, но возражений не последовало.

- Так вот. Ты уверен, что хочешь с такими породниться? Они все очень дороги мне. Да и сама… Я не стану правильной императрицей, Маттар. Меня аист тоже ронял, и не один раз. Ты справишься с таким? С такими, как мы? Что ты смеешься?! – рассердилась, приподнявшись на локте.

- Я тебя люблю, Микаэла, - ответил, улыбаясь. – И родственников твоих люблю. Они уже стали и моей семьей тоже. Знаешь, вчера поймал мальчишек в саду и все-таки добился ответа – кого они в ту ночь ловили на сосиски.

- Правда? – тоже заинтересовалась. - И кого же?

- Ведьму.

- Нашу? Черную ведьму? – я ахнула.

- Именно. Она витала около твоей постели, ребята видели ее ночью. И решили тебя спасти, поймать это «привидение», чтобы оно не обижало их любимую сестренку Эллу.

- Но почему на сосиски? – озадаченно изогнула бровь.

- Это ты у них спроси, - Маттар тепло улыбнулся. – Главное, они готовы были на все ради тебя, понимаешь? Так что мне плевать, что, как и в каком количестве вычудят наши с тобой родные. Лишь бы знать, что они на все готовы ради тех, кто для меня дороже всех на свете. Понимаешь?

- Понимаю, - рассмеялась, спрятав лицо у него на груди.

- А ты что хихикаешь, хулиганка? – потребовал ответа, уронив на спину и нависнув надо мной. – Признавайся!

- Просто подумала – жаль, что ведьма уже не узнает о том, что ее ловили на сосиски!

- Да, я хотел бы посмотреть на ее лицо!

Наш смех замер – из-за со скрипом приоткрывшейся двери.

- Не спишь, доченька? – спросил батюшка, зайдя в спальню. – Господин император?! – ночной колпак на голове отца едва не встал дыбом от удивления.

- Это не то, что ты думаешь, папа! – со смехом пояснила я. – Он просто бдит, чтобы невеста не удрала в энный раз!

- И правильно делает, - неожиданно заключил отец и вздохнул. – А я хотел отдать тебе это, - протянул коробочку.

- Мамины жемчужные сережки! – ахнула, раскрыв ее.

- Она всегда будет с тобой, доченька, - прослезившись, он чмокнул меня в лоб. – Ну, пойду. А вы тут это, - покраснел, - не шалите, проказники!

Дверь закрылась. Я осторожно погладила жемчужинки. Из глаз покатились слезинки.

- Скучаешь по ней? – шепнул Маттар.

- Очень. Она – моя настоящая мама, а не эта черная ведьма.

- Тогда раскрою тебе небольшой секрет, - жених улыбнулся. – Твоя матушка скоро вернется к нам.

- Как?! – подскочила на кровати, глядя на него во все глаза.

- Когда ты прижмешь к груди нашего первенца.

Его слова словно укутали мягким, нежным одеялом. Дыхание замерло на вдохе.

- А теперь спи, - он усмехнулся. – Чтобы не проспать нашу свадьбу, моя императрица!

***

- Согласна! – выдохнула я и счастливо рассмеялась, глядя на кольцо-звезду на своем пальце.

- Теперь ты навсегда моя, - шепнул муж и потянулся к моим губам.

Поздравления посыпались на нас вместе с конфетти. Кнопка поймала букет, которым я по традиции кидалась в толпу незамужних девушек. Ее взгляд из-под длинных ресниц тут же выстрелил в сторону Озриэля. Эльф не подал виду, но все же улыбнулся, и моя служанка довольно зарделась.

Остроух взялся за ум и не проглядел свое счастье. Кажется, скоро у нас будет гулять еще одна свадьба!

А может, даже две. Я с любопытством покосилась на Тома с его невестой. Рыжеволосая красотка, как две капли воды похожая на мать нашего крепыша, щеголяла с фамильным кольцом на пальце.

Джулиан когда-то показывал мне его и клятвенно грозился надеть на мой палец. К счастью, этого не случилось. Где теперь мой бывший? Понятия не имею. Да и знать не хочу. Надеюсь, жизнь изменит его в лучшую сторону. И он встретит ту, с которой будет по-настоящему счастлив.

- Конфетка, стой! – Дарий пробежал по комнате и нырнул под стол следом за подросшим котенком.

Мой папа усыновил мальчика, так что теперь у меня есть еще одинбрат. А у нашего рыжего Шустрика появилась подружка. Думаю, когда она подрастет, в доме появится очень много котят – к радости близнецов. И той крохи, которую произведет на свет Дэрсэя – со дня на день, если верить словам повитухи. Но сегодня сестра обещала собрать все силы в кулак и не рожать, потерпеть хотя бы до завтра.

- В саду тебя кое-кто ждет, - шепнула мне бабушка-разбойница, когда новоявленный супруг отошел в сторонку.

- Кто? – я улыбнулась ей, в который уже раз пытаясь понять, кто она мне по степени родства.

- Посмотри и узнаешь.

Я вышла к вечно цветущим деревьям. Под ними стояла Одиль.

- Госпожа императрица! – заплаканная девица всхлипнула и тут же кинулась мне в ноги. – Умоляю, пощадите!

- За что ты так поступила со мной? – спросила, попытавшись поднять ее, но та разрыдалась пуще прежнего.

- Дядя… - сквозь слезы прорывалось у нее. – Хотел за старика… выдать. Он мерзкий… Воняет ужасно! Если бы не помогла тогда с покушением… на вас… Пощадите!

- Могла ведь просто прийти и рассказать правду. Я бы помогла.

- У дяди долги… огромные… Он должен…

- Как тебе хватило совести сюда явиться?! – рык Маттара наполнил сад.

Куча лепестков от страха тут же слетели с ветвей.

- Не ругайся, - попросила, встав на пути моего демона, разгневанно раздувающего ноздри.

- Только не говори, что хочешь ее простить! – прошипел, прижав меня к себе.

Одиль замерла комочком, не смея даже всхлипывать.

- Черную ведьму я же простила, - напомнила ему. – Уж с обидой на маркизу как-нибудь справимся, правда?

- Только если ты этого действительно хочешь, - со скрипом поддался молодожен. – Мы еще только поженились, а ты уже пытаешься вить из супруга веревки?

- Нет, конечно, - фыркнула со смешком. – Как ты мог такое подумать, дорогой!

- Госпожа, - Одиль наконец-то осмелилась заговорить. – Я должна кое-что вам рассказать. Это очень важно.

***

- Ты?! – минутой позже Маттар ворвался в зал, где гости отмечали нашу свадьбу. – Предатель! – он бросился к брату.

Тот понял, что император узнал правду о том, кто стоял за покушением на меня, шантажировал Одиль и ее дядю, загнав того в баснословные долги. Шустро отскочив за столик, Роберт оскалился, будто шакал. В его руке вспыхнул шар из черного огня.

- Думаешь, буду метиться в твое сердце? – брат моего мужа расхохотался, как безумный. – Не угадал! Теперь, когда магия Кристалла не защищает твою женушку, она куда более желанная цель!

Все-таки у черной ведьмы был план Б. Я осознала это, когда увидела в глазах Роберта ее тьму. Это она привела его ко мне, столкнув нас на балу. А меня – к Маттару. Чтобы уничтожить ту, без которой император не сможет жить. Отомстить, а потом завладеть фамильным кристаллом силы. Простой план.

И он бы удался, если бы не те, кого никто не принимал в расчет.

Маленькие, пушистые, зубастые – они шустро забрались под одежду злодея. Особенно старалась Крысинда и ее потомство. Вскарабкались по штанинам, они пробежались по рукам и вонзили коготки и клыки в плоть нашего врага. Тот взревел. Шар взлетел, но вовсе не в том направлении, в котором Роберт намеревался его отправить.

Разукрашенная люстра под потолком, скошенная магическим сгустком, как огромный подсолнух в поле, вздрогнула всеми хрустальными бирюльками и рухнула вниз, став возмездием, что всегда настигает зло.

Пушистая малышня россыпью бросилась прочь за секунду до того, как в нашей истории была поставлена жирная хрустальная точка. Осколки сыпанули в стороны, но, к счастью, никого не посекли.

Тьма, что дымным облаком скользнула вслед за ними, растворилась в воздухе, навсегда оставив душу Роберта в покое.

Он будет жить – магия во мне это подтверждала. Братьям будет сложно помириться, но когда-нибудь они все же пожмут друг другу руки и оставят обиды в прошлом. Роберт даже станет наставником моих братьев – коварный Маттар придумает ему самое страшное наказание! А потом…

- А-о-у-ааааааа! – раздалось на весь зал, прерывая мои видения относительного далекого будущего и намекая, что пора сосредоточиться на ближайшем.

- Дорогая, что? – муж моей сестры забегал кругами вокруг жены, у ног которой расплывалась огромная лужа отошедших околоплодных вод. – Что с тобой, милая?

- Рожаааааю! – взвыла она.

- Как рожаешь?! – Логан выпучил глаза.

- Догадайся! – огрызнулась Сэя и посмотрела на меня с покаянием. – Элла, прости!

- Ничего, милая, самое время, - я улыбнулась.

Вслед за плохим всегда приходит хорошее, так уж устроен мир. Так что пора появиться на свет моей маленькой племяннице, рядом с которой баловство Кирка и Карла всем покажется милой ерундой.

- Да не мельтеши же ты! – будущая мамочка рявкнула на мужа, и тот, как послушный будущий отец тут же поскользнулся на околоплодных водах, рухнул на спину и, ударившись затылком, затих. – Дезертир! – возмутилась Сэя. – А ну вставай, негодяй, рожать будем! Или как делать, так вместе, а как мучиться, так только я должна? Поднимайся, сказала! – толкнув благоверного мысочком туфли, она согнулась от нахлынувшей новой схватки.

- Спокойно! – в зал вбежала повитуха – наконец-то. – Все вон!

Гости со вздохом облегчения потянулись к дверям в сад. Слуги подхватили под руки бездыханного Логана и потащили туда же.

- Не трожьте! – взвизгнула Сэя. – Нам еще рожать! – и вцепилась в него. – Оууууууу!

- Идем, - я ухватила Маттара под локоток и увлекла подальше от эпицентра событий, где во всех смыслах рождалась маленькая буря – та малышка, что принесет всем много счастья, волнений, будет постоянно влипать в приключения, а потом встретит своего суженого и…

Но это будет уже совсем другая история!))

***************

Мои хорошие, спасибо, что читали! Надеюсь, что история Вам понравилась)) Если да, подписывайтесь

на автора и приходите еще))

Приятного чтения!))

Конец

Оглавление

Пролог

Глава 1. Портрет

Глава 2. Жених едет!

Глава 3. Помолвка отменена!

Глава 4. Кнопка и эльф

Глава 5. Откройте немедленно!

Глава 6 Домашний театр

Глава 7. Разбойники!

Глава 8. От судьбы не убежишь

Глава 9. Вы петь умеете?

Глава 10. Камуфляж

Глава 11. Звезда моя

Глава 12. Чертовка моя

Глава 13. Представление

Глава 14. Котенок

Глава 15. Конфетка

Глава 16. Тень

Глава 17. Женщина на борту!

Глава 18. Оплеуха

Глава 19. Я ударила императора!!!

Глава 20. Преображение

Глава 21. Устрица

Глава 22. Морок

Глава 23. Желания

Глава 24. Снова!

Глава 25. И вся любовь

Глава 26. Как все будет

Глава 27. Кристалл

Глава 28. Сюрприз!

Глава 29. Гости

Глава 30. Сладкий капкан

Глава 31. Нашествие

Глава 32. Хомяки

Глава 33. Инцидент

Глава 34. Волан

Глава 35. Игра

Глава 36. Брюнетка

Глава 37. Подарок

Глава 38. Обратно

Глава 39. Легенда

Глава 40. Кол

Глава 41. Подготовка к турниру

Глава 42. Премудрости

Глава 43. Знакомство

Глава 44. Пред(по)ложение

Глава 45. Сложности любви

Глава 46. Членовредительство

Глава 47. Торопыжка

Глава 48. Не знаю

Глава 49. Отъезд

Глава 50. В гости к ведунье

Глава 51. Страх

Глава 52. Ребус с рогами

Глава 53. Не прогонишь?

Глава 54. Планы

Глава 55. Ловушка

Глава 56. Сюрприз Крысинды

Глава 57. Время правды

Глава 58. Любовь сильнее всего!

Глава 59. Турнир

Глава 60. Тебя ждет судьба

Глава 61. Если доживет до утра

Глава 62. Письмо

Глава 63. Военный лагерь

Глава 64. Зла и очень опасна

Глава 65. Демон, я же тебя!..

Глава 66. Немного теории

Глава 67. Забирай

Эпилог. Со свадьбой, разумеется!