Рубежье 5 [Николай Викторович Степанов] (fb2) читать онлайн

Рубежье 5

Глава 1 Обладатель цветочка аленького

Интерлюдия…

Только выбравшись из Лихолетья, Викт позволил себе перевести дух. Несколько дней он был буквально на грани окончательной гибели. Стоило в сети проскочить новости, что монстр Дмилыч уничтожен модификантом, и все хищники Лихолетья словно взбесились. Они непрерывно нападали, несколько раз серьезно ранили и, если бы не плоды регена, то лучший стрелок, каковым себя считал Викт, точно отправился бы на возрождение. И поскольку в Лихолетье оно не работало, вышел бы самый настоящий трындец.

Все резко изменилось после распространения в сети опровержения смерти Дмилыча, точнее — появление упоминания о каком-то достижении главы первого в Рубежье клана. Как и почему тот воскрес, не сообщалось, однако атаки моментально прекратились. Мало того, стрелок удачно набрел на некое подобие тропы и по ней быстро добрался до идеально круглой полянки.

Там и травка зеленела, и ягодные кусты с золотистыми плодами радовали глаз, и… В общем, после всех смертельно опасных мытарств, местечко показалось райским. К тому же, в самом центре полянки в окружении больших листьев, обрамленных острыми шипами, алел цветок, формой похожий на одуванчик.

Рука сама так и тянулась сорвать цветочек аленький. Хорошо, что Викту по сети пришла инструкция: необходимо на каждый листочек положить желтый плод с куста и только затем срывать ярко-красный одуванчик. Он так и сделал, а дальше наблюдал интересное действо: как только ягодка попадала на зеленую бархатную поверхность, как листок схлопывался и начинал с аппетитом переваривать угощение. Викт сорвал цветок, когда пообедали все листья. После этого растение растеклось по его ладони жидкой массой и впиталось в кожу — фитоувлажнение в благодарность за угощение? А в сети появилось сообщение:

«ВНИМАНИЕ! ВАЖНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: В ЛИХОЛЕТЬЕ СОРВАН АЛЕНЬКИЙ ЦВЕТОЧЕК»

Викт с того момента постоянно прислушивался к собственному организму, ожидая перемен, ведь ему обещали удвоение достижений. Однако ничего особенного не происходило, если не считать небольшого головокружения, которое продержалось еще трое суток. Причем, как оказалось, довольно спокойных: за эти дни не произошло ни одного столкновения с монстрами.

Стрелку пришлось отправиться в Лихолетье после нескольких весьма паршивых для него событий, повлекших за собой огромные потери по всем направлениям. Он четко запомнил тот злополучный день, когда получил от системы странное предложение. На экране опять высветился новый шрифт:

«Есть способ вернуть оружие и восстановить утерянное. На что ты готов ради этого?»

Изменения шрифтов в системе происходило уже в третий раз, но после этого сообщения Викт мог видеть две их разновидности. Последний, как правило, использовался в личных обращениях к нему.

Тогда ему предложили рискованный поход в Лихолетье, предупредив, что эта возможность открывается на ограниченное время, и обычно подобные предложения поступают лишь тем, кто перешагнул восьмидесятую ступень.

В другой ситуации стрелок отказался бы от неожиданно щедрого подарка, однако после громкого поражения от Дмилыча и стремительного падения собственного авторитета среди тех, кто раньше трепетал перед ним, Викт согласился, не раздумывая. Жажда мести была столь велика, что он пошел бы даже на размен своей жизни на его.

До Лихолетья Викт добирался, стараясь никому не показываться на глаза. Истребляя по пути пришлых монстров, он сумел частично восстановить утерянные из-за Дмилыча ступени, добравшись до сороковой. С таким багажом стрелок и вошел на территорию, свободную от людей.

В Лихолетье не было возможности получать ступени развития, добывая трофеи, поскольку их некуда было сдавать. Оставалось лишь выживать. В том числе, и благодаря ягодам регена, позволявшим быстро восстанавливать здоровье.

Удивительно, но на ягоды его вывел один из монстров, напавший на Викта неподалеку от границ опаснейшей зоны Рубежья. Стрелок тогда еще подумал об удачном стечении обстоятельств, однако потом, после еще нескольких подобных случаев, стал подозревать, что советы ему дает кто-то могущественный, имевший на него определенные планы, если вспомнить и удивительно своевременное предложение, и исключение из правил, и неожиданные подсказки… А еще Викт заподозрил, что тайный покровитель ненавидит Дмилыча не меньше его самого. Подозрения сразу усилились, когда везение единственного в Лихолетье человека резко пошло на убыль после проскочившей новости о гибели врага. И, наоборот — когда тот «воскрес», Викту на редкость быстро удалось выбраться на тропу к аленькому цветочку. Только покинув Лихолетье, стрелок смог ознакомиться со своими обновленными данными.

«Сотник с позывным Викт. Ступень развития — 85. Умения: убийственная точность — 8 уровень; увертливость — 6 уровень; скоростной ритм — 3 уровень. Копилки заполнены преференциями: мгновенной реакции — на 40%, цепкости взгляда (усилитель умения увертливости) — на 80%, копилка скоростного рывка — на 30%. Собственных стадий возрождения — 4. Имеются разовые бонусы „Последний выстрел“ и „Отмена приговора“. Второй бонус позволяет выдать амнистию преступникам (численность группы — до 40 человек), отбывшим половину срока в Беспределье. Личные средства сотника с позывным Викт — 37 упсов».

Он стал сотником, а значит шансы в противостоянии с Дмилычем существенно возросли, даже несмотря на наличие у его врага собственного клана. О возникновении первого в Рубежье клана обладатель аленького цветочка ознакомился, пока добывал столь ценный трофей.

«Так, а это что за бонус „Отмена приговора“⁈ Неужели я смогу… Это ведь отряд в сорок бойцов, которые мне очень пригодятся. Еще бы узнать, как им пользоваться?»

Он сделал запрос системе и через пару секунд поступил ответ.

«Необходимо собрать заключенных перед собой на дистанции не более 20 метров и произвести активацию бонуса», — появилось у него перед глазами.

Новость сильно обрадовала Викта, который сразу вспомнил разговор с главой отряда «Егеря» Грозом. Тот осмелел до такой степени, что угрожал ему (!) расправой. Теперь же, благодаря бонусу, сотник просто отберет у Гроза всех бойцов, а самого наглеца оставит в Беспределье одного.

«Да с такими силами я смогу даже небольшой городок под себя подмять. Типа „взять под защиту“ и заставить жителей работать на меня. За охрану платить нужно, вот пусть и раскошеливаются. Но сначала главное: решить проблему с Дмилычем. Если придется, то и с его кланом. Думаю, Семеныч мне больше не указ, мы ведь теперь ровня. Будет мешать — пусть пеняет на себя!»

Между Лихолетьем и Беспредельем пролегал неширокий перешеек. Уже через несколько минут неспешного хода обладатель аленького цветочка вошел на территорию содержания преступников Рубежья.

Прошагав около километра по местности, которую он в свое время исходил вдоль и поперек, Викт остановился. Рука привычно потянулась поправить ковбойскую шляпу, но на полпути замерла. От головного убора, в прошлом считавшегося его личной визитной карточкой, стрелку тоже пришлось отказаться — поля стетсона несколько закрывали обзор. Теперь возвращаться к прежнему облику Викт не собирался. Он даже остудил желание вернуть свой маузер, вооружившись береттой-92 и пистолетом Стечкина.

«Пожалуй, пора и финансами заняться. Любая война требует денег, а у меня их вообще нет. Ничего, сколочу себе группу — трофеи будут. Потом займусь Дмилычем…»

— И кто это к нам пожаловал такой красивый и без ошейника⁈ — раздался хрипловатый голос притаившегося за густым кустарником мужичка.

Викт «срисовал» двух бойцов еще пять секунд назад, а потому был готов к встрече. Ответил он без какого-либо волнения:

— Тот, кто может вытащить тебя из Беспределья, или отстрелить башку, если она окажется пустой.

— Не слишком ли громкие заявления для человека, которого держат на мушке?

— Вообще-то, я говорю очень тихо. Беспределье не любит лишнего шума, да и время тут лучше зря не тратить. — В следующее мгновение Викт ускорился и оказался рядом с бойцом, приставив ему берету к виску. Продолжил он еще тише: — И приятелю передай, чтобы не вздумал шуметь. К нам пожаловал двуглавый удав.

— Откуда…

— Тебя сейчас интересует именно это? Меня, например, больше волнует, как уйти от матерого пришельца. Есть, конечно, вариант пристрелить кого-то из вас двоих, и смотаться, пока хищник будет обедать, но лучше по-тихому отступить к треугольной полянке. Если мне не изменяет память, там всегда обитали местные твари не из слабых. Вот пусть и разбираются меж собой. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Нет.

Упомянутая Виктом полянка была примечательна источником чистейшей воды. Она очень нравилась местным хищникам, поэтому постоянно являлась ареной борьбы за владение ею. Самый сильный хозяйничал там до той поры, пока не объявлялся новый претендент и не вызывал на бой. Побеждал — хозяин менялся, проигрывал — власть оставалась прежней.

Троица быстро и почти бесшумно двинулась в сторону местного оазиса. Впрочем, сейчас вопрос тишины перестал быть актуальным — матерый пришелец уже взял их след. И теперь хищник не отстанет, если его чем-нибудь не отвлечь.

Стрелок мог вступить в схватку с монстром и, скорее всего, победил бы пришельца, однако ему не хотелось привлекать лишнего внимания. Лихолетье быстро приучает экономно тратить собственные ресурсы, поэтому, если имеется возможность уйти от схватки, следует ею воспользоваться.

— Кто сейчас в треуголке? — спросил Викт про обитателя полянки.

— Медожор, — ответил хриплый.

Трехметровый косолапый питался не только медом. Основной его пищей все-таки было мясо. Чаще — пришельцев, но он не брезговал и местными обитателями, включая людей.

— Серьезный противник. Тогда слушайте внимательно. Я сейчас ускорюсь. Подразню мишку и побегу обратно. Когда встретимся, уходим в сторону строго по моей команде. И не вздумайте вильнуть раньше, вдруг удав тоже повернет? Одного из вас он точно сожрет, а второго найду я и прикончу столько раз, сколько понадобится до окончательной смерти.

Чуть больше минуты потребовалось Викту, чтобы на сверхскорости добраться до медожора, еще несколько секунд — чтобы заинтересовать хищника. Добившись желаемого, он развернулся и рванул в обратную сторону.

Мишка мчался не столь быстро, поэтому сверхскорость пришлось отключить. Когда стрелок увидел подельников, двухголовый удав уже наступал им на пятки.

— За мной! — скомандовал сотник и, оглянувшись, повел бегунов вправо.

Он все рассчитал верно, позволив медожору приблизиться на двадцать метров к моменту столкновения с заключенными. И пришелец, и местный хищник сразу забыли про двуногих, стоило им увидеть друг друга. Раздался громоподобный рык, возвестивший о начале схватки титанов.

Останавливаться, чтобы понаблюдать, кто победит, троица беглецов не рискнула. Если один прикончит другого слишком быстро, может вспомнить и о сбежавшей добыче.

Увидев вместо человека огромного гада, медожор ускорился. Хищник набросился на двухголового пришельца в высоком прыжке. Мохнатой лапой, вооруженной острыми когтями, он метил в головы, но удар не получился. Удав молниеносно сместился, одновременно пустив в ход усиленный на конце костяным наростом хвост.

Раздался мощный хруст — медожор поймал кость зубами и раскусил её. В тот же миг донесся пронзительный свист, саданувший по ушам косолапому. Тот потряс мохнатой башкой, поднялся на задние лапы и зарычал еще громче.

Пока хозяин поляны приходил в себя, его обмотал десятиметровый шланг врага и принялся душить. Казалось, косолапому не освободиться, но тут из мохнатого тела выскочили длинные острые шипы, проткнув хвост удава насквозь. А затем местный хищник рухнул вниз и принялся кататься по земле, расширяя нанесенные раны. Через пару минут с пришельцем было покончено. Победитель откусил обе головы и направился на свою полянку.

Где-то через четверть часа удиравшие люди остановились перевести дух. В основном, отдых требовался обладателям ошейников, Викт от бега не задыхался и уставшим не выглядел.

— Ну что, господа, продолжим прерванный разговор. Для начала хочу представиться. Мой позывной вы наверняка слышали — Викт. С недавних пор — сотник.

— Со-о-отник⁈ — в унисон протянули оба.

— Да, после того, как я сорвал аленький цветочек в Лихолетье, дела обстоят именно так. Только не вздумайте сказать, что не верите мне. А то решу, что оба чересчур тупые и голова на плечах у вас лишняя.

— Лично я правдивости твоих слов, сотник, не сомневаюсь. Я — десятник Феокт из «Леших». Он — воин Прох.

Банда «Лешие» не входила в пятерку сильнейших в Беспределье, поэтому Викт не мог ничего вспомнить об этой преступной группе. Он раньше сталкивался с «Кровавыми когтями», «Ангелами Ада», «Демонами Рая», «Мракобесами», «Ренегатами», «Ловцами человеков», «Амазонками», а «Егерей» даже возглавлял, когда сам отбывал наказание.

— Сколько людей в банде?

— Два десятка, — ответил Феокт. — Было больше, но три дня назад потеряли пятерых новичков.

— Имеются отмотавшие больше половины срока? — решил уточнить Викт.

— Считай, все. Разве что пара бойцов с нами около трех лет. Остальные старожилы.

— Кто во главе?

— Десятник Дрей, — продолжал докладывать Феокт. Мысли не ответить или сказать неправду, у него даже не возникало. Особенно после того, как Викт рассказал всего один эпизод из своей биографии.

— Этого знаю, — кивнул сотник. — А почему в банде так мало людей?

— Мы на самой окраине обитаем. Мало кто сюда доходит, разве что сами иногда делаем вылазки за пополнением. С другой стороны, меньше ртов — меньше хлопот в добыче пищи насущной.

— Узнаю старину Дрея — лишних забот он никогда не любил. Ну что ж, в гости позовете или мне незваным заявиться?

— Конечно, позовем. Из наших мало кто может похвастать знакомством с сотником.

* * *

Новости об аленьком цветочке заставили нас ускориться. Если изначально переселение клана в Рубанск я планировал провести за несколько месяцев, то теперь стоило поторопиться с принятием решения. Нам жизненно необходимо было срочно превратить место проживания клана в крепость, чтобы даже высокоуровневый монстр не смог остаться безнаказанным, ступив на территорию первого клана Рубежья.

Сегодня вечером пригласил своих друзей (они же — мои помощники по управлению кланом) на еженедельное собрание. На прошлом каждому предлагалось подумать, как укрепить оборонительную линию нашей базы, и сегодня вечером собирались ознакомиться с новыми идеями. До назначенного времени еще оставалось более восьми часов, поэтому сразу после завтрака отправился в лабораторию.

Ночью мне прямо во сне пришла идея смешать несколько компонентов, улучшающих вкусовые качества, и добавить полученный концентрат в раствор… так и не успел узнать — какой. Мысль о создании нового напитка посетила меня два дня назад, когда дали попробовать вино лучшего в Рубежье винодела.

Большинство компонентов напитка благодаря умению я смог определить сразу. И, конечно, основными являлись продукты брожения особого сорта винограда с очень редкими добавками. Естественно, пропорции этих добавок определить не удалось.

«Интересно, а каких высот достигло мое умение в аптекарском деле? Я ведь давненько не смотрел…»

Сделал запрос и получил данные:

«Десятник с позывным Дмилы4. Ступень развития — 42. Умения: аптекарь — 7 уровень; чужой взгляд — 3 уровень; сенсор — 3 уровень. Копилки заполнены преференциями: мудрости — на 50%, огнестойкости — на 100%, чуйки (усилитель умения чужой взгляд) — на 85%, копилка скоростного рывка — на 20%. Собственных стадий возрождения — 3, передаваемых стадий возрождения — 0. Имеются: разовый бонус 'Последний шанс» — передаваемый, разовый бонус «Невероятное спасение» — непередаваемый, накапливаемый постоянный бонус «Очевидная невероятность» — 0,6. Личные средства десятника с позывным «Дмилыч» — 23000 упсов.

Социальный статус: глава клана 2 уровня. Установлен модуль управления кланом 1-го уровня.

Уставной капитал клана — 500 000 упсов.

Численный состав — 80 человек.

Рейтинг клана — 230 балов — 1-е место.

Казна клана — 57800 упсов'.

Изучив данные, тяжело вздохнул.

«Как-то мои собственные средства удивительно быстро утекают сквозь пальцы. Еще совсем недавно имелось более сорока тысяч. А сейчас? И вроде бы особых трат не припомню. Так, все по мелочи. Патронами закупился, пару новых стволов приобрел, ингредиентами затарился… Ладно, не буду о грустном, а то напиток получится кислым, как настроение. У меня все отлично: две жены-красавицы, собственный дом, собственный клан, два питомца на хозяйстве. Чем не повод для грандиозных свершений?»

Клан второго уровня предполагал личный состав до ста человек. Пока решил остановить прием новых членов. С одной стороны хотелось оставить вакансии для достойных, с другой — у меня закончились знакомые, которые были проверены в общих делах. Опять же разместить около сотни человек в одном месте задачка не из легких.

«Опять мысли поплыли не в ту сторону! — одернул себя. — Я иду делать восхитительное вино! Все остальное потом!»

Спустился в полуподвальное помещение под домом. Разложил на столе заранее заготовленные компоненты.

В этот раз решил отдать предпочтение растительным ингредиентам, но взял наиболее редкие из тех, которые либо сами обладали определенным вкусом, либо усиливали другие.

Немного подумав, отказался от спиртового раствора, решив взять за основу виноградный уксус. Почему, объяснить не смог. Похоже, действовал по наитию и по подсказкам умения.

Подобрал несколько редких ягод, дополнявших друг друга. Поиграл сочетаниями, позволившими оттенить резковатые тона и подчеркнуть мягкие. Затем добавил каплю собственной крови на стакан.

«Надо же! Какая бурная реакция! Состав три раза цвет поменял! К добру или нет?»

Хотел задать вопрос автономной системе, которая свила гнездо в недрах моего организма и частенько помогала в трудных ситуациях. Однако пару дней назад она решила обновиться и попрощалась на несколько дней, предварительно выдав несколько наставлений. Одно из них — не обращаться за советами, поскольку меня не услышит.

Надеясь, что у меня все получится, подвинул ближе большую емкость с девятипроцентным уксусом. Был настолько уверен в успехе, что решил сразу три литра напитка сотворить. Добавил двести грамм моего состава. Принюхался. Понял, что смесь неядовитая, правда о пользе или её вреде информации так и не поступило. Я просто хотел создать нечто вкусное, и других целей не преследовал. Попробовал.

— Ну и гадость! — Рот обожгла горечь и кислятина одновременно. Попробовал выплюнуть мерзкое пойло, но капля буквально впиталась в губы. И, как назло, питьевой воды в лаборатории не оказалось. Пришлось спешно покидать место творческой неудачи.

Глава 2 Ступор

Осечка с экспериментом сильно выбила меня из колеи. Ещё утром направлялся в лабораторию в полной уверенности, что все должно получиться, однако созданная в конце концов некая субстанция ни цветом, ни ароматом не порадовала. Про вкус вообще молчу — чуть язык не выплюнул. Что за дела⁈

Напился воды и даже от расстройства задумался об уборке в лаборатории, но тут Русалка по сети сообщила, что прибыли гости. Пришлось отложить наведение порядка до лучших времен. Хорошо, что не успел начать.

Выйдя на подворье, слегка удивился, увидев Кента и Лиару вместе. Новенькая вроде сдружилась с амазонками, они, со слов Азы, даже поселились в одной гостинице в нашем районе Рубанска. Впрочем, я три дня готовился к эксперименту, подбирая компоненты, и временно забросил все дела, в том числе и домашние. Пора было затариться продуктами, а я и девчонок своих не пускал, и сам не соизволил сходить. Стоило бы уже в местных магазинах доставку на дом организовать. Чего проще? А то в Рубежье гильдия добытчиков имеется, а нормальных доставщиков днем со огнем не сыщешь.

— Привет, главклан, попутного ветра тебе в парус! Ранних гостей принимаешь? — спросил наставник. Поздоровалась и его спутница, старательно отводя глаза — похоже, она до сих пор чувствовала вину передо мной.

После случайной оговорки Русалки ко мне прилипло новое прозвище или должность, пока не решил, как к нему относится. В общем, если раньше меня чаще называли командиром, то сейчас главой клана, сократив для краткости несколько букв. Правда, звучало почти как главкран, сразу вызывая в памяти стройплощадку.

— Доброе утро! Своим всегда рад.

«Свои» стояли возле крыльца дома. Лиара держалась напряженно, а Кент был сосредоточен, словно решал в уме сложную задачу.

— А чего тогда лицо кислое? Может, мы не вовремя? — спросил он.

— Да не бери в голову. Эксперимент на себе проводил. И, как ты уже понял, не совсем удачный.

— Ты бы поосторожнее с опытами над людьми, а то вдруг плавники отрастут или жабры прорежутся за ушами, — предостерёг Кент. Бывший боцман на суше скучал по морю, скрашивая тоску при разговоре сочными морским образами и поговорками.

— Не каркай, я ведь могу найти подопытный объект и в ближнем окружении.

— Напугал моряка качкой. — Кент махнул рукой. — Ты же у нас аптекарь, сам покалечишь, сам и вылечишь.

Русалка увела Лиару в дом помочь с сервировкой стола к чаю и обещала позвать нас, когда будет готово. Наставник проводил женщин взглядом и одобрительно хмыкнул:

— Жена у тебя не только красивая, но и умная. Это я о Русалке. Сразу поняла, что у нас мужской разговор намечается.

— Ларика тоже не промах. Помнишь, какие она фортеля выкидывала? — Почему-то в последнее время вошло в привычку на похвалу в адрес одной супруги сразу напоминать, что вторая ничуть ей не уступает.

— Да помню… Я о чем поговорить хотел. — Мы отошли к беседке и расположились там, присев на скамейке. — Решил тут Лиару немного жизни нашей грешной поучить и стать её наставником.

— Только наставником? — задал вопрос с намёком, заметив выразительные взгляды Кента в сторону моей бывшей подруги.

— Пока — так, а дальше видно будет, — пробурчал он.

— Раз решил, становись. Или тебе для этого разрешение главы клана нужно?

— Без разрешения я уж как-нибудь обойдусь, Дмилыч. У меня другая просьба к тебе имеется.

— Слушаю.

— В шести километрах к западу от Рубанска вроде как матёрый пришелец объявился. Вот я и подумал, не сходить ли нам на охоту? Ты с Русалкой, да я с Лиарой. Сколотим отряд на четверых, завалим монстра, получим трофеи, наверняка система ещё и ступеньку накинет каждому.

— Матёрый? Так близко от города?

Новость удивила. На преображение вывалившегося из локана пришельца в матёрого требовалось долгое время и отсутствие поблизости охотников. Случались, правда, ещё и миграции отдельных особей…

— На самом деле, его пока никто не видел, но свежий труп слонорога — явный признак, что к нам пожаловал непростой монстр.

Благодаря толстой коже, огромным размерам и способностям к маскировке, слонорог считался одним из самых трудноубиваемых хищников Рубежья. Зверь не мог похвастаться стремительностью передвижения, однако затаиться среди зарослей, слиться с местностью и блокировать собственные запахи у него получалось отлично. Он терпеливо поджидал добычу, и стоило той приблизиться хотя бы на три метра, слонорог пускал в ход хобот. Юркий шланг хватал жертву и утягивал в пасть.

— Если тварь столь опасна, зачем брать с собой Лиару? У неё ни опыта, ни подготовки.

Боцман ответил не сразу. Он словно подбирал нужные слова:

— Кажется, у новенькой реальная проблема, проглоти меня кальмар! — выдал Кент новое ругательство.

— Что случилось?

— Понимаешь, она прочно застряла на девятой ступени, хотя до этого развивалась довольно быстро. Похоже, вошла в ступор.

— Это ещё что за напасть⁈

— С начинающими такое иногда случается, Дмилыч. Вроде сначала рост идёт стремительно, а потом словно на стену натыкается. И перепрыгнуть его ох, как непросто, сто медуз ему в ванну!

— Так может передать ей ступеньку из резерва клана? — вспомнил я о «закромах» недавно созданного сообщества.

— Не стоит. Ты же сам говорил — это поощрение только особо отличившимся. К тому же, — боцман почесал затылок, — ступор — состояние малоизученное. Как на него дарёная ступень подействует, понятия не имею. Вдруг хуже сделаем?

— А твой способ поможет?

— Это проверенное средство. Моей… ученице требуется поучаствовать в уничтожении очень крутого монстра. Испытать настоящий страх, можно сказать, пройти по краю…

— Твоей… кому? Я не расслышал, — спросил его, усмехнувшись.

Кент явно хотел сказать другое слово, но спохватился.

— Раз я наставник, значит она — ученица.

— Смотри, наставляй её на правильный путь, а то опять с какими-нибудь добытчиками свяжется.

— Не свяжется. У меня всё строго, ты же знаешь.

— Хорошо. И когда ты собираешься на охоту?

— А чего тянуть? Завтра и отправимся. А то вдруг другие нашего матёрого прикончат?

— Думаешь, найдется много желающих?

С матёрыми пришельцами мне приходилось сталкиваться уже не раз. Риск отправиться на возрождение, сражаясь с этими монстрами, был велик. Однако после победы над модификантами…

— Договорились. Завтра выходим с рассветом.

Мы поболтали ещё несколько минут о сегодняшнем вечернем собрании, и нас позвали к столу.

Во время чаепития ни об охоте, ни о делах разговаривать не стали. Мы с Кентом вообще молчали, зато женщины уже вовсю обсуждали, где лучше разместить клан, и какие постройки там должны быть. Детский сад, школа, клуб, кафе… Даже не пытался считать, сколько упсов понадобится на их планы.

Когда гости ушли, Ларика хитро на меня посмотрела и спросила:

— Ты в курсе, что Лиара снимает комнату у Кента?

— Нет. И давно?

— Да почти сразу, как мы в Рубанск вернулись.

— Молодец, боцман!

— Да при чем тут Кент? — подключилась к разговору Русалка. — Он в этих вопросах еще заторможеннее тебя будет.

— А я что? — честно говоря, заявление младшей жены несколько ошарашило.

— Если бы мы тебя слегка не подтолкнули, так бы и мучался, выбирая, на ком из нас жениться.

— Не подтолкнули, а помогли в трудную минуту, — многозначительно поднял указательный палец вверх. — И я очень благодарен вам за помощь.

Обнял и расцеловал обеих. Собрался было пойти и дальше, чтобы доказать свою любовь, но был остановлен Русалкой:

— Кто-то ещё вчера обещал в магазин сходить? Или главклану не по чину заниматься столь низменным трудом? Так могу и сама сбегать, если начальник милостиво разрешит покинуть наш уютный домик.

После разгрома в Рубанске банды Камира, опасался, что кто-нибудь из них задумает мстить. Поэтому беременной Ларике вообще запрещалось выходить из подворья, а Русалке только вместе со мной.

— Эх, нелегка наша доля, главклановская. — Нарочито тяжело вздохнул я. — Вот построю себе дворец, заведу кучу служанок и буду их… по магазинам посылать.

— Служанок? — Русалка с прищуром посмотрела на меня. — Неужели у кого-то слишком много лишних стадий возрождения?

— Это точно не обо мне. Вот когда найду рецепт возрождения, тогда…

— Кстати, о рецепте. Как успехи в лаборатории? Чем-то порадуешь? — спросила Русалка.

— Вроде сообщений о новых препаратах по сети не поступало, — дополнила Ларика.

— Да я и не собирался препарат создавать. Хотел вкусный напиток сварганить, но — увы. Ни цветом, ни вкусом сотворённая жидкость не порадовала. Может, в следующий раз получится?

— Обязательно получится, ты же у нас лучший! — подбодрила старшая жена.

Интерлюдия…

Несмотря на потерю влияния в Рубанске, Камир не оставлял надежд вернуть былое могущество и постоянно планировал, кого в первую очередь покарать. До недавнего времени он руководил бандой в полсотни человек, получая дань с целого городского района — в общем, жил — не тужил. И вдруг приятель, с которым они корешили еще в прежнем мире, увязался за смазливой бабенкой, не разобравшись, кто за ней стоит. А этот тип всего за ночь раскатал всю банду Камира тонким слоем по асфальту, заставив главаря покинуть Рубанск.

Бандит, несмотря на поражение, сумел сохранить на виртуальном счету немалую сумму, на которую можно было нанять более сотни хороших бойцов. И хотя репутация Дмилыча в Рубежье сейчас взлетела до небес, бывший главарь не отказался от реванша.

Скрываясь в лесной глухомани, Камир решил восстановить прежние навыки. Он каждый день выходил на охоту, в кратчайшие сроки добыл много редких трофеев, а когда сдал их на пункты приема, существенно пополнил собственное состояние. В принципе, криминальный авторитет мог спокойно убраться подальше от Рубанска и в другом месте организовать банду, но он горел желанием непременно вернуться в свой район города и наказать всех, кто его унизил. К тому же, ему обещали помощь в борьбе против Дмилыча, которая явно была бы нелишней.

Наконец, мститель своего дождался: два дня назад он получил от неизвестного покровителя еще одну ступень развития и сообщение:

«Пора собирать силы, воин с позывным Камир. Через пару дней предстоит отправиться в поход. Ориентир — Гринск».

«Наконец-то!» — дал согласие он.

Злоба на Дмилыча никуда не ушла: выскочка сверг его с пьедестала, лишив власти над множеством людей, боявшихся его и готовых выполнить любой каприз… Потом появился первый клан Рубежья, и клановцы сразу взялись за Камира. К ним быстренько подключились те, кто раньше даже взглянуть в сторону бандитов боялся. Да еще Валерик, чтоб ему на том свете не было покоя, не вовремя увел из города самых лучших бойцов. В результате империя Камира рухнула за один день, а сам он едва унес ноги.

Добравшись до убежища и получив ободряющее сообщение от неизвестного покровителя, беглец сразу связался с бойцами, по вине Валерика отсутствовавшими в Рубанске, когда те были так нужны. Предупредил, чтобы они затаились, и перечислил каждому солидную сумму, подтверждая, что служба, как и плата за нее, продолжается.

«Значит, пора призвать их к себе. Надеюсь, двух дней будет достаточно, чтобы добраться до точки сбора, — решил Камир, прочитав сообщение. — Назначу её неподалеку от железнодорожной станции. Какая тут ко мне ближайшая?» — Он посмотрел на карту и быстро определился, где собрать подчиненных.

Примерно с четверть часа он рассылал вызовы. Почти все сразу доложили, что прибудут в срок. И лишь один ответил поздним вечером. Он отказался и отправил последнюю выплату обратно.

«Ладно, обойдемся без него. Шуркан всегда был чистоплюем, не хотел мараться. Ничего, сначала разберусь с Дмилычем, потом и до него доберусь. Ни одно доброе дело не останется безнаказанным!»

В своих мыслях Камир уже подмял под себя весь Рубанск, расправился с теми, кто пошел против него, и подсадил на счетчик каждого торговца города. Чтобы мечты воплотились в реальность, осталось выполнить несколько указаний могущественного покровителя и тогда можно будет просто пожинать плоды победы.

В том, что Дмилыча ждет сокрушительное поражение, Камир не сомневался ни секунды — ведь покровитель выступал в сети от имени системы. И раз уж и ему костью в горле стал первый глава клана, то теперь расправиться с выскочкой особого труда не составит.

Однако кое-что Камир все-таки упустил из виду, например, «плюшки», которые перепали Дмилычу. Они ведь наверняка усилили и главу, и сам клан. Опять же, если таинственный покровитель столь могуч, то зачем ему понадобились помощники? Видимо, мозг свергнутого авторитета полностью затуманила жажда мести. Все его мысли были лишь об одном: как скорее добраться до цели и поразить ее.

С утра Камир достал рюкзак и занялся сборами в дорогу. Примерно через час он закрыл двери лесной избушки и отправился к железнодорожной станции.

Интерлюдия…

— Клара, ты что это сама не своя? — спросила Аза, увидев подругу в вестибюле гостиницы. — Неужели завидуешь Лиаре, которая на Кента глаз положила?

— Было б чему завидовать! Я, может, себе еще круче нашла! — Брюнетка выпрямила спину и выпятила грудь, словно главное оружие.

— Так «может», или «нашла»?

— Скажем так, — Клара машинально накручивала на палец свисающий локон, что говорило о ее волнении. — Увидела, познакомилась, выпили по бокальчику винца, поговорили…

— И что? — Аза прервала затянувшуюся паузу

— Теперь думаю. — Снова пауза.

Рыжая подруга не выдержала:

— О чем? Говори уже, а то каждое слово из тебя клещами вытаскивать приходится.

— Пытаюсь понять, достоин ли он такой шикарной девушки, как я?

— Конечно, не достоин, Кларочка. Ты же у нас королевских кровей, имеешь миллионы в банке, а воздыхателей вокруг — тысячи, но они настолько ослеплены твоей красотой, что стараются держаться как можно дальше, — ехидно выдала Аза.

— Эх, подруга, — тяжело вздохнула брюнетка. — Тонкую эстетическую натуру каждый обидеть норовит…

— … но не у каждого получается, — подхватила рыжая. — Ты ведь своим обидчикам еще и эти, как их… гениталии сразу отстрелить пытаешься.

— Да хватит из меня монстра делать! Отстреливаю лишь из сострадания и только тем, кому размножаться не рекомендуется. Сама представь, какие бы дети получились у покойного ныне Валерика. И ведь он такой не один.

— Надеюсь, твоя тонкая эстетическая натура способна отличить незабудку от дерьма?

— Аза, тебе не стыдно⁈ Что за слова в приличном обществе! Надо говорить: отходы жизнедеятельности живого организма.

— У-у-у, подруга, мне сразу как-то захотелось посмотреть на того паренька, который ТАК на тебя повлиял.

— На своего Карма смотри.

— Но ты же моего Карма видела, а я твоего… Кстати, имя у него имеется?

— И имя, и мужественное личико, и остальные детали — все на месте. Но покажу его тебе только тогда, когда решу, что он действительно мой.

— Понятно, — произнесла Аза. — Одна маленькая просьба: а можно ты не все его детали станешь мне показывать?

— Опять тебя на пошлость потянуло. И как такую женщину Карм терпит? — осуждающе покачала головой брюнетка.

— Он же знает, что я твоя подруга, а у Клары абы кто в подругах ходить не будет.

— Первая умная мысль за весь разговор!

В это время в вестибюль спустился Карм, и они вместе с рыжей отправились гулять по городу. Клара своему воздыхателю заходить в гостиницу запретила, тот должен был отправить сообщение по сети, когда будет на подходе.

Сегодня у них намечалось пятое свидание, но лишь вчера она назвала Шуркану свое настоящее имя и открыла доступ к линии связи. Честно говоря, реакцией парня амазонку несколько удивила — он даже вздрогнул, услыхав ее позывной.

«Вот сегодня и расспрошу, с чего он дергается. Может прошлую девушку звали Клара, и она осталась в прежнем мире? Так подобная беда у многих. Здесь новая жизнь и возврата назад не предвидится».

«Клара, я подхожу, — показалось перед глазами. — К тебе зайти?»

«Не стоит, я уже в вестибюле», — отписалась она и встала с кресла.

Увидев Шуркана, она немного перепугалась. Тот хоть и улыбался, но имел бледный вид. Такое ощущение, что не спал всю ночь.

— Привет, — она поздоровалась первой. — Что-то случилось?

— Здравствуй, Клара. Мне кое-что нужно рассказать о себе. Думаю, ты должна это знать.

— Только не говори, что ты женат, и забыл о такой мелочи при прошлых встречах.

— Нет, не женат. И даже в прежнем мире не было жены. Дело в другом. Пойдем, где-нибудь присядем.

Глава 3 Тревожные вести

— Предлагаю на выбор два наиболее реальных варианта размещения клана. Первый: выкупить недвижимость и землю в этом районе города, начать строительство нового жилья и постепенно собрать здесь всех членов клана. — Через несколько минут после начала собрания слово взял мой заместитель, Алкос. Недавно он получил от системы довольно специфическую специальность сводника, хотя до этого считался аналитиком. Как выяснилось, такое умение тоже относилось к аналитическим, но в основном касалось прогнозов успешности всяческих союзов, начиная от брачных и заканчивая деловыми и военными. — Первый вариант хорош тем, что не надо начинать с нуля: уже имеется часть построек и инфраструктура. Однако есть одно большое «но».

— Еще бы ему не быть, — хмыкнул Зорг. — Мы тут, считай, в окружении.

Зорг примкнул к нам чуть меньше месяца назад, но уже успел неплохо себя проявить. Отбыв срок в Беспределье, где мы впервые встретились, он потом нашел меня здесь. В клане Зорг возглавил один из трех отрядов, остальные — Кент и Карм. Два отряда составляли бойцы, третий включал мастеровых людей.

— Помимо окружения, — Алкос согласился с его замечанием, — приходится учитывать и дороговизну земли, и трудности с расширением. Если по условию системы клан будет базироваться в одном месте, то в густонаселенном районе Рубанска возможностей увеличить территорию нет. С этой точки зрения предпочтительней выбрать окраину — там и земля дешевле, и свободной больше.

Система рекомендовала дислоцировать весь клан в одном месте, что гарантировало защиту людей от Камира, Викта и им подобных — наверняка найдутся желающие попробовать клан на прочность. А проигрывать в ближайшее время нам никак нельзя.

Покидать насиженное место совершенно не хотелось. Вокруг обжитого жилища нам уже удалось купить или снять в аренду пять строений, а еще скоро нашими станет парочка ближайших особняков, когда Алкос и Кент завершат процедуру обмена своих домов. В связи со всеми сделками у меня возникла мысль:

— Предлагаю не зацикливаться на условиях системы. Давайте исходить из того, что клан будет расти постоянно, а его представители нужны не только в Рубанске. Кто мешает нам создать филиалы?

— Не филиалы, а входящие в клан отдельные роды, — уточнил Карм и пояснил. — Род является частью клана, подчиняется ему, но развивается самостоятельно.

— Мне все равно, как это назвать. Главное, что не нужно будет срывать людей с насиженных мест. А в Рубанске сделаем нечто вроде штаб-квартиры конкретно здесь и поселка с тренировочным лагерем — на окраине. Однако начнем его строительство, только когда появятся ресурсы.

— Опять же, неплохо сначала разобраться с Виктом, — добавил Зорг. — Если это он сорвал аленький цветочек, надо ждать негодяя в гости.

О том, кто мог сорвать цветок, мне задолго до самого происшествия рассказал Семеныч. Он был в курсе истории моих «высоких отношений» с основной и резервной системами, развернувшими борьбу за власть, на острие которой я и оказался. Скорее всего, из-за способности видеть появление локанов и ощущать молнию примерно за секунду до их возникновения.

Именно поэтому меня и «заказали» добытчикам. Причем, не кто иной, как Кент, планировавший с моей помощью пробраться на Плато сокровищ, а затем еще и в Хрустальную долину.

И вот именно из-за предполагаемого похода в долину резервная система, находившаяся у власти на момент моего прибытия, сразу увидела во мне серьезную угрозу. И, хотя главной целью обеих систем является содействие уничтожению пришельцев и недопуск их на Землю, резервная устроила на меня настоящую охоту. А основная, наоборот, взялась защищать. Сколько за этот промежуток времени было нарушено каких-то там протоколов, сосчитать трудно. Несмотря ни на что, мне всё же удалось выжить и добраться до Хрустальной долины, где находилась кнопка перезагрузки, позволившая вернуть власть основной системе.

Присутствовавший на собрании Семеныч не выступал. Он пока не вступил в клан, объяснив это тем, что сначала должен разобраться, будет ли его вступление полезно для меня лично. Дядя Русалки был единственным человеком, знавшим о моем участии в битве систем.

Членство сотника, безусловно, существенно повысило бы рейтинг клана, позволив рассчитывать на дополнительные бонусы. Однако в последнее время мы с ним начали подозревать, что основная система вступила в такую стадию противостояния с резервной, когда все средства хороши, и теперь она способна пожертвовать любым из бойцов. Возможно именно поэтому после информации об аленьком цветочке в системе начали появляться намеки на послабления за убийства людей. Репутация не снижалась, красные метки не ставились и даже ступени не отбирались по довольно надуманным причинам: из-за случайного убийства, страха за собственную жизнь и еще ряда сомнительных обстоятельств.

У меня вообще возникли мысли, что в мозгах обеих систем произошли какие-то сдвиги, и свою основную функцию, охрану Рубежья, они отодвинули на второй план. Очень хотелось пообщаться на эту тему с автономкой, но та находилась вне доступа.

— Пожалуй, для масштабной стройки сейчас не самое подходящее время, — заговорил Семеныч. — Лучше надежно укрепить охрану имеющегося небольшого участка и переселить сюда самых незащищенных представителей клана. Дмилыч, ты же был в Беспределье, видел, как там оборудованы поселки заключенных?

— Видел. Предлагаешь нам тоже выставить частокол? Окружающие не поймут. Решат, что клан чего-то боится или затевает недоброе, скрывшись от людских глаз, — возразил я.

— Частокол не нужен. А вот декоративные насаждения по периметру будут нелишними. Клан должен как-то очертить свою территорию, так и сделайте это со вкусом. Я тут одного человечка приметил, ратника с позывным Фролк. У него очень интересное умение — ботаник.

— У нас и такие встречаются? Он разбирается в растениях или просто много работает? — спросил Зорг.

— И то, и другое, — пояснил Семеныч. — Я попросил парня приехать в Рубанск, пообещав интересную задачу. Завтра к вечеру он должен быть в городе.

— И какая работенка его ожидает? — задал вопрос, хотя уже догадался сам.

— Живая изгородь может не только радовать глаз, но и охранять от непрошенных гостей. Или, например, сигнализировать о приближении чужаков к вверенному ей участку, — пояснил сотник.

С живыми растениями уже приходилось сталкиваться в Рубежье. Если же ботанику удастся вывести послушные сорта…

— А еще можно вдоль изгороди отправить на прогулку Багиру. Если чужаки попробуют вломиться за охраняемый периметр, она их радушно встретит, — озвучил возникшую идею.

Чешуйчатая пантера с недавних пор окончательно признала во мне хозяина и вместе со своим котенком теперь обитала на чердаке дома.

— Тоже верно. — Семеныч кивнул. — Думаю, тебе бы стоило пригласить Фролка в клан. У него редкое умение, я пока о других ботаниках в Рубежье не слышал. Однако учти: деньгами его не заманишь, а вот интересными задачами — запросто.

— Спасибо. Чего-чего, а интересной работы внашем клане — хоть отбавляй.

В дверь постучали, заглянула Русалка:

— Господа заседатели, там пришла Клара с бледно-зеленым молодым человеком. Требует, чтобы их немедля выслушали.

— Ну, раз требует, зови.

Брюнетка решительно вошла внутрь комнаты, привычным движением приподняла грудь и поздоровалась:

— Добрейшего вечера всей честной компании! Сразу извиняюсь, что без приглашения.

— Здравствуй. Представь своего спутника, — предложил я.

— Не, пока не решила, прибью его или нет, не буду. Представляете, он сознался, что был в группе Валерика, когда тот гад лишил меня возрождения!

— Под пытками сознался, или пораженный твоей красотой? — спросил Семеныч, усмехаясь.

— Да какая разница! Сам факт настолько вопиющ, что я с трудом удержалась от рукоприкладства.

— А почему у парня настолько бледный вид? — спросил Карм.

Появление амазонки немного разрядило серьезную атмосферу совещания.

— Осмысливает вводные данные. Я по дороге сюда объясняла, что с ним сделаю, если соврет хоть слово.

— Выходит, ему есть, что сказать? — наполнил голос металлом, чтобы настроить присутствующих на серьезный лад.

— Вот вы и решайте. Говори.

— Для начала, я все-таки представлюсь, господа, — произнес он, с опаской поглядывая на амазонку.

Клара собралась снова встрять, но я сразу остудил ее пыл строгим взглядом.

— Меня зовут Шуркан, — продолжил молодой человек. — Воин, двадцать первая ступень, имею две степени возрождения. Состоял в гвардии Камира почти месяц, уже собирался уйти, но раньше «ушли» самого Камира. С неким Валериком по приказу Камира я действительно был отправлен на поиски. Как уже потом выяснилось, искали Клару, которую Валерик убил в перестрелке.

— В каких делах гвардии участвовал? — Я слышал, что среди гвардейцев Камира были опытные воины, и многие из них не чурались грязных дел вожака.

— Служил телохранителем, в грабежах и расправах не участвовал. Поначалу даже не знал, чем промышляет босс. А после случая с Кларой собирался уходить.

— Все они так говорят, а на деле…

— Клара! — повысил голос на амазонку. — Личные отношения выясните после того, как мы закончим! — Остановив брюнетку, снова обратился к Шуркану. — Ты сказал, собирался…

— Уже после того, как Камира выгнали из Рубанска, он неожиданно выплатил жалование. У меня в это время с упсами было туго, и я повременил, надо было срочно отдавать долги. Однако стал часто ходить на охоту, чтобы быстрее отдать ему деньги и тогда уж уволиться. Вчера, наконец, все вернул, и теперь меня с Камиром ничего не связывает.

— Почему только вчера? — спросил Алкос, внимательно разглядывавший и Шуркана, и Клару.

— Накануне пришло сообщение о сборе гвардии. К тому же я вдруг выяснил, что позывной этой красавицы — Клара.

— Разве во время операции в лесу ты ее не видел?

— Конечно, нет! Валерик велел его подождать, а потом мы его увидели уже с простреленным коленом возле упакованной в пленку девушки.

Пленка появлялась вокруг человека после смерти, защищая от внешних опасностей на период его возрождения.

— Камир решил собрать гвардию? И сколько там человек? — поинтересовался Семеныч.

— Сам он нас гвардией не называл, просто держал при себе десяток бойцов, готовых действовать в любую минуту. Гвардейцами именовали себя мы, чтобы отличаться от остальных.

— Где и когда планируется сбор?

Шуркан назвал место и время. Станция, на которой сегодня утром должны были собраться бойцы, находилась примерно в часе езды на поезде от Рубанска. Как бы оправдываясь, воин добавил:

— Я, честно, понятия не имел, что Клара входит в клан. Узнал лишь сейчас.

— Хорошо. За информацию спасибо. Попрошу обоих пока выйти. Клара, только не покалечь молодого человека, он нам еще понадобится.

— Да он, может, и мне самой еще понадобится. Только пока не решила, в каком виде.

Амазонка вывела Шуркана из комнаты. После короткой паузы заговорил Семеныч.

— Надо глянуть, какой поезд проходил через станцию во время сбора бандитов. Скорее всего, Камир поедет в сторону Гринска.

— Почему? — спросил Карм.

— В Гринске много лихих людей — лучшее место для набора отряда против первого клана.

— И к Лихолетью этот город ближе других, — задумчиво произнес я. — Похоже, времени до столкновения с Виктом у нас не так много.

Интерлюдия…

У привыкшего жить на широкую ногу Риваза все упсы уходили на женщин и посещения злачных мест, поэтому накоплений на виртуальном счету не было. К тому же, кругленькую сумму поглотила авантюра с подчинением Дмилыча, а бывший начальник отдела внешней информации так рассчитывал на удачу и существенное пополнение карманов. Увы, оказалось, что Фортуна не любит самоуверенных: она повернулась к авантюристу задом, вместо прибыли втянув его в серьезные убытки. И вскоре мужик остался с жалкой тысячей упсов на счету, в убогой конуре и полной изоляции от прежних знакомых. Даже Ливан — и тот закрыл линию связи, оставив неудачника один на один со своими проблемами.

Ривазу поневоле пришлось экономить. Вспомнив былые навыки охотника, он теперь вынужден был практически через день выходить на охоту за трофеями. Щукинск, в котором осел бывший добытчик, оказался не столь дорогим городом, как Рубанск или Гринск, но и тут следовало потрудиться, чтобы иметь возможность оплачивать крышу над головой и пищу насущную.

В дальние рейды за пришельцами и местными хищниками Риваз выбраться не мог из-за пятна на репутации. Его уволили из добытчиков с формулировкой «утрата доверия». Вроде бы ничего страшного… однако человеку, не внушавшему доверия, попасть в отряд было почти невозможно, а одному отправляться в дальние походы — риск потерять возрождение, а то и два.

Сегодня Ривазу немного повезло, удалось подстрелить ценного пришельца. Четыреста упсов за голову он давно не получал, а потому решил отметить удачу в местном ресторанчике «Золотая рыбка».

Переодевшись в лучший костюм и тщательно причесав рыжую шевелюру, он отправился праздновать. В обеденном зале выбрал наиболее заметный столик, который пока был свободен. Сделал заказ сразу на сотню — бутылку янтарного напитка не из дешевых, пару салатов, холодные закуски. Риваз знал, что его обязательно заметят и не пройдут мимо, ведь цвет волос сразу привлекал внимание, плюс к этому богатый выбор вина и закусок…

— Добрый вечер, красавчик. Не возражаешь, если присяду? — раздался томный голосок.

Рыжий поднял взгляд и придирчиво осмотрел девицу. Блондинка, среднего роста, большие глазки, приветливая улыбка… Личико оценил на восемь баллов из десяти, фигурку — на шесть, грудь — на восемь. Решил, что после выпитого оценки подрастут и пригласил «клюнувшую» за стол.

— Меня зовут Риваз. Как обращаться к столь очаровательной девушке? — спросил он.

— Дениза. Я смотрю, ты весьма галантный кавалер. Давно в Щукинске?

— Недавно. Устал от дел, решил взять отпуск на пару месяцев. Забрался подальше от суеты. А вы…

— Давай сразу на «ты». Сам же знаешь, «выкать» тут не принято.

— Хорошо. Тогда предлагаю тост за знакомство. — Риваз наполнил бокалы.

— Как скажешь, красавчик. Только учти: посидеть за одним столом в «Золотой рыбке» с девушкой — еще не значит с ней познакомиться.

— Вот как? Даже интересно, и что будет считаться состоявшимся знакомством?

— Неужели сам не догадался? Намекну. Для этого нужно провести с ней некоторое время наедине в четырех стенах этого заведения.

— Предлагаешь выгнать из ресторана всех посетителей и обслугу? — Игра словами забавляла Риваза, давно он не чувствовал себя так расслабленно.

После первого же бокала девица в глазах рыжего еще похорошела и теперь почти по всем показателям неумолимо подбиралась к высшей оценке. Риваз мельком отметил, что процесс идет как-то слишком быстро, однако махнул на все — он ведь отдыхает.

— Зачем же выбирать такой сложный способ? В «Золотой рыбке» можно снять комнату на ночь и приятно провести время. Если ты, конечно, не против.

— А ты? Желание дамы для меня превыше всего.

— Я ведь сразу сказала — красавчик. Поэтому какие могут быть сомнения⁈

— И сколько стоит ночь в здешнем заведении? — спросил Риваз.

— Думаю, сущие копейки для столь солидного мужчины. Сейчас узнаю. — Она подозвала официанта, а когда тот удалился, назвала сумму: — Всего четыреста упсов. Если считаешь, что дорого, могу заплатить половину.

— За кого ты меня принимаешь, крошка? За голодранца, не способного оплатить знакомство с красивой девушкой?

Вторую бутылку и закуски на выбор блондинки они заказали уже в номер. На этот раз и вино было чуть хуже, и закусок меньше, но цена подскочила до трехсот упсов. Теперь уже по бокалам вино разливала Дениза. Сама не пила, но не возражала, когда он начал ее лапать. Правда, на большее Риваза не хватило: он отключился, пытаясь расстегнуть пуговицу на блузке.

— Что за ухажеры пошли, засыпают буквально на груди! Наверное, старею, — усмехнулась девица.

Она уложила клиента на кровать, обыскала его карманы, обнаружив там всего сотню наличными. Забрала деньги и покинула комнату. Еще триста упсов за улов ей перевел официант.

Риваз проснулся через пару часов — столько времени потребовалось наноботам для очистки его организма от воздействия непростого алкоголя, а точнее, того, что подсыпала в него красотка. Первым делом он проверил виртуальный счет. Там осталось пятьдесят упсов. Пошарил в карманах — наличность пропала.

— Вот же ***! — выругался он.

«Есть возможность отомстить десятнику с позывным Дмилыч и заработать на этом 50000. Интересует?» — появилась надпись в интерфейсе.

«Конечно!» — быстро написал он.

«Сегодня же отправляйся в Гринск. Инструкции получишь на месте».

Риваз сразу забыл про Денизу. Он очень хотел отомстить выскочке Дмилычу, но еще больше — получить пятьдесят тысяч упсов.

Глава 4 Охота на матерого

Тревожные вести от Шуркана не заставили отменить предстоящий поход за матерым пришельцем. Скорее, наоборот. Если враг собирает силы, нам не стоит бездействовать, и каждый клановец должен иметь хотя бы одну стадию возрождения. А задача главклана и его первых помощников — способствовать жизнестойкости, как всего сообщества, так и каждого члена в отдельности.

Проблему Лиары действительно требовалось решить поскорее. Не был до конца уверен, что охота на матерого пришельца представляла лучший вариант, но в решении этого вопроса решил довериться Кенту — он тут живет дольше. И коли уж бывший боцман взял новенькую под опеку, значит несет за нее ответственность. Опять же, насколько сумел понять, со стопором затягивать нельзя, он как сорняк на огороде — со временем искоренить его становится все сложнее.

Вчера после собрания мы еще немного поговорили с Семенычем о наших насущных делах. Он до сих пор не решил, стоит ли вступать в клан, но объяснил свои предположения относительно сбора вражеских сил в Гринске:

— Наверняка Викт задержится там, чтобы в противовес первому клану сколотить собственную банду. В городе для этого все условия. Во-первых, там оседает немало бывших обитателей Беспределья. Во-вторых, и помимо них в Гринске хватает законоНЕпослушных типов, кто пока не дотягивает до отправки в Беспределье. В-третьих, у Викта там крепкие старые связи.

— У меня тоже там остались связи. Например, Эрг, — припомнил я.

— Глава местных контрабандистов? — Покачал головой сотник. — Этот никогда своей выгоды не упустит. С дьяволом заключит сделку, если та сулит крупные барыши.

— А с Виктом ему сотрудничать выгодно? — засомневался я.

— Мы не в курсе, кем и каким Викт выбрался из Лихолетья. Помимо того, что вырос в развитии, мог получить еще и каких-нибудь умений. Вдруг они заинтересуют Эрга? К тому же, если туда направился Камир… — Семеныч задумался. — Опять же, не исключено, что из тех, кто точит на тебя зуб, подтянутся и другие.

— Как только Камир приедет в Гринск, Викт будет знать, где меня искать? — спросил я.

— Для этого Викту не нужен Камир. Первый же визит к местному аналитику — и твое местонахождение станет известно.

Аналитики имели довольно широкий доступ к местной сети и умели выцеживать те крупицы информации, кои другим были недоступны. Например, кто, когда и где сдал определенный трофей, расплатился через виртуальный счет, написал в чат…

— Все время забываю про местных хакеров. Они действительно могут многое. Правда, за свои услуги берут дорого. Выходит, Викт может заявиться в Рубанск уже через пару дней?

— Не исключено, Дмилыч, — подтвердил мои опасения сотник. — Но считаю, в этот раз он спешить не будет. Наверняка после стольких поражений в противостоянии с тобой трижды подумает, прежде, чем действовать.

Слова Семеныча заставили поторопиться с походом. Мне тоже казалось, что враг сначала соберет вокруг себя бойцов по максимуму, а потом будет поджидать удобного момента для решающего удара. Другое дело, пойдут ли за ним? Чтобы пошли, наверняка ему понадобится демонстрация силы, а значит Викт постарается одержать парочку громких побед. Кроме того, ему нужны деньги. Они наверняка имеются у Эрга и Камира.

Сотник после нашего разговора отправился к себе. Он собирался немного усилить защиту собственного дома, в котором, помимо него самого, проживали еще четыре дамочки.

Не представляю, как дядя Русалки справлялся сразу с четырьмя женами? Тут с двумя иногда тяжело сладить, хотя, они, вроде как, и не ссорятся. Иногда, правда, «дружат» против меня, собираясь сподвигнуть на конкретные действия, но проворачивают свои интриги во благо семьи — имеют полное право.

На охоту за матерым пришельцем вышли впятером. Вместе с нами отправилась чешуйчатая пума Багира — зверь, входящий в десятку опаснейших хищников Рубежья. А по совместительству — мой питомец. Мы с ней уже не раз спасали друг друга. Дошло до того, что Багира, чувствуя надвигающуюся гибель, привела ко мне под защиту своего мелкого. К счастью, трагедии не произошло. То ли новый препарат «Норушка» помог, то ли моя кровь поспособствовала выздоровлению, но животное выжило, окрепло, и даже умудрилось помочь в битве с модификантом, после чего осталось в нашей семье вместе с котенком.

— Ты видел, какое чудо мне удалось раздобыть? — похвастался Кент своим недавним приобретением.

Он при мне расчехлил винтовку со складным прикладом и оптическим прицелом.

— Решил стать снайпером? — спросил его. — И как твое чудо называется?

— Снайперская винтовка Драгунова крупнокалиберная! — с гордостью произнес он. — Патрон девять и три миллиметра, десять штук в магазине, стрельба почти автоматическая, пуля способна пробить легкую броню…

— А отдачей не снесет?

— Шутишь? Я же не кисейная барышня.

— Погоди, а разве твою пушку можно считать охотничьим оружием?

— Эту можно. Там что-то со стволом не так, и оптика простейшая, но все равно выстрел мощный — дверь насквозь пробивает.

Точно знал о существовании в Рубежье ограничений на оружие, которое было наложено системой. Никаких автоматов и пулеметов, артиллерия также под запретом. Среди длинноствольного оружия — охотничьи ружья и карабины. И вдруг снайперская винтовка, да еще крупнокалиберная.

— А зачем тогда прицел, если им пользоваться нельзя?

— Он просто почти не отличается от прицельной планки и мушки, но винтовка ведь снайперская.

Остальные в нашем отряде имели на вооружении карабин «Сайга», по парочке пистолетов и нож. У меня еще на поясе висела лопатка — мое самое первое оружие, с которым я получил начальные три стадии развития после того, как попал в Рубежье.

Лес на восточной окраине города начинался пальмовыми деревьями. Между ними изредка встречались ягодные кустарники, похожие на наш шиповник, а под ногами стелилась невысокая трава. Можно сказать — парк, а не лес.

Сразу за городом ожидать какой-то опасности не следовало, поскольку местные хищники старались держаться подальше от опушки леса. Правда, можно было нарваться на пришельцев, если кто-то из охотников спровоцировал появление локанов, но не справился с выскочившими оттуда монстрами.

Локаны, они же локальные аномалии, они же окна в мир монстров, открывались в Рубежье с завидной регулярностью. И стоило такому окошку открыться, как через него тут же выходили, выползали или вылетали разнообразные монстры, как будто им здесь медом намазано.

По поводу «спровоцировал»… Основное правило Рубежья запрещало долго оставаться на одном месте. Долго — это более пяти минут. Стоило чуть задержаться — и почти гарантировано возникало несколько локанов, открывавших доступ непрошеным гостям из другого мира.

На мой неискушенный вкус потусторонняя реальность представляла реально оживший кошмар: обжигающий воздух, практически непригодный для дыхания, толпы разнокалиберных тварей, поедом пожиравших друг дружку. При этом, их численность просто зашкаливала за все разумные пределы, сам видел во время краткого посещения другого мира. Вот они и стремились попасть туда, где климат мягче, еда вкуснее, вода мокрее.

Правда, тут их тоже не ждали с распростертыми объятиями. Местная фауна насмерть стояла на страже своего ареала обитания, да еще охотники всеми силами старались прореживать поголовье пришельцев, чтобы те не успевали отъесться до матерых хищников, завалить которых были способны немногие.

Локаны и их «начинка» представляли главную опасность Рубежья, но, к счастью, возникать они могли не везде. В здешней реальности существовали территории, где проходы к монстрам возникнуть не могли. Чтобы найти такие зоны, требовались особые знания из области ландшафтного дизайна, а специалисты, ими владеющие, назывались элдешниками. Они находили места под города, деревни и хутора.

Вскоре светлый лес бамбуковых пальм уступил место более густым зарослям из местных берез, зонтичных деревьев и аналогов нашего дуба. Здесь уже следовало быть начеку.

Примерно через час пути Кент подал сигнал, что мы на месте. Где-то в здешних краях успели заметить полуобъеденный труп слонорога. Был бы поверженный чуть меньше, остатков могли бы и не обнаружить. А такую гору мяса просто не успели сожрать. Скорее всего, матерый пришелец сумел напугать других хищников, но сам всю добычу не осилил. И наверняка уже на следующий день от туши ничего не осталось — ночью в Рубежье выползали подземные хищники и подчищали весь «мусор», включая кости.

Двигались мы тихо и кучно, стараясь держаться в пределах видимости. Женщины шагали между мной и Кентом, чтобы было проще их прикрыть. Я периодически включал умение сенсора, но кроме мелких животных где-то на границе восприятия никто не объявлялся.

«Может, забрел случайный монстр, отобедал и вернулся в свою глушь? Да еще других хищников своим визитом распугал. Редкого слонорога, опять же, прибил. А тому даже хваленая маскировка не помогла».

Мои размышления прервал треск ломающихся деревьев и колебание почвы под ногами: кто-то огромный несся к нам на всех парах.

— Спрятались за деревья! — крикнул своим. Раз уж нас почуяли, соблюдение тишины потеряло смысл.

Увидев громадного варана с удлиненной шеей и пастью в виде подсолнуха метрового диаметра, сразу узнал пришельца. Такой же, но в полтора раза меньше, встретился мне в первые дни пребывания в Рубежье. До сих пор помнил его название — круглоглот цветастый. Он тогда за один укус оттяпал от человека половину. Правда, плохого человека, но это слабо успокаивало. Выключив сканер, задействовал скоростной режим.

— Стреляем в пасть и суставы на лапах. Кент, на тебя вся надежда! — крикнул во весь голос.

Дружно открыли огонь по твари, а та, словно почувствовав, кто тут самый опасный, кинулась к боцману. Не знаю, сколько раз он успел выстрелить прежде, чем монстр нанес удар хвостом по дереву, за которым прятался Кент. От «виляния хвостиком» того снесло вместе со стволом.

Разглядев отброшенного метров на пять человека, круглоглот сразу ринулся к нему. В то же мгновение из кроны дерева на морду твари метнулась быстрая тень. Пума успела вонзить когти в левый глаз круглоглота, но от резкого взмаха длинной шеи отлетела в сторону.

Быстро перезарядил магазин и вдруг увидел, как Лиара встала на пути теперь уже одноглазого пришельца. Дистанция — всего три метра.

«Да куда же тебя несет, дура! У тебя нет возрождения!» — мысленно заорал я, понимая, что не успею добежать. И находился от нее далеко, да еще ногой в корнях застрял.

Лиара успела сделать пять выстрелов в левую лапу зверя, когда была отброшена с пути монстра мощным толчком Русалки. А та сразу подскочила высоко вверх, избежав удара хвостом.

Пока женщины отвлекали пришельца, успел добежать настолько близко, что увидел ушное отверстие гиганта. Прицелился и выстрелил раз, второй, третий. Круглогот попытался повернуться, чтобы разглядеть нового врага правым глазом, но поскользнулся на левой лапе. Я отскочил назад, чтобы не попасть под удар шеи пришельца, который достался ближайшему дереву. Оно в отместку упало прямо на обидчика, а я снова выстрелил монстру в ухо.

«Группой под командованием десятника с позывным Дмилыч убит матерый пришелец, круглоглот цветастый. Каждому из участников группы начисляется ступень развития. Командиру плюс бонусная ступень и три — в клановый резерв. Все копилки десятнику с позывным Дмилыч заполняются до 100%. Предлагается в качестве трофеев сдать клыки круглоглота. Стоимость трофеев 6000 упсов».

— Милая, ты клыки у твари не заберешь? За них шесть тысяч предлагают.

Русалка кивнула, а я подошел к Кенту, рядом с которым стояла Лиара. Она повесила карабин на плечо, а ружье своего наставника держала в руках.

— Тебе стадию возрождения выдали? — первым делом спросил я о наиболее злободневном.

— Да-да, — ответила она растерянно. — Кент сильно пострадал, нам надо уходить.

— Извини, главклан, — смутился боцман. — С перезарядкой замешкался. Магазин сменить успел, а выстрелить — нет.

— Норушку выпил?

— Да.

— Пей еще одну, — вытащил из своих запасов и влил ему в рот.

— Дмилыч, у нас гости! — раздался тревожный голос Русалки.

— Да Содомом их об Гоморру!

Интерлюдия…

«Ополченец с позывным Лиара. Ступень развития — 9. Умение Слухач, уровень — 3(не рекомендуется раскрытие посторонним лицам, не внушающим доверие). Один бонус — безвыходных ситуаций нет. Состояние виртуального счета — 3700 упсов. Социальный статус — состоит в первом клане Рубежья в отряде с десятником Дмилычем, воинами Кентом и Русалкой».

Лиара специально ознакомилась с собственными данными, чтобы после похода вычленить изменения. После гибели Клары отсутствие стадии возрождения угнетало особенно сильно. Если бы у подруги не имелось такой опции, амазонку бы потеряли навсегда.

Когда на охотников выскочило огромное чудовище, Лиара оцепенела. Правда, только до первых выстрелов. Затем она выключила умение Слухач и присоединилась к охоте, опустошив магазин сайги за пару секунд. Пока сменила на другой, ситуация резко изменилась: монстр сшиб дерево вместе со стоявшим за ним наставником и уже собирался схарчить Кента.

Вполне возможно, мог и успеть, но тут вмешалась Багира, подарив Лиаре несколько мгновений. Не раздумывая, девушка кинулась наперерез, опустошила магазин, стараясь повредить лапу. Затем последовал мощный толчок со стороны, и она отлетела к боцману.

Снова прогремели выстрелы, и ученица Кента, немного очухавшись, схватила винтовку учителя. Успела прицелиться, однако тут система известила о смерти монстра, о прохождении, получении десятой ступени и стадии возрождения.

Дмилыч подбежал тяжелораненому боцману и влил ему в рот дополнительную «Норушку».

«Слава богу, Кент жив! Ведь он затеял эту охоту только из-за меня!» — Лиара облегченно вздохнула, но тут…

— Дмилыч, у нас гости! — раздался тревожный голос Русалки.

— Да Содомом их об Гоморру!

Вместо одного убитого матерого хищника появилось сразу пятеро, окружив отряд, в котором на ногах оставались лишь трое бойцов. Пришельцы оказались какой-то разновидностью василиска, а когда они зарычали, звуковое давление столь мощно ударило по ушам, что еще двое рухнули на землю, прижав ладони к ушам.

Лиару от подобной участи спасло умение слухача. Оно имело защитную функцию для ушей, и на третьем уровне закрывало барабанные перепонки при запредельных звуковых воздействиях.

«Да они же нас сейчас сожрут!» — ужаснулась ученица Кента, глядя на хищников.

Те, похоже не ожидали, что кто-то сможет устоять после их атаки, и также замерли, собираясь повторить удар. И тут Лиара приняла единственное, как ей казалось, верное решение: она активировала бонус безвыходных ситуаций нет. Поскольку ничего не произошло, дамочка заорала и, вскинув винтовку Кента принялась жать на спусковой крючок.

— А-а-а-а!!! — разнеслось по лесу.

Первый же выстрел мощной отдачей развернул Лиару на четверть оборота, второй, третий, четвертый… И каждый раз ее поворачивало вокруг оси. Когда закончились патроны, она совершила два оборота вокруг оси. Только остановившись, перестала орать. Как ни странно, в голове красавицы сейчас возникли две мысли. Первая — о возможной потере голоса на пару дней, вторая — о синяке на плече от отдачи.

Она даже не обратила внимание на возникшую надпись в интерфейсе. Просто стояла, в ожидании, когда монстры накинутся.

— Лиара, ты их голосом прикончила? — Дмилыч коснулся рукой плеча ошеломленной воительницы.

— А… что… где?

Словно ожидавшие ее ответа, в следующий миг все пятеро монстров рухнули на землю.

«Ополченцу с позывным Лиара за победу сразу над пятью матерыми драконьими крикунами начисляется три бонусные стадии развития, которые будут активированы в течении семидесяти двух часов. Открыта копилка многоцелевой точности. Начислен бонус „миг удачи“. Всем участникам группы начисляется по бонусной ступени развития, которая будет активирована в течении двадцати четырех часов. Всему отряду открыто коллективное умение „повышенная неуязвимость“, действующая во время охоты четверых участников группы и питомца Багиры. В качестве трофеев предлагается взять языки и глаза драконьих крикунов. Цена — сорок пять тысяч».

— Ты в курсе, что сохранила клану сразу три возрождения? — снова задал вопрос Дмилыч.

— Я это… случайно получилось.

— Только не говори, что больше так не будешь. Что там система предлагает сдать в качестве трофеев?

— Языки и глаза, — неуверенно ответила Лиара. — Обещает выплатить сорок пять тысяч упсов. И мне начислили три бонусных ступени. Представляешь?

— Очень даже. Думаю, еще никому в Рубежье не удалось за минуту прикончить в одиночку пять матерых хищников.

Дмилыч сумел первым прийти в себя после звукового удара даже без помощи Норушки. Чуть позже барабанные перепонки восстановились у Русалки. Они оба принялись извлекать трофеи, а Лиара присела рядом с наставником.

— Докладываю: ступор преодолен, учитель. А еще, похоже через три дня я стану ратником.

— Умница, внука Нептуна тебе в мужья!

— На кой мне сдались скользкие и холодные родственники морского царя? — улыбнулась Лилия. Похоже, только сейчас ее начало отпускать.

Глава 5 Случайно получилось

Интерлюдия…

Отсутствие в Беспределье сети затрудняло распространение там информации среди отбывающих наказание, однако новости все равно разлетались довольно быстро. Один из каналов — местные кабаки. В них обычно собирались члены разных банд и делились друг с другом слухами, а потом разносили их по всему Беспределью.

Однако существовал другой, более надёжный способ — через посыльных. Им пользовались, когда требовалась срочно передать важные сообщения. И работа местных курьеров неплохо оплачивалась.

Именно в этом качестве амазонка Лика прибыла к поселку банды «Егеря».

После того, как ее подруги Аза и Клара отмотали срок и покинули Беспределье, сама Лика редко выходила на охоту в составе группы. Чаще из поселка банды амазонка отправлялась в гордом одиночестве. Она уходила на самые окраины Беспределья, иногда пропадая целыми сутками. Через три недели у нее должен был раскрыться ошейник, а вместе с ним — и путь на свободу. Вот почему Лика старалась чаще оставаться одна: не хотела ловить на себе завистливые взгляды других сестёр по несчастью.

Проснувшись на рассвете в кроне раскидистого дерева, она увидела внизу группу мужиков, возглавляемых весьма известной личностью, которого пару раз назвали сотником. Сегодняшнюю ночь Лика провела в одном из оборудованных жилищ, которые амазонки старательно обустраивали и маскировали в ветвях деревьев, поэтому внимания охотников не привлекла.

Охотница вообще могла бы не обратить внимания на эту компанию, но главарь шел без ошейника. В Беспределье отсутствие у кого-то привычного украшения резко бросалось в глаза. Примерно, как хождение без штанов в обычной местности. А еще удивляло, что мужики передвигались совершенно не таясь, словно прогуливались по лесу. Амазонка решила, что увидела и услышала вполне достаточно, и сразу поспешила предупредить егерей. Дружеских чувств к соседней банде никто из амазонок не питал, просто человеком без ошейника оказался Викт. Ходили слухи, что этот тип, ранее сам возглавлявший егерей, сильно поругался с их нынешним вожаком, Грозом. И даже у них едва не дошло до стрельбы. А сейчас два десятка бойцов, не скрываясь, направлялись прямиком к бывшим подчиненным Викта. Лика не хотела, чтобы тех застали врасплох. К тому же все знали, что этот гад подло похитил у известного Дмилыча любимую и спрятал ее здесь, в Беспределье. В их противостоянии Викт тогда проиграл с разгромным счетом, после чего вроде бы пропал… И вдруг — сотник?

— Это ж какая красавица к нам пожаловала, опачки! — начал было «петь» стандартную песню стоявший у ворот охранник.

— Отвянь, я с плохими вестями. Нужно срочно переговорить с Грозом, — амазонка ответила таким тоном, что егерь даже не стал возмущаться. Гонцов старались не задирать, а дамочка сразу четко обозначила свою роль.

Он приоткрыл створку и пробурчал:

— Проходи.

Лику проводили в избу начальника. После разгрома, учиненного Дмилычем, в поселке починили далеко не всё, и возведение новых избушек продолжалось до сих пор.

— Добрый день, Лика. Мне сказали, у тебя плохие вести?

— К сожалению, да.

— Слушаю.

— Сюда идет Викт. С ним банда «Лешие». Они называют его сотником. — Лика рассказала, где и когда увидела бойцов.

— Когда будут здесь? — спросил он.

— Думаю, в течение часа-полутора заявятся.

— Спасибо, Лика. За мной должок, — поблагодарил Гроз и положил перед ней пятьсот упсов.

Она быстро спрятала деньги.

— Говорят, ты с Виктом поругался, а он обид не прощает. Ладно, удачи, я дальше побежала, — с этими словами амазонка быстро покинула поселок.

Гроз созвал приближенных и кратко обрисовал ситуацию. Итог был однозначный: воевать с сотником — себе дороже, поэтому объявил о своем решении немедленно покинуть это место.

— Кто чувствует, что не сработается с Виктом, может идти со мной. Остальным лучше остаться. Ссорился с ним только я, так что других он вряд ли тронет.

Уйти с вожаком решили всего двое, кто в прошлый визит Викта успел показать свою неприязнь. Егеря собрались за пять минут и двинулись в лес.

Гроз очень надеялся, что сотник не станет из-за него одного терять время. Если аленький цветок сорвал действительно Викт, то приоритетная цель у него — Дмилыч, а разыскивать человека в лесах Беспределья можно неделями, даже будучи самым опытным охотником.

Из рассказа амазонки вожак егерей знал, откуда шел Викт, и выбрал для себя один из самых неудобных маршрутов. И все же Гроза не отпускало ощущение, что сотник его найдет, и уверенность в неизбежности неприятной встречи постоянно росла.

На одной из полянок он остановился.

— Гроз, ты чего? — окликнул его старший из попутчиков.

— Чутье подсказывает: он следует за нами. Давайте дальше сами, а я подожду здесь.

— Босс, ты уверен? — спросил второй.

— Вы оба знаете: в последнее время чутье меня редко подводит. Уходите.

Они не стали спорить с вожаком и двинулись в путь. Оставшись один, Гроз решил постараться усложнить жизнь Викту и избежать окончательной смерти самому. Основное правило Рубежья действовало и в Беспределье, так что можно было спровоцировать появление локанов на полянке и оставить разбираться с ними сотника.

Егерь снял рюкзак и, порывшись там, вытащил настроечный камертон, который иногда использовали как сигнализатор появления локанов. Прибор спрятал в траве, чтобы со стороны не было заметно.

Постояв с минуту, вожак присел на рюкзак и стал ждать.

— Решил от меня уйти, Гроз? Зря. Неужели ты думал, что я не заметил амазонку на дереве? — раздался знакомый голос за спиной вожака.

— Как раз наоборот, Викт. Я нисколько не сомневался, что все именно так и будет, — мужик не спешил поворачиваться к врагу лицом.

— Хочешь сказать, сильно поумнел за те дни, что мы не виделись?

— Не так, чтобы сильно, но кое-какие выводы для себя сделал.

— Ну очень интересно — какие?

— Ты слишком обидчив, Викт, и не умеешь прощать. Как ни странно, но это тоже большая слабость.

— Да что ты говоришь⁉ Прощают лишь слабаки, а сильные находят негодяев и сурово наказывают. Именно этим я сейчас и займусь. Да повернись уже, наконец!

В это время прозвучало: «Дзинь».

Гроз медленно поднялся, развернулся, улыбаясь, и выстрелил. Но не в противника — ствол револьвера упирался в собственный подбородок.

— Ах ты ж, *** *** ***! — грязно выругался Викт.

И тут открылись сразу пять локанов, из которых дружной толпой повалили пришельцы. Сотнику предстояло разбираться с ними одному, а ведь после могли нагрянуть еще и местные хищники. В общем, задерживаться здесь было опасно…

«Ладно, падаль, тобой займусь позднее. Тем более, одну стадию возрождения ты сам угробил. Вот только легкой смертью ты точно не умрешь!»

Новоиспеченный сотник включил скоростной режим и побежал к поселку егерей, куда вскоре должны были подойти бойцы банды «Лешие».

* * *

Нападение драконьих крикунов стало для нас полной неожиданностью. Похоже, пришельцы подкрались, когда чувство опасности и без них во всю глотку вопило от нападения круглоглота цветастого. А потом мощный звуковой удар по ушам просто сбил с ног. С трудом разобрал, что система в этот момент предложила воспользоваться клановым займом и повысить уровень разом на пятнадцать ступеней, чтобы спасти группу.

Помнил, что это предложение, наряду с еще несколькими, было в списке запрещенных автономкой. И все же в тот момент я уже почти решился на согласие, но тут заорала Лилия и начала пальбу.

Как она не удержалась на ногах — отдельный разговор. Похоже, опыт обращения с длинноствольным оружием у ученицы Кента был невелик. Когда же у нее закончились патроны, в сети появилось сообщение о победе нашей группы над пятью матерыми пришельцами. Даже грешным делом предположил, что Лиара прикончила их своим криком. Ан, нет! Вырезая языки, обнаружил пулевые отверстия. Заряды угодили точно в пасть и поразили мозг монстров. Кроме как чудом, подобную меткость назвать было невозможно.

По пути назад не удержался и спросил:

— И давно ты стала снайпером?

— Как только включила использование бонуса «безвыходных ситуаций не бывает». Жаль, он был разовым, — ничего не скрывая, ответила она.

Для Кента мы соорудили волокушу из ветвей и впрягли меня вместо лошади. Однажды, будучи еще новиком, я его уже транспортировал таким способом. Правда, наставник тогда бессовестно дрых, угодив в ловушку десятника Лекса.

Багира шагала рядом, прихрамывая, а наши женщины выполняли роль охраны. В общем, поохотились на славу! Чуть не потеряли сразу четыре возрождения и одного питомца. Впрочем, если смотреть на результат…

Более пятидесяти тысяч упсов — раз, сломали стопор у Лиары- два, причем через три дня она будет праздновать становление ратником, получили первое групповое умение — три… Русалка и Кент отхватили по две ступени развития. Про себя вообще молчу. Так что, если опустить подробности и временную нетрудоспособность отдельных бойцов, нашу охоту можно считать одной из выдающихся в Рубежье. И все благодаря уникальному бонусу одной новенькой.

— Не слышал раньше о таком бонусе. Не расскажешь, как он тебе достался? — спросил ее.

— Если кратко, то это система одарила за удачный удар сковородкой по голове одного наглого воина двадцать пятого уровня. Я тогда еще новиком была.

— Ого! — подал голос Кент. — Везет мне на учеников, разрази меня штиль! Один саперной лопаткой себе три ступени нарыл, вторая сковородкой подарки от системы выбила. Может, вам пора курсы открывать? Например, «вилка как самый быстрый способ стать ратником», или «с зуботычкой — в ранг сотника».

— Я вообще-то одного хищника, древесную анаконду, случайно собственной головой убила. Просто неудачно споткнулась, — словно извиняясь, добавила Лиара. — Девчонки потом долго надо мной смеялись.

— Господи! Да у меня не ученики, а монстры! — воскликнул боцман. — Чувствую, скоро Лиара будет модификантов с ног валить одним чихом.

— Кент, только не нужно про этих тварей, а то накаркаешь.

— А давайте сегодня праздник устроим по случаю удачной охоты! — предложила Русалка. — Все-таки не каждый день по шесть матерых добыть удается.

— Поддерживаю, — поднял руку боцман.

— Чур, я оплачиваю, — присоединилась Лилия.

— Не возражаю, — согласился с их идеей, подумав при этом:

«Жаль, с напитком ничего не получилось. Такой подходящий случай для его апробации пропадает! Кстати, нужно заглянуть в лабораторию и хоть немного там прибраться, а то все так и осталось валяться в 'рабочем беспорядке».

— Кстати, соклановцы-соратники, что будем делать с коллективным умением «Повышенная неуязвимость»? — задала вопрос Русалка.

— Сначала с ним нужно досконально разобраться. — Тема меня тоже интересовала.

— Уже.

— Что — «уже»?

— Разобралась, — ответила она. — Умение подключается, стоит одному из отряда его активировать. Главное условие, чтобы на этот момент никто не вышел из группы. Само умение повышает скорость реакции каждого во время вражеской атаки и регенерацию организма при заживлении ран. Кроме того, все участники отряда получают информацию о подвергшемся нападению, вплоть до места, где оно происходит.

— С чего вдруг такая щедрость, косяк тунца мне в трюм⁈ — воскликнул Кент. — Как там говорят: если слишком хорошо, то уже плохо?

— Да, плюшек навалили с горкой, — согласился с ним. — Давай пока обойдемся без излюбленного объяснения твоей ученицы «случайно получилось».

— А что нам еще остается?

— Думать. И отряд распускать не будем, — предложил я.

Дальше двинулись молча, размышляя каждый о своем:

«Неужели основная система таким образом пытается поднять уровень клана, чтобы на равных противостоять резервной? У нас тут нечто вроде гонки вооружений: на одной стороне сотник Викт со своими коварными планами, на другой — весь из себя положительный я. Мне дали клан, его одарили аленьким цветочком, хотя вряд ли он добрался до восьмидесятой ступени за столь короткий период. Тем не менее, цветок сорван и наверняка счастливчиком оказался мой самый большой НЕдруг».

Нутром чувствовал, что напряжение в противостоянии систем нарастало. Причем, основная система все чаще пыталась оказывать давление, заставляя принимать решения, от которых, по мнению автономки, мне точно поплохеет. Наверняка резервная ведет себя еще хуже. Я прекрасно помнил смертоносные подставы с ее стороны.

«Семеныч прав. Викт сейчас начнет собирать вокруг себя людей, по тем или иным причинам настроенных против меня, или готовых выполнить любую грязную работу ради денег. Надо предупредить Эрга».

Принялся набирать ему сообщение:

«Эрг, привет. Не стану спрашивать о здоровье и погоде, сразу о главном. Имеются данные, что аленький цветочек сорвал Викт, после чего, по-видимому, стал сотником. Не знаю, выходил ли он с тобой на связь, но наверняка захочет встретиться. О коварстве Викта могу рассказывать долго, поэтому будь начеку».

«Привет. Благодарю. Буду», — кратко ответил он.

Других сообщений не последовало, поэтому продолжать переписку не стал. Семеныч рассказывал, что Эрг готов сотрудничать с самим дьяволом, если ему это выгодно. Что ж, пусть попробует. Мне казалось, эти двое не сработаются.

Первым, кто встретил нас у дома, был Юнга. Он сразу кинулся к матери и принялся облизывать её чешуйчатую шкуру. При этом детеныш как-то недобро посмотрел в мою сторону, за что сразу получил лапой по загривку от мамаши. Помотав головой, рысенок за утешением побежал к Русалке, запрыгнув к ней на плечо.

— Соскучился? — она почесала грудку котенка. — Ладно, пойдем чего-нибудь вкусненького раздобудем.

А я вскоре оказался в объятиях Ларики. Моя рыжая супруга тихо спросила:

— Когда ждать гостей? — Видимо, Русалка уже доложила о предстоящем празднике.

— Решили устроить званый ужин.

— Можно, мы Ришану пригласим? Вчетвером готовить легче.

— А зачем заморачиваться, давай закажем все в ресторане, — предложил я.

— Конечно, милый. Но кое-что мы все-таки приготовим.

— Тогда и Семеныча пригласите с семьей, а то я лишь одну из его жен воочию видел.

— Тебе своих мало?

— Более чем достаточно, но родственные связи нужно поддерживать. Или я не прав?

Кента уложили в одной из свободных комнат, женщины собрались на совет по поводу праздника, а я, чтобы случайно не запрягли, воспользовался моментом и отправился в полуподвальный этаж убирать в лаборатории.

Стоило открыть двери, и сразу уловил приятнейший аромат. Пытался понять, что он мне напоминает, но ничего похожего не вспомнил. Принюхался. Интерфейс принялся выдавать состав, но буквально к каждому из компонентов, используемых в рецепте, добавлялось «преобразованный». В конце сообщили, что полезность для здоровья составляет плюс пятьдесят по десятибальной шкале.

— Сколько⁈ — произнес я вслух. В нашу первую встречу с Семенычем сотник угостил напитком, оцененным системой в плюс сорок пять единиц полезности.

Помимо прочей информации, была еще и рекомендация по использованию: разводить полученный концентрат в родниковой воде в соотношении один к пяти. Подошел к трехлитровой банке и увидел, что жидкости стало в два раза меньше.

«Кто-то выпил? Но как он мог проникнуть в лабораторию? Так, минутку… Что еще за белый осадок на дне банки?»

Янтарный цвет концентрата меня порадовал. По сети спросил у Русалки, имеется ли в домеродниковая вода. Выяснив место хранения, принес в лабораторию ведро с водой и две пустые трехлитровые банки.

Родниковая отличалась от водопроводной повышенной пользой для здоровья, составляя плюс восемь единиц вместо двух у обычной.

— Приступим помаленьку, — снова произнес вслух. — Значит, один к пяти?

После разбавления цвет стал немного ярче, а полезность опустилась до сорока восьми единиц. Попробовал… БОЖЕСТВЕННО!

«Создан новый аптекарский напиток с повышенными вкусовыми качествами, повышающий способности к самовосстановлению поврежденных наноботов. Дополнительно повышает скорость обмена веществ и концентрацию при решении сложных задач. Полезность для здоровья от 40 до 50 единиц в зависимости от степени разбавления концентрата. Десятнику с позывным Дмилыч предлагается дать название напитку», — написала в интерфейсе система.

«Услада», — не раздумывая, написал я.

«Создан напиток „Услада3К“, рекомендуемая цена 3000 упсов за 0,5 литра. Доза употребления — не более 0,2 литров за полдня».

«Это что же выходит, моему новому снадобью понадобилось время для созревания? Прямо, как хорошему вину, только сроки другие? Надо же, присвоили третью категорию!».

Медленно перевел взгляд на банку, где оставался осадок. Потряс ее, пытаясь размешать, однако белый слой просто отделился от дна. Пришло еще одно сообщение от системы.

«Плотная фракция концентрата пока еще не закончила преобразование. Остаточное время — десять часов пятнадцать минут».

«Ни фига себе! Это еще один препарат, или я чего-то не понимаю… И как же меня угораздило? А ведь по-другому и не ответишь — случайно получилось».

Глава 6 Новый препарат

Интерлюдия…

Викт страшно разозлился, когда посланные за телом Гроза бойцы из банды леших вернулись ни с чем. По их словам, помимо трупов пришельцев, больше на полянке никого не оказалось, и только оставшиеся в живых монстры отбивались от местных хищников. Понятно, что исход их схватки Викта не интересовал. Жаждущий мести поставил целью унизить перед егерями их нынешнего вожака, чтобы наглядно показать: всех, кто посмеет пойти против воли нового лидера, ждет неминуемая кара. Однако его и тут переиграли. Сначала, пожертвовав возрождением, застрелился Гроз, причем в тот самый момент, когда стали открываться локаны, доставившие несколько десятков пришельцев. Потом его упакованное в пленку тело забрали мужики, вместе с ним покинувшие лагерь. И он, Викт, не сумел просчитать этот ход, полагая, что двое егерей будут драпать со всех ног и уж точно не вернутся на ту проклятую полянку. А они не только вернулись, но и утащили его законную добычу.

А ведь сотник, появившись в поселке, с трудом сдержался, чтобы не пообещать скорое возвращение беглеца, бросившего банду в трудную минуту. Впрочем, у него все равно было что сказать, для чего в избушке сейчас собрались командиры групп и леших, и егерей.

— Ваш командир, как я и предполагал, бросил всех, спасая свою шкуру. Нужен ли такой лидер егерям? Как бывший командир банды отвечу — нет! Поэтому тем, кто останется в Беспределье, придется выбрать нового. Тех же, кто пойдет со мной, ждет тяжелая, но хорошо оплачиваемая работа и обеспеченное будущее.

— Пойдет с тобой куда? — спросил один из егерей.

— Сначала в Гринск, потом дальше. Я пока еще не выбрал, какой город взять под нашу опеку. Говоря «нашу», подразумеваю себя и тех бойцов, кто мне доверится.

— А что делать с этим украшением? — тот же егерь указал на ошейник.

— Все, кого я посчитаю достойным вступления в свой клан, будут законно освобождены из заключения.

— Клан?

— Клан, отряд, банда… Какая разница⁈ — раздраженно произнес Викт. — Сначала соберу добровольцев, потом уже решу, как назвать наше сообщество. К егерям пришел потому, что сам мотал срок здесь, да и должок за Грозом остался. Думал, он — настоящий мужик, но… не судьба, видать. Ничего, будет свободное время, займусь и им. Сначала решим более важные дела. Сколько сейчас в банде человек? — сотник обратился к самому разговорчивому из местных, остальные пока не произнесли ни слова.

— Тридцать пять человек.

— Сколько из них отбыли половину срока и больше?

— Двадцать два, — что-то прикинув в уме, ответил тот.

— Надеюсь, среди них найдутся бойцы, которым приелись здешние пейзажи?

— Наверняка.

— Через четверть часа собери их перед домом. Хочу лично переговорить с каждым.

— Собеседовать будешь? — спросил разговорчивый егерь.

— Типа того, — кивнул Викт.

Оставшись один в избушке, сотник, наконец, решил ознакомиться с интерфейсом. Уходя от пришельцев, он лишь отметил несколько строк от системы, но читать не стал, не до того было.

«За ликвидацию сразу двух десятков пришельцев без единого промаха сотнику с позывным Викт открыта карта создания гильдии нулевого уровня. Количество членов гильдии — до пятидесяти человек. Требуется в течение трех дней внести уставной капитал в сумме не менее ста тысяч упсов, иначе карта будет аннулирована. Остальные требования по созданию гильдии будут обозначены после зачисления на счет гильдии уставного капитала».

Дополнительно система выдала еще целый список рекомендаций, как привязать к себе довольно своеобразный контингент, используя инструментарий гильдии. Советы пришлись весьма кстати, поскольку у будущего главы клана уже зародились опасения относительно набранных в Беспределье бойцов. Ведь те запросто могут покинуть своего освободителя, стоит им только сбросить ошейник.

Проживший не один год в Рубежье Викт слышал, что карты создания гильдии выдаются не за намерения, а уже после того, как организация начинает работать. По всему выходило, ему снова сделали исключение, но не это заботило стрелка.

«Придется поторопиться! — с досадой подумал он. — Мало того, что выбраться из Беспределья нужно скорее, так еще и деньжат по-быстрому срубить. Выходит, зря я отругал леших за подобранные на полянке трофеи. Когда выйдем к Гринску, деньги от их сдачи весьма пригодятся».

Сотник подумал относительно названия гильдии и решил оставить имя одной из банд — егеря. Почему бы и нет? Есть алхимики, аптекари, добытчики… чем егеря хуже? И можно будет позиционировать себя как хранителей местной флоры и фауны от слишком агрессивных охотников. Например, таких, как Дмилыч.

Вскоре к избушке подтянулся народ, и Викт приступил к собеседованию. Первые два вопроса для всех кандидатов были одинаковыми: желает ли заключенный обрести свободу уже послезавтра, и на что ради этого он готов пойти? В зависимости от ответов, строил разговор дальше.

Из всей толпы приглашенных нашлось трое, кто отказался уходить из Беспределья раньше срока, поскольку им оставалось «наслаждаться пейзажами» менее полугода. И, судя по мрачным физиономиям «эстетов», вступать в отряд Викта они не собирались ни при каких условиях. У сотника невыносимо чесались руки объяснить, насколько мужики не правы, но не хотел в самом начале настраивать бойцов против себя, ведь было объявлено, что пойдут лишь добровольцы, причем — лучшие из них.

Самое паршивое заключалось в том, что те трое и являлись самыми опытными бойцами, вплотную подобравшимися к сороковой ступени развития.

В результате Викт отобрал шестнадцать человек. Затем собрал их на подворье и сообщил последние новости:

— Поздравляю вас, господа. Очень скоро вы не только получите свободу, но и станете членами гильдии егерей. Карта создания гильдии у меня имеется. Думаю, в Гринске я решу все вопросы ее организации и выдам задание каждому. Как уже говорилось на собеседовании, полученную свободу придется отработать. Зато потом именно вы займете руководящие должности новой гильдии. Вопросы имеются?

Пара человек подняли руки.

— Так и знал, вопросов нет. Тогда предлагаю всем быстро собраться в дорогу, затем отобедать и выдвигаться к Гринску.

Когда будущие гильдийцы ушли за вещами, к Викту подошел главарь леших Дрей:

— А ты не боишься, что многие попросту «сделают ноги», получив свободу?

— Не смогут. Обязательным условием снятия ошейника будет подписание с гильдией шестимесячного контракта на работу. Согласись, это справедливо — каждому из них еще отбывать не менее трех лет до конца срока.

— Подозреваю, работа им предстоит гораздо опаснее той, что была в Беспределье.

— Легкой точно не будет.

* * *

Прибывший в Рубанск Фролк, как и говорил Семеныч, особой боевитостью не отличался. Несмотря на это, за первые несколько месяцев в Рубежье он сумел достичь восьмой ступени, объяснив успех своими постоянными экспериментами с местными растениями. В нашем доме он появился уже под конец праздника, устроенного в честь невероятной победы над матерыми пришельцами.

О празднике скажу честно — удался на славу. Сначала бурным потоком сыпались поздравления на Лиару. Ее подруги даже стишок сочинили, в котором представили девушку грозой матерых пришельцев, способной в два приема уничтожить любого монстра, для начала боднув того головой и добив в итоге чугунной сковородой.

В общем, смущенную Лилию с головы до ног искупали в славе так, что в итоге Кент не выдержал и запретил петь дифирамбы своей подопечной:

— Вы мне весь настрой ученицы сломаете, разрази вас штиль! И что я с ней, зазнавшейся, буду делать?

Клара не смогла удержаться от шпильки:

— Ты забыл, что делать с красивой девушкой? Ай-ай-ай, вроде не такой уж и старик…

— Зорг, по дружбе, устрой своей подчиненной пару нарядов вне очереди, — попросил боцман.

— Наряды? Это я люблю, — тут же подхватила амазонка. — Зорг, только учти: мне идет полупрозрачное и обтягивающее…

Клан веселился, как мог, и на это приятно было смотреть.

Напиток Услада произвел фурор. Все единодушно согласились, что нектар и амброзия олимпийских богов не идут ни в какое сравнение с превосходнейшим аптекарским вином. Не уверен, что кто-то из гостей раньше пробовал пищу богов, но спорить с ними не стал. Тем более, что системная цена на Усладу этим вечером неожиданно подскочила в два раза.

Разгадка пришла чуть позже, когда прочитал, что бонусная ступень активировалась раньше срока, а за ней и вторая. Посмотрел на участников недавней охоты — они тоже выглядели слегка прибабахнутыми. Подобного эффекта я уж точно не ожидал. Раньше перепрыгивать через ступеньку, а тем более — две, было чревато потерей возрождения, в лучшем случае сопровождалось мучениями на несколько часов. А сейчас… все прошло без болевых эффектов.

Через пару минут подошла Лиара с Кентом и тихо сообщила, что стала ратником. Решили, что пока об этом свойстве нового напитка рассказывать не станем.

Почему его посчитали вином? Оказалось, что обновленные наноботы в организме человека начинали работать эффективнее, примерно минут на двадцать вызывая чувство эйфории. Испугался, что нахимичил наркотик, но после прекращения воздействия желания повторить не появилось.

«Может ускоренная работа наноботов как раз и позволяет без последствий быстро перешагнуть больше одной ступени развития сразу? Значит напиток получился не только вкусный, но еще и полезный!»

Семеныч попробовал смешать Усладу с другими напитками, соорудив коктейль, и тот тоже пошел на «ура». А еще сотник, улучив момент, сознался, что не обнаружил в моем творении знакомых ингредиентов. Так и сказал:

— Ты компоненты для Услады, случайно, не из мира монстров притащил?

Фролка в наш дом привела младшая жена сотника Мурка. Поздних гостей усадили за стол, накормили и напоили. Затем мы с ботаником и Семенычем отправились в мой кабинет.

Разговор начал сотник:

— Я пригласил тебя потому, что предчувствую серьезный потенциал в довольно уникальном направлении. Но причина не только в этом, Фролк. Твоя жизнь в ближайшее время может подвергнуться серьезной опасности.

— Опасности? Да я в здешние леса выхожу очень редко. Хищников, крупнее кошки, и не видел.

— Самый опасный хищник у нас — человек, — невесело хмыкнул сотник.

— Да я вроде ни с кем не ссорился… Мне просто жаль на это времени.

— Догадываюсь. Ты слишком занят своими идеями.

— Да я… — повторил парень, потом продолжил: — Разве это плохо?

Держался он настороженно. Наверняка предполагал, что его будут приглашать в клан, но еще не решил, как к этому относиться. Я также пока не составил мнения о нем, стараясь понять, нужен ли мне в клане такой человек.

— Пока в Рубежье не сообразили, насколько кто-то полезен, тебя не трогают. Полагаю, вскоре ситуация может кардинально измениться. Как только имеющие силу в нашей реальности поймут, как использовать твои умения, начнется охота.

— На меня? — удивился ботаник.

— На тебя, на тебя, — подтвердил Семеныч. — Можешь мне поверить — когда-то сам таким был. А второй уникум, — он кивнул в мою сторону, — сидит напротив тебя.

— А зачем кому-то нужны растения? — задал вопрос гость.

— В Рубежье произрастает много деревьев и кустов, которые питаются живой плотью. Некоторые растения, растущие в симбиозе с животными, помогают определенным видам зверья охотиться на добычу.

— Да я… Точно что-то такое слышал… Но ведь я работаю над созданием трав с повышенными целебными свойствами.

— … и стоит добиться успеха, как ты разом перейдешь дорогу гильдии аптекарей. У Дмилыча уже были аналогичные проблемы с ними.

— Так ведь всегда можно договориться, — уверенно произнес ботаник.

— Можно. Только не на твоих условиях, — решил подключиться я.

— Но тебе ведь удалось? — спросил он.

— Ему — да, — сказал Семеныч. — Потому что у него за плечами столько побед над монстрами и нехорошими парнями, что сосчитать трудно. Приведу один: еще будучи ополченцем, Дмилыч вызвал на поединок десятника выше пятидесятой ступени и одолел его. Ты так сумеешь?

— Нет, — не раздумывая, ответил Фролк.

— Хотел бы ты жить и работать, не задумываясь о безопасности? — выдержав небольшую паузу, спросил сотник.

Мне было интересно, что ответит ботаник.

— Да я не очень люблю тепличные условия, — произнес он через пару секунд. — Скорее нет, чем да.

Ответ меня несколько удивил. Решил уточнить:

— Почему нет?

— Мне отец всегда говорил: мужчина должен уметь постоять за себя. Хотя, не скрою, драться мне никогда не нравилось. К тому же, за любую охрану требуется платить, ведь бесплатный сыр только в мышеловке.

То есть Фролк непрозрачно намекнул, что мы ничем не лучше той же аптекарской гильдии.

— Драться, говоришь? А опыт имеется?

— В школе был бит раз десять. Потом просто научился избегать драк. Как — не скажу. Методы мне не очень нравились

— А он не безнадежен, — обратился я к сотнику. Затем снова посмотрел на Фролка, как бы изучая, и начал говорить: — Смотри, какая ситуация. Семеныч предлагает взять тебя в клан за уникальное умение. Я полностью доверяю его мнению, но у меня есть кое-какие правила, и нарушать их ради тебя не собираюсь. Если сумеешь за неделю взять десятую ступень, можешь писать заявление на вступление.

— За неделю подняться на две ступени?

— А что тут особенного? Сегодня утром девушка примерно твоего возраста, имея девятую, взяла одну ступень и получила три бонусных.

— Ого! И что же такого она сделала?

— На охоте случайно убила пятерых матерых пришельцев, — произнес так, словно говорил о самом рядовом событии.

— Вот это да! — поразился ботаник. — Но… две ступени за неделю…

— В нашем клане очень сильные наставники. Поскольку за тебя ходатайствует лично Семеныч, стоимость их услуг будет составлять всего пятьдесят упсов за час.

Он сам упомянул про бесплатный сыр. Ладно, мы можем и за деньги.

— И что мне предстоит делать под их руководством?

— То же, что и всем: ежедневные тренировки, охота на монстров и развитие умения. Я заинтересован, чтобы люди в клане развивались разносторонне. Кстати, любые достижения поощряются. Причем, не только боевые. В клане имеется ремесленная группа. Алхимики, ювелиры, камнетесы…

— Не подскажете, где тут ближайшая гостиница? — спросил Фролк.

— У нас еще осталась пара гостевых комнат. Цена со скидкой — тридцать упсов за ночь.

— Когда можно приступать к тренировкам?

— Наставником у тебя будет Зорг. Завтра познакомлю и начнешь.

— Спасибо. — Похоже, парень для себя уже все решил, и его «да я» сразу исчезли из речи.

— Благодари Семеныча, он за тебя поручился. Надеюсь, не подведешь столь уважаемого человека?

— Я приложу все усилия.

— Вот и отлично.

Попросил Русалку, чтобы устроили парня, рассказав ей об оговоренных условиях. Когда вернулся к Семенычу, тот усмехнулся и произнес:

— А ты молодец, быстро настроил парня на нужный лад. Он ведь наверняка думал, что его тут начнут уговаривать, сулить золотые горы. А оказалось — честь быть принятым еще заслужить надо. Смотрю, растешь на глазах.

— Жизнь заставляет. Постоянно подкидывает все новые проблемы. Теперь еще и клан навесили, — вздохнул я.

— Ты же справляешься.

— Ну, да. Как там говорится: кто везет, того и грузят.

— Учись себя разгружать, Дмилыч. Иначе надорвешься, а терять такого аптекаря — кощунство. Хоть понимаешь, что Услада — это высшая лига? Ты заставил мутировать ингредиенты, получил невиданное в Рубежье соединение. И наверняка его свойства не ограничиваются резким скачком в настроении употребившего. Я прав?

— Как всегда, Семеныч, — подтвердил я. — Услада позволяет без болевых ощущений перешагнуть сразу через две ступеньки. Например, если имеются бонусные.

— Или клановые, — задумчиво продолжил сотник. — Да, уж… Ты механизм этой мутации понял? Повторить сумеешь?

— Пока нет, но буду разбираться.

— Поторопись, Дмилыч. Твое открытие может оказаться круче аленького цветочка. И сейчас это особенно важно.

— Почему?

— Я заметил, что уровень пришельцев после срывания аленького цветочка стал выше. Именно поэтому вы сразу столкнулись с шестью матерыми.

Глава 7 И вашим, и нашим

В надежде раньше срока освободиться от ошейников, сделку после ознакомления с ее условиями подписали тридцать пять человек. Восемь заключенных сочли за лучшее еще на пару лет остаться в Беспределье, нежели беспрекословно выполнять приказы Викта в течение полугода. Немаловажным фактором, повлиявшим на их решение, стали несколько часов, проведенные рядом с новым сотником, и репутация Дмилыча — удачливого типа, воевать против которого слишком рискованно. Да и первый в Рубежье клан, стоящий за ним, говорил о многом.

В итоге Викт, воспользовавшись бонусом, получил из Беспределья на пять подчиненных меньше. И опять из-за ненавистного Дмилыча. Все это не на шутку бесило сотника. Наметившаяся тенденция после, казалось бы, удачной добычи аленького цветочка его совершенно не устраивала; сбежавший Гроз, неприсоединившиеся к гильдии лучшие бойцы егерей, теперь еще одна осечка… И вдобавок ко всему, из появлявшихся локанов теперь вываливалось примерно вдвое больше монстров, чем раньше, причем преобладали среди них крупные и опасные особи. Так было и на поляне, когда Гроз прострелил себе башку, и трижды по пути к свободе, когда отряд натыкался на локаны и сталкивался с пришельцами, самый мелкий из которых весил под центнер.

От потерь их пока спасал только значительный численный перевес: на каждые две твари приходилось три-четыре стрелка, и пришельцы просто не успевали освоиться в новом мире, погибая от свинцового дождя встречающих.

После трех стычек с монстрами амнистированные преступники, они же — члены гильдии Егеря, заработали немало трофеев и реализовали их уже в Гринске. Пятую часть от добытого, согласно подписанной сделке, гильдийцы перечислили на счет Викта, и сотник сумел собрать четверть суммы, необходимой для уставного капитала гильдии. Назначив своим заместителем десятника Дрея, глава Егерей приказал ему разместить бойцов в гостинице, а сам направился к местному контрабандисту. В свое время Викт поставлял тому трофеи из Беспределья, но после освобождения контакта больше не поддерживал, поскольку общих интересов у них не было. Зато сейчас у главы контрабандистов имелось то, чего не хватало Викту: деньги и бойцы.

«Эрг, буду у тебя через полчаса. Имеется важный разговор!» — отправил сообщение глава будущей гильдии.

Система связи по сети Рубежья была настроена таким образом, что послания от бойцов высокого ранга всегда доходили до абонентов более низких рангов, поэтому Викт был уверен, что контрабандист получит его весточку. Обратный же процесс работал лишь в том случае, если высокоранговый открывал линию связи.

Через пять минут поступил ответ:

«Сегодня я занят, Викт. Приходи через пару дней».

«Эрг, хочешь, чтобы я считал тебя врагом?» — накопившееся раздражение сыграло свою роль, и глава новой гильдии сразу начал угрожать.

«Не вижу логики в твоем вопросе. Ты считаешь свои дела важнее моих? Даже если это и так, я не обязан придерживаться того же мнения».

«А ты не забыл, что контрабанда — тяжкое преступление? Если гильдия егерей неожиданно выявит, что вы наносите вред охотничьим угодьям местных хищников, то начнет охотиться на вас и пучками сдавать органам правопорядка. Думаю, тогда и окажется, что мои дела для тебя не менее важны, чем собственные».

«Опять угрозы…Викт, ты не меняешься. Хочешь войны? А уверен, что она тебе нужна? Выбирая между тобой и Дмилычем, я могу отказаться от нейтралитета и принять сторону перспективного молодого человека».

«Не боишься прогадать? Он всего лишь десятник».

«Могу напомнить, чем закончились твои прошлые терки с ним. А в то время он еще не являлся десятником».

«Не кипишуй — я учел былые просчеты. Стал сотником, собрал бойцов. Обосновавшись в Гринске, проблемы твоему бизнесу гарантирую. А ведь всего этого можно избежать. Или Дмилыч тебя настолько припугнул, что теперь опасаешься дать ему повод для недовольства? Не узнаю тебя, Эрг».

«Могу то же самое сказать о тебе. Жизнь в Рубежье каждого заставляет меняться. Ладно, черт с тобой! Воевать я не собираюсь ни с тобой, ни с Дмилычем. График своих дел, так уж и быть, немного сдвину. Заходи, поговорим».

Запугать Эрга у сотника не получилось, оставался другой вариант — заинтересовать. Викт знал, что контрабандист собирает трофеи от редких животных и растений, что на него работает целая группа алхимиков, пытаясь создать препарат, способный заменить стадию возрождения.

В Лихолетье тогда еще десятнику встречалось немало растений и животных, которых в других местах Рубежья он не находил. После того, как был сорван аленький цветок, Викт начал интуитивно чувствовать ценность того или иного пришельца, и что именно у него является трофеем. Естественно, собирал только самые негабаритные — клыки, когти, глаза, хвосты животных, а еще некоторые ягоды, шипы и наросты растений. В ближайшие дни как раз собирался проверить свою интуицию.

«Сейчас, пожалуй, самое время».

Будучи старожилом этих мест, Викт знал, где в Гринске находятся пункты приема добычи. В ближайшем он собирался произвести оценку.

«Завтра в Гринск приедет десятник с позывным Камир, - в интерфейсе появился так полюбившийся сотнику шрифт. — У него девять надежных бойцов и немалый запас упсов. Камир любит власть, деньги, роскошь. Враг у вас общий. Назначь встречу и предложи объединить усилия, второй зам в гильдии будет нелишним. Примерно в то же время должен прибыть воин с позывным Риваз. Этот может быть полезен, как аналитик. Любит деньги, красивых женщин и ненавидит того же типа, что и Камир».

«А Дмилыч-то уже многим успел перейти дорогу, — размышлял Викт, шагая к пункту приема трофеев. — Если у Камира водятся деньги, то мне и Эрг не особо нужен. Впрочем, кое-что у него выведать можно. Да и упсов много не бывает».

Предварительная оценка трофеев показала, что сотник получит порядка ста пятидесяти тысяч, сдав свою добычу на пункте приема. Продав трофеи специалистам, эту сумму можно увеличить вдвое.

«А чуйка-то не подвела! Трофеи втрое переплюнули мои самые радужные ожидания!» — настроение сразу улучшилось. Викт даже перестал злиться на контрабандиста и начал по-другому планировать предстоящую встречу.

«Наверняка что-то у меня купит Эрг. Могу даже скидку ему сделать, если ответит на пару вопросов».

Вскоре сотник уже стоял возле знакомого особняка. Охраны сегодня было раза в три больше обычного, а в прихожей его попросили сдать оружие.

— Чем обязан сомнительной радости видеть тебя в своем доме? — неприветливо спросил хозяин особняка.

Эрг принял гостя в столовой, сидя во главе длинного прямоугольного стола. Второй стул стоял напротив, куда и пригласил присесть вошедшего контрабандист.

— И тебе не болеть, Эрг, — произнес Викт. — А пришел я предложить уникальную добычу. Вряд ли нечто подобное можно встретить где-нибудь, кроме Лихолетья.

В комнате, помимо них, находился еще один человек. Среднего роста, худощавый, с очень цепким взглядом. От него так и разило опасностью.

Эрг ожидал продолжения угроз, и ответ посетителя, резко поменявшего направление разговора, удивил хозяина дома.

— Трофеи? Ты меня заинтересовал, Викт. И что можешь предложить?

Сотник перечислил самые уникальные позиции и заметил промелькнувший на мгновение огонек в глазах собеседника — товар его явно заинтересовал.

— Уверен, такой добычи больше никто не предложит, — привел самый веский аргумент сотник.

— И сколько ты хочешь за все?

— Могу продать всего за двести тысяч, но при одном условии… — начал торг Викт.

— Своих людей тебе не дам, — обозначил позицию контрабандист.

— И не надо. Мне гораздо важнее узнать, кто из лихих отморозков сейчас осел в Гринске. Интересуют те, у кого проблемы с деньгами. Наверняка ведь к тебе обращались?

Эрг задумался. Он действительно собирался купить трофеи гостя. Названная цена оказалась приемлемой, однако ему просто не хотелось помогать наглецу. Ведь это своего рода пособничество… Взвесив все «за» и «против», контрабандист решился:

— Ладно, договоримся. Сейчас в городе находятся три группы бойцов, которые могут быть тебе полезны. И все залезли в большие долги.

— Ранги, численность? — спросил Викт.

— Не ниже воина. Каждая банда из семи-восьми бойцов.

— Где могу найти?

— Об этом расскажу только после получения товара.

— Хорошо, — согласился Викт. Он снял рюкзак и начал выкладывать трофеи.

Как только сделка состоялась, и сотник покинул особняк, хозяин направил сообщение Дмилычу:

«Он прибыл в Гринск. Создал гильдию, набирает людей. Сумел как-то вытащить из Беспределья более тридцати заключенных. Думаю, здесь найдет еще не меньше».

Кто победит из этих двоих, Эрг предугадать не мог. Поэтому пока решил действовать по принципу — и вашим, и нашим. А дальше видно будет.

* * *

Получив от Эрга сообщение, сразу ему ответил, но дальше диалог заглох. Похоже, контрабандист опасался Викта. Впрочем, если сотник сумел вытащить заключенных из Беспределья, значит его возможности значительно возросли после обретения аленького цветочка. И очень плохо, что узнать об этом не получится. Даже автономка вряд ли смогла бы что-то подсказать.

«А ведь я уже привык к помощи автономной системы. Так здорово иметь под рукой всезнайку по миру Рубежья. Надо, пожалуй, отвыкать. В этот раз она даже не сообщила, когда закончит свой апгрейд».

После того, как был сорван аленький цветочек, жизнь в Рубежье начала меняться, и не скажу, что в лучшую сторону. Новое доказательство тому поступило сегодня от Зорга. Утром он вышел с отрядом в лес для очередной обкатки бойцов, взяв с собой и ботаника.

— Я собирался отработать тактику сопровождения раненого бойца при активном нападении пришельцев. Мы спровоцировали возникновение локанов и стали отходить под их напором. А в результате ранения получили шестеро из одиннадцати, — рассказывал командир первого отряда, вернувшись в город.

Зорг рассказал о семи локанах и трех десятках крупных пришельцев, половина из которых — ранее невиданных. Его бойцам едва хватило патронов, чтобы продержаться до прибытия подкрепления, и доз Норушки для заживления ран. Сыграть роль беспомощного бойца Фролк не успел. Вместо этого ему пришлось принять самое активное участие в отражении атаки. Парень сначала использовал какую-то аэрозоль, заставив тварей чихать, а потом умудрился пристрелить самых крупных, за что по итогу стычки получил ступень в развитии.

Наша система подстраховки сработала четко. Зорг, оценив численное превосходство монстров, выпустил красную ракету, которую над кронами деревьев заметил наблюдатель из отряда Кента. Боцман сразу повел отряд на подмогу, так что успел вовремя. Прибывшие на помощь добили остатки тварей и помогли собрать трофеи.

В полдень пригласил ботаника к себе.

— Добрый день, Фролк, с боевым крещением тебя.

— Здравствуйте. Спасибо.

Мы разговаривали в беседке неподалеку от дома.

— Как устроился?

— У меня все отлично, — ответил он.

— Скажи, а почему ты вчера не рассказал об аэрозоли, которая заставила чихать монстров?

— Просто до сегодняшнего дня у меня не было возможности ее проверить. Это измельченные семена здешнего шиповника. Я провел опыты с кустарником, стараясь повысить колючесть ворсинок на зернышках плодов. Правда, это довольно опасное средство. Нам повезло, что ветер дул в сторону монстров.

— На человека тоже действует?

— После случайного попадания я сам неделю чихал, а еще глаза чесались, — честно сознался он.

— Понятно. Скажи, а почему ты стрелял по самым крупным тварям?

— Командир приказал палить по глазам и открытой пасти зверюг, а стреляю-то я не очень… Вот и выбрал тех, у кого морда и глаза крупнее.

— Боялся промазать? — Я невольно улыбнулся.

— Да у меня еще и патронов было мало. Договаривались же, что на носилках буду полчаса просто валяться.

— Патронов всегда бери по максимуму, — посоветовал ботанику.

— Вчера не успел закупить.

— В клан не передумал вступать?

— Наоборот. У вас тут настоящая жизнь.

— Тогда передай Зоргу, чтобы поставил тебя на полное довольствие. Твой рискованный поступок повысил шансы отряда обойтись без потерь. Помимо трофейных денег, перечислят еще пятьсот упсов.

— Благодарю.

— Это тебе огромное спасибо!

«Внимание! С сегодняшнего дня охота на крупных животных Рубежья (не путать с пришельцами) запрещена. Требуется избегать встреч, при столкновениях использовать отпугивающие снадобья. Необходимые для этого препараты поступят в продажу в ближайшие пять дней. В связи с обозначившимся сдвигом Рубежья в сторону более опасной зоны сопряжения с миром монстров, выходить за пределы безопасных зон группам охотников численностью менее десяти человек рангом воин не рекомендуется».

— Это что же получается — меня теперь из города еще долго не выпустят? — ознакомившись со всеобщим объявлением, расстроился ботаник.

— Нет, это значит, что тебе нужно быстрее поднимать стадию возрождения, а без охоты это сделать трудно. Хотя, если сможешь добиться высоких достижений с растениями…

— Я постараюсь идти сразу двумя путями. Мне бы еще где-то достать препарат «Просветление 5К». Говорят, он активирует серое вещество и позволяет решать более сложные задачки.

— Почему ты решил, что тебе не хватает «Просветления»?

— Иногда кажется, что нахожусь в шаге от решения, но оно так и не приходит, — посетовал Фролк.

— «Просветления» я не обещаю, но нечто похожее найдем, — сразу вспомнил про «Усладу». — Когда достану, обязательно позову.

Парень отправился на тренировку, а я решил заглянуть в лабораторию. Наш разговор напомнил, что в емкости, где готовился чудо-напиток, оставался еще белый осадок, который на вчерашний день пока не закончил преобразование.

Зашел в помещение и клацнул выключателем при входе — дневной свет в полуподвальное помещение попадал слабо. Лампочка над лабораторным столом вспыхнула и перегорела. Идти за новой поленился, очень уж хотелось скорее узнать, что собой представляет белый осадок.

Подошел к столу, потянулся к стеклянной банке…

«Содомом ее по Гоморре! Это еще что за свет⁈»

С полки, на которую я перед изготовлением напитка выложил вещи из рюкзака, падал слабый луч, освещая ту самую банку. Пристально взглянул на источник — луч исходил из подаренного скорпионсом камушка. Рядом с ним находились мутная пирамидка и плод ореховой груши с дерева костяная липа. Этот необычный плод мне добыл Юнга. Детеныш чешуйчатой пумы тогда ненадолго остался без матери и сразу решил показать свою полезность.

Отодвинул грушу. Луч пропал… Вернул на место — снова появился. Та же история с пирамидкой. Почему-то вспомнилась шутка Семеныча об иномирном происхождении напитка.

«А ведь скорпионс был аборигеном того самого мира, откуда к нам проникали монстры!»

Существо, напоминающее кентавра, попало в Рубежье случайно, тоже через локан, увлекшись охотой за хищниками. Кентавр, не умел разговаривать в обычном понимании этого слова. Но это не помешало нам общаться через мыслеречь. Мне тогда стоило неимоверных усилий отправить скорпионс домой, и на прощание он одарил столь необычными камешками — полупрозрачными, голубоватого цвета, размером с виноградину и двумя черными точками внутри.

— Или я ничего не понимаю, или передо мной тот самый преобразователь, который сотворил чудо-напиток, — озвучил я собственную догадку.

Отодвинул друг от друга составляющие преобразователя, взял банку и отправился на выход, присев на крыльце.

Остатки жидкости, которые еще вчера находились в емкости, то ли испарились, то ли полностью впитались осадком. Сам он сейчас представлял собой собранную мозаику из одинаковых квадратных пластинок шириной в сантиметр и толщиной миллиметра три.

«Таблетки⁈ Интересно, и от какой болезни они помогают?»

Глава 8 Внесистемный блок

Содержимое банки решил внимательнее рассмотреть под открытым небом, где и света больше, и воздух свежее. Направился к беседке. Неожиданно выскочила буквально бьющая по глазам запись:

«По совокупности небоевых достижений и одержанных побед над высокоуровневыми местными тварями и пришельцами, а также бойцами более высоких рангов, десятнику с позывным Дмилыч открыт доступ к формированию личного информационного блока, недоступного для системы. С его открытием все значимые достижения и победы будут сначала размещены там, и лишь при личном разрешении Дмилыча допущены в сеть. Внимание! Раскрытие этой информации кому бы то ни было приведет к потере блока и пяти ступеней развития».

Написанное очередным новым шрифтом сообщение возникло в нижней части интерфейса, причем в мигающем режиме, что, честно говоря, раздражало. К тому же, пока не совсем понимал, для чего мне нужна секретная опция. Размышляя на эту тему, вытащил из банки белую пластинку, и тут снова появилась мерцающая надпись:

«Создан уникальный аптекарский препарат приручения местных хищников. Прочная связь с питомцем устанавливается после добавления препарата в пищу зверя из расчета — одна пластинка, предварительно окропленная кровью будущего хозяина, на десять килограмм веса животного. Процесс приручения происходит в течение суток. Желает ли Дмилыч сделать сообщение доступным общей сети?»

«Ни в коем случае!» — поспешил ответить я, едва не выронив банку, и остановился. Первое, что пришло на ум: а не померещилось ли мне? Видимо, чтобы окончательно развеять мои сомнения, перед глазами зарябила новая надпись.

«Дополнительная информация. Препарат не только устанавливает связь между хозяином и питомцем, но и повышает силу прирученного, если расстояние между ними составляет не более километра. Это усиление является дополнительным стимулом для приручения зверя, который интуитивно его чувствует. Перед использованием препарата хозяину необходима консультация специалиста с умением сводник, чтобы он выдал вердикт о перспективности союза животного и человека. Приручив питомца, важно поддерживать доброе отношение к нему. Страх, жестокость или отсутствие заботы могут разорвать связь».

Добравшись до беседки, решил присесть — настолько сногсшибательной оказалась новость.

«Содомом их всех по Гоморре! О препарате действительно лучше никому не рассказывать. Иметь под рукой живое оружие, наподобие моей Багиры, это охренительно круто! А если хотя бы у некоторых бойцов клана появятся питомцы… Да мы станем вдвое сильнее! Опять же, как удачно, что у нас имеется свой клановый сводник. Вот уж не думал, что Алкос пригодится еще и в этой необычной ипостаси!»

Мне сразу захотелось побежать в лес и поймать какого-нибудь зверька, чтобы испробовать на нем препарат.

Дело оставалось за малым — придумать, как это сделать. Дикие животные вряд ли жаждут становится питомцами. В человеке они видят врага или пищу, но никак не будущего хозяина. Тут бы пригодилось снотворное для местных зверюг, но пока я о таком не слышал. А еще неплохо бы припахать для поимки хищников десятника Лекса. Того вроде зверье Рубежья то ли не видит, то ли не считает врагом.

«Надо будет о нем спросить Семеныча. Они, если не ошибаюсь, приятели».

Поразмышляв несколько минут, решил подозвать Багиру. Они с Юнгой с недавних пор обосновались на самом высоком дереве сразу за домом. Пума откликалась на свист. Она давно записала меня в хозяева, и наша с ней связь у меня сомнения не вызывала, поэтому решил Алкоса не спрашивать. Обещали, что препарат добавит сил, а после появления более мощных пришельцев нам понадобится любая помощь.

— Багира, ты хочешь стать еще сильнее?

Кошка одарила снисходительным взглядом, в котором читалось: еще и спрашиваешь — кто же от такого откажется?

— Только учти, всех последствий я не знаю. Вроде наша связь должна окрепнуть, но что из этого получится на самом деле, понятия не имею.

Отсчитал десять пластинок, капнул по капле крови на каждую. Отдал пуме. Та слизала угощение языком и улеглась на полу беседки. Эксперимент начался. Поскольку результатов до завтра ожидать не стоило, я оставил Багиру отдыхать, а сам пошел поинтересоваться насчет обеда. Необычные новости заметно взбодрили, а заодно пробудили аппетит.

— Милые мои, а не сходить ли нам прямо сейчас в ресторан? — спросил я, заметив, что к приготовлению пищи никто даже не приступал.

— Есть повод? — спросила Русалка.

— А зачем нам, таким замечательным, повод?

— Дмилыч, да у тебя на хитрой физиономии крупными буквами написано: «я придумал нечто грандиозное!»

— Написано хотя бы без ошибок? А то у меня, как сказал Винни-пух правильнописание хромает.

— Колись давай, изобретатель, чего изобрел, а то сам у меня хромать будешь! — «пригрозила» супруга.

— И ничего-то от вас не скроешь, — нарочито тяжко вздохнул я. — Да, изобрел. Пока еще не до конца понял, что именно, но с этой вещицей должна получится та самая вкусняшка, что мы вчера пробовали.

— Тогда повод у нас действительно имеется. Ларика, идем собираться. Видишь, какой у нашего супруга голодный блеск в глазах.

— Может, он просто по нам соскучился? — робко предположила рыженькая.

— И какой голод будем утолять? — Русалка посмотрела на меня с прищуром. Пока я размышлял, мысленно раздевая обеих, младшая жена продолжила: — Предлагаю сначала накормить нашего мужчину, а уж потом решать, что с ним дальше делать.

Выбрали ресторан неподалеку от дома. Заняли отдельный кабинет, сделали заказ.

— Милый, а когда ты собираешься еще делать Усладу? — спросила Русалка.

— Понравилось?

— Спрашиваешь! Причем, не только мне. И я сейчас не наших гостей имею в виду, — ответила она, хитро улыбаясь.

— Мой эксклюзивный напиток попробовал кто-то еще? — театрально насупил брови.

— Ты все равно не догадаешься, о ком речь.

За пару секунд прогнал в мыслях все возможные варианты:

— Только не говори, что это был Юнга или Багира.

— Оба. Представляешь, мы с Ларикой вышли с бокалами на свежий воздух, и почти сразу мамаша с сынулей оказались возле наших ног. Ты бы видел, какими глазами они смотрели на наши бокалы…

— Да, да, — подтвердила рыжая. — Мне сразу взгляд котика из мультфильма про Шрека вспомнился.

— Хищники учуяли аромат Услады? Их-то он чем приманил⁈

— Мы тоже были удивлены, милый.

— А зачем вы с бокалами на улицу пошли? — задал резонный вопрос.

— Мы же не дуры оставлять без присмотра такую вкуснятину. Хотелось посмаковать вдоволь. Напиток оказался действительно божественным.

— Ой, а что вытворял Юнга, попробовав всего пару капель! — Ларика созналась в том, что поделилась.

— И что же он делал?

— Играл с собственным хвостом, ну точно, как котенок и клубок шерсти.

На конце хвоста у Юнги, как и у его матери, имелось круглое утолщение, но шипы на нем пока еще не проросли, так что сходство с клубком явно просматривалось.

— А Багира? Или ей вы не дали попробовать?

— Ну, мы же не звери, — промолвила Русалка. — Так вот она… Нам показалось, что пума ответила реверансом. Только своим, кошачьим.

— Ого! Еще немного — и наши питомцы заговорят?

— Не удивлюсь, милый. Твои препараты творят настоящие чудеса.

— А я давно говорила, что Дмилыч — настоящий волшебник! — поддержала подругу Ларика.

В это время в кабинет постучали, и вместе с официантом зашел лысый мужичок невысокого роста. Он выглядел весьма презентабельно: дорогой костюм, галстук, часы с цепочкой…

— Здравствуйте, дамы и господин Дмилыч. Меня зовут Рунеш, очень рад видеть столь уважаемых людей в своем ресторане.

— Добрый день, господин Рунеш. Меня действительно зовут Дмилыч. Мои супруги — Ларика и Русалка.

— Я пришел выразить благодарность за визит в ресторан «Кузня вкуса» и попросить пять минут вашего времени после того, как насладитесь шедеврами наших поваров.

— Предлагаю поговорить прямо сейчас.

Не стал откладывать, чтобы не гадать во время обеда, чего хочет Рунеш. Мы с ним вышли в соседний кабинет.

— Сегодня утром у меня состоялся разговор с Семенычем, — заговорил владелец ресторана. — Он поведал о невероятных коктейлях, которые может изготовить на основе препарата «Услада», если я договорюсь с вами о его поставках в ресторан.

Дядя Русалки еще вчера намекал, что напиток должен принести большие деньги. Причем, именно в качестве коктейлей, где самого препарата не больше пятой части. Ресторан для этой цели подходил лучше всего. Осталось только проверить, в какой концентрации «Услада3К» не дает возможности усвоения ступеней развития сверх установленной нормы. Полагаю, что именно в такой и будем его поставлять.

—Возражений у меня нет, но пока я еще не пробовал изготавливать препарат в промышленных объемах.

— Если нужны какие-то ингредиенты, готов поучаствовать в их приобретении.

— Давайте вернемся к этому разговору через пару дней. Надеюсь, смогу к тому времени определиться с количеством. Заодно успею переговорить с Семенычем.

— Спасибо огромное. Отныне посещение «Кузни вкуса» для вашей семьи бесплатно! — объявил он.

Хотел было отказаться, но одумался. Если коктейли на основе «Услады» здесь появятся, то как бы мужику не пришлось расширяться. Наплыв посетителей точно увеличится в разы.

Когда вернулся к своим дамам, они уже пробовали закуски.

— Как поговорили, с пользой? — спросила Русалка.

— Все зависит от качества здешних блюд. Есть-то их можно?

— Очень даже.

— Я бы сказала — пальчики оближешь, — добавила Ларика.

— Тогда польза от нашей беседы имеется. Мы теперь можем тут питаться бесплатно.

— А с супругом-то как нам повезло, — с серьезным выражением лица изрекла младшая жена. — Глава клана — раз, десятник — два, почти красавец — три. Да чего далеко ходить — волшебник, сто золотых рыбок ему в карман, как сказал бы боцман.

— Не слышал в его исполнении такую поговорку.

— Это он своей Лиаре как-то сказал. А она вчера проговорилась случайно.

— Своей ученице? — переспросил я.

— Ну… пусть будет ученице, — с улыбкой согласилась Русалка.

Интерлюдия…

Первым, кого из упомянутых Эргом отморозков Викт решил навестить, был некий Уби. Он задолжал местному банку пятьдесят тысяч упсов, попал в черный список и сейчас, как никто, нуждался в деньгах. Кроме того, если с двумя другими сотник хоть раз пересекался раньше, то об Уби даже не слышал.

Как и следовало ожидать, банда обитала в одном из бедных кварталов города, заняв полуразвалившийся одноэтажный дом. На подходе к крыльцу в нос ударил стойкий запах Доширака.

«Видать, у бойцов совсем дела плохи, — подумал Викт. — Тем легче будет с ними договориться». — Он постучал в двери.

— Кто бы ты ни был — вали отсюда! Денег нет и не будет.

Сотник толкнул дверь ногой и вошел внутрь:

— Конечно, не будет, если не пускать в дом тех, кто может их принести, — произнес он.

— Это что ж за бессребреник, готовый вытянуть со дна воинов?

В просторной комнате вошедший увидел шестерых мужиков, всем на вид чуть больше тридцати. Оружие заметил только у одного.

— Раздавать деньги не в моих привычках, — сказал Викт. — Ты тут за главного? — спросил он вооруженного наганом.

— Допустим, я, — кивнул тот.

Остальные пятеро даже не обратили внимание на незваного гостя. Один занимался приготовлением лапши, трое играли в карты, последний сидел в позе лотоса, типа, медитировал.

— Тогда предлагаю выйти на свежий воздух и перекинуться парой слов, — сказал сотник.

— Можно и выйти. Почему нет? — Уби отличался необычной прической: волосы у него росли только на правой части черепа.

Уже за порогом дома Викт заговорил:

— Нужны бойцы для не совсем законных дел. Оплата — по результату, но аванс могу перечислить, как только подпишите сделку.

— Ничего не получится, уважаемый. Мы тут перешли дорогу некоему Киту. В результате сидим на нуле и без оружия. Он пообещал, что мы сдохнем с голода. Так что зря ты сюда пришел.

— В чем суть конфликта?

Они остановились неподалеку от дома. Сотнику показалось, что полулысый шарит глазами, словно кого-то выглядывает.

— Один из шестерок Кита обозвал мразью даму, с которой ужинал мой боец. Слово за слово — дошло до драки. Мы надрали им задницу, хоть и были в меньшинстве, а потом подвалили сразу два десятка мордоворотов и отделали нас под орех, да еще заставили собственные жизни выкупать. Даже банкира к этому делу привлекли. В результате выкачали все упсы, забрали оружие и наложили запрет на покупку чего-либо. Нас даже из этого квартала не выпускают. Вон, смотри, соглядатаи идут.

Кита Викт знал. Тот держал под контролем несколько кварталов Гринска и даже на фоне остальных бандюг выделялся сволочным характером.

— Если решу твою проблему, пойдешь на сделку?

— А куда я денусь? Не подыхать же тут с голоду.

Троица остановилась в пяти шагах. Самый низкорослый из них достал кольт. Покрутив барабан, спросил:

— Уби, ты еще не решил застрелится?

— Даже если бы решил, у меня все равно патронов нет, вы же и забрали.

— Так может тип, что рядом стоит, воспользуется своим оружием? Если прострелит тебе башку, то уйдет отсюда на своих двоих и почти без потерь.

Бандиты нашли способ уничтожения неугодных, который не навлечет гнев системы. Сами они не собирались убивать проигравших, но создать условия, несовместимые с жизнью…

— Слишком смелое заявление от того, кто с оружием обращаться не может, — резко ответил сотник.

— Парни, прострелите ему колени за наглость, — с ухмылкой обратился к своим владелец кольта.

В следующее мгновение Викт рванул на сверхскорости. По пути выхватил оружие у первого и огрел им двух других. Затем схватил коротышку и выставил перед собой, как раз во время выстрела. Пуля угодила в живой щит, а ответная — в того, кто оставался в укрытии.

— А, сволочи!!! — заорал раненный коротышка. — Да мы… — и осекся, ощутив ствол у виска.

— Имею право пристрелить тебя за безосновательное нападение, да еще — в черте города. У тебя имеется лишнее возрождение?

— Нет.

— А наличные?

— Немного.

Сотник оглушил раненного.

— Уби, собери оружие и все, что посчитаешь нужным для своих людей. Очнется — примени «наркоз», — Викт кинул воину кольт, а сам направился к подстреленному стрелку, которого ранил в плечо.

Тот скрывался в полуразрушенном сарае. Когда заметил приближающегося, громко сказал:

— Я сдаюсь, Викт. Извини, не признал сразу.

— Бывает, — произнес сотник. — До сих пор на Кита горбатишься? — Он узнал Яриса, с которым познакомился еще в Беспределье.

— Приходится, — вздохнул тот.

— У него нормальные бойцы, примерно твоего уровня, есть? — Викт вошел в сарай.

К этому времени Ярис остановил кровь, выпив алхимическую настойку:

— Полтора десятка наберется, — ответил он.

— Кому из них надоел Кит?

— Половине.

— Все на контракте?

— Конечно, иначе давно бы сбежали.

— Хорошо, пусть сейчас же отправятся подальше из города, а ты мне список по сети сбрось. Я тут затеял гильдию создать, нужны хорошие бойцы.

— Если Кит призовет, мы все будем обязаны срочно явится.

— Не успеет. Те трое в отключке, и ничего ему сообщить не смогут. А ты, будем считать, после стычки валяешься без сознания. Карабин заберу, а пистоль можешь оставить.

— Спасибо, Викт.

— Не «спасибо», а отработаешь.

— Конечно-конечно.

Сотник вернулся к Уби:

— Прибарахлился? Сколько стволов?

— Шесть. Теперь всем хватит, — радостно ответил тот. — А еще семь сотен наличными. Теперь хоть можно нормально пожрать…

— Сначала подписываем сделку, потом идем разбираться с Китом. Дальше вместе с моими людьми отмечаем победу, тогда и нажретесь от пуза. Вопросы есть? Так и знал, что они здесь неуместны.

Сотник достал пузырек с сонной микстурой и влил каждому из пострадавших.

— На все про все у нас три часа, потом они проснутся. Так что действуем быстро.

Глава 9 Позитивный имидж

Интерлюдия…

После сообщения сети об аленьком цветочке, провидца Рулса перестали посещать видения, словно с того дня забыли к нему дорогу. Обладатель редкого умения воспринял это как откат после необычайно реалистичных картинок, которые он наблюдал во время битвы Дмилыча с модификантом. Тогда в его сознании вспыхивали слишком яркие и трудные для понимания видения. Вопреки собственным принципам, возникла даже мысль расспросить самого бойца о логике его действий: зачем тот полил собственной кровью погибающего монстра, а потом оживил при помощи стадии возрождения… Однако после недолгих раздумий Рулс отказался от расспросов — у всех свои тайны, и не каждую стоит вызнавать.

Буквально до вчерашнего дня провидец не делал прогнозов, даже не особо следил за развитием событий в Рубежье. Наверное, поэтому действительность сама дала о себе знать, показав новые яркие образы. Их трансляция в его сознание закончилась буквально четверть часа назад, заставив «зрителя» сильно задуматься.

«Опять „прямой эфир“ с полей? Просто жуть! Сколько там возникло локанов — точно больше десятка, и из каждого повылазили твари больше тонны весом. А ведь они еще пока и не матерые… Даже представить страшно, в кого гиганты превратятся через пару лет. И как таких уничтожить — обращаться за помощью к модификантам? Так ведь на создание даже одного надо положить жизни нескольких десятков высокоранговых охотников. А в моем видении в Рубежье уже проникли почти две дюжины чудовищ».

Прежде таких Рулс точно не видел. Нижнюю часть их тела словно скопировали со льва, троекратно её увеличив, хвост украсили палицей с шипами, которые прятались внутрь, а когда выступали, между ними проскакивали электрические микро-разряды. Массивная метровая шея монстра заканчивалась приплюснутой бычьей головой, украшенной не только изогнутыми рогами, но и торчавшими из пасти клыками. Шею твари покрывала треугольная чешуя, а тело — более крупные костяные пластины. Когда одно из чудовищ случайно столкнулось с другим, треугольные пластины обоих резко поднялись, ощетинившись острыми шипами.

— Мать моя, женщина! — не удержался от возгласа наблюдатель, а картинка сразу подернулась рябью и пропала.

Провидец не знал точное место массового прорыва, но чуйка подсказывала, что это земли Лихолетья, либо ближайшие к нему.

«И ведь странно — все пришельцы оказались представителями одного вида. Получается, к нам завалилось целое стадо? Если они еще и охотятся толпой, то в Рубежье им противопоставить нечего».

Причина столь убийственных перемен была понятна и без способностей провидца — аленький цветочек. Девять из десяти, что сказочный персонаж — не просто декоративное растение, поэтому его исчезновение со своего места сразу спровоцировало сдвиг, о котором объявила система.

Рулс сидел дома в любимом кресле. Он уже несколько дней не общался с Кентом, хотя с момента появления в Рубежье Дмилыча даже сдружился с боцманом, да и самого парня также считал приятелем. По большому счету, только благодаря им Рулсу удалось прорваться из ведунов в провидцы.

«Надо поговорить с кем-нибудь из клана Дмилыча, — решил он. — Начну с Кента».

«Привет, морская душа. Как там у тебя дела?» — закинул весточку приятелю.

«Рулс? Здоров. Неужели ты все-таки решил заглянуть в нашу гавань? Начинаю терзать рынду тревожным боем — опять что-то назревает, или ты просто соскучился?»

«И то, и другое. Обстановка в Рубежье далека от спокойной, а все последние события подсказывают, что любые опасности рано или поздно коснутся некоего перспективного молодого человека. Вот и решил разузнать, что у вас хорошего?»

«Готовимся „торжественно“ встречать Викта. Этот браконьер сорвал аленький цветок, из-за чего быстренько подрос в развитии, и теперь решил, что ему все можно. По слухам, поганый осьминог уже в Гринске. Организовал гильдию, собирает силы против нас», — ответил Кент.

«Опять⁈ Сколько ж раз нужно дать по морде упертому десятнику, чтобы он отстал?»

«Сотнику», — поправил Кент.

«Сотнику? Выходит, цветочек-то не просто так аленький? Аленький, да удаленький…Что могу сказать — правильно делаете, что готовитесь. Нас всех точно ждут серьезные потрясения».

«Согласен с тобой. Рулс, ты бы как-нибудь заглянул на огонек? Тут Дмилыч новый рецепт придумал, назвал Услада. Из него тако-о-о-о-й напиток получается… Словами не опишешь, надо пробовать».

«Напиток — это замечательно. Как только разгребусь с делами, постараюсь заглянуть».

«Не затягивай, попутного ветра тебе в парус. Сам понимаешь, вскоре разразится то ли шторм, то ли буря и станет не до напитков».

«Понял тебя. Передавай привет общим знакомым», - Рулс решил закончить общение.

«Обязательно. Пока».

Поднявшись с кресла, провидец подошел к окну, посмотрел вдаль.

«Ясно, что цветочек рос в Лихолетье, чтобы быть сорваным, однако последствия явно не должны были оказаться столь плачевными. То ли его сорвали в „подходящее“ время, то ли не тем способом… Но почему система позволила это сделать? И почему именно Викту? Очередной сбой? Что-то их в последнее время стало слишком много».

Если раньше о сбоях сообщалось по сети, то недавно тревожные объявления исчезли, и о них знали только высокоранговые аналитики и провидцы.

Рулс оторвал взгляд от созерцания пейзажа, подошел к своему рабочему столу, сел в кресло, положил перед собой чистый лист бумаги и взял карандаш. И тут вспомнил, что накануне известия о цветочке тоже было зафиксировано нарушение нескольких системных протоколов.

«А еще буквально перед самым появлением сообщения о создании гильдии егерей тоже возникли сбои. У нас что, Викт — инициатор волнений в системе? Думаю, все эти нарушения прямо направлены против Дмилыча. Значит, придется снова топать в пещеру и всматриваться в линии его судьбы».

Пещера, находившаяся далеко за городом, являлась своеобразным местом силы Рулса, где он составлял самые важные прогнозы. А с Дмилычем непросто было всегда.

Интерлюдия…

Викт удивлялся сам себе. После получения ранга сотника он буквально шкурой ощущал собственные внутренние изменения из-за нового статуса. Еще сильнее повлияла должность главы гильдии. В ранге десятника ему было абсолютно плевать на окружающих и их отношение к нему, а теперь пришло четкое понимание: если оставаться прежним, бойцы в гильдию не пойдут. Мало того, подписавшие контракт запросто найдут способ саботировать приказ, как, например, вышло у Яриса с Китом. Главарь банды творил все свои мерзкие дела, опираясь лишь на горстку таких же подонков. Системе эти издевательства Кит как-то умудрился выставить наказанием за невыполнение приказа, прописанным в договоре с каждым, кто попадал в лапы толстого извращенца.

Новый сотник решил использовать этот подвернувшийся случай, чтобы поработать над созданием позитивного имиджа хотя бы в преступном мире Рубежья. «Показательная порка» потерявшего берега Кита подходило сейчас лучше всего.

Жилище криминального авторитета находилось неподалеку от места, где прозябали бойцы Уби, и больше напоминало укрепленную крепость. Трехэтажный особняк, окруженный высокой кирпичной стеной с бойницами, смотрелся замком на фоне покосившихся лачуг. К его стенам на первую боевую операцию и созвал Викт своих подчиненных.

Нападение было организовано сразу с двух сторон. Охрана, заметив людей с лестницами, открыла стрельбу. Раздалась ответная пальба, улицы наполнил грохот, но никто из блюстителей закона не спешил отправляться в один из самых неблагополучных районов.

Викт перед началом операции приказал своим гильдийцам никого в доме не убивать. Стрелять разрешалось по ногам, рукам и мимо цели. Впрочем, с учетом того, что первыми напали люди Кита, сотник мог действовал гораздо жестче. Он решил до поры до времени оставаться строгим, но справедливым вожаком, поэтому основную работу взял на себя. Пока его бойцы отвлекали основные силы противника, сотник на сверхскорости перескочил стену в том месте, где охранников почти не осталось, оперативно «вырубил» их и помог пятерым бойцам ударной группы проникнуть на территорию поместья.

В особняк незваные гости вошли практически без шума. На входе первого этажа дежурили лишь трое охранников, их нейтрализовали очень быстро. Слуга с подносом, который нес вино и закуски, сам того не ведая, привел егерей в комнату третьего этажа. Там находился хозяин и трое его подельников. Вся четверка расположилась за накрытым столом возле панорамного окна, откуда открывался вид на разворачивающиеся события.

— Это какой идиот объявился в Гринске⁈ — пьяным голосом громко хохотнул жирный мужик. — На меня руку поднял, представляете⁈ Да я его в порошок сотру, живьем в бетон закатаю, ноги и руки повыдергиваю…

Его угрозы поддержали дружным гоготом.

— А выдергивалка отросла? — задал вопрос Викт.

Собутыльники среагировали молниеносно, однако пули сотника оказались быстрее. Каждый получил рану чуть выше локтя, причем в обе руки. Желание хвататься за оружие у них почему-то сразу пропало.

— Это что еще за хрен с горы? — не сразу сообразил Кит, развернувшись к прибывшему.

Незваный гость выстрелил снова. Пуля угодила толстяку в мочку левого уха.

— Неужто не узнаешь?

Лет пять назад, промышляя в Гринске, Викт проделал точно такой же фокус, когда в одном из кабаков города Кит начал ему угрожать. Угрозы тогда сразу прекратились. В этот раз порванное ухо тоже сработало выключателем звука. Мало того, хозяин особняка сразу протрезвел.

— Викт, как ты сюда попал?

— Ты сейчас спрашиваешь о комнате, или об ухе?

— Зачем ты подстрелил моих людей?

— Нефиг хвататься за оружие, когда стоишь под прицелом, — объяснил стрелок.

— Но ведь они…

— Кит, твои люди полчаса назад стреляли в меня. Мне это не понравилось, и вот я здесь.

— Это вооруженное нападение! Ты не имеешь права! — начал было возмущаться Кит.

— Хочешь на меня пожаловаться? Даже возражать не буду. Но сперва заплатишь выкуп.

— За что?

— Я и раньше плохо переносил, когда в меня стреляют без повода, а теперь — и подавно. Любой косой взгляд в сторону гильдии егерей считаю персональным вызовом.

— Викт, ты крышей поехал⁈ Какие егеря, какой вызов? Это ты приперся в мой дом, покалечил моих людей, так еще и выкуп требовать смеешь⁉

Кит уже отправил по сети сигнал всеобщей тревоги, по которому бойцы должны были мчаться к нему со всех ног, и сейчас он лишь тянул время.

— Ярис — твой боец?

— Мой. И что с того? — Кит не все еще вышел из шока от вторжения, и до сих пор не осознал, в какой ситуации оказался. Он очень надеялся, что с минуты на минуту подтянуться его парни и… Однако на помощь никто не спешил.

— Он в меня стрелял. Еще трое пытались качать права, прикрываясь твоим именем. Вот я и решил заглянуть на огонек, чтобы убедиться, имеешь ты право на меня тявкать или нет. Вижу, что не имеешь. Значит, придется платить.

— Да иди ты к черту, Викт. Мне плевать на тебя и на…

Прогремел выстрел, и Кит схватился за ногу.

— Эй, падаль! Десятник, ты после оплеухи от Дмилыча совсем с катушек съехал⁈

Прогремел второй выстрел и теперь обе ноги получили по дырке.

— Во-первых, не десятник, а сотник, а во-вторых, не стоило тебе вспоминать мои прошлые ошибки. Теперь сумма выкупа увеличилась втрое.

Выстрелы на улице прекратились, но никто так и не пришел на помощь, а сам Кит теперь даже взглянуть в сторону окна опасался. Одно он уже понял: на выручку никто не придет.

— Ладно, называй сумму, — выдавил из себя толстяк.

— Денег я с тебя возьму немного, всего двести тысяч. Это — за стрельбу твоих бездарей. А вот за оскорбление… — протяжно произнес Викт, — ты расторгнешь все сделки со своими людьми.

— Да ты… — Кит едва не заорал от злости, но резко замолчал, заметив куда направлен ствол сотника. Получать очередную пулю никак не хотелось, тем более — между ног.

— Я сейчас с твоего добровольного согласия подключусь к твоему интерфейсу и прослежу за аннулированием договоров.

— Ты теперь и такое можешь? — мрачно удивился Кит.

— У меня мало времени. Приступим, пожалуй. Сам ведь прекрасно понимаешь, что верные тебе люди обязательно перезаключат сделку, — с издевкой промолвил Викт, будучи уверен, что больше половины бойцов завлекли в банду толстяка обманом или за долги.

Покинув через четверть часа особняк, сотник заметил нескольких теперь уже бывших подчиненных Кита, которые явно поджидали избавителя. От группы отделился боец лет сорока.

— Уважаемый, а тебе, случайно, не нужны люди в найм?

* * *

Следующее утро провел в лаборатории, где по памяти воссоздал рецепт. Приготовил пятилитровую банку, наполнил ее соответствующими ингредиентами, поставил на стол и собрал преобразователь, чтобы исходящий из камня луч попадал на банку.

«Жаль, у меня всего одна ореховая груша, да и камней не так много. Интересно, а если второй рядом положить, что получится?»

Опыт удался: стоило второму камню оказаться вблизи от пирамидки и редкого плода, как от него также протянулся луч.

Быстро сбегал за второй порцией виноградного уксуса и пятилитровой банкой. Снова повторил рецепт и вышел из лаборатории, прочно заперев двери.

Возле беседки увидел Русалку, выполнявшую комплекс упражнений. Присоединился.

— Может, небольшой спарринг? — предложила она. — А то давненько я не била одного зазнавшегося десятника.

— Помню-помню, как некто жаловался, что после такого битья у него кулаки болят.

— Но это же не повод, чтобы отказать себе в удовольствии.

— Что ж, как сказал один киногерой: «заметьте, не я это предложил».

Во время наших поединков я отрабатывал защиту, она — нападение. Потом, как правило, проводили разбор ошибок.

— Бой! — объявила младшая жена и кинулась в атаку.

Сразу о себе дали знать две новые ступени развития. И скорость ударов возросла, и их связки стали более сложными, а потому предугадать схему боя не получалось. В пылу схватки не заметил, что перескочил в скоростной режим, поскольку с защитой в обычном не справлялся. Когда увидел, что Русалка начала уставать, резко разорвал дистанцию и прекратил спарринг.

— Сегодня ты заставила меня попотеть. Умница!

— Я так и поняла, что ты запросил пощады, — улыбнулась она. — Но за боль в кулаках все равно придется ответить.

— Готов искупить вину в любой форме, любимая.

— Относительно формы я подумаю, а теперь… Раз вспотел, пошли в душ.

Мыться вдвоем в одном душе неудобно, но очень приятно. Примерно через час водных процедур мы вышли чистые и довольные друг другом. И сразу отправились готовить завтрак. Однако на кухне мы оказались не первыми, моя рыженькая супруга уже накрывала на стол.

— Доброе утро и с легким паром, — встретила она нас с загадочной улыбкой. — Пар действительно был легким?

— Конечно! — уверенно ответила Русалка. — Такой легкий, обволакивающий и нежный, что…

— Все-все, дальше не продолжай, а то мне сейчас тоже захочется с ним в душ. Кстати, вы не видели Багиру? Обычно они по утрам вдвоем с Юнгой приходят, а сегодня котенок один прибегал завтракать.

Про Багиру я, по правде говоря, забыл. А ведь она вчера приняла «допинг» для усиления, и процесс уже должен был закончится.

«Надеюсь, у пумы рога не отросли и клыки изо рта не повылазили. Надо сразу после завтрака позвать ее».

Перекусив, вышел во двор, немного посвистел. Кошка не появилась

«И где ее носит? Неужели таблетки имеют вредоносный побочный эффект⁈ Только этого еще не хватало».

Промелькнувшая сбоку тень невольно заставила повернуть голову.

«Содомом их всех по Гоморре! Это что еще за чудо-юдо⁈»

Глава 10 Визит провидца

Возникшая в воздухе темно-зеленая морда заставила непроизвольно вздрогнуть и потянуться за оружием. Белоснежная «улыбка», демонстрировавшая острые зубы хищника, напряжение не разрядила. И только мелькнувшая в отдалении мыслишка, что этот оскал мне смутно знаком, слегка пригасила рефлекс охотника.

«Ну да, если бывает всадник без головы, то почему бы не быть голове без всего остального…»

Меня буквально передернуло при воспоминании о встречах с модификантами, которые могли оставаться невидимыми полностью или частично. Решил включить сенсор, чтобы убедиться в целостности зверя неведомого. Убедился — голова имела основание и все остальное. Присмотревшись внимательней, с удивлением понял: это же Багира! После белых таблеток пума получила способность сливаться с окружающей средой. Чешуйчатая не стала невидимой, просто ее тело, за исключением головы, цветом полностью слилось с обивкой беседки, рядом с которой она сейчас стояла.

«Получается, каждая чешуйка теперь может менять цвет? Круто! Даже не представляю, какие процессы там происходят!»

— Ты меня так больше не пугай, дорогая, — нервно сглотнув, произнес я.

Багира сделала пару шагов и вернула себе прежний внешний вид. Хотя, не совсем прежний: лапы стали мощнее, сама она — выше ростом, а выступающие при ходьбе чуть длиннее, чем раньше, когти теперь сверкали стальным блеском.

Пума подошла ко мне вплотную и ткнулась мордой в ладонь, благодаря за усиление.

— Я тоже рад твоим переменам. Даже интересно, что ты теперь можешь?

Багира практически без разбега подпрыгнула, легко перемахнув через беседку. Затем ударом хвоста, который удлинился прямо у меня на глазах, с приличной дистанции разбила стоявшую на крыльце стеклянную банку, а потом еще играючи вывернула из мощеной тропинки увесистый булыжник.

— Эй, хорош подворье крушить! — повысил я голос на кошку. — Вижу-вижу, силенок у тебя добавилось. Давай все же будем их применять с пользой для общества. Надо нам на охоту сходить, проверить в полевых условиях.

— Ого! — раздался голос Русалки со спины. — А это точно наша милая Багира?

— Как раз провожу опознание, — произнес я. — Хочешь, фокус покажу?

— Ну, покажи, — равнодушно произнесла Русалка, явно не ожидая увидеть что-то стоящее.

— Багира, спрячься! — приказал я.

Та лениво удалилась за беседку.

— А фокус в чем?

— Багира, а ну, иди сюда!

Чешуйчатая пума лениво вернулась на прежнее место и недовольно уставилась на меня.

— Сделай так, чтобы тебя не было видно. — Она уже собиралась повторить предыдущий маневр, но я уточнил: — Не сходя с места.

— Ничего себе! — воскликнула Русалка, когда кошка мимикрировала по окружающий пейзаж.

— Багира стала гораздо мощнее, — с гордостью сообщил я. — Думаю, теперь ей по силам справиться даже с некоторыми матерыми пришельцами.

— Было бы неплохо. Еще лучше, если бы она смогла прибить Викта. Этот гад меня просто бесит!

— Не стоит тратить на него нервы, милая.

— Это точно, будем тратить на него пули! У тебя нет особых зарядов, чтобы один раз попал, а гад потом всю жизнь мучился?

— Толку-то? После возрождения любая боль исчезнет. Впрочем, твоя идея о специальных пулях меня заинтересовала. Надо будет ее хорошенько обдумать.

Русалка действительно натолкнула на мысль. «Если пришельцы становятся все опаснее, а система не собирается помогать в плане поставок более мощного оружия, то его следует сделать самим. Ясно, что создать металлургический комбинат полного цикла, выпускающий стволы и механизмы, у нас не выйдет, но можно попробовать модернизировать порох или чем-то особенным покрыть саму пулю…»

— Э-э-эй, молодой чело-о-овек! — вытащила меня из задумчивости Русалка. — Ты чего завис?

— Думаю, как же мне с тобой повезло!

— Да, несомненно ты у нас — везунчик. В личной жизни — точно! Во всем же остальном… — Русалка покачала головой.

— Что ты имеешь в виду?

— Сначала у кого-то украли девушку, потом приперлись эти модификанты… Да и вообще, сколько раз тебя пытались лишить возрождения?

— Ну, так мало ли кто чего хотел. Главное, что они результата не добились, а я добился. Сам жив, десятником стал, у меня жены–красавицы, друзья, клан…

— Все, сдаюсь. — Она подняла руки. — Завтракать собираешься, или сначала поспарингуемся?

«Доброе утро! — в это время поступило сообщение от Кента. — Через пару часов должен подкатить Рулс. Наверняка собирается страшилки рассказывать. А еще я ему о твоей Усладе рассказывал. Ничего там не осталось?»

Примерно стакан концентрированного напитка я специально оставил, чтобы была возможность сравнить с новым, и сейчас мысленно похвалил себя за предусмотрительность. В разбавленном виде — это почти литр, а в коктейлях — все два.

«Доброе утро! Гостя дорого примем, напиток найдем, приходите с Лиарой».

«Значит — до встречи»

— Через два часа здесь будет Рулс. С ним Кент и Лиара.

— Тогда сейчас — легкий завтрак, потом второй — с гостями. Пойду, Ларику предупрежу. А ты мой руки и иди к столу.

— С превеликим удовольствием, милая.

Интерлюдия…

Карм по старой привычке иногда выбирался на опушку леса, чтобы поискать полезные травы для алхимических и аптекарских препаратов. Уже по пути к лесу бывший провизор гильдии аптекарей получил от главы клана просьбу найти пробой-траву, которую изредка использовали ювелиры. Приготовленный особым способом сок этого растения позволял растворять самый жесткий из местных минералов — черный алмаз, благодаря чему тот даже поддавался обработке. А поскольку драгоценный камень попадался местным копателям очень редко, то и пробой-трава не особо ценилась на рынке ингредиентов, и с ней не должно было возникнуть хлопот. Но… День, как говорится, не задался с самого утра.

Выйдя на окраину города, Карм не увидел ухажера Клавы, которого та вчера упросила взять в лес.

«Наверное, затащила вчера мужика в постель, вот тот и проспал. А потом еще будет претензии высказывать, что не дождался!» — мысленно пробурчал он. Собирался отправиться один, но Клара словно подсматривала. От нее по сети пришло сообщение:

«Мы уже идем. Пять минут — и будем на месте».

«Ладно, жду», — ответил Карм.

«Они решили вдвоем прогуляться? Могли бы и без меня обойтись. Как-то не хочется маячить третьим лишним! — возмущался он мысленно. — Хорошо, я не успел покинуть безопасную зону, мог бы уже пройти шагов триста».

Границы, определенные специалистами по ландшафтному дизайну, или, проще говоря, элдешниками, часто обозначали приметными столбиками. Сейчас до ближайшего к собирателю трав было около двухсот метров.

Карм выждал минут семь:

«Ну, и где эта сладкая парочка? Никакой дисциплины! А ЭТО что за хрень?»

Буквально в десяти шагах от него появился локан, из которого немедленно выпала крупная черепаха на длинных ногах с вытянутой зубастой пастью, за ней — еще две. Буквально сразу слева и справа от первого локана открылись еще по два окна в другой мир, откуда появились новые монстры, присматриваться к которым уже не было ни времени, ни желания. Карм выхватил оба пистолета и одновременно открыл огонь, пятясь назад к городу.

«Какого дьявола они тут повылазили? Что происходит⁈ Это ведь безопасная зона! Здесь не могут открываться локальные аномалии!»

Пришельцы в первые минуты после телепортации пребывали в несколько заторможенном состоянии, проходя ускоренный период адаптации к условиям чужого для себя мира. И все же действовали монстры довольно резво, особенно, даже черепахи — Карм опустошил оба магазина своих глоков, чтобы подстрелить первую.

Пришлые твари мало того, что на всех парах спешили к двуногой добыче, так еще и выстреливали своими жгутообразными языками метров на пять, пытаясь попасть в человека. Пока дистанция им не позволяла, однако за черепахами уже потянулись трехметровые ящерицы. Этим, похоже, требовалось чуть больше времени, чтобы привыкнуть к местному климату…

Вторую черепаху Карм убил только с пятого выстрела. Пока ее выцеливал, упустил рывок третьей. Подобравшись ближе, мерзкая панцирная рептилия языком схватила стрелка за ногу. Падая, он спешно сгруппировался, потому и не стукнулся затылком о землю. И продолжал стрелять, хотя «тихоход» проворно волок его по бугристой почве. Убить пришельца удалось, когда тот почти уже дотащил добычу к своей пасти. Выхватив нож, перерезал обхвативший ногу язык, однако сразу получил мощную оплеуху хвостом одной из ящериц.

Удар оказался для Карма спасительным, поскольку он улетел с места, к которому уже устремилась пасть второго монстра. А потом…

— Урою всех ***, ***,***! — прогремел на ухом отборный мат. Голос показался очень знакомым.

«Ага, Клара взяла с собой не только Шуркана, но и мою Азу. Теперь пришельцам точно хана!» — успел подумать Карм прежде, чем отключился.

Он не ошибся. Две амазонки и бывший боец Камира открыли плотный огонь по пришлым тварям. Буквально за три минуты с ящерицами было покончено.

— Клара, Шуркан, на вас трофеи. Действуем быстро. Я забираю раненого — и в город.

Карму влили в рот препарат «Норушка», взвалили на плечо и быстро унесли с места схватки.

— Аза, я в порядке, — через пару минут произнес он. — Кости вроде целы, так что поставь меня на землю.

Рыжая амазонка остановилась.

— Точно сможешь идти? — с сомнением спросила она.

— Еще не хватало, чтобы меня дамы на руках носили.

— Не дамы, а я. Другим могу и руки поотрывать, ежели они их распускать начнут. Монстры выползли на безопасной территории? — Аза резко сменила тему.

— Именно так. И я ума не приложу — почему?

— Ум пусть другие прикладывают, а наша задача — доложить начальству.

— Точно-точно, — подключилась к разговору Клара. — Дмилыч наверняка найдет причину. И способ ее устранить.

— Если таковой вообще существует, — добавил Шуркан, который выглядел особо задумчивым.

— Сомневаешься в нашем командире? Может ты еще и во мне сомневаешься⁈ — в голосе грудастой брюнетки появились угрожающие нотки.

— Нет! Раз ты в нем уверена, какие могут быть сомнения?

— То-то же! И учти: ты до сих пор под подозрением. Можно сказать, на испытательном сроке. И то только потому, что наш главклан просил тебя не калечить.

— Святой человек этот Дмилыч…

— Так, хватит ерундой страдать! — повысила голос Аза. — Командир приказал топать прямо к нему.

* * *

Сообщение от Азы получил сразу после завтрака. Тут же связался с Алкосом и переслал данные о появлении монстров в черте города. Наш сводник ответил, что свяжется с гильдией ландшафтных дизайнеров. Возможно, те сразу отправятся на место происшествия для проверки.

В свете последних событий новость уже даже не удивила, но серьезно напрягла. В Рубежье происходило нечто катастрофическое, постепенно разгоняющееся, что вот-вот ударит в полную силу. И нам очень хотелось бы заранее выяснить, каким именно будет удар, чтобы принять меры. Пусть не предотвратить его последствия, но хотя бы уменьшить их.

«Может, Рулс именно за этим и собрался к нам в гости? Буду рад, если он прояснит хоть что-то из происходящего».

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Ларика.

— Карм сообщил о возникновении локанов в черте города, — не стал скрывать правду.

— Рубанск перестал быть безопасным местом? — охнула Русалка.

— Думаю, это знают только элдешники. С ними уже связался Алкос.

— Надо Рулса расспросить, — добавила Ларика. — Провидец наверняка скажет, чем это может грозить.

— Обязательно спросим.

Появилась мысль не разбавлять Усладу. Концентрированный напиток наверняка скажется на умении провидца, а нам сейчас очень важно знать хотя бы контуры грядущего. Не зря ведь говорят: «предупрежден — значит вооружен».

Вскоре прибыли гости. Мы с Рулсом обнялись и, прихватив боцмана, направились к беседке. Присели. Кент по дороге уже вкратце рассказал о наших делах, и предложил гостю поделиться своими соображениями.

— Должен сказать, что меня уже давно не посещали видения, — начал издалека Рулс, — а вчера вдруг посмотрел довольно пугающее «кино». Мощные пришельцы, причем целая стая, провалилась в наш мир. И все они были одного вида…

Провидец красочно описал монстров, добавив в конце, что в каталоге сети таких нет. Поделился своими догадками о месте проникновения и возможных причинах.

— Считаешь виновником этого апгрейда Викта, который сорвал аленький цветочек? — спросил Кент.

— Думаю, Викт лишь послужил оружием в чьих-то умелых руках, — предположил гость. — Ему позволили сорвать цветок, хотя не должны были. В итоге твари стали гораздо мощнее. Не удивлюсь, если они окажутся сильнее нынешних матерых. Представляете, сколько высокоранговых бойцов потребуется, чтобы уничтожить всю стаю?

— Рулс, ты давно в Рубежье? — спросил я.

— Не один десяток лет, — ответил он.

— И как часто пришельцы появляются в черте городов?

— Где, когда? — Рулс насторожился.

— Сегодня утром на окраине Рубанска, — вздохнул я.

Зачитал ему сообщение Карма и сообщил об отправке на место происшествия ландшафтников. В это время перед глазами появились строчки:

«Командир, все хуже, чем мы ожидали, — писал Алкос. — Безопасная зона сократилась по всему контуру примерно на четыреста метров. С чем это связано, элдешники объяснить не могут, но встревожились не на шутку. Собираются проверить другие города».

Переписываться с ним не стал, попросил прибыть к себе и вернулся к разговору:

— Рулс, ты не мог бы составить прогноз по нынешней ситуации? Хочется знать, что нас ждет впереди. Хотя бы приблизительно.

— Я, конечно, попробую, но не уверен в результате — совсем недавно были очень яркие видения, а после них всегда наступает откат.

— Вот с откатом постараюсь помочь. Имеется одно новое средство, думаю, оно должно помочь.

— Заинтриговал, Дмилыч. И что за средство?

— Сейчас наши дамы накроют на стол, и я вас познакомлю, — загадочно произнес я.

Через пару минут нас действительно пригласили в дом, и мы немного перекусили.

— А сейчас дорогому гостю предлагаем опробовать зелье, приготовленное нашим супругом. — Русалка принесла на подносе стопку, накрытую салфеткой, и поставила перед Рулсом. — Называется Услада. Почему, можно сразу понять, лишь попробовав.

Специально не стал разбавлять концентрат, надеясь, что эффект от применения будет максимальным. Однако дозу уменьшил до ста миллилитров.

— Да-да, это тот самый напиток, о котором я тебе говорил, — произнес Кент. — Только не вздумай его выпить залпом.

Рулс взял стопку, вдохнул аромат, пригубил. Сделал небольшой глоток:

— Восхитительно! — выдал вердикт провидец и очень медленно выпил остальное. Закрыв глаза, он откинулся на спинку стула.

Мы все ожидали от гостя, что он продолжит хвалить Усладу — как-то одного «восхитительно» показалось маловато. Однако вместо этого Рулса затрясло, и он заговорил не своим голосом:

— Двое в своих дрязгах зашли слишком далеко. Смещение грозит уничтожению безопасных зон, кои будут сокращаться каждый день, сдвигая границы на двести метров. Нужно выстоять до подхода третьего, нужно устранить нарушенное и убрать причину. Смерть носителя причины недопустима!

Провидец замолчал и перестал трястись. Он просто уснул.

— И кто мне объяснит, что это было? — Я посмотрел на Кента, который лишь пожал плечами в ответ.

— Нечто похожее говорила и Ришана, после того, как съела плод оракула, — произнесла Русалка.

— Охренеть — не встать, тысячу морских ежей им вместо перины! — выругался боцман. — Это что, конец света⁈

— Да, уж… Невеселое пророчество. Не знаю, что там за «дрязги», но про безопасные зоны теперь все предельно ясно. Осталось решить, как это донести до народа, чтобы не вызвать панику, и какие меры предпринять? Идеи есть?

— С оповещением проблем не должно быть, — ответила Русалка. — Надо задействовать аналитиков и элдешников. Одни предоставят данные, другие — свои прогнозы. Что касается городов, боюсь, как бы не пришлось возвращаться к тому, с чего начинали.

Моя младшая супруга родилась в Рубежье и знала больше, чем прибывшие в этот мир. Не стал ее расспрашивать о жизни первопроходцев, озвучил собственную догадку:

— Будем ставить частоколы, как в Беспределье?

— И не только, — ответила она.

Глава 11 Живая изгородь

Согласно данным переписи примерно двухлетней давности, в Рубанске проживало чуть больше шестьдесят тысяч человек. По меркам Рубежья — очень много. Безопасная территория города при малоэтажном строительстве позволяла разместить еще столько же, а если возводить здания выше трех этажей, численность населения могла возрасти на порядок. Прежде никто и в страшном сне не мог представить, что возникнет нынешний катаклизм и жителям спешно придется уплотняться.

Собрав последние поступившие данные, закрылся в кабинете, чтобы обдумать, куда двигаться, и чем заняться в первую очередь, помимо уже запланированного.

— Что имеем по факту? — начал вслух перечислять навалившиеся проблемы. — Сокращение безопасных зон, возрастание мощи пришельцев, усиление Викта. Это — жирные минусы. Из плюсов… только препарат «Услада». Правда, он дает возможность приручить хищников, повышает концентрацию внимания и позволяет «прыгать» через две-три ступени в развитии. Эх, еще бы создать препарат, усиливающий убойность пуль. Кое-какие мысли на этот счет имеются. Взять хотя бы секретное средство, которое помогло против модификантов. Если суметь как-то притормозить пришлых хищников, шансы их уничтожить возрастут в разы, а риск гибели охотников снизится.

По неутешительным расчетам элдешников, уже через неделю площадь города сократится на треть. Еще через две на месте города вообще не останется безопасной зоны, а значит, пришельцы смогут появляться на улицах в любой момент. Задерживаться на месте более пяти минут, если под ногами нет деревянной или каменной прослойки, будет равносильно вызову наряда монстров. С учетом возросшей мощи пришельцев вероятность выживания большинства людей Рубежья стремительно приближалась к нулю.

С момента туманного пророчества Рулса прошло два дня. Несмотря на возросшие риски, проживавшие в Рубанске клановцы еще чаще стали выходить на охоту. Присоединился к ним и приглашенный Лекс. Группа, которую возглавил десятник, искала местных обитателей леса для приручения. Требовалось найти зверя, усыпить и доставить ближе к городу.

Апробирование препарата на новых животных планировал провести в местах, к которым звери были привычны. Для этой цели вдоль опушки леса в ветвях деревьев соорудили несколько настилов, куда планировалось доставить спящих хищников, а потом вызвать нас с Алкосом и кандидатов в хозяева питомцев. Имелись и другие планы, требующие моего участия, а вот времени на их реализацию катастрофически не хватало.

Во всех населенных пунктах власти незамедлительно организовали строительство ограждений и деревянных настилов. Частокол решили ставить по контуру безопасной зоны, где она будет пролегать через пять дней. Все работоспособные горожане были подключены к добыче строительного материала. Одни рубили бамбуковые пальмы, другие обеспечивали защиту во время заготовок, третьи перевозили стволы. Под это дело удалось выбить пару автомобилей у гильдии доставщиков, ведь только у них имелся транспорт. В общем, работа кипела по всем направлениям.

Наши дома оказались в непосредственной близости от запланированной ограды. Дом Кента, который он так и не успел продать, вообще примыкал к возводимомучастоколу.

В подобной ситуации наше противостояние с Виктом выглядело настолько дико, что решил попробовать договориться хотя бы о временном перемирии. Написал ему по сети, и сразу получил ответ, но не от адресата:

«Связь с обладателем позывного Викт недопустима, поскольку ему присвоен статус личного врага десятника с позывным Дмилыч. Любые контакты союзников Дмилыча с врагом и его сторонниками будут пресекаться до уничтожения последнего. Эта задача для клана Дмилыча становится первоочередной, поскольку призвана остановить надвигающуюся на Рубежье катастрофу. Срок выполнения — десять дней. Операция о приказе по уничтожению врага является секретной, не подлежащей раскрытию даже среди ближайшего окружения, и карается немедленной потерей памяти получившего эти сведения».

«Содомом ее по Гоморре! — мысленно воскликнул, ознакомившись с посланием. — У кого-то окончательно крышу снесло⁈ Тут Рубежье стремительно катится к чертовой бабушке, а его главный хранитель собирается весь мир столкнуть в пропасть? Это какой же вирус надо было подхватить, чтобы начать уничтожать, тех, кого положено охранять⁈»

Я догадывался, что резервная система, потеряв власть, «съехала с катушек» и готова вернуть прежнее положение любым способом, например, с помощью Викта. До сегодняшнего дня полагал, что основная порядочнее. Однако, похоже, вирус сумасшествия приобрел характер пандемии. Отдавая приказ на уничтожение человека, пусть даже такого мерзавца, как Викт, основная система вступает в войну с оппоненткой на территории Рубежья. Причем, силами людей.

«Может, мой клан и был создан для того, чтобы организовать боевые действия? А как же главное — недопущение монстров на землю? Ведь сейчас даже спастись от них стало на порядок сложнее».

Раньше, сразу по прибытии в Рубежье, мне приходилось противостоять находившейся у власти резервной системе, и даже неплохо получалось, но при этом меня поддерживала другая, имевшая значительные ресурсы. Затем, когда их роли поменялись, победившая (моими стараниями!) основная система на время обо мне позабыла. Мало того, от нее отделилась автономка, свившая гнездо в моем организме, и продолжавшая тайно оказывать помощь.

Я тогда сильно удивился скрытности автономной системы, которая старалась держаться в тени, хотя раньше они с основной составляли, как мне казалось, единое целое. Теперь же автономка затеяла какой-то масштабный апгрейд и уже который день не выходила на связь.

«Десятнику с позывным Дмилыч предписывается в течение трех дней довести численность клана до двухсот человек. Ранг — не ниже ратник пятнадцатой ступени развития. Установить модуль управления кланом второго класса и выдвинуться к врагу для проведения генерального сражения».

«А если в этом судьбоносном сражении погибнет много хороших бойцов, кто будет защищать Рубежье от монстров?» — не удержался я от вопроса.

«Лучше потерять несколько бойцов сейчас, чем всех потом. В настоящее время готовятся особые протоколы, направленные на повышение выживаемости, которые будут запущены сразу после уничтожения личного врага».

Возникло стойкое ощущение, что система сейчас имела в виду свою соперницу, а не Викта. Как же мне хотелось послать ее прямым текстом, но рисковать своими людьми не мог.

Как-то десятник Лекс упомянул, что бойцы, достигнувшие его ранга, получают некоторую суверенность от системы. Скорее всего, за счет совершенствования наноботов. Будь я один, можно было рискнуть и пойти на конфликт с так называемым хранителем Рубежья. Однако в этом случае друзья и близкие сразу окажутся под ударом, ведь протоколы, предписывающие определенные правила, иногда дают сбои. Никогда не забуду, как из-за подобного сбоя лишились возрождения Кент и Ларика.

«Значит, система перешла к открытому давлению⁈ Как ранее советовала автономка, обострять отношения с ней не стоит, но и идти на поводу нельзя. Придется малость подыграть».

Поразмыслив немного над ответом, начал писать:

«Не считаю целесообразным набирать в клан абы кого, сейчас важнее усилить тех, кто в нем уже состоит. Передвигаться по лесам легче малой группой, особенно в нынешних условиях. Планирую привлечь на свою сторону местных хищников и использовать их в борьбе с врагом. Это тоже упростит передвижение к месту битвы».

«Доводы приняты. Численность клана все равно следует увеличить», — кратко сообщила система.

Порадовался, что в этот раз она не конкретизировала, сколько новых членов должно появиться. Понадеялся, что на этом наш диалог прервется, но в интерфейсе появилось новое сообщение. К счастью, не от системы.

Русалка по сети написала о прибытии Фролка, притащившего на подворье какой-то куст. Отметила, что ботаник выглядит непривычно возбужденным.

Я тут же поспешил к нему.

— Добрый день, глава. Нам удалось его найти, представляете! — восторженно доложил Фролк.

Ботаник сильно изменился. Сейчас в нем не осталось и толики той заторможенности, что наблюдалась в первую встречу: глаз горит, речь уверенная…

— Привет, Фролк. В Рубежье не принято говорить на «вы», — напомнил ему. — Что отыскал?

— Это кровопивница — колючее растение, которое живет в симбиозе с некоторыми травоядными животными Рубежья. Его точно можно использовать в качестве защитной изгороди. Помнишь, ты мне при встрече пример приводил?

— Помню.

Не ожидал, что Фролк столь быстро проникнется новыми идеями и начнет их реализовывать.

— Я тогда сразу подумал про этот куст. — Биолог аккуратно положил растение на каменную тропинку. — Он обычно растет по кругу, внутри которого обитают пятнистые коровы.

— Это те, которых приручить невозможно?

Не так давно я узнал, что жителям Рубежья все же удалось одомашнить несколько видов травоядных животных. Среди них значились полосатые кролики, зебровидные козы и седые коровы. Кроме того, в этом мире прижились куры, утки и индюки, доставленные с Земли.

— Да, но не это главное. Меня особенно заинтересовало, каким образом звери привязывают к себе живую ограду.

Этот человек — прямо кладезь открытий! По крайней мере, для меня.

— И как это происходит?

— Животные находят одиночный куст кровопивницы, выдергивают из земли и относят к месту, где собираются разместить убежище. Там они царапаются о его колючки. Куст, испробовав их кровь, в течение дня укореняется, и за трое суток огораживает площадку диаметром двадцать-тридцать метров. В период бурного роста стадо довольно часто об него царапается, обеспечивая живую ограду питанием.

— Царапается? Шкура местных животных очень толстая и прочная. Хочешь сказать, обычные колючки могут ее проколоть?

— У них на шипах выступает особая смола, способная даже чешую некоторых зверюг растворить за одно касание.

— Ого, не знал… Получается, ты принес очень опасное растение.

— Но не для тех, кого оно охраняет, — возразил ботаник.

— И насколько высокой получается ограда? — спросил я.

— Выше трех метров. Внутрь круга она пропускает только пятнистых коров, чью кровь попробовала.

— А что насчет пришельцев?

— Скорее всего, мелким и средним живую ограду не преодолеть, а вот крупные могут и проскочить. Да, чуть не забыл: я попросил Лекса взять немного крови пятнистой коровы, чтобы куст быстрее разрастался. — Ботаник снял рюкзак и вытащил оттуда термос.

— Вы умудрились еще и корову найти⁈

— Случайно. Она была изранена, убегая от стаи шипастых волков. Наткнулась прямо на Лекса, и даже спряталась за его спину.

— И что, волки без боя отдали добычу? На них не похоже.

— Людей было больше. Хищники, наверное, решили не связываться и поискать других коров.

Я знал, что Лекс обладал способностью оставаться незаметным для хищников Рубежья. Он вроде даже и не охотился на них из-за этого. Наверное, корова поэтому и спряталась именно за ним — звери ведь чувствуют гораздо тоньше нас.

— И что, Лексу удалось кого-нибудь поймать?

— Отряд, с которым я возвращался в город, нес двух усыпленных волков, а сам десятник ушел по следу серого тигра. Обещал сообщить в клан, когда поймает хищника.

Мы еще минут пять поговорили с Фролком, и мне показалось, что в беседе проскочило нечто важное. Так и не поймав ускользнувшую мысль, предложил ботанику вместе поработать в моей лаборатории. Хотелось поскорее понять, что интересного можно получить из кровопивницы.

В подвальном помещении достал запасы своих снадобий, вытащил термос ботаника, а куст положил на стол, где до него стояли банки с Усладой.

— Давай определимся, что мы хотим получить в итоге? — спросил Фролка.

— Ускоренный рост, повышенные защитные свойства, и способность распознавать людей по принципу «свой-чужой», чтобы ограда пропускала только своих, — предложил он.

Добравшись практически до восьмого уровня умения аптекарь, я все больше доверял так называемому наитию, выдающему порой на уровне подсознания весьма полезные подсказки. Сейчас, например, засела мысль, что к крови пятнистой коровы стоит добавить укрепляющие ингредиенты растительного и животного происхождения, а также некоторые ускорители.

Ботаник указал точку возле самых корней растения, куда лучше всего вводить средство. На вопрос «почему?» Фролк выдал вполне ожидаемый ответ:

— Мне кажется, это будет правильным.

Капнул несколько капель на утолщение, из которого росли ветки кустарника. И… ничего. А ведь чуйка обещала бурную реакцию растения.

— Ничего? — спросил коллегу.

— Пока нет. А это аптекарский препарат? — Фролк указал на красную жидкость в колбе.

— Точно, аптекарский! — наконец дошло до меня. — Я же основной ингредиент не добавил.

Пришлось чиркать по пальцу и добавлять каплю собственной крови. Вторая попытка сразу вызвала ожидаемую бурную реакцию: стремительный рост корневой системы, причем в конкретном направлении. Удлинившиеся корни едва не выхватили из рук колбу.

— Началось! — вскрикнул ботаник. — Нужно срочно высадить кустарник в землю.

Он схватил растение и попытался двинуться к выходу. Корни воспротивились.

— Дмилыч, иди вперед, кровопивница без колбы отсюда не выйдет.

— Понял.

По пути он объяснил, что гиперактивность растения закончится, когда оно замкнет защитный контур, поэтому его следует обозначить как можно скорее.

Выскочив из здания, мы с рекордным временем добежали до края подворья.

— Сажай тут, — обозначил ступней место.

— А ты быстро наметь контур каплями препарата, — велел ботаник.

Растение действительно вцепилось в почву несколькими корешками, но остальные продолжали тянуться к колбе. Стоило капле средства упасть на землю, как туда же устремлялся один из корней…

В итоге, орошая капельным методом почву, обошел подворье по контуру, дойдя до места посадки основного куста. На него по совету Фролка и вылил остатки препарата.

— Вот это оперативность, я понимаю! — Только сейчас заметил проклюнувшиеся кустики по всему периметру подворья.

— Не знал, что аптекарские препараты настолько эффективны, — восхищенно произнес ботаник.

— Сам удивляюсь. И вот о чем я сейчас подумал…

— Что твой дом скоро получит самую надежную в городе защиту? — предположил Фролк.

— Нет. Кого эти кустики будут царапать для подпитки?

— Можно завести корову в хозяйстве, — немного стушевавшись, посоветовал ботаник. — Я слышал, молоко пятнистых коров очень полезно для здоровья.

— Как бы твоя кровопивница не выбрала этой коровой меня, друг мой.

— Уверен, ты обязательно что-нибудь придумаешь, — спокойно отмахнулся он.

— Только вместе с тобой, — не согласился я с его решением одному разгребать проблему с кормежкой кустов.

И тут мне пришло сообщение от Лекса о пятерых хищниках, чьи спящие тушки к этому времени уже расположили на деревьях. Пришлось срочно разъяснять моим милым дамам о кровожадных кустах, связываться с Алкосом, собирать запас «приручательных» таблеток и спешно выдвигаться к лесу.

На выходе за живую ограду меня все-таки поцарапали: ветка, находившаяся в метре от плеча, резко удлинилась и «укусила» ниже локтя. Боли особой не почувствовал, зато поймал ту самую ускользнувшую мысль:

«Нужно будет скрупулезно поработать со смолой с шипов. Вдруг на ее основе удастся создать средство для увеличения пробивной способности пули?»

Фролк отправился вместе со мной. Интересно дело — его кустарник почему-то «кусать» не стал. Я даже собирался высказаться на эту тему, но…

— Дмилыч! — растерянно произнес ботаник. — Представляешь, мне следующую ступень развития дали. И бонусную к ней добавили.

— Тогда с тебя причитается. А говорил, не сумеешь на две ступеньки подняться.

Глава 12 Выбор питомца

После того, как под нажимом Викта Кит аннулировал все контракты с подчиненными, бывший главарь сутки предавался беспробудному пьянству. Он-то был уверен, что роспуск банды вызовет недовольство его головорезов и хоть кто-то из них возмутится, с чего это босс вдруг решил их уволить? Однако ни один человек на связь так и не вышел. Толстяк, наконец, не выдержал и сам написал наиболее верному, как он считал, соратнику. Предложил встретиться, намекнув на денежное дельце, и даже пообещал подарить ствол из своей оружейной, который давно приглянулся подельнику. В ответ получил три ёмких совета: куда Киту пойти, в какое место засунуть упомянутый ствол, и где искать упсы для выкупа своей жизни у многочисленных желающих его прикончить.

Прочитав «добрые советы», Кит швырнул в стену недопитую накануне бутылку виски и буквально прорычал:

— *** *** ***! — Из всего словесного извержения НЕматерными были только союзы и междометия. Чуть переведя дыхание, он продолжил. — Вы еще не узнаете, Игната Тимофеевича Крохоборов! Да я вас с дерьмом смешаю, наизнанку выверну, заставлю землю жрать и пятки мои лизать! Да я…

В прежнем мире до попадания в Рубежье Крохоборов был весьма преуспевающим адвокатом, работая исключительно с состоятельными клиентами. Разумеется, и дела у таких подопечных были сплошь непростые. Ушлый юрист сполна отрабатывал свои баснословные гонорары, стараясь либо вообще отмазать «оступившихся» от наказания, либо заметно его смягчить. Счет в такой игре с законом чаще всего складывался в его пользу. Естественно, подобный специалист там не бедствовал.

Оказавшись в Рубежье, он не растерялся и уж точно не собирался снижать планку привычного жизненного уровня. Первым делом деляга изучил законы и правила новой реальности, обнаружив немало удачных лазеек, и начал успешно их использовать. Через полгода он присоединился к небольшой группе бойцов, каждый из которых был значительно выше его по рангу, и с их помощью сумел там подняться до ратника. Возглавлял этот отряд воин с позывным Бекас. Во многом благодаря стараниям Кита команда Бекаса довольно быстро продвинулась вверх в рейтинге успешных групп, так что от желающих присоединиться к ней не стало отбоя. Тогда-то бывший адвокат, составляя контракт для претендентов, немного подкорректировал правила вступления новичков в отряд, легко убедив Бекаса в необходимости такой меры. Сам командир в юридических нюансах не разбирался и без раздумий согласился, пропустив дополнительную запись, закравшуюся между строк. Согласно ей, в случае гибели командира отряда, то есть самого Бекаса, подписавшие контракт переходят под начало лица, завизировавшего текст.

Спустя довольно короткое время во время одной, казалось бы, рядовой охоты, главарь и почти весь первоначальный состав его группы при весьма странных обстоятельствах потеряли свои возрождения. И что самое интересное: буквально накануне той злополучной охоты Кита отправили в соседний город…

После гибели «старичков» бывший адвокат автоматически стал главарем. Уже через год он поднялся до ранга воин и подобрал себе ближников, готовых ради денег проворачивать любые грязные делишки. После этого понеслось…

А сейчас толстяк потерял практически все, к чему шел на протяжении десяти лет. Остались только деньги, но они бывшего главаря банды не слишком радовали. Сытая благополучная жизнь и в этом мире уже успела приесться, а самым «вкусным» для него являлась безраздельная власть над людьми. Кит ощущал себя полубогом, когда мог заставить практически любого жителя Рубежья подписать невыгодный контракт, позволявший затем издеваться над человеком. И все его могущество в один день оборвал так неожиданно прорвавшийся в сотники Викт.

— Этого подонка следовало удавить еще в младенчестве, — продолжил толстяк разговор сам с собой. — Теперь уничтожить сотника практически невозможно. Да и не до него сейчас, самому бы уцелеть. В Гринске мне житья точно не дадут.

После аннулирования контрактов от Кита сбежали не только бойцы отряда, но и вся прислуга. Толстяку пришлось самому закрывать ворота в каменной ограде вокруг дома, отыскивать продукты, таскать в дом воду из колодца на подворье… Его бросили все, но пока еще никто из бывших подчиненных не явился с разборками.

До поры до времени Кита от гнева «униженных и оскорбленных» спасало расположение его дома, оказавшегося вне контура ограды, возводимой против монстров на случай полного исчезновения зоны безопасности. Практически все горожане трудились там, стараясь побыстрее замкнуть контур. Не занятые на строительстве по какой-то причине люди перебирались с окраин внутрь, захватив минимум пожитков. Переездом следовало бы заняться и Киту, но он прекрасно понимал, что его ждет внутри возводимого частокола: слишком многие его люто ненавидели.

— Эти ублюдки не дождутся, чтобы я сам пришел на заклание. Дом у меня крепкий, оружия много, припасы имеются. Эх, мне бы несколько бойцов, чтобы добраться до другого городка, где Кита никто не знает.

Буквально сразу после этих слов активировался интерфейс сети:

«Воину с позывным Кит предлагается участие в уничтожении сотника с позывным Викт. Если предложение заинтересовало, ответь — 'да».

Послание не имело отправителя, что означало системный характер послания. Однако, будучи юристом, Кит не мог поверить, что подобное возможно без нарушения законов. Ведь система, насколько понимал толстяк, призвана сообщать лишь информацию, полезную для обитателей Рубежья, но никак не выступать с подобными предложениями.

«Впрочем, такой субчик, как Викт, мог вывести из себя даже систему», — проскочила мысль. Соглашаться он не спешил.

«Что я должен буду сделать?» — начал торг Кит.

«Предоставить свое жилище для плацдарма».

«Бесплатно?»

«Если твой ответ — „да“, тебя по безопасному маршруту проведут до ближайшей железнодорожной станции».

Предложение было весьма щедрым и очень своевременным. Однако жадность не позволила соглашаться сразу:

«Какие у меня гарантии?»

«Можем заключить договор», — предложила система.

«Никаких договоров, — поспешил откреститься адвокат, понимая, к чему это приведет. — Предлагаю заключить сделку».

«Нет — так нет», — проявилась краткая надпись, и диалоговое окно закрылось.

— Эй, ты куда? Торг еще не закончен! Я хочу…

Не успел он договорить, как за пределами дома раздался жуткий визг. Кит подбежал к окну и увидел стоявшего на подворье человека, в котором сразу узнал одного из своих бывших слуг, а рядом с ним… Двор постепенно наполнялся монстрами из непрерывно открывавшихся локанов. Слуга метнулся в одну из кирпичных построек, захлопнув за собой дверь.

— Вот же гнида! У меня там подземный выход наружу. Неужели сам сумел пронюхать, или кто-то из моих ближников проболтался? А чего еще от них следовало ожидать⁈

Кит разглядел трех летающих обезьян, парочку пантероящеров и пятерых неизвестных пришельцев, каждый из которых был размерами с носорога, носил на хребте большие костяные наросты, а из передней части морды у них торчали три рога.

— Надо было подвал под домом делать мощнее, — обреченно вздохнул толстяк.

В следующее мгновенье он увидел перед глазами сообщение от Викта:

«Гильдия егерей оказывает услуги по зачистке территорий от пришельцев. Стоимость работ — от ста тысяч упсов. Не желаешь воспользоваться, пока цены не возросли вдвое?»

* * *

Процедура приручения затянулась до вечера из-за пришельцев, с которыми дважды пришлось вступать в схватку. Мои бойцы хоть и расположились на деревьях, стараясь поменьше соприкасаться с землей, но полностью исключить контакт не удалось. Впрочем, я не исключал и случайного открытия локанов.

Да и сам процесс оказался довольно длительным, с первой попытки «пристроить» не удалось ни одного зверя. Сначала мы с Алкосом взбирались на дерево, где спал тот или иной местный хищник. Затем туда же поднимались кандидаты на должность хозяина питомца. Крона не могла вместить всех, поэтому наверх забирались по два-три человека за раз, не больше. Каждый подходил вплотную к зверю и касался его ладонью. Дальше вступал в работу наш сводник. Минут пять он стоял рядом с животным, после чего выносил «приговор». Например:

— Сожрет тебя сразу, как проснется.

— В вашей паре будет считать главным себя.

— Убить — не убьет, но и подчинятся не станет.

— Легко не будет, однако шанс наладить связь имеется.

— Может получится неплохой тандем, только за питомцем придется очень тщательно следить.

— Если сумеешь убедить зверя, что ты сильнее, у вас все получится…

Из десяти претендентов на роль хозяина питомца обычно подходили два-три человека, после чего в ход шла кровь будущего хозяина и мои таблетки. Таким способом мы пристроили двух шипастых волков, рысь и куницу. Причем куница досталась Кенту с вполне приличным прогнозом их сотрудничества.

А вот с серым тигром вышел полный облом — ни один из бойцов из двух десятков человек не имел абсолютно никаких шансов на приручение.

— Придется отпускать зверушку, — тяжело вздохнув, произнес я. — Очень жаль. Хищник довольно мощный, нам бы такой точно пригодился.

— Может, сам попробуешь? — предложил сводник. Сам он в приручении не участвовал, поскольку прогнозы мог составлять лишь на других.

— Мне вообще-то и одного питомца хватает, но давай рискнем.

Через несколько минут Алкос озвучил прогноз:

— Тигр не проживет рядом с тобой и дня, его убьет второй питомец.

— Эй, господа начальники, вы еще долго там на дереве куковать собираетесь? Мне Русалка на вас жалуется, — раздался снизу голос Клары. Амазонка поднималась к нам по веревке.

— Может, её попробуем? — Алкос посмотрел вниз.

Взобравшись на помост, Клара обрушила на нас благородное негодование:

— Что значит — «попробуем»⁈ Меня? Да как вам не стыдно⁈ Я, между прочим, девушка почти замужняя, и одной пробой тут не отделаетесь. — Она с пренебрежением посмотрела на сводника и добавила. — А ты в данном контексте вообще не просматриваешься.

— Клара, ты котов любишь? — спросил я, чтобы отвлечь воительницу от любимой темы.

— Кошаков? — она задумалась. — Таких мягких и пушистых? Скорее да, чем нет.

— Вот этот нравится? — Алкос указал на спящего тигра.

— Вполне, почему бы и нет? — Амазонка подошла, присела рядом и начала спокойно гладить зверя. — Большой, полосатый, как матрац. Положу его в прихожей, будет и украшением, и сторожем. Где расписаться в получении?

— Погоди, сначала нужно разобраться, не сожрет ли он тебя, — остановил я будущую котовладелицу.

Дамочка в очередной раз сумела удивить — она не испытывала никакого страха перед таким опасным хищником. Все бойцы до нее приближались к полосатому очень осторожно, опасаясь, что тот мог в любой момент проснуться и напасть.

— Забавно, забавно, — вымолвил Алкос. Повернувшись ко мне, продолжил: — Знаешь, какой прогноз в отношениях этих двоих?

— Хочешь сказать, Клара сама его съест? — пошутил я.

— Этот тигр будет буквально обожать нашу амазонку, а выполнять приказы хозяйки для него станет подлинным счастьем.

— Расписываться не нужно, Клара. Для закрепления сделки нужно только сдать пару капель крови.

Я объяснил дальнейшие действия, по окончании которых мы, наконец, отправились в город.

Двигаясь домой, сделали небольшой крюк, чтобы сдать добычу — не пропадать же частям пришельцев, которые достались в качестве трофеев. Возле огромного булыжника пункта приема добычи неожиданно проснулся внесистемный блок:

«Для подтверждения надежности внесистемного информационного блока десятнику с позывным Дмилыч рекомендуется войти в контакт с терминалом системы Рубежья. Для этого нужно взобраться на терминал и приложить ладонь к экрану. Предлагается осуществить контакт немедленно, настоящий момент является самым благоприятным».

Внутренняя чуйка меня успокоила, что ждать подставы от внесистемного модуля не стоит. Поэтому быстро залез на булыжник и приложил ладонь к небольшому экрану. Как и следовало ожидать, кожа прилипла к гладкой поверхности, и по всей ладони возникли ощущения покалывания сотнями игл.

«Надеюсь, что делаю все правильно. Ждать более подробных объяснений времени нет», — подумал, наблюдая сверху за работой своих людей.

Когда ладонь отлипла, снова появилась надпись от блока:

«Проверка проведена. Надежность с 95% повышена до 100%. Утечки важной информации в сеть исключены полностью, в связи с чем для десятника с позывным Дмилыч открыта следующая информация. Апгрейд должен закончиться не позднее четырех суток. Главная задача за это время — выжить без потерь стадий возрождения и не убить ни одного жителя Рубежья».

В сообщении не уточнялось, что подразумевается под словом «убить». Лишение стадии возрождения также являлось смертью, пусть и временной.

«И как быть, если в меня самого будут стрелять? Успеть самому пальнуть, да еще так, чтобы не угодить в голову или сердце⁈ А ведь основная система буквально приказывает уничтожить Викта, да еще торопит сделать это как можно быстрее. Что же в Рубежье намечается через четыре дня?»

Прокручивая в голове новую информацию, начал спускаться с валуна. И вдруг…

— К бою! Локаны справа! — Рябь в воздухе заставила отдать приказ и снять с плеча карабин.

Если раньше в лес можно было выходить с пистолетом и отбиться им от местных хищников и пришельцев, то в нынешних условиях каждый охотник имел с собой длинноствол и, как минимум, два коротких. Помимо этого, доставщиков завалили заказами на самый крупный калибр, разрешенный правилами Рубежья. В клане пока такое оружие имелось лишь у Кента. Он первым и открыл стрельбу по высунувшейся из локана уродливой морде.

Чем-то она напоминала крокодилью, но изогнутую вниз по дуге. Да и габариты её были, как минимум, втрое больше.

Первая пуля угодила монстру в глаз, и раненый завыл, широко раскрыв пасть, из которой повалил дым. В неё и угодили следующие заряды, заставив тварь закашляться и ненадолго сомкнуть челюсти. Пыхнувшее между зубов пламя подсказало, что чудовище собирается нас поджарить.

«Надо заткнуть ему пасть! — проскочила мысль. Я даже нашел, чем, ухватившись за лямки собственного рюкзака, но в последний момент вспомнил: — Там же ценные таблетки!»

Впереди стоял один из бойцов.

— Снимай, быстро! Не стрелять! — помог сдернуть его ношу и с ней в руках кинулся вперед, передав свой карабин немного озадаченному мужику.

Тварь пребывала в ярости: она раздула и без того немаленькое брюхо, во всю ширь раскрыла изогнутую пасть, в которую и полетел только что снятый рюкзак бойца. Попал, что называется, в «десятку». Своеобразная «пробка» угодила прямо в глотку и напрочь закупорила ее. Чудовище кашлянуло, подпрыгнув в воздух метра на три. Меня этим локальным землетрясением от приземления многотонной туши сбило с ног. Быстро подскочив, увидел, что монстру изнутри пробило бока, и сейчас откуда вырвались мощные огненные струи. К счастью, они обрушились на тех, кто явился из других локанов следом за «крокодилом». Кто-то из пришельцев сгорел сразу, кто-то получил мощные ожоги и стал легкой мишенью быстро пришедших в себя охотников. Через пару минут с монстрами было покончено.

— Надеюсь, у тебя ничего ценного в рюкзаке не было? — спросил Шаркуна, чьи вещи бросил в пасть твари.

— Кроме саперной лопатки, которую вчера подарила Клара, ничего, — ответил он, косясь в сторону подруги.

Как-то сразу вспомнилась фраза из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию»: «Вот что крест животворящий делает!» Только в здешней реальности это был шанцевый инструмент пехоты. Сколько раз он меня выручал, я даже не брался сосчитать! Вот и сейчас не подвел, пусть и не мой собственный.

— Он выбросил мой подарок⁈ — тут же гневно взвилась амазонка.

— Скорее, использовал по назначению. Видишь прожаренных пришельцев?

— И что?

— И все благодаря твоей очень вовремя подаренной саперной лопатке, — произнес я, сдерживая смех.

— А я всегда говорила, что этот атрибут власти — очень мощная вещь! — выпятив грудь и задрав носик кверху, пафосно выдала Клара.

— Атрибут? Власти? — попросил ее уточнить.

— Ну, это как сикитпер и держава у царей, — уверенно пояснила брюнетка.

— Может, скипетр? — поправил я.

— Да какая разница? В общем, с тебя, командир, теперь две таких, — уверенно произнесла она. Правда, потом добавила. — А то вдруг снова какую-нибудь крокозяблу понадобится укокошить, а самого нужного оружия под рукой и не окажется.

Я машинально положил руку на чехол, где находилась собственная.

— Про эту забудь, ее вообще нужно в музее клана выставить, — остановила мой порыв Клара.

— Так у нас нет никакого музея.

— Сделаем. Какие наши годы? — пообещала она.

Глава 13 Норушка выходит на большую дорогу

Интерлюдия…

После состоявшегося накануне разговора с Виктом Камир пребывал в самом мрачном расположении духа. Сотник жестко обозначил вступительный взнос в сто тысяч за принятие в гильдию бывшего авторитета и его людей. Пробираясь в Гринск, Камир надеялся на более теплый прием, рассчитывая на высокую должность за былые заслуги. Однако Викт сказал, что пока боец себя не проявит должным образом, будет ходить в рядовых.

«Под моим началом служило более полусотни парней, да я целый район Рубанска в страхе держал! А он с меня, как с лоха, сотку содрал и отправил с нуля начинать!»

При иных обстоятельствах Камир уже давно плюнул бы на все и дал обратный ход, однако сложившаяся ситуация не располагала к принятию поспешных решений: новые, более опасные пришельцы, личное обращение от неизвестного тайного покровителя… Ссора с сотником сейчас могла аукнуться большими проблемами.

Опять же, у Камира появилось странное предчувствие, что он не сможет выбраться из Гринска живым или сгинет где-то по пути от города до ближайшего населенного пункта. Причем, сам Викт к этому окажется непричастным.

«Ладно, посмотрю, что дальше будет. Без помощи сотника мне Дмилыча пока никак не одолеть. Немного потерплю, а там… Викт сейчас реально чертовски силен, банда у него — больше сотни бойцов, да еще и главой гильдии считается, почти уважаемым человеком».

Взвесив все «за» и «против», Камир решил остаться в Гринске под началом новоиспеченного сотника. Вдруг и вправду удастся отомстить другому выскочке, главе первого клана в Рубежье?

Гринск, как и все другие города, всеми силами готовился к сжатию безопасной зоны. Практически три четверти контура центральной части были закрыты высоким частоколом, на улицах появились выложенные из бревен дорожки. Торговля продуктами первой необходимости из-за перебоев работы доставщиков перешла на карточную систему. Большинство ресторанов и кафе закрылись. Упали цены на трофеи, зато взлетели на алхимические и аптекарские препараты — ощущение надвигающейся катастрофы буквально витало в воздухе.

В условиях, когда все жители с окраин перебирались в центр города, Камир не смог размеситься с той роскошью, к которой давно привык. Теперь он ютился в однокомнатной квартирке, да и ту с трудом удалось снять за немыслимые деньги. Даже избушка, где он скрывался последнее время, казалась просторнее.

Его люди вообще теснились по два-три человека в комнате. И это могло еще считаться удачей — в городе уже начали появляться палаточные городки, пока погода еще позволяла.

Камир стоял возле окна с видом на центр Гринска, до которого от его нынешнего жилища было около двух километров, и следил, как в наступающих сумерках на улицах зажигались первые фонари.

«Вчера Викт обещал подключить нас к делам гильдии, чтобы понять, на что годен мой отряд. День уже на исходе, а он молчит. Передумал?»

«Камир, есть срочное задание. Зайди ко мне!» — сотник переслал сообщение, словно подслушал мысли.

«Буду через пять минут», — отписался он и поспешил на выход.

Трехэтажный дом, в котором бывший криминальный авторитет снимал квартиру, находился в трехстах шагах от резиденции гильдии егерей. Камир не спешил. С первых дней противостояния с Дмилычем он опасался нападения, поэтому всегда внимательно мониторил обстановку. По пути ничего подозрительного не заметил, разве что ухватил боковым зрением промелькнувшую справа тень.

«Крыса, что ли? Давненько я их не видел. Может, показалось? Хотя, почему бы и нет… Они наверняка чуют опасность не хуже нас. По-видимому, тоже решили переселиться».

С этими мыслями Камир вошел в двухэтажное здание и направился в кабинет Викта, где накануне у них состоялся неприятный разговор.

Возле двери, как и вчера, дежурили два бойца охраны. Один из них остановил приглашенного:

— Ждите, босс сейчас освободится.

Буквально через минуту из кабинета вышел посетитель, которого Камир вчера тоже видел.

— Заходи, — предложил охранник и предупредил: — Постарайся уложиться в пять минут. У главы гильдии очень напряженный график встреч.

— Садись, — сотник указал на стул. — Вызвал, чтобы поручить дело, которое четко покажет реальные возможности твоего отряда. Короче: берешь своих и топаешь на зачистку от пришельцев подворья некоего Кита. На его территорию попадете через подземный ход. Вот папка с данными по нашему клиенту, аванс за работу он уже перечислил. О выполнении сообщишь мне лично и останешься на месте ждать дальнейших указаний. Вопросы?

— Сколько у меня времени? — спросил Камир.

— К рассвету нужно закончить.

— Могу пополнить боезапас?

— Тебя проводят в оружейную гильдии. Изучи данные по пришельцам и возьми те стволы, которые посчитаешь нужными. Когда закончишь с монстрами, дождись моего ответа — не исключено, что оставшуюся часть оплаты придется выбивать из клиента силой.

— Что за клиент?

— Всё, Камир, больше на тебя времени нет. Просмотришь папку, сам разберешься. Вопросы можешь задать моему помощнику, его кабинет слева. Поторапливайся!

Викт выглядел уставшим. Он совершенно не привык к бумажной работе, однако именно ее для разрешения всех вопросов навалилось столько… Причем, новые появлялись с бешеной скоростью, и все требовали такого же оперативного рассмотрения и принятия решения.

«Какого лешего я согласился возглавить гильдию⁉ Чтобы закопаться в бумагах? Это же полный писец! А бросишь — сразу слабаком посчитают, ведь наверняка будут сравнивать с тем же Дмилычем. Скорее бы уже с ним разобраться!» — размышлял новоиспеченный сотник, с ненавистью глядя на очередные документы.

На этот раз Викту, как главе гильдии, от руководителей Гринска поступил запрос на обеспечение контроля над западным районом города. Причем его сформулировали таким образом, что сотник просто не сумел отказаться — город разбили на зоны, в каждой указали степень опасности и жирные бонусы за обеспечение порядка на подконтрольной территории. Естественно, самыми проблемными участками считались примыкавшие к ограждению. Особенно те, что выходили в сторону Беспределья.

Конечно, сотнику, да еще главе гильдии, пришлось выбрать район с самым высоким показателем опасности и протяженностью ограды почти в тысячу метров. Теперь его людям придется эту границу защищать. И не только. В их обязанности также входило обеспечение охраны всей подконтрольной территории. И от заглянувших «на огонек» монстров, и от бывших коллег, если те надумают воспользоваться бедственным положением и займутся грабежами.

А еще Викта сильно раздражала система, которая буквально «подталкивала в спину», требуя скорее найти Дмилыча и окончательно с ним разобраться.

Тимофей Викалин и в прежнем мире терпеть не мог, когда на него пытались надавить или заставить сделать то, что он считал глупостью. Исключительно из-за собственной несговорчивости мужик часто терял работу, друзей, подруг… В какой-то момент Викалин обозлился на весь белый свет и… неожиданно угодил в Рубежье, где стал тем, кого многие теперь боялись.

Еще до недавнего времени, в бытность Викта десятником, послания системы о мести воспринимались, как должное, то теперь ему все чаще хотелось прямым текстом ответить, что сам решит, когда, где и кому следует нанести удар. А еще неожиданно для себя Викт начал проводить некие параллели. И находил очень много общего между собой недавним и той личностью, которая науськивала его на Дмилыча. И эта схожесть главе гильдии егерей очень не нравилась.

«Ладно, разберемся и с Дмилычем, и с его кланом, но только тогда, когда я сам сочту нужным это сделать. А сейчас дел и так много. Что толку, если я брошу все дела, прибью щенка, а это время всё Рубежье „накроется медным тазом“ и станет абсолютно непригодным для жизни? Убить врага ценой собственной жизни? Может у меня и закрадывались подобные мысли, но очень давно. Так дело точно не пойдет. Лучшая месть — добиться гораздо большего, чтобы по сравнению со мной Дмилыч выглядел полным неудачником. Вот тогда его и стоит раздавить, как букашку. Или оставить мучиться от осознания своей никчемности!»

Развить мысль дальше у Викта не получилось, охранник доложил об очередном посетителе. Пора было ставить задачи новым претендентам на вступление в гильдию. На этот раз приема ожидал бывший начальник отдела гильдии доставщиков, пострадавший от Дмилыча, как и Камир

— Садись, Риваз. Времени у нас мало. Я сейчас буду задавать вопросы, а ты отвечай быстро и честно, даже если сочтешь мои вопросы оскорбительными. Почувствую ложь или нежелание отвечать — свободен. Вопрос первый: какую подлянку ты собирался подложить Дмилычу, и почему она не сработала?

* * *

После операции приручения хищников возвращался домой, когда уже совсем стемнело. Электроэнергию в городе теперь старались экономить, и освещение включали позже обычного. Хорошо, что пару минут назад на улицах зажглись фонари, иначе бы точно решил, что заблудился, когда наткнулся на стену из кустов высотой в два моих роста. Сначала удивился появлению непонятных зарослей, но быстро вспомнил, что сам же и поспособствовал их посадке вокруг подворья.

— И как сюда войти? — от удивления заговорил вслух.

Естественно, ответа от кустов не дождался. Тогда решил прикинуться травоядным домашним животным и двинулся напролом, прикрыв глаза ладонью. Полагал, что ощутимо наткнусь на ветки, но те сами раздвинулись, пропуская меня внутрь. Как и думал, без царапок не обошлось. Досталось левой кисти, а ведь могли и по щекам пройтись.

— Дмилыч, я, конечно, понимаю, что мой дом — моя крепость, но не тюрьма же! — встретила упреками Русалка, когда вошел в дом. — Ни самой выйти, ни гостей в дом впустить. Ты же говорил, «небольшие кустики вырастут», а тут сплошная стена из колючих веток. Мы с Ларикой и кисками оказались под домашним арестом? За что?

— Извини, правда не рассчитывал, что они так быстро вымахают. Наверное, с препаратом немного переборщил. Как у вас тут?

— Плохо, Дмилыч. Очень плохо.

— Что случилось? — заволновался я. — Ларика?

— Нет, не она. Твоя первая жена спит, ей положено. А плохо как раз второй супруге.

— Чем могу помочь? — спросил очень бодрым голосом.

— Дмилыч, скажи, почему ты отодвинул меня от всех своих дел? Я больная или немощная? Или, взяв меня замуж, ты решил уберечь от всех невзгод? Так я быстрее увяну от скуки. Вспомни, какие дела мы с тобой проворачивали до свадьбы. А теперь… У тебя лаборатория, клан, приручение животных, живые изгороди… А мы с Ларикой уже где-то на двадцать четвертых ролях? Понимаешь, мы обе хотим активно участвовать в твоей жизни. Да, подруга пока не способна это делать в полную силу, но и ей можно найти интересное дело. Про себя вообще молчу. Ты что, решил сделать из меня домохозяйку? Сразу скажу — не получится.

А ведь Русалка права… Вроде бы недавно ходили с ней на охоту, но потом действительно погряз в делах, в которые не посвящал своих дам. Чуть не начал было оправдываться, что это делается ради них самих, но вовремя спохватился.

— Да-а-а, — произнес протяжно. — Совсем вас забросил, девчонки. И в оправдание даже нечего сказать. Сначала расслабился в течение нескольких спокойных деньков, а потом, наоборот, завертелся в круговерти. И точно знаю, это — не повод. Буду исправляться. Ларика действительно спит?

— Нет, — раздался ее голос из соседней комнаты. — Я бдительно подслушиваю.

— Отлично. Тогда пойдем на кухню, буду рассказывать, как день прошел. Заодно придумаем, чем завтра займемся. Как-то я совсем забыл, что рядом две умелые красавицы, и их можно хорошенько припахать в общественно-полезных делах.

— Только не пытайся все свести к шуточкам, Дмилыч. Мы настроены очень серьезно и с живого тебя не слезем! — перешла к угрозам Русалка.

— Как заманчиво это звучит, я даже раздумываю, стоит ли идти на кухню?

— Дмилыч!

— Все-все, замолкаю. Точнее, наоборот. Включаю серьезность на всю катушку. И знаете, с чего хочу начать? — сделал небольшую паузу, повышая градус внимания. — Угадайте, кому в питомцы достался один из самых грозных хищников?

После долгого душевного разговора решили завтра с утра пойти с Русалкой в лес посмотреть вторую стадию приручения. Когда уже собирались идти в спальню, Ларика вдруг вспомнила:

— А Юнгу тоже можно приручить с помощью таблеток?

— Он и так почти ручной. Впрочем, если наш чешуйчатый станет сильнее… Хочешь стать его хозяйкой?

— Я думаю, будет нелишним. Он, как и я, практически не выходит за пределы подворья. Если вы вдруг отправитесь по делам клана, еще один защитник не помешает.

— Хорошая мысль, но сначала позову Алкоса, чтобы составил прогноз на ваш союз.

Интерлюдия…

Тень, которую краем глаза заметил Камир, действительно была крысой. Причем, весьма необычной. Она долгое (по меркам продолжительности жизни грызунов) время прожила в избушке на территории Беспределья и стала там основной достопримечательностью небольшого жилища. В домике дажебумага висела на видном месте с предупреждением о недопустимости причинения вреда этому домашнему животному. Кроме того, она получила собственное имя, совпадавшее с названием одного из самых действенных аптекарских препаратов — Норушка, поскольку сама же являлась первой «подопытной мышью» снадобья. Опробовав его, грызун не только поправил свое здоровье, но и сумел вернуть недостающие зубы и отрастить потерянный хвост. После этого жизнь Норушки круто поменялась. Если до встречи с создателем снадобья она практически не покидала избушку и питалась только тем, что приносили в домик люди, то после сама начала охотиться на змей, мелких грызунов, птиц… А когда изредка удавалось наткнуться на мелких пришельцев, то победы над ними придавали зверушке новых сил.

А недавно вошедшую во вкус крысу резко потянуло в путешествие. Причем не абы куда, а в конкретное место на востоке. К этому времени Норушка уже чувствовала себя среди опасных существ Рубежья, как рыба в воде. Завидя ее, местные змеи сразу спешили уползти, а грызуны — спрятаться. Да что говорить про мелких, даже средние хищники, будучи вдвое крупнее ее, не связывались с супер-крысой, чувствуя ее силу.

Норушка отправлялась к тому человеку, кто сумел ее излечить и усилить. Она каким-то образам понимала, что достигла пика своих возможностей и дальнейшее усиление можно получить лишь с его помощью. А до встречи с Дмилычем собиралась по пути забежать еще в одно местечко — в Гринск.

Используя свои крепкие острые коготки, она без особого труда перебралась через ограду. Прошмыгнула мимо патрульных и вскоре оказалась перед двухэтажным зданием, где находилась ее первая цель.

Норушка пробралась на первый этаж, нашла укромное место под лестницей и затаилась, дожидаясь удобного случая. Ближе к полуночи почти все двуногие покинули здание, осталось не более десяти человек. Они по одному-двое выходили из комнат первого этажа и поднимались на второй. Последним кабинет покинул тот, ради кого крыса и сделала остановку в Гринске.

К вечеру Викт буквально валился с ног от усталости, он даже оступился на лестнице и выругался вслух.

«Для бумажной работы с городскими властями надо брать отдельного человека. Риваза, например. Да, он — тот еще жучара, но мне и нужен пройдоха для подобной бюрократической возни. Справится — хорошо, нет — пусть пеняет на себя. Заодно будет на кого вину свалить в случае косяков».

Размышляя таким образом, сотник, наконец-то, добрался до своей комнаты.

«Может, хватит мозги насиловать работой⁈ Даже пожрать сегодня не успел!»

Викт не заметил, что в приоткрытую дверь бесшумно пробралась зверушка. Он переступил порог, подошел к холодильнику, достал пару бутылок пива и соленую рыбу, быстро соорудил немудреный бутерброд и за пять минут поужинал.

«А теперь — спать!»

Увы, он не угадал. На интерфейс пришло сообщение от Камира:

«Подворье от пришельцев зачищено. Жду дальнейших указаний».

Викт сразу набросал сообщение Киту, требуя немедленной выплаты оставшихся тридцати процентов. Чтобы не терять зря времени, добавил, что в случае задержки утром придется платить вдвое больше. Подействовало: деньги поступили на счет гильдии через минуту.

«Возвращайся, конец связи», — дал он отбой Камиру и рухнул на подушку.

Пробравшись в комнату, Норушка затаилась под диванчиком и некоторое время выжидала. Услышав размеренное сопение спящего, осторожно выбралась из укрытия, подошла к кровати и бесшумно запрыгнула на одеяло. Дело оставалось за малым…

Глава 14 Питомцы и их хозяева

Интерлюдия…

Кошмары Викт по ночам видел довольно часто, но за последнюю неделю, как ни странно, не приснился ни один. До сегодняшней ночи. Причем даже не кошмар, а нечто совершенно непонятное…

Картинка была пугающе-реалистичной, хоть и недолгой. Сотник видел у себя на кровати крысу, сидевшую возле его поцарапанной руки, а из ее пасти прямо на рану капала розоватая слюна. Ни сама крыса, ни ее слюна, ни рана не потрясли Викта так, как взгляд грызуна… Пристальный, внимательный, умный, в котором четко читался некий укор. Он-то и пугал — животные так смотреть не могут.

«Почему крыса кажется мне знакомой? Что за чепуха — знакомая крыса! Ага, а еще тараканы и клопы. Хотя, помнится, как-то спас одну, но это было очень давно, еще когда мотал срок в Беспределье. Может та, спасенная, сдохла и ее дух пришел попрощаться? Так у той, помню, хвоста не было. Опять же, грызуны вообще живут недолго, хотя в Рубежье все по-другому».

Лет семь назад Викт стал свидетелем схватки небольшой крысы с зубастой змеей. Пресмыкающееся, судя по габаритам, точно должно было сожрать грызуна, но наткнулось на столь отчаянное сопротивление, что результат противостояния уже не казался однозначным. Заключенному стало любопытно: кто кого? Мысленно поставив на крысу, он с интересом наблюдал за их поединком. Однако, когда через пару минут в драку решили вмешаться еще две ползучие гадины, наблюдатель разозлился и пристрелил всех противников грызуна. Он забрал с собой выжившую крысу и донес до избушки, в которой собирался переночевать, а уходя на следующее утро, оставил ей еды и питья. До освобождения Викту больше не довелось еще раз побывать в том домике, но до него доходили слухи о сообразительной крысе, охранявшей избушку.

'Приснится же такое! — подумал он, проснувшись, и машинально почесал руку. — *** *** ***! — мысленно выругался сотник, взглянув на место зуда.

Чуть ниже локтя шел длинный след от заживающей царапины. Примерно такой же, как и во сне. Викт точно помнил — еще вчера никаких ран на этом месте не было.

Сотник подскочил и после тщательного осмотра простыни обнаружил на ней небольшие пятна крови.

— Значит, это был не сон, — с паузами между словами произнес он. — И с какого перепугу ко мне приперлась крыса? Хотела сожрать, но я ей на вкус не понравился? Опять же, куда она потом подевалась?

Викт быстро натянул брюки и рубаху, осмотрел каждый уголок комнаты. Наконец, выключил свет — вчера даже не успел этого сделать, поскольку сразу отрубился.

«Интересно, крысы по стенам бегать умеют?» — задумался он. Окно в комнату было слегка приоткрыто, а других возможных путей отхода грызуна сотник не обнаружил. «Как получилось, что я даже не заметил, когда ко мне пробрался зверь? Точнее, увидеть-то увидел, но не придал этому никакого значения. Почему? Крыса спокойно могла перегрызть спящему горло. Вот бы было посмешище: сотника лишил возрождения обычный грызун. Хотя, судя по взгляду, обычной я бы его не назвал».

Организовывать поиски «диверсанта» сотник не стал. Подчиненные, конечно, приказ выполнят, куда они денутся, но точно решат, что у босса крыша потекла. А на него навалилась куча гораздо более важных дел, чем поиски грызуна. Викт умылся, привел себя в порядок и направился к выходу.

Раньше ему было плевать на мнение других, тем более, что рядом обычно никого не было. За исключением разве что, Беспределья, где он возглавил банду и установил свои порядки по принципу: «мое мнение — единственно правильное, а кто не согласен, может вызвать на поединок». Теперь, поднявшись до сотника, Викт немного пересмотрел свое отношение к подчиненным. Тупое выполнение приказов его больше не устраивало.

«Внимание, важная информация! В течение получаса всем заключенным, отбывающим наказание в Беспределье, сроки будут сокращены на один год. Освободившимся предлагается явиться в администрацию Гринска для сдачи трофеев по более высоким ценам. Там же всем желающим предоставят вакансии для трудоустройства».

Сотник ознакомился с сообщением уже за порогом своей комнаты.

«Наконец-то хоть один умный ход со стороны системы — сейчас очень нужны опытные бойцы. Надо подать властям заявки на людей с умением ночного видения, а то у меня их всего двое».

Стоило лишь подумать о новых бойцах, как проснулась вторая система.

«Сотнику с позывным Викт предлагается подать в администрацию заявки на высокоранговых бойцов с гарантией высокой зарплаты (в полтора раза выше средней по рынку)».

« А где я возьму на это деньги? Сейчас условия сильно изменились, платить нужно в конце каждого отработанного дня», — сотник разозлился — им опять пытались помыкать.

« Можно еще потрясти Камира и Кита. Гильдия должна стать самой могучей силой в Рубежье. #@5%& *^@)%% *$%/юю…» — неожиданно в интерфейсе началась чехарда из знаков и букв, сложить которые в слова не представлялось возможным.

Викт сначала нахмурился, пытаясь вникнуть в написанное, а затем довольно хмыкнул. Его порадовало, что у пытавшегося поучать начались проблемы с речью — ведь теперь запросто можно саботировать любые настоятельные советы системы. Даже те из них, что были получены ранее. Кто знает, вдруг новые их отменяют?

«Личная информация для сотника с позывным Викт. Возникли помехи в приеме данных по специально настроенному каналу. Время устранения помех неизвестно. Рекомендуется использовать общий канал сети».

Сообщение появилось еще одним шрифтом, который ранее не использовался. По крайней мере, за все время нахождения в Рубежье Викт его не помнил.

«Буду надеяться, что устранение помех затянется надолго, и кое-кто от меня пока отстанет. Все-таки в ранге сотника есть плюсы: и башка стала соображать лучше, и от назойливой системы получил хоть какую-то свободу».

Глава гильдии спустился на первый этаж и вошел в свой кабинет. Несмотря на то, что вчера он разобрал все бумаги, на столе появились новые. Викт подвинул к себе первую. Прочитал распоряжение мэрии охватить патрулями еще две улицы и вызвал к себе одного из охранников.

— Микас, у нас вроде одна комната на первом этаже не занята?

— Так точно, босс. Та, что рядом с туалетом.

— Отлично. Осмотри ее на предмет наличия стола, стула и письменных принадлежностей. Если нет, пусть доукомплектуют. После того, как отдашь распоряжения, найди Риваза. Через полчаса он должен быть у меня. Потом обеспечь явку Камира.

— Слушаюсь! — Микас вышел за дверь.

Просмотрев отчет о зачистке подворья Кита, Викт решил переговорить с Камиром. Судя по выводам, бывший вожак банды охотничьей хватки не утратил. И его бойцы тоже показали себя неплохо, хоть отработали и не без ошибок. Сотник хотел понять, увидел ли эти ошибки Камир, чтобы решить, куда его пристроить.

* * *

Торопясь разобраться с живой оградой до похода в лес, где намечалась первая встреча питомцев с хозяевами, пригласил ботаника ранним утром. Насколько понял, Фролку и самому не терпелось посмотреть на результат. Он прибыл через три минуты и написал, что живая ограда его не пропускает.

Пришлось выходить во двор и проводить его за ручку. К счастью, кусты не стали отсекать идущего сзади.

— Дмилыч, я сегодня ночью перевернул всю сеть на предмет кровопивницы и пятнистых коров. Знаешь, что выяснил?

— Рассказывай, угадывать все равно некогда. Через пятнадцать минут выходим в лес, будем питомцев после приручения смотреть.

— Один из охотников пару лет назад писал в «Вестнике» о необычном спасении от пришельцев, когда у него заклинило оружие. Дело было так: он увидел, что несется стадо коров, а за ними — монстры. Мужик затесался к буренкам, потом даже со страху запрыгнул на одну. Так вот, когда коровы оказались за оградой, пришельцы резко остановились в пяти метрах от кровопивницы, походили неподалеку, а потом вообще ушли восвояси.

Вестник представлял нечто наподобие упрощенного аналога местного интернета. Новости, комментарии к ним, разнообразные форумы, блоги и тому подобное.

— Условный рефлекс? — предположил я, немного поразмыслив.

— Откуда? Монстры только-только из другой реальности прибыли.

— Тогда… может кровопивница имеет свойство отпугивания? Помню, есть растения, которые в период цветения не подпускают к себе тварей.

— В Рубежье уже проводили сравнение. Аромат, который не нравится монстрам, источают цветы. Кровопивница таким свойством не обладает.

— Хочешь сказать… — меня посетила важная догадка. От волнения даже замолк на несколько секунд, продолжив уже шепотом. — Кусты могут формировать безопасную зону?

— Элдешники, которых вызывали к зарослям, ничего подобного не обнаружили, — покачал головой Фролк.

— Это еще ни о чем не говорит. Растения могут реагировать на опасность?

— Я читал, что некоторые начинают выделять яд, когда их пытаются жевать. Другие — едкие ароматы, как твои цветы. Да мало ли способов…

— Элдешникам, я полагаю, стоило бы провести замеры, когда на кусты несутся толпы пришельцев, — возникла еще одна догадка.

— А что, может ты и прав. Надо будет при случае попробовать… — ботаник глубоко задумался.

— Ну да, сначала вызвать спецов по ландшафтному дизайну, а потом — пришельцев.

— Эй парни, чай пить будете или натощак в лес пойдем? — окликнула нас показавшаяся на крыльце дома Русалка.

— Сначала чай, потом все остальное, — решил я, не желая отказываться от приготовленных Ларикой пирожков.

Закончив с завтраком, отправились к месту, где вчера оставили спящих питомцев. По пути встретили Кента с Лиарой, Клару с Шурканом, Азу с Кармом, а остальные бойцы дожидались нас возле обновленной границы безопасной зоны.

Границу элдешники теперь каждое утро отмечали красными флажками. До частокола оставалось всего четыреста метров. Значит, через два дня локаны смогут открываться и по другую сторону защитного контура.

Мы вошли в опасную зону. Наши красавицы чуть отстали, и я старался далеко от них не отходить. Звонкие женские голоса доносились хорошо, поэтому не только глядел по сторонам, но и подслушивал.

— Клара, ты готова взвалить на себя воспитание тигра? — спросила Русалка.

— И ты туда же! — притворно возмутилась брюнетка. — Подумаешь, тигр. Он же самец.

— И что?

— Как — что? Это с женщинами сложно, а мужики… они все либо кошаки, либо кобели. Одним в семье больше, одним меньше — какая разница? Нам что важно сделать?

— Даже интересно, и что? — спросила рыжая амазонка.

— Азочка, а то ты не знаешь. Кобелю объяснить, чтобы он на других сук не смел запрыгивать, а кошаку — чтобы гулял только со своей кошечкой.

— И ты знаешь способ, как это сделать? — продолжила допрос Аза.

— Конечно, подруга. Для каждой особи нужен свой подход. Про мужиков, то бишь кошаков и кобелей, надо знать всего две вещи: без чего он не может обойтись, и чего больше всего боится.

— А если он вообще без комплексов? — снова заговорила Русалка.

— Не бывает людей без комплексов, как и без недостатков. Опять же, у каждого всегда можно найти слабое место. Например, какая основная слабость самцов? — Клара выжидательно замолчала.

— Вкусно поесть? — произнесла Лиара.

— Наивная! Они обожают собственную значимость. Как думаешь, чем легче всего увести мужика? Правильно, сыграть на его самомнении. Смотри на него, как на бога, говори какой он умный, как сумел быстро догадаться и решить сложную задачку, пусть даже для тебя она простейшая… Пару дней — и он твой.

— А если мужчина умный? — снова спросила Русалка.

— Такие, как твой, встречаются редко, мы сейчас про большинство парней говорим, — ответила Клара. — Слышишь, главклан, не про тебя речь! — добавила она чуть громче.

— Из твоего ликбеза я уже понял, насколько «умный» и «значимый» человек. — Повернулся к дамам. — Но ты все равно готовься, вдруг в этом же придется убеждать серого тигра?

— Справлюсь, — махнула рукой амазонка. — Тем более, вон он. Уже бежит мне навстречу, родимый.

Посмотрел в указанном направлении, и сразу захотелось снять с плеча карабин. Усилием воли держался. Во-первых, негоже главе клана показывать страх, да еще перед питомцем, во-вторых, местных хищников убивать нельзя, а в-третьих, себе дороже обижать Клару, ведь за любой урон ее питомцу она крепко обидится.

Чуть опомнившись, сообразил, что бег тигра совершенно не похож на атаку. Слишком уж легко и непринужденно он двигается. Нет напряжения и агрессии, да и охотятся тигры совершенно иначе. Сначала подкрадываются, а потом молниеносная атакуют.

— Не заслоняйте от него Клару! — крикнул всем. — Иначе собьет, не заметив.

Если Алкос не ошибся в прогнозах, то зверь мчится к своей богине, не замечая никого на пути, поэтому лучше ему не мешать.

Хищник перешел на шаг лишь за двадцать метров от хозяйки. Остановился возле нее, обнюхал и ткнулся мордой чуть ниже живота.

— Вы только посмотрите на него: ни тебе «здрастье», ни — «как поживаешь?», сразу приставать начинает. Точно — кошак.

Она гладила зверя по голове, а тот мурчал, закрыв глаза. Бойцы вокруг просто оцепенели.

— Двигаемся дальше! У нас не так много времени! — отдал приказ, помня о коварстве локанов.

Остальные питомцы явно не питали столь пылких чувств к новообретенным хозяевам, поэтому не спешили нас встречать. Отряд ускорился, за пределами безопасной зоны очень скоро могли проявиться пришельцы.

Волки с рысью просто приблизились к своим хозяевам и настороженно держались рядом. А вот куница повела себя своеобразно: подбежала к боцману, взобралась по одежде на его плечо и устроилась там, явно чего-то ожидая.

Каждый из хозяев прихватил с собой лакомство для питомца. Кент угостил зверушку кусочком курицы. Куница с неким пренебрежением понюхала и отвернулась.

— Эй, не наглей. Я ведь не гордый, могу и сам сожрать. — Он потянул кусок ко рту.

Молниеносное движение лапкой — и угощение у питомца.

— Так-то лучше.

— Уходим! — произнес я и сразу увидел рябь в воздухе. — К бою! Локаны слева.

В этот раз насчитал восемь окон в другой мир. И из каждого выползли по нескольку змей. Самая мелкая — в три метра длиной и толщиной с ногу.

— Котик, только не поранься, — напутствовала Клара, когда тигр приготовился к атаке. Он прыгнул метров на десять, выбрав целью одну из крупных змеюк. И сразу клацнул зубами, откусив ей голову.

Волки работали в паре, а рысь носилась между иномирными гадами, помечая их когтями. Только куница не обращала внимания на развернувшееся действо. Наверное, не считала, что ее хозяину угрожает опасность. Как сидела, откусывая куски от подношения, так и не слезла с плеча.

Зато Кент, как обладатель самого убойного оружия, принялся активно расстреливать пришельцев, и урон от его выстрелов был максимальным. Может поэтому на него обратила внимание державшаяся позади других зеленая змея с черно-красной башкой. Она была не самой крупной, но…

Я лишь успел заметить, как она выплюнула из пасти что-то, устремившееся к боцману, и ожидал худшего.

Спокойно завтракавшая до этого куница, тут же бросила трапезу и молниеносно метнулась с плеча хозяина, пресекая полет плевка. Когда зверушка приземлилась возле ног хозяина, в её зубах извивалась желтая змейка. Правда, совсем недолго.

Кент попытался следующим выстрелом прикончить коварного пришельца, но зеленая змея очень внимательно следила за боем. Она резко припала к земле, а затем «выстрелила» телом в сторону моего наставника.

И снова удивил тигр, перехвативший пришельца в полете, сумев перекусить его пополам. После уничтожения зеленой гадины схватка пошла на убыль. Сложилось впечатление, что убитая возглавляла толпу хвостатых, и, потеряв командира, они утратили боевой задор.

Меньше минуты ушло на окончательное добивание, еще парочку потратили на сбор трофеев и потом быстрым шагом направились к городу. Незапланированное боевое крещение питомцев прошло удачно и без потерь со стороны защитников.

Глава 15 Местные против пришлых

За успешный опыт по приручению местных хищников система расщедрилась одной ступенью в развитии. На сегодняшний день я достиг сорок шестой, но до семьдесят второй еще было ой, как далеко, а ведь именно с нее и начинался ранг сотника.

«Один на один мне с Виктом пока точно не справиться, а вот при содействии Багиры и каких-нибудь уникальных аптекарских препаратов могут быть варианты. Хотя, неужели Викт до сих пор страдает от уязвленного самолюбия? Получается, что его мозги работают лишь в одном направлении? Коли стал сотником, мог бы и поумнеть. Взять того же Семеныча — мужик даже оружия с собой не носит. И вообще никому не пытается доказать собственную исключительность, а только старается улучшить жизнь другим».

— Дмилыч, тебе не показалось странным поведение пришельцев во время нападения? — спросила Русалка по дороге к городу.

— Оно мне показалось скоординированным. Змеи действовали слаженно, ими управлял вожак.

— Вот и я думаю, что это была стая. Выходит, опасность пришельцев многократно возросла. Мало их возросшей мощи, так еще и действуют сообща. Получается, охотникам-одиночкам теперь в лесу вообще делать нечего, даже самым опытным.

— Согласен с тобой. Думаю, что всю подготовку охотничьих отрядов придется кардинально менять и перестраивать, отрабатывая тактику охоты против стайных пришельцев.

— Это точно, иначе шансы на благополучную охоту близки к нулю.

Мы оба замолчали, обдумывая новую ситуацию, которая день ото дня становилась все тяжелее.

— Да, еще… — вспомнила Русалка. — Хотела спросить про новые кусты вокруг нашего дома. Они точно отпугивают монстров?

— Полагаю, что большинство из них.

— Надеюсь, ты сделаешь универсальный пропуск для прохода внутрь, или мы так и будем за ручку с тобой проникать в собственный дом?

— Собирался заняться этим в ближайшее время.

— Постарайся, пожалуйста, — она посмотрела нарочито умоляющим взглядом, а потом улыбнулась и показала язык. — А то мы с Ларикой что-нибудь придумаем, чтобы сильно замотивировать одного хорошо знакомого главу клана.

— Лишите меня сладкого?

— Почти угадал, но это, если будешь плохо справляться, а сейчас… — Русалка снова стала серьезной. — Мне тут вот что в голову пришло: если такими кустиками огородить в лесу несколько полянок по основным маршрутам передвижения между городами, то получатся вполне безопасные пути следования. К тому же, если оборудовать на таких полянках даже простой настил из бревен, не говоря уже об избушках, то людям будет гораздо удобнее и безопаснее останавливаться на ночлег там, а не на дереве.

— Да, от новых пришельцев деревья больше не спасут. Думаю, те же змеи могли спокойно взобраться по стволу, а ведь еще существуют и летающие твари.

У меня уже появились кое-какие мысли относительно пропуска через живую изгородь. Основой станет кровь, послужившая ускоренному росту кустов. И, скорее всего, не та, что принес с собой ботаник. Следовательно, ключ надо изготавливать на основе снадобья, которое приготовил вчера.

— Вот и добрались, — облегченно выдохнула Русалка, когда мы подошли к частоколу. — Как считаешь, нас с животными пропустят?

— Разберемся.

Через ворота в новом городском ограждении мы с питомцами прошли без проблем. Клара вообще ехала верхом на тигре, который гордо вышагивал, буквально светясь от счастья, что хозяйка позволила себя покатать. Охранники на воротах просто опешили от столь невероятной процессии: рысь, волки, да еще и тигр в качестве скакуна…

От поведения полосатого Котика я и сам офигевал:

«Как такое возможно? Куда подевались его звериные инстинкты, зов природы? Это же свирепый хищник! Что с ним сделали белые таблетки — подчинили волю? Так не похож зверь на подневольного — вон, какая морда довольная. Не знаю, насколько животные могут испытывать радость, но этот просто в восторге, что стал питомцем амазонки. Хорошо, что Багира не так ко мне относится, у нас просто равноправные отношения. Я стараюсь помогать ей, она отвечает взаимностью. И никакого обожания».

Впервые с чешуйчатой пумой мы встретились при весьма трагичных обстоятельствах на Клондайке — местности, где довольно часто возникают локаны, а вместе с ними — возможность быстро заработать свои первые ступени развития. Правда, под присмотром опытного наставника.

У нас с Кентом тогда все пошло наперекосяк. Он потерял возрождение и выпал из процесса, а я попал в окружение множества пришельцев без всякой надежды на выживание. И как раз в том же самом окружении оказалась и пума. Единственным шансом уцелеть было объединение наших усилия, и мы им воспользовались. С того эпизода и началась наша дружба.

Пуму я никому в Рубанске старался не показывать, поэтому горожане о возможности приручить хищников понятия не имели. Сейчас, завидя питомцев, они старались обходить нас дальней стороной. И только городской патруль, набравшись смелости, решительно преградил путь. Пришлось вести переговоры.

— Дмилыч, что это такое? Ты зачем привел хищников в город? — командир наряда даже поздороваться забыл от удивления.

— Хочу, чтобы они привыкли.

— К чему? И для чего⁉ — с недоумением спросил он.

— Клан решил повысить безопасность в Рубанске за счет привлечения на службу питомцев. Животные себя очень хорошо показали в сражении с пришельцами. Когда те начнут проникать в город, помощь будет кстати. Но сначала нужно, чтобы люди перестали их пугаться, и сами хищники познакомились с новыми угодьями.

— Ты уверен, что звери не опасны?

— Как думаешь, если тигр позволил себя оседлать, он опасен?

— Не знаю, не знаю… Собираешься докладывать городским властям?

— Конечно. Думаю, будет нелишним их всех зарегистрировать и прикрепить какие-то метки, чтобы люди видели — питомцы работают на нас.

— Хорошая мысль. Скажи, а теперь каждый человек может себе зверя из леса притащить?

— К сожалению, далеко не каждый. Это нечто умения, которое трудно распознать. Да и сама процедура приручения очень опасна.

— Все понял, больше расспрашивать не буду.

Патрульные снова двинулись по маршруту обхода, а мы продолжили свой путь.

— Дмилыч, — раздался голос Клары, — как думаешь, Котика стоит тащить в гостиницу?

— Уверен, что не стоит. Я бы тебе посоветовал связаться с Ришаной. У нее и дом просторный, и подворье немаленькое. А главное — к ней пока никого не подселяли.

— А ты бы не мог с ней сам договориться, по-соседски?

— Сейчас попробую, — принялся набирать ей сообщение по сети.

«Приходите, посмотрим», — ответила она, прочитав мое пространное письмо о питомце, в котором главный акцент сделал на боевых качествах прирученного зверя. Причем, специально, чтобы заинтересовать соседку: в нынешней ситуации иметь дополнительную защиту от пришельцев явно нелишне.

В результате мы с Русалкой и Клара с Котиком (именно этим именем амазонка наградила серого тигра) направились сразу к Ришане.

— Сообщу Ларике, что мы немного задержимся у соседки.

— Можем зайти за ней, пусть на тигра посмотрит, — предложил я.

— Хорошая мысль, — поддержала супруга. — Ой, а нас возле дома поджидают гости. Дядя пишет, что наматывает круги по периметру нашей изгороди.

Интерлюдия…

Выживать в Беспределье становилось все сложнее и сложнее. Монстры появлялись чаще, обладали повышенной свирепостью и убивать их стало в разы сложнее. За пару дней заключенные потеряли втрое больше возрождений, чем ранее за месяц. Потому вылазки за пределы огороженных частоколом лагерей сократились в разы. Впрочем, и в самих лагерях скучать было некогда: иногда приходилось трижды за сутки отбивать нападения. Хорошо, хоть ночью монстры почти не проявляли активности.

Лика и еще пять амазонок лишились ошейников сразу после объявления амнистии. Однако покинуть лагерь в тот же день им не удалось. Две женщины после очередной стычки с монстрами залечивали раны, и остальным пришлось их ждать, поскольку выбираться на свободу малой группой было крайне рискованно.

Пока больные выздоравливали, к лагерю подошли еще шестеро мужиков из соседней банды, с которыми амазонки не враждовали. В итоге на выход из Беспределья они все отправились объединенным составом. Командиром назначили Волча из прибывших, а замом — Лику. Оба имели ранг десятника, и оба пока не перешагнули тридцатую ступень развития.

Амазонка раньше уже несколько раз пересекалась с этим заключенным. В отличие от многих, он не вызывал отвращения. И говорил без понтов, и относился к другим, как они к нему.

«Хоть здесь повезло», — подумала Лика, поздоровавшись с прибывшими.

Дальше задерживаться им не имело смысла.

— Предлагаю добраться до магазинчика, а оттуда по подземному переходу сразу в Гринск, — произнес командир, когда отряд покинул лагерь амазонок.

— Не уверена, что это лучший вариант, Волч, — возразила Лика. — Все откинувшиеся наверняка выбрали тот же маршрут. Представляешь, сколько монстров они на себя выманили?

— Так ведь хотя бы половину наверняка прикончили.

— Угу. Оставив их в виде горы пищи для новых. Я бы отправилась немного южнее. Помнишь тропу, где обычно хозяйничали местные хищники?

— Они не менее опасны, Лика. — Волч покачал головой.

— На саму тропу мы соваться не станем. По крайней мере, до тех пор, пока не столкнемся с пришельцами.

Командиры прикрывали тыл отряда и двигались рядом, обсуждая маршрут. До развилки, где следовало поворачивать, оставалось еще десять минут ходу.

— В твоих словах есть резон, — после небольшой паузы согласился командир. — К тому же, я слышал, нашлись подонки, посчитавшие страшной несправедливостью, что они не вошли в число досрочно освобожденных. И эти недовольные устраивают засады на таких, как мы.

— Придурки! А монстров они не боятся?

— Там наверняка уже с мозгами большие проблемы, — согласно кивнул Волч. — Я своих предупредил, чтобы еще и на деревья поглядывали, уроды обычно там, в ветвях, караулят. Сначала подстреливают, обирают до нитки, затем лишают возрождения. Амазонок еще и изнасиловать наверняка попытаются.

— Мог бы и не говорить, — поморщилась Лика.

— Наш отряд немаленький, но все равно каждому надо быть начеку.

— Понятно, тогда своих предупрежу.

Лика подала условный сигнал, и боевые подруги быстро собрались в кружок, чтобы получить новые указания.

— Есть информация: недовольные тем, что амнистировали не их, устраивают засады на деревьях. Подстреливают людей без ошейников и перед тем, как лишить стадии возрождения, отбирают все, что найдут.

— Уроды! — мрачно сплюнула одна из амазонок.

— Наша задача — обнаружить их раньше, чем они нас. Понятно?

Когда все в ответ молча кивнули, Лика объяснила маршрут и приказала двигаться дальше.

В лесах Беспределья после объявления частичной амнистии канонада почти не прекращалась. Свободу обрели около двух сотен заключенных, которые группами или поодиночке старались выбраться к Гринску. Большинство действительно направлялись к магазинчику возле хутора «Три клыка». Освобожденным был нужен не только подземный ход, но и оружейный магазин: расход патронов в последнее время у всех резко увеличился.

Первые два часа пути смешанного отряда особых происшествий не было: локаны не беспокоили, крупные хищники не встречались, а мелкие, оценив численное преимущество людей, просто уходили с дороги. Правда, пару раз бывшие зеки натыкались на одиночных пришельцев, но огнестрел даже использовать не стали. Расстреляли пришельцев болтами из трех имевшихся у бойцов арбалетов, благо, твари оказались не из крупных.

А потом везенье отряда резко закончилось. И причиной задержки стали не пришельцы, и не местное зверье, а двуногие твари.

— Стоять, ***! Брось свою пукалку, ***! — раздался хриплый голос.

Амазонка из передовой группы остановилась почти в центре довольно просторной поляны и аккуратно положила карабин на траву. До ближайшего раскидистого дерева, где скрывался бандит, оставалось около тридцати шагов.

— Сколько вас и где остальные? — вопрос задал кто-то другой, но ни первого, ни второго было не видно, хотя и понятно, на каких деревьях они находятся.

— А ты кто — священник? С чего это я должна тебе исповедоваться?

— А с того, сучка, что иначе тебя ждут не только прелести общения с настоящими мужиками, но и крупные неприятности перед потерей возрождения.

— Слушай, ты, «настоящий мужчина»! Отвечу, только чтоб заткнулся, а то дерьмо из твоего нутра так и прет! Нас трое, и девочки сейчас надерут вам обоим задницы.

— Твоих девочек уже ведут сюда…

Договорить бандит не успел. Началась стрельбы, ставшая для амазонки сигналом — она бросилась в сторону. Следующие выстрелы были направлены в нее. Женщине почти удалось уйти перекатом, но в последнюю секунду ей вдруг резко обожгло бедро.

Бандитов в засаде разведчики отряда обнаружили еще за сотню метров до места схрона. Шагавшие впереди подали условный знак, и дальше двинулись только три амазонки в качестве приманки. Остальные бойцы группы перешли в режим охоты на охотников.

Увы, избежать шума не удалось — в ход пошел огнестрел. И вскоре те двое, кто угрожал амазонке, увидели в интерфейсе, что в отряд больше никого не осталось.

Собираясь поживиться за счет освобожденных, главарь со своим телохранителем сколотили банду из отъявленных отщепенцев всего пару дней назад. За это время им уже удалось перехватить две группы по три человека. Заметив амазонок, они ни секунды не сомневались в легкой наживе, и столкнуться с сильным противником были абсолютно не готовы. Сейчас, оставшись вдвоем, им оставалось лишь сбежать по заранее подготовленному маршруту, передвигаясь по кронам деревьев.

Лика сразу догадалась, почему последние двое не стали стрелять. И каким именно образом они будут уходить. Вот только преследовать отморозков не собиралась — они и так подзадержались на одном месте. К тому же, две боевые подруги получили ранения, и их теперь предстояло нести.

— У меня есть несколько пузырьков с препаратом Норушка, — обрадовал Волч. — Возьми.

— Большое спасибо, буду должна, — взяла лекарство Лика.

Победившие в схватке к этому времени успели собрать с противников оружие и патроны. Хотели идти дальше, но именно сейчас решил о себе напомнить главный закон Рубежья: из открывшихся локанов начали вываливаться крупные пришельцы.

— Круговая оборона! — крикнул Волч.

Отряд как раз вышел на поляну, где ранили первую амазонку. Искать более удобную позицию не было ни времени, ни сил. Да и монстры уже дышали им в лицо, целое стадо желтоголовых ящеров с красными гребнями на голове.

— Беглый огонь по глазам! — отдал приказ командир и добавил: — Они плюются ядом, не дайте в себя попасть.

— Девчонки, — обратилась к раненым Лика. — Вы остаетесь на перезарядке стволов.

Беспрерывная пальба, слившись в единый грохот, продолжалась больше минуты. Пришельцы, потеряв половину сородичей, стали пятиться, а державшийся позади них вожак принялся готовить собственную атаку, раздуваясь, словно пузырь.

Все внимание тварей были обращено в сторону людей. Однако сейчас угрозу для иномирных чудовищ представляли не только оказавшие мощное сопротивление бойцы — привлеченные грохотом, с тыла уже подкрались местные хищники и ринулись в атаку, набросившись как раз на раздувшегося вожака. Матерый кабан с огромными клыками пропорол пришельцу пузо, и тот с грохотом лопнул, выплеснув под себя пару ведер зеленоватой жидкости.

Местное зверье, в последние дни терпевшее от пришельцев одно поражение за другим, воодушевившись успехом, с остервенением набросилось на заклятых врагов. Медведи, рыси, кабаны, удавы, парочка горилл — кого здесь только не было! И все они слаженно устремились к чужакам, обеспечив себе заметное преимущество.

Поле битвы заполонило злобное рычание хищников обоих миров. Остатки ящеров повернулись к новому врагу, а люди, понимая, что теперь с тварями справятся и без них, продолжили прерванный путь.

— Спасибо, Лика, — Волч через несколько минут догнал амазонку. — Твои советы фактически спасли нам жизнь.

— Хорошо, что ты к ним прислушался.

— Опять же, тут нам и оружия с патронами очень вовремя подкинули, и помощь хищников подоспела, как нельзя кстати.

— Да, местные звери действительно выручили. Ящер-вожак готовил нам какую-то жуткую смерть… бр-р-р! А ты откуда знал, что у них плевки ядовитые?

— Наши однажды сталкивались с желтоголовыми плевунами. Тогда половина отряда потеряла свои возрождения.

— Понятно, — кивнула Лика. — У тебя связи в Гринске остались?

— Выйдем из Беспределья, попробую с кем-нибудь связаться, — ответил он.

— Минут через пятнадцать должны дойти до опушки, а там и до города рукой подать.

— Да, но только по открытой местности придется побегать. Как наши раненые?

— Похоже, моим девчонкам понравилось, что их несут на руках. Прикажу, чтобы за лесом топали своим ходом.

— Чем собираешься заниматься в Гринске? — спросил Волч.

— Сначала осмотрюсь, потом решу. А ты?

— Последую твоему примеру. Там сейчас наверняка многое поменялось, будем осваиваться в новых условиях.

Вскоре амнистированные вышли на опушку, откуда впереди уже виднелись строения Гринска. Отряд собрался, чтобы получить последние наставления от командиров.

Дальше их ожидала свободная жизнь без ошейника, приготовившая не менее серьезные трудности.

Глава 16 Тяжела доля дворецкого

После недолгих переговоров, Шуркана, Клару и даже тигра по имени Котик все же удалось пристроить на постой. Главная заслуга в задабривании Ришаны, безусловно, принадлежала Семенычу. Несмотря на наши добрососедские отношения, я хозяйку убедить не смог, но стоило сотнику заговорить с представительницей гильдии аптекарей, как та «растаяла». Похоже, его влияние на женщин имело какую-то магическую природу.

Перед нашим уходом Ришана отозвала меня в сторонку:

— Дмилыч, можешь уделить мне пять минут?

— Слушаю тебя.

— От гильдии аптекарей мне поступило несколько необычное распоряжение. Хотелось бы его обсудить.

— Давай обсудим. — К начальству Ришаны никаких симпатий я не испытывал, имея для этого множество веских оснований, но знать, что у них на уме, было бы полезно. Не сумев заполучить меня в рабство, они наверняка не оставят своих притязаний — кто же станет терпеть конкурента, если раньше был монополистом?

— Мне велено «навести мосты» между кланом и гильдией. Стать кем-то вроде официального представителя аптекарей или доверенным лицом гильдии при вашем клане, — Ришана озвучила приказ начальства, словно извиняясь.

— Интересное время они выбрали для подобных предложений — самое подходящее. Нам сейчас больше заняться нечем, только «открывать представительства». Не знаешь, с чего вдруг?

— Почему именно сейчас — понятия не имею. С некоторых пор я не слежу за их действиями.

— Ясно. А можешь сказать, в чем конкретный интерес гильдии, и действительно ли это выгодно клану? — спросил я.

— Гильдия хочет получить право на продажу твоих препаратов и установить размер скидки на оптовые закупки. В обмен готова предоставлять свои, тоже со скидками. Кроме того, обязуется поставлять необходимые для изготовления препаратов ингредиенты по заниженным ценам.

Распространение продукции через сеть магазинов гильдии сулило неплохие дивиденды, да только сначала надо было бы наладить массовый выпуск препаратов, а у меня пока руки никак не доходили. Но когда-то же и этим надо будет заниматься.

— Предложение заманчивое. Мне потребуется время, чтобы хорошенько его обдумать.

— А еще хотела бы тебя попросить… — она слегка замялась. — Понимаешь, у меня сейчас появилась реальная возможность уйти от аптекарей без потерь. Я написала в совет гильдии, что ты можешь согласиться только при условии приема меня в клан. Ты ведь сам предлагал… Тогда они меня не отпустили.

— А сейчас отпустят?

— А куда им деваться? Твои препараты пользуются огромным спросом. Причем, насколько мне известно, и в нашем прежнем мире тоже. Аптекари владеют сетью торговых точек, имеют связи с доставщиками. Прибыли такое сотрудничество сулит немалые, как им, так и нам.

Мысленно отметил, что Ришана уже причисляет себя к клану. Оно и немудрено — столько пережито вместе…

— Знаешь, если они действительно тебя отпустят без каких-либо претензий, я соглашусь. Но при одном условии.

— Каком?

— Ты лично займешься составлением соглашения о сотрудничестве. Мне самому не хватит ни времени, ни усидчивости. Доверить могу только тебе. Из клана можешь привлечь любого, кого посчитаешь нужным. Принимаешь условие?

— Конечно, главклан! — Лицо Ришаны осветило улыбкой. — Я изо всех сил постараюсь, чтобы наш клан получил максимальную выгоду.

— Тогда, утрясай все с гильдией и пиши заявку на вступление в клан. Обещаю утвердить ее сразу после поступления.

Мысленно себе сделал пометку:

«Итого, в плюсе имеем трех новых клановцев: Шуркана, Фролка и Ришану. И пусть теперь система попробует предъявить мне претензии к выполнению ее пожеланий. Ну, разве я не молодец? Возражения по этому поводу не принимаются!»

Когда вся моя семья вместе с дядей Русалки пересекла живую ограду, Семеныч буквально «завис» возле необычного кустарника. Я успел помыться и сменить одежду, а он все продолжал рассматривать кровопивницу.

Пришлось за ним возвращаться и отрывать от созерцания нашей растительной ограды.

— Семеныч, ты чего в дом не заходишь?

— Дмилыч, в доме у вас ничего нового, а тут… Ты хоть понимаешь, что вы вместе с ботаником сотворили? Вижу, что даже не догадываешься. Передо мной сейчас не совсем обычная кропивница, а правильнее сказать — совсем необычная. Помню, и сам раньше пытался ее использовать в качестве алхимического сырья, но ничего не получалось.

— И что в ней изменилось?

— Проще найти, что НЕ изменилось, друг мой. Листья, ветви, шипы… Они только с первого взгляда кажутся прежними, а на самом деле…

— Сразу столько загадок? Семеныч, давай отложим разговор на после обеда. Можем на обсуждение и ботаника пригласить.

Несмотря на исследовательский зуд по созданию новых препаратов, иногда все-таки хотелось забросить подальше свои эксперименты и просто поваляться. В данный момент с большим удовольствием пообщался бы со своими дамами. Именно поэтому и упомянул Фролка, надеясь переключить внимание родственника на него.

— Да-да, перекусить будет нелишним. — Сотник не отрывал взгляда от кустов, стоя в полутора метрах от листьев. — Но потом мы обязательно проведем тщательный анализ этого диковинного растения.

Я мельком бросил взгляд на его портфель, не сомневаясь, что все необходимое у Семеныча с собой.

Ботаник появился сразу после обеда. Пришлось обеспечивать и ему коридор для прохода через живую ограду, а потом неотлучно находиться рядом, чтобы исследователи могли вплотную подходить к растениям.

Сотник вытащил из портфеля (!) раскладные стол и стул, микроскоп, какие-то коробочки, бутылочки… Разложил все на столе, потом сорвал несколько листочков и в нетерпении селна рабочее место…

«Как у него там все умещается, и кто сумел так здорово скомпоновать мебель⁉ Она ведь в разложенном виде не выглядит маленькой!»

Сначала натуралистов я слушал вполуха, размышляя о более насущной проблеме — создании «ключа» для прохода сквозь кустарник. В голове постепенно начинали вырисовываться кое-какие идеи, но их еще необходимо было проверить. А потом меня отвлекли от размышлений слова Семеныча, рассматривавшего в микроскоп срез листьев:

— Очень интересная структура. Заметил, что она способна меняться в зависимости от внешнего воздействия? Причем, не только и не столько физического, сколько психоэмоционального. Да-да, эмоции на нее тоже сильно влияют.

— Теперь понятно, почему кровопивница может создавать защиту именно в момент опасности. Мы уже обсуждали это с Дмилычем, — поддержал сотника Фролк. Он сидел прямо на траве рядом со столиком.

— А еще мне почему-то кажется, что мы имеем дело с весьма необычным явлением, — загадочно произнес Семеныч. Он снова полез в свой портфель и выудил оттуда какой-то кругляш, размером втрое меньше шарика для настольного тенниса. Освободив его от защитной пленки, аккуратно положил рядом с листком.

— Что это? — спросил ботаник.

— Глаз ягуаровой ящерицы. Очень ценный алхимический ингредиент.

Семеныч достал пипетку, флягу с водой. Накапал на стол несколько капель, чтобы и лист, и глаз находились в образовавшейся лужице. Прилип к окуляру.

— Активность имеется, но недостаточная. Дмилыч, не поможешь?

Я снова мысленно унесся к вопросу ключа, поэтому не сразу сообразил, что обращаются ко мне.

— А? Что сделать?

— Понадобится несколько капель твоей крови.

— Ну да, как же без кровопускания, это же кровопивница! — Мне уже хотелось предложить в качестве донора кого-нибудь другого из здесь присутствующих, но благоразумно решил промолчать.

Добавили к воде три капли красной жидкости.

— Смотри в окуляр и думай о чем-то жизнеутверждающем. Например, о сексе.

Слегка удивился такой характеристике процесса, но сделал, как меня просили.

Видимо, микроскоп у Семеныча был мощным, поскольку в окуляры удалось разглядеть клеточную структуру листа. С ней ничего не происходило ровно до того момента, как в моей голове возникли сценки «для взрослых». И тут началось…

— Они все как с ума посходили, — не удержался я от комментария, наблюдая бурный процесс деления. Уступил прибор Семенычу.

— Забавно, очень забавно. А теперь, господа исследователи, попрошу внимания, — произнес сотник. — О том, что мы сейчас увидели и увидим, никому ни полслова.

Примерно через десять минут нам с Фролком стала ясна причины его предупреждения: вместо листа кровопивницы на столе лежал еще один глаз ягуаровой ящерицы. Только размером он был чуть поменьше.

— Ого! — не удержался я от восклицания. — Это же…

— Грандиозные возможности, Дмилыч, — перебил дядя Русалки. — О которых никому лучше не знать.

— Я — Герасим из «Му-Му», — произнес ботаник, когда мы с Семенычем на него посмотрели.

Сотник упаковал в пленку теперь уже два глаза, собрал походную мебель и оборудование, сумев ловко вместить все это в портфель. Мы уже собрались идти в дом, когда с другой стороны живой ограды раздался голос Азы:

— Карм, когда они успели здесь кусты вырастить? И почему я не вижу прохода?

— Сейчас организую, — предупредил я гостей и направился их встречать.

Зайдя на подворье, рыжая амазонка окинула нашу дружную компашку насмешливым взглядом и спросила:

— На троих соображаете? Так я вам четвертого привела. А куда дели мою подругу и ее Котика?

— Они решили поселиться у Ришаны, чтобы тигру места было больше.

— Да, я слышала, но думала, что они сейчас здесь. Ладно, туда попозже зайду, у меня дело к Дмилычу. Ты помнишь Лику?

— Конечно, хорошая женщина. Она вроде у вас в группе за главную была?

— Точно. Так вот, она тоже попала под амнистию. С приключениями добралась до Гринска и хотела бы оттуда перебраться к нам. Правда, сейчас это невозможно.

— Лика в Гринске… — задумчиво произнес, поскольку сразу появились идеи. — Это хорошо. У меня к ней будет просьба.

— Присмотреть за Виктом? — предположила Аза.

— Почти. Нам нужен свежий взгляд на положение дел в Гринске. Мне кажется, что там будет гораздо жарче, чем в других местах Рубежья.

— Из-за Беспределья? — решил уточнить Карм.

— Там и раньше было опасно, а уж теперь…

— Лика еще много интересного написала. Например, что из двух сотен амнистированных, до Гринска добрались чуть больше половины бойцов. И причиной оказались не только пришельцы. Некоторые оставшиеся заключенные не вынесли того, что кто-то вышел на свободу раньше них.

— В тех краях концентрация подонков на душу населения всегда была в разы больше, чем во всем остальном Рубежье, — заметил Семеныч, — поэтому ситуация хоть и вызывает отвращение, но вполне ожидаема.

— Я передам подруге, что ты с ней свяжешься. А теперь неплохо бы нам попасть к Ришане.

Пришлось снова их провожать.

«Ключик надо бы соорудить уже сегодня, а то замучаюсь подрабатывать в собственном доме в дворецким. Как-никак — глава клана. Подчиненные могут не понять».

Интерлюдия…

Усилившаяся в последнее время чуйка Норушки подсказывала ей направление, в котором следовало двигаться, словно у крысы работал навигатор, прокладывающий маршрут к цели. И она ему покорно следовала.

В этом своеобразном марш-броске грызун четко придерживался определенного ритма. Примерно три-четыре часа на бег, еще час — охота и еда. Несколько раз в сутки бег и добыча пищи сменяли друг друга, оставшееся небольшое время отводилось на сон.

Иногда случались и непредвиденные задержки. Чаще всего — из-за стычек с другими хищниками, или же приходилось окольными путями уходить от более сильных противников, а потом наверстывать время, возвращаясь на выбранный маршрут. Странное дело, но с местным зверьем инцидентов почему-то не возникало вообще, словно кто-то объявил перемирие, а она пропустила объявление. Даже когда Норушка неожиданно наткнулась на лиса и уже мысленно простилась с жизнью, тот немного постоял, довольно равнодушно разглядывая ранее желанную добычу, но так и не напал. Недовольно чихнул, помотал головой, а потом просто перепрыгнул живую преграду и двинулся дальше своей дорогой.

Крыса и сама старалась не нападать на местных. Она могла есть все, начиная от злаков, корнеплодов, ягод и орехов, и заканчивая червями, змеями, птицами и мелкими животными. Когда попадалась растительная пища, Норушка старалась утолить голод ей. Добыча плодов природы требовала меньше времени и сил, и не представляла угрозу для жизни. Впрочем, животная пища тоже была необходима, поскольку калорий во время путешествия тратилось очень много. И для этого самые мелкие пришельцы приходились весьма кстати. Но не все.

Вчера, например, ей не повезло. Стая иномирных сколопендр, каждая из которых достигала метровой длины, устроили на ее пути засаду. С одной Норушка справилась быстро, но, прокусив врагу голову, почувствовала онемение языка. Скорее всего, тварь была ядовитой. Когда крыса заметила еще два десятка таких же, она сообразила, что шансов выжить нет, и шустро бросилась наутек. К счастью, организм с отравой справился быстро, и грызун увеличил скорость, стараясь поскорее оторваться от погони. То, что ее преследовали, Норушка чувствовала всей шкурой. Ей даже пришлось немного нарушить режим, пропустив перерыв на обед.

Остановку беглянка сделала лишь в орешнике, обнаружив в траве множество сытных плодов. Разгрызая скорлупу и спешно поглощая так необходимую ей сейчас пищу, она буквально ощущала, как силы возвращаются.

Шуршание множества ножек Норушка услышала еще издали: отпускать потенциальную добычу пришельцы не собирались. Они двигались без остановок, совсем немногим уступая ей в скорости. Значит бегством не спастись, ведь неизвестно, насколько твари выносливы, а вот крысе без сна точно не обойтись.

Требовалось срочно менять тактику. Атака захлебнулась, бегство не спасло, а численное превосходство противника сводило ее шансы на выживание к нулю. Оставалось последнее средство — использовать ресурсы местности. В отличие от чужаков, Норушка знала, кто и как может ей помочь. Ей надо было только поскорее обнаружить этих помощников и натравить их на пришельцев. А для этого сначала выйти на нужную тропу.

Норушка положилась на свое чутье. Судя по составу почвы, красные муравьи просто обязаны тут обитать. Для повышения шансов наткнуться на их тропу, она помчалась зигзагом. Наконец, ее старания увенчались успехом. Крыса, принюхавшись, метнулась к муравейнику.

А дальше дело оставалось за малым: раззадорить насекомых, увлечь их за собой и привести к пришельцам, постаравшись обеспечить насекомым Рубежья преимущество против пришлых тварей. В маленькой голове Норушки и этому нашлось место. Она уже выбрала полянку для битвы и побежала к одиноко стоявшему дереву в ту сторону, откуда двигались сколопендры.

Острые коготки позволили крысе взобраться по голому стволу на высоту пяти метров, где начинались первые ответвления. Вскоре возле ствола дерева появились и сколопендры. Их ноги были не столь цепкими, как ее лапки, но благодаря количеству, они хоть и с трудом, но обеспечивали передвижение тварей по гладкой поверхности ствола.

И все же их цепкость оказалась очень слабой — даже легкого удара не слишком могучей лапы Норушки хватило, чтобы сколопендра сорвалась с дерева и рухнула вниз на подоспевших к тому времени красных муравьев. Поврелив нескольких, чужаки переключили их агрессию на себя. А красные воины все прибывали и прибывали, и вскоре их оказалось не менее сотни на одного чужака. Да, размерами они уступали пришельцам раз в двадцать, зато местных прибыло столько, что вскоре иномирных тварей лишили всех ног, а потом обездвиженные тушки потащили к муравейнику.

Норушка не стала искушать судьбу, и затаилась на дереве для небольшого отдыха. Для нее не имело значения, бежать днем или ночью, а усталость уже давала о себе знать

Дождавшись, когда последний муравей покинет поле битвы, крыса осмотрела с высоты своего убежища местность вокруг и, не обнаружив других опасностей, сбежала вниз по стволу дерева. Сегодня от неприятностей минувшего дня остались лишь воспоминания, однако ей предстоял еще очень долгий путь.

Глава 17 Все, как у людей

Прибывшие в Гринск амнистированные заключенные поставили городские власти в известность о проблемах Беспределья, которых набралось на целый список: нехватка оружия и боезапаса, продовольствия и снадобий, металлических листов и арматуры для укрепления жилья…

Местные власти трудности оставшихся в заключении, конечно, могли и проигнорировать. Дескать, преступили закон — нечего надеяться на помощь тех, против кого совершали свои преступления. Да только каждая медаль имеет оборотную сторону. Если из-за возникшего дефицита всего подряд осужденные перестанут уничтожать пришельцев, тех вскоре станет слишком много. Окончательно расправившись с преступниками, монстры двинутся в сторону ближайшего населенного пункта. И не факт, что город устоит. Значит, хочешь — не хочешь, а придется как можно скорее усиливать контингент Беспределья.

Для доставки туда важных грузов теперь необходимо было нанять опытных бойцов, причем таких, кто смог бы справиться с беспредельщиками и не допустить их внутренней войны за выделенные ресурсы.

Городские власти на очередном собрании сочли Викта и его гильдию единственными, кто в состоянии справиться с подобной задачей. Главным аргументом выбора стало прошлое сотника: он сам отбывал срок и руководил одной из банд. При этом чиновники предпочли дружно «забыть» о том эпизоде, когда Викт похитил женщину и спрятал ее в Беспределье.

— По пути до Беспределья мне потребуется помощь людей Эрга, — сказал сотник в ответ на предложение властей. — Плюс доступ к алхимическим и аптекарским препаратам.

Происки городских чиновников были «шиты белыми нитками», и Викт не сомневался в незыблемости их аргументов относительно его кандидатуры. Можно было, конечно, и «послать» служащих муниципалитета, но Викт нашел собственную выгоду в предстоящем задании. Бойцам его отряда необходимо было в деле «притереться» друг к другу, чтобы из сброда, действующего каждый на свой страх и риск, превратиться в единый механизм, способный решать сложные боевые задачи.

«Неужели проявились гены прадеда — полковника Красной Армии, стоило мне стать сотником⁈ Я ведь понятия не имел о подобных вещах, а теперь рассуждаю, как о само собой разумеющемся. ***, в кого я превращаюсь⁈ Того и гляди — скоро старушек начну через дорогу проводить! А потом еще сам поверю, что это лично мне выгодно. Как же меня достали! Вместо того, чтобы кинуть всё и всех, да отправиться на поиски Дмилыча, я тут сам жилы рву, заставляя толпу прохвостов мне помогать!» — Викт не нравился сам себе. Постоянно был чем-то занят, с трудом выкраивая часов пять на сон.

«Хорошо, хоть система пока отстала. Ее абракадабра абсолютно не читаема, а значит — пусть катится на все четыре стороны!»

После недолгого обсуждения городские власти согласились выполнить все требования сотника и назначили его поход в Беспределье на утро следующего дня. Эргу волей-неволей тоже пришлось согласиться на участие в деле. Покинув городское собрание, соратники остановились возле здания муниципалитета.

— Все-таки ты добился своего — заставил привлечь моих людей себе в помощь, — усмехнувшись, произнес глава контрабандистов.

— Если бы для решения своих задач, еще куда ни шло… Ладно, ничего страшного. Ты же разрешишь воспользоваться своим тайным ходом в Беспределье?

— Тайным? Не смеши. О нем уже каждая собака Гринска знает.

— Эрг, где ты в Гринске видел собак?

— Какая разница? После ваших разборок с Дмилычем я вообще собирался закрыть тоннель и проложить другой путь, но не успел.

— Он про меня спрашивал? — насторожился Викт.

— Я ему сразу сказал, и тебе могу повторить: ваши дела мне побоку.

— Фиг с ним, — махнул рукой сотник. — Лучше скажи, откуда выступать будем?

По пути они обговорили план действий на следующий день, затем каждый пошел к себе. Вернувшись, Викт сел за рабочий стол и набросал список людей, которых собирался взять с собой, добавив напротив каждого имени небольшое примечание. Изначально сотник планировал отправиться с тремя десятками бойцов, но на листке значилось полсотни имен.

«Думаю, добровольно со мной согласятся пойти не более двадцати. Некоторые наверняка попытаются права качать „с какого хрена мы должны выполнять приказы городских властей, пусть спасибо скажут, что взвалили охрану города на себя…“ Но самые опасные — не они, а молчуны, которые потом втихаря начинают палки в колеса вставлять. Вот этих бы вычислить в первую очередь…»

Викт больше не питал иллюзий относительно своей непобедимости из-за высокого ранга. В памяти свежи были воспоминания о случае, когда его, тогда еще десятника, перешагнувшего пятидесятую ступень, лишил возрождения ополченец.

Опять же, не стоило забывать про систему. Она хоть и не могла теперь закидывать его сообщениями, но воздействовать через его же людей была вполне способна, поэтому следовало держать ухо востро.

«Их точно две. — В последнее время эта мысль посещала Викта все чаще. — Думаю, вторая жаждет уничтожить Дмилыча еще сильнее, чем я. Выскочка, похоже, и ей сумел отдавить любимую мозоль. И почему именно в тот момент, когда мне удалось подняться до ранга сотник и обрести все шансы наказать обидчика, разразилась нынешняя катастрофа⁈ Все грандиозные планы к черту!»

Раздался стук в дверь.

— Входи! — разрешил хозяин кабинета.

— Командир, тут на полу конверт лежал. Написано: «передать главе гильдии егерей».

— Кто обнаружил?

— Те, кого мы сменили. Буквально пару минут тому.

— Хорошо, положи на стол. Посмотрю.

Когда охранник вышел, Викт взял конверт, разрезал его ножницами и вытащил лист бумаги с посланием.

«Через пять дней кто-то из вас двоих обязательно сдохнет. Будет это случайный выбор или осознанный, сейчас зависит от тебя. Советую поторопиться, если не хочешь положиться на волю случая. И не надейся, что сможешь одолеть систему. Особенно ту, что предоставила тебе столь щедрый подарок», — текст был накарябан печатными буквами от руки.

Перечитав угрозы, Викт нисколько не удивился. Нечто подобное он и ожидал — ему ведь не за просто так резко повысили ранг. В то время он был ослеплен жаждой мести и просто не мог продумать все последствия. Теперь благодетельница дала о себе знать. Его поставили перед однозначным выбором: либо находишь цель и уничтожаешь, либо — пятьдесят на пятьдесят.

«И почему-то мне кажется, что случай будет не на моей стороне, — возникла невеселая мысль. — А как же возрождения? У Дмилыча наверняка имеется не одно и не два. Я что, должен буду убивать его несколько раз подряд? Сколько же от него хлопот!»

Викт вызвал охранника.

— Через час собери перед домом всех членов гильдии и кандидатов на вступление. Выступлю с обращением, — приказал сотник.

— Будет сделано, командир.

— А сейчас позови Риваза.

* * *

«В связи с обострением ситуации в Рубежье, десятнику с позывным Дмилыч предписывается срочно разрешить конфликт с сотником Виктом. В противном случае будут задействованы критические протоколы, что повлечет за собой гибель всех бойцов первого клана и около десяти процентов населения Рубежья. Максимальный срок выполнения предписания — пять дней. При отсутствии результата на шестой день процесс выравнивания ситуации будет запущен автоматически и станет необратимым».

Сообщение от системы прочитал сразу после того, как закончил работу с ключом через живую изгородь. Точнее, сразу с десятью ключами, которыми стали пропитанные особым составом части корня лысого кактуса, обладавшие уникальной способностью сохранять свойства жидких веществ в течение года. Такой корень имел пористую структуру и после просушки очень быстро впитал препарат, изготовленный из сока листьев кровопивницы, коровьего молока и моей крови. На этот раз пришлось потратить не две-три капли, в препарате она составляла тридцать процентов.

«Значит, протоколами прикрываемся⁈ Вроде не мы плохие, а жизнь такая? Ну-ну… Да еще на все про все отведено только пять дней. И это на фоне надвигающейся катастрофы! Сами заварили кашу, а виновными назначили меня и Викта. Безусловно, он — та еще сволочь, и уж точно стал сотником не без помощи резервной системы. А виноват во всем кто? Может мне снова посетить Хрустальную долину и расхреначить все мозги этим системам? Или вирус какой-нибудь запустить? Еще бы знать, как».

Почувствовал, что завожусь, поэтому решил немного успокоиться прежде, чем писать ответ.

«Если дело дошло до угроз, значит основная система чего-то боится. И это „что-то“ может наступит через пять дней. Ведь не может такого быть, чтобы она нанесла удар по людям. Или может? Если, например, и в самом деле словила злобный вирус. Не исключено, что запущенный как раз резервной. А антивирус еще не создан, или резервная именно им и шантажирует основную. Блин! До чего я докатился! Рассуждаю о программах, как о живых людях. Хотя ведут они себя…»

Немного успокоившись, принялся составлять ответное сообщение. Постарался его выдержать в официальном стиле:

«Предписание десятником Дмилычем принято к исполнению. Жду рекомендаций по желательному месту его выполнения».

Через пару секунд в интерфейсе появились новые строки:

«Для достижения максимального эффекта исправления сложившейся ситуации, уничтожение цели рекомендуется провести в Лихолетье».

Насколько я помнил, именно там не работают стадии возрождения, и гибель сразу становится окончательной. Собирался уже задать следующий вопрос, но перед глазами снова появились строки:

«Если цель будет поражена вне Лихолетья, необходимо доставить ее туда и повторить процедуру».

«Принято».

Столь деловое обсуждение убийства раздражало все больше и больше, поэтому решил его завершить. Мне предстояла более приятная процедура: проверить работу созданного ключа.

Вышел из лаборатории и по пути к живой ограде заметил Русалку, выполнявшую комплекс упражнений на ловкость. Остановился, невольно залюбовавшись ее фигурой и грациозностью движений. Приятный момент беспардонно нарушил легкий толчок в бедро.

— Привет, Багира! — Ну, да, кто ж еще мог меня бодать. — Не поможешь в одном важном деле?

Пума кивнула в знак согласия.

— Тогда разреши преподнести тебе небольшой кулончик. — Один из корешков я еще в лаборатории сделал с отверстием под бечеву и сейчас нацепил на шею пуме. — Попробуй пройти сквозь ограду.

Она одарила таким взглядом, словно ей предложили съесть кактус. Наверное, вспомнила вчерашнюю попытку, когда хотела перепрыгнуть растительный барьер, но его ветви удлинились и отбросили ее обратно.

— Ты все-таки попробуй. Хотя бы подойди к кустам.

Чешуйчатая пума нехотя направилась к живой ограде. Когда ветви перед ней разошлись в стороны, Багира оглянулась.

— Да-да, пройди туда и возвращайся обратно.

Я внимательно наблюдал за ее проходом: одна из веток потянулась к животному, однако буквально в сантиметре от уха шип замер и резко вернулся назад.

«Значит, царапают не всех?» — подумал я.

— Милый, неужели ты внял нашим просьбам и создал ключ? — Русалка бесшумно приблизилась со спины и обняла за шею.

Развернулся, поцеловал любимую и крепко обнял:

— А ты во мне сомневалась? — прошептал на ушко.

Она притворно оттолкнула меня и сделала шаг назад. Напустив псевдосуровость, строго произнесла:

— Если дашь мне повод для сомнений, будешь серьезно наказан.

— Обязуюсь повода не давать. Теперь по поводу ключа… Ты очень вовремя пришла, будешь сейчас подопытным кроликом. Держи. — Вручил ей один из корешков.

— Мне его съесть?

— Не стоит, не то козленочком станешь.

— Ты уж определись, кроликом или козленочком? Что с этим предметом делать? — Она рассматривала ключ, поднеся ладонь к глазам.

— Потом из него кулон сделаю, а сейчас просто пройди через ограду.

Русалку также пропустили без царапин. Я даже успел обрадоваться, что ключик оказался почти волшебным, и смело направился к кустам. Увы, несмотря на восемь корешков в кармане, меня все равно пометили. И на выходе, и на входе, добавив еще пару царапин.

«Не прокатило… А очень хотелось. Видимо, у кровопивницы имеются свои особые предпочтения. Ладно, примем, как должное».В данной ситуации принадлежать к числу избранных было обидно.

— Ура, свобода! — радостно воскликнула Русалка. — Теперь можно не дожидаться одного деспота и покидать нашу неприступную крепость в любое время. Дмилыч, а ты не собирался вдоль городской стены высадить такие же кустики?

— К сожалению, у кровопивницы слишком маленький радиус действия. Метров десять — пятнадцать, не больше. Поэтому диаметр круга не должен превышать тридцати. Зато можно оградить крупные торговые точки, а проходы внутрь сделать подземными.

В разговоре ботаник упомянул, что контур живой изгороди обязательно должен быть замкнут, иначе кровопивница не работает. К тому же, ей требовалась подпитка. Фролк в сети нашел сведения, что в случае гибели стада ограда через месяц погибала, но в момент гибели листья превращались в семена. Именно из них потом и вырастали так называемые единичные кусты.

— И что для этого нужно, милый? — спросила Русалка.

— Во-первых, найти саженцы, во-вторых, сварить зелье, в-третьих, подпитывать им живую изгородь, получая все новые и новые царапины.

— А царапать они будут только тебя?

— Получается, что так.

Я уже начал волноваться, куда подевалась Багира, но тут неподалеку раздвинулись ветви кустарника. В образовавшийся проход кошка вошла, ведя за собой серого тигра. Причем хвост моего питомца был обвит вокруг шеи второго хищника, а сам «арестант» выглядел весьма понурым.

— Ты смотри! — воскликнула жена. — Багира на улице Котика подобрала. Так он вроде и сам не бездомный.

На всякий случай сразу связался с Кларой сообщить о питомце. На что получил ответ:

«Я с ним поругалась. Пусть немного помучается, а то шагу ступить не дает. Да еще вздумал ревновать меня к Шаркуну. Тоже мне, полосатый Отелло нашелся! Если несложно, пусть пока у тебя побудет. Договорились?»

Возражать не стал. Тем более, что хотел посмотреть, как тигр будет себя вести без хозяйки.

Тем временем Багира подвела хищника к ближайшему дереву и когтем провела в земле глубокую борозду. Именно там конвоируемый и улегся.

— Во как нужно с мужиками поступать! — воскликнула Русалка. — Привела, указала место и пошла по своим делам.

— Завидуешь, что у тебя не такой мужик?

— Я лучше загадочно промолчу, а ты в это время подумай над глупостью, которую сморозил.

— Понял, был не прав, исправлюсь. — Я поднял обе руки, признавая поражение.

Багира подошла к нам и снова потерлась мордой о мое бедро. Хотел было снять с нее кулон, но пума категорично замотала головой, отказываясь отдавать ключ.

— Ладно, только смотри, не потеряй.

— Интересно, Клара догадалась Котика покормить? — озвучила свои мысли Русалка, рассматривая зверя.

Тот резко встал и также, как перед этим Багира, резко замотал головой. Правда, своей поспешностью сразу привлек внимание пумы, которая издала грозный рык. Тигр тут же лег обратно, только что голову лапами не прикрыл.

Я, конечно, привык, что наш питомец понимает нас с полуслова, но от Котика не ожидал. Неужели те наноботы, которые попадают в кровь животных, еще и их мозговую деятельность улучшают? Как не вспомнить ту же Норушку. Там и мозга в маленькой головке всего ничего, но до чего же умная крыса!

— Багира, ты случайно, не желаешь откушать? — решил проверить еще одну догадку.

Хищница отказываться не стала, тем более до ее обеда оставалось немного времени. Зашел в дом, взял несколько кусков мяса. Вынес в миске на крыльцо. А дальше…

Пума, схватив зубами один из них, поднесла к дереву и бросила в метре от морды тигра. Когда тот попытался подняться, мгновенно пресекла его попытку, грозно рыкнув. Вернулась к крыльцу. И только после того, как сама принялась за еду, Котику было позволено принять угощение.

— Зато сразу дала понять, кто здесь царица зверей, — не удержался я от комментария. — Интересно, она специально не велела Юнге появляться, или он просто занят своими делами?

Кошка сразу бросила в мою сторону недовольный взгляд, и мне стало понятно, что рассказывать о ее детеныше при постороннем самце не стоит. Ну, прямо все, как у людей!

Кстати, о людях. В отличие от животных, они умиляют редко. Особенно те, кого система записала в личные враги. А ведь с ними нужно что-то решать. Желательно — в течение ближайших пяти дней.

Глава 18 Плюнуть в себя

Интерлюдия

Дар провидца требовал тишины и уединения, поэтому в свою крохотную квартиру, находившуюся ближе к центру Рубанска, Рулс заглядывал лишь изредка. До недавнего времени медитации он проводил в облюбованной пещере или в деревянном домике на окраине города, подальше от людей. Однако в новой сложившейся ситуации пришлось перебраться в самую сердцевину человеческого муравейника, где аура множества соседей просто не позволяла настроиться на нужный лад.

«Не думал, что на меня так сильно будут давить стены, — размышлял провидец. — Прямо хоть бросай все и отправляйся туда, где, уже, наверное, хозяйничают монстры. А может мою избушку вообще сломали?»

Окраины Рубанска перестали быть безопасной зоной. Сегодня ее границы проходили буквально в нескольких метрах от выстроенного частокола, но было понятно, что вскоре локаны начнут открываться и по другую сторону забора.

Рулс старался гнать от себя тревожные мысли. Он упорно пытался отрешиться от внешнего мира, однако концентрация оставалась крайне низкой. Перенаселенный трехэтажный дом сам являлся источником непрерывных многочисленных шумов, исключавших возможность сосредоточиться и перейти в некий транс или связь с астралом, как называл это специалист по предсказаниям.

Неудачные попытки вызывали глухое раздражение, провидец просто не находил себе места. Он ощущал, что стоит на грани важного предсказания, однако перешагнуть эту грань никак не получалось. Не срабатывали ни специальные отвары, ни ароматы редких трав, ни коврики из растений, которые так помогали в пещере…

Рулс уже полчаса мерял комнату шагами в поисках подходящего способа настроиться на правильную волну. Результат — нулевой. В конце концов он махнул рукой и присел на край диванчика немного расслабиться.

«Не стоит себя изнурять. Не выходит сейчас, глядишь — в ближайшее время нахлынет озарение, нужно только перестать об этом думать. Может развеяться, в гости к кому-нибудь сходить? Или в ресторанчик заглянуть, пока они еще работают?»

Относительно «к кому-нибудь сходить» Рулс не особо обольщался. Список его приятелей составляло от силы человек десять, и практически все они входили в окружение главы клана.

Провидец знал, что у Дмилыча сейчас очень много дел, а потому идею посетить его сразу отбросил. После их недавней встречи Рулс надеялся увидеть ближайшее будущее, связанное именно с этим человеком. Туманное прорицание, записанное тогда, было весьма запутанным. Может сам Дмилыч в нем что-то и понял, но… Рулс старался настроиться на живые картинки будущего, однако видения пока не торопились его посещать.

«С Дмилычем всегда сложно. Помню, все прежние прогнозы его грядущего имели сотни вариаций. Причем девяносто пять процентов из них прогнозировали гибель молодого человека. А он умудрялся не только выживать, но и побеждать своих врагов. По сути, я из-за него и пробился в провидцы».

Хозяин маленькой квартиры погрузился в воспоминания. Началось все с Кента, когда Рулс составил для него прогноз появления здесь совсем другого молодого человека, свалившегося в Рубежье вдали от жилых мест. А тот новичок, будучи в прежнем мире приятелем Дмилыча, случайно обмолвился, что есть уникум, способный видеть зарождение локанов. Потом еще выяснилось, что и разряды молнии тот тоже может предугадывать. В здешней реальности такие умения открывали небывалые перспективы. После попадания в Рубежье парень их действительно реализовал, пройдя сначала Плато сокровищ, а затем Хрустальную долину.

«До сих пор не верится, что Дмилыч, находясь здесь всего полгода, уже десятник. К тому же, глава первого и единственного клана…»

«Рулс, привет, ты дома?» — сообщение от Кента вытащило провидца из омута раздумий.

«Добрый вечер. Да, сижу вот в четырех стенах», — ответил он.

«Меня попутным ветром прибило к твоей гавани, в гости пустишь? Я не с пустыми руками».

«Заходи, буду рад!»

Буквально через минуту раздался стук в дверь, и в квартиру вошел Кент. Не один — на его плече сидел небольшой зверек. Рулс даже опешил от удивления.

— Привет! А это кто? — спросил он.

— Моя зверушка, по совместительству — телохранитель. Назвал Стрелкой.

— А она тебе ухо не отгрызет? Все-таки хищник, пусть и не очень крупный.

— Если ее голодом морить, может и отгрызет, поэтому я с провизией. Показывай, куда сгружать?

Гость пришел с двумя полными сумками. Рулс, поглядывая на куницу, даже не сразу обратил внимание на поклажу.

— Тогда пошли на кухню.

— Предлагаю организовать небольшой перекус и отметить нашу встречу, — начал выкладывать на стол гостинцы боцман.

— Перекусить я не против, а вот алкоголь, увы, сейчас без меня. Еще много планов на вечер.

— А я тебе алкоголь и не предлагаю. Имеется напиток поядренее. Помнишь, Дмилыч угощал?

— Услада?

— Она, родимая. Наш главклан недавно новую партию препарата изготовил. Вот я о тебе и вспомнил.

— Ты даже не представляешь, насколько это кстати именно сейчас, — провидец сразу взбодрился.

— Держи. — Боцман достал из сумки небольшую медную флягу. — Здесь концентрированный препарат для твоих провидческих целей. А тут — разбавленный напиток, чисто для удовольствия. — Гость поставил на стол поллитровую бутылку.

Рулсу тут же захотелось вернуться к отложенному занятию и попытаться вызвать видения с помощью препарата, однако не хотел обидеть друга. Они стали накрывать на стол вдвоем.

— Кент, я в прошлый раз так и не спросил: что за брюнетка возле тебя крутилась?

— Одна знакомая, — уклончиво ответил тот.

— Твоя? — решил уточнить Рулс, уловив напряжение в ответе друга.

— Моя очень хорошая знакомая, — с нажимом ответил боцман. — По совместительству — ученица. Зовут Лиара.

— Понятно, рад за тебя.

— Я тоже за себя рад, попутного ветра мне в парус.

Сидевшая на плече куница не проявляла никакого интереса к продуктам на столе, однако стоило Кенту вытащить из сумки палку колбасы, как пушистый хвост зверька заходил из стороны в сторону, задевая лицо хозяина.

— Да погоди ты! — прикрикнул боцман. — Я еще резать ее не начал.

— Любитель колбасы? — усмехнулся провидец, взглянув на оживившегося питомца.

— Ага, она за колбасу душу продаст. Хотя, вроде хищник, должна сырым мясом питаться. На, держи.

Кусок колбасы граммов в двести Стрелка заглотила за пару секунд. Затем второй, третий…

— Неслабый у твоего питомца аппетит! — восхитился провидец.

— Да, уж — мне досталась та еще обжора.

Зверек чихнул, как бы осуждая хозяина за обидное прозвище, спрыгнул с плеча и царственной походкой покинул кухню.

— Похоже, наелась, — произнес Кент. — Пошла искать место для сна. Ну, а мы теперь можем спокойно пообедать.

— Какой обед? Ужинать пора, — поправил провидец.

— У меня сегодня был лишь завтрак, так что имею право.

— Хорошо, пусть будет обед. А в перерывах поделись, что у вас новенького? — попросил Рулс приятеля.

За едой разговор оживился. Рассказывал в основном Кент. Об охоте, о питомцах, о живой изгороди, даже о возможном сотрудничестве с гильдией аптекарей. В общем, выложил о клане все, что знал. И не потому, что хотел похвастаться, просто боцман понимал: провидцу необходимо получить максимум информации в качестве вводных данных для прогнозов.

Через полчаса «собутыльники» как раз прикончили весь напиток. Рулсу «допинг» от Дмилыча помог расслабиться до такой степени, что внешние раздражители утратили воздействие на него и, как следствие, провидец почувствовал приближение состояния транса. Он сразу достал из нагрудного кармана карандаш и бумагу, положил их на стол и распорядился:

— Похоже, сейчас буду вещать. Записывай. — Рулс взял медную фляжку с концентрированным препаратом Услада, сделал пару глотков и…

— Получишь снадобье, способное соратников уберечь от врага невидимого, когда сказочный персонаж плюнет в себя. Схватка с врагом в лихих землях должна состояться через день после оговоренного срока, и ежели не удастся до того дня отыскать друга мифического существа о четырех ногах, то гибели безвозвратной не избежать.

Провидец замолчал. Кент подождал еще пару минут и лишь тогда положил карандаш на стол. Присмотревшись, увидел, что приятель крепко спит, откинувшись на спинку стула.

«Откуда Дмилыч знал, что именно сегодня Рулс выдаст очередную порцию предсказаний? Наш командир заполучил новое умение, или аналитиком стал? Так ведь они не умеют просчитывать грядущее не то что провидцев, но даже ведунов. Чудеса, да и только!»

Кент перечитал написанное на листке бумаге.

«Что еще за сказочный персонаж? А тут еще и мифическое существо о четырех ногах… Нет, эта белиберда явно не для моих мозгов. У Дмилыча вроде среди копилок имеется отвечающая за мудрость, да и умственная активность прокачана, вот пусть сам и разгадывает загадки».

* * *

Тигр пробыл у нас два часа, все это время находясь под неусыпным вниманием Багиры. Она же сама и отвела его к Кларе, когда амазонка собралась было идти за питомцем. Так и не понял, что пума хотела продемонстрировать своим поведением — полную власть над не менее грозным, чем она, хищником? Или присматривала себе самца? А он ей нужен, такой послушный?

К нам «на огонек» зашел направлявшийся в центр города Кент. Решил воспользоваться удачной оказией и попросил его по дороге зайти к Рулсу, чтобы передать от нас Усладу в концентрированном и разбавленном состоянии.

В итоге отправиться в лабораторию смог только после обеда. У меня в голове постоянно крутилось множество идей создания разных снадобий. Самым первым хотел разработать препарат, повышающий шансы противостоять более мощным монстрам, которые с некоторых пор все чаще и чаще вываливались из локанов. Основой для него мог послужить тот же замедлитель, который помог справиться с модификантом. Теперь важно было придумать безотказный способ доставить его в кровь пришельца, пробив прочную шкуру.

«И не подумаешь, что эта задачка для аптекаря. Хотя если исходить из постулата, что аптекарские препараты обязаны стоять на страже жизни и здоровья людей, то все логично. Чем меньше станет монстров, тем безопаснее нам».

Примерно пару часов потратил на схемы и расчеты в тетрадке, перебирая варианты разных ингредиентов. Потом занялся делом…

Кент попросил о встрече в тот момент, когда я разложил на столе ингредиенты, собираясь воспроизвести показанный Семенычем опыт. Для этого собрал целый пакет листьев кровопивницы, измельчил их и выложил на большую плоскую тарелку, оставив полтарелки пустой. Сверху налил немного воды и на свободную часть посуды выложил кусок щупальца скалистого спрута — все, что осталось у меня от опасного хищника. Оно и немудрено: все мои самые популярные препараты содержали в себе этот редкий ингредиент. Очень надеялся, что «фокус» получится, как вчера с тем же жиром трехрогого питона.

Убедившись, что вода смачивает оба компонента, добавил в нее несколько капель крови. Затем, глядя на тарелку, начал вспоминать картинки из «Плейбоя». Процесс пошел.

«Эмоции, как еще один компонент⁈ Семеныч действительно гений, раз сумел до такого додуматься! Получается, что найден новый способ синтеза, хотя больше подходит клонирование. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно! — размышлял я, глядя на преобразования измельченных листьев чудного растения. — А с другой стороны, чему удивляться, если наноботы способны воскресить мертвого человека, избавив его от увечий? Наверняка механизм тот же».

Минут через пятнадцать был создан дубликат куска щупальца. Упаковал оба в защитную пленку.

«Теперь можно смело утверждать, что самые ценные ингредиенты у меня не закончатся. А самое главное, что для их добычи не потребуется сокращать поголовье редких зверюг. Вдруг таких во всем Рубежье по пальцам пересчитать можно?»

Мысленно подвел итоги дня:

«Ключи сделал, доставку Услады Рулсу организовал, Юнгу к Ларике привязал…»

С детенышем Багиры произошел довольно странный казус. Мелкий, много времени проводивший с моими супругами, и без снадобья нежно привязался к обеим. Я полагал, что с ним-то проблем точно возникнуть не должно. Однако Алкос, на удивление, выдал неутешительный прогноз. Сначала по союзу Юнги со старшей женой, а потом и с младшей. Честно говоря, такого совершенно не ожидал. И тут же еще больше удивила Багира: она сначала подтолкнула Русалку к Ларике, а потом и сына к ним обеим. Сводник быстро сделал прогноз на тройственный союз и выдал результат не хуже, чем у Клары с Котиком. В итоге в ритуале приручения использовали кровь обеих.

Когда начало темнеть, вернулся Кент и передал мне лист бумаги:

— Здесь записано со слов нашего провидца, медузу ему вместо подушки! Пытался понять хоть что-то, чуть башку себе не сломал.

— А он сам тебе ничего не сказал?

— Рулс сразу выключился. Наверное, откат словил. Я не стал его дожидаться. Дотащил до дивана и — к тебе.

Дважды прочитал записку, как ни странно, многое понял. Загадкой оставался лишь сказочный персонаж. Вспомнить того, кто в сказках плевался, мне сходу не удалось.

«Плюнуть в себя? Это как — вверх, чтобы плевок вернулся? Ладно, подумаю об этом завтра на свежую голову. Опять же, попробую связаться с Тибулом. Наверняка это он является другом мифического существа с четырьмя ногами. Разумный пришелец из мира монстров, скорпионс, как раз похож на кентавра».

— Спасибо, Кент. Очень ценная информация.

— Неужели все понял, семь футов тебе под килем?

— Почти. Правда, кое-какие вопросы остались, но с предсказаниями без путаницы не бывает.

— Никогда не сомневался, что башка у тебя варит, Дмилыч. Может еще подскажешь, как мою Стрелку от колбасы отучить? Жрет ведь, словно не в себя.

— Так вроде не толстеет, — внимательно присмотрелся к сидевшему на плече хозяина питомцу. — Мне даже кажется, она после приручения меньше стала, хотя другие, наоборот, покрупнели. Или я ошибаюсь?

— В том-то и беда, жрет за троих, морского ежа ей в желудок, а сама усыхает. Думаю, колбаса и виновата.

— Вряд ли. Наверное, твоя куница преобразуется под свое новое предназначение. Ее главная сила — в скорости. Помнишь, как лихо она змею на лету поймала? Опять же, представь, если бы твоя Стрелка потолстела и всем своим весом давила на плечо?

Кент задумался, почесал грудку кунице и сказал:

— Не, я совсем не против ее стройности. Главное, чтобы не во вред здоровью.

— Кент, привет. — На крыльце появилась Русалка. — Чего на пороге стоишь? Мой муженек не собирается в дом приглашать?

— Да я на минутку заглянул. Всем, кстати, большой привет от Рулса.

— Спасибо. А сам он не собирался зайти? — спросила она.

— Боится от дел отрывать. Ладно, я побежал. Обещал Лиаре пораньше вернуться.

Кенту я еще днем передал ключ для прохода через живую изгородь, поэтому он без моей помощи покинул подворье.

— Ну что, Мышка-Норушка, собираешься в свой теремок или решил остаться под звездами ночевать? — с улыбкой спросила Русалка.

И тут меня словно по башке стукнуло:

— Как ты меня назвала?

— Ты еще начни губы дуть, что мелким грызуном обозвала. Хочешь, могу Иванушкой-дурачком величать? Только это уже из другой сказки.

— Дурачком — это как раз правильно. Как же я сам не догадался… Точно — Норушка!

— Дмилыч, ты меня сейчас пугаешь…

— Извини. Просто Кент принес предсказание, а там сказочный персонаж, который, к тому же, должен плюнуть в себя. Помнишь, я рассказывал о крысе? Я еще на ней испытал действие препарата Норушка?

— В честь которого и назвал само снадобье?

— Именно! Рулс подсказал, что очень нужное сейчас средство можно получить, добавив слюну крысы ваптекарский препарат. Ты у меня просто бриллиант, любимая!

— Да, я такая, — приосанилась супруга. — Будут проблемы — обращайся. А сейчас пойдем ужинать. А заодно расскажешь, что еще гадалка нагадала.

Глава 19 Сложные времена порождают выдающиеся решения

Интерлюдия…

Из полусотни возможных участников похода, намеченных Виктом, добровольцами вызвалось всего полтора десятка. Причем, шестеро из них — те самые бойцы, которых сотник спас от Кита. Их командир, Уби, сейчас был, пожалуй, самым преданным подчиненным. Еще четверо, Ярис и его приятели, стараниями сотника сумевшие освободиться от контрактов с прежним нанимателем, также не вызывали опасений. Следующих троих Викт определил, как «себе на уме». Те просто рассчитали, что лучше показать свою лояльность главе гильдии. Среди них оказался Камир. Вызвался еще и Риваз, мотивацию которого глава гильдии не понял. Даже потом специально расспросил бывшего добытчика:

— Тебе-то чего в городе не сиделось — на приключения потянуло?

— Ты же премию обещал в пять тысяч, а мне очень нужны деньги. Да и прежние кондиции пора уже восстановить. Монстры становятся сильнее, я тоже хочу.

— А мешаться под ногами не будешь?

— Вообще-то, я давно получил ранг воина. К тому же, вряд ли кто-нибудь из твоих лучше меня владеет боевым арбалетом.

Викт не стал отговаривать добровольца, поскольку их и так вызвалось немного. Остальных назначил сам, увеличив общую численность до трех дюжин.

Сегодня утром участники похода собрались возле подземного тоннеля вместе с людьми Эрга. Сотник сразу заметил, что дело с дисциплиной у тех обстояло гораздо лучше. И экипированы они были серьезнее: подготовили рюкзаки, сумки на колесах, причем не на простых роликах, а оснащенные резиновыми камерами и покрышками для бесшумного хода. Все грузы распределили таким образом, что на каждого из носильщиков приходились пара карабинов, рюкзак и сумка.

По одному запасному карабину имели за спиной и бойцы Викта. Их главной задачей являлась защита грузчиков во время пути и последующее распределение груза среди банд. Отряд должен был добраться до ближайшего лагеря и организовать там пункт выдачи «негуманитарной» помощи, как ее окрестили в Гринске.

Ближе всех от выхода из тоннеля располагался хутор «Три клыка». Там же находилась и торговая точка, через которую доставляли товары из города. Основную часть груза составляли патроны. Сейчас расход боеприпасов рос с каждым днем. Мало того, от слишком частого использования перегревались стволы, и оружие приходило в негодность. Может еще и поэтому резко увеличился спрос на боевые арбалеты, стреляющие тяжелыми болтами. Скорость болта и его масса позволяли пробивать толстую шкуру большинства пришельцев, причиняя тем сильную боль. Однако скорострельность такого оружия оставляла желать лучшего, как и точность.

Взгляду прибывших в Беспределье открылась мрачная картина: от хутора «Три клыка» остались одни руины. Зданию магазинчика досталось меньше других и выглядел он лучше — проломленная крыша, выбитые окна и двери, но хотя бы стены уцелели.

— Ближайший лагерь принадлежит банде «Троли», — сверился с картой Викт. — Они в Беспределье особо не котировались, так что могли и не выжить в новых условиях. Пойдем к ним, Дрей?

Несмотря на то, что из бывших леших добровольцев не нашлось, сотник взял десяток недавних заключенных во главе с их командиром.

— Я бы отправился к «Мракобесам». Немного дальше, но у них крупный хорошо охраняемый лагерь и людей побольше.

— Думаешь, там не попытаются подмять весь груз под себя? — спросил Викт.

— Если совсем идиоты, могут. Но не думаю, что пойдут против сотника.

— Хорошо, идем к «Мракобесам», — согласился командир.

Насчитывавший почти сотню бойцов отряд взял чуть правее. Началась самая сложная часть пути, когда из-за каждого куста или дерева мог выскочить притаившийся монстр.

Примерно с четверть часа продвигались без особых проблем. Местные хищники вообще не нападали, а несколько одиночных пришельцев были оперативно уничтожены выстрелами из арбалетов. Обычно на каждого хватало пять-шесть болтов. Исключением стал чужак из семейства василисков, в которого выпустили с десяток болтов, но тот оставался невредим, пока его метким попаданием в глаз не свалил бывший добытчик Риваз, доказав мастерство владения арбалетом.

А уже через двадцать минут их почти мирная прогулка по лесу закончилась: локальные аномалии решили высадить свой десант прямо на головы людей.

— Круговая оборона! — тут же принялся раздавать приказы Викт. — Арбалеты передать Ривазу. Два заряжальщика рядом. Беглый огонь!

Тактику боя в случае нападения монстров они с Эргом обговорили еще вчера. Контрабандисты споро выстроились в круг, сбросив рюкзаки и сумки внутрь. Бойцы сотника немного замешкались, и ему пришлось самому пихать мужиков, чтобы закрыть контур.

Из локанов на людей выскочили большие зеленые волки, передвигавшиеся на задних лапах. Их верхние конечности оканчивались одним длинным, напоминавшим изогнутый нож, когтем, и тремя короткими, размером с палец.

«Дюжина обычных и бугай», — быстро сосчитал тварей Викт.

Тишину леса разорвала оглушительная пальба. Град пуль не позволял стае сблизиться с людьми, но ни один зверь не упал замертво до тех пор, пока не раздался первый щелчок арбалета.

«Не зря я взял Риваза. Действительно, меткий стрелок», — мысленно похвалил сотник. Сам он сумел свалить пришельца лишь с третьего выстрела, угодив не просто в глаз хищника, а в прорезь между нижним и верхним веком.

Когда рухнул четвертый монстр, вожак стаи издал пронзительный вой, от которого большинство бойцов реально оцепенели. Стрелять продолжали лишь десятники и Викт, сумевшие выдержать звуковой удар пришельца.

«Ах, ты ж, гад!» — сотник принялся палить как из пулемета, подстрелив еще двоих хищников.

Вожак, потеряв половину стаи, решил оставшихся увести, однако местные хищники не позволили им спастись. В новых условиях зверье приспособилось слаженно действовать на вторых ролях. Они, как и раньше, спешили к месту, откуда раздавались выстрелы, но в схватку теперь как по команде вступали лишь после того, как люди выматывали чужаков. Сейчас наступил именно такой момент: половина стада уничтожена, оставшиеся особи обессилены после боя и пытаются бежать.

Викт увидел, как знакомый ему медожор накинулся на вожака стаи. Оба хищника имели примерно равные габариты, но медведь выглядел более свежим, и сразу подмял под себя противника.

— Уходим! — приказал командир отряда, убедившись, что все бойцы пришли в себя.

Бойцы двинулись дальше.

— Какого черта здесь происходит⁉ Что это за твари? Они могут обездвиживать голосом? Викт, мы на такое не подписывались…

Сотник быстро оказался рядом и резким ударом сбил с ног паникера:

— Хорош сопли распускать! Ты мужик или баба? Еще слово — и сам ноги переломаю. А нести на себе тебя никто не станет. Еще вопросы есть?

Паникер подскочил и даже воздух в легкие набрал, чтобы достойно ответить. Но наткнувшись на взгляд командира, подавился воздухом: там читалась его смерть.

— Извини, командир. Нервы ни к черту.

— Засунь свои нервы и язык в ***! — выругался сотник. — Дрей, топаем быстрее!

Бойцы ускорились до максимума, стараясь быстрее покинуть место схватки. Викт опасался, что местные хищники, покончив с пришельцами, отправятся за ними. Он еще не успел понять, что животные Рубежья в своих раскладах уже переставили людей из добычи на место приманки для охоты на более ненавистных хищников.

Через четверть часа глава гильдии сбавил темп, чтобы совсем не загнать бойцов. Он отметил самых ослабевших контрабандистов и произвел их рокировку с наиболее выносливыми из своих. Камир хоть и скорчил недовольную рожу из-за перевода его в носильщики, но возмущения не высказал.

Наконец, впереди показался частокол лагеря Мракобесов. Викт вырвался вперед, чтобы быстрее отворить ворота.

— Стоять! Кто такой? Какого лешего приперся? И почему без ошейника?

— Притаранил негуманитарную помощь из Гринска. Оружие, патроны, продукты и прочее. Если не нуждаетесь, мы идем дальше.

— С каких это пор…

— Я сюда прибыл не на дурацкие вопросы отвечать. Или открываешь ворота, или мы уходим, а своим сам потом объяснять будешь, что проворонил халявную помощь.

— Да как ты… — начал было возмущаться тот.

— Считаю до трех. Один…

В это время над частоколом появился еще один боец и мощным хуком угостил недовольного.

— Викт, мы открываем, — произнес он. — Извини, идиотов не сеют и не пашут, они сами родятся.

* * *

Приятель скорпионса, Тибул, когда мы с ним и Кармом покидали Беспределье, собирался залечь на дно. Ему не повезло перейти дорогу кому-то из важных персон Рубежья, за что в итоге и поплатился. Подробностей мужик не захотел рассказывать, а я не настаивал.

Я связался с ним накануне вечером перед сном. Тот довольно быстро ответил, что находится в Гринске. До недавнего времени вел тихий образ жизни, но сейчас все изменилось. Как и другие горожане, мужик теперь готовился к сражениям с новыми монстрами. Сообщил Тибулу, что собираюсь в Гринск и хотел бы там встретиться. Против встречи он не возражал, а вот выдвигаться из дома не советовал.

«Как будто мне самому охота покидать своих близких, — тяжело вздохнул после переписки. — Да только деваться некуда. Нужно найти Норушку, придумать способ, как заманить Викта в Лихолетье, да еще победить новоиспеченного сотника, не убив его, вопреки истеричному приказу системы».

«Что же такого даст встреча с ним? Он расскажет, как обмануть систему? Вряд ли. Выдаст мне оружие, способное прихлопнуть сотника? Сильно сомневаюсь. Однако советы провидца нужно выполнить в точности. Никогда ведь не знаешь, что и когда станет важным преимуществом в схватке».

Значит, снова в путь. А еще требовалось как можно скорее придумать снадобье для новых монстров. Когда сражался с модификантом, тогда помог корень трехлистного подорожника, но будет ли он действовать на организм пришлой твари?

Хотелось посоветоваться с Семенычем, как с опытным алхимиком, однако дядя Русалки сейчас вместе с ботаником пропадал в собственной лаборатории. Они в ходе нашей недавней совместной встречи уговорили поделиться листьями кровопивницы, после чего отправились к сотнику проводить с ними собственные исследования.

В отличии от аптекарских препаратов, алхимические не требовали добавление крови алхимика. Да, они зачастую имели побочные эффекты и, улучшая одно, могли ухудшать другое. Только вот все препараты Семеныча сводили негативный эффект к минимуму, а потому ценились не ниже аптекарских.

«Чувствую, эти двое выдадут „на гора“ немало полезного, поэтому отвлекать их не стану. Мне еще нужно доработать средство доставки замедлителя».

Способ его доставки вчера подсказали мои супруги. Они, в отличии от меня, просматривают форумы Вестника. Недавно вычитали там, что толстую шкуру монстров неплохо пробивает утяжеленный болт боевого арбалета. Тут же пришла мысль: разместить на массивном снаряде канавки для снадобья и смолу с когтей кровопивницы…

В общем, идеи терзали всю ночь, поэтому встал до рассвета и умчался в лабораторию — вот что значит: творческий зуд одолел. Спустившись в полуподвальное помещение, принялся листать тетрадку, чтобы освежить мысли. Тут же ввел несколько поправок к записям, затем осмотрел полки с ингредиентами.

«А зачем я до сих пор храню бесполезную тушку суслика? — взгляд наткнулся на упакованный трофей сына Багиры. Он его притащил сразу после добычи ореховой груши, когда стал моим воспитанником. — Вот на нем и испытаю действие смолы кровопивницы, которую усилил парой укрепляющих ингредиентов и собственной кровью».

С добычей смолы пришлось немало повозиться, поскольку ее на шипах в обычном состоянии не было. Пригодилась подсказка Семеныча про влияние эмоций на это диковинное растение. Примерно с пятой попытки, когда представил себя обозленным голодным зверем, добился результата. Потом еще полчаса собирал урожай.

Распаковал тушку суслика. Убедился, что она ничуть не изменилась с того момента, как ее добыл Юнга, пленка действительно сохранила все свойства, даже следов окоченения не заметил.

«Так, теперь нужно найти что-нибудь острое, — принялся рыться по карманам, но, кроме спичек, ничего не обнаружил. — Ладно, попробую так».

Смоченная палочка прошла сквозь шкуру суслика практически без усилий.

«Круто. Не знаю, насколько подобное эффективно на больших скоростях, но копье, смазанное подобной мазью…»

«Десятником с позывным Дмилыч создан уникальный аптекарский препарат, способный мгновенно разрушать преграды биологического происхождения. Ориентировочная стоимость препарата — пять тысяч упсов за грамм. Желает ли Дмилыч сделать данную информацию доступной для общей сети?» - дал о себе знать личный информационный блок.

«Пока не стоит», — ответил я.

Выпускать в промышленных масштабах столь ценный препарат сейчас не имел ни возможности, ни времени. Требовалось срочно закончить с замедлителем, сделать около сотни порций Норушки, а еще собраться в дорогу.

«Жаль, не успел до катастрофы собрать всех клановцев в Рубанске. Чуть больше десятка бойцов находятся довольно далеко отсюда. Неужели система действительно станет выполнять свои угрозы? И опять мне не хватает советов автономки. Впрочем, Норушку она мне вряд ли помогла бы найти…»

Времени, чтобы добраться до Беспределья, заглянуть в избушку, где мы впервые встретились с крысой, и вернуться назад у меня не было. Даже несмотря на поезд, который все еще продолжал ходить между населенными пунктами. Правда, теперь охраны там было больше, чем пассажиров, да и использовался он в основном для перевозки грузов.

Следующим пунктом задач у меня значился замедлитель, но перед этим связался с Кармом и попросил его заглянуть, прихватив утяжеленный арбалетный болт. Тот пообещал подойти через полчаса.

«Самое время сделать перерыв и позавтракать».

Покинув лабораторию, вышел под лучи утреннего солнца. Благодать! Если бы не разборки с системами, то мог бы считать себя вполне счастливым человеком. С монстрами бы мы справились даже при отсутствии безопасных зон — опыт с кровопивницей уже подсказал способ обезопасить от них хотя бы жилье. И кто сказал, что он единственный? Рубежье таит в себе огромное количество тайн и, если их раскрывать, можно многое здесь улучшить. Главное, чтобы нам не мешали. Особенно те, кто обязан помогать.

— Дмилыч, тут срочное сообщение от элдешников в Вестнике! — тревожный голос Русалки моментально разрушил состояние умиротворенности.

— Что случилось?

— Граница безопасности за ночь сдвинулась вглубь от частокола на пятьсот метров. Дом Кента теперь доступен для локанов. Я пригласила его и Лиару перебраться к нам. Ты же не против?

— Умница, — похвалил жену. — С чего я буду против? Места у нас достаточно.

— Тогда прикажи ему, как глава клана. А то он артачится, говорит, что неудобно нас стеснять.

— Хорошо, сейчас напишу.

Тут же составил «гневное» послание официальным тоном.

«Приказ воину с позывным Кент. Для повышения оперативности руководства командиру отряда Кенту с ученицей и питомцем немедленно прибыть в дом главы клана. Покинутому зданию временно присваивается статус оперативной базы размещения бойцов клана на первой линии обороны. Состав — десять человек».

Пусть теперь только попробует не выполнить приказ командира!

Ответ не заставил себя долго ждать:

«Вот так под благовидным предлогом и выселяют из собственного дома. Мы скоро будем, главклан».

Отчитался перед Русалкой о выполнении поставленной задачи, а также о скором прибытии не только Кента, но и Карма. И тут меня огорошила Ларика.

— Дмилыч, ты правда собираешься в Беспределье?

У моей рыженькой иногда случались собственные видения, хоть никаких ведунских умений за ней не значилось. Судя по ее испуганному виду, одно из них посетило Ларику. Наверное, опять во сне.

— Правда.

— Мне приснилось, что там ты не найдешь того, кого ищешь.

Глава 20 Шантаж

Интерлюдия…

Самым трудным для Норушки при посадке в поезд было не попасться на глаза людям. И все же хвостатая путешественница и с этой задачей успешно справилась, забравшись в корзину пассажирки как раз в тот момент, когда та поставила вещи возле входа в вагон. Крысе повезло еще и с тем, что какой-то паренек решил помочь женщине, иначе сама хозяйка наверняка бы почувствовала изменившийся вес багажа.

Помощник доставил корзину до купе и даже убрал ее под полку. Там путешествующий грызун и устроил свое убежище, выбравшись наружу и спрятавшись в дальний угол под сидением.

Состав отправился строго по расписанию. На этой остановке в поезд сели всего два пассажира. Сейчас только крайняя необходимость могла заставить людей путешествовать, подвергаясвою жизнь такому риску — в последнее время ни одна поездка не проходила без трех-четырех нападений чужаков.

В купе, которое занимала женщина, попутчиков не оказалось. Она расположилась по ходу движения, несколько минут понаблюдала в зарешеченное окно за сменявшимися пейзажами, а потом достала корзину, решив поужинать.

Купе наполнили дурманящие запахи вкусной еды, подкинув безбилетной пассажирке очередное испытание. Как же Норушке хотелось выбраться и присоединиться к трапезе! В Беспределье она привыкла есть вместе с людьми, которые всегда ее угощали, останавливаясь в избушке. А тут оголодавшая крыса даже появиться на глаза не могла — мало ли как женщина воспримет четырехлапую попутчицу?

Пришлось всеми силами подавлять разыгравшийся аппетит. И Норушка сдерживалась ровно до тех пор, пока женщина не вышла из купе, оставив еду неубранной. Тут уж крыса не смогла усидеть в убежище. Быстро покинув убежище, забралась на стол, стащила куриную ножку и вернулась с добычей в свой угол.

Буквально за минуту от ножки ничего не осталось, Норушка смолотила даже кость. Хотела совершить еще один рейд за провизией, но тут вернулась пассажирка и начала громко возмущаться:

— Что за дела, мне продали курицу-инвалида? Где вторая нога птички⁈ Я, может, только из-за ножек ее и брала! — Женщина даже под полку заглянула в поисках пропажи, но ничего не обнаружила. — Чудеса, да и только. Пока я ходила в туалет, зашли грабители и унесли самое ценное — куриную ногу. Пойти, что ли, проводнику скандал устроить?

Она еще не успела договорить, как снаружи донеслись многочисленные выстрелы. Желание скандалить резко пропало, тем более, что вагон потряс мощный удар, от которого прогнулась крыша над головой. После нескольких жутких звуков в потолке образовались дыры. Женщина, глядя вверх, потянулась за оружием, но угодивший через одну из пробоин прямо в лицо прицельный плевок ввел ее в оцепенение.

Напуганная непонятными шумами, крыса выбралась из укрытия и увидела, что женщина может двигать лишь глазами. А потом…Через отверстия в потолке, словно змеи, извиваясь и шипя, спустились три шланга толщиной с палец. Они устремились к неподвижной жертве, по пути свалив на пол недоеденную курицу, и присосались к дамочке, начав тянуть из нее кровь.

Подобный беспредел крыса стерпеть не смогла. Мало того, что похожи на змей, которых Норушка считала своими исконными врагами, так они еще уронили еду и напали на человека, который эту еду принес. А главное — от них удушающе несло чужим миром.

Норушка прыгнула к ближайшему шлангу и быстро перекусила его, второй постигла та же участь, и только третий отсоединился от жертвы и попробовал атаковать грызуна. Первый же его выпад едва не достиг цели. Норушка прижалась к полке, пропустив шланг над собой. Она отскочила в сторону от пассажирки, уводя угрозу подальше. Еще трижды длинный отросток промахивался, выстреливая в крысу, а в четвертый Норушка сама нанесла удар и перекусила последнего агрессора.

В тот же миг снаружи раздался мощный рев чужака. Снова прогремели выстрелы, купе сотрясло мощным ударом, оставившим очередную вмятину в крыше… И вдруг угрожающие шумы исчезли, остался только равномерный стук колес.

Воспользовавшись моментом, грызун быстро затащил упавшую курицу под полку и принялся трапезничать. А что? Заслуженный трофей.

Минут через пять в купе вошли два вооруженных бойца.

— Смотри, жива! — радостно воскликнул первый.

— Но как это могло случиться, она же обездвижена? Гарпия явно начинала сосать кровь — гляди, вон все три части окровавленных отростков валяются. Их точно срезали.

— Может кто-то из пассажиров мимо проходил?

— Ладно, не суть важно, пойдем дальше. Врачу я уже сообщил, как освободится, придет и вернет ей подвижность.

— Да, надо быстро проверить других пассажиров, трое уже потеряли свои возрождения. И не забыть сказать техникам, чтобы крышу капитально усилили.

Проверяющие покинули купе. Норушка тем временем застыла на несколько секунд, определяя внутренним чутьем расстояние до человека, к которому она стремилась. Сейчас оно стремительно сокращалось. Поспать сытый боевой зверек успевал, надо только новое место отыскать для сна, а то вдруг, очнувшись от оцепенения, дамочка вспомнит о съеденной курице.

* * *

Утром по сети в гости попросился Семеныч. Охотно пригласил родственника, поскольку сам собирался относить ему ключ для прохода через живую ограду.

— Мы с Фролком добыли десять одиночных кустов кровопивницы. От твоего имени согласовали несколько общественных мест, где следует устроить зоны безопасности. В основном — крупные магазины, подходящие по габаритам для живой ограды, — доложил сотник.

— Не больше тридцати метров в длину и ширину? — уточнил я.

— Примерно. Все ингредиенты подготовили, осталось только высадить растения. И вот тут без тебя не обойтись, — изложил основную цель визита сотник. — Когда начнем?

Это был как раз тот случай, когда чем раньше, тем лучше. Безопасная зона сокращалась с каждым днем, а заниматься «садоводством» и одновременно отбиваться от пришельцев вряд ли получится.

— Давай прямо сейчас.

— Сначала позавтракай, а потом выдвигайся. Нам еще с ботаником нужно основу для твоего препарата подготовить. Тем, которым ты растения поливал.

Рецепт сотнику я выдал в тот же день, когда он показал опыт с копированием глаза редкой ящерицы. Если они подготовят раствор, то мне останется лишь немного добавить своей крови.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Где встречаемся?

— Подходи к центральному универмагу. С него и начнем, там все готово. Контур обозначили, землю для него подготовили.

Идею об организации зон безопасности в городе своему дяде рассказала Русалка. Правда, я не предполагал, что сотник начнет ее реализовывать столь оперативно. Буквально на следующий день вокруг некоторых зданий взрыхлили почву на месте будущих посадок живой изгороди и прокопали по паре тоннелей по типу подземных переходов.

— Буду через полчаса.

«Десятнику с позывным Дмилыч рекомендуется незамедлительно отправиться в город Гринск для выполнения первостепенной задачи по спасению населения Рубежья. Сегодня под ударами монстров погибло более пятидесяти человек. Число жертв с каждым днем будет увеличиваться. Люди узнают, из-за чьей медлительности они страдают», — пришло сообщение основной системы.

Это уже был откровенный шантаж и удар ниже пояса. Отлично придумано — превратить меня во врага! И теперь точно достанется всему клану. Как же мне сейчас хотелось напомнить системе, что я ее вообще-то спас. Умом четко понимал бессмысленность этой затеи, поэтому…

«Десятнику с позывным Дмилыч сейчас нужно подготовиться к выполнению первоочередной задачи, — начал отвечать в ее же манере. — В противном случае он может вообще не добраться до Гринска. Кому от этого станет лучше?»

«Задача системы управления — не отвечать на вопросы, а выявить последствия принятых десятником с позывным Дмилыч решений. В настоящее время созданный клан неэффективен. Требуется срочная модернизация всех бойцов, начиная с главы».

«Какой срок требуется для модернизации главы клана?» — почувствовав, что система настроена решительно, хотел потянуть разговор, пока искал выход.

«Для подключения модуля второго уровня потребуется двенадцать часов. Приступить?»

«Считаю незамедлительное подключение неэффективной тратой времени. Предлагаю начать процесс модернизации по пути в сторону Гринска, куда я собираюсь отправиться завтра на поезде».

Семеныч сразу понял, почему я застыл на месте, и решил дождаться результатов моих переговоров.

«Доводы десятника с позывным Дмилыч признаны обоснованными. Сколько человек из клана поедут с ним в Гринск?»

Собирался отправиться в одиночестве, но чуйка подсказала, что система будет недовольна, поэтому ответил:

«Семь бойцов должно хватить. Большим отрядом будет сложнее пробираться по лесу от станции до города».

Железнодорожная ветка не доходила до Гринска несколько километров. Раньше в город добирались по окружной тропе, собирая целые караваны, однако через лес путь был короче. Учитывая, что у меня имелось средство, позволявшее не опасаться пришельцев, время на этом участке я мог сократить значительно.

У меня вообще сложилось впечатление, что система желает видеть меня исключительно среди клановцев. Чтобы, если я вздумаю увильнуть, она наглядно показала, как умеет наказывать.

«Предпочтительно взять с собой отряд Кента», — наконец отписалась система.

«Принято, конец связи», — решил прекратить неприятное общение.

— Что, наезд? — спросил Семеныч. Он знал о моих непростых отношениях с системой и предсказал возможные трудности еще до обострения отношений.

— Да, завтра вечером придется выезжать к Гринску.

— Кого возьмешь с собой?

— Хотел в одиночку, но настоятельно рекомендовали взять не меньше десяти бойцов. А еще настаивают на модернизации клана.

— Интересное решение, — задумчиво протянул сотник, но жестами показал, что делать этого нельзя.

— Догадываюсь. Да только жалко на это время тратить. Может, в поезде?

— Тебе виднее, Дмилыч. Ладно, подходи, ждем.

Пошел завтракать. Еще раз попросил Ларику рассказать о ее сне, поскольку считал его важным.

— Видела избушку и тебя, входящего туда. Дальше тщетные поиски и разочарование на твоем лице. К сожалению, слов твоих не слышала, но по губам вроде бы читалось: «Неужели, все зря?» Да, чуть не забыла: ты еще смачно плюнул в свою чашку.

— Я плюнул? В чашку? — сильно удивился я. — Не помню вообще за собой такой привычки. К тому же, в Беспределье нет чашек, там в чести большие алюминиевые кружки.

— Чашка наша, домашняя, — уточнила рыжая супруга.

— Ну, очень интересное кино! И почему-то мне кажется, здесь кроется подсказка. Знать бы еще, какая?

— А чего тут гадать, — подключилась к теме Русалка, которая наверняка догадалась, кого я хотел найти в избушке. — Если ты шел в Беспределье за наплевательством, но не нашел искомого, то предмет из дома явно подталкивает к тому, что решение проблемы надо искать поблизости. Ларика, подтверди.

— Наверное, так и есть. Оставайся в Рубанске.

— По поводу решения проблемы надо действительно подумать. А ехать мне все равно придется. Это не зависит от моего хотения.

— Я — с тобой, — тут же вызвалась Русалка. — И попробуй только сказать «нет».

— Обсудим, но чуть позже. А сейчас бегу заниматься спасительным садоводством. Твой дядя с ботаником уже меня ждут.

— Такое ощущение, что вы там на троих соображать собрались. Ты хоть бы Услады с собой прихватил, чтоб мужиков порадовать.

— Спасибо за идею.

— Что бы ты без нас делал? — нарочито громко вздохнула Русалка.

Интерлюдия…

В лагере мракобесов после прибытия караванщиков стало тесновато. Отряд планировал быстро закончить с передачей части грузов и отправляться дальше, но поправку в их планы внесли пришельцы. Буквально через пару часов лагерь был атакован толпой монстров, и в оборону пришлось включиться всем без исключения бойцам. Атака иномирных тварей оказалась весьма впечатляющей. То ли локаны «навелись» на большое скопление людей, то ли сработала предыдущая бойня прибывшего каравана, но монстров за забором вывалилось не менее пары сотен. Среди них четко выделялись три стаи: огнедышащие василиски, шестилапые ящеры и громадные пауки с мохнатыми ногами. Все эти твари четко подчинялись приказам своих вожаков и представляли наибольшую опасность.

Сотнику пришлось выделить три группы, которые не спускали глаз с вожаков, поджидая удачного момента, чтобы накрыть залпом державшихся в тени лидеров стай. Риваз руководил одной из групп и первым сумел выполнить задачу, завалив пятиметрового паука, решившего поучаствовать в общей схватке.

— Дуй вон к той стене! — отдал Викт приказ меткому арбалетчику. — Там плюющиеся огнем вот-вот сожгут частокол. Премия за убийство вожака — десять тысяч.

Риваз, услыхав про деньги, еще быстрее повел группу к новому рубежу.

Там было жарко и в прямом, и в переносном смысле. Частокол постоянно поливали водой в местах возгорания, но дым и пар сильно снижали видимость.

Риваз, прихватив три заряженных арбалета, полез на сторожевую вышку.

— А не до хрена ли вас здесь собралось⁈ — воскликнул он, рассматривая атакующих, и быстро выискал самого большого василиска. — Ага, а вот и полководец. В тылу держится, гад. Попробуй, еще попади в такого.

Бывшему добытчику только что выдали умение «Меткий глаз», исключив его действие на огнестрельное оружие, а глава гильдии еще и немалый куш пообещал. В общем, настрой на удачный выстрел требовал срочного применения подарка системы. Риваз, активировав умение, принялся выцеливать монстра. И вдруг встретился с ним взглядом.

«Мать моя, женщина! Какого *** ***!» — мысленно выругался арбалетчик, когда в следующее мгновение все василиски стаи устремили взор на башню и дружно плюнули по нему огнем. Почти одновременно по большой дуге к цели направились несколько горящих шариков. В какой-то момент они полностью заслонили нападающих, но и монстрам теперь не было видно стрелка. Риваз решил этим воспользоваться. Всего на миг увидев в небольшом просвете между огнями силуэт вожака, он нажал на спусковой крючок, а потом сразу сиганул с вышки.

Буквально через секунду смотровая площадка вспыхнула и одновременно раздался ужасающий рев, перекрывший даже грохот стрельбы.

— Что у вас тут? — рядом оказался Викт.

— Они очень опасны! Представляешь, разом плюнули огнем, стоило их вожаку меня заметить. Еле-еле успел выстрелить, — ответил Риваз.

— Успешно?

— Надо у бойцов спросить, мне некогда было смотреть, — стрелок бросил взгляд на пылающую вышку.

— Ого — они уходят!

— Смотрите, точно — драпают!!!– раздались со всех сторон голоса защитников.

— Значит, ты не промазал, — произнес Викт.

— И заработал десять кусков? — напомнил Риваз.

— Сомневаешься, что сдержу слово? — строго спросил сотник.

— Нет, просто хотел убедиться, что мне не послышалось.

— Будешь стрелять столь же метко, заработаешь еще больше, — произнес Викт. Сотник развернулся и пошел к Уби выдать новую задачу:

— Возьми под негласную охрану арбалетчика. Будет обидно, если потеряем такого стрелка даже на несколько часов.

— Будет сделано, командир, — кивнул тот.

По данным чиновников Гринска, в Беспределье сейчас отбывали наказание около полутысячи заключенных, состоявших примерно в двух десятках банд. Обеспечить такое количество людей всем недостающим было нереально, поэтому основным грузом для беспредельщиков считались патроны и алхимические снадобья — их раздавали бесплатно. Все, что контрабандисты доставляли сверх того, обменивалось на добычу, которую заключенные сами не могли сдать на пункты приема.

Часть огнестрельного оружия и парочку боевых арбалетов контрабандисты реализовали, обменяв на самые компактные, но дорогостоящие трофеи.

— Может, оставим груз здесь и пусть сами распределяют среди остальных? — предложил Дрей.

— Скажи, находясь в Беспределье, ты бы отпустил от себя такое богатство?

— Скорее, да, но точно — далеко не все.

— Нет, зайдем еще в три лагеря, а потом будем в обратный путь собираться.

— Не боишься людей потерять?

— Такой риск имеется. Зато об уцелевших теперь буду точно знать, кто на что способен.

Глава 21 Сеятель пистонов

Кто бы мог подумать, что буквально на подходе к цели Норушку остановит непреодолимое препятствие в виде кровожадных кустов. Зверек точно знал: именно за этой преградой находится жилище нужного человека, но все ее попытки проникнуть внутрь провалились, крысу постоянно встречали колючие шипы растений.

Не сработала и ее трудозатратная затея с подкопом, поскольку корни злобных кустов тоже оказались с шипами. Не добившись успеха после нескольких тщетных попыток, хвостатая путешественница решила подождать до утра. Кто-то ведь должен оттуда выйти и показать способ преодоления препятствия.

С поезда Норушке пришлось соскакивать прямо на ходу, когда она почувствовала, что расстояние с целью начало увеличиваться. Зверюшка просто не могла знать, что остановка находится чуть дальше. Состав как раз начал замедлять движение, и грызун даже не ушибся при приземлении.

Стряхнув пыль и прочихавшись, крыса прямиком направилась к старому знакомому. Непривычные городские запахи и скопления множества людей в одной месте буквально ошеломили зверька, но не сломили его решимости дойти до цели.

До рассвета еще оставалось около часа, и крыса по привычке выбрала местом для ночлега дерево, как это обычно делала в лесу. Благодаря окрепшим в последнее время коготкам, легко взобралась по стволу до ветвей и уютно свернулась калачиком, отыскав удобное место для сна. Однако заснуть не успела — на дорожке неподалеку от ее укрытия появился человек.

Он двигался к ограде крадучись, чем сразу же насторожил Норушку. Грызун интуитивно определил, что двуногий задумал явно нечто нехорошее по отношению к тем, кто живет за оградой — иначе зачем ему так осторожничать?

Незнакомец, который даже в темноте ночи не снимал с головы капюшон, достал из внутреннего кармана куртки металлический колышек размером с локоть и принялся им тыкать прямо в тропинку. Затем в выдолбленные отверстия вставил небольшие цилиндры и аккуратно замаскировал следы своих действий.

Во время работы мужик постоянно бросал настороженные взгляды в сторону кустарника. Грызун почти физические ощущал исходившие со стороны человека волны страха и ненависти, которые в самом зверьке пробуждали агрессию.

Если бы не частые контакты с людьми в Беспределье, Норушка наверняка бы кинулась на двуногого, несмотря на кратную разницу в весе и размерах. Учитывая приобретенные навыки и фактор неожиданности, могла даже одержать победу. Однако крыса затаилась на дереве, пока человек внизу не покинул место предстоящего преступления. Только затем животное спустилось по стволу и проследило за убегашим. Что удивительно — этот двуногий вообще не оставлял запаха.

Человек остановился возле одного из трехэтажных домов, где его поджидал еще один тип.

— Как прошло? — спросил тот.

— Натыкал три десятка пистонов. Стоит зверю на него наступить — и заряд с ядом пробьет лапу. Боль будет такая, что хищник просто взбесится и начнет рвать на части всех, кто окажется рядом.

— Отлично, то, что нужно. А то удумали — хищников в город затащить! Мало нам чужаков, так еще и эти так называемые питомцы. Может своих хозяев они и не тронут, а нас — запросто.

— Тоже так думаю, Ливан…

— Я же просил без имен! — чуть громче шикнул на подельника второй.

— Прости, сорвалось. Да и кто здесь услышит? Все спят.

— Надеюсь, не забыл обработать обувь раствором? — спросил тот, кого назвали Ливаном.

— Конечно, не забыл. Ни одна тварь по моим следам дорогу не отыщет.

— Тогда по домам.

Они разошлись.

Норушка последовала за первым, проводила его не только до подъезда трехэтажного здания, но и до двери квартиры. И только затем поспешила обратно. Чутье подсказывало — пора возвращаться. Звезды к этому времени померкли, скоро станет совсем светло.

* * *

Откладывать и дальше поездку в Гринск посчитал рискованным, поэтому отъезд наметил на сегодняшнюю ночь. Правда, сначала надо было закончить еще несколько важных дел, и первым в списке стояла проверка на пришельцах нового замедлителя. Для этого мне вчера доставили четыре арбалета и модернизировали два десятка болтов.

Затем предстояло проконтролировать посадки кровопивницы вокруг нескольких общественных зданий. Оставались и другие…

На ранний завтрак сегодня собрались впятером: я с супругами, и Кент с ученицей.

— На охоту возьму семерых бойцов и Лиару, — поделился планами боцман. — Только нам нужно побыстрее отойти от города — в последнее время все больше пришельцев атакуют защитный контур снаружи. К тому же, вчера трижды фиксировали возникновение локанов внутри.

— Справились? — спросил я.

— Монстров всех положили, но без жертв не обошлось — потеряли двоих бойцов. А у этих ребят даже возрождений еще не было.

— Из клановцев кто-нибудь участвовал?

— Да. Наши ребята столкнулись с одной из разновидностей ящеров. Пять человек получили ранения, потерявших возрождение нет.

— Дмилыч, по городу поползли нехорошие слухи, — заговорила Русалка. — Дескать, глава клана устроил себе безопасное жилище, и плевать ему на всех остальных.

— А еще питомцев завел, чтобы от простых людей отгородиться, — добавила Лиара.

— Ожидал, что нечто подобное может начаться, но не думал, что так скоро. — На меня будто вылили ушат холодной воды.

— А то ты наших людей не знаешь, медузу им в постель вместо подушки! Какими были в прежнем мире, такими и остались. Стоит кому-то устроиться чуть лучше, как его записывают во враги. — Мрачно пробормотал Кент.

— Мы тут с Лиарой подумали, — подключилась к разговору рыженькая супруга. — Может пару семей с детьми поселить здесь?

— А вы готовы взвалить на себя ответственность за чужих детей? Я бы не рискнул. У нас живут Багира с Юнгой. Пусть и питомцы, но они все-таки хищники. И если их случайно разъярить…

— Да, наверное, не лучшая идея… Просто мне очень не нравятся слухи про нас. За что? В «Вестнике» такое пишут, что возникают большие сомнения по поводу адекватности этих писак.

— Не стоит обращать на них внимания. К тому же, наверняка кто-то специально пытается настроить людей против нас.

— Неужели снова Викт? — заволновалась Ларика.

— Да кто ж его знает?

Вчера вечером рассказал Русалке о предстоящей поездке в Гринск. Сначала она пыталась отговорить, а потом поставила категорическое условие: она отправится вместе со мной. Спорили почти час, пока не подошла Ларика и безапелляционно заявила:

— Хотя бы одна из нас должна быть с тобой рядом. Если я не могу, значит поедет она. Только Лиару оставьте здесь, мы с ней сдружились, будет с кем пообщаться.

После таких слов у меня закончились все аргументы. Пришлось соглашаться, сильно обрадовав этим младшую жену.

Нынешний разговор о подселении семей показал, насколько Ларика поддается чужому влиянию. Ей не стоило читать «Вестник». Представляю, сколько там грязи…

— Никого из чужих в дом брать не стоит. Если сильно припечет, лучше жен и детей клановцев пустим за живую ограду, ведь Дмилыч за них отвечает, — высказалась Русалка.

— Так, дамы, сто ракушек вам с жемчугом, предлагаю закончить завтрак и отправиться на охоту. Нам до отъезда еще многое успеть нужно, — Кент подвел окончательную черту под разговором.

Через пять минут мы вшестером подходили к живой ограде: Лиара, Русалка, Кент, я, Багира и Стрелка. За изгородью заметил метнувшуюся с дерева тень. Собственной шкурой почувствовал, как небольшой зверек, цепляясь острыми когтями, стремительно вскарабкался на плечо. Усевшись возле уха, он громко запищал.

— Норушка! — воскликнул, узнав крысу. — Ты как здесь оказалась?

Старая знакомая весьма активно отвечала, но попробуй ее разбери.

Сразу вспомнил слова Ларики о том, что в Беспределье искомого не найду. Крыса своим появлением подтвердила вещий сон рыженькой — Норушка нашла меня сама. Осталось лишь с ее помощью сделать снадобье и опробовать его действие.

«Может отложить сегодняшнюю охоту на день, а заодно и поездку? Нет, времени остается все меньше и меньше, а тут еще с Тибулом встретиться нужно».

— Я тоже безмерно рад тебя видеть. — Почесал шею грызуну. — Пойдешь с нами на охоту? — Мне показалось, что зверек кивнул мордочкой.

«Эта тоже все понимает, как и Багира? Или мне только кажется? До чего же умными стали некоторые животные. Прямо страшно становится! Эдак Рубежье вскоре превратиться в некое подобие Планеты обезьян, где звери будут управлять людьми».

Кент и дамы в наш разговор с Норушкой не вмешивались, наблюдая за встречей молча. Чешуйчатая пума тем временем очень внимательно смотрела на грызуна. Когда Багира перегородила путь, стоило мне сделать шаг вперед, даже начал подозревать, что киска приревновала.

— И как это понимать? — спросил чешуйчатую подругу.

Кошка кивнула в сторону Норушки — дескать, все вопросы к ней.

— Ничего не понимаю. Что происходит? — повернул голову гостье на плече.

Крыса тут же спрыгнула на землю и, пробежав пару метров, принялась яростно рыть ямку. Буквально через пару минут, работая всеми четырьмя лапами, она откопала небольшой цилиндр и очень аккуратно положила у моих ног.

— Морского ежа им поперек глотки! Какой пиявке пришло в голову ставить пистоны в городе, да еще возле жилища⁈ — возмутился боцман.

«А ведь я еще вчера собирался положить деревянный настил на эту тропку! И опять отложил на потом. Как бы не пришлось позже это делать уже в окружении монстров», — проскочила мысль, а вслух спросил:

— Что еще за пистоны?

— То же самое, что пехотные мины, только рассчитаны на крупных животных. Уже не помню, кто их выдумал, но в дело они не пошли. Мощности для убийства не хватало, они могли лишь ранить хищника, чем приводили того в бешенство. И сладить с подранком потом было почти невозможно. Думаю, на тропинке этих мин не один десяток.

На миг представил взбешённую пуму, и сразу стало не по себе.

— Всем питомцам и их хозяевам сегодня запретить выходить из дома.

— Уже даю команду, — принял Кент.

— Норушка, ты заешь, кто это сделал?

Та активно закивала головой.

— Он был один? —Сам себе удивился, что расспрашиваю крысу.

Она отрицательно покачала головой из стороны в сторону.

— Трое?

Снова те же движения головой. Я все больше офигевал от общения с грызуном, но продолжал расспрашивать.

— Двое? — Норушка кивнула.

— Знаешь, как найти? — Снова кивок.

— Кент, пригласи пару бойцов, чтобы разминировали дорожку, а нам надо поскорей заглянуть в гости к здешнему минеру и задать несколько вопросов.

— Муж мой любимый, а когда ты научился разговаривать с крысами? — наконец, подала голос изумленная Русалка.

— Это не я с ней, а она со мной. А еще мне кажется, что Норушка и Багира неплохо понимают друг друга.

— Чудеса, да и только!

— Бойцов я уже вызвал, — доложил боцман. — А что касается вопросов к минеру… Давай привлечем того, кто умеет их задавать профессионально.

— Это еще что за специалист?

— Следователем раньше работал, потом здесь в частной конторе Рубанска, затем ушел в вольные охотники. Теперь в нашем клане, — объяснил Кент.

— Зови.

Пока шли, пытался подробнее расспросить Норушку. Она «рассказала» немного. Грызун преступника не унюхал, а выследил. И указал место, где эти двое разошлись, дав понять, что найти второго не сможет.

Когда прибыл следователь, мы стояли возле дома, в котором, скорее всего, проживал минер. Крыса до этого провела меня к дому и указала нужную дверь, затем мы с ней вернулись к остальным.

По совету Кента без специалиста заходить в гости не стали.

— Дмилыч, Кент, дамы, приветствую вас. Что приключилось? — спросил прибывший воин с позывным Следак.

Рассказал ему о минах, о предполагаемом минере и его сообщнике. Ответил на его вопросы.

— Насколько я понимаю, нужно взять преступника, узнать у него о других местах минирования и установить личность сообщника?

— Было бы очень неплохо.

— Тогда действуем нагло и громко. Не выяснили, он один живет, или с семьей?

— Не успели, — ответил Кент.

— Будем надеяться, что один. Семейные редко участвуют в подобных делах. Идем. И учтите: говорить буду только я.

Лиара со Стрелкой и Русалка с Багирой остались возле подъезда. Остальные вошли в дом. «Переговоры» Следак вел приблизительно, как Брюс Уиллис в «Пятом элементе», выбив дверь с одного удара ногой. Вломившись в квартиру, сразу нашел в комнате не до конца проснувшегося преступника. Других людей рядом не было.

— ЧКР! — заорал с порога бывший следователь. — Гражданин Дагор, вы подозреваетесь в пособничестве людоловам. Лицом к стене, руки за голову и без резких движений!

— Но я не Дагор! Это ошибка…

— Я сказал: лицом к стене! В отделении разберемся, кто тут ошибка.

Следак быстро нацепил повязку на глаза задержанного, и стянул ему руки ремнем за спиной. Затем усадил его на стул.

Мы с Кентом до этого момента держались в сторонке, чтобы хозяин не смог нас рассмотреть и узнать.

— А теперь слушай меня внимательно, падаль. Глаза у тебя прикрыты не простой тряпкой, а магнито-импульсным поясом, способным на годы лишить зрения, если попытаешься передать своим сообщение по сети. Это понятно?

— Да, но я точно не Дагор. Соседи могут подтвердить, что мой позывной — Герас. И я точно не имею никакого отношения к людоловам.

Кент уже проверил карманы куртки хозяина квартиры, обнаружив колышек и три пистона. Показал их Следаку. Тот достал диктофон и, включив запись, положил на стол.

— Допустим, — продолжил допрос бывший следователь. — Тогда объясни мне, Герас, с какого перепугу, ты нынешней ночью работал сеятелем?

— Каким еще сеятелем? Что ты несешь⁈

— Сеятелем пистонов, способных довести до бешенства питомцев, и привести к массовым убийствам в городе. Ты собрался на долгие годы переселиться в Беспределье или желаешь попасть в руки тем, кто пострадает от твоих действий?

— Я тебе больше ничего не скажу.

— Да в общем-то, уже и не нужно. Твой подельник оказался более словоохотливым. Оно и понятно — не он ведь пистоны ставил. Еще и утверждает, что пытался тебя отговорить от подобной шутки.

— Ливан не мог со мной так поступить, ты врешь! — взвизгнул Герас, хотя в голосе явно ощущалась неуверенность. Ведь как-то же его обнаружили, да еще столь быстро.

— В отделении через пару часов устроим вам очную ставку. А пока дадим твоему приятелю время, чтобы выговорился, облегчил так сказать душу. Ливан утверждает, у тебя личные счеты с Дмилычем. Ну что ж, все понятно-о-о.

— Ничего тебе не понятно. Это у Ливана к нему личные счеты: он из-за Дмилыча из гильдии доставщиков вылетел. А я просто за справедливость. Почему этот выскочка без году неделя в Рубежье, а уже заимел себе двух баб-красавиц, дом, клан, безопасную зону? А мы, те, кто горбатится тут годами, мало того, что перебиваемся с хлеба на воду, так еще и вынуждены своими жизнями рисковать по его милости…

Мы с Кентом, слушая речи минера, медленно 'выпадали в осадок. Этот дрыщ пытался всю вину за собственную лень и одолеваемые страхи скинуть на одного человека. По его словам, получалось, что Дмилыч — абсолютное зло, которое необходимо уничтожить как можно скорее, и тогда в Рубежье начнется эра благоденствия. Поначалу еще хотелось возразить, привести кое-какие доводы, но сразу стало понятно — этого типа даже переубеждать не стоит, для него существует лишь два мнения: его собственное и неправильное. Кстати, Ливану в монологе Гераса тоже досталось. Ведь тот с жиру бесился, работая в гильдии доставщиков, а вспомнил о простых людях только после того, как его выгнали.

Когда поток обвинений иссяк, Следак подкинул еще немного информации:

— Если Ливан из богатеев, то наверняка имеет не одну квартиру в городе, мы его взяли в центре, — дознаватель назвал адрес в фешенебельном районе Гринска.

— Вот же сволочь! А мне впаривал, что денег хватило только на простую халупу типа моей.

Герас тут же выложил, где найти сообщника. Рассказал, что пистоны принес как раз бывший доставщик, а заминировать пока успели единственное место в городе. Последнюю информацию стоило проверить, ведь тот же Ливан мог нанять несколько исполнителей.

Его захват поручили Зоргу, посоветовав привлечь к делу местную полицию. По этому поводу сам связался с полицейскими и вкратце описал готовящееся преступление, назвав имена преступников. Потом дождались наряд и сдали «тепленького» сеятеля властям.

Только после этого мы, наконец, сумели отправиться за город, потеряв почти два часа.

«Когда же все успеть⁈ — мысленно возмущался я. — Ведь сегодня еще надо изготовить новое снадобье со слюной одной очень шустрой крысы, а потом еще и раздать его клановцам…»

Семь бойцов из отряда Кента ждали нас в условленном месте. Этот район города вплотную примыкал к опасной зоне, неотвратимо приближавшейся к центру города.

— Ну, что, все готовы? Выдвигаемся? — спросил я и тут же понял: район, где стоим, уже перестал быть безопасным. — К бою!

Глава 22 Протокол «Лавина»

«Внимание, сбой в системе! Нарушение протоколов $#&@, $@@, ###@, $$## и:;#@. Возможно проявление локальных прорывов. Возможны краткосрочные проблемы в активности наноботов у бойцов, рангом ниже воина. Всем новикам, ополченцам и ратникам запрещается покидать защищенные зоны». – Прочитал в своем интерфейсе очень «своевременное» предупреждение. Отметил, что номера протоколов высветились абракадаброй, чего раньше не случалось.

Сразу бросил взгляд на Лиару — она застыла, как и еще один из бойцов Кента.

— Багира, охраняешь Лиару! — отдал приказ. — Кент, присмотри за своим парнем, — успел крикнуть боцману прежде, чем перед глазами появилась следующая надпись:

«Во избежание массовых потерь среди личного состава клана, десятнику с позывным Дмилыч активируется срочная установка модуля управления кланом второго уровня».

«Содомом вас всех об Гоморру! Какого хрена тут творится⁈ Меня насильно загоняют в ловушку?»

Столь подлой подставы никак не ожидал. Сейчас даже согласия не потребовали. Решили насильно осчастливить? Практически следом появилось сообщение от внесистемного блока:

«Десятнику с позывным Дмилыч предлагается блокирование несанкционированного воздействия системы, производимого во время сбоя. Принять?»

Естественно, выбрал клавишу «Да». Поступило еще одно обращение со стороны блока:

«Критическая ситуация с массовым прорывом пришельцев! Предлагается активация личного протокола десятника с позывным Дмилыч — „Лавина“. А именно: использование всех копилок, включение на максимум доступных режимов и мозговой активности. Примечание: максимальное время действия протокола „Лавина“ — 5 минут. Активировать?»

Из локанов, которые проявились со всех сторон, стали вываливаться монстры. Снова выбрал клавишу «Да». Сразу ощутил жар во всем теле, появились новые запахи, зрение за мгновение выцепило картинку на триста шестьдесят градусов, отслеживая малейшие изменения вокруг. Мало того, показалось, я знаю, что случится в следующее мгновенье.

— Круговая оборона! Кент, и вы, двое — держите южный сектор. Русалка с двумя — запад. Я и остальные — север и восток. Все арбалеты должны быть заряжены. Действуем!

Насчитал пять стай монстров. Минимальное расстояние до одной из них — примерно семьдесят метров. Вывалившиеся стаи были разных видов и в каждой, похоже, имелся свой вожак.

Самыми опасными посчитал клыкастых носорогов. В основном, из-за их толстокожести. Пальнул из арбалета в передового зверя, ошибочно посчитав его вожаком. Он был самым крупным, но, как выяснилось, не самым умным. Буквально в следующее мгновение выяснил, что стаей управляет довольно мелкая особь, которая держалась позади надвигавшегося на нас клина из двух дюжин пришельцев.

«Содомом вас об Гоморру! Откуда же столько-то⁈ Мы вроде мясо с доставкой на дом не заказывали!»

В моем секторе наступали еще две стаи — полосатые крабы и многоножки. Полосатые на инопланетных харчах отъелись до полутора метров в диаметре и доросли мне до пояса, а многоногие насекомые, похожие на сколопендр, вытянулись в длину не меньше метра. Крабы чуть отстали, а сколопендры, дабы их самих не растоптали, специально остановились, пропуская носорогов вперед.

Схватив два заряженных арбалета, ринулся к однорогим громадинам. Если их не остановить, сметут нас и не заметят, а убегать, когда находишься в окружении — огромный риск.

Подранок двигался все медленнее и через пару секунд рухнул буквально в двадцати шагах от меня. Двигаясь на сближение, останавливаться не стал. Прыгнул, в полете, выцеливая вожака. После щелчка моего арбалета раздался душераздирающий визг раненого хищника, заставивший остановиться всю стаю. К этому времени я уже находился за ними. А точнее — между носорогами и полосатыми крабами, пристроившимися в кильватер более крупным пришельцам. Стая однорогих развернулась и понеслась на того, кто посмел ранить вожака. И неважно, что они сами затоптали раненого.

«Одним поводырем меньше, значит носороги неуправляемы и это здорово!»

Рванул к полосатикам, пытаясь определить, кто у них главный. Обнаружив единственного, у кого вместо красных полос на сером фоне оранжевые, выстрелил. Панцирь главаря не устоял против стального болта.

«Есть!» — мысленно воскликнул, двигаясь на сближение с гигантскими морскими деликатесами.

Снова прыжок. Крабов так много, что приходится отталкиваться от панцирей, пробегая, считай по головам. Хорошо, хоть за клешню не зацепился иначе бы на сверхскорости так навернулся.

Оказавшись в тылу полосатиков, вооружился карабином, закинув за плечи оба арбалета, и стремительно кинулся к своим, огибая место побоища, где носороги схлестнулись с крабами. Какофония стояла невероятная — треск панцирей, сминаемых лапами толстокожих, рев самих носорогов, которым доставалось от клешней, но слух она ласкала, ведь враги уничтожали друг друга.

Мои заряжальщики арбалетов уже вовсю палили из карабинов по многоногим. И снова вожак стаи прятался позади толпы нападавших. Правда, сейчас меня это устраивало, как никогда.

Взял крупногабаритное насекомое на мушку и выпустил семь пуль в щель между пластинами в передней части. Практически сразу напор атаки на оборонявшихся спал, большая часть монстров развернулась к посмевшему напасть на вождя.

Быстро сменив магазин, начинаю палить, как из автомата. И тут замечаю, что у наших дела совсем плохи. Змеевидные монстры пошли на хитрость. Основная часть в лоб атаковала группу Русалки, а две зелено-коричневые гадины обнаружили неприкрытую зону и попытались подползти для последующего броска.

Стрельба вокруг стоит настолько плотная, что докричаться невозможно, опять же, пороховой дым снижает видимость. Но не мне. Благодаря «Лавине» четко все вижу. У меня всего пара секунд.

Карабин в одну руку, глок — в другую, вихрем помчался сквозь сколопендр к коварным змеям. Когда патроны закончились, карабин пришлось бросить, поскольку потребовалась срочная перезарядка пистолета. Начал стрельбу с тридцати шагов, а закончил уже в метре от толстенного удава. Змею поменьше все же удалось прикончить, а ее подельника… Шкуру ему не пробил, но глаз точно повредил. Одноглазая тварь развернулась и выстрелила в меня собой.

Какой же он медленный! Правда, пока во мне бурлит протокол «Лавина». Успел отскочить в сторону и пробиться к своим. Схватил арбалет, а ползучий только и сумел стряхнуть с себя нескольких сколопендр, в гущу которых он угодил, и развернуться для новой атаки. Арбалетный болт настиг тварь до нового выпада. Удачный выстрел, тут даже замедлитель не потребовался. Ведь с пробитой насквозь головой не повоюешь.

Мимолетный осмотр поля боя показывает, что теперь самый опасный участок обороны там, где орудуют сколопендры. Позаимствовал карабин у оцепеневшей Лиары и поддержал огнем бойцов своей группы.

Проскочила мысль, что не вижу Норушки. Присмотрелся. Обнаружил зверька, сцепившегося с небольшой змеей — пожалуй, единственной уцелевшей из стаи. Мешать не стал, поскольку крыса выглядела гораздо лучше. Багира также не стояла без дела, она добивала бугристую ящерицу, вторая валялась у ног застывшей Лиары.

Вскоре к нам присоединилась Русалка с бойцами. Плотность огня по сколопендрам возросла.

« Внимание, до конца действия протокола „Лавина“ осталась одна минута. Десятнику с позывным Дмилыч предлагается отключить его действие для снижения последствий отката. Выключить?»

Дал добро и сразу рухнул пятой точкой на землю. Поймал тревожный взгляд Русалки, но показал жестом, что ничего страшного. Еще через пару минут стрельба прекратилась. Жена присела рядом.

— Дмилыч, что это было? Мои глаза за тобой не успевали. Ты вставил реактивный двигатель в одно место?

— Они первые начали, — принялся оправдываться.

— Командир, это было слишком круто! — поддержал ее Кент.

Заметил окровавленный рукав у боцмана.

— Норушку выпил? — строго спросил наставника.

— Не успел.

— Сам прими и проследи, чтобы все выпили. Вдруг эти монстры ядовитым воздухом дышат.

— Сам-то употребил? А то выглядишь, словно тебя вместо лошади запрягали.

— Не угадал. Вместо трактора. И заставили за три минуты гектар вспахать. Это я сейчас про собственные ощущения. Но главное, мы проверили, что замедлитель действует. И шкуру пробивает, и в оцепенение вводит.

Одежда насквозь пропиталась потом, да еще и пылью покрылась. Сам, похоже сбросил пять кило всего за неполных пять минут, а еще все болело. Даже глаза, хотя говорят там нервов нет.

— А что случилось с Лиарой и моим ратником? — спросил Кент. Почему они не смогли двигаться? Да и сейчас стоят, словно статуи.

После этих слов понял, что надпись о сбое видел лишь я. И это очень многое доказывало. Похоже, система специально создала для себя условия, чтобы запустить установку своего коварного модуля. И, скорее всего, оцепенению подверглись только те ратники, которые находились рядом. Наверное, для наглядности, что все плохо.

«Что же получается — та, которой я вернул главенствующую роль в управлении Рубежьем, записала меня во враги? У нас настоящая война⁉ Но в чем ее цель? Сделать меня марионеткой, уничтожить Викта, дальше-то что?»

— Помнишь, на выходе из Плато сокровищ, вы с Ларикой потеряли возрождения? — наконец, принялся отвечать боцману.

— Забудешь такое! Там какой-то сбой случился.

— Сейчас примерно тоже самое, только он какой-то затяжной.

Появилась мысль проверить еще один препарат, правда его еще следовало создать.

«Почему бы и нет? Обе Норушки здесь, осталось только, чтобы одна плюнула в другую».

Подозвал крысу.

— Бойцы, я сейчас буду стряпать один важный препарат, поэтому прошу окружить меня кольцом. А чтобы я не стеснялся, встаньте ко мне спиной.

Народ не возражал, у них на такую ерунду просто не осталось сил. После моих поскакушек они могли подумать, что у командира стресс.

Быстро вытащил пузырек с препаратом. Удивился, когда изо рта зверька потекли слюни, поскольку собирался лезть в пасть пальцами. Оказалось, все намного проще. Подставил емкость и — готово! На всякий случай потряс пузырьком, чтобы компоненты перемешались.

— Спасибо, бойцы. Кент, подойди.

— Да, командир.

— Держи, — протянул ему пузырек. — Половину влей в рот Лиаре, остальное второму ратнику. Должно помочь.

Боцман выполнил просьбу, и примерно через минуту застывшие оттаяли.

«Интересно, если сказать Лиаре, из чего сделан новый препарат, она сильно расстроится?»

« Внимание, создан новый аптекарский препарат, способный отключать негативное воздействие на наноботы со стороны управляющей системы. Цена препарата не определена. Желает ли десятник с позывным Дмилыч сделать эту информацию общедоступной?» - направил запрос внесистемный блок.

Естественно, сказал твердое «нет» — я же не враг самому себе.

— Почему меня не слушалось собственное тело? Что случилось? Это болезнь? — в голосе Лиары звучала паника.

— Не волнуйся, ученица, небольшой сбой системы. Наш командир уже нашел способ его устранить.

— А вдруг бы он затронул всех? Нас бы тут живьем сожрали. Что это за система, если бьет по людям?

— Лиара, черепаху тебе в попутчики! Отставить панику на корабле! — повысил голос Кент.

— Да при чем тут… — не могла успокоиться она.

— Лилия, мы на задании! Эмоции все потом. Эти люди только что рисковали, чтобы прикрыть тебя. Поэтому постарайся держать себя в руках.

Не знаю, что повлияло больше: мой спокойный голос, плачевный вид, наше прошлое или все вместе, но Лиара угомонилась.

— Прошу прощения, это действительно нервы. Я ведь все видела, но ничего не могла сделать. И… большое спасибо! — Она присела рядом с Багирой и обняла питомца за шею.

— Командир, идти сможешь? — спросил боцман.

— Идти — вряд ли. Зато смогу поехать, — посмотрел на Багиру, которая понимающе моргнула, давая согласие стать на время ездовым зверем.

Интерлюдия…

Викт, еще будучи десятником, ради денег мог пойти на многое. Из-за этого его репутация опустилась ниже плинтуса, и поэтому его убийство не влекло за собой штрафных балов от системы. Правда, отыскать специалистов прикончить такого бойца было практически невозможно даже среди высокоранговых умельцев. Возможно поэтому наемный убийца умудрился потерять свое первое возрождение только в поединке с ополченцем, уступавшим по ступеням развития почти в десять раз.

И все же он никогда не уничтожал людей просто так. Да, случались моменты, когда требовалось показать свое превосходство или отомстить, но ради удовольствия, подвергая жертву мучениям… И вот сегодня он стал свидетелем, как несколько отморозков издевались над пленниками, да еще выставляли это напоказ.

Инцидент произошел в небольшом лагере, куда сотник отправился доставить часть груза в составе малой группы, а заодно спросить у банды «Коптильщики» о недавно пропавшей группе из состава банды «Демоны рая».

Стоило попасть за частокол, как прибывших тут же окружили, забрали оружие и повели к месту, где в это время пытали бойцов пропавшей группы. Когда сотник спросил, что главарь хочет узнать у пленных, тот ответил:

— Они мне ничего нового сказать не могут, а пытки… Ну, у нас же тут нет других развлечений. Вот и стараемся, как можем. Я, например, поставил на то, что дольше всех продержится вон тот бородач со шрамом. Не желаешь сделать свою ставку? Например, на то, что ты сам выстоишь дольше своих людей.

Командира этих недолюдей звали Ломака. Как он объяснил — из-за любви ломать других людей зверскими мучениями. Из его жертв выживали лишь те, кто сам начинал участвовать в издевательствах.

— Интересно получается — я принес тебе оружие и боеприпасы, а ты решил именно так отблагодарить?

— Каждый воздает за благо, как умеет. У меня лучше получается вот это, — Ломака кивнул в сторону эшафота, куда вели очередную жертву. — Ну так что, принимаешь ставку?

Новых пленников, в числе которых был и Викт, все время держали на прицеле. Могли бы сразу и связать, но у главаря имелся еще один пунктик. Он уже сделал ставку на одного из захваченных бойцов. Того, кто первым попытается оказать сопротивление. В дальнейшем все проходило по отработанному сценарию: пленников расстреливали, потом дожидались их возрождения и готовили к мучениям.

— Почему бы и нет? — спокойно произнес Викт. — Только я поставлю на тебя.

— Хочешь, чтобы именно я над тобой поработал? Это можно устроить.

Сотник уже сообразил, что оружие за поясами бандитов наверняка не заряжено. А его так легко выхватить. Да и развязность в поведении наверняка напускная, не доигрывают ребятки, изображая из себя пьяных.

«Зря думал, что я в этих краях известная личность. Оказывается, имеются и те, кто меня в лицо не знает. Хорошо, на входе имени не спросили».

— Думаю один ты не справишься, — произнес Викт. — Наверняка помощники понадобятся.

— Ты в меня не веришь? — повелся, или сделал вид, что повелся, Ломака.

— Себя я знаю, а тебя — нет. Поэтому и поверить не могу.

— Может готов поспорить?

— А смысл? Ты собираешься выпустить меня живым из твоего лагеря?

— Нет, но могу весточку отправить, чтобы тебя никто не ждал, — вожак рассмеялся собственной шутке.

— Да, с развлечением у вас совсем туго. Может подкинуть пару идей?

— Было бы очень интересно! А то мы тут закостенели, все по старинке, да по старинке.

— Предлагаю хит сезона. Называется — «угадай, кто умрет последним?».

— Это что-то типа «Последнего героя»? Как у нас в прежнем мире было? — спросил Ломака. — Не вижу тут ничего новенького.

— Я не озвучил одну немаловажную деталь. Речь идет о гибели тех, кто сейчас с оружием, — произнеся это, сотник начал действовать.

Молниеносно сместился в сторону, толкнув одного из бандитов, в следующее мгновение сломал руку вожаку, отобрав оружие у него и ближайшего отморозка. Дальше началась стрельба по опешившим мишеням. Пять секунд, и вокруг пленников — ни одного коптильщика. Викт сменил оружие как раз к тому моменту, когда подбежали остальные заключенные. Лишь для того, чтобы словить головой пулю.

— Я все думал, когда ты их прикончишь, — произнес Рей. Он прекрасно помнил, каким опасным был Викт еще десятником, поэтому и не особо сомневался, что коптильщикам ничего не светит. Чего тянул?

— Собирался сначала выяснить, из-за чего этот Ломака над бойцами изгаляется.

— Выяснил?

— Да. У него просто крыша поехала.

Сотник приблизился к главному коптильщику и ногой перевернул его с живота на спину. Тот еще дышал.

— Ну что, ты на кого поставил?

— На себя, — прохрипел тот.

— Ты проиграл, — Викт выстрелил Ломаке в голову.

— Что еще за ставки? — спросил Рей.

— Он думал, что погибнет последним из своих. А в той постройке, что за домом, притаились еще как минимум двое. Сходи, разберись.

Глава 23 Сборы в дорогу

Интерлюдия…

После увольнения из гильдии доставщиков Ливан постарался сам себя убедить, что не все так плохо. Какие-то накопления у него остались, и на безбедную жизнь хватало. Как он считал. Однако его «дама сердца», привыкшая к незамедлительному исполнению любого каприза, все чаще стала выказывать недовольство, и вскоре вообще упорхнула из, как она сказала, убогого жилища убого хозяина.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — у зазнобы имелся запасной вариант. Ливан заподозрил наличие соперника раньше, еще работая заместителем начальника в отделе разведки гильдии. Однако наблюдение не выявило ничего подозрительного. Видимо, тогда дальше переписки по сети дело не дошло. А как только бывший разведчик гильдии потерял элитное жилье и статус значимого человека, девица заскучала и быстро ушла к тому, кто мог обеспечить запрошенный достаток. Удачливым соперником оказался один из его теперь уже бывших подчиненных, который и занял место Ливана. Не только на работе, но и в постели знойной красавицы.

Измена подруги стала первым ударом по самолюбию Ливана. А потом еще и Риваз объявился, прислав довольно наглое сообщение:

«Привет, бывший друг. Не вспоминаешь о Ривазе? А я вот тебя помню. Причем, не только при плохом настроении. Можешь за меня порадоваться: мои дела стремительно пошли вверх. Я пристроился к одному большому человечку, причем на нерядовых позициях. Сразу вспомнил о тебе. Могу посодействовать, если имеешь желание достичь былого, а может даже стать еще круче. Правда, начинать придется с нуля под моим началом, но тебя ведь никогда не пугали трудности. Так что советую бросить все дела и направляться в Гринск. Предложение актуально всего неделю, поскольку желающих на это место много».

Читавший сообщение Ливан и без того пребывал в миноре, а тут еще ядовитый укус «заклятого» друга. Он хотел максимально жестко ответить на наглое предложение.

«Чтобы я, десятник, пошел в подчинение воину⁈ Да кем Риваз себя возомнил⁈ Да лучше с голоду сдохнуть, чем терпеть унижение от мозгляка!»

В день получения «приглашения» он так и не сочинил едкий ответ своему бывшему сослуживцу, а потом неожиданно возникли проблемы с зонами безопасности. Пришлось искать новое жилье ближе к центру города. Траты возросли, а поступлений ждать было неоткуда.

Цена на оружие и боезапас резко выросли, стоимость добычи, наоборот, упала, поэтому походы почти не приносили прибыли. Сейчас для успешной и безопасной охоты требовалась сплоченная группа из семи-десяти бойцов, плюс определенный набор алхимических и аптекарских препаратов. И все стоило немалых денег.

В итоге, когда на интерфейс поступило предложение наказать Дмилыча и прийти в гильдию Егеря с определенным багажом, Ливан его принял. А почему бы и нет? Ему сразу указали нужных людей и дали совет, как их правильно использовать. По прикидкам бывшего разведчика, уже сегодня его старания должны были принести первые плоды, с которыми не стыдно и в Гринске появиться. Однако время шло, а в Рубанске ничего громкого не происходило. Ливан начал волноваться.

И вдруг…

Сначала с грохотом выбило входную дверь, затем раздался звон разбитого стекла. За ним пришли! Это стало для десятника огромной неожиданностью. Причем, судя по количеству «гостей», они точно знали, с кем предстоит иметь дело.

— Полиция! Во избежание потери возрождения не советуем оказывать сопротивления. Ты задержан, Ливан.

Трудно не согласиться на столь щедрое предложение, когда на тебя направлены сразу пять стволов. Хозяин квартиры старался не делать резких движений. Внимательно оглядев ворвавшихся и оценив свои шансы на побег, понял, что этот раунд останется не за ним.

— И в чем меня обвиняют? — спросил он довольно спокойно.

— Ты подозреваешься в организации дестабилизации обстановки в Рубанске и покушении на жизни горожан.

— Бред!

— Следствие покажет. А сейчас пройдем в отделение.

Ему нацепили наручники и повели на выход.

* * *

Болела, казалось, каждая клеточка моего измученного организма. Эти злобные наноботы, которых даже в микроскоп можно рассмотреть с трудом, оказались настоящими монстрами, круто поиздевавшись надо мной во время активации протокола «Лавина». Это мне еще удалось выйти из него почти на минуту раньше, а то мог бы и сознание потерять на глазах у собственных бойцов. Вот был бы казус: глава клана настолько впечатлился гибелью кучи пришельцев, что упал в обморок.

Наверное, такие глупые мысли лезли в голову оттого, что мозг тоже перенапрягся. Ну да, ему ведь пришлось на бешенной скорости анализировать чертову тучу вводных данных! Взять хотя бы бег по крабам. И ракообразные двигались, и я мчался, как угорелый, но при этом ни разу не промазал ногой мимо панцирей и не соскользнул с них в массивные клешни гигантов.

«Не, спасибо, больше мне таких прóтоколов не надо. Обходился же как-то без них раньше? Впрочем, и настолько наглых попыток изнасилования системы не было. А тут… Если бы не внесистемный блок, то… Даже представлять не хочу, что могло бы случиться!»

Опять полезли в голову мысли об автономке:

«Может системный блок — некое ее проявление? Не могла же она сгинуть бесследно⁈ Если это действительно апгрейд, то сколько он будет продолжаться? Вроде все немыслимые сроки уже прошли!»

Основная система как ни в чем не бывало сообщила об устранении сбоя, когда мы подходили к дому. Скорее всего, только мне. Хотел уточнить у Кента, но понял, что он бы точно озвучил свое мнение по этому вопросу.

Не без труда держал равновесие, сидя верхом на Багире. Распластавшаяся на моем плече крыса тоже воспользовалась услугами чешуйчатой пумы. С нашей последней встречи в Беспределье она заметно подросла и совершенно точно поумнела. Это же надо было почувствовать, что требуется ее помощь, и преодолеть немалое расстояние. В случайность нашей встречи я не верил.

Кент велел бойцам отдыхать и распустил их по домам. Я же попросил боцмана вызвать к нам Зорга, Карма и Алкоса, а еще пригласить Семеныча:

— Пусть подойдут через час. Я постараюсь за это время немного расслабиться, а то все тело ноет.

— Еще бы оно не ныло, — с некоторым укором произнесла Русалка. — Ты носился по головам пришельцев, как по стриженному газону, да еще с запредельной скоростью. Может, перенесешь отъезд? — спросила она с надеждой в голосе.

— Сам бы рад, но там каждый час на счету. Не хотелось бы нарушать сроки, обозначенные провидцем. Да и система постоянно подгоняет.

— Да-да, — подтвердил Кент. — Рулс, он плохого не посоветует, хоть и вещает иногда о том, чего сам не вспомнит.

Ветви кровопивницы разошлись в стороны, пропуская нас на подворье. Пара шипов во время прохода прошлась по коже чуть ниже локтя, взяв «плату» за проход. Снова остались небольшие отметины. Хорошо, что на мне все заживает быстрее, чем на собаке. Еще бы с откатами помогло, а то ощущаешь себя выброшенной на берег рыбой.

С помощью боцмана и Русалки добрался до дивана в гостиной. А там уже подключилась вторая супруга. Вдвоем они стянули с меня грязную одежду, помыли влажными полотенцами и уложили, накрыв одеялом.

— Может еще порцию Норушки примешь? — спросила Русалка.

— Не стоит. Препарат повышает активность наноботов, а мне их успокоить нужно.

— Тогда спи, милый. Не будем мешать.

Мне очень хотелось так и сделать, но тут снова прорезалась система:

«Личное сообщение десятнику с позывным Дмилыч. Противник с каждым часом набирает силу. Ухудшением ситуации с прорывом монстров и уничтожение безопасных зон может привести к задействованию протокола „Апокалипсис“, что грозит перезагрузкой реальности „Рубежье“ и гибелью большинства ее обитателей. На счету каждая минута, промедление смерти подобно! Конец личного сообщения».

«Да Содомом ее по Гоморре! Система решила оправдать свое хамское поведение заботой о людях? Давит на совесть, раз уж не получилось заставить силой? А ведь веры ей у меня не осталось ни на йоту. Я, конечно, все равно сегодня отправлюсь к Гринску, но только из-за слов Рулса, чтобы сразиться с Виктом ровно на день позже, чем настаивает система».

«Десятник с позывным Дмилыч выполнит принятые на себя обязательства», — коротко ответил, и закрыл глаза.

Очнулся от тихого голоса Русалки.

— Милый, там уже люди собрались. Ждут.

— Спасибо, встаю.

Организм частично справился с проблемой. Я поднялся без посторонней помощи, сам оделся и направился в комнату, где мы обычно проводили совещания. Ларика туда же принесла кувшин с напитком Услада.

Поздоровался со всеми и сел во главе стола.

— Дмилыч, давай начнем с главного, — предложил Семеныч, и уточнил: — с твоего здоровья. Держи.

Он подвинул мне граненый стакан с голубоватой жидкостью.

— И что это?

— Надежное средство. Должно устранить последствия отката. А поскольку создано на основе твоей Услады, вредных побочных действий не имеет.

Насколько я знал, алхимия Семеныча славилась тем, что никогда не несла вреда для организма. Взял стакан, принюхался.

« Компоненты: этанол, вода, мелкие частицы растительного происхождения, подвергнутые неизвестной термической обработке, Услада, корни тысячесила, цветы бессмертника. Оценка для здоровья — плюс 55 по десятибалльной шкале».

После того, как мое умение Дегустатор было преобразовано в Аптекарь, я не очень я почти перестал пользовался способностью определять составы алхимических снадобий на нюх. Сейчас это получилось само собой. Что интересно — сообщение пришло через внесистемный блок. Скорее всего, Семеныч не стал регистрировать свой новый препарат в системе.

— Спасибо, — поблагодарил сотника и выпил.

Мягкое тепло опустилось в желудок и легко растеклось по телу. Меня словно наполняли жизненной энергией, полностью устраняя неприятные ощущения.

— Как самочувствие? — спросил Семеныч.

— Превосходно! Я будто заново родился. Это, наверное, эликсир здоровья?

— Может быть, может быть, — задумчиво произнес сотник. — Препарат пока еще не готов, но первые исследования показали, что он неплохо работает. По крайней мере, в отношении одного клиента.

— Так это был экспериментальный образец? А в качестве подопытной крысы ты использовал…

— Дмилыч, — Семеныч нахмурил брови, предупреждая, что лучше замолчать.

— О какой крысе речь? — спросила Русалка, входя в комнату с фруктовым блюдом. — Если о Норушке, то она отсыпается.

— Да-да… Мы как раз говорили, что зверек себя неплохо проявил в бою, — ответил первое, что пришло в голову, поскольку моя супруга за опыты над мужем могла и на дядю-сотника накинуться.

— А при чем тут подопытная? — решила уточнить она.

— Так ведь препарат Норушка был испытан именно на ней.

В общем, тему благополучно замяли и перешли к важным делам клана.

— Что у нас по Ливану? — спросил Зорга.

— Схватили его и еще троих подельников, которые использовали «Вестник» для очернения клана и его лидера. Ливан не стал долго запираться, рассказал все. Они готовили почву для массовых возмущений, апогеем которых должно было стать нападение питомцев на горожан. Причем Ливан утверждает, что действовал чуть ли не по наущению системы. И сам в это верит, что удивительно.

Мы с Семенычем переглянулись, но комментировать доклад не стали. Если сейчас подорвать веру в систему, а точнее — убедить людей, что та, вернее, сразу две, практически воюют против одного конкретного человека, то ему точно не поздоровится. Попробуй заикнуться, что их две, сразу решат, что бред…

— Человека, задумавшего спровоцировать нападение питомцев на людей, трудно считать нормальным.

— Думаешь, он не здоров? — спросил Зорг.

— Психика вообще — штука тонкая и неизведанная. Вряд ли наноботам под силу ее поправить. А тут еще сразу несколько стрессов подряд. Сначала его уволили из доставщиков, затем начали исчезать безопасные зоны, — объяснил сотник. — В общем, изолировали преступника и — хорошо. Вот только не уверен, что помимо Ливана, в городе нет других неадекватов. Как их отследить?

— Предлагаю поступить несколько иначе, господа, — заговорил Алкос. — Мы до сегодняшнего дня абсолютно упускали из виду сетевой ресурс. В результате те, кто часто посещают «Вестник», знакомились только с негативом по отношению к клану.

— Думаешь, нужно на каждом углу кричать, какие мы хорошие? — К идее сводника отнесся скептически, поскольку терпеть не мог рекламу.

— Подачей информации займутся те, кто умеет это делать. Ведь читают именно то, что приводит в шок.

— И чего шокирующего можно рассказать про нас?

— Например, о той же живой изгороди, о которой сейчас только ленивый не говорит.

— И в чем видишь ее недостатки, парочку ураганов тебе в кишечник! — подключился Кент.

— Хотя бы в том, что все изгороди требуют кровь всего одного конкретного человека. Дескать, опыты по замене так ничего и не дали.

— Пусть скажут спасибо, что такой чело… — Боцман прервался на полуслове и посмотрел на Алкоса уже другим взглядом. — А ты голова! Тут тебе сразу и то, что Дмилыч такой, как все, поскольку не лишен недостатков. И без него кровопивница не будет работать.

— Причем подать эту информацию нужно, как добытую по закрытым каналам.

— Из источника, пожелавшего остаться неизвестным… — Семеныч тут же выдал версию изложения.

— И кто будет этим всем заниматься? — Тяжело вздохнул. Времени сейчас ни на что не хватало.

— Слышал слово «блогер»? — вместо ответа спросил Алкос.

— Еще бы не слышать, в нашем прежнем мире одно из популярных занятий для тех, кто не хочет работать сам.

— Ну да, ты же недавно в Рубежье, — произнес сводник. — Когда я сюда попал, блогеров еще не было. Так вот, в том же «Вестнике» эти ребятки уже закрепились и готовы сотрудничать. Несколько статьей о клане появятся в сети сегодня вечером.

Потом обсудили вопросы патрулирования закрепленного за нами района, я информировал о скором выпуске нового препарата, который необходимо выпить всем клановцам уже сегодня, определили состав отъезжающих в Гринск в шесть человек и одну крысу. Закончили совещаться уже перед обедом.

Сразу после него Семеныч предложил посекретничать, и мы направились в беседку:

— Судя по тому, что рассказала племянница, во время испытания замедлителя произошло нечто из ряда вон?

— Да, основная решилась на удар ниже пояса. Хотела навязать свою волю, не спрашивая моего согласия.

— Значит, она боится что-то не успеть.

— У меня прошло сообщение о сбое в системе, и сразу двух ратников в отряде парализовало. Не слышал, в городе еще с кем-то, рангом ниже воина, проблемы были?

— Нет. Она пакостила локально. Даже не представляю, сколько нарушений в тот момент произошло. — Семеныч выглядел весьма встревоженным. — Наверняка в ней что-то сломалось, и сегодня мы пожинаем последствия в виде уничтожения зон безопасности.

— А еще мне грозили апокалипсисом, обвиняя в медлительности.

— Предсказуемо, — кивнул сотник. — Что скажешь по поводу Ливана и его высказывании о системе?

— Думаю, с ним общалась резервная. Наверняка это она собирает команду Викта.

Мы проговорили еще с четверть часа. Сотник передал несколько пузырьков со своим препаратом, рассказал о плодотворной работе с ботаником, а перед уходом посоветовал.

— Я не провидец, но почему-то уверен: чтобы одержать победу, тебе придется сделать нечто такое, чего даже сам от себя не ожидаешь. Удачи, парень. Вижу, что племянница с тобой счастлива, и не хочу, чтобы ее счастье оборвалось.

— Постараюсь сделать невозможное и неожиданное, раз уж по-другому нельзя.

Мы обнялись, и он отправился к себе.

Глава 24 Шестерка бьет туза

Интерлюдия…

На базе коптильщиков Викт обнаружил еще немало интересного, попутно выяснив, что именно они ответственны за гибель многих заключенных. Последними в длинном списке их жертв значились те, кто недавно попал под амнистию и пытался покинуть Беспределье. Их оружие и вещи осели в подвалах отморозков, поэтому в настоящее время в боеприпасах именно эта банда не нуждалась от слова «совсем».

Проведя допросы немногих не попавших под пули доставщиков «негуманитарной помощи», сотник выяснил, что никто из коптильщиков не собирался покидать Беспределье, и багаж преступлений у них постоянно рос.

«Вот уж не думал, что найдутся головорезы, по сравнению с которыми даже я буду выглядеть ангелом, — размышлял Викт после очередного разговора с пленным. — Жить ради того, чтобы уничтожать других, да еще садистскими методами… После их признаний нестерпимо хочется принять баню и хорошенько вымыться от той грязи, которая лилась из коптильщиков. И ведь до сих пор никто не знает, что они здесь вытворяли. Сеть не работает, а сами члены банды скромно умалчивают о своих 'подвигах».

Больше всего сотника в рассказах отморозков поразила выявленная ими некая странная закономерность: с тех пор, как на их базе начали пытать людей, монстры возле нее не появились ни разу. В результате извращенцы уверовали, что нашли надежный способ обезопасить свою территорию, и старались всегда иметь запас пленников.

После недолгих раздумий Викт организовал на захваченной базе пункт раздачи негуманитарной помощи. Награбленного коптильщиками оружия хватило бы на вооружение полутора сотен бойцов, к тому же немалую часть груза из Гринска доставил сюда и отряд сотника.

В сараях поселка, помимо оружия, его люди обнаружили еще около двух десятков узников, которых коптильщики еще не успели замучить. Освобожденных подлечили препаратами и отправили гонцами в другие банды, чтобы известить о бесплатных боеприпасах и об истинном обличье банды Коптильщики. Викт полагал, что второе привлечет сюда множество желающих отомстить.

«Может мне этих отморозков продавать поштучно? Спрос на них точно будет, а поскольку человеческого (даже по меркам Беспределья) в них ничего не осталось, то и людьми их считать не стоит. Просто человекоподобные твари. Раз я их добыл — имею право. Хотя… слишком много чести. Эти отморозки еще решат, что имеют ценность. Нет, лучше буду их в нагрузку выдавать, чтобы использовали как тягловый скот для доставки груза».

— Командир, — Дрей отвлек сотника от раздумий. — С инвентаризацией добычи в двух подвалах закончили. Итого найдено: семьдесят пять карабинов, два десятка помповых ружей, сто тридцать пистолетов. Патроны пересчитывать не стали, они там россыпью в ящиках. Еще имеется с десяток арбалетов и две сотни болтов. Нашли также пять ящиков какой-то химии и один — с аптекарскими препаратами.

— Что в третьем подвале? — спросил Викт, поскольку допрашиваемые говорили о трех складах.

— Трофеи от пришельцев. Ребята сейчас занимаются сортировкой. Приказал брать только самое дорогое и компактное, — ответил помощник.

— Значит, незря заглянули в Беспределье. Упсы сейчас будут весьма кстати.

— Не помню, чтобы деньги хоть когда-нибудь бывали лишними. Главное — вынести отсюда трофеи.

— Справимся, — уверенно заявил Викт.

Дрей вдруг ненадолго «завис», а потом перевел удивленный взгляд на сотника.

— Слушай, а разве сеть в Беспределье работает?

— Не должна. А что случилось?

— Пришло сообщение. Для тебя, — рассеяно произнес Дрей.

— И что пишут?

Викт ждал, что система обязательно сделает новый ход и выйдет на связь. Самым предсказуемым было бы использование других людей. Правда, он не думал, что это произойдет в Беспределье.

— Сотнику с позывным Викт. Следует срочно вернуться в город и подготовиться к встрече с врагом. Это сейчас главная задача, остальное не стоит внимания. Невыполнение главной задачи чревато многочисленными ограничениями функционала. Подаренная мощь имеет нюансы, которые могут неприятно удивить, — озвучил сообщение Дрей.

— Это все? — спросил Викт.

— Вроде да. Только я не пойму, от кого пришло сообщение — позывной не указан. Разве такое возможно?

— Полагаю, в Рубежье стало слишком много так называемых хакеров. Вот они и изгаляются, отправляя по сети всякие страшилки туманного содержания, — на ходу придумал объяснение сотник. — Ко мне они пробиться не могут, вот и используют других.

— Они смогли преодолеть запреты системы? — Недоумевал Дрей.

— Понятия не имею. Ты же видишь, в Рубежье сейчас творится черт знает что! Разобраться во всем никаких мозгов не хватит.

— Может написать ответ? — предложил бывший глава банды Лешие.

— Попробуй, но думаю — вряд ли получится. Здесь, если и работает, то только односторонняя связь.

— Точно. Сам ничего написать не могу.

Вскоре один из бойцов доложил, что Ломака возродился.

— Он рвется переговорить с главным. Утверждает, что имеет важную информацию.

— Ладно, веди его сюда.

— Не буду вам мешать, — быстро дистанцировался Дрей. — Вдруг и вправду что-то ценное скажет.

Пленника привели со скованными руками за спиной и поставили перед сотником.

— Слушаю, — лениво обронил тот.

— Жаль, я не узнал тебя сразу. Просто не мог себе представить, что легендарный Викт станет заниматься благотворительностью. А ведь ты был моим кумиром.

— Это и есть твоя важная информация? Ничего умнее не мог придумать и решил предъявить мне претензию? Так можешь засунуть ее себе в задницу. Мне глубоко плевать на тебя и на твое мнение.

— А на деньги? На очень большие деньги. Хочешь миллион упсов, только за то, что отпустишь меня?

— Один? — в той же небрежной манере спросил Викт.

— Что значит — один?

— Миллион, спрашиваю, один?

— Конечно! Это же громадная сумма. — Ломака немного растерялся, он ожидал совсем иную реакцию.

— Нет, не хочу, — и сотник демонстративно зевнул — У тебя его и нет.

— Почему это — нет? Да я через десять минут могу показать тайник. И там сразу обменяем сокровища на мою свободу.

Викт задумался. Он прекрасно понимал, что это примитивная ловушка, в которую его надеется заманить пленник. Можно было и посмотреть, как Ломака ее устроил, но рисковать не стоило. В жизни Викта был случай, когда его, уже десятника, лишил возрождения ополченец. «Ходить по граблям» он не собирался.

— За дурака меня, что ли, держишь? — выдержав паузу, заговорил сотник. — Считаешь, раз назвал большие деньги, то я поведусь? Пойду к тайнику без свидетелей, чтобы тебя прикончить, а клад забрать… А там вместо клада окажется смертельная ловушка для меня и безопасный путь отступления для тебя.

Главный коптильщик побледнел. Он-то был уверен, что замануха сработает. А тут — полный облом.

— Викт, ты ошибаешься, — тон бандита стал обиженно-проникновенным. — Клянусь, у меня действительно есть то, что можно толкнуть за огромные бабки. Здесь, в Рубежье мне это не продать, репутацию не поправить, а потому и выйти не светит. Зато я точно знаю место, где растут особые ягоды регена и как пробраться в столь труднодоступное место. Только мне одному известно, почему они особенные. Все это могу поведать, если снимешь с меня наручники, дашь оружие и отпустишь.

Сотнику были хорошо известны ягоды, повышающие регенерацию организма, он и сам знал несколько полянок в Лихолетье, где их можно найти. В Рубежье они действительно считались большой редкостью, но для получения миллиона упсов надо было сдать дюжину ведер.

— И в чем особенность твоих ягод?

— В отличие от обычных этими можно оживить человека, не имеющего возрождения, если с момента смерти не прошло двадцать секунд.

— А ты откуда это узнал?

— Совершенно случайно, но потом проверил временные рамки. У меня ведь под рукой было много подопытного материала, — ухмыльнулся Ломака.

Слова отморозка походили на правду. Но его рожа вызывала такое отвращение, что сотник старался поменьше на него смотреть, чтобы сразу не пристрелить.

«Допустим, мерзавец не врет, — задумался Викт. — И какой прок мне от этих ягод? Возрождений накопил немало, подставляться под зубы монстров и пули врагов не собираюсь. Раздавать всяким неудачникам средство, которое их вытащит с того света? Зачем? Так пропадет стимул развиваться. А упсы я и без регена заработаю».

— Пока не проверю лично, сделка не состоится.

— Это можно устроить. У меня в запасе имеется пара ягод. Пристрели кого-нибудь и вложи ягодку в рот. — Бандит указал взглядом на свой нагрудный карман.

— У тебя в банде есть бойцы без стадий возрождения?

— Раньше не было, но после того, как ты немного пострелял, пара человек найдется. Хотя, можно взять и любого другого. Ягодка позволяет воскреснуть и тому, кто еще не растерял все свои возрождения. За те же двадцать секунд и без потери возрождения.

Викт забрал чудо-ягоды. Последнее дополнение бандита существенно повышало цену, но…

— А знаешь, не стоит себя утруждать, — произнес сотник и выстрелил.

В комнату тут же вошел один из бойцов.

— Убери эту падаль! — приказал глава гильдии Егеря.

* * *

День оказался настолько насыщен событиями, что хотелось поскорее сесть в поезд и хотя бы там немного отдохнуть. Не представляю, как бы справился со всеми задачами, если бы не эликсир Семеныча, который буквально поставил на ноги. А так вроде все успели. И живую изгородь высадить, и снадобье против системы изготовить, и распространить его среди клановцев. Теперь, по крайней мере, система не сумеет им устроить подлянку с оцепенением в самый неподходящий момент.

Буквально уже перед самым отъездом переселили в наш дом амазонок с Кармом и тигром. Решили, что так будет безопаснее. Командиром вместо себя оставил Зорга.

Поздним вечером прибыли на вокзал, причем буквально за минуту до прихода поезда. Быстро заскочили и поехали в сторону Гринска. Успел заметить некоторые нововведения: на крыше каждого вагона имелась кабинка для стрелков.

Состав сократился до двух пассажирских и пяти грузовых вагонов, поскольку люди теперь старались сидеть по домам. После того, как весь наш отряд расположился, оставалось еще немало свободных мест.

— Наконец-то можно просто упасть на полку и ничего не делать! — сладко потянувшись, произнес я.

— Сам в это веришь? — усмехнувшись, спросила Русалка.

— Могу я хотя бы помечтать.

— Можешь, но оружие велели держать наготове — внешний вид вагонов говорит сам за себя. Словно его кошки драли, причем, размером со слона. А еще почти все решетки на окнах помяты.

Крыса, делившая с нами купе, тут же принялась деловито попискивать, словно подтверждая слова супруги.

— О, вот Норушка нас от всех невзгод и защитит. Слышишь, назначаю тебя старшим охранником нашего купе.

Грызун недовольно «заворчал» и перебрался на полку Русалки. Супруга ласково погладила недовольное животное.

— Чем задания раздавать, лучше бы покормил питомца.

Крыса активно закивала мордочкой, одобряя предложение. Пришлось доставать припасы из своего рюкзака.

— Я и сам не прочь перекусить. Ты как?

— Хорошо, давай составим компанию Норушке, — согласилась Русалка.

Быстро накрыли на стол и сели ужинать.

Проводник при посадке действительно предупредил быть готовыми к нападению пришельцев. И если раньше твари атаковали поезд только при свете дня, в последнее время участились и ночные стычки.

— Дмилыч, все хотела спросить про то средство, которое делает тебя невидимым для пришельцев. Почему в последнее время его не используешь?

— А как ты это себе представляешь? В нынешних условиях, когда приходится охотиться группой, особого смысла скрывать одного человека нет.

— Надо было, наверное, нам с тобой вдвоем отправиться. Прижались бы друг к дружке и шли невидимками по лесу, поезд ведь не доходит до Гринска.

— Не забывай, что кроме пришельцев, имеются еще и местные хищники. На них чудодейственное средство не действует.

Никого из питомцев, кроме Норушки, решили с собой не брать. Надо было показать городским властям их эффективность в охране Рубанска, да и неизвестно, как звери перенесут поездку. Это только Норушка давно привыкла к людям, и поезд для нее — тот же домик, только движущийся. Насколько удалось выяснить, к нам она и сама добиралась по железной дороге.

— Но ты ведь взял с собой эту полезную штуку.

— Конечно, прихватил на всякий случай.

— Замечательно! — улыбнулась Русалка. — А теперь расскажи, как ты собираешься сражаться с Виктом. Я слышала, у него теперь в Гринске под командованием гильдия Егеря. И там народу не меньше, чем в нашем клане. К тому же, он сотник пусть и ненастоящий. Дмилыч, я очень боюсь за тебя. Почему-то кажется, одной потерей стадии возрождения тут не обойдется.

— Не стоит переживать, милая. Я выполняю все советы нашего провидца, значит ничего плохого со мной не случится. И даже надеюсь, что получится разобраться с проблемами, которые сейчас свалились на Рубежье.

— И каким образом ты собираешься с ними разбираться?

— Соображу на месте, сначала нужно кое с кем встретиться в Гринске. Опять же — по совету Рулса.

Закончили ужин напитком Услада, разбавленным по рецепту Семеныча. Он за короткое время на ее основе разработал сразу пять вариаций, и одну из них мы поставили хозяину ресторанчика.

— О, какая прелесть! Вы с моим дядей умеете делать настоящие чудеса.

— А некоторые пытаются выставить нас монстрами, — вспомнил о Ливане и его подельниках.

— Кстати, сегодня читала «Вестник». Знаешь, Алкосу удалось повернуть мнение людей в другую сторону. Его блогеры составили неплохие тексты. Слегка провокационные, но народ на них клюнул. Многие даже чересчур активно защищать тебя пытаются.

В это время поезд резко затормозил. Рука потянулась к приготовленному на полке арбалету.

— Думаешь, пришельцы? — взволновано спросила Русалка. — Мы же только недавно из города выехали.

Прозвучали первые выстрелы, по динамику сообщили:

— Внимание, массированная атака по правой стороне. Просим всех пассажиров помочь охране.

Чтобы добраться до окон правой стороны, пришлось покидать купе. Сдвинув вниз оконные рамы, открыли стрельбу по освещаемым вагонными прожекторами монстрам.

Мысленно похвалил арбалет и модернизированные болты: выпустив четыре штуки, быстро поразил медведеподобных тварей, которые своими габаритами заметно выделялись на фоне более мелких пришельцев. Правда и мелкие были размером со льва. Затем переключился на карабин, старался экономить арбалетные болты.

В горячке боя не сразу ощутил, что по мне забралась Норушка. Среагировал, лишь когда она громко запищала в ухо — чуть не оглох. Оглянулся.

«Содомом ее по Гоморре! Какого хрена⁈»

Похоже, атака справа являлась лишь отвлекающим маневром, а коварный враг тем временем подкрался вплотную к левому борту и сейчас прогрызал дыру под окном.

Мохнатая морда гигантской гусеницы, кромсая огромными зубами края, расширяла дыру, видимо, для прохода более крупных тварей.

«Угостил» ее тремя пулями и сообщил своим о новой опасности. Одного бойца отправил в хвост поезда, чтобы тот предупредил остальных, а сам, прихватив заряженный арбалет и несколько болтов, рванул к машинистам. Нам необходимо было срочно уезжать, иначе пришельцы вломятся в вагоны и тогда — конец.

Осматривая по пути купе, пристрелил еще пару гусениц. Наконец, добрался до паровоза. И тут стала понятна причина остановки.

— Эта тварь разлеглась на рельсах и — ни шагу. Если попробовать сбить на ходу, можно самим улететь под откос. А пули ее не берут, — нервно произнес машинист.

Многотонная туша надежно перекрыла дорогу. Чтобы убрать громаду с пути, надо было не только ее убить, но потом еще и сдвинуть. Решил сначала попробовать разозлить преграду.

Обратился к бойцам, набившимся в кабину машиниста.

— Мне нужно немного пообщаться с «Анной Карениной» поэтому не пристрелите ненароком. — И тут снова пискнула сидевшая на плече крыса. Честно говоря, подзабыл, что она все еще со мной. — Да и мою подружку тоже.

— Но там же настоящий ад! — попытался остановить меня машинист.

— Мы же не хотим, чтобы он переместился в вагоны?

Мне открыли дверцу и выпустили наружу. В свете прожекторов увидел несколько поверженных пришельцев. Из живых разглядел лишь одного слоноподобного, судя по могучим ногам и лопухообразным ушам. Правда, вместо хобота его создатели выдали мутанту мощный пятак, а бивни заменили торчавшими вверх и вниз клыками.

Осторожно подобрался к морде и выстрелил прямо в пятак. Ноль реакции. Когда направил ствол на глаза, тварь просто прикрыла их мощными пластинами век. И самое странное — никакой агрессии. Полный игнор.

«И что с таким монстром делать?»

Сидевшей на плече Норушке наскучила моя беспомощность, она спустилась на землю, подбежала к туше, вскарабкалась по пришельцу и скрылась под здоровенным лопухом уха. Потом завизжала так, что у меня в глазах потемнело.

Массивная тварь резко подскочила, едва не задев паровоз, издала душераздирающий рев и метнулась прочь, сшибая на пути деревья, словно кегли.

Я остолбенел.

«Как раз тот случай, когда шестерка бьет туза. А ведь Норушка сначала потренировалась на моем ухе. УМНИЦА!»

Дождался возвращения крысы на плечо и вернулся в кабину машиниста.

Встретили нас немым восхищением — у них просто отпали челюсти.

— Господа, а вам не кажется, что незапланированная остановка немного затянулась, и мы отстаем от графика?

Глава 25 Бой на вокзале

До конечной станции, деревни Пересыльное, доехали всего с тремя вынужденными остановками, не считая той, на которой Норушка обратила в бегство свинорылую тварь. По словам проводника, подобное «спокойствие» сейчас являлось большой редкостью.

— Такое впечатление, что твоя мышка здорово напугала всех пришельцев, и серьезные твари больше не рискнули нападать на поезд, которым она путешествует. Обычно мы раз десять останавливаемся на перестрелки. Начальник состава вообще просил уговорить тебя оставить ее нам. Мы могли бы защитнице целое купе выделить и поставить на полное довольствие. Но я прекрасно понимаю, что питомца нельзя отдавать в чужие руки.

На платформе состав уже поджидали около полусотни бойцов с огромными рюкзаками и другой кладью в руках. Они оперативно освободили грузовые вагоны, компактно уложив на перроне ящики, коробки, мешки. Действовали слаженно и споро, совмещая разгрузку с загрузкой доставленных вещей.

Пассажиров проводники сразу направили в здание вокзала и попросили занять позиции для обороны. Невольно обратил внимание, что дорожки выложены бревнами, и прямого контакта обуви с землей нет. Через пару минут к нам заскочили завершившие работу грузчики, а поезд отправился в обратный путь.

— Сегодня, к счастью, успели, — услышал их разговор.

Подошел, спросил:

— И как часто пришельцы досаждают?

— Постоянно, едва успеваем закончить загрузку до появления тварей. Бывает даже, что поезд отправляется обратно с частью привезенных грузов. О, вот и наши «гости»…

Вокруг вокзала начали открываться локаны, из которых повалили исключительно летающие монстры. Кроме уже знакомых обезьян и птеродактилей, заметил новых крылатых тварей, от одного вида которых непроизвольно вздрогнул.

Я и обычных-то пауков терпеть не могу, а эти членистоногие оказались больше метра в длину. Вдобавок две из восьми их конечностей мутировали в мохнатые крылья, издававшие оглушительный визгливый стрекот. Звук был, как гвоздем по стеклу, только раз в пять громче. Когда к ним добавился пронзительный вой летающих обезьян, барабанные перепонки уже были готовы лопнуть. В общем, желание пристрелить всех и вся проснулось с такой силой, что никто не стал себя сдерживать — выстрелы хоть частично заглушали какофонию звуков иного мира.

Местные рассказали о способности пауков стрелять ядовитой слюной, поэтому решетки на окнах не являлись надежной защитой. По итогу схема обороны выглядела так: высунулся на мгновение, выбрал цель, спрятался. Затем все то же, но с выстрелом. И так — каждый раз.

Интерфейс принялся забрасывать сообщениями от системы, но читать их не было ни желания, ни времени. Сейчас требовалось все внимание, чтобы не попасть под коварный плевок и при этом точно выстрелить по монстру самому.

На наше счастье, все летуны оказались вполне убиваемыми привычными средствами, их поголовье мы уничтожали довольно споро. Казалось, еще пара минут — и с тварями будет покончено…

Когда здание вокзала сотряс мощный удар, понял, что рано обрадовался. Встречать путешественников прибыл кто-то более мощный и «постучался» таким образом в двери. Как знал, что все сильно заняты, и с его стороны наблюдателей нет.

«Содомом его по Гоморре! Не видит, что ли — хозяевам сейчас не до него?»

От второго удара со стен посыпалась штукатурка. Прихватив арбалет, крикнул своим, что сбегаю посмотреть, кто там такой настырный. Повесив на плечо второй, ко мне присоединилась Русалка. Кивнул Кенту, чтобы следовал за нами и присматривал за ней. Сразу стало понятно: из здания вокзала этого монстра не достать, его оттуда даже увидеть невозможно — тварь привалилась к дальней части стены, где не было окон.

Оконную решетку выбил с одного удара и выскочил наружу, стараясь не повредить арбалет. Теперь можно было разглядеть тушу динозавра с костяными выростами по бокам, одним из них он и таранил стену вокзала. Не хотелось проверять, сумеет ли многотонный монстр разрушить здание, поэтому сразу послал наглецу специальный болт, целясь в часть туши, не прикрытую костяными пластинами.

Раздавшийся в ответ рев был настолько мощным, что на несколько секунд заглушил звуки побоища. Тварь развернулась к нам мордой. К нам, то есть, к Кенту, Русалке и Норушке, по доброй традиции, оседлавшей мое плечо.

И вдруг издали донесся такой же, но чуть приглушенный расстоянием, ор множества глоток. Жалобный стон раненого достиг его соплеменников, и вскоре стоит ожидать их здесь. Впрочем, и его самого еще рано сбрасывать со счетов, вон как буравит красными зыркалками.

Сбоку раздался щелчок, и болт угодил прямо в глаз динозавра — рука Русалки не дрогнула. Монстр сделал пару шагов и завалился набок.

— Умничка! — похвалил жену и только сейчас понял, что больше никто не стреляет. — А теперь пора бы всем покинуть вокзал.

— Думаешь его заботливые сородичи, которые сюда спешат, якорь им в задницу по самые гланды, оставят нас в покое? — высказал предположение Кент.

— Не оставят, если им доходчиво не объяснить губительность подобного решения.

— Только не говори, что собираешься заняться этим в одиночку! — тут же возмутилась супруга.

— Конечно, не один, — ответил, растягивая слова. — Возьму с собой Норушку.

— Значит, самое близкое существо для тебя — крыса?

— Когда сидит у меня на плече — конечно. Куда уж ближе? К тому же, она — самая легкая, и точно сумеет удержаться рядом, когда включу сверхскорость. А при другом режиме с толпой тех монстров, — кивнул в сторону динозавра, — вряд ли смогу управиться.

— Ладно, если сверхскорость, значит, вернешься быстро. Я тебя на вокзале подожду. — Она перезарядила арбалет и передала мне.

— И я, — согласился с ней Кент.

— Хорошо, но остальных ребят отправляйте с караваном. Встретимся уже в Гринске.

В поезде навел справки, как сейчас добираются из Пересыльного в Гринск. По-прежнему караванами, но теперь группы отправляются сразу по прибытии поезда. К следующему, через два дня, приходит другая группа. Двигаться приходится очень быстро, причем с грузом, поэтому грузчиками подрабатывают бойцы в ранге воин не ниже двадцать пятой ступени, имеющие две стадии возрождения.

Перейдя на скоростной режим, метнулся в ту сторону, откуда нарастал гул множества кровожадных тварей. В голове почему-то крутился вопрос: «Если в собственном мире они поедом едят друг друга, то почему до сих пор не пережрали себя сами? В последнее время мы пришельцев сотнями ежедневно убиваем, а поток новых только усиливается, в Рубежье их становится все больше и больше».

И тут я увидел выскочившую из леса стаю примерно в полсотни особей.

«Да ну вас всех в Содом и Гоморру! Совсем обалдели от безнаказанности!»

Остановился, прицелился, выстрелил раз, второй. Рев раненных монстров стал усладой для ушей. Перезарядился к тому моменту, когда до первой из тварей оставалось метров десять. Рванул в сторону.

Снова как из телетайпа посыпались сообщения от системы.

«Ага, сейчас все брошу и начну вдумчиво читать!»

Стая в полном составе дернула за мной. Пришлось даже чуть снизить скорость, а то вдруг отстанут и решат вернуться к прежней цели.

Пробегая небольшой перелесок, с разбегу заскочил на одно из деревьев, выбрав его, как самое мощное. Развернулся, чтобы осмотреть преследователей и выявить среди них вожака. А в том, что он имеется, нисколько не сомневался.

«Да они же все одинаковые! И как обнаружить главного? Стрелять наугад? Это даже не „Русская рулетка“, а просто — пальцем в небо…»

Осматривая приостановившуюся стаю, уперся взглядом в динозавра, который единственный из всех смотрел прямо на меня. И вдруг я «поплыл»… Захотелось прямо сейчас спрыгнуть на землю и ринуться к этой твари.

«Обнаружено ментальное воздействие на десятника с позывным Дмилыч. Генерируются ментальные помехи (особенности лидера первого клана с развитой системой мозговой активности). Рекомендуется прервать зрительный контакт с объектом опасности».

Внесистемный блок даже не стал делать запрос и дожидаться согласия. Наверное, сам понимал, что человек под ментальным воздействием не может ответить адекватно. Мне сразу заметно полегчало, но прерывать зрительный контакт не собирался. Мгновенно вскинул арбалет и выстрелил. Давление на мозг тут же исчезло, однако стая не потеряла управления.

«Неужели это был не вожак? Тогда где же он?»

Начал пристальнее вглядываться в чудищ. Увидел ничем не примечательную особь, вокруг которой находились сразу пятеро самых крупных динозавров. Не иначе, телохранители. Произвел еще один выстрел.

«Фу-у-ух! — выдохнул облегченно: стая тут же перестала быть единой, некоторые особи даже затеяли разборки между собой. — Вы пока себе нового вожака выбирайте, а я пойду. И так с вами задержался».

Стая потеряла последний интерес к дереву сразу после того, как я активировал средство невидимости от пришельцев, соединив гелион с редозитом высшей категории. Еще через минуту стая ушла из перелеска, а я спустился с дерева.

«Теперь можно и на вокзал возвращаться».

Интерлюдия…

Очнувшись после возрождения, Гроз решил присоединиться к банде «Кровавые когти», поскольку знал там несколько человек. Выжить в Беспределье малой группой без оборудованного лагеря и в прежние времена было невозможно, а ныне — и подавно. Его подельники тоже вместе с ним двинулись к тем, кто мог приютить без особых условий. «Кровавые когти», несмотря на устрашающее название, являлись вполне адекватной бандой, нацеленной просто на выживание в жестких условиях. Хорошим бойцам там были рады и, выслушав их историю, приняли перебежчиков.

Шиам, вожак «Когтей», прибывших в командный состав банды не пригласил, а создал из них еще одну тройку разведчиков. Она-то и сообщила о прибытии в Беспределье из Гринска отряда негуманитарной помощи. Доложить об этом к командиру явился Гроз.

— Викт возглавляет миссию доставки оружия и боеприпасов⁉ — удивился Шиам. — Куда катится этот мир?

В свою прежнюю бытность нынешний глава «Кровавых когтей» увлекался индийскими фильмами, поэтому и выбрал себе столь необычный позывной.

— Он еще и банду Коптильщиков вывел на чистую воду, представляешь? — Бывший егерь рассказал о последних новостях.

— А ведь у нас тоже три человека пропали неподалеку от территории Ломаки. Вот же падаль! — Шиам стукнул кулаком по столу. — Значит, твой недруг приглашает всех заинтересованных на базу Коптильщиков за оружием и боеприпасами?

— «Кровавые когти» — большой отряд. Твоих людей там точно ждут.

— Ты теперь тоже мой человек, Гроз. Если хочешь, можешь со мной пойти. Попробую решить проблему.

— Не стоит. Неизвестно, как себя поведет Викт, а создавать проблемы на ровном месте не хочется.

— Соглашусь с тобой. Нужно быстро добраться, затариться и — обратно.

— Собираешься сам возглавить группу? — спросил Гроз.

— Придется. Вокс еще не оклемался после ранения, а взваливать на других такую задачу не с руки. Нынче очень опасно ходить по Беспределью, поэтому возьму самых опытных.

Как и в любой группе, в банде «Кровавые когти» имелись недовольные положением дел в отряде бузотеры, сами стремившиеся к власти. В отсутствие командира они могли воспользоваться ситуацией. Справится ли в таком случае пока еще не совсем боеспособный Вокс, зам командира, Гроз не знал.

— Жаль, мне с тобой нельзя, — покачал головой бывший егерь.

— Ты лучше подсоби моему заму, а то Первач в последнее время слишком много себе позволять стал. Всего пару лет в Беспределье, а амбиций…

— Почему же не прогнал его?

— Не хотел ослаблять отряд — с ним тогда могла уйти треть бойцов. А сейчас и подавно дробить силы опасно. Сам знаешь, какие времена наступили.

— По мне, так лучше иметь меньше людей, но надежных. Если считаешь, что Первач способен бунтовать даже в такой обстановке, то закрадываются серьезные сомнения в его психическом здоровье.

Гроз с Шиамом были знакомы еще до Беспределья. Дружбы особой не водили, но и вражды между ними не было. А когда Гроз однажды спас группу из «Кровавых когтей», вовремя вмешавшись в их бой с пришельцами, Шиам лично наведался к «Егерям» выразить благодарность.

— Поэтому и прошу: будь начеку. Постараюсь вернуться к вечеру.

— Хорошо, но тогда у меня тоже будет просьба взять с собой моего парня.

— А ты уверен, что Викт не узнает одного из бывших егерей?

— Мой боец с вами не пойдет, но остающиеся должны думать, что его нет в лагере.

— Думаю, это несложно сделать, — ответил Шиам после небольшой паузы.

Через полчаса отряд покинул лагерь. Еще через час в комнату, где находились Гроз и его подчиненный, ввалились четверо местных и тут же взяли обоих под прицел.

— Так мужики, объясняю один раз: у нас переворот. Выбор у вас небогатый: либо будете валяться тут связанными, пока мы решим спорные вопросы, либо — в ожидании возрождения. Что выбираете? — заговорил лысый мужик крупного телосложения.

— Вяжите, — не задумываясь, ответил Гроз и даже руки протянул.

— Не понял? — нахмурился бугай. — А где протесты, требования отвести к начальству…

— Я похож на недоумка? — спросил бывший вожак егерей. — Ваши внутренние разборки мне до лампочки. Или после переворота нас выбросят из лагеря?

— Будете вести себя тихо — может и останетесь. Не мне решать.

— Мы выбираем тихие посиделки в ожидании решения о нашем месте проживания. Вяжите уже скорее. Наверняка у вас и без нас дел полно.

— Это точно. Времени в обрез, — усмехнулся мужик, почесав лысину.

Их связали и почти бережно уложили на кушетки. Ушли, заперев комнату, и даже не оставили охрану.

— Гроз, ты знал, что так будет? — спросил второй егерь.

— Предполагал нечто подобное, Канат.

— А когда нас развяжут?

В это время донеслись выстрелы. Судя по интенсивности огня, в лагере открылись локаны.

— Сложно сказать. Вообще-то, Первач с подельниками выбрал не самое подходящее время для переворота.

— Бог шельму метит, — усмехнулся соратник. — Только мне все равно неуютно лежать тут связанным.

— Так развяжись! С твоими-то умениями.

Канат выбрал свой позывной не просто так. Сначала хотел взять «Узел» или «Веревка», но оба к его появлению в Рубежье уже были заняты. «Канат» оказался свободным, и фокусник, специализирующийся на трюках с веревкой, выбрал это казахское имя.

— Как скажешь, командир, — он тут же поднялся с кушетки, смотал веревку в клубок и подошел к Грозу. — Тебя развязывать?

— А сам как думаешь? — усмехнулся тот.

— Что дальше делать будем? — спросил Канат, когда освободил от веревок командира.

— Ждать, мы же пленники. Если бы понадобилась наша помощь, сами бы прибежали, а нет — так нет. И еще, к окну не подходи, вдруг кто-то увидит.

Гроз специально запретил высовываться, чтобы якобы ушедший вместе с Шиамом боец из егерей понял, что на базе «Кровавых когтей» начались внутренние разборки. Так и договорились: если в течение десяти минут он не появится в оконном проеме, следует бить тревогу. Канату об этом рассказывать не стал — иногда лучше не делиться информацией даже с теми, кому доверяешь.

Стрельба прекратилась минут через десять.

Только после этого Гроз осторожно подошел к окну и посмотрел на дом, в котором находился Вокс.

— Похоже, у Первача что-то пошло не так. Как минимум, несколько человек остались на стороне прежнего главаря. Вон, явно забаррикадировались в штабной избушке, а кто-то из бунтовщиков пытается с ними договориться.

— Очевидно же, что переворот провалился. Когда вернется Шиам…

— ЕСЛИ вернется. Ему могут организовать «горячую» встречу еще на подходе, сейчас это проще простого: устроят засаду, постреляют из укрытия, чтобы груженые оружием задержались минут на пять, а сами потом обратно за стены.

— Первач, что, совсем из ума выжил⁈ — возмутился Канат.

— Человека, задумавшего пойти на переворот в такое время, трудно назвать нормальным. И он наверняка отправит на перехват таких же головой ушибленных, как и сам, да еще в тайне. Иначе остальные, пока еще поддерживающие, будут против.

— И как нам предупредить Шиама? Может, мне попробовать выбраться из лагеря?

— Не стоит. Мы разговаривали с ним про Первача. Думаю, кто-то уже отправился предупредить Шиама.

Несвязанные пленники провели в заточении еще около пяти часов, когда прозвучали отдаленные выстрелы. Для серьезной потасовки их было явно маловато. Несколько секунд и — тишина.

Вскоре стреляли уже внутри лагеря. Гроз насчитал восемь пистолетных, выпущенных с большой скоростью. Он заволновался:

«Неужели Шиам меня сдал?»

Глава 26 Опаснейший враг

Интерлюдия…

Один из бойцов прибывшего за негуманитарной помощью отряда «Кровавые когти» сразу настучал Викту на Шиама, который приютил бывшего вожака егерей. Сотник сделал вид, что новость его заинтересовала, и стал выяснять причину, побудившую «доброжелателя» донести эти сведения, и что он за это хочет.

Тот думал недолго:

— Было бы не хило, если бы Шиам не осилил возвернуться на базу хотя бы пару деньков.

А вот дальше разговор повернулся совершенно не так, как рассчитывал стукач.

— Забавно получается, — недобро усмехнулся Викт. — Воспользовавшись тяжелым положением в Рубежье и отъездом командира, который всеми силами это положение пытается изменить, вы решили ударить ему в спину, да еще хотите меня привлечь на свою сторону? Я так сильно похож на гниду⁈

Накануне в этой же комнате Ломака пытался выкупить свою жизнь, считая сотника продажным, сегодня Викту поступило новое предложение, от которого явно дурно пахло. Сотник, конечно, предполагал, что среди обитателей Рубежья о нем далеко не лучшее мнение, но не мог и предположить, что настолько.

— Гроз тебя кинул, а мы лишь хотим это… по понятиям… справедливости, мать ее! — промямлил разом «сдувшийся» переговорщик.

— Шиама вы тоже решили сковырнуть из чувства справедливости⁈ Тогда почему не вынесли вопрос на общую сходку? Разве разногласия в бандах Беспределья не так решаются⁈

Злобный взгляд сотника заставил поборника справедливости вжать голову в плечи.

— У него прихлебателей много, — почти прошептал тот.

— И ты решил сократить их число с моей помощью? Фактически — помочь пришельцам уничтожить банду «Кровавые когти»?

— Первач — клевый командир, он базара не допустит…

— Закрой пасть, идиота кусок! Я теперь специально зайду на базу Шиама проверить, насколько твой Первач хорош. Если он убедит меня в обратном, отвечать, в первую очередь, тебе.

— Но я же… — окончательно струсил бандит.

— Команды открывать твою вонючую пасть не было. Пшел вон! Стоп, уточняю приказ: бегом к Шиаму. Расскажешь о своей миссии. Я проверю.

Переговорщика как ветром сдуло. В окно сотник проследил: тот не осмелился нарушить приказ.

После этого неприятного разговора Викт, собиравшийся возвращаться в город, пересмотрел свои планы. Он приказал своей группе доставки негуманитарной помощи отправляться обратно в Гринск, а сам, ускорив сборы команды Шиама, двинул вместе с ними в лагерь «Кровавых когтей».

По приказу Шиама продажного переговорщика обрядили как тягловую лошадь, нагрузив по максимуму и пригрозив в случае задержки хода отряда оставить в лесу одного. В результате мини-караван двигался быстрее обычного.

Примерно в часе пути от базы отряд наткнулся на человека Гроза, который якобы тоже отправился вместе со всеми за оружием. Тот предупредил о подготовленной на пути их следования засаде.

— Привет, Торин, — поздоровался со своим недругом Викт, заставив мужика вздрогнуть. — Да не дергайся понапрасну, не те сейчас времена, чтобы дырявить друг друга из-за прошлых обид.

— Временное перемирие? Надолго? — недоверчиво хмыкнул тот.

— Месяц как минимум. У меня нынче дел невпроворот, да и обстоятельства сильно изменились. Теперь вообще не с руки выбирать цели, уровнем меньше того же Дмилыча.

— Гроз — не дурак, поэтому не спешит потерять еще одно возрождение. И о твоем внезапно проснувшемся миролюбии он не знает.

— Для того и иду, чтобы уведомить лично. Кстати, вы бы лучше вернулись обратно к егерям. Там нынче людей мало осталось, а достойных возглавить банду вообще нет.

Торин промолчал, обдумывая услышанное. Он не мог понять, насколько сотник искренен. Может, это очередная ловушка? Правда, сейчас в ней не было никакого смысла.

Благодаря предупреждению разведчика, засевших в кронах пятерых бойцов сбросили на землю буквально за минуту, серьезно подранив лишь одного из них. Остальных тоже заставили работать тягловым скотом. Впоследствии их упряжка выступила в роли троянского коня, обеспечив быстрое проникновение на территорию лагеря.

— Мне тут сорока настрекотала, что ты более достоин править «Кровавыми когтями», — обратился Викт к зачинщику бунта, бесшумно проникнув в дом, где заседали основные заговорщики.

Не ожидавший нападения Первач все же не растерялся. Он смекнул, что план трещит по швам, и попытался сразу устранить основную угрозу в лице сотника. Да и соотношение восемь — к одному в его пользу выглядело вполне достаточным. Увы, арифметика не помогла: Викт не позволил нажать на спусковой крючок ни одному из бандитов. При этом его выстрелы не нанесли смертельных ран никому.

— Недальновидное решение, Первач. — Викт мощным ударом выбил оружие из рук вожака, которое сработало рычагом, повредив тому челюсть. — Третий незачет на экзамен главаря ты уже заработал. — Хочешь узнать о первых двух?

— Иди ты к черту!

— Вот и еще один — абсолютная недипломатичность. Нет, толкового командира из тебя точно не получится, а бестолковые приводят к гибели всю банду.

— Общаетесь? — В комнату вошел Шиам.

— Уже закончили, — ответил Викт. — Твой конкурент даже двух слов связать не может. — Надеюсь, он хотя бы знает, с какой стороны за оружие держаться?

— Сейчас проверим, — произнес главарь банды. — Раз уж тебе не хватило духа вызвать меня на поединок власти, я это сделаю сам. Прямо сейчас и начнем.

— А если не соглашусь? — сплевывая кровь, прошепелявил Первач.

— Не согласишься — я тебя самолично пристрелю, — мрачно изрек один из подельников Первача, лысый боец крупного телосложения. До сегодняшнего момента лысый считался правой рукой главного бунтаря.

— Да плевать на тебя и всех вас, вместе взятых…

Договорить он не успел. Мужик подхватил лежавший на полу пистолет и выстрелил. Первач рухнул с пробитой башкой.

— Да он просто — болтливая падаль, — с досадой сплюнул здоровяк и брезгливо выбросил пистолет, словно от оружия смердило. — Прошу простить, господа, не сдержался.

— На первый раз извинения принимаются, — с расстановкой произнес Шиам, — но вообще-то это был мой противник.

Викт не стал дожидаться, чем закончится их дележ врагов, время поджимало. Им требовалось как можно скорее попасть в Гринск. К счастью, искать нужного человека не пришлось — за порогом дома его ждали трое бывших егерей.

— Привет, Викт. Мне передали, ты хотел перетереть? — первым заговорил Гроз.

— И вам не чихать. Да, имеется такое желание. Отойдем в сторонку.

Оба подошли почти вплотную к частоколу.

— Слушаю, — пробурчал Гроз.

— Мне понравилась твоя выдумка в нашу прошлую встречу. Здорово ты меня облапошил, хоть и ценой стадии возрождения. Но больше так не делай, не надо.

— Сам не хочу. Подыхать, даже временно — штука паршивая.

— Согласен. Тоже опыт имеется.

— А ты чего вдруг взгляды на жизнь поменял? — не удержался от вопроса Гроз.

— В последнее время пришлось на многое посмотреть под другим углом. Как бы странно это ни звучало, но в нынешних условиях, убивая себе подобного, мы помогаем пришельцам. Их нынче и без того развелось слишком много, а вот появления бойцов из нашего прежнего мира заметно сократились.

— Откуда такие сведения? — Гроз сразу насторожился.

— От городских властей. Они ежедневно собирают данные о новичках и передают их друг другу. На последней неделе перед моим походом в Беспределье прибыло втрое меньше бойцов, чем раньше. А погибших с каждым днем все больше. И далеко не все имели возрождения.

— Но при этом ты все равно хочешь прикончить Дмилыча?

— Гроз, говорю один раз и больше повторять не буду: не лезь не в свое дело! Понял? — Викт говорил почти шепотом, но собеседнику показалось, будто на него наорали.

— Понял. — Гроз непроизвольно сделал шаг назад.

— Так вот, — сотник снова вернулся к спокойному тону, — думаю, тебе с мужиками лучше вернуться в лагерь егерей. Дрею передали весточку: порядка там сейчас нет. Так что делай выводы, а мне пора.

— Ты отправишься в одиночку на ночь глядя⁈ — удивился Гроз.

— Почему нет? Одному гораздо проще. Глядишь — завтра и своих нагоню.

Не желая больше слушать возражения, Викт развернулся и пошел за своим рюкзаком. Сотник не стал ни с кем прощаться. Практически без разбега перемахнул через частокол и направился в сторону Гринска.

«Раз система торопит с возвращением, значит Дмилыч либо уже в городе, либо на подходе. Придется что-то с ним решать. Масштабное сражение все равно затевать не буду, как бы этого ни хотела система. Никому не позволено мною помыкать! Стану делать лишь то, что посчитаю нужным. А там будь, что будет».

* * *

Короткая дорога через лес, которой мы в прошлый раз добирались из Пересыльного в Гринск, неприятно удивила ростом количества и разнообразия монстров. Не уверен, что мы сумели бы преодолеть этот участок пути без помощи редозита и гелиона. Однако даже находясь под защитой, не обошлось без перестрелок.

— Дмилыч, тут наших бьют! — доложил Кент, увидев местных шипастых волков в окружении стаи пришельцев, похожих на гигантских страусов.

Учитывая, что враг нашего врага нам почти друг, решение принял мгновенно. Разъединил редозит с гелионом и сразу открыл стрельбу по ближайшей длинноногой твари. Русалка и боцман тоже не заставили себя ждать.

— У них головы из чугуна⁈ — возмутилась Русалка, когда первые пули со звоном отскочили от их черепушек, не причинив тварям вреда.

Часть страусов уже успела развернуться в нашу сторону. Сменив обойму, сделал несколько выстрелов по разным точкам, выискивая уязвимые места. Сам не угадал, зато у супруги получилось довольно быстро.

— Прямо под клювом! — крикнула она.

Дальше дело пошло веселее, особенно когда волки увидели, что численное превосходство врага тает на глазах. Они с остервенением бросились на страусов, доставая их в высоком прыжке и смыкая мощные челюсти на шее, как раз чуть ниже головы.

— Дальше они и сами справятся, а нам пора, — на завершающей стадии боя я предложил своим ребятам продолжить путь.

Когда примерно через четверть часа нас неожиданно нагнали шипастые волки, начал сомневаться: а стоило ли вмешиваться в недавнюю потасовку? Оказалось, зря переживал: местные хищники нападать и не пытались. То ли решили проводить спасителей в благодарность за помощь, то ли увидели в нас сильных союзников и посчитали нелишним некоторое время держаться поблизости. По крайней мере, до тех пора, пока наши дорожки совпадали.

Норушка, которую данное соседство немного напрягало, решила к ним сбегать на разведку. Не знаю, о чем крыса могла договориться с волками, но вернулась вполне успокоенной и почти сразу заснула на плече.

— Милый, что творится в Рубежье? Ладно, могу объяснить поведение питомцев, но другие хищники? Мы что, теперь уже для них — не мясо?

— У нас с ними, по-видимому, «водяное перемирие», как в «Маугли». Не зря же система запретила уничтожение крупных животных.

— А гильдия егерей еще и встала на их защиту, — напомнил Кент.

— Да, Рубежье словно с ума сходит. Теперь Викту под эгидой защиты животных можно убивать людей? — озвучил пришедшую мысль.

— Кстати, о Викте по Гринску ходят удивительные слухи. И о его гильдии. Они разогнали банду Кита, взяли под охрану большой район города. Сотник лично возглавил отряд по доставке помощи в Беспределье, — перечислила Русалка. — Может этого гада подменили? Вот бы было здорово!

— Или аленький цветочек сотворил некое чудо… Хотя лично я сильно сомневаюсь. Рубежье не похоже на волшебную страну добрых фей. Кент, как думаешь, можеттакой человек измениться, да еще в лучшую сторону?

— Чужая душа — потемки, чтоб им провалиться в Марианскую впадину! А мега-прыжки сразу на несколько десятков ступеней за раз… Тут у кого угодно крышу сдвинет. И одному Нептуну известно, на сколько румбов.

Снова активировал режим невидимости для пришельцев, и мои ребята опять сгрудились вокруг меня. По-другому никак не получалось, радиус действия этого чуда не превышал полутора метра.

— Смотри, какая страхолюдина! — Русалка указала на горилло-подобную тварь, стоявшую на открытой местности.

— У нее что, второй рот на животе⁈ — так же тихо воскликнул Кент. — Сто морских ежей ему в обе пасти!

Мохнатый трехметровый монстр на глазах у нас закинул в нижний зубастый рот оторванную конечность другого пришельца и принялся невозмутимо пережевывать. Верхние челюсти, находившиеся в голове, тоже работали.

— Вот этот точно жрет в две глотки. Смотреть противно!

Складывалось впечатление, что тварь выставляла себя напоказ, сидя на фоне произраставших за ее спиной высоких густых зарослей.

«Почему мне кажется, что пришелец тут не один, и от него исходит огромная опасность — из-за двух ртов? Вряд ли».

— Хорошо, что он нас не видит, — сказала Русалка. — Пойдем отсюда скорее.

И тут глаза гориллы зажглись синим цветом. Практически сразу почувствовал запах дыма и жар в районе нагрудного кармана, где находились гелион с редозитом.

«Что за хренотень происходит⁈» — попытался достать оба компонента, но внутри остался лишь редозит высшей категории. Гелион, как расходник, в прямом смысле слова сгорел под взглядом необычного пришельца, а значит мы потеряли невидимость.

«Вот и объяснение предчувствия опасности. Надо было сразу уносить ноги, а теперь…»

Косматая вонючая громадина заорала, тыча в нашу сторону крючковатым волосатым пальцем, и из зарослей тут же повалила целая толпа разномастных тварей.

Мы с Русалкой одновременно выстрелили из арбалетов. Оба болта монстр отбил, не напрягаясь.

— Бежим! — крикнул своим. Сейчас я испугался по-настоящему.

Все рванули с максимальной скоростью, даже не пытаясь отстреливаться. Когда за тобой мчится свора кровожадных чудовищ, не стоит и пытаться. Причем, сама горилла, насколько успел заметить, осталась на месте. Эдакий местный царек.

Я держался чуть позади своих, высматривая подходящее дерево в качестве укрытия. Вроде летунов среди пришельцев не было видно, поэтому имело смысл занять место повыше и попытаться немного проредить ряды преследователей.

— Туда! — крикнул, увидев впереди раскидистого исполина.

Мощное дерево занимало просторную поляну, умудрившись каким-то образом не подпустить других растительных конкурентов. К нему мы и рванули, взобравшись по толстому стволу до первых ветвей. Дальше десять метров вверх преодолели за пару секунд.

Заняв по ветке, практически сразу открыли сумасшедший огонь по лавине из монстров. Хорошо, что пока среди нападавших особо крупных экземпляров не было, но не факт, что те вскоре не подтянутся. Пришельцы замедлили движение, отвлекшись на пожирание своих же убитых и раненых. Схарчили всех довольно быстро, а затем окружили поляну, но подходить близко твари не спешили.

Мы прекратили огонь, и от наступившей тишины буквально зазвенело в ушах. Преследователи почему-то тоже резко притихли.

— Норушку никто не видел? — Только сейчас заметил отсутствие зверька.

— Прости, милый, не до нее было, когда драпали.

— Она, в отличие от нас, точно не пропадет, — обнадежил Кент. — Что с невидимостью?

— Накрылась из-за той чертовой гориллы. Тварь ее попросту спалила своим взглядом. Это точно новый вид пришельца. Не удивлюсь, если окажется, что он разумен.

— Нам только такой радости не доставало! Что дальше будем делать? — спросил боцман.

— Боюсь, как бы не пришлось пойти на самые кардинальные меры.

Мелькнула мысль подключить модуль управления кланом второго уровня и воспользоваться клановым повышением в ступенях развития. Что удивительно — сама система почему-то подобную опцию не предлагала.

— Может лучше попробуем подмогу вызвать? — робко предложила Русалка.

— Вряд ли к нам успеют. Вон, смотри, кто пожаловал.

На краю поляны в окружении мощных носорогов появилась уже знакомая горилла. Твари, заполонившие поляну, расступились перед вожаком, открывая прямую дорогу к нашему дереву.

«Пока не поздно, надо что-то придумать! Мне уже кажется, что просто потерей возрождения на этот раз не обойдется».

Глава 27 Битва двух армий

Двухротая тварь вразвалочку двинулась по живому коридору к нашему дереву, и с каждым ее шагом напряжение нарастало. Без всякой надежды на помощь сделал запрос внесистемному блоку о способе противостояния. Тот вообще не отреагировал. Такое ощущение, что горилла блокировала систему.

«Если она способна вмешиваться в работу наноботов, тогда нам кранты! Мы здесь как-то слишком привыкли рассчитывать на подсказки. Неужто свои мозги уже ни на что не годны?»

— Кент, Русалка, приготовьтесь. Постараемся пальнуть в монстра из всех стволов сразу, а под шумок еще арбалетными болтами угостим. Милая, арбалеты твои. Стреляешь через две секунды после начала канонады. Боцман, строчим, как из Калаша!'

— Хорошо.

— Огонь на счет «три». Один, два, три…

Пальбу открыли разом. Опустошили магазины карабинов, пистолетов… Второй болт все-таки угодил в цель, воткнувшись в мохнатое плечо гориллы, однако монстр даже не зарычал. Он молча выдернул занозу, обнюхал наконечник, лизнул его, а затем злобно взглянул на меня. Ощущение опасности забило тревогу с утроенной силой.

— На гориллу не смотреть! — крикнул своим, успев заметить теперь уже рубиновый свет.

Вокруг нас начала моментально увядать и осыпаться листва. Тварь совсем озверела! Это какими же ресурсами она обладает, что…

— Все пьем «Норушку»! — дал новую команду. — Каждый по два пузырька.

«И какого же дьявола к нам забросило на этот раз? В него даже просто попасть сложно, не то, чтобы прикончить. Вряд ли увеличение ступеней развития поможет с этим Кинг-Конгом справиться. А если система в отключке, то такой возможности в принципе нет. Очень надеюсь, что в Рубежье это единственный экземпляр».

Громкое шипение заставило оглянуться:

«Содомища с Гоморрищами!!! Это что еще за *** *** ***!!!» — мысленно выругался самыми непечатными словами. Еще бы –увидеть Т А К О Е!

С противоположной стороны поляны появилась змея. Нет — ЗМЕЯ! Длиной метров в двадцать, диаметром –не обхватишь, а башка… Наверное, у слона поменьше будет, а у этой сверху размещались три ряда рогов по три штуки в каждом. В первом, возле самых глаз, они были размером с ладонь, в среднем — в пол локтя, а в третьем, можно сказать, на макушке — почти с локоть, да еще и светящиеся.

«Неужели местные трехрогие гипноудавы могут достигать подобных размеров? Это же уму непостижимо! Царь удавов? С тремя коронами. И не один вон явился, со свитой».

На заре своего появления в Рубежье судьба столкнула с одним из представителей этого вида, но там и размеры были скромнее, и корона всего одна, а уж про световые эффекты вообще молчу. Того гипноудава мне удалось сразить по чистой случайности. Этот же казался нереальным монстром…

Вернувшаяся на плечо Норушка своим появлением объяснила причину прибытия подмоги. Пока мы тут думу думали, кое-кто активно действовал. Окончательно все понял, разглядев в свите гипноудава знакомую стаю шипастых волков. А еще к ним примкнули клыкастые кабаны, пантеры, буйволы… Никогда не видел столько здешнего зверья разом, причем многие из них охотились друг на друга. Впрочем, «группа поддержки» все равно была раза в три меньше, чем толпа врагов.

«Вот это у меня питомец! Сто самых вкусных деликатесов ему на обед, завтрак и ужин! — мысленно похвалил грызуна за предприимчивость. — Теперь-то мы повоюем!»

— Что, сожрали, жгучую медузу вам в желудок⁈ — не сдержался боцман. — Сейчас мы вас на корм акулам переработаем и скажем, что так и было!

— Кент, только не вздумай с ними драться врукопашную, — пришлось охладить пыл наставника. — Готовимся поддержать звериный спецназ огневой мощью. Что у нас с патронами?

— У меня полрюкзака, — отозвалась Русалка.

— Чуть меньше, но этим тварям хватит! — ответил боцман. Похоже, он успел себя похоронить, а теперь резко воскрес и бурлил эмоциями.

— Не забывай, нам еще до Гринска добираться.

А пришельцы в это время по знаку вожака ринулись в атаку на нашего «ужика». Сам гипноудав оставался неподвижным, но стоило его третьей короне повысить яркость, как атакующие, не добежав до дерева двадцати метров, с яростью бросились друг на друга. Горилла тут же сделала несколько шагов вперед, и порядок в рядах пришельцев сразу восстановился. А на них скопом набросились местные хищники, откинув фронт примерно на десять шагов. Продвигаться дальше наши союзники не решились — там они попадали под ментальное влияние вожака иномирных тварей.

На некоторое время бой остановился. Отряды врагов застыли друг напротив друга, а их главари схлестнулись в схватке взглядами. От пришельца исходил рубиновый свет, от нашего — ядовито-зеленый.

Целую минуту ничего не происходило. Мы тоже прекратили стрельбу, наблюдая за противостоянием титанов. И тут горилла, не прекращая борьбу взглядами, бросила в атаку носорогов. Вперед ринулись сразу пять тяжеловесов, стремясь затоптать предводителя местных хищников.

— Работаем по живому тарану. Кент, мы заряжаем арбалеты, Русалка стреляет.

Жена прицелилась. Выстрел. Смена арбалета. Выстрел… Ни один «танк» не добежал до удава, а вот у гориллы начались некоторые проблемы. Увидел, как она пару раз потерла плечо в том месте, куда угодил болт.

«Значит, снадобье на эту пуленепробиваемую действует. Хорошая новость. Надо бы ускорить его действие!»

— Русалка, цель: горилла. Постарайся сбить ей концентрацию.

— Сделаю.

— Только учти, у нас осталось всего пять болтов, — доложил боцман.

Первые два болта горилла отбила лапой, не прерывая напряженные гляделки с удавом. Лишь третьим выстрелом супруга достала монстра в грудь.

— Рр-ра!!! — пронеслось над поляной. Крик послужил для пришельцев сигналом новой атаки.

Лавина серой массы устремилась к нашим хищникам.

— Есть!

Я скорее догадался, чем услышал возглас жены. Увидев торчавший из шеи вожака пришельцев арбалетный болт, окончательно уверился в догадке. Последним болтом Русалка нанесла самый эффективный удар.

— Умничка! — похвалил ее. — А теперь бьем её кодлу в хвост и гриву! — Мы сразу ужесточили стрельбу, выцеливая наиболее опасных тварей.

Нанесенное на наконечники болтов средство постепенно делало свою работу — горилла уже не могла на равных противостоять нашему удаву. Последним усилием она схватила кого-то колючего из своей свиты и швырнула в змею. Не сговариваясь, открыли стрельбу по летящему «снаряду». Благодаря нашим усилиям в цель он не попал.

— Рр-р-ра!!! — одновременный рев мощных звериных глоток больно ударил по ушам, и в бой справа вступили около сотни местных медведей и тигров. Они немного задержались, но сейчас прибыли как нельзя вовремя. Свежие силы стали последней каплей, перевесившей чашу весов в нашу пользу. Пришлых тварей начали теснить сразу с двух сторон.

Когда вожак пришельцев рухнул, те вмиг потеряли воинственность и дали стрекача, преследуемые хищниками Рубежья. Только после этого опустила свою коронованную голову огромная змея.

— Неужели отбились, попутного ветра нам в парус… — прошептал боцман.

— Если бы не Норушка, то быть нам блюдом на пиршестве двухротой гориллы, — негромко произнес я.

Услышав свое имя, крыса шустро покинула мое плечо и, спустившись с дерева, устремилась к удаву. Попрыгав перед головой змеи, она вернулась обратно и зачем-то забралась в мой рюкзак. Вещи мы привязали к ветвям, чтобы легче было доставать патроны.

— Ты куда?

Зверек высунул мордочку, держа в пасти пузырек с «Норушкой».

— Собираешься лечить удава? Хорошо, мы спускаемся.

— Милый, а ты уверен, что внизу безопасно? Смотри, сколько там зверья.

— Чутье подсказывает, что сейчас мы союзники. А союзникам нужно помогать. Ты же сама сказала, мы для них — не мясо.

Вскоре уже стоял рядом с обессилевшим удавом и вливал снадобье в его пасть. После десяти пузырьков змея открыла глаза и посмотрела прямо на меня. В сознании тут же начали проявляться непонятные картинки.

«Что это, она пытается мне что-то сказать? Передает символы, состоящие из животных и растений… И как их разобрать? Моей мозговой активности после встряски боя явно не хватает. Хотя…»

Понятия не имею, как, но появилось понимание, что удав выдал награду: нас троих теперь не тронет ни один местный хищник, которых и нам самим убивать нельзя.

— Благодарю, — кивнул коронованному удаву.

Кент с Русалкой осторожно спустились на землю, но к змее подходить не рискнули. Направился к ним:

— О чем договорились? — спросил боцман.

— Выписали гостевую контрамарку. Теперь ни один хищник присутствующим здесь людям вреда не причинит.

— Милый, ты сейчас шутишь?

— Не веришь? Можешь у Норушки спросить.

— Обалдеть! — присвистнула Русалка, заметив, как быстро закивала мордочкой крыса. — Ты у меня, случайно, в повелителях зверей не числишься?

— Документа не имею, но зубасто-клыкастые ксиву не спрашивают.

— Дмилыч, раковину тебе с сотней жемчужин, а ведь мне только что подтвердили безопасность от местного зверья.

— И мне, — сообщила Русалка.

В мой интерфейс система почему-то написать поленилась.

— Предлагаю продолжить путь. Честно говоря, хочется поскорее добраться до нормального жилья. Аппетит после таких танцев с бубнами просто зверский, а задерживаться здесь на перекус особого желания нет.

— Согласен, — поддержал меня боцман. — Надо пользоваться моментом. Нынешняя битва должна оттянуть появление новых локанов. Опять же, гориллообразный вожак наверняка призвал к себе монстров со всей округи, так что другие поблизости еще не скоро появятся.

Двинули в сторону Гринска.

Наконец, система вспомнила и про меня. Первым делом принялась сообщать о начислении бонусных ступеней развития и улучшении умений. Правда, бонусные ступеньки еще следовало активировать, и это происходило минимум через сутки после «перешагивания» на предыдущую.

«Ничего, теперь у нас имеется Услада, так что процесс пойдет быстрее. Но сейчас — скорее в город. Надо плотно поужинать, отыскать Тибула, а завтра уже пытаться выйти на контакт с Виктом. А вот интересно — он бы смог справиться с гориллой?»

Интерлюдия…

Умение мысленно связываться с представителями уникального вида местной фауны, трехрогими гипноудавами, в те редкие моменты, когда они сталкивались с человеком, пришло к Семенычу еще в его бытность десятником. Практического применения этой способности у самого сотника до сих пор не находилось. Он только мог со стороны наблюдать, насколько беспомощен человек против змеи, владевшей гипнозом. Исключением стали всего три бойца, включая Дмилыча. Он, будучи тогда только ратником, не просто выжил, но и убил почти непобедимого хищника Рубежья.

Картинки, которые седовласый мужчина наблюдал сегодня, поразили до глубины души.

«Похоже, мы движемся к апокалипсису!» — стало первой его мыслью после просмотра грандиозной битвы местного зверья с иномирным.

Семеныч в это время находился у себя дома, занимаясь созданием нового алхимического рецепта. Все его четыре жены в такие минуты старались держаться подальше от святая святых — кабинета супруга.

«Дмилыч наткнулся на царька пришельцев, способного управлять сотнями, если не тысячами монстров. — Принялся анализировать увиденное сотник, забросив алхимические опыты. Он пересел из-за стола на любимый диванчик, где его чаще всего посещали светлые идеи. — В противовес к нему прибыл, судя по всему, царь здешних зверей с такими же способностями. Местные хищники были в меньшинстве, да и гипноудав явно уступал пришельцу. Но на его стороне оказался Дмилыч и компания… А ведь первая встреча парня с гипноудавом закончилась гибелью хвостатого. Именно это событие и послужило причиной нашего с ним знакомства в поезде».

Семеныч в деталях помнил первый разговор с будущим мужем своей племянницы. Парень ему сразу понравился, хотя в то время еще сложно было разглядеть в нем значимую для Рубежья фигуру.

«Да, даже если бы у меня оставались какие-то сомнения в важности этого человека для здешнего мира, сегодня от них не осталось и следа. Королевский гипноудав, можно сказать, заключил с Дмилычем союз. Затеплилась надежда, что губительные процессы Рубежья можно повернуть вспять. Еще бы система в двух своих ипостасях перестала сходить с ума».

Когда Дмилыч подробно рассказал сотнику историю своих отношений с основной и резервной системами, стало понято, что в их виртуальном мире явно большие проблемы. Даже Семеныч не знал, кто и когда создал столь мощный аппарат, способный достучаться до каждого человека, организовав целую сеть, обеспечивавшую жизнедеятельность здешнего общества… И вот теперь каким-то образом умудрившуюся «съехать с катушек» из-за появления, казалось бы, обычного на тот момент человека. Тем не менее, Семеныч продолжал надеяться на изначально верные алгоритмы, заложенные внутри систем.

«В любом механизме должны существовать какие-то предохранители. И если он начинает сбоить, значит следует все остановить, диагностировать и устранить неполадки, иначе эта махина пойдет вразнос и может причинить немало вреда. Что, собственно, у нас нынче и происходит. Тут тебе и исчезновение безопасных зон, и появление новых монстров, которых еще попробуй, завали».

Семеныч, получив возможность телепатически выходить на контакт с гипноудавами, в качестве платы за ненужный ему бонус был вынужден соблюдать запрет на убийства живых существ. В прежнем мире для него, как и для большинства людей, это было бы нормой и ничуть не напрягало, но здесь… С тех пор он даже на пришельцев не охотился, что для Рубежья являлось нонсенсом. Именно поэтому сотник практически не путешествовал в составе группы. Самостоятельно он мог избежать столкновения даже с матерым пришельцем, оказавшись с ним нос к носу, а вот спасти других… Разве что своими снадобьями, подобных которым не мог создавать никто.

«Ключ к решению нынешних проблем явно хранится в Лихолетье. Даже не так. Ключ — Дмилыч, а замочная скважина… Думаю, это место, где был сорван аленький цветочек. И сорвал его Викт… А по задумке систем эти двое должны убить друг друга! Что там у электронных мозгов случается — вирус нападает?»

Знатоком компьютеров и их начинки Семеныч никогда не был. В Рубежье он попал задолго до того, как первые персональные компы стали пробивать дорожку сначала во все конторы, а затем и в личные жилища обывателей планеты Земля.

«Вроде бы Дмилыч именно в Лихолетье и собирался, к тому же Рулс выдал несколько провидческих подсказок. У парня должно все получиться, даже несмотря на противодействие систем!»

За окном раздались привычные уже выстрелы — локаны теперь открывались прямо посреди улиц Рубанска. Семеныч поднялся с дивана и поспешил к своим барышням проверить «личный состав» — младшая из жен постоянно порывалась выскочить из дома и поохотиться на пришельцев.

— Мурка! — перехватил ее практически у двери. — Куда опять намылилась?

Та была в полной боевой экипировке: обвешана подсумками, с карабином за плечом и двумя кольтами по бокам. Резко остановилась, задумалась. Сменив испуганный вид на возмущенный, заговорила на повышенных тонах:

— Почему мы сидим в четырех стенах, когда снаружи идет бой⁈ Так нечестно! Мы должны помочь…

— Я только «за», дорогая. — На сей раз Семеныч решил уйти от запретов.

— То есть я могу прямо сейчас идти? — Мурка даже опешила, не ожидая согласия мужа.

— Нет. Сначала предлагаю немного подумать. — Семеныч взял ее за руку и как маленькую повел обратно в комнату. — Ты в курсе, что тактика охоты изменилась?

— Что-то читала в сети, — рассеяно ответила воительница.

— Мало читать, надо точно знать. Но даже и этого недостаточно. Охотники, прежде чем отправиться в патруль, отрабатывают слаженность действий в группе. Там каждый имеет четко определенные функции, а неподготовленный боец будет только мешать, осложняя и без того сложную работу. Ты хочешь стать причиной потери стадии возрождения кого-то из патрульных?

— Нет, но…

— Тогда обратись, например, к Зоргу. Если он включит тебя в группу обучения, то, как только получишь нужные навыки, пойдешь в составе небольшого отряда патрулировать улицы города.

— И долго у них проходит учеба? — разочарованно спросила Мурка.

— Пока не спросишь, не узнаешь, — пожал плечами сотник.

— Я так и сделаю. Должен же кто-то из семьи участвовать в защите города.

— Считаешь наш вклад незначительным?

— Твой — просто огромен, но я тоже обязана помогать городу в трудную минуту.

— Помогать — да. Мешать — нет. Так что обучайся и вперед.

— Спасибо, любимый.

— Обращайся.

Глава 28 Непонятная помощь

До Гринска мы добрались лишь поздно ночью. В гостинице, находившейся за пределами частокола, сняли два номера и улеглись спать, совершенно обессиленные.

Утром проснулся от стука в дверь. Ругаясь, на чем свет стоит, поднялся с постели, спешно оделся, вышел из спальни и направился в гостиную. Открыв дверь, в первый момент слегка растерялся.

— Здравствуйте, вы все ко мне? — В коридоре стояло несколько мужчин в деловых костюмах и даже при галстуках. Не припомню в Рубежье такого официоза. Только из-за этого удержался от ругательств.

— Доброе утро, господин Дмилыч. Мы — представители городской власти. Прибыли по очень важному вопросу,

Так и хотелось сказать: «А ничего, что я не в смокинге?» На фоне их черных костюмов мои походные штаны и футболка цвета хаки выглядели униформой подсобного рабочего на стройке.

— Проходите, — пригласил незваных ранних гостей, про себя мысленно добавив: «… раз уж приперлись». Пока они входили, пересчитал делегацию — семь человек. Наверное, будем разрабатывать какой-то меморандум, иначе зачем такая толпа?

Городские отели и гостевые дома, оказавшиеся снаружи недавно выстроенной ограды, сейчас стояли полупустыми — почти все жители перебрались ближе к центру. Однако после того, как безопасные зоны резко сократились до минимума, некоторые люди начали возвращаться обратно на окраины. Да, там было опаснее, зато не так тесно.

При заселении владелец предупредил, что с электричеством теперь частенько случаются перебои. Кроме того, зачем-то продемонстрировал скрепленное печатью распоряжение муниципалитета об обязанности постояльцев защищать здание в случае нападения пришельцев. Мог бы и не тратить драгоценное ночное время на поиски бумажки — мы в любом случае во время атаки не собирались сидеть сложа руки.

Хозяин гостиницы выделил нам лучшие апартаменты, причем за весьма умеренную плату. Мы с Русалкой разместились в люксе на третьем этаже, Кент в таком же на втором. Норушка после недолгих колебаний все-таки отправилась с боцманом. Наверное, чтобы не быть третьим лишним.

Здешние люксы включали три комнаты. В гостиной предложил гостям присаживаться. Место нашлось всем, на тесноту никто не пожаловался. Там имелось несколько стульев, пара кресел, диван и небольшой пуфик у входа, на который я и присел, расположившись напротив входа в соседнюю комнату, где сейчас находилась Русалка. Она вообще предложила гнать всех в шею и осталась досыпать, попросив плотнее закрыть дверь в спальню.

— Слушаю вас, господа.

С места поднялся коренастый мужик с каким-то значком на лацкане пиджака. Звезда шерифа, что ли?

— Будем знакомы: мэр Гринска, позывной Клок. — Затем он по очереди представил остальных гостей и перешел к цели их визита. — Мы наслышаны о вашем противостоянии с сотником Виктом, который сейчас возглавляет гильдию «Егеря» и задействован в важных миссиях по обеспечению безопасности города. Считаем, что в нынешней критической ситуации следует отложить все распри на потом.

— Полностью с тобой согласен, Клок, — сдержанно кивнул я и жестом пригласил его садиться.

Тот несколько растерялся, видимо, не ожидал подобного ответа.

— Тогда для чего ты сюда приехал? Разве в Рубанске нет других, более срочных проблем? — спросил он, заняв прежнее место.

— Когда речь идет о благополучии всего Рубежья, приходится остальные задачи перекладывать на подчиненных.

Судя по его кислой мине, мой ответ собеседнику не понравился.

— Ты считаешь, что, убив Викта, решишь проблему Рубежья? — напрягся Клок.

— Вряд ли. Да и кто тебе сказал, что я собираюсь его убивать?

— Об этом все говорят, — уверенно заявил мэр и повернулся к своим спутникам, как бы призывая их подтвердить его слова.

— И откуда все они это взяли? Прошло сообщение по сети или кто-то лично слышал мои заявления? Так вот — я приехал просто встретиться с сотником.

— А если встреча закончится гибелью одного из вас? — Кажется, мэр мне не поверил.

— Это будет худшим вариантом, однако и его исключать нельзя.

— Так может лучше вообще не рисковать? — предложил Клок.

Остальные «члены делегации» участия в разговоре не принимали. Похоже, чиновники прибыли в гостиницу лишь для моральной поддержки своего начальника. Или для охраны, кто их поймет.

— Вы же видите, что творится в Рубежье. Если ничего не предпринимать, мы только продлим агонию. Заметили, что аналитики в последнее время не дают прогнозов более, чем на неделю вперед?

Об этом накануне отъезда мне сообщил Алкос. Расценив его новость, как весьма плохой знак, не стал откладывать поездку.

— Нам в последнее время не до прогнозов было, Дмилыч. Хотя согласен — тенденция удручающая. Однако все равно не понимаю, чем твоя встреча с Виктом поможет делу? — Мэр нервничал, то и дело пощипывая двумя пальцами собственный подбородок.

— Пока мы с ним не переговорим, не узнаю. Уверен лишь только в том, что встреча необходима.

— Правильно ли мы поняли, — наконец заговорил один из подчиненных градоначальника, — что сам ты конфликт обострять не собираешься?

— Не вижу в этом смысла. Правда, и обещать не могу, что стану уговаривать Викта заключить «пакт о ненападении». Ведь он с моей невестой поступил, мягко говоря, по-скотски.

— В нынешней ситуации выяснение отношений можно было бы отложить до лучших времен, — мрачно заметил Клок.

— Повторяю: я приехал не выяснять отношения, а решать глобальные проблемы. Правда, это возможно только при обоюдном стремлении.

— А если Викт заартачится? — Мэр явно перепутал меня с аналитиком. Вот вынь и положь ему ответы на все «если бы, да кабы…»

— Господа, мою точку зрения вы услышали. Ничего другого вам не скажу, — я поднялся со своего места, намекая гостям, что пора бы и честь знать. — Мнение другой стороны можете сами выяснить у Викта. И чем быстрее, тем лучше. Я планирую встретиться с ним сегодня вечером

— Спасибо за уделенное время, Дмилыч. — Мэр тоже встал. — Последуем твоему совету и переговорим с сотником, как только он вернется.

Расспрашивать, где мой заклятый противник, и когда будет в городе, не стал. До нашей встречи мне еще нужно было успеть переговорить с Тибулом.

Чиновники покинули наш номер.

«А может все же стоило рассказать им о нашей встрече с ментальным монстром, управляющим целой армией пришельцев? — задумался, глядя на закрытую дверь. — Хм, а с другой стороны, если эта горилла была всего в единственном экземпляре, а я начну панику заранее поднимать? Опять же, и система пока помалкивает, а она-то уж точно должна знать. Хотя… во время схватки мне показалось, что ее вообще для нас отключили. Так что мои слова господа из мэрии могли воспринять, как выдумку».

Решил вернуться в спальню.

— Какие идиоты приперлись в такую рань? И что им было нужно? Такой сон мне перебили, гады!

— Местное руководство. Настоятельно просили пока не обижать Викта, а то на нем слишком много задач завязано.

— А если он первым начнет⁈ — возмутилась Русалка.

— Я им ничего не обещал, любимая.

В порыве негодования она не заметила, что одеяло уже не скрывает весьма соблазнительную часть тела. Зато я очень даже заметил.

— Дмилыч, ты чего задумал? Мне нужно умыться.

Супруга спрыгнула с кровати и успела проскочить в ванную, закрыв дверь буквально перед носом.

«Пора заканчивать каждодневно рубиться с монстрами, а то адреналина в крови накопилось столько, что наноботы не справляются. Не хватало с этой жизнью в сексуального маньяка превратиться».

Стоило вспомнить о пришельцах, как в здании раздался тревожный сигнал — поблизости открылись локаны.

После памятного сражения с войском гориллы нам перед уходом удалось выдернуть из трупов примерно с десяток болтов, поэтому сейчас взял арбалет, карабин и пару глоков.

«Блин! Ну, прямо, как на работу!»

Интерлюдия…

Получив семь дней назад сообщение от того, о ком он уже и думать забыл, Тибул теперь постоянно возвращался к мысли о нем. По всему выходило, что письмо как-то связано с последними событиями в Рубежье.

«Раньше мысленные послания ко мне даже во сне не приходили, хотя Скорпионс в Беспределье знатно перетряхнул мои мозги. И теперь вдруг…»

Услышав в голове чужой голос, бывший узник кентавра, случайно прибывшего в Рубежье из того самого мира, откуда через локаны вываливались монстры, сразу записал его сообщение на бумагу. Теперь он постоянно носил эту записку с собой.

Сейчас Тибул сидел за столом в своей небольшой квартирке. Допив чай, отодвинул чашку в сторону, положил перед собой послание и в очередной раз перечитал текст, который уже успел выучить наизусть.

«Тибул, после нашего расставания мне все это время не дает покоя мысль, что у меня перед тобой и Дмилычем остался незакрытый долг. Я даже опасался, что так и останусь вашим должником до конца своих дней. Однако сейчас появилась возможность по-настоящему отблагодарить за все, что вы для меня сделали. Если понадобится помощь — возьми две слезы в кулак и раздави их друг о друга».

Попав под ментальный контроль Скорпионса, Тибул задержался в Беспределье дольше срока, назначенного ему судом. Кентавр страстно мечтал вернуться в родной мир, но самостоятельно сделать этого не мог. Когда Тибул уже почти отчаялся ему помочь, на их счастье рядом появился Дмилыч. Тогда исключительно стараниями парня Скорпионса удалось отправить обратно.

«Скоро приедет Дмилыч, а я никак не решу, стоит ли ему говорить о послании. Если разумные кентавры с нашей помощью вдруг получат доступ в Рубежье, то пришельцы попросту поработят всех людей. И будем мы тогда существовать по их указке, как марионетки. А в том, что система с ними справится, у меня нет никакой уверенности», — размышлял он. — Парень говорил, что побывал в их мире. Хоть и совсем недолго, но успел увидеть воочию, как монстры пожирают друг друга. И если там разумные произошли от животных, то наверняка и они не менее кровожадны'.

Тибул встал из-за стола, пару минут походил от стены к стене, затем прилег на диван и стал неотрывно смотреть в потолок. До его смены патрулирования города оставалось еще около двух часов. Амуницию и оружие он подготовил с вечера, поэтому было время спокойно поразмышлять.

«А почему я решил, что Скорпионс отправил письмо только мне? Не исключено, что Дмилыч тоже в курсе. Тогда мои терзания вообще напрасны. Определенно имеет смысл нам сначала встретиться, а потом уже принимать какие-то решения».

Прилетевшее сообщение от Дмилыча заставило отвлечься от тяжких дум. Договорились, что оба подойдут в кафе «Луч» через полчаса.

В назначенное время Тибул сидел за столиком, поджидая гостей. Дмилыч сказал, что подойдет вместе с женой и другом.

«А вот и они». — Он помахал рукой, привлекая внимание вошедших.

— Привет, Тибул. Знакомьтесь: это моя супруга, Русалка, и мой наставник, Кент.

— Очень приятно. Как добрались?

— Давай сначала закажем поесть, а потом расскажу кое-что довольно важное о нашем путешествии, — предложил Дмилыч.

— Извини, я успел перекусить дома, но чашку кофе, пожалуй, выпью. Здесь его очень хорошо готовят.

Они дождались, пока гостям принесут омлет с овощами, перекусили, и лишь когда приступили к кофе, Дмилыч начал рассказывать о поездке. Сначала — о путешествии на поезде, потом — о нападении на вокзал…

— Самая жуткая стычка произошла у нас уже по пути от Пересыльного к Гринску. Я не буду особо распространяться об этом побоище, но поскольку во время боя постоянно вспоминал Скорпионса, хочу, чтобы ты тоже знал.

Тибул очень внимательно слушал Дмилыча, переживая случившееся так, словно сам присутствовал на поле боя. Державшая под контролем целую армию монстров двуротая горилла с ментальными способностями и неизвестными убойными техниками, способными заставить засохнуть листья деревьев, действительно вызывала страх.

— … если бы не гигантский гипноудав с тремя коронами, мы бы точно из той передряги не выбрались. Очень надеюсь, что сюда к нам такая тварь перебралась всего одна, — подытожил Дмилыч.

Тибул сильно задумался, «переваривая» услышанное. Залпом допив уже остывший кофе, он наконец произнес:

— Раз уж заговорили о Скорпионсе, то у меня тоже имеется свежая информация. Неделю назад он вышел на меня по телепатической связи. Вот, прочти, — Тибул передал собеседнику лист бумаги.

Дважды пробежав глазами записку, Дмилыч задумчиво произнес:

— Интересно, и какую помощь он может оказать?

— Скажу честно: не знаю, и знать не хочу. Главное, чтобы он сам и ему подобные никогда не появлялись в Рубежье. До сегодняшнего дня я полагал, что страшнее ничего не бывает. Но эта горилла с двумя ртами — настоящее чудовище даже по сравнению с ними. Поэтому, вот. — Он положил на стол два полупрозрачных камешка, напоминавших виноградины. — Поскольку именно ты попадаешь в сложнейшие ситуации с пришельцами, тебе и решать, когда вызывать помощь.

* * *

Я посмотрел сначала на «виноградины», потом на Тибула. Чувствовалось, что принятое решение далось ему нелегко.

— Благодарю. Обещаю, что воспользуюсь твоим подарком только в самом крайнем случае. — Убрал камни подальше в потайной карман.

У меня с собой имелись еще два таких же камушка, но возвращать виноградины не собирался, даже несмотря на их баснословную стоимость. Никакие деньги никому уже не понадобятся, если не нормализуем ситуацию в Рубежье.

— Надеюсь, они действительно тебе помогут, Дмилыч, — произнес Тибул.

Выглядел он сейчас так, словно камень с плеч сбросил.

— Я тоже не в восторге от Скорпионса, но если вдруг встречу еще одну такую же гориллу, не задумываясь, призову помощь. Вряд ли мне дважды повезет с отрядом спасателей в лице гипноудава и его свиты.

— Дмилыч, извини, мне пора выходить на патрулирование. Был рад всех увидеть. До свидания.

Тибул быстро удалился.

«Скорпионс из своего мира сумел достучаться до нашего⁈ Связался с человеком, да еще и помощь ему предложил? Чертовски интересно! И как оттуда можно помочь здесь — мудрым советом?»

— Дмилыч, не стоит настолько глубоко уходить в свои мысли. Так и заблудиться можно, — предостерегла Русалка. — Вон, сколько морщин на лбу появилось.

— Что стряслось, главклан? — спросил боцман.

— Пока ничего, но некоторые моменты я никак не могу понять, и это напрягает…

— А что за виноградины он передал? — полюбопытствовала жена.

— Это еще предстоит выяснить… — задумчиво произнес я. — Но главное не в них. — Решил немного отвлечь своих от темы необычных камней.

— А в чем? — Русалка отхлебнула кофе, только сейчас вспомнив о нем.

— На данным момент я выполнил ту часть, которую надлежало сделать, согласно предвидению: встретился, переговорил, и даже получил в подарок нечто. Надеюсь, когда придет время, презент Тибула сам заявит о себе.

— Как же у тебя все запутанно. — Покачал головой Кент. — То с крысами дружбу заводишь, то гипноудавы на помощь приходят… Про твою давнюю встречу со Скорпионсом я вообще молчу.

— Ты еще двухротую гориллу не упомянул.

— А вот про нее, морских ежей ей в обе пасти, наоборот, хочется скорее забыть. Вот уж воистину — опаснейшее чудовище!

— Согласен с тобой.

— Кстати, о крысах, — заговорила Русалка. — Норушка не сказала, куда и зачем отправилась?

— Милая, мы с грызуном, конечно, хорошо понимаем друг друга, но не настолько, чтобы обмениваться информацией с указанием точного адреса и цели визита нашей не в меру шустрой особы.

— Так ты же у меня почти повелитель зверей, — лучезарно улыбнулась супруга.

— Думаешь, нам, повелителям, все легко дается? — Включился в игру любимой. — Эти подданные не выказывают никакого почтения к боссу. Что хотят, то и творят, когда им вздумается. Одно слово — животные…

— Главное, — Кент многозначительно указал пальцем в потолок, — чтобы их дела шли нам на пользу, а нашим врагам — во вред.

— Эх, хорошо сидим! Жаль, что те самые дела никто за нас не сделает. Надо бы узнать, где находится резиденция гильдии егерей и когда ее глава появится в городе.

— Ты собираешься прямо туда наведаться? — округлила глазки Русалка.

— Нет, но стоит поискать жилье ближе к Викту. Может придется за ним понаблюдать.

Утром, поучаствовав в небольшой стычке с пришельцами, коих на удивление оказалось не больше десятка да еще и особой силой не отличавшихся, мы выселились из гостиницы и двинулись к кафе «Луч». Располагалось заведение уже на территории города, огороженной частоколом. По пути отметил, что людей на улицах попадалось немного и все при полном вооружении. У двух бойцов даже увидел арбалеты.

«Дмилыч, говорят, ты в Гринске должен появиться в ближайшее время. Сообщи, когда нагрянешь. Я в городе», — пришло сообщение от Лики.

Клара говорила о том, что их подруга отмотала срок и покинула Беспределье. Все собирался с ней связаться, но куча дел постоянно отвлекала. Опять же имел опасения по поводу мести со стороны системы. С помощью нового снадобья успел защитить большинство клановцев, но не всех.

«Привет, я уже здесь. Могу заглянуть в гости, если у тебя получится принять нас в ближайшие три часа. Нас — это меня с женой и наставника».

«Примерно через час освобожусь. Сможете подойти к центральному крытому рынку?»

В это время в кафе раздался женский визг. Кто-то пронзительно заверещал:

— Гляди, крыса! А-а-а!

«Будем, до встречи», — постарался закончить разговор.

Через несколько мгновений зверек сидел у меня на коленях.

— Господа, все в порядке. Прибыл наш почтовый курьер с важным сообщением, — озвучил первую пришедшую на ум мысль, чтобы успокоить клиентов заведения. Как ни странно, подействовало.

Норушка между тем проявляла явное беспокойство.

Глава 29 Контракт — это вам не договор

Наш «курьер» спрыгнул на пол и принялся беспокойно метаться из стороны в сторону. Судя по его прыжкам, сопровождаемым нервным попискиванием, случилось нечто страшное. Отбежав в сторону, питомец оглянулся на нас, всем своим поведением давая понять, что нужно срочно следовать за ним.

— Хорошо, показывай, куда идти, — произнес, поднявшись со стула.

Кент подозвал официанта и прямо на ходу расплатился. Мы выскочили из кафе, стараясь не отставать от хвостатого вожака, который повел нас по улицам Гринска довольно извилистым маршрутом. Грызун попеременно то ускорялся, то останавливался, поджидая нас и постоянно принюхиваясь к воздуху. Пару раз нашу необычную группу пытались остановить местные патрульные. Боцман задерживался с ними буквально на считанные секунды, убеждал, что выполняем срочное задание, и быстро догонял.

Минут через двадцать забега Норушка, наконец, остановилась в одном из внутренних дворов, окруженных с трех сторон пятиэтажными домами. Она встала на задние лапы, напомнив мне дневального суриката, и, оглянувшись на нас, несколько раз кивнула мордочкой.

— Похоже, пришли, — произнес Кент, шаря глазами вокруг.

Я тоже быстро огляделся, но не обнаружил никакой опасности. И тут мы ощутили слабый толчок под ногами, а затем земля отчетливо завибрировала.

— А в Рубежье землетрясения бывают? — спросил своих, заранее предполагая ответ.

— Не припомню, — ответил боцман.

— И я ни разу не слышала, чтобы где-то трясло, даже в горах. Что-то тут не то. — Русалка озиралась по сторонам, пытаясь выявить источник вибраций.

— Норушка, что скажешь? — спросил питомца.

Крыса покрутилась на месте, выбрала конкретную точку и принялась там активно рыть всеми четырьмя лапами. Через пару минут дрожь почвы резко усилилась, и зверушка испуганно отскочила от образовавшейся ямки. Вырытая ею воронка вдруг сама начала увеличиваться, и когда достигла метрового диаметра, оттуда показалась конусообразная морда неизвестной твари, гладкий черный мех которой при дневном свете отливал металлом. Выбравшийся из-под земли зверь напоминал помесь гигантского крота с выдрой: четыре мощные когтистые лапы, расширявшаяся от головы к хвосту туша, заканчивающаяся веслоподобным лысым отростком… И все это дьявольское создание имело длину более двух метров и рост около метра

— Кто это? — успела спросить Русалка прежде, чем выбравшийся монстр кинулся в нашу сторону.

Мы немедленно открыли плотный огонь по кроту-переростку, однако ружейные пули оказались не способны пробить плотный мех зверюги, зато заставили тварь замедлиться, а мы сами в это время успели бросить винтовки и перезарядить арбалеты.

Однако, как оказалось, остановился житель подземелья совершенно по другой причине. Развернувшись к нам задом, он поднял веслообразный хвост и выпустил в нашу сторону едкую сиреневатую дымку.

Одновременно с газовой атакой раздался щелчок арбалета, и прямиком в то отверстие, откуда выходил газ, угодил болт — Русалка не промахнулась. Крот резко подпрыгнул вверх, побив все рекорды по прыжкам в высоту, и рухнул прямиком в яму, из которой выполз.

Мы спешно рванули прочь от агрессивного тумана, стараясь прикрывать нос и глаза — наверняка газовая смесь была отравлена.

— Ты смотри, что деется! — воскликнул боцман, указывая на почерневшее деревце, которое накрыло сиреневым облаком. — Эта сволочь, кистеперую рыбу ей в задний проход, своим пердежом природу нашу погубить пыталось! А если бы на нас попало?

— Мало того, что он оставляет подземные тоннели, размером с горные выработки, так еще и атакует похлеще любого скунса! Монстры становятся все изощреннее иизощреннее! А нам система не разрешает поставлять крупный калибр! — поддержал наставника.

— Мне, кстати дали выдали задание придумать название этому гаду. — сказала Русалка. — Надеюсь, еще одна такая тварь сейчас не выползет?

Мы, не сговариваясь, посмотрели на Норушку. Крыса активно замотала головой из стороны в сторону.

— Нам еще для полного счастья в Рубежье только скунсовых кротов не хватало, — мрачно произнес я.

— О, вот и подходящее название для твари — сразу будет понятно, чего от нее ждать. А я все думаю, какое имя дать новому пришельцу, — обрадовалась жена.

— Главкнан, куда дальше путь держим? — повесив за плечо свою винтовку, устало спросил Кент.

— Где-то здесь должен быть центральный крытый рынок. Там у нас следующая встреча.

— Кстати, караван из Пересыльного уже на подходе к городу. Наши бойцы запрашивают, где им остановиться?

— Подскажи адрес отеля, из которого мы съехали, пусть там отдохнут.

— Может им лучше сразу сюда?

— Кент, у ребят ночной переход за спиной! Пусть хотя бы выспятся.

В это время во дворик вбежали патрульные:

— Что у вас произошло? — строго спросил старший.

— Обнаружили нового пришельца. Из-под земли выполз. Очень опасен, гад.

— Кто нашел?

— Наш питомец, — я указал глазами на крысу. — А моя жена этого монстра прикончила. Русалка, расскажи про слабое место новой твари.

Интерлюдия…

Викт успел догнать своих людей из негуманитарной миссии еще до того, как они пересекли границы Беспределья, и к обеду его отряд в полном составе вошел в Гринск. Как позднее выяснилось, не в полном: ночью пропал Камир. Его исчезновение обнаружили лишь на рассвете, однако организовывать поиски не рискнули. На пути отряда каждый час появлялись пришельцы, плюс люди вымотались до предела, постоянно держась настороже в ожидании нападения местных хищников. Однако «аборигены» себя так и не проявили, зато с рассветом с иномирными тварями пришлось воевать настолько часто, что от бесперебойной стрельбы накалились стволы.

Несмотря на, казалось бы, удачное завершение похода, Викт ощущал растущее с каждой минутой раздражение. В ходе возложенной на него миссии постоянно приходилось идти на поводу обстоятельств и принимать те решения, которые прежнему Викту были несвойственны.

«Какого хрена меня потащило в банду „Кровавые когти“ — захотел Грозу в глаза посмотреть? Посмотрел, и что? Мог бы хотя бы пару раз по морде проехаться, однако ж, не стал. Большим человеком себя почувствовал, а такому вроде как не по чину… Блин, как же все паршиво! Выходит, должность перестраивает человека под себя? Да, не так представлял я себя в роли сотника. До чего же на душе противно! Может и вправду кому-нибудь морду набить?»

Сотник заказал еду себе в кабинет, однако спокойно поесть не дали, приперся мэр Гринска.

— Клок, мне пожрать хоть раз спокойно дадут? Мало того, что занимаюсь вашими гребанными проблемами, так еще и ты своей постной рожей аппетит мне портишь!

— Дмилыч в городе, — не реагируя на хамство Викта, сообщил мэр.

— И что? Это повод врываться ко мне, когда я обедаю? Пошел вон из кабинета, и жди, когда позову!

— Но я…

— Ты меня плохо расслышал? — Викт положил на стол пистолет.

Мэр до крайностей доводить не стал. Как вошел, так и вышел, подозревая, что сотник может и не шутить.

Викт выдохнул и продолжил разбираться с жареным мясом.

«Ну, прибыл ваш Дмилыч. Хорошо, значит самому его искать не придется. Надо, наконец, разобраться с выскочкой, а то совсем пацан зазнался. Пора окончательно определиться, кто из нас двоих круче».

Несмотря на последнюю новость, Викта сейчас больше волновало исчезновение Камира.

«Вроде опытный боец, на рожон не пер. Куда он мог запропаститься? Неужели отлить отошел и столкнулся с каким-то притаившимся монстром? Даже если и так, он что, молча позволил себя сожрать? А звуков стычки не было… Терпеть не могу, когда происходят необъяснимые вещи!»

Викт закончил работать вилкой и перешел к кофе. Он абсолютно не торопился продолжать разговор с мэром.

«В следующий раз пусть Клок сначала по сети связывается, а затем уже приходит, если на то будет мое согласие. Мало ли какие у меня планы!»

Сотник вызвал дежурного.

— Почему посторонний вперся в мой кабинет, как к себе домой? — спросил он.

— Прошу прощения, босс. Он воспользовался пересменкой.

— Это оправдание?

— Никак нет. Готов понести наказание.

— Хорошо. Убери посуду и позови этого постороннего, если он еще не убрался.

— Будет сделано.

Клок снова зашел в кабинет:

— Извини, сотник, замотался и не сообразил, что ты только с дороги.

— Хорош расшаркиваться. Давай по существу. Дмилыча видел?

— Общались. Он сказал, что прибыл для разговора.

— И все?

— Почти. Нормально переговорить не получилось, он нас попросту выставил за дверь, наглец!

«А что, это правильно! — мысленно похвалил врага Викт. — Так им, чинушам, и надо!»

— И зачем было ноги топтать? Мог бы все свои новости и по сети направить.

— Ты же мне не открыл канал для связи, — попенял Клок.

— А то ты моих приближенных не знаешь. Весточку можно прислать через Дрея.

— В следующий раз так и сделаю. Не расскажешь о выполнении миссии?

— Все нормально, — отмахнулся Викт. — Пришельцы стали опаснее, огнестрел их уже с трудом берет, а вот мощные арбалеты показали себя с хорошей стороны. Надо заказать у доставщиков побольше.

— Кстати, клан Дмилыча придумал какое-то снадобье для арбалетных болтов.

— Наверное, большие деньги за него просит? — усмехнулся глава гильдии «Егеря».

— Нет. Слышал, что в Рубанске выдал почти даром, но там совсем небольшая партия.

— Где он остановился?

— Ночевал в гостинице за частоколом, но оттуда съехал. Сейчас где-то в городе. Грозился вечером тебя навестить.

— То есть мне его искать не придется?

— Ты его собираешься прикончить? — насторожился мэр.

— А вот это, Клок, не твоего ума дело! — Викт с трудом удержался, чтобы не наорать на собеседника. — Надо будет, пристрелю! И не один раз. И ничьего совета спрашивать не буду. А тем, кто все-таки попытается его дать, засуну обратно в конкретное место до характерного щелчка! Я все понятно излагаю⁈

— Вполне. Тогда я пойду, наверное. — Клок поднялся.

— Верное решение. У меня на сегодняшний день остались задачки и без встречи с Дмилычем.

Мэр покинул кабинет.

После прибытия отряда в Гринск, Викт быстро разделил богатую добычу на две равных части. Одну забрали с собой участвовавшие в походе контрабандисты, другая осталась в гильдии. Реализацию трофеев поручил Ривазу, строго предупредив того, чтобы к его рукам не прилипли никакие «излишки».

«Этот прохиндей должен лучше других справиться. Найдет, где сбыть подороже, и тянуть с реализацией не станет, ведь от этого зависит срок выплаты его личной премии. Да и полпроцента от общей суммы с добычи — тоже деньги немалые».

Сотник собирался подняться к себе и немного поспать, но в дверь снова постучали, и в проеме показался дежурный:

— Босс, к тебе Камир прорывается. Пустить?

— Пусть войдет.

Беглого взгляда Викту хватило, чтобы отметить изменения внешности и поведения: и походка не та, и взгляд другой, да и здороваться вошедший не спешил.

— Значит, говоришь, Камир? — с иронией произнес сотник.

— Не совсем, — ответил посетитель непривычным голосом и плюхнулся на стул. — Мне надоело с тобой нянчиться, Викт. Ты ведь получил то, чего так желал, а теперь решил не отдавать долг?

— Тебе лично, Камир, я ничего не обещал.

— Не стоит прикидываться дураком, сотник, тебе не идет. Полагаю, ты прекрасно понимаешь, кто говорит устами твоего бывшего подчиненного. Кстати, чтобы преобразовать его в модификанта, пришлось пойти на крупные траты. В итоге твой долг вырос вдвое, а потому ты обязан…

«Меня опять пытаются прогнуть под себя? Как же они задолбали! А вот фиг вам!»

— Давай разберемся, о каком долге речь? Я должен был пойти в Лихолетье и сорвать там аленький цветочек. Свою часть сделки я выполнил. За нее мне было обещано увеличение могущества. Тоже выполнено. Разве еще какие-то сделки оговаривались? Лично я не припомню, — больше всего на свете Викт ненавидел, когда ему ставили условия. Сейчас имел место прямой «наезд» со стороны системы, нашедшей способ выйти на прямой контакт, да еще угробив при этом его подчиненного.

— Ты уверял меня, что готов на все, лишь бы вернуть могущество…

— Я и сделал все, чтобы его вернуть. Разве не так? Чуть навсегда не отдал концы в Лихолетье, пока добирался до вашего долбаного цветочка. Причем, мне постоянно кто-то очень сильно мешал, когда поползли слухи о смерти Дмилыча. Но в результате я сделал невозможное, выполнив то, что тебе обещал. А теперь назови хоть одно невыполненное обязательство с моей стороны.

— А ты заметно поумнел, став сотником, Викт. Но не стоит считать себя самым умным. У тебя ведь теперь имеется гильдия, созданная моими стараниями. И ими же она может быть уничтожена. Выгляни в окно. Видишь, один из твоих спешит? А теперь, — «Камир» щелкнул пальцами, и парень рухнул, схватившись за сердце, — уже никуда не спешит. И вот так я могу с каждым. Причем обставлю таким образом, что подозрение в их убийствах падет на тебя.

— Получается, что тот, кто должен блюсти законы, их нарушает? А кары не боишься? — прищурился Викт, спокойно прореагировав на потерю еще одного бойца.

— Я всегда вне закона, поэтому и соблюдать его не собираюсь. Последний раз спрашиваю: готов подписать со мной договор, или мне продолжить сокращать число твоих подчиненных? — Ультиматум был произнесен голосом, совершенно лишенным эмоций.

— Договор? Это ты про ту бумажку, которая составлена полностью на твоих условиях? А может мне лучше застрелиться раз семь подряд? Правда, тогда непонятно, кто пойдет Дмилыча убивать.

— Так ведь ты тоже ничего для этого не делаешь.

— А зачем? — пожал плечами сотник. — Парень сам приперся в Гринск, ищет со мной встречи, наверняка найдет. Вот тогда…

— Ты его пристрелишь, оттащишь тело в Лихолетье и там окончательно вычеркнешь из жизни, — приказным тоном отчеканил «Камир».

— А не то?..

— Ты уже слышал мои условия.

— Знаешь, куда тебе лучше всего пойти со своими угрозами⁈ Думаешь, эти люди для меня что-то значат? Или считаешь, что чужое мнение способно повлиять на того, кто еще в бытность десятником плевал на всех с высокой горки? Дмилыча я прибью тогда и там, где и когда сам посчитаю нужным. Хочешь другие условия — предложи что-то взамен.

— Ты должен прострелить его башку в Лихолетье не позднее завтрашнего дня.

— А взамен… — Викт сделал выжидательную паузу.

— … ты и люди, входящие в гильдию «Егеря», получат полную независимость от системы, — неохотно закончил его фразу собеседник.

— Не пойдет, — сказал, как отрезал, сотник.

— Тебе мало? Миллион упсов могу добавить.

«Опять меня купить пытаются. Сколько же можно?»

— Приятная мелочь, но не в этом дело. Главное — сроки не оговорены. Свой ты обозначила: не позднее завтрашнего дня. А независимость нам когда обеспечишь: через день или через год? Опять же, прострелить… Если насквозь, так это не каждая пуля способна…

— Достаточно прямого попадания в лоб. И я в то же мгновение выполню свое условие.

— А как ты узнаешь, что Дмилыч сдох? В Лихолетье даже система не работает.

— На территории Рубежья система работает повсеместно. Просто в некоторых уголках отключены ее отдельные функции. Опять же, с тобой рядом будет модификант.

— Его с собой точно не возьму, — решительно отказался Викт.

— Почему? Может ведь и помочь в трудную минуту.

— Каким образом — убьет меня после того, как прикончу Дмилыча?

— И зачем? — Разыграть недоумение у системы вышло плохо. Все-таки искусственному интеллекту до актерского мастерства людей никогда не дотянуть.

— Наверное, по той же причине, по которой ты так страстно стремишься уничтожить Дмилыча. Не расскажешь, почему? Знаю, что не расскажешь. Поэтому не исключаю любую возможность относительно себя. Став сотником, я действительно поумнел. И теперь одним из условий нашего контракта станет самоликвидация модификанта сразу после подписания документов.

— Все-таки решился заключить договор? — «Камир» зловеще улыбнулся.

— Контракт, а не договор. Контракт! Учти, я прекрасно знаю разницу между этими документами. И наш составим с обязательным выполнением санкций с обеих сторон.

— Ты и до этого докопался?

— Да, причем давно, еще когда отбывал срок в Беспределье. Разделы, касающиеся прав и обязанностей системы, мало кто изучает, а ведь в них содержится много интересного. В том числе — и о привлечении третьей стороны в качестве гаранта соблюдения контракта.

— Хватит зря время терять, Викт. Составляй свою бумажку.

Сотник набросал текст документа и по сети отправил его Камиру. Он специально заложил в контракт несколько провокационных пунктов, но самый важный для себя оставил именно в том виде, в каком он был оговорен сторонами ранее. Примерно через полчаса документ был подписан, а модификант рухнул замертво.

«Хорошее начало. Наконец, все пошло так, как хочу я, а не кто-то другой. Осталось только дождаться Дмилыча. Пойду все-таки попробую немного поспать, а то следующая ночь опять обещает быть бессонной. Кстати, а ведь теперь передвигаться по Рубежью после заката стало безопаснее. Местное зверье, похоже, перестало нас задевать, а пришельцы предпочитают появляться в светлое время суток».

Викт покинул кабинет и отправился на второй этаж.

Глава 30 Исполнение контракта?

Лика, подруга Клары и Азы по отсидке в Беспределье, сейчас проживала в Гринске и была в курсе всех городских новостей. Мы связались с ней по сети и договорились о встрече. Зашли в гости, разговорились за рюмкой чая…

Амазонка по нашей просьбе пообщалась с одним из своих знакомых егерей и узнала от него много интересного для нас. Тот случайно обмолвился, что этим утром Викт вернулся из похода и сейчас изволит отдыхать. А самое важное — парень рассказал, как можно попасть к ним в гильдию и назвал позывной человека, который проводил собеседование кандидатов на вступление. Им оказался… бывший добытчик Риваз.

«Надо же! Куда ни плюнь — обязательно попадешь в знакомую харю. Мир Рубежья действительно тесен!»

Основная система, помнится, запретила выходить на контакт с людьми Викта, даже настойчиво пыталась шантажировать. Однако я все же решил рискнуть, поскольку она, похоже, начала забывать про меня. То ли снадобье со слюной Норушки как-то подействовало, то ли злыдня подготовила коварный удар и теперь дожидалась подходящего момента… По крайней мере, на личный контакт система давно не выходила и с непрозрачными намеками в интерфейсе не выступала.

Направил Ривазу сообщение о необходимости встретиться с главой «Егерей». Послание прошло, но с ответом получатель не спешил.

Мы сидели за столом в небольшом жилище Лики. Она рассказывала о Беспределье, мы — о своей жизни…

«Мой босс приглашает тебя в гости, — наконец поступило сообщение от Риваза. — Сказал, чем быстрее явишься, тем лучше».

Я поднялся из-за стола.

— Вынужден вас покинуть — получил приглашение на встречу.

Русалка умоляюще посмотрела на меня, но ничего не сказала. Мы заранее обсудили этот вопрос, и я категорически настаивал, что к Викту пойду один. Точнее — с Норушкой. Только за дверью квартиры жена поцеловала и тихо произнесла:

— Чтобы ты там ни делал, помни: тебя очень ждут две красивые женщины. Не оправдать их ожидания ты не имеешь права.

— Знаю. И обязательно оправдаю.

— Тогда возвращайся поскорее. — Она резко развернулась, чтобы скрыть слезы, и вернулась к остальным.

«Да, нужно поскорее закрывать вопрос с Виктом. Осталось лишь понять — как это сделать?»

По пути пытался мысленно выстроить предстоящий разговор, чтобы убедить его прогуляться до Лихолетья, а уже там «провести разъяснительную работу». Насколько помню, в ставшей нелюбимой сказке про чудо-цветочек все проблемы начались как раз с того, что его сорвали. Если Рубежье представить такой же волшебной реальностью… Правда, здешняя сказка совсем не добрая, да и не сказка вовсе… Однако параллель все же провести можно. А, следовательно, что? Человек, сорвавший цветок, просто обязан вернуться к месту, где тот рос. Именно так произошло в «Аленьком цветочке». И, хоть сказка — ложь… но вот её намёк и хотелось как-то донести до моего врага.

С Норушкой на плече вошел в двухэтажное здание с вывеской «Гильдия Егеря». Проблем с охраной не возникло, мне даже указали нужный кабинет.

— О, старая знакомая! Так она теперь с тобой? — окинув нас взглядом, произнес глава гильдии. — Присаживайся.

Ни тебе злорадства в голосе, ни угроз, прямо — старинный приятель. Правда, поздоровался не со мной, а с крысой. И руку не протянул пожать.

— Добрый вечер, — все же поздоровался сам. — Да, она работает личным телохранителем. Уже несколько раз выручала.

Норушка резво спрыгнула с плеча и забралась на стол, за которым сидел хозяин кабинета. Я даже немного опешил от ее действий. Сотник внимательно посмотрел на крысу, видимо, что-то вспоминая.

— Ко мне она, кстати, заглядывала не так давно. Правда, я не понял, чего хотела? Ну, да ладно, речь не о зверушках. Да ты не стой, в ногах правды нет.

Подвинул стул ближе к Норушке и присел.

— Как бы странно это не звучало, но я рад твоему появлению, Дмилыч. Насколько понимаю, тебе тоже поставили жесткие рамки, чтобы меня прикончить? — усмехнулся он.

А мой «заклятый друг» изменился… Причем, с первого взгляда трудно было определить, в чем конкретно. Вроде внешне — тот же человек, однако манера держаться, взгляд, движения и речь, хоть и незначительно, но отличались от прежних.

— Особой радости от новой встречи не испытываю, но она в любом случае должна была состояться. Нам же надо понять, как жить дальше?

Тот факт, что меня пустили к Викту с оружием, обнадеживал. Почему-то сразу понял, что здесь никаких провокаций не будет. Тем не менее, держался настороже.

— Мне сегодня выдвинули ультиматум: либо — ты, либо — мои люди. Как думаешь, что я выбрал? — произнес сотник.

— Тогда почему я до сих пор жив, а не упакован в пленку в ожидании возрождения?

— Банальная причина — лень. Не хочу на своем горбу тащить тяжести в Лихолетье. Тебе ведь наверняка приказали сделать со мной то же самое? Пристрелить, а пока будет идти процесс возрождения, дотащить до Лихолетья, и там еще раз прикончить?

— Причем, непременно сегодня, — подтвердил его предположение, вспомнив рекомендации системы.

— Мне повезло больше. Правда, пришлось малость повздорить, но сути это не меняет. Короче: нам обоим надо отправиться в Лихолетье и там сойтись в поединке. Возражения имеются?

Как, оказывается, полезно иногда просто промолчать. Все то, над чем ломал голову по пути сюда, сейчас разрешилось само собой — Викта даже убеждать не пришлось. В Лихолетье идти следовало однозначно, а вот относительно поединка имелись серьезные сомнения. Ведь выиграть дуэль можно, и не убивая противника.

— Когда выдвигаемся? — Нужно было уточнить еще один важный момент.

— А чего тянуть? Предлагаю прямо сейчас. Или тебе нужно с кем-то попрощаться?

— Прощаться? Ну, уж нет! Проигрывать я не собираюсь ни тебе, ни тем, кто стремится диктовать нам условия. За ночь до твоего Лихолетья успеем добраться?

— А почему моего?

— Ты там хотя бы был.

— Ладно, пусть будет моего, — согласился Викт. — Если ничто не задержит, к полудню завтрашнего дня будем на месте. Правда, тебе придется выдержать очень быстрый темп.

— То есть поговорить в дороге не удастся? — Все-таки мне хотелось поделиться кое-какой информацией.

— У нас будет время, но позже, — ответил сотник. — А сейчас предлагаю взять припасы, и — в дорогу. Тут рядом магазинчик имеется.

Забивать рюкзак до отказа не стал. Прихватил пару бутылок воды и немного еды. Написал Кенту, чтобы завтра меня не ждали. Уже через четверть часа мы вышли за пределы городского частокола.

— Не отставай, Дмилыч. Времени у нас в обрез. В драки с монстрами не ввязываемся, будем обходить их стороной. Когда стемнеет, придется немного замедлиться, а сейчас… — Он не договорил и сразу перешел на бег.

Ничего не оставалось, как броситься следом. Как-то совсем не хотелось выглядеть слабаком. Это — с одной стороны. А с другой — торопился поскорее закончить с надоевшим противостоянием.

Норушка спрыгнула на землю на первой же сотне метров пробега. Видимо, путешествие на плече с заданной сотником скоростью не соответствовало ее представлениям о комфорте.

О питомце не беспокоился. Если крыса сама нашла меня в Рубанске, то среди привычных для нее мест и подавно не потеряет. Чем дольше бежал, тем больше сомнений вползало в голову.

«Какие у меня шансы победить в поединке, даже с помощью протокола „Лавина“? Процентов пятьдесят, а то и меньше. Все-таки он — сотник. Может подключить модуль второго уровня управления кланом и добавить себе ступеней развития из копилки клана? Попробовать можно, но почему-то мне кажется, что ничего хорошего из этого не выйдет. Опять получится нечто наподобие того же аленького цветочка, а Рубежью еще одной такой же „сказочки“ точно не пережить. Черт, и почему обе системы разом сошли с ума? Где автономка, которая обещала закончить свой апгрейд? У нее опять „что-то пошло не так“? А мне теперь приходится отдуваться, играя в догонялки с Виктом. Которому, между прочим, поручено пристрелить меня в Рубежье. Он и без поручения об этом мечтает с того достопамятного дня, когда впервые проиграл мне поединок».

Машинально дотронулся до чехла с саперной лопаткой. В последнее время мое самое первое оружие в здешнем мире превратилось в рядовой элемент обмундирования. Уже и не вспомню, когда последний раз им пользовался, но продолжал носить с собой.

Первый привал Викт устроил, когда совсем стемнело. Требовалось восполнить потраченные калории, ведь расходовали мы их с огромной скоростью.

— Ты в курсе, что ночью в Рубежье теперь гораздо безопаснее, чем днем? — спросил Викт.

— Разумеется. Местному зверью теперь не до нас, они полностью переключилось на пришельцев.

— Вот потому и потащил тебя, на ночь глядя. Только смотри, ноги в темноте не поломай, а то действительно придется пристрелить и тащить на себе. После возрождения станешь, как огурчик, не с калекой же мне драться.

Мне показалось, что Викта предстоящая дуэль вообще не волнует. Чтобы хоть как-то поумерить его приподнятое настроение, рассказал о двухротой горилле и ее войске. История заставила сотника задуматься.

— Да, таких тварей раньше не встречалось. Как думаешь, она одна такая объявилась в Рубежье?

— Очень на то надеюсь. Но ведь может заглянуть и другая.

— Чертовски интересно, почему система занимается нами, а не помогает уничтожать монстров? — озвучил Викт мои собственные мысли.

— Лично меня уже объявляли монстром и пытались уничтожить модификантами…

— Гляди — твой телохранитель появился. — Сотник заметил Норушку. — Наверное, проголодался. Оставь ему поесть, да побежали.

Пришлось подниматься и двигать дальше, проклиная Викта, обе системы, всех пришельцев…

Еще через пару часов окончательно убедился, что ночной марафон по пересеченной местности — не самое лучшее времяпрепровождение для организма. Голова отяжелела, мышцы принялись жаловаться на сверхнормативные нагрузки, умения начали сбоить одно за другим.

Оно и немудрено — несусь почти на ощупь, ориентируясь на шум, создаваемый Виктом. Сканирую местность вокруг на предмет обнаружения притаившихся тварей. Они, может, и не столь агрессивны ночью, но если наткнуться на стаю, мало не покажется.

Надо отдать должное бегущему впереди: маршрут он умудрялся выбирать правильно. Наш путь ни разу не пересекся с тварями, которые выявляло мое умение. Вполне возможно, сотник заимел нечто подобное и безошибочно избегал встреч с пришельцами или местным зверьем.

Перед самым рассветом сделали вторую остановку.

— Хорошо бежим, Дмилыч, — бодро произнес он. — Думал, тормозить будешь, придется тебя ждать. Ан, нет. Так, глядишь, и пораньше до Лихолетья доберемся.

Выглядел сотник гораздо лучше меня: дыхание ровное, на лице ни тени усталости. Словно он не марафон бежал, а совершал прогулку под звездным небом.

— Долго еще? — кое-как уняв сбившееся дыхание, задал вопрос хриплым голосом.

— Мы сейчас примерно в центре Беспределья. Думаю, через три часа сделаем еще один привал, а там уже рукой подать до конечной точки нашего пути.

Складывалось впечатление, что Викт специально задал предельный для меня темп, чтобы ослабить перед поединком. Можно было заставить его сбавить скорость, но решил поступить по-другому. Пусть лучше враг считает меня неспособным ему противостоять, а я подготовлю такой сюрприз, который сильно удивит противника. Решил его разработать как раз на последнем участке пути. И да поможет мне в этом препарат Норушка вместе с концентрированным напитком Услада. Допинг? Может быть. Однако сотник первым начал нечестную игру. Опять же, он меня убить собирается, а я — лишь подранить и поговорить.

Мы плотно перекусили.

— Ты сказку про Аленький цветочек читал? — решил немного подготовить врага к предстоящему разговору.

— Мультфильм смотрел. А что это тебя на детскую литературу потянуло?

— Мысли в голову лезут интересные.

— О том, что сорвать цветок было не лучшей идеей?

— Заметь — не я это сказал. Однако реальность такова, что все проблемы в Рубежье начались сразу после этого.

— Даже, если и так, сделанного уже не воротишь.

— Как знать, как знать… — многозначительно произнес я.

— У тебя есть что сказать по этому поводу? — Викт нахмурился.

— Имеются предположения.

— Давай обсудим все вопросы в Лихолетье. Тебе все равно потребуется время перевести дух после забега. А то, смотрю, совсем неважно выглядишь.

«Вообще не понял? Это тот самый человек, или его подменили? Викт решил поиграть в благородство? И кто из нас двоих злодей?»

— Не пора ли продолжить путь? — спросил, чтобы отогнать странные мысли о «таком хорошем» сотнике.

— Пожалуй, да. Твой питомец, смотрю, нас не догнал.

— Он не заблудится. Побежали.

Следующие три часа показались мне адом. Хотел уже пару раз плюнуть на убийственные гонки и послать все в дали дальние, но внутреннее упрямство не позволяло сдаться. Наконец, сотник подал знак, что останавливаемся.

Как же я устал! Умение сенсор, как и другие, попросту отказались работать. Мысли путались, тело буквально умоляло об отдыхе. А еще противная дрожь в коленях. Как же все паршиво!

— Ничего не чувствуешь? — неожиданно спросил Викт, напрягшись.

— Нет, а что?

— Твой питомец нас все-таки догнал, — сотник что-то увидел у меня за спиной.

Я обернулся, однако Норушку не заметил. Когда снова посмотрел на Викта, увидел напротив лба ствол пистолета и… свет потушили.

Интерлюдия…

С самого начала забега Викт пребывал в прекрасном настроении, поскольку все происходило четко по его сценарию. Дмилыч радовал его с каждым часом. Сначала согласился прогуляться к Лихолетью, затем не стал возражать против заданной скорости, хотя для десятника она точно являлась запредельной.

«Наверняка у парня имеется какой-то козырь в рукаве, — размышлял сотник, — и мне стоит убедить противника использовать его чуть позже, чем нужно».

Викт специально назвал неверное время прибытия в Лихолетье. Их предпоследняя остановка на самом деле произошла уже на территории, куда оба бегуна стремились. Но Дмилыч, к тому времени уже едва стоявший на ногах, об этом не подозревал. И он даже среагировать не успел, получив пулю прямо в лоб, строго в соответствии с контрактом.

Почти сразу в интерфейсе появилась надпись о выполнении контракта со стороны сотника с позывным Викт. Система, которая в свое время обеспечила доступ к аленькому цветочку, добавила:

«Ты выполнил свою миссию, обеспечив мне победу. А победителей, как известно, не судят. И поэтому не обессудь, сотник с позывным Викт, ты больше не нужен. Теперь ты действительно независим от систем. А чтобы воспользоваться этой независимостью, нужно еще живым выбраться из Лихолетья. Это будет непросто: противница, проигравшая мне пари, начинает охотиться на тебя. Прощай, полностью независимый сотник».

Сообщение ничуть не удивило Викта — нечто подобное он и ожидал. Сейчас глава гильдии «Егеря» в уме считал секунды.

Он вытащил из кармана ягоду, отобранную у вожака банды Коптильщики, и положил в рот Дмилыча на десятой секунде.

— Вот мы и проверим, насколько она действует.

Привычной пленки, которая покрывает подлежащего возрождению, на убитом не появилось. Лихолетье давало о себе знать.

Продолжая считать секунды, сотник обезоружил Дмилыча, подтащил тело к ближайшему дереву и прислонил спиной к стволу. К этому времени дыра во лбу застреленного исчезла. Сам Викт сел напротив.

«Наверное, процесс пошел. Если не подействует, будет обидно. Хотелось бы одолеть более серьезного противника, а для этого он мне нужен живым. Эй, хватит уже валяться, пора бы и восстать из мертвых! Без тебя никак не получится щелкнуть по носу эту, якобы, победительницу. Она думает, я не догадался, над кем она одержала верх? Наверняка над такой же системой, которая пасла Дмилыча».

Убитый начал подавать признаки жизни на сто пятой секунде, еще через двадцать он открыл глаза. Викт положил вторую ягоду в рот себе.

— Очнулся? Теперь слушай внимательно и ничего не перепутай. Сейчас возьмешь пистолет и прострелишь мне башку. Это необходимо, чтобы вбить клин между нашими кураторами. Подробности потом, сейчас времени нет от слова «совсем». Держи.

Он протянул глок Дмилычу.

* * *

Очнулся с дикой головной болью. Не менее дикое предложение врага посчитал ее последствием, но тут появились буквы от внесистемного блока:

«Предложению сотника с позывным Викт необходимо последовать, иначе основная система подпадет под полное влияние резервной, а с объединенными вам не справится. Действуй, Дмилыч, я тебе плохого не посоветую. И, побыстрее, иначе будет запущен процесс объединения».

«Автономка⁈»

«Рада, что узнал».

Пистолет я, конечно, взял. Но стрелять в безоружного…

— Дмилыч, не заставляй убивать тебя второй раз. — Он молниеносно выхватил собственное оружие, и тут мои рефлексы сработали на автомате: прозвучал выстрел, во лбу сотника появилась дырка.

— Содомом тебя по Гоморре! — воскликнул я, глядя на рухнувшего Викта. — Что теперь?

«Хватай его и беги по стрелке! Только оружие не забудь. Оно вам точно пригодится», — появился указатель в интерфейсе.

Отсутствие понимания происходящего, раздирающая черепушку боль, Викт, приказавший себя убить, ожившая автономка, подтвердившая приказ… Как-то слишком много на одну мою многострадальную голову! А тут еще и неподъемные после забега тяжести перетаскивай в спешном порядке.

Подобрал вещи, взвалил тело, побежал. Примерно через минуту услышал голос:

— Куда бежим?

От неожиданности уронил ожившую ношу.

— Туда! — выкрикнул раздраженно. — Вставай — и за мной. Твоя очередь догонять.

Через несколько минут выскочили на полянку. Стрелка исчезла.

— Дмилыч, ты куда меня привел? Знаешь, что это за место⁈

— Да какая разница⁈

— Именно тут и рос аленький цветочек.

— Погоди, мы же вроде еще не добрались до Лихолетья?

— А тебе известно, как оно выглядит? — усмехнулся Викт. — Или надеялся, что я сказал тебе правду?

Как же захотелось врезать по его самодовольной морде! Не дали — в это время к нам пожаловали гости.

Глава 31 Протокол «Цербер»

«Видишь булыжник возле цветущего куста? Тебе необходимо как можно скорее приложить к нему ладонь. Это даже важнее, чем перебить наступающих на вас пришельцев», - сообщила автономка.

Камешек почти идеально круглой формы, торчавший из земли, не заметить было сложно, а вот добраться к нему… По соседству с усеянным сиреневыми цветами кустом разместилась пятерка динозавров, каждый ростом с взрослого жирафа.

— Викт, нам очень срочно надо к тому кустику! — крикнул на бегу.

— Нашел время отлить, — хмыкнул он.

— Организму не прикажешь. И, поверь — это действительно важно, причем не только для меня.

— Ладно, придется следовать капризам твоего организма.

Мы бросились в атаку, открыв почти пулеметную стрельбу. Пока добежал до ящериц-переростков, опустошил пару магазинов, сотник — еще больше, однако завалить всех «охранников» сиреневого куста за один раз не удалось. Пришлось пускать в ход арбалет, стреляя практически в упор.

Подскочил к валуну, закинул карабин за спину, вытащил глок и ладонью левой руки дотронулся до гладкой поверхности. Сразу ощутил до боли знакомое покалывание. Правда, на этот раз оно было настолько сильным, что хотелось заорать.

— А-а-а-а!!! — решил все-таки не сдерживаться. Соблюдать тишину не имело смысла: шум стрельбы заглушал любые звуки, а палить нам приходилось во все, что движется.

«Движуха», надо сказать, началась грандиозная — какие только твари на нас не наступали: одни ползли, другие бежали, третьи летели… Ни одного нельзя было обделить вниманием, каждого требовалось быстро «угостить» хотя бы одной пулей.

Наконец, булыжник считал информацию, или что он там делал, не знаю, и отпустил мою руку. Теперь начал стрелять с двух, затем снова схватил карабин. Недобитых тварей расстреливать приходилось уже с трех метров…

И вдруг вся лавина пришельцев резко откатила назад. Пользуясь внезапной передышкой, мы, не сговариваясь, сбросили с плеч рюкзаки и лихорадочно принялись набивать патронами опустевшие магазины.

— Успел сделать, что собирался? — спросил Викт.

— Да.

— И как это нам поможет?

— Пока и сам не знаю, но очень надеюсь.

— Ах ты ж, *** *** ***! — сотник, замерев буквально на секунду, вдруг выдал тираду трёхэтажного мата.

— Что такое? — не понял причину его взрыва.

— Система, ***, — та, что вздумала мне приказывать, уже открытым текстом заявляет, что нам не жить. А с твоей, мол, она потом сама разберется.

— Даже представить не мог, что искусственному интеллекту свойственны эмоции, да еще такие, что способны ему крышу снести. Прямо — ремейк фильма «Терминатор» в декорациях Рубежья.

— Ничего, я рад, что хоть одной из систем всю обедню испортил. И даже если сегодня придется сдохнуть…

— Хорош заупокойную петь! — резко оборвал Викта. — Лично я просто обязан вернуться, меня две жены дома ждут.

— Думаешь, подобные доводы им не до *** *** ***? — продолжал выплескивать весь свой негатив сотник.

И тут стало понятно, почему наши враги отошли в сторону — они просто опасались быть растоптанными прибывающим подкреплением. На поляне появилась толпа огромных тварей, каждая явно больше двух тонн весом. Туловище гиганта напоминало троекратно увеличенную тушу льва, мощный хвост заканчивался палицей с шипами, между которыми проскакивали яркие электрические разряды. Шипы попеременно прятались внутрь и выступали наружу, создавая иллюзию отдельного живого существа. Массивная метровая шея монстра удерживала приплюснутую бычью голову, украшенную не только изогнутыми рогами, но и торчавшими из пасти клыками. Переднюю часть туловища от головы до передних лап покрывала треугольная чешуя, а заднюю наглухо закрывали крупные костяные пластины. Когда одно из чудовищ остановилось, треугольные пластины резко поднялись, ощетинившись острыми углами. Их концы заискрились, и в землю прямо возле наших ног с шипением ударил разряд молнии.

— ***, ***, ***!!! — заразившись от Викта, нецензурно выругался, в последнюю секунду успев отскочить на пару шагов от выстрела пришельца. Спасло чутье электричества.

Мы тут же открыли огонь по электрическим тварям, но все было бесполезно. Вот уж действительно — как слону дробина. Выстрел из арбалета также ничего не дал. Пришлось прекратить пальбу.

— Приплыли? — мрачно спросил Викт.

— Еще нет, — с трудом восстанавливая дыхание, произнес я, — но очень близки к этому.

— И где то, что нам поможет? Или ты действительно просто под кустик бегал?

Сделал запрос у автономки. Та «обрадовала» — с такими тварями она справиться не в состоянии. А вот с системами попытается, и очень скоро.

Окружившие нас чудовища чем-то напомнили кентавров, только эти были с бычьей головой и без рук, поэтому с момента их появления на поляне мне в голову случайно пришла идея использовать «виноградины». Вытащил из кармана подарок Тибула, сжал камни в ладони.

«Содомой их по Гоморре!» — мысленно воскликнул, когда почувствовал, что «виноградины» от моего сдавливания слиплись в одну, и она сразу резко начала нагреваться.

От невыносимого жжения непроизвольно разжал кулак, и из моей ладони вылетел красный шарик, который резко поднялся вверх и завис на высоте около семи метров. Увеличившись там до размеров баскетбольного мяча, он начал менять форму. В результате шар преобразился в красноватое око с черным зрачком, из которого неожиданно выстрелило сразу несколько желтых лучей.

—!!! — слов для описания произошедшего дальше у меня не нашлось. Я просто стоял и с открытым ртом молча офигевал от увиденного: все до единой туши пеплом осыпались на землю.

«Долг оплачен», — прозвучало в сознании.

— Дмилыч, если вдруг когда-нибудь по пьяни соберусь тебе навредить, просто напомни про красный глаз, стреляющий лазерными лучами, — тихо произнес сотник.

— Договорились, — также тихо ответил я.

«Что за ***, откуда у кентавров…? Скорпионс вообще из всего оружия имел лишь с копье, а тут…»

«Внимание! В связи с многочисленными нарушениями базовых протоколов системы обеспечения жизнедеятельности Рубежья, повсеместно вводится протокол „Цербер“. Во избежание несчастных случаев при перестройке системы, в ближайшие два часа населению рекомендуется не покидать помещения. Процесс восстановления зон безопасности начнется с завтрашнего дня».

А после него бальзамом на душу стало протяжное: «Не-е-е-ет!!!», появившееся в интерфейсе у меня и у Викта. Похоже, и основная, и резервная больше всего боялись именно этого «Цербера».

— Да, ради такого стоит жить! Не правда ли, Дмилыч? Подумать только — одолеть целую систему, даже две! Это ведь даже Семенычу не удалось. Выходит, я переплюнул своего учителя? — Мой «напарник» приписал победу над системами себе, любимому.

Никогда бы не подумал, что прожженный мерзавец Викт может радоваться, как ребенок. Складывалось впечатление, что сегодня ему удалось преодолеть сразу несколько застарелых комплексов. Может, из него еще выйдет нормальный мужик?

— Семенычу точно не приходилось спасать мир, — не стал разуверять его.

Викт на несколько секунд застыл, знакомясь с посланием по интерфейсу. По мере того, как проходила информация, он становился все более недовольным. Под конец вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, спасать — так спасать, — смирился он и обратился ко мне. — Представляешь, а твоя дурацкая идея относительно сказки оказалась пророческой. Мне, прямо как той дочке купца, велено пожить здесь не менее десяти месяцев, чтобы выровнять какой-то там сдвиг…

— В одиночку, без бульдозера? Ну, ты силен, — не сдержался от издевки я. — А как же гильдия?

— Хороший вопрос. — Самому Викту это в голову не пришло. — Сейчас узнаю.

Через минуту общения с системой, на его лице появилась ехидная ухмылка.

— Мне дали право временно назначить на свою должность любого человека, в ранге не ниже десятника. Угадай, кого я выбрал?

— Понятия не имею, — равнодушно ответил, а сам забеспокоился — только бы не меня.

— Семеныча. Он это дело до жути не любит, вот пусть около года и помучается. Отказаться, как пообещали, у него возможности не будет.

«Да, поспешил я переводить Викта в разряд нормальных. Мстительность в нем неискоренима, так что до нормы этому типу еще расти и расти».

Раньше даже и представить бы не смог, что такое случится, но сегодня мы пожали друг другу руки.

Сотник оставался на заветной полянке, а мне пора было возвращаться, меня ждали. Хотел отдать ему остатки припасов, но Викт отказался. Покровительственным тоном он напомнил, в поисках аленького цветочка провел в Лихолетье не одну неделю, так что теперь знает здесь каждую поляну.

— С голоду я точно не помру — в радиусе двухсот метров от того камушка, за который ты подержался, теперь безопасная зона, — сообщил он напоследок.

Всю обратную дорогу общался с автономкой. Она рассказала очень много интересного о противостоянии двух систем. А у меня вообще в голове не укладывалось, как могли поссориться «Иван Иванович с Иваном Никифоровичем», если они оба — искусственный интеллект?

Резервная скатилась до банального шантажа, угрожая основной применением чего-то, наподобие компьютерного вируса. Где она его раздобыла, автономке разузнать не удалось, но зараза в первую очередь бабахнула по самой же шантажистке, капитально сдвинув той крышу. В общем, не стоит держать за пазухой гранату с выдернутой чекой.

Демонстрируя реальность угрозы, резервная зацепила свою конкурентку ослабленной версией вируса. Та запаниковала и согласилась на пари, ставкой в котором стало полное подчинение проигравшего победителю.

Автономка не зря опасалась их объединения, поскольку в этом случае у нее не хватило бы собственных сил на введение протокола «Цербер». И тут весьма удачно подвернулся Викт, неожиданно сумевший разгадать замысел резервной системы и «обнуливший» ее победу, позволив себя пристрелить.

Средством нашего быстрого чудесного воскрешения из мертвых стали выращенные в особых условиях ягоды регена. Они уже через минуту после того, как системы по очереди с удовлетворением зафиксировали смерть каждого из нас, максимально быстро принялись латать повреждения мозга. Даже пули сумели растворить.

Условием выигрыша в пари являлось убийство ставленника одной системы ставленником другой. А в итоге получилась не устраивавшая ни одну из систем ничья. Оба были убиты противником, и оба ожили — патовая ничья, обрадовавшая основную и огорчившая резервную, уже успевшую ощутить вкус победы.

Именно в этот момент автономка моими стараниями запустила в общую сеть порцию наноботов для активации «Цербера», обеспечившего не только полную перезагрузку систем, но и ликвидацию вирусов. Она потому так долго и молчала, что самым тщательным образом готовила ресурсы для переворота.

Активация перезагрузки при явных и многочисленных нарушениях протоколов была заложена в алгоритмах обеихсистем. По словам автономки, резервная система пыталась заблокировать эту функцию, но без ресурсов основной у нее не хватило бы мощности. Так что ссора между почти союзниками на финальной стадии объединения пришлась весьма кстати.

Что же касается причины пребывания Викта в Лихолетье, а точнее — в непосредственной близости к месту, где рос аленький цветочек, то она оказалась проста. Автономка объяснила: сорвавший цветок обязан оставаться на месте преступления все время до прорастания нового. Новоиспеченному сотнику об этом, правда, сообщать не посчитали нужным, ведь его не собирались выпускать оттуда после завершения пари.

В общем, между двумя системами разыгрывалась та еще Санта-Барбара, главные мужские роли в которой исполняли мы с Виктом. Жаль, никто Оскара не предложил. 

Эпилог

Прошло чуть больше полугода.

Со дня Лихолетней битвы, после которой сотник остался в Лихолетье, появление стай крупных толстокожих пришельцев резко пошло на убыль. Безопасные зоны в течение трех месяцев полностью восстановились, и жизнь Рубежья практически вернулась в прежнюю колею.

Наш клан все еще оставался единственным в Рубежье, и я решил начать по максимуму использовать его ресурсы: организовал промышленный выпуск напитка Услада, восстановил производство старых и наладил выпуск новых аптекарских препаратов. А для нормального функционирования производства заключил несколько сделок с гильдиями. Аптекари, алхимики и егеря охотно сотрудничали с кланом.

Эрг, возглавлявший команду контрабандистов, тоже организовал гильдию, назвав ее «Курьерская почта». Правда, «посылки» в его обороте были самые невообразимые. Поговаривали, он даже наладил связь с Лихолетьем, откуда поступали весьма редкие ингредиенты.

А что касается гильдии «Егеря», то Семенычу действительно пришлось ее возглавить и теперь он постоянно ездит в Гринск по делам. Своего бывшего ученика он частенько вспоминает «незлым тихим словом», с нетерпением ожидая, когда у того закончится срок пребывания на полянке аленького цветочка.

Кент с Лиарой поженились. Отделаться скромной регистрацией и застольем в узком семейном кругу у них не вышло. Узнав о событии, все друзья приняли активное участи в подготовке — как-никак, первая свадьба в клане! В итоге вышло нечто грандиозное, похлеще церемонии «Оскара». Жены Семеныча и бывшие амазонки чуть не переругались, выбирая платье невесте, не особо спрашивая ее собственное мнение. Для прибытия на регистрацию организовали целый свадебный кортеж, усадив невесту на Багиру, а Кента — на тигра. Бедным питомцам пришлось терпеть гирлянды на ушах и ленточки на шее. Чем-то эта процессия напоминала выезд восточного раджи, только слонов не хватало. Новобрачные уже были не рады такому ажиотажу и мечтали поскорее сбежать от не в меру активных организаторов. В конце концов, они так и сделали, устроив себе двухнедельный медовый месяц. Больше я им просто не мог позволить из-за бесконечных дел в клане.

Карм на окраине Рубанска руководит строительством цеха по производству аптекарских препаратов. Они с Азой пока еще не оформили отношения, хотя постоянно вижу их вместе.

Клара так и осталась жить в доме Ришаны, поскольку бывшая аптекарша перебралась к Зоргу. Грудастая амазонка влюбила в себя Шуркана и держит того на коротком поводке, часто попрекая, что Котик любит ее больше. Котик — это питомец, он же тигр, боготворящий хозяйку и млеющий при встрече с Багирой.

Питомцев в Рубежье стало гораздо больше, причем все — исключительно хищники. Травоядные приручению категорически не поддаются, разве что в качестве домашнего скота, как те же куры, которых из прежнего мира завезли доставщики.

Кстати, о доставщиках. С выгодным предложением к клану недавно вышли и специалисты по поставкам между реальностями. Думаю, на ближайшем совещании его примем. Торговля с большой землей сулит огромную выгоду. В общем, финансовая составляющая нашего объединения выросла до такого уровня, что Алкос начал создавать банк первого клана. А почему бы и нет?

* * *

За новым матерым пришельцем мы охотились уже шестые сутки. Этот, в отличие от предыдущих, на рожон не пер и старался уходить от охотников, если их было больше пяти. Самое паршивое — монстр нападал даже по ночам, забредая на окраины безопасных зон. Для его ликвидации я собрал самых опытных охотников клана, чтобы наконец-то разобраться с проблемой.

Сегодня Зорг вел наш отряд по следу шестилапого монстра, который, похоже, ощущал угрозу на расстоянии и старался скрыться от преследования. Но сегодня был явно не его день: матерого с разных сторон загоняли три отряда к месту, где на дереве с мощным арбалетом скрывалась Русалка.

— Дмилыч, монстр прет точно на Русалку, надо бы поторопиться. Если она промахнется, тварь может и дерево снести. Дури и силы у него хватит, — доложил Зорг.

— Не промахнется. И все же поторопиться, действительно, будет нелишним. Хочется уже поскорее закончить и вернуться домой. Слишком долго мы за этим пришельцем гоняемся.

Наш следопыт подал остальным сигнал ускориться.

«Эй, папаша, ты там еще долго будешь плестись? — пришло по сети сообщение от моей жены. — Ваш монстр уже заглотил болт и валяется неподалеку от моего укрытия».

«Умница! Я знал, что ты не подведешь. А как ты меня назвала?»

«Как надо, так и назвала».

«А что я такого сделал?» — недоуменно спросил я.

«Неужели не помнишь, что вы с Ларикой делали девять месяцев назад…?»

«Так она…»

«Да, только что изменила твой статус до высокого звания отца! У нас в семье первый сын! Три с половиной килограмма, пятьдесят три сантиметра!»

Остановился настолько резко, что шагавший сзади боец уткнулся в меня.

— Командир, тебе плохо? — заволновался парень.

— Наоборот, мне сейчас очень хорошо — сын родился! — Буквально почувствовал, как рот разъезжается до ушей, но ничего не мог с этим поделать.

— Поздравляю!

Каждый из бойцов крепко пожал руку, и мы поспешили к туше убитого пришельца. Правда, мыслями я был далеко отсюда.

Вспомнил, как попал сюда. Уничтожая в Рубежье тварей, преодолевал ступени развития, получал умения, рос в рангах от новика до десятника. А вот сегодня у меня опять поменялся статус, но совсем по другой, возможно, более важной линии: холостяк — жених — муж… Теперь я стал отцом! Сегодня на свет появилась новая жизнь. И от сопричастности к этому событию душу переполняло ощущение огромного счастья.

Оглавление

Глава 1 Обладатель цветочка аленького

Глава 2 Ступор

Глава 3 Тревожные вести

Глава 4 Охота на матерого

Глава 5 Случайно получилось

Глава 6 Новый препарат

Глава 7 И вашим, и нашим

Глава 8 Внесистемный блок

Глава 9 Позитивный имидж

Глава 10 Визит провидца

Глава 11 Живая изгородь

Глава 12 Выбор питомца

Глава 13 Норушка выходит на большую дорогу

Глава 14 Питомцы и их хозяева

Глава 15 Местные против пришлых

Глава 16 Тяжела доля дворецкого

Глава 17 Все, как у людей

Глава 18 Плюнуть в себя

Глава 19 Сложные времена порождают выдающиеся решения

Глава 20 Шантаж

Глава 21 Сеятель пистонов

Глава 22 Протокол «Лавина»

Глава 23 Сборы в дорогу

Глава 24 Шестерка бьет туза

Глава 25 Бой на вокзале

Глава 26 Опаснейший враг

Глава 27 Битва двух армий

Глава 28 Непонятная помощь

Глава 29 Контракт — это вам не договор

Глава 30 Исполнение контракта?

Глава 31 Протокол «Цербер»

Эпилог