Игры иерархов [Валерия Веденеева] (fb2) читать онлайн

Игры иерархов (Рейн 7)

Глава 1

В том, что Таллис, ни мгновения не колеблясь, обменяет меня на Теагана, я не сомневался. Оказаться же во власти одержимого — а этот командор Энге явно был одержим — мне совсем не хотелось.

Госпожа Магия так ненавидела Великого Древнего — самое время было для нее появиться…

«Госпожа Магия! — позвал я. — Дана Магия!»

Но в голове у меня не возникло никаких признаков чужого присутствия.

Ладно. Мои попытки обратиться к ненадежному божеству длились всего пару секунд, и в реальности пока ничего кардинально не изменилось. Достойный Брат только что закончил говорить и теперь простерся на полу в позе, которая прежде мне попадалась только на рисунках в исторических хрониках. Впрочем, Таллис, судя по дикому выражению его лица, едва ли вообще видел того, кто принес дурные вести. Вид у него был такой, что тут стоило опасаться новой неконтролируемой вспышки.

— Вон! — рявкнул я на гонца, а когда тот, подняв голову от пола, лишь взглянул на меня непонимающе, отбросил его за порог комнаты сырой силой. Захлопнул дверь и развернулся к Таллису.

— Я знаю, что надо делать, чтобы спасти Теагана! Но сперва верните защиту от подслушивания.

Взгляд Таллиса полыхнул гневом, и мне на плечи будто опустилась вся тяжесть мира.

Но лишь на мгновение.

Потом чужая магия отодвинулась.

— Говори, — велел он.

Руны от подслушивания, как я и хотел, вновь горели.

— Этот Энге, скорее всего, одержимый, — заговорил я быстро. — Его цель вовсе не в том, чтобы прорваться наружу — он не магистр, ему эти допросы вообще ничем бы не грозили! Его цель — убить меня, убить Теагана, и, возможно, убить еще и вас.

— Ты сказал, что знаешь, как спасти Теагана, — резко напомнил Таллис.

— Да. У меня есть Теневой Компаньон, способный открывать ход в свое Теневое Королевство, а оттуда снова в мир людей. Сперва мне нужно вызвать его сюда, а потом нам с ним оказаться рядом с Теаганом.

Мои слова слегка пробили дикое выражение на лице Таллиса.

— У тебя, человека с даром этера, есть ручной демон? — недоверчиво уточнил он.

— Да, — согласился я.

Какое-то мгновение Таллис смотрел так, будто был готов мою идею отвергнуть, но потом все же кивнул.

— Вызывай.

— Кащи! — позвал я, но, как и ожидал, ничего не случилось. — Верховный магистр, ваша сеть силы…

Таллис молча махнул рукой, и я вдруг оказался стоящим в центре столба света.

— Вызывай, — повторил он.

— Кащи, появись, — сказал я, и в этот раз, еще прежде, чем договорил, обнаружил на полу рядом с собой одноухого фиолетового кролика.

— Демон, — рот Таллиса зло искривился.

Кащи одним прыжком спрятался за мои ноги.

— Кащи хороший! — немедленно сообщил он оттуда. — Кащи умный! Кащи удачливый! Кащи очень-очень полезный!

Похоже, каким-то образом мой Теневой Компаньон сумел моментально определить уровень силы Таллиса и решил, что такого опасного человека нужно задобрить.

— И даже ручной демон у тебя ненормальный… — пробормотал верховный магистр с недоумением — реакция Кащи явно оказалась не такой, какую он ожидал. — Ладно. Как выглядит твой план дальше?

— Во-первых, вы можете сделать так, чтобы я продолжал оставаться вне вашей сети силы?

Таллис молча шевельнул пальцами, и столб света, внутри которого я все еще стоял, начал уменьшаться, пока не оказалось, что этот свет облегает меня будто вторая кожа.

Ну и зрелище я, должно быть, сейчас из себя представлял, весь такой сияющий!

— Хорошо. Теперь, во-вторых. — Я наклонился и подхватил с пола все еще прячущегося от Таллиса «кролика». — Кащи, когда я велю, ты превратишься в украшение на моей руке — так, как делал раньше, — но прежде запомни: едва я тебя позову, тебе нужно будет немедленно открыть проход в Большую Пещеру и перенести туда меня и еще одного человека, на которого я тебе покажу.

— Кащи понял, — согласился кролик.

— Подожди, — остановил меня Таллис. — Насколько эта Большая Пещера опасна для не-мага?

— Как повезет, — отозвался я, но Таллиса такой ответ не устроил.

— Ты, демон, — Таллис шагнул ближе и ткнул пальцем почти в нос Кащи. — Ответь, насколько опасна Большая Пещера.

— Там ходят большие звери, — пискнул «кролик», скосив на палец глаза. — А жнецы больше не ходят, мой человек их уже убил.

— В любом случае там безопасней, чем заложником у одержимого, — вмешался я.

Таллис убрал палец от носа Кащи.

— И, в-третьих, — добавил я. — Не знаю, помните вы это или нет, но одержимый магистр смог на вас воздействовать, вызвав желание убивать пленников. Я вас остановил, но не уверен, что в мое отсутствие это еще у кого-то получится.

Собственно, я не был уверен, что это получится во второй раз даже у меня. Первый вышел как-то случайно.

Таллис нахмурился, но не возразил — похоже, что-то он все же помнил.

— Поэтому, если у вас есть защита от чужого ментального воздействия, используйте ее. И ни в коем случае не приближайтесь ни к кому, кто может оказаться одним из одержимых!

Правда, я не знал, как можно определить одержимого, не приближаясь к нему…

— Сколько времени займет ваш путь через Большую Пещеру? — спросил Таллис.

— В прошлый раз у нас ушла на это половина ночи, — я пожал плечами.

— Ладно. Превращай своего демона и пойдем, — велел Таллис, поворачиваясь к двери.

Я вздохнул. В своем плане я был почти уверен и больше опасался, не устроит ли за время моего отсутствия Таллис в Обители кровавую бойню.

Глава 2

Переговоры с людьми командора Энге неожиданно затянулись.

— Откуда мне знать, что мой да-вир все еще жив? — в который уже раз гневно спросил Таллис. — Аль-Ифрит, который вам нужен — вот он. — Он махнул в мою сторону рукой. — Покажите мне, наконец, моего ученика!

— Вы его увидите, когда мы направимся к воротам Обители, — тоже в который уже раз повторил Недостойный Брат, выделенный командором для переговоров.

Зрение я сдвинул почти сразу же, и в слоях этера переговорщик выглядел точно таким, как и в обычной реальности. И обе версии дома Теагана, у ворот которого мы стояли, тоже ничем не отличались. Разве что искры благословения вели себя непривычно — облепили и стены, и окна дома, забрались даже на его крышу, но внутрь, похоже, проникнуть не могли.

Вот, кстати, как получилось, что они пропустили врагов? Допустим, не смогли вовремя распознать, как с магистрами-предателями. Ну а потом? Когда появившиеся в доме люди начали убивать охрану, когда ранили Теагана — почему не вмешались? Или магия слуг Великого Древнего оказалась сильнее, чем благословение богини?

— Ну хорошо, — переговорщик, кажется, сдался. — Хорошо, увидите вы своего да-вира. — И потянулся что-то сделать с висевшим на шее амулетом.

Амулет был явно средством связи, потому что вскоре дверь дома открылась и на пороге показались незнакомый мне человек — вероятно, один из этих Недостойных Братьев, — и Теаган, у горла которого человек держал длинный нож.

Двойным зрением я видел, что в слоях этера лезвие ножа выглядело непроглядно черным и даже будто истекало этой чернотой. Холодное железо, о котором говорил гонец, или еще более зловещий артефакт?

Ладно, в любом случае это был шанс.

— Кащ… — начал я, но договорить имя своего Теневого Компаньона не успел. Земля у меня под ногами вдруг выгнулась горбом, еще раз, и еще — будто бы я стоял на морской волне — а потом опрокинулась куда-то вниз, в черноту…

Сознание я не терял — все вокруг действительно почернело. А когда темнота разошлась, оказалось, что реальность изменилась. А может, я просто оказался внутри иллюзии, и потому она перестала на меня действовать.

Во-первых, забора, окружающего дом Теагана, больше не было. А внутри двора не осталось ни дерева, ни куста, ни травинки — все, что раньше зеленело, теперь осыпалось в пыль. Только неровная земля, проложенные по ней каменные дорожки, да горки серого пепла.

Во-вторых, над домом и двором — и надо мной тоже — поднимался плотный алый купол, пульсирующий словно в такт биению невидимого сердца.

В-третьих, Недостойный Брат-переговорщик вдруг оказался совсем рядом со мной, и в руках его была белая веревка, которая в моем втором зрении больше напоминала длиннющую белую многоножку, каждая из сотен ног которой заканчивалась острыми когтями, а само тело покрывали шипы. Если такая «веревка» вопьется, уже не скинешь…

Я кинулся в сторону как раз вовремя, сумев избежать броска, и «веревка», зашипев, упала на землю там, где я только что стоял. Но через мгновение сама подпрыгнула в воздух, сплющила бока и, извиваясь, полетела ко мне.

Я вызвал огонь, и «веревка» упала на землю вновь, уже белым пеплом. А переговорщик, глядя на меня со знакомой ненавистью, сдергивал с шеи амулет…

Одержимый! И ведь как хорошо он притворялся, полностью игнорируя мое присутствие во время разговора с Таллисом.

Таллис, кстати, остался где-то там, за пределами алого купола — и он, и вся приведенная им охрана.

Но пусть Недостойный Брат стал одержимым, тело-то у него все еще оставалось человеческим. Может, более быстрым и сильным, но по-прежнему созданным из плоти и крови.

И из воды.

Ничто живое не может существовать без воды.

Это заклинание, впервые предложенное еще фальшивым Ирданом, чем дальше, тем больше мне нравилось, да и давалось оно мне с невероятной легкостью. Правда, пока что я использовал его только против собранных Академией монстров. Против людей на тренировках было нельзя — оно убивало сразу, его облегченной учебной версии не существовало.

И бывшего переговорщика оно тоже убило сразу.

Мутная вода выплеснулась на покрытую пеплом землю, а рядом повалилась идеально высушенная мумия. В другое время я бы даже задержался, чтобы получше изучить то, как сработала моя магия, но сейчас заботы были иные, и я кинулся к дому со всей скоростью, на которую был способен. Еще на подходе я вышиб воздушной волной дверь — и влетел внутрь одновременно с радостно загомонившими золотыми искрами. Похоже, что с моим ударом державшая их снаружи магия врагов тоже рухнула.

— Ищите Теагана! — крикнул я им, и после секундной паузы добавил: — И убивайте врагов!

А то имелось у меня подозрение, что самостоятельно искры опять не догадаются это сделать.

Было немного странно, что ни во дворе, ни у входа, ни даже нигде на первом этаже дома я не увидел ни одного из Недостойных Братьев. Впрочем, когда искры широкой волной покатились наверх и я кинулся туда же, перепрыгивая через несколько ступенек, все стало понятно. В самом большом зале на втором этаже все эти Недостойные Братья — а оказалось их около дюжины — готовили массовое жертвоприношение. Действовали они при этом с нечеловеческой синхронностью. В жертвы же предназначались Достойные Братья, которые уцелели при захвате дома, слуги, помощник Теагана, и еще несколько незнакомых мне людей в мантиях жрецов.

Самого Теагана я тоже увидел. Как и остальным, ему связали руки и ноги, и он полу-сидел, полу-лежал, прислонившись к стене. Однако, судя по серому цвету его лица и расфокусированному взгляду, особой нужды в веревках не было. Вряд ли он смог бы стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы пытаться бежать. Причиной такого его состояния явно была рана — длинный порез на горле, который уже почти не кровоточил, но кожа вокруг которого приобрела неприятный зеленоватый оттенок. Лезвие, нанесшее удар, определенно было отравлено. Впрочем, рану тут же облепили искры.

Так, стоп, отравлено⁈

Но Теаган ведь говорил, что отравить его невозможно. Мол, такое у него родовое наследие.

Или он насчет себя ошибался, или это был не яд…

Так или иначе, стало понятно, что Теаган, которого я видел стоящим перед домом с ножом у горла, был лишь иллюзией, созданной амулетом переговорщика, а настоящий все время находился здесь.

При моем появлении Недостойные Братья отвлеклись от нанесения рун на пол и стены комнаты, и один из них широко улыбнулся.

— А вот и главное блюдо пожаловало!

Выражения лиц у них были сейчас абсолютно одинаковыми, а глаза наполнены знакомой ненавистью. Я почти не удивился, осознав, что одержимыми были они все.

А ведь даже императорскому советнику не приходилось сражаться сразу с дюжиной одержимых. Самое большее, ему противостояло семеро подобных…

Я вновь использовал то заклинание, которым убил переговорщика во дворе дома — но сейчас оно срикошетило от невидимой защиты, стоящей на одержимых, и полетело ко мне. Я решил не узнавать, что случится, если моя собственная магия обратится против меня, и развеял заклинание.

Мой план состоял в том, чтобы найти Теагана и вытащить его отсюда в мир Большой Пещеры. Но — позволить дюжине одержимых провести массовое жертвоприношение? Сама идея вызывала отвращение.

С другой стороны, как я мог их остановить?

Серьезно, как?

Хм…

Я еще раз окинул взглядом комнату.

Руны.

Руны, которые они чертили, превращая обычный просторный зал в ритуальный. Руны, без которых никакого призыва не получится.

Между тем одержимые что-то сделали, и воздух вокруг меня начал меняться, становясь густым и вязким.

Шло это изменение воздуха снизу вверх. Сперва оно поймало в невидимую трясину мои ноги, потом начало подниматься выше — и одновременно с этим я ощутил давление на свою «суть». Словно нечто пыталось эту мою «суть» связать так же, как вязкий воздух снаружи связывал тело.

Однажды нечто подобное я уже испытывал — когда Жнецы в Большой Пещере пытались мою «суть» забрать.

И убила их мертвая вода.

Вода была моей основной стихией. Так может я мог призвать и мертвую?

Внутри появилось ощущение, что против нее одержимые ничего поделать не смогут.

Я потянулся — не в резерв, а куда-то дальше и глубже, в непроглядную черноту, жившую под водоворотом моей силы.

А потом горько-соленая едкая ледяная вода обрушилась со всех сторон. Смела сковавшую меня чужую магию, смыла все руны. Моментально заполнила пространство зала, выбила окна и полилась наружу.

Нет, вода, которую я призвал, на мертвую не походила. Походила на океаническую, только взятую с таких глубин, где уже не водится ничего живого.

Мгновение спустя в этой воде обнаружились еще и щупальцы — каждое толщиной со взрослого человека, а длиной футов в тридцать. Их были десятки, они двигались, не присоединенные ни к какому телу, но притом живые… И я вдруг понял, что могу управлять ими будто продолжением своего тела.

Одержимые явно не ожидали появления океанических волн — похоже, защита от стихийной магии у них была, просто не выдержала моего удара. А появления щупалец они не ожидали и вовсе.

Вода, постоянно прибывавшая и продолжавшая при этом выливаться из окон, доходила мне сейчас где-то до середины груди, а всех пленников и вовсе скрыла с головой. Надо было закончить с одержимыми прежде, чем люди захлебнутся.

И я потянулся к одержимым, обхватывая щупальцами их тела и разрывая на части.

Вода тут же помутнела, окрасившись кровью, а потом, следуя моему приказу, мощным потоком выплеснулась наружу, унося с собой то, что от одержимых осталось. Только щупальца вместе с водой не выплеснулись; остались на полу и поползли друг к другу, будто огромные змеи, стремящиеся собраться в клубок.

Пленники были все на месте и, судя по шевелению и надрывным кашляющим звукам, живы. И Теаган тоже. Выглядел он куда лучше, чем когда я сюда вошел, и взгляд, которым он смотрел на меня и по сторонам, вновь стал осмысленным.

Я шагнул к нему, достал нож и присел рядом, начиная разрезать веревки.

— Рейн, что это значит⁈

Я закончил с веревками на его руках и перешел к ногам.

— Что именно? — спросил, не поднимая головы.

— Вот это!!!

Едва я убрал нож в ножны, как Теаган пихнул меня в плечо, одновременно показывая на что-то за моей спиной. Я оглянулся — там были лишь щупальца, уже собравшиеся в огромный черный ком и слабо шевелящиеся. Выглядел получившийся результат не особо красиво, напоминая небольшую Могильную Гирзу.

— Это морские щупальца, — пояснил я. — А может, океанические? Кто их знает, как они правильно называются.

— Я не про название! Почему они… Почему… — Теаган вцепился мне в запястье, будто это могло помочь ему лучше сформулировать мысль, и запястьем оказалось именно то, вокруг которого в виде браслета сидел Кащи.

Прежде я был уверен, что в металлическом виде чужое прикосновение он не ощущает. Оказалось, еще как ощущал.

Браслет на моей руке дернулся, а мгновение спустя на полу между мной и отшатнувшимся Теаганом оказался Кащи в своем одноухом кроличьем виде.

— Это тот человек, который нужен? — пискнул он.

— Да, но… — начал я, но в этот миг Кащи чуть повернулся и его взгляд упал на ком черных щупалец.

— Большая Амма!!! — завопил он, а потом кисточка на его ухе вспыхнула бледно-голубым светом.

— Не надо переход! — тоже заорал я, ощущая, как уже сдвигается реальность. Я же разобрался со всеми врагами! Никуда уходить больше не требовалось!

Свет на кисточке начал мигать, и мне показалось, что изменение реальности остановилось. Однако в этот момент все щупальца, то ли отвечая на мой неосознанный приказ, то ли действуя сами по себе, распались из кома и двинулись к нам.

Это, похоже, оказалось для Кащи последней каплей.

— Злая Амма!!! — всхлипнул он, а потом реальность сдвинулась окончательно.

Глава 3

В прошлый раз, при переходе из одной реальности в другую, я остался стоять как стоял, изменилось все окружающее.

В этот раз исчезла еще и опора у меня под ногами, и я рухнул куда-то вниз. Попытался сгруппироваться, но падение длилось слишком недолго, а потом с громким плеском я вошел в воду.

…И стал уходить все глубже и глубже…

Вода меня не держала.

Вообще не держала.

Хорошо хоть, падение оказалось не таким быстрым, как сквозь воздух.

Это было так странно, что первые мгновения я решил — очередная иллюзия. Правда, неясно, кто эту иллюзию создал. И зачем.

Я потянулся в резерв, чтобы остановить падение магией — и мысленно выругался. Резерв оказался пуст. Полностью. Хотя еще несколько мгновений назад был заполнен под завязку.

Так, ладно.

Я огляделся, но вода оказалась мутной, и уже в пяти футах ничего не получилось разобрать.

Зацепиться и удержаться тоже было не за что.

Если так продолжится и дальше, я нахлебаюсь воды и утону. До чего нелепая смерть для посланника богини!

…Но, кстати, насчет «утону» — почему я не испытывал давления в легких и желания вдохнуть воздуха? Ведь дышать я, естественно, не дышал, водой не подышишь…

А может, я был как один из тех двоякодышащих людей, о которых читал в имении Дасан? Но тогда у меня на теле должны были иметься жабры, и уж такую деталь я бы точно не пропустил.

Падение в воде продолжалось, хотя, вроде как, немного замедлилось. И дышать все еще не хотелось.

Ну что ж, если так пойдет и дальше, то, добравшись до дна — должно же оно тут где-то быть? — я по этому самому дну и пойду. И куда-нибудь выйду. Хотя, конечно, будет обидно выбрать неправильное направление…

Вдалеке промелькнул светлый силуэт. Потом еще раз, чуть ближе. Напоминал силуэт плывущего человека, но что бы человеку делать в непонятном мутном водоеме, да еще не в человеческом мире?

Я попытался вспомнить, какие человекоподобные демоны умели плавать, но тут же бросил это бесполезное занятие — умели почти все.

Силуэт приблизился настолько, что я уже смог разглядеть детали.

Ну… силуэт был определенно женским. Все полагающиеся округлости в наличии имелись. Ноги, кстати, тоже были — никаких рыбьих или змеиных хвостов. Более того, и лицо казалось вполне человеческим, молодым, симпатичным, обрамленным длинными волосами.

Девушка сделала руками какой-то непонятный жест, потом вполне понятно показала наверх, одновременно высоко поднимая брови. Она так спрашивала, хочу ли я вернуться на поверхность? Да, такой вариант мне нравился больше, чем продолжение путешествия к сомнительному дну.

Я закивал, и незнакомка, подхватив меня под руку, начала подниматься наверх.

Ее вода вполне себе держала, как воде и положено.

К поверхности мы поднялись довольно быстро, и я с недоумением осознал, что дышать — оно, конечно, хорошо, но и под водой без воздуха мне было ничуть не хуже.

Солнце уже низко висело над горизонтом…

Так, стоп, солнце⁈

Откуда солнцу было взяться в мире Большой Пещеры?

Солнцу, голубому небу, а также широкой реке, из глубин которой незнакомка меня вытащила! И холмам, между которыми эта река величаво текла, холмам, все еще покрытым зелеными деревьями, хотя в столице все они уже пожелтели и листья с них опали.

Незнакомка потянула меня к берегу, к тому его месту, где выход был достаточно пологим и где я видел людей, сгрудившихся вокруг чего-то.

Люди, кстати, все как один, оказались полностью голыми и… женского пола? Точно, голыми и мокрыми — вода блестела на их спинах и ягодицах, капли скатывались по грудям… Я видел и совсем молоденьких девчонок, и женщин постарше, нескольких даже с явными признаками беременности… Похоже, как и моя незнакомка — тоже, кстати, лишенная даже клочка одежды, — они купались в реке, когда какое-то событие заставило их оттуда вылезти.

И, кажется, я уже знал, какое именно событие…

Заметив мое приближение, купальщицы расступились, и на траве обнаружился лежащий на спине насквозь мокрый Теаган. Его явно тоже вытащили из реки, только вот, в отличие от меня, воды он нахлебался и, кажется, утонул…

Я вновь потянулся в свой резерв, одновременно судорожно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о том, как можно помочь жертвам утопления. Но в голове было пусто.

Тем временем одна из женщин, лет тридцати-пяти на вид, стоящая на коленях рядом с Теаганом, положила ладони, сложенные вместе, на левую сторону его груди и несколько раз сильно надавила. Потом наклонилась к его лицу и прижалась ртом ко рту. Потом вновь надавила на грудь…

— Ты его знаешь? — спросила моя незнакомка. — Вы вместе упали с неба прямо в реку.

— Да, конечно, — отозвался я, пытаясь сообразить, где мы оказались, кто эти люди и что сказать будет безопасно. — Он… он мой кузен… Но что эта женщина делает? Она магичка?

Если так, то это была самая странная магия, которую мне приходилось видеть. Куда больше все действие походило на какой-то дивный ритуал.

— Это называется «чужое дыхание», — с гордостью в голосе произнесла моя незнакомка. — Ему нас научили старшие! У твоего кузена остановилось сердце, и Карисса пытается его снова запустить… А магов среди нас нет…

Теаган дернулся, приходя в себя, закашлялся, и женщина потянулась его приподнять. Я шагнул ближе, опустился рядом, помог. Сказал ей:

— Говори, что делать дальше.

— Просто держи его так, — отозвалась она.

Теагана рвало водой долго, и даже когда она прекратила выходить, дышать он продолжал тяжело и с хрипами. Однако, судя по осмысленному взгляду, в сознание пришел полностью. И, как и я, явно пытался понять, где мы оказались и насколько тут опасно, потому пока ничего не говорил.

Женщина, спасшая Теагана, та самая Карисса, поднялась на ноги.

— Ладно, девчата, хватит пялиться. И не смущайте мальчиков, идите оденьтесь, — с усталым вздохом она провела рукой себе по голове, приглаживая частично высохшие топорщащиеся кудряшки, и в свете заходящего солнца среди них что-то блеснуло. Что-то двойное. Я пригляделся, надеясь, что делаю это не слишком заметно. Да, точно, двойное и яркое.

Рожки. Крохотные, почти незаметные в волосах, металлические рожки.

Потом Карисса тоже пошла к своей одежде, небрежно сброшенной на траву немного дальше; остальные купальщицы, переговариваясь, посмеиваясь и бросая на нас любопытные взгляды, одевались, и мы с Теаганом на краткое время остались одни.

— Это шибинки, — произнес я быстро, и почувствовал, как тот вздрогнул. — Я сказал им, что мы кузены. Будем из клана… из клана Шубор.

Так назывался родной клан Ольхи — одной из третьекурсниц, с которой мы ездили на ночную охоту. Клан был из Младших, небольшой, ничем не примечательный, располагался довольно далеко на севере, и что-то о нем я знал только благодаря рассказам Ольхи. Сомнительно, что шибины когда-либо слышали о его существовании и сумели бы вывести нас на чистую воду.

— Про Церковь молчи, — продолжил я, — и вообще лучше молчи.

Теаган был, конечно, отличным лицедеем, но я представления не имел, хватит ли его выдержки спокойно общаться с предателями человечества, а то и, возможно, с их демоническими покровителями.

— И не удивляйся ничему из того, что я буду говорить, — добавил я.

Теаган выслушал меня, сдвинув брови, но согласно кивнул, а потом снова надрывно закашлялся. Я мысленно вздохнул — вот если бы в Академии не урезали обучение целительству, я мог бы что-то для него сделать. Хотя бы полностью очистить легкие от воды. А так…

— Ой, смотрите, плюшевая игрушка! — вдруг взвизгнула одна из молоденьких шибинок и побежала к реке. — Наверное, тоже упала с неба.

Вернулась она, неся Кащи — мокрого и несчастного, и действительно напоминавшего потрепанную игрушку, особенно учитывая наличие у него только одного уха. В руках шибинки он лежал неподвижно, то ли решив притвориться вещью, то ли и вправду лишившись сознания.

Убедившись, что Теаган уже может сидеть без моей помощи, я встал и направился к шибинке.

— Это мой Теневой Компаньон, — сказал я ей, протягивая руки, чтобы Кащи забрать. Шибинка недовольно надула губы, но свою находку мне отдала.

— А что такое «Теневой Компаньон»? — спросила обиженным тоном.

— Мой ручной демон, — повторил я фразу Таллиса.

Шибинка удивленно заморгала.

— То есть он твой старший? Или… Или это ты его старший?

Тут мне вспомнилось, как Кащи называл меня «своим человеком». Звучало почти как «мой ручной человек».

— У нас симбиоз, — сказал я, но непонимающий взгляд шибинки подсказал, что слово из учебника Академии ей было в новинку: — Ну, в смысле, он помогает мне, а я — ему.

В этот момент Кащи решил, что можно перестать притворяться тряпочкой и открыл один глаз.

— Кащи пустой, — пожаловался он. — Кащи совсем пустой! Кащи нужна магия!

— Мне она тоже нужна, — отозвался я. — Я тоже пустой.

Кащи открыл второй глаз и посмотрел на меня скептически. Пошевелил мордочкой, будто принюхиваясь, тяжело вздохнул, снова зажмурился и весь обмяк, опять приняв вид потрепанной жизнью плюшевой игрушки.

От предложения шибинок направиться в их деревню отказаться не получилось. Хотя, честно сказать, я даже не пытался — вернее, не смог придумать для отказа хоть сколько-нибудь вескую причину. Да и слишком подозрительно бы это смотрелось, если бы пара только что спасенных из реки непонятных парней, безоружных, лишенных магии, без каких-либо припасов, предпочла бы остаться на ночь на берегу этой самый реки. В таком случае я был почти уверен, что по следам ушедших шибинок к нам в гости явились бы их «старшие» — местные демоны.

Так что нет, отказываться я не пытался. Ну а Теаган, как я и просил, молчал.

Кроме того, у меня имелась и одна невероятно веская причина, чтобы поселение шибинов все же посетить. Правда, веская только для меня лично.

Мне было очень и очень любопытно.

Люди, называющие демонов старшими, считающие их своими хранителями. Люди, предавшие человечество и Пресветлую Хейму. Люди, решившие вместо того поклоняться демоническому богу.

Как они оправдывали это решение — свое личное или своих предков?

О чем думали, о чем мечтали, чего хотели достичь?

Как вели себя?

Как жили?

О чем во время нашего пути до деревни думал Теаган я определить даже не пытался — его лицо вновь стало уже привычной нейтрально-доброжелательной маской, через которую он намеренно пропускал лишь признаки физического дискомфорта. В том, что пропускал намеренно, я был уверен — слишком уж хороши были его актерские способности.

Поселение шибинов находилось на вершине небольшого плоского холма. Дома стояли открыто, гордо, и местные жители не удосужились поставить вокруг своей деревни ничего, хотя бы немного напоминающего крепостную стену. Так же выглядели деревни в сердце корневых земель аль-Ифрит, и так выглядели деревни рядом со столицей. Так всегда выглядели деревни там, где их жители были уверены в своей безопасности.

— Вы не боитесь нападения врагов? — все же не удержался я от вопроса.

— Врагов? — удивилась идущая рядом незнакомка, вытащившая меня из реки. Вернее, уже ставшая знакомой, успевшая назвать как свое имя, так и кратко рассказать о себе — и казалось, что подобную, совсем обычную историю жизни, я мог бы услышать где угодно в человеческой Империи. — У нас нет врагов.

— Серьезно? — я даже остановился. Враги в этом мире были у всех, включая богов. Как мог кто-то искренне думать иначе?

Шибинка тоже остановилась, кажется, смутившись.

— Просто мы никого не считаем своими врагами. Тут тихо, спокойно — нам не от кого прятаться.

— Вы, должно быть, находитесь далеко от границы? — впервые за всю дорогу заговорил Теаган. Кашель его прекратился, и голос звучал привычно проникновенно, доброжелательно, располагающе к себе.

Шибинка, впервые его услышавшая, несколько раз удивленно моргнула, потом широко ему улыбнулась.

— Да, так и есть! Наша деревня лежит недалеко от центральных земель Владыки. Старики рассказывают, что две дюжины лет назад, при очередном объезде своих владений, Владыка даже заезжал к нам. Правда, я тогда была совсем маленькая и ничего не помню, — в ее голосе отчетливо прозвучало сожаление.

А вот, подумалось мне, и то самое «почти», которое все же отличало жизнь шибинки от жизни любой похожей на нее молодой женщины на территории Империи.

— Владыка? — переспросил Теаган, поднимая брови.

— Ах, да. В Империи его называют Верховным Даном Темного Юга, — ответила шибинка, все еще улыбаясь. — Понятия не имею, почему они придумали называть наш юг темным! Сейчас солнце, конечно, почти село, но вы посмотрите завтра, как у нас тут все зелено, светло и красиво!

Глава 4

Прежде я был лишь в одном поселении шибинов — том, где энхардцы собирали потерявших память «живчиков». Общими между двумя деревнями оказались лишь узоры, нанесенные на наличник каждых ворот, остальное рознилось. Например, в приграничной деревне все дома окружали мощные, в два человеческих роста, заборы, а здесь ограды доходили взрослому человеку едва до пояса и служили, похоже, только для разграничения участков земли.

Деревня была большая, домов на четыреста, большая и богатая. Собственно, я впервые увидел деревню с улицами, вымощенными отшлифованным камнем — прежде мне казалось, что такой чести удостаивались лишь города.

Чувствовалось, что ни война, ни иные беды действительно не приходили сюда уже очень давно.

— А как так получилось, что вы упали с неба в нашу реку? — спросила шибинка, перебив мои мысли.

Карисса велела «девчатам» не мучить нас расспросами — как я понял, подразумевалось, что расскажем мы обо всем уже в деревне и сразу всем, чтобы не повторяться — но любопытство Циллы, как звали шибинку, оказалось сильнее.

Я задумался о том, стоит ли отвечать, и решил, что стоит. Предстояло лгать — а чем чаще ложь повторяешь, тем легче получается.

— Тут такое дело, — я тяжело вздохнул. — Моего кузена пытались убить — из-за его наследства! Дед его матери всю жизнь был купцом, водил караваны, и заработанное отписал единственному правнуку. А по законам Империи, если клановец умирает бездетным, то, чем он владел, переходит в собственность клана. И вот наш дядя — нынешний глава Шубор — решил избавиться от кузена, чтобы завладеть его богатством…

Цилла слушала меня, широко распахнув глаза, приоткрыв рот, и явно верила каждому слову. Да, пожалуй, благодарная публика как ничто иное помогает вдохновенно придумывать!

На Теагана при рассказе я намеренно не смотрел — боялся, что собьюсь. Все же дополнительные уроки лицедейства мне были очень нужны.

— … и тогда мне пришлось призвать своего Теневого Компаньона — у него есть способность переносить людей в мир Большой Пещеры. Но, похоже, маги, присланные дядей, каким-то образом повлияли на Кащи, и вместо Большой Пещеры нас выбросило сюда, — закончил я нашу «трагичную» историю.

Услышав свое имя, Кащи чуть приоткрыл глаза и с сомнением наморщил нос, но, к счастью, промолчал.

— Какой кошмар! — Цилла всплеснула руками. — И что теперь?

— Не знаю, — я снова вздохнул. — Дядя наверняка подсуетится, чтобы объявить нас в розыск. Меня как злостного еретика из-за моего демона, — я показал на Кащи. — А кузена как моего сообщника.

— Твой Теневой Компаньон такой милашка, не то что наши старшие, — сказала Цилла с сожалением, но тут же быстро добавила: — Вы не подумайте, они хорошие, и нам всегда помогают! Но как жаль, что они не похожи на плюшевых фиолетовых кроликов…

Я решил промолчать о том, что изначальный облик Кащи — горбатая пятиногая теневая гончая — был совсем не милым и ни капли не плюшевым.

— А ваши старшие — кто они? — подал голос Теаган. Лицо его выражало лишь искреннее любопытство, будто бы ему и в голову не приходило, что местные демоны-покровители могут представлять для нас опасность.

— Тишайшие, — с готовностью ответила Цилла.

— Тишайшие? — переспросил я. — Это их официальное название?

— Да, так всегда говорят.

Хм. Я запомнил все существующие виды демонов, но таких там не было…

Хотя… Я ведь читал книги, написанные в Империи, а лекции слушал в человеческой Академии. Так почему я решил, что названия, данные людьми, и самоназвания демонов совпадают?

Теаган явно подумал о том же, потому что задал следующий напрашивающийся вопрос:

— А как они выглядят?

— Ну… — Цилла явно задумалась, как лучше описать. — Так-то, когда приходят к нам, они принимают облик людей. А вот по-настоящему — пожалуй, они похожи на Божественного Владыку. Только множества голов и глаз у них нет.

— Большие Аммы! — пискнул Кащи, который, оказывается, внимательно прислушивался к разговору.

— Могильные Гирзы? — перевел я его название на человеческое и подавил желание выругаться. Один из самых опасных видов демонов! Чтобы убить всего одну гирзу, мне потребовался фамильный артефакт аль-Ифрит, а моя собственная демоническая одержимость тогда почти прорвалась наружу. Кроме того, магия против них не действовала, за исключением магии земли, которой я практически не владел. Не говоря уже о том, что резерв у меня все еще был пуст.

В общем, весело…

— Да, так их называют в Империи, — подтвердила Цилла. — Но это глупо! Наши старшие не имеют никакого отношения к могилам — они же не живут на кладбищах!

— Изначальный смысл в человеческом названии подразумевался иной, — мягко возразил Теаган. — Там, где проходит Могильная Гирза, остаются лишь могилы.

— Да? — удивилась Цилла. — Ну старшие, конечно, сильны… Хотя люди их тоже убивают, — она нахмурилась. — Этим летом один из наших старших погиб в человеческих землях. У проклятых аль-Ифрит!

Эм… Кажется, разговор начал сворачивать куда-то не туда…

— Почему у проклятых? — прежним мягким тоном продолжил расспрашивать Теаган.

— Потому что это они убили нашего Владыку! Сперва Владыку, а потом и старшего! — возмущенно воскликнула Цилла.

Я подавил вздох — слухи о работе ассасинов моего приемного клана дошли, оказывается, даже до простых жителей Темного Юга.

— Мы уже полгода живем без Владыки, — теперь голос Циллы звучал скорее расстроенно, чем возмущенно, — и никто не понимает почему. А мне вот кажется, что дело в этих аль-Ифрит, чтоб им в Бездну провалиться! Они сумели как-то нарушить преемственность благословения, которое Владыки получают от самого Божественного.

Под Божественным она явно подразумевала Восставшего из Бездны.

— Благословение? — мягко спросил Теаган.

— Ну да, — Цилла кивнула. — Вы не знали? Когда очередной Владыка погибает, старшие — то есть не наши старшие, а вообще — начинают сражаться за его титул. И тот, кто побеждает, кто достоин — тот получает божественное благословение… А иначе новому Владыке, как бы силен он ни был, подчиняться не будут. Вот, а сейчас что-то случилось. Наши старшие объясняли, что сражаться за титул бессмысленно, потому что благословения все равно не получить. — Она замолчала, хмурясь, а потом добавила вполголоса, скорее озвучивая свою мысль, чем говоря с нами: — Ладно хоть Юсташ успел вознестись до всех этих непонятностей.

— Юсташ? — переспросил я. — Вознестись? Что это значит?

— Юсташ — это мой муж, — пояснила она. — А вознестись — это уйти на демоническое перерождение. Об этом вы тоже не знаете, верно?

Я покачал головой.

— Он вознесся два года назад, — сказала она. — Так-то он давно хотел, еще когда был подростком — ну да многие хотят. Я думала, поженимся, деток рожу — у него и отойдет. Двоих родить успела — только не отошло… А само вознесение — это когда душа человека добровольно уходит к Божественному Владыке, в Предвечные Чертоги, а там Божественный пережигает ее и превращает в душу демона. Юсташ был кузнецом — и мечтал переродиться живым огнем, ифритом. Но сложно это. Наши старшие ему сразу сказали, что все будет зависеть от его души. Если ей хватит силы — станет ифритом. А если не хватит — то уж кем придется.

— Вознесение — это ведь… добровольное принесение себя в жертву? — куда более напряженным тоном, чем прежде, спросил Теаган. Похоже, этот рассказ Циллы задел его сильнее всего остального. А мне вспомнился фальшивый Ирдан и то, как он уговаривал меня согласиться лечь на алтарь и обещал в обмен перерождение сильным демоном… Подобное на Темном Юге явно было нормой, иначе ему бы и в голову не пришло предлагать такое…

— Ну да, — согласилась Цилла. — Добровольное жертвоприношение на алтаре у подножия Черного Трона, все как полагается.

— А ты сама так не хочешь? — не удержался я от вопроса.

— Нет, — она покачала головой. — Это, конечно, большая честь и все такое, но мне нравится жить человеком.

— А не тяжело тебе одной, без мужа, с маленькими детьми? — вновь спросил я. Правда, измученной непосильным трудом Цилла не выглядела — румяная, с яркими живыми глазами, с хорошей фигурой, на которой никак не сказались двойные роды, с длинной, до пояса, толстой косой.

— Я ведь жена вознесенного, — отозвалась она. — И останусь ею, даже если возьму нового мужа. Мне полагается двойная доля добычи от каждой охоты и двойная мера от общего урожая. Не говоря уже о белом нихарне, который привозят от Черного Трона… Когда мои мальчишки вырастут, будут завидными женихами. Невесты в очередь выстроятся! — добавила она гордо.

— Мне доводилось слышать, что добровольное принесение себя в жертву высвобождает огромное количество энергии, несравнимое с тем, которое дает жертвоприношение насильственное, — проговорил Теаган.

— Так и есть, — Цилла кивнула.

— Но если добровольцев не будет…

— Пока их даже больше, чем нужно, — Цилла махнула рукой. — Не из каждой человеческой души получится годная заготовка для демонической. Но я понимаю, о чем ты говоришь — новички всегда этого боятся. Нет, даже если вдруг никто больше не захочет перерождаться демоном, насильственных принесений в жертву не будет… То есть — не будет из нас, — добавила она, обведя широким жестом деревню, но явно имея в виду что-то большее.

— Из шибинов?

— Да. На одном из наречий старших «шиби» означает Договор. Мы — люди Договора. Его наши предки заключили с самим Божественным Владыкой, и перечисленные в нем обещания никогда не нарушались. До тех пор, пока мы поклоняемся и служим Божественному, никто из верных ему демонов не нападет на нас, и никто из нас не будет принесен в жертву против воли… Конечно, все новички, приходящие на наши земли, тоже должны заключить этот Договор, — добавила она, поглядев на нас со значением, но сразу же успокаивающе улыбнулась. — Не бойтесь, это ничуть не страшно. Вам нужно будет всего лишь подняться по ступеням зиккурата в алтарную комнату, преклонить колени перед живым изображением Божественного и дать нужные клятвы — за себя и за всех своих потомков. И тогда из руки Божественного вы получите белый лотос — знак его благоволения и защиты.

Мне вспомнился Город Мертвых, алтарная комната на вершине зиккурата и, действительно, живой, движущийся образ многоголового и многоглазого чудовища, которое в одном из щупалец держало красивый белый цветок. Тогда именно цветок удивил меня больше всего — настолько он не вязался с остальным, изображенным на той фреске.

Интересно, что случилось бы, если бы я не углядел за малявкой Теей и она коснулась бы лотоса, как пыталась? Хватило бы ей такой малости, чтобы посвятить себя Восставшему из Бездны? И то, что ее тянуло к изображению чудовищного бога — было то простое детское любопытство, или же спящее наследие ее демонического предка?

С другой стороны, меня-то ведь к Восставшему из Бездны вообще не тянуло, а во мне, судя по всему, этого демонического наследия было побольше, чем в малявке.

Потом я посмотрел на Теагана и резко понял, что тему разговора надо менять. Его доброжелательно-нейтральная маска пошла трещинами — похоже, из-за самой идеи того, что он добровольно поклянется в верности Восставшему из Бездны. Ну еще бы, при его-то фанатичном отношении к служению богине! Нет-нет, здесь и сейчас было самое неподходящее время для проверки его выдержки!

— А бывало так… — начал я, одновременно судорожно придумывая, что сказать. — Бывало так, что тот, кто добровольно вызвался на жертвоприношение, в последний момент передумал? Прямо на алтаре или на пути к нему?

Цилла поморщилась.

— Несколько лет назад в соседней деревне подобное как раз случилось. Жил там один… Помню, всем хвалился, какой из него получится могущественный демон… А сам в пяти шагах от алтаря струсил.

— И что потом?

— Да ничего, — она пожала плечами. — Отправили его домой. Только позорно это — с ним все знаться после того перестали. Пару месяцев он так помыкался, да и отправился в город. Говорят, сумел-таки обжиться, устроился помощником к скорняку…

— У вас тут есть города? В смысле, человеческие? — отчего-то прежде мне казалось, что на Темном Юге шибины жили в основном вот в таких отдаленных и обособленных поселениях, под присмотром своих демонов-«хранителей».

— Конечно, полно городов. Только шумно там и толкучка, мне не нравится. Ну и как сказать человеческие — смешанные они. Если старшие захотят жить в городе, кто их прогонит?

Я бросил быстрый взгляд на Теагана — тот слушал нас внимательно, и маска вновь казалась целой. Я очень надеялся, что надолго.

Мы так и шли по деревне. Дома тут стояли на большом расстоянии друг от друга,не теснились, так что и пространство деревня занимала немаленькое. Но было на ее улицах как-то пустовато. И если женщин я еще иногда замечал, то из людей мужского пола видел только редких ребятишек да еще более редких стариков.

— А где ваши мужчины? — спросил я у Циллы.

— На охоте все, — отозвалась она, махнув рукой в сторону, противоположную реке.

— Что за добыча тут водится? — вновь подал голос Теаган, кажется, полностью взявший себя в руки.

— О, ты тоже любишь охотиться? — Цилла повернулась к нему, улыбаясь. — У нас тут богатые угодья. Мокруш много водится — даже если больше ничего не найдут, без мокруш точно не вернутся. Еще подземные беры есть, и клювастые синешеи, и…

— А обычной добычи тут нет? — перебил я ее перечисление. — Ну, там, зайцев, уток, фазанов? Может, лосей или кабанов?

Цилла заморгала.

— Нет, — протянула удивленно. — Таких зверей я вовсе не знаю.

— Абсолютно разные биомы, — негромко сказал Теаган. — Животные и птицы человеческой Империи на Темном Юге не выживают.

Биом… Я напряг память. Да, это определение попадалось мне в бестиариях. Совокупность всех видов демонов и монстров, обитающих на определенной территории. Ну и не только их, конечно, просто авторы бестиариев про обычных животных упоминали редко.

И тут я вспомнил о том, что грозило мне очень большой проблемой.

— А как у вас дела насчет демонической скверны?

— Скверны? — удивленно переспросила Цилла.

— Это разновидность демонической энергии, которая приводит людей к одержимости и перерождению.

— А, поняла, — Цилла закивала. — Мы называем это Истоком. Старшим Исток полезен, так что его энергию они выпивают подчистую. Не волнуйся, не переродишься, — она засмеялась.

Группа купальщиц, вместе с которыми мы вошли в деревню, уже вся разошлась по своим домам, когда впереди я заметил ту девчонку-подростка, которая вытащила из реки Кащи. Мы-то шли не торопясь, а вот она явно спешила, потому оказалась далеко впереди. Стояла она сейчас у ворот большого двухэтажного дома рядом со взрослой женщиной, у которой в перевязи на груди лежал младенец. Лицо женщины показалось мне смутно знакомым.

— Это наша большуха, — сказала Цилла, и на мое видимое недоумение пояснила: — Главная в деревне. Есть еще совет старейшин, но ее слово важнее.

Большуха, между тем, внимательно выслушала торопливо докладывающую ей девушку, после чего посмотрела на нас с Теаганом. И в тот момент, когда ее взгляд остановился на моем лице, ее глаза изумленно округлились.

Похоже, меня она тоже узнала.

Я напряг память, пытаясь вытащить из нее, почему же внешность большухи поселения шибинов кажется мне знакомой, но смог это сделать только когда она размашистым шагом направилась к нам.

Та самая беременная шибинка, которую мы с Кастианом обнаружили в демоническом гнезде Великого Древнего и спасли.

Те немногие мгновения, которые она шла к нам, я потратил, изо всех сил пытаясь вспомнить, звучало ли при ней мое нынешнее имя, включающее название моего приемного клана.

Глава 5

Большуха остановилась передо мной и хотела что-то сказать. Однако почти сразу по ее лицу скользнула гримаса, словно вызванная воспоминанием о чем-то неприятном, и она резко повернулась к Цилле.

— Спасибо, что проводила наших гостей. А теперь ступай домой.

Молодая шибинка недоуменно заморгала, но не стала спорить. Лишь кивнула нам на прощание и пошла дальше, вскоре свернув в один из переулков.

Потом большуха повернулась к девочке-подростку:

— Беги к деду, помоги ему по дому.

— Но мам…

— Живо.

Спустя несколько секунд мы остались втроем, если не считать младенца.

— Прошу, заходите, — коротко сказала большуха.

Во дворе она указала Теагану на стоящую под раскидистым деревом скамью:

— Подожди здесь, пока я побеседую с твоим кузеном

И тут же обратилась ко мне:

— Оставь с ним своего демона.

Странная просьба. Впрочем, помощи от Кащи мне сейчас не было бы никакой, так что спорить я не стал и протянул Теагану уже почти высохшего «кролика». Протянул, и только потом подумал, что для иерарха коснуться демона, даже ручного, было, вероятно, кощунством. Однако ни в лице Теагана, ни в движениях не отразилось ни колебаний, ни неприязни. «Кролика» он взял с готовностью и спокойно положил себе на колени.

Кащи приоткрыл один глаз, покосился на Теагана, но тоже ничего не сказал.

В дом мы вошли с большухой вдвоем.

— О чем вы хотели поговорить со мной? — спросил я.

— Погоди, — она сняла перевязь с младенцем, занесла в комнату, где стояла пустая колыбель, положила его туда и вышла, плотно закрыв за собою дверь. — Таким ведь было твое условие — не обсуждать случившееся в присутствии кого бы то ни было.

Да, действительно, я потребовал и от нее, и от двух спасенных подростков клятву молчания. Правда, о младенцах в качестве «кого бы то ни было» я точно не думал. Как, кстати, и о Кащи.

Мы зашли в просторную, хорошо обставленную комнату, которая бы к месту смотрелась даже в доме богатого купца. Сели. Шибинка заговорила почти сразу:

— Освободи меня от клятвы.

— Что? — от неожиданности я моргнул.

— Из-за нее у меня возникли неприятности со старшими. Я не могла объяснить им, куда пропала, почему оказалась в столице человеческой Империи, почему нуждалась в помощи.

Освободить от клятвы? Я ведь и потребовал ее именно потому, что не хотел позволить демонам узнать обо мне и моих способностях — по крайней мере, узнать больше того, что им было уже известно.

— Нет, — сказал я категорично. — Не освобожу.

— Ты! — большуха гневно вскинулась.

— Я спас вашу жизнь, — напомнил я. — Или грех неблагодарности для шибинов больше не существует?

Большуха тяжело выдохнула, ее плечи опустились.

— Существует, — проговорила она. — Мы чтим долг жизни… Но почему ты не хочешь отозвать клятву? Ты ведь сам теперь оказался здесь, еретик по законам Империи, связанный с демоном. Чего тебе опасаться?

— Не отзову, — снова отказался я и добавил: — У меня свои причины.

Шибинка нахмурилась, но больше ничего не сказала. Я молчал тоже. Наконец, после долгой паузы, она вздохнула.

— Ну нет значит нет… Дочь рассказала мне странную историю о том, как вы с кузеном упали с неба. Но человеческие маги неспособны путешествовать через Бездну, срезая пространство. Как вы тут оказались?

— Это заслуга Кащи, — сказал я, и пояснил: — Моего демона. Но не будет ли лучше, если я все расскажу на общем собрании? Цилла говорила, что оно проходит в общинном доме, и что вы его созовете из-за нашего появления.

— Созову, — согласилась большуха, — как раз на закате, когда вернутся охотники… Ладно, расскажешь сразу всем. Тогда ступай вниз к своему кузену. Подождите там, пока я покормлю ребенка. Потом отведу вас.

— Один вопрос, — проговорил я, уже поднимаясь на ноги. Циллу об этом я тоже спрашивал, но она, к сожалению, ответа не знала. — Когда мы с кузеном упали в реку, вода нас не держала и мы сразу пошли ко дну. Почему так?

— А, это магия тишайших, — отозвалась большуха. — Они изменили структуру воды во всех водоемах в округе и наложили на них заклятия притяжения. На нас их магия не действует, но любой чужак, подошедший к реке или озеру, ощутит тягу шагнуть в воду и сразу утонет.

— Но разве обычные люди здесь появляются?

— Это не столько против людей, сколько против бездумных монстров — тех, которые слишком глупы, чтобы служить Божественному, — отозвалась она.

Тут мне подумалось, что Кащи единственный из нас ко дну не пошел, оставшись на поверхности реки. Значит, магия Могильных Гирз посчитала, что он служит Восставшему из Бездны и достаточно разумен.

А еще мне подумалось, что большуха ничего не сказала про имя моего приемного клана. Значит, она все же не знала? Впрочем, даже если знала, с учетом клятвы рассказать никому о нем не могла.

Когда я вернулся во двор, Теаган и Кащи обнаружились там же, где я их оставил. Кащи притворялся спящим, а жрец с задумчивым видом разглядывал единственное ухо «кролика», осторожно водя пальцем по кисточке, которым ухо заканчивалось.

Услышав мои шаги, Теаган поднял голову.

— Забавно, что демонов, имеющих облик фиолетовых кроликов, не существует, — проговорил он. — Твой демон — мимик?

Я задумался. Кащи действительно мог изменять свой облик, но при этом кисточки на его ушах всегда сохранялись. Настоящие же мимики, по идее, менялись полностью.

— Спроси у самого Кащи, — предложил я. Хотя, наверное, говорить с демонами жрецам не полагалось?

— Спрашивал, — неожиданно ответил Теаган. — Молчит.

— Кащи осторожный! — «кролик» открыл глаза и уставился на меня с негодованием. — Кащи очень осторожный! Поэтому Кащи никому ничего не говорит! Пффф!

— Кащи молодец, — отозвался я, пряча улыбку, и сел на скамью рядом.

«Кролик» фыркнул снова, но уже не так возмущенно, вскочил на задние лапки и перепрыгнул ко мне на колени.

— Кащи нужна магия, Кащи совсем-совсем пустой, — опять пожаловался он.

— Потерпи до завтра. К утру мой резерв должен восстановиться, — сказал я ему.

— Ты так уверен, что до утра мы доживем? — негромко спросил Теаган.

— Ну… местные вроде как настроены дружелюбно.

— Вроде как, — согласился он, криво усмехнувшись. — Только вот тишайших мы пока не встречали.

— Может и не встретим? — предположил я оптимистично. В конце концов, каков был шанс, что именно сегодня демоны явятся в свою поднадзорную деревню? — Насчет Кащи. Его истинный облик — это теневая гончая. А уж считаются гончие мимиками или нет — этого я не знаю.

— А в человека он может превратиться? — тут же спросил Теаган.

Хм, мне такая мысль в голову не приходила.

— Кащи, можешь? — спросил я.

— Кащи может, — отозвался тот ворчливо. — Кащи все может, но только если ему дадут много-много ке силы.

Большуха появилась минут через пятнадцать. Младенец опять висел в перевязи у нее на груди и, кажется, спал.

Общинный дом по размеру оказался велик, но весь состоял из одного единственного помещения, способного вместить, как я прикинул, больше тысячи человек. Впрочем, сейчас там собралась едва половина от этого числа. У трех стен в несколько рядов стояли длинные скамейки, у четвертой возвышалась крепко сколоченная деревянная платформа. Народ в основном толпился в центре, стараясь держаться к платформе поближе, и мужчин среди присутствующих было где-то около половины. Значит, охотники вернулись.

Когда мы вошли, толпа тут же уважительно расступилась. Гомон стал громче, но когда большуха поднялась на возвышение, стих.

Она кратко поведала о нашем падении с неба в реку и спасении оттуда. На общинный дом была явно наложена магия, поскольку речь ее разносилась по всему помещению, хотя голос она не напрягала.

Потом поднялся я. Рассказывать придуманную историю вторично оказалось действительно легче; настолько, что несколько раз я даже боролся с искушением добавить к ней еще что-нибудь интересное.

Примерно в середине моего рассказа в дом вошло еще несколько человек. Один из них, заросший неопрятной черной бородой, тут же начал проталкиваться вперед, к помосту, и потом, до самого конца речи, сверлил меня слишком уж внимательным взглядом.

Он меня откуда-то знал? Сам я, как ни пытался, вспомнить бородача не мог.

Или же мы встречались в моей прежней жизни, еще до потери памяти?

Когда я закончил говорить, на помост вновь поднялась большуха.

— Гости поживут у нас три дня. Потом придут старшие и заберут их, как полагается, к Черному Престолу. У кого-то есть возражения?

Устремленный на меня взгляд бородача стал настолько пронзительным, что я уверился — сейчас он что-то скажет. Может, провозгласит меня самозванцем, заявив, что на самом деле я Энхард. Или же назовет Безлицым… Кстати, я понятия не имел, как шибины относились к этим бесклановым бандитам…

Но бородач промолчал так же, как и все остальные.

Может, он меня вовсе не знал, а просто с подозрением относился к новым выходцам из Империи?

А еще интересно, что большуха даже не поинтересовалась нашим мнением насчет будущей поездки к Черному Престолу. Предполагалось, что других вариантов у нас просто нет?

— Всё объявили? Вот и чудесно! — к нам, едва я спустился с помоста, протиснулась улыбающаяся Карисса. — Вам у нас, мальчики, еще три дня жить, так что приглашаю к себе. Дом большой, невестящихся дочерей у меня нет, так что будет вам спокойно.

— Благодарю за приглашение, — сказал я. — Но при чем тут дочери?..

Она рассмеялась.

— При том, что к молодым симпатичным чужакам у девиц интереса куда больше, чем к давно знакомым деревенским парням. Только учтите, если будете с кем из девиц уединяться, мы вас быстро оженим.

— Понял, — сказал я. Женитьба на случайной шибинке в мои жизненные планы точно не входила.

Дом у Кариссы действительно оказался большой, и дочери у нее все же были, целая куча, только совсем мелкие. Появился и ее муж, высокий кряжистый мужчина. Буркнул что-то, похожее на приветствие, и исчез в сарае, откуда сразу же донесся звук рубанка. А я проводил его взглядом, подумав, что и этот шибин, и остальные, увиденные мною в общинном доме, растительность на лице сбривали начисто. Все, кроме того странного бородача.

— Конечно, знаю его, — подтвердила Карисса, когда я спросил. — Он тоже недавно прибыл из Империи. И чем-то он заинтересовал наших старших — они забрали его сразу после клятвы Божественному и привезли сюда. Вот уже три месяца он живет в охотничьей сторожке, но в деревню к нам приходит нечасто. Почему, спрашиваешь? Ну, он маг, как и ты. А у магов, после клятвы, иногда возникают какие-то волнения потоков, и пока все не улягутся, им тяжело жить рядом с людьми… Ты лучше спроси обо всех деталях у старших, я ж не разбираюсь.

Значит, бывший имперский маг… Но нет, даже это уточнение вспомнить его мне не помогло.

За ужином выяснилось, что у Кариссы имелся скрытый мотив нас пригласить — ее живо интересовали особенности имперской женской моды. Длина и крой юбок и брюк, высота и форма каблуков, популярные расцветки тканей, мотивы узоров вышивки — и сотни других мелочей, на которые я никогда не обращал особого внимания. А вот теперь приходилось мучиться, выуживая все это из возмущенной памяти.

Теаган же от расспросов Кариссы умело открутился и теперь чуть заметно усмехался, наблюдая за моими страданиями.

Еще за ужином я обратил внимание на одну из дочерей Кариссы. Было бы сложно не обратить. Если и сама шибинка, и ее муж были белокожи и кудрявы, то у девочки волосы были прямые и черные, а кожа — на несколько тонов смуглее. Но спросить напрямую, почему она так от них отличалась, казалось неловко.

После ужина остальные сестры разбежались по своим делам, а черноволосая осталась. Притащила откуда-то кучу цветов и села на коврике в углу плести венок. Но то и дело тревожно вскидывала голову, смотрела на мать с отцом, успокаивалась и плела дальше.

— Это наш приемыш, — вполголоса сказала Карисса, заметив, что я смотрю на девочку. — Единственная выжила в своей деревне. Та находилась недалеко от пограничья, ну и клановцы на них вышли. Сперва их хранителей убили, а потом и людей. А Милли, — она кивнула на ребенка, — успела спрятаться в подпол, из которого до леса вел тайный ход. Там, в лесу, ее через несколько дней нашли наши старшие и привели к нам в деревню. Мы с мужем тогда решили — пусть у нас еще одна дочка будет.

Поток вопросов Кариссы про женскую моду наконец иссяк, и теперь ее расспрашивал уже я — об обыденной жизни шибинов. Выяснилось, например, что они уже несколько лет как вели дела с Гаргунгольмом — и именно туда, с торговым караваном, уехали ее старшие сыновья.

— Это все большуха, — с гордостью объясняла Карисса. — Она только-только мужа взяла да в собственный дом переехала, когда старшие ее заметили и нам всем заявили — мол, выбирайте ее главной, не пожалеете. И что ты думаешь? У большухи у нашей оказалось просто волшебное чутье на то, где можно заработать денег. Сперва придумала продавать редкие целебные грибы — у нас-то их тьма растет, а вот севернее их вообще нет. Потом раздобыла рецепт настойки на грозовых травах — мы ее теперь в пять городов поставляем. А там и вовсе решила с гаргунами торговать. С ними сложно, они даже от старших наособицу держатся, не желают общаться, но она и к ним подход нашла…

— Почему ты такой грустный? — перебив Кариссу, спросил тоненький голосок. Я повернулся — но спрашивали не меня. Милли смотрела на Теагана. Все это время он слушал наш разговор и, как по мне, грустным вовсе не выглядел. Выражение его лица было привычным доброжелательно-нейтральным, но девочке отчего-то показалось иначе.

Теаган, тоже не ожидавший вопроса, недоуменно моргнул.

— Ты, наверное, по дому скучаешь? — продолжила девочка.

Теаган ответил не сразу.

— Да, — проговорил он наконец. — Скучаю.

— Я тоже, — Милли вздохнула. Потом подошла к месту, на котором сидела, взяла уже сплетенный венок и, вернувшись, с торжественным видом надела Теагану на шею. — Не грусти! — велела.

Я посмотрел на Теагана. Выражение его лица стало абсолютно нечитаемым и даже отдаленно понять, о чем он думает, было невозможно.

Глава 6

— Тяжко это, когда невозможно вернуться домой, — проговорила Карисса со вздохом. — Наши предки, когда перебрались сюда, тоже скучали по прежней родине. У нас до сих пор есть специальный дом, где собраны все вещи из их родного места, которые удалось сохранить.

— То есть музей? — уточнил я.

Карисса пожала плечами.

— Этого не знаю. Мы называем его просто «Домом Памяти».

— А когда ваши предки здесь появились?

— Да уж лет двести прошло… — отозвалась она задумчиво. — Еще предки пытались сажать тут ростки северных деревьев, покупали их втридорога через десятые руки, — но без толку все. А из северных животных только кошки и прижились…

Действительно, проходя по деревне, я видел несколько сидящих на заборах мурлык, но не слышал ни собачьего лая, ни мычания коров, ни иных привычных сельских звуков.

— Учитывая «Дом Памяти», все звучит так, будто вашим предкам вовсе не хотелось сюда перебираться, — сказал я.

— Ну конечно! Кому ж приятно бросать обжитое место? Но им не оставили выбора. Клан, на землях которого они жили, влез в усобицу с другим кланом, потерпел поражение и был вынужден отдать часть территорий. Предкам не повезло находиться на такой части. Вскоре к ним явились слуги новых хозяев. Сразу заявили, что самых красивых девиц заберут в наложницы для клановцев, те девицы, что поплоше, отправятся работать на клановые поля или еще куда придется, а все крепкие молодые парни поедут служить на Границу. Тогда Империя очень хорошо платила кланам, которые отправляли своих людей бороться с монстрами — а уж добровольно те люди ехали или силком Империи было без разницы… А еще клановые слуги добавили, что если кто будет недоволен — то глава клана велел создать «прецедент», и на центральной площади ближайшего города уже возводится виселица для бунтовщиков…

— Но это ведь… практически рабство, — не удержался я. — Нарушение свободы воли. Разве это не запрещено?

Карисса кивнула.

— Предки тоже так подумали. Тем более что прежние клановцы подобного беспредела не творили — взимали налоги, какие положено, и все. Предки кинулись тогда в ближайший храм, но жрец только развел руками. Мол, «Церковь не вмешивается в дела кланов».

До чего знакомая фраза! Не удержавшись, я кинул быстрый взгляд на Теагана. Пусть он сам так не говорил, но вот от Таллиса эти слова я точно слышал.

Но лицо Теагана все еще ничего не выражало. С тем же успехом можно было пытаться прочитать эмоции у каменной стены.

— Тогда предки решили, что дороже будет сохранить молодежь, чем дома и землю, и хотели сложить все ценности на подводы и уехать. Но додумались сперва послать человека на разведку. Оказалось, что все дороги и даже лесные тропы перекрыты вооруженными заставами нового клана, и никого не выпускают. Тогда ведь не только нашим предкам так не повезло — тогда много деревень от побежденного клана перешло, и всем их жителям, понятно, новые порядки пришлись не по нраву.

— Слуги клана, объехав все дальние деревни, на обратном пути решили заночевать в деревне предков. Ну, большак умел быть обходительным, велел поселить их в лучших покоях, а ночью его сын, который несколько лет служил на Границе и привез оттуда много разных интересных вещей, запустил в покои клановых слуг усыпляющую пыль. От такой пыли можно проснуться, только если дадут антидот… В общем, тем клановым слугам сильно не повезло…

— Их связали, разбудили и допрашивали, возможно, даже с пытками? — предположил я, и Карисса, вздохнув, кивнула.

— Предки были суровыми людьми. Сам большак в молодости тоже служил на Границе, а это место быстро выжигает в душах всю мягкость… У предков было заведено правило — только тот может стать большаком, кто выжил на Границе, умеет распознавать опасность и беречь людей… В общем, когда они узнали все, что хотели, то забрали у слуг печать клана, дававшую проход через заставы, самих их убили, сгрузили все ценное на подводы, переодели деревенских мужчин в клановую форму, научили их, как себя вести и что говорить, и отправились на юг… Так-то на юг, к демонам, им вовсе не хотелось, но по законам Империи они стали бунтовщиками и выбора не оставалось.

— Почему они были уверены, что демоны на Темном Юге их не убьют? — спросил я.

Карисса улыбнулась.

— Среди многих интересных вещей, которые сын большака привез с Границы, было особое письмо-приглашение, сплетенное из разноцветных нитей. Когда сын большака его брал, то вовсе не думал, что пригодится. Просто захватил на всякий случай.

Тут мне вспомнилось подобное же письмо, так и оставшееся вшитым в подклад моего камзола, сейчас висевшего в шкафу в дормиториях, за много сотен миль отсюда. И ведь прибрал я его тоже на «всякий случай», как и тот безымянный сын большака.

— А как звали тот клан, из-за которого вашим предкам пришлось бежать? — спросил я.

— Шундра, — отозвалась Карисса.

О, это название я помнил — в основном потому, что здания, принадлежащие им в столице, перешли в собственность Империи, а та превратила их в дормитории для студентов.

— Все Шундра погибли этим летом, во время массового вторжения демонов, — сказал я.

— Да? Ну туда им и дорога, — без всякой жалости отозвалась Карисса.

Упоминать о том, что люди, жившие двести лет назад, к нынешним имели очень отдаленное отношение, я не стал.

* * *

Хозяева дома выделили нам комнату на втором этаже, принадлежащую их взрослым сыновьям, сейчас уехавшим в Гаргунгольм.

Я уже почти начал засыпать, когда услышал голос Теагана, но слов не уловил.

— Что ты сказал? — я потряс головой, избавляясь от сонного тумана. Потом потянулся к стоящей рядом на столике свече и кресалу рядом с ней — без магии огонь иначе было не зажечь.

Свеча загорелась, осветив комнату. Теаган сидел на своей кровати, прижав колени к груди и обхватив их руками, и смотрел куда-то в пространство.

— Они люди, — проговорил он, все так же глядя в пустоту перед собой. — Самые обычные люди.

Слова вроде были простыми, но произнес Теаган их таким тоном, будто ему загоняли под ногти иглы.

Так, ладно…

— Кащи, — позвал я. — У тебя, по идее, слух должен быть тоньше человеческого. Можешь без магии определить, нас никто не подслушивает?

— Кащи может, — отозвался «кролик». — Кащи слышит, что, кроме вас двоих, в доме больше нет живых бодрствующих. Все спят.

— Хорошо, — я вздохнул, тоже сел и потер лицо руками. — Теаган, а что не так? Естественно, шибины люди, причем по большей части чистокровные. Ты всегда это знал.

Он повернулся ко мне.

— Конечно, я всегда знал, что физически они от нас не отличаются. Но я говорю о духовном начале… Местные шибины ведут себя точно как селяне, живущие в защищенных землях богатого клана. Их поведение, их реакции и эмоции — все как у обычных людей. Люди как люди, и дети как дети. — При этих словах он посмотрел на подаренный ему венок, который теперь лежал на комоде у входа в комнату.

— Только девицы тут более бойкие, — сказал я, вспомнив шибинок, которые купались голышом и своей наготы при нас ничуть не стеснялись.

— В селениях рядом с Границей девицы были такие же, — неожиданно возразил Теаган. — Так что нет, никакой разницы не существует. Я не понимаю…

— Чего именно?

— Почему они не изменились? Уже два века они живут под властью демонов, их души принадлежат Восставшему из Бездны — почему они до сих пор способны на доброту и сострадание?

— А они не должны? В смысле, не должны быть на них способны?

Несколько мгновений мы с одинаковым недоумением смотрели друг на друга, потом Теаган тяжело вздохнул.

— Нет, Рейн, не должны. В тот момент, когда человек заключает с демоническим богом договор, он перестает быть частью человечества. Отныне он проклят, и все его потомки прокляты тоже.

— Так, подожди, — я потер подбородок. Конечно, я прочитал немало священных книг, но в основном меня интересовали сведения, связанные с посланцами богини, так что, если о шибинах что-то и попадалось, я это благополучно пропускал. — Подожди, то, что ты сказал насчет потомков. Значит, официально они не считаются частью человечества. И именно поэтому в деревне Милли клановцы вырезали всех, включая, как я понял, даже маленьких детей? Хотя понятно, что дети-то никакого договора с Восставшим не заключали.

— Да, — отрывисто сказал Теаган. — Любой шибин подлежит смерти. Пол и возраст не важен. Таково непреложное правило Церкви и таков закон Империи.

— А как насчет свободы воли? Если, допустим, шибин — не тот, который лично заключил договор с Восставшим, а его дальний потомок, — хочет вернуться в Империю и по-настоящему стать ее частью? Служить Пресветлой Хейме? Быть воином, купцом, жрецом, магом, или просто осесть где-нибудь. Не как шпион, а как обычный человек. Это невозможно?

— Это возможно до тех пор, пока его происхождение не обнаружат. После этого он будет убит, — холодно проговорил Теаган.

— Но свобода воли…

— Свобода воли существует только у настоящих людей, — прервал он меня. — С того момента, как первый предок-шибин заключил договор, все его потомки уже не часть человечества.

Что-то тут меня сильно смущало.

— Это сама Пресветлая Хейма сказала так?

— Нет, — после короткой паузы ответил Теаган. — Когда богиня приходила в последний раз, шибинов как таковых еще не существовало.

— Значит, идею, что шибины уже не люди, высказала не она. А кто? Кто-то из ее посланников? Может, великий святой?

Теаган не ответил.

— Или же эту идею выдвинул обычный человек, чье имя, возможно, история вовсе не сохранила? Идея пришлась по вкусу как иерархам, так и клановцам, после чего ее единодушно приняли и возвели в ранг закона?

— Этого… я не знаю, — проговорил Теаган с усилием.

Я вскочил на ноги и несколько раз прошелся по комнате — при движении мне всегда думалось лучше.

— Скажи, вот этот Владыка, Белый Паук, погибший полгода назад — он ведь правил по местным меркам непривычно долго? Райхан Сирота упоминал что-то про три века.

— Да, около того.

— Получается, он стал Верховным Даном либо одновременно, либо вскоре после последнего пришествия Пресветлой Хеймы, когда она нанесла тяжелое поражение демонам?

— Получается так. К чему ты клонишь?

— А ты сам не видишь? Создание шибинов, людей «Договора», стало одной из первых нитей его великой паутины. За ней последовала еще одна, когда Белый Паук сумел убедить жителей Империи: шибины больше не люди. Подумай сам, кому еще выгодно навсегда отрезать беглецов от их родины, причем не только беглецов, но и всех их потомков? Разве в первую очередь не тому, кто желает ослабить Империю? Всего лишь внуши имперцам, что шибины не люди, и они сами, собственными руками, будут убивать всех, кто решил вернуться.

— То есть… ты считаешь, что шибины — люди?

— Люди, — отозвался я. — имеющие свободу воли, как и мы, и все еще часть человечества. Что, конечно, не мешает им быть злейшими врагами Империи, особенно шибинам-выходцам с пограничья. Поселения, вырезанные до последнего младенца, не располагают к любви и милосердию. Думаю, свались мы в реку не в сердце Темного Юга, а малость севернее — с такой добротой к нам бы не отнеслись.

— А что насчет проклятия шибинов?

— Вот этого я не знаю, — я развел руками. — Но любое проклятие оставляет след. Как ты говорил в самом начале — мол, они не должны быть способны на доброту и сочувствие… Опять же, кто первым начал утверждать, что шибины прокляты?

Теаган не ответил — этого он явно тоже не знал.

— Ладно, — устав ходить по комнате, я вернулся к своей кровати и сел. — Давай лучше спать — во сне мой резерв всегда восстанавливается быстрее.

— Спи, — согласился Теаган со вздохом. — А я даже пытаться не буду — все равно не смогу.

Звучало неприятно. Как хорошо, что со мной бессонницы не случалось.

Я потушил свечу и лег. И почти заснул, когда услышал голос Кащи — громкий и испуганный:

— Живые подходят к воротам. Много! Сильные!

Слетев с кровати, я подбежал к окну и отдернул занавеску. Теаган тут же оказался рядом. Окно выходило во двор и на ворота. Мы отчетливо услышали решительный стук и, спустя недолгое время, увидели спускающегося с крыльца хозяина дома в ночной рубахе, держащего в руке масляный фонарь. За ним, кутаясь в шаль от ночной прохлады и зевая в руку, вышла и хозяйка. Вот они открыли ворота и запустили внутрь четверых мужчин. Трое выглядели как обычные шибины, а вот четвертого я узнал — тот самый бородач, так сверливший меня взглядом.

Прозвучали голоса — жаль только, что с такого расстояния разобрать слова не получилось. Впрочем, по тому, как изменились движения хозяев, по их почтительным поклонам, стало понятно, что гости этой ночью пожаловали непростые.

— Это ведь за нами? — вполголоса проговорил Теаган.

— Возможно, что только за мной, — отозвался я. — Тот, который с черной бородой, в общинном доме смотрел на меня так, будто узнал…

— И что теперь?

Я неопределенно пожал плечами и повернулся к Кащи.

— Сможешь превратиться, как раньше, в браслет?

— Кащи может, — согласился он и тут же напомнил: — Но Кащи пустой, Кащи ничего не сделает против чужаков.

— Ну… буду тянуть время. А там, может, и резерв немного восстановится.

«Кролик» с печальным видом повел единственным ухом, а спустя мгновение на руке у меня уже ощущалась привычная тяжесть браслета.

В дверь постучали.

Я открыл. На пороге стояла Карисса и встревоженно хмурилась.

— Соберитесь, мальчики, и пойдемте вниз. С вами хотят поговорить наши старшие.

Глава 7

О побеге я не думал — это было бессмысленно, от Могильных Гирз на их территории не убежишь. Сражаться? Ну… только если другого выхода не останется. Схватка с тремя Гирзами без артефактного оружия и без магии была равносильна самоубийству. Кроме того, на их стороне был еще и маг-отступник. Единственным шансом выжить было попробовать выкрутиться.

Эх, как бы мне сейчас пригодилось то письмо из разноцветных нитей на наречии демонов, но увы…

— А ваши старшие не объяснили, чего хотят? — спросил я, когда мы вышли из комнаты.

— Ничего не объяснили, — Карисса развела руками. — Сказали, мол, надо побеседовать, и все. Так-то они обещались прибыть только через три дня, никто их столь рано не ждал.

Я вновь подумал о бородаче. У него явно была возможность связаться с Могильными Гирзами и сюда их вызвать.

Когда мы спустились в гостиную, где ждали демоны, я сдвинул зрение — дар этера от магического резерва не зависел — однако в их внешности ничего не изменилось. Обычные, ничем не примечательные люди. Идеальные личины, чтобы затеряться в толпе.

Потом, на всякий случай, я бросил быстрый взгляд на всех остальных присутствующих, но, как и ожидал, ничего особенного в их облике не заметил. На Теагане, кстати, не было ни единой искры благословения. Если бы были, они бы, конечно, не дали ему нахлебаться воды и утонуть…

— А вот и гости, — проговорил между тем один из демонов, любезно улыбаясь. — Прошу, — он указал нам в сторону выхода. — Прогуляемся и побеседуем.

Лицо Кариссы стало еще более встревоженным. Но и без того я понял, что упоминание «прогулки» ничего хорошего нам не сулило — гирзы явно предполагали, что им придется менять облик, и не хотели делать это в доме «подопечных», чтобы истинной массивной формой ничего тут не разрушить.

— Значит, прогуляемся, — сказал я, одновременно заглядывая в свой резерв. Кажется, на самом его дне начал формироваться крохотный водоворот силы. — Да, кстати, — я повернулся к хозяину дома, — мы с кузеном в темноте видеть не умеем. Можно попросить ваш фонарь?

Фонарь, все еще горящий, стоял на столе. Муж Кариссы молча махнул в его сторону рукой, мол, бери.

— Тут неподалеку есть небольшая поляна, — продолжил демон, когда мы вышли за ворота. — Там и побеседуем.

Упомянутая поляна обнаружилась всего через два дома. С одной стороны ее ограничивал лес, с другой тянулось поле, вспаханное и чем-то засеянное, вероятно под зиму.

— Ну что ж, Рейнард Шубор, — начал демон, использовав то имя, которым я представился шибинам. — Или правильнее будет сказать — Рейн Менхард?

Ага, Менхард! Значит, бородач встречал меня еще до смены имени, а это сужало варианты того, где мы могли столкнуться. Либо клановец Шен, либо клановец аль-Ифрит — если так, то бывший клановец. Либо — житель Броннина, который меня видел и запомнил, но с которым я вряд ли общался.

— Можете использовать любой из вариантов, — сказал я демону. — Менхард — это псевдоним, который я брал, когда путешествовал инкогнито.

— Забавные человеческие заморочки, — проговорил тот. — Но неважно, Рейн Менхард. Куда важнее то, что ты был почетным гостем в доме предателей, и что ты убил одного из нас.

Под «домом предателей» он явно подразумевал клан аль-Ифрит — я слышал это определение от демонов в их отношении уже не в первый раз.

Потом демон бросил быстрый взгляд на мою руку с браслетом Кащи.

— Ты сумел стать симбионтом теневика, поэтому мы дадим тебе возможность оправдаться.

Он кивнул второму демону, и тот достал из одежды белый полупрозрачный камень размером с кулак младенца и что-то прошептал. Камень начал светиться, медленно набирая яркость, и я осознал, что реальность сдвинулась — похоже на то, как она сдвигалась оба раза, когда меня под ментальным давлением допрашивал Райхан Сирота.

Похоже, у демонов были свои способы узнавать правду, и выкручиваться мне предстояло без единого слова лжи.

Весело…

Так, ладно, насчет обвинений демона. Сперва в отношении их сородича, которого я убил — тут я почти ляпнул «самозащита», но успел прикусить язык. Нет, это было неподходящим оправданием, поскольку убийство как таковое не считалось в среде демонов чем-то предосудительным. Слабые погибали, а души слабых уходили на перековку к демоническому богу, чтобы, получив новый шанс, опять родиться. А значит, проблема заключалась не в самом факте смерти их сородича, а в чем-то ином. Быть может, в справедливости такого исхода?

— Я сражался с вашим сородичем и победил в честной схватке, — проговорил я. Это, кстати, было абсолютной правдой.

— Как именно победил? — потребовал демон.

— Благодаря моей скорости, силе, и мечу-артефакту ифрита.

— И благодаря твоей магии?

— Нет. Наша схватка произошла до моей инициации.

Демон нахмурился, но не гневно, а, скорее, задумчиво. Мимика у него была — от человеческой не отличить. Потом вопросительно посмотрел в сторону бородача.

— Сам я схватку не видел, — отозвался тот. — Но во время тренировок никто из наших… в смысле, никто из воинов аль-Ифрит не смог его задеть. И от моих огненных шаров он уворачивался нереально быстро.

О, теперь я понял, кем этот бородач был!

Тот воин, который, во время тренировки, на второй же день моего прибывания в клане, использовал против меня магию, хотя это строго запрещалось правилами. Наказание ему грозило довольно суровое, но до него дело не дошло, поскольку в очень скором времени он сбежал вместе с даной Беатой. Причем не просто сбежал, а каким-то образом сумел пройти через зеркальный проход в Бездну, а оттуда, стало быть, попал на Темный Юг.

— Я принимаю твое объяснение про справедливый бой, — проговорил демон. — Но дело не только в этом. Ты помешал нашему собрату выполнить приказ. Из-за твоих действий предатели остались живы.

Так, а вот сейчас выкручиваться будет сложнее.

— Владыка к тому времени уже погиб, — сказал я. — Чей приказ выполнял ваш собрат?

Демон улыбнулся. Зубы в человеческом облике у него тоже были человеческие — белые, ровные, даже клыки ничуть не выделялись.

— Приказ того, кого в Империи знают под именем Костяного Короля. За создание препятствий его воле полагается смерть.

Звучало неприятно…

Тянуть время — напомнил я себе. Резерв продолжал наполняться, хоть и медленно.

— Здесь, на Темном Юге, Костяного Короля зовут иначе? — спросил я.

— Иначе, — согласился демон. — Мы зовем его Ануру-Идду. На вашем языке это значит Рука Владыки. Скажи, неужели знание его титула поможет тебе оправдаться? — тут его зубы снова блеснули в усмешке. Надо же, демон с чувством юмора…

— Воля Владыки важнее, чем воля его Руки? — продолжил я.

— Конечно, — демон кивнул.

— А если мы говорим о воле Божественного Владыки, самого Предвечного?

— Воля Предвечного превыше всего, — демон прищурился, но вопросов мне больше не задавал, терпеливо ожидая, что я скажу дальше.

— Предположим, что Рука Владыки допустил ошибку и отдал приказ, противоречащий воле Предвечного. Что тогда?

— Ануру-Идду не ошибается, — сказал демон твердо.

— Неужели? А страшное поражение трехсотлетней давности потерпел не он? Не в результате ли своих ошибок Ануру-Идду потерял всю армию и был развоплощен сам?

Демон зашипел, громко и зло. Человеческое горло вряд ли смогло бы издать такой звук.

Я напрягся, не уверенный, не лопнет ли на этом терпение Могильной Гирзы. Но нет, демон замолчал, а потом, после паузы, проговорил:

— Если приказ Ануру-Идду противоречит воле Предвечного, то, конечно, такой приказ мы выполнять не будем. Но уж не хочешь ли ты сказать, будто знаешь волю нашего бога лучше, чем ее знает Рука Владыки? — демон оскалился. — Может, наш бог беседовал с тобой лично?

— Беседовать не беседовал, — вынужден был признать я. — Однако мы встретились, можно сказать, лицом к лицу… То есть лицом к многим лицам — Предвечный весьма, хм, многоголов. И он не нанес вреда ни мне, ни бывшей со мной дочери людей, которых вы называете предателями. Не находите, что это противоречит приказу Костяного Короля уничтожить всех аль-Ифрит?

Сказав это, я почти физически почувствовал, как в воздухе повисло напряжение, а сам он будто сгустился. Кроме того, теперь я ощущал на себе еще и буравящий взгляд Теагана.

Ведущий разговор демон бросил быстрый недоверчивый взгляд на ярко сияющий белый камень и требовательно спросил:

— Где и когда ты встретился с Предвечным?

— В Ангей Габи, Городе Мертвых, на вершине посвященного ему зиккурата. А случилось это через несколько недель после моей схватки с вашим собратом.

Демон сильно нахмурился.

— Объясни толком, как ты там оказался.

— Хорошо, — я кивнул, одновременно вновь заглянув в свой резерв. Собравшаяся сила уже образовала небольшой водоворот и продолжала медленно прибывать. — Костяные демоны похитили младшую дочь главы клана аль-Ифрит, желая принести ее в жертву Предвечному. Я отправился вместе с отрядом, который должен был ее спасти, и так получилось, что именно я нашел похищенную девочку, и вместе с ней поднялся по ступеням зиккурата Предвечного до самой алтарной комнаты.

— И?

Я пожал плечами.

— Внутри комнаты было темно, поэтому я зажег висевшие в пазах факелы. На дальней стене был изображен Предвечный, многоголовый и многоглазый, с кучей щупалец, в одном из которых он держал белый лотос… Вместе с ребенком я провел в этой алтарной комнате всю ночь, но ничего не случилось, кроме того, что изображение ожило и его глаза начали передвигаться… — перед мысленным взглядом у меня вновь возникли эти самые глаза на тонких паучьих ножках, и я встряхнул головой, чтобы избавиться от воспоминания. — На рассвете следующего дня мы вышли из алтарной комнаты, как я и сказал, целые и невредимые.

— Ты принял из руки Предвечного белый лотос? — потребовал демон.

— Нет.

Демон прошипел что-то неразборчивое, потом выхватил камень у своего собрата и сжал в ладонях. Замер, будто прислушиваясь к ощущениям.

— Ты ни разу не солгал, — произнес он наконец растерянно. — Несмотря на отсутствие Договора, с вами ничего не случилось. Вы остались живы и в здравом разуме, — по интонации чувствовалось, что демон проговаривает эти детали, пытаясь понять — но все равно не понимает.

— Страж мертвых тоже был уверен, что ночь мы не переживем, — согласился я, и только потом подумал, что упоминать об этом не стоило. Похоже, магия демонов начала действовать на меня сильнее.

— Стражи мертвых… Почему они пропустили тебя к зиккурату?

— Они не хотели, но, когда я упокоил половину их отряда, остальные побоялись выступать против меня открыто.

— Упокоил? Как?

— Молитвой Предвечному.

Сказав это, я вздохнул, чувствуя, что, если бы взгляды могли прожигать насквозь, взгляд Теагана это бы точно сделал.

— Что за молитва? — тут же спросил демон.

— Молитва о возвращении ему расколотых и потерянных душ.

— Откуда ты о ней узнал?

— Прочитал на саркофаге в Городе Мертвых, — я пожал плечами.

— Человек не способен… — начал было демон, но потом оборвал себя и совсем по-человечески затряс головой. — Нет, пусть с твоей ситуацией разбираются те, кто стоит выше. И с твоей ситуацией, и с твоим обвинением в адрес Ануру-Идду, и со всем остальным.

Потом он шагнул ко мне, быстрым движением сжал серебряный браслет на моем запястье, и я тут же ощутил резкий холод, а потом расползающееся по руке онемение. Не настолько сильное, чтобы лишить меня возможности пользоваться рукой, но все равно довольно неприятное.

— А это чтобы твой теневик опять тебя куда-нибудь не перенес, пояснил он, оскалившись.

Демон убрал пальцы, и я посмотрел на браслет. Сейчас его покрывал тонкий слой не то нетающего льда, не то очень холодного стекла.

— Возвращайтесь в деревню, — сказал он, впервые показав, что присутствие Теагана тоже заметил. — Я знаю, что люди нуждаются в ночном сне. Отдыхайте. Мы заедем за вами на рассвете.

— И отправимся к Черному Престолу? — спросил я, подавив вздох.

— Именно туда. Как ясказал, пусть верховные с вами разбираются.

— Верховные?

— Те, кто стоят на вершине черной иерархии. Ты наверняка о ней слышал.

— Слышал, — согласился я, подумав, что в присутствии демонических иерархов выкрутиться будет намного сложнее. Потом посмотрел на Теагана, лицо которого сейчас ничего не выражало, и осознал, что и с человеческим иерархом придется не легче.

Глава 8

Когда мы вернулись, Карисса и ее муж еще не спали — сидели в гостиной, о чем-то тихо переговариваясь. И ворота они оставили незапертыми.

— Ох, живые! — выдохнула женщина, когда мы вошли в дом, и я подумал, что она и впрямь за нас волновалась. — Отпустили вас наши старшие? Нормально все?

— Да, — согласился я, хотя «нормально» в данной ситуации не очень подходило. Правильнее было бы сказать — «надеемся выжить». — Они обещали заехать за нами на рассвете.

— О! Тогда я вам съестного в дорогу соберу! И одежды — а то ведь у вас и сменного ничего нет, — засуетилась она. Потом, вспомнив, что до утра осталось не так долго, решительно отправила нас наверх с наказом «спать».

— Хорошая женщина, — сказал я, когда мы вошли в выделенную нам комнату.

— Хорошая шибинка, — нейтральным тоном проговорил Теаган.

— И это тоже, — не стал я спорить. — Ты, кстати, помнишь, что обязан ей жизнью?

— Помню, — тем же ничего не выражающим голосом ответил он.

Поговорить нам с Теаганом было необходимо, вот только сейчас, с проснувшимися хозяевами, не было гарантии, что разговор останется тайной. В том, что Карисса будет подслушивать, я сомневался, однако ее муж отнесся к нам не так душевно, как она, он вполне мог.

Я не очень хорошо знал, какие именно способности имели шибины, но способности обычных людей они явно превосходили. Большуха, например, находясь на последнем месяце беременности, сумела вылезти из чердачного окна, каким-то образом забраться оттуда на крышу и по этой крыше убежать — мало какая жительница Империи в ее положении смогла бы сделать подобное. Возможно, и слух у шибинов был острее обычного человеческого.

Так что разговор нам следовало как-то обезопасить.

Но как?

Я посмотрел на браслет и, без особой надежды, постучал по гладкой поверхности и позвал Кащи. Никакой реакции не последовало.

Ладно. Резерв у меня оказался заполнен уже наполовину, можно было попробовать разбить магией поставленный Гирзой барьер…

Но ни чистые стихии, ни различные заклинания, которые, как мне казалось, могли бы хоть немного помочь, на ледяное стекло не подействовали.

Мне снова вспомнилось, что против Могильных Гирз помогала только магия земли, которой я не владел. Разве что мог призвать все стихии разом — с непредсказуемыми последствиями…

Тут я с сомнением посмотрел на свое запястье, которое сжимал ледяной браслет — всестихийная магия была слишком уж разрушительной. Может, она и разобьет барьер Гирзы, но как бы при этом мне не оторвало руку.

Заживало все на мне, конечно, быстро, но как-то я сомневался, что оторванная конечность прирастет заново… или на ее месте вырастет новая…

— Пытаешься освободить своего демона, но ничего не помогает? — спросил Теаган.

— Да, — согласился я с сожалением. — Все без толку.

— У тебя был нож. Дай его мне, — произнес он резко.

— Э-э… — протянул я. Как-то переход с одной темы разговора на другую получился слишком неожиданный, да и само требование — а прозвучало это именно как требование, а не просьба — меня малость смутило.

Теаган на мое сомнение криво усмехнулся.

— У меня появилась идея, — сказал он. — Ну же?

— Ладно, — достав клинок из спрятанных в рукаве ножен, я протянул ему.

Продолжая так же усмехаться, Теаган подвернул рукав своей рубашки и сделал небольшой надрез себе на левой руке чуть выше запястья.

Хм… Тут мне сразу вспомнилось мое видение будущего и разрушенная Обитель.

Теаган протянул ко мне пальцы правой руки, измазанные в красном.

— Дай браслет, — и нанес на него свою кровь.

Прошло мгновение, второе, третье — но ничего не изменилось.

Я сместил зрение. А вот в слоях этера что-то явно происходило, правда, непонятно, что именно. Здесь кровь Теагана больше напоминала жидкую ртуть, только алого цвета. Она медленно перетекала по поверхности браслета и будто бы ее разъедала.

— Твоя кровь не повредит Кащи? — спросил я.

— Не должна, — отозвался Теаган. — Этого я ей не приказывал.

— Не приказывал, — повторил я. — Твоя кровь выполняет твои приказы, будто живая, а еще двигается отдельно от твоего тела… — Мне вспомнилось, как ожила моя собственная кровь под воздействием демонической скверны, ожила, начала превращаться во всякое разное и тоже при этом отлично мне подчинялась. — Слушай, Теаган, прости если что, но… у тебя у самого демонов в предках не было?

Теаган недоуменно моргнул, а потом неожиданно расхохотался. Но тут же торопливо зажал себе рот рукой, глуша звук. Потом помотал головой.

— Нет, — выговорил с некоторым трудом, поскольку из него все еще рвался смех. — Точно не было. Ха!

— Ладно, — согласился я, подумав, что ему явно виднее. — А…

— Подожди, — перебил он меня, шагнул к плотно закрытой двери и широкими мазками, используя вместо чернил свою кровь, нанес на нее руну, защищающую от подслушивания. — Вот теперь мы можем говорить свободно, никто ничего не услышит.

— Ты уверен? — спросил я недоверчиво.

Так-то руну мог нанести и я сам, только толку от нее не было бы. С рунной магией существовало слишком много закавык, причем с каждой руной свои собственные. Руны от подслушивания, например, требовали правильного материала и очень тонкой настройки магии наносящего. Помимо этого, им нужно было время, чтобы «впитаться» и начать действовать.

Потому-то мы с Кастианом и использовали заранее начерченные на специальной выделанной бумаге одноразовые руны, а не рисовали их самостоятельно.

— Уверен, — твердо произнес Теаган. — Любая руна, нанесенная моей кровью, подействует в полную силу, тонкие настройки не нужны.

Ну, учитывая, как его кровь могла потенциально разрушить Обитель… Пожалуй, ему было лучше знать.

— Значит, думаешь, сможешь уничтожить магию Могильной Гирзы?

Теаган приподнял брови.

— Рейн, как считаешь, сколько в моей жизни было ситуаций, когда я мог использовать свойства своей крови против магии демона?

— Вряд ли много, — предположил я.

— Ноль таких ситуаций! — Он махнул рукой в сторону моего браслета. — Я понятия не имею, получится ли. Но это шанс, потому что без твоего ручного демона мы не выберемся. Вернее, ты-то, может, и выберешься, а вот мне точно конец.

Я нахмурился.

— Ты что же, думаешь, будто я тебя тут брошу?

— Я думаю, что заключать Договор с демоническим богом я точно не буду. Вот только меня, в отличие от тебя, при отказе он не пощадит. А еще я думаю, что в магии ты все еще новичок. Сколько бы камней у тебя ни было, с тремя Гирзами ты не справишься, поэтому доводить до открытой схватки — самоубийство. А также меня не покидает мысль… — он замолчал, потом встряхнул головой, но ничего больше не сказал. Оторвал от рукава рубашки манжету — та была со сборками, так что оказалась достаточно длинной — и попытался одной рукой перевязать свой порез.

Я шагнул к нему, забрал материал и сделал нормальную перевязку. Пусть рана была несерьезной, но целителей среди нас не имелось, а в их отсутствие даже обычная грязь, случайно попавшая в царапину, могла вызвать большие проблемы.

— У тебя явно куча вопросов, — проговорил я. — Спрашивай. Или хочешь, чтобы я опять дал клятву именем Пресветлой Хеймы говорить только правду?

— Хочу, — ответил Теаган твердо. — И не только ее именем, но и именем Восставшего из Бездны.

— Ладно, — я вздохнул. Не знаю, какие именно мысли насчет меня крутились сейчас в голове Теагана, но вряд ли хорошие.

Двойную клятву я дал, ограничив ее время рассветом либо появлением любого человека или демона, но, когда ее последние слова отзвучали, задавать вопросы Теаган не начал.

Сейчас мы сидели друг напротив друга, каждый на своей кровати, поскольку ни стульев, ни кресел в комнате не было, и долгую минуту он лишь молча обрывал нитки, торчащие из ткани рукава.

У меня даже возникло ощущение, будто слышать ответы на свои вопросы Теаган на самом деле не особо хотел. Опасался, что прозвучит что-то непростительное?

— Ну давай я подробно расскажу о том, как наткнулся на молитву Предвечному? — наконец предложил я.

— Расскажи, — согласился он, и молча слушал, как я, уходя от огненной волны даны Далии, провалился в усыпальницу древнего демона, коснулся пиктограммы на его саркофаге, таким образом впервые прочитав эту самую молитву. Как мертвый демон проснулся и начал активно пытаться меня убить, и преуспел бы, если бы мне не пришло в голову прочитать эту самую молитву.

— Как она звучит полностью? — спросил Теаган, все еще продолжая выдергивать лишние нитки.

— О Предвечный, Древнейший из Древних… — начал я, но продолжить не успел — Теаган поднял голову и одновременно вскинул ладонь, останавливая меня.

— Это не человеческий язык. Передай смысл своими словами.

И потом молча и очень внимательно выслушал мой пересказ.

— «Древнейший из Древних», — повторил он. — Теперь мне понятно, почему ты назвал нового демона, этого Великого Древнего, младшим собратом Восставшего из Бездны.

Даже такую мелочь он запомнил, надо же!

— Еще, исходя из твоего рассказа, мне показалось, будто ты вовсе не удивился своей способности понимать мертвый демонический язык.

— Ну… нет. Не удивился. Я способен читать, а также понимать на слух и говорить на любом из живых и мертвых языков, человеческих и демонических. Буду признателен, если об этом от тебя никто не узнает.

— Способен понимать… любой язык, — медленно повторил Теаган. — Ни один из посланников богини такой способностью не обладал.

— Ну-у, — протянул я. Рассказывать о своем настоящем происхождении не хотелось. Кентон Энхард ладно, но тогда ведь придется сказать и про потерю памяти, и про предка — белого паука…

— Однако все аватары Пресветлой Хеймы знали «языки неба и земли, народов людских и чудовищных, живых и мертвых», — продолжил между тем Теаган, явно цитируя какую-то древнюю книгу.

— Нет уж, для аватара богини у меня тело малость не то, — сказал я твердо.

…Правда, двадцать лет мне еще не исполнилось, а именно в таком возрасте все аватары Пресветлой Хеймы себя осознавали…

Уф, нет! И время для возрождения богини сейчас неподходящее, слишком мало лет прошло с ее прошлого появления, и вообще — зачем бы ей выбирать для себя мужское тело, если прежде она всегда приходила в женском? Так что чушь это все.

Теаган спорить не стал, спросив о другом.

— Скажи, Рейн, а когда ты молился демоническому богу, у тебя ничего внутри не екнуло? Не воспротивилось?

Тут и без уточнения было понятно — произнесение молитвы Восставшему из Бездны считалось кощунством, и не факт что простительным.

— Ну, во-первых, я был вовсе не уверен, что этот Предвечный и есть Восставший из Бездны, — сказал я. — Во-вторых, в этот момент меня активно старались убить, так что нет, не екнуло и не воспротивилось. Я и молитвой-то эти слова не воспринимал. Для меня они были скорее чем-то вроде заклинания. Эдакой удачной магической формулой — мол, если произнесешь правильно, враги упокоятся.

— Но тогда… если для тебя эти слова были лишь… формулой, почему Восставший из Бездны тебе ответил?

— Если это формула, то она сработает для кого угодно, разве не так? Ну, примерно, как… как начертание руны от подслушивания. Неважно, во что ты веришь, о чем думаешь, злодей ты или праведник, просто нанеси верные штрихи в верной последовательности с верной магией — и все получится.

Теаган прижал руку ко лбу и несколько мгновений просидел так, и у меня возникло отчетливое ощущение, что я только что сказал что-то не то. Причем в который уже раз.

— А в алтарной комнате, — проговорил он. — Скажи, тебя тянуло взять лотос из щупальца Восставшего?

— Нет, — отозвался я уверенно. — Мне это даже в голову не приходило. Мы же там прятались от чудовищ, вылезших из разрыва Бездны, и, когда только вошли внутрь, я ожидал каких-то жутких ужасов… А на самом деле мы с малявкой просто просидели ночь в пустой комнате, где ничего не происходило…

— Да, точно, — Теаган кивнул. — С тобой была ведь еще и девочка. Скажи, а она взяла лотос?

— Нет, не взяла, — ответил я, стараясь говорить так же уверенно, как и прежде, но что-то, видать, прокралось в мои интонации, потому что взгляд Теагана стал более цепким.

— Но она хотела, верно? — проговорил он мягко.

— Ребенку всего четыре года, — сказал я раздраженно. — В саду ее деда, в столице, растут подобные белые лотосы. Ничего удивительного, что ей захотелось потрогать красивый цветок.

— Если все так безобидно, почему ты ей этого не позволил?

— Опасался, что своим прикосновением к фреске она пробудит чудовище, — буркнул я. — После целого дня схваток, путешествия под землей и прочего веселья мне совсем не улыбалось повстречаться еще и с проснувшимся демоническим богом.

— То есть ты думаешь, что он спал? Но ты говорил, что фреска ожила.

Я пожал плечами.

— Мне кажется, это такая же формула, как и с «молитвой» — фреска оживает не потому, что в ней обитает частица демонического бога, но потому, что ей положено так делать, едва кто-нибудь входит внутрь алтарной комнаты… А насчет того, что он спал — уже полгода Черный Трон пустует, и демоны за него не борются, потому что знают — даже победив, благословение от своего бога они не получат, а значит, все без толку… Подумай сам — может, демонический бог спал не только в ту ночь, которую мы с малявкой просидели в его алтарной комнате? Может, он спит уже давно? Заснул еще когда Белый Паук был жив, но все формулы — как, например, заключение Договора с новыми шибинами — продолжали действовать. А вот когда Верховный Дан умер, вот тут-то его, так сказать, отсутствие и проявилось.

— Если бы я был демоническим жрецом, то назвал бы твои слова страшной ересью, — пробормотал Теаган растеряно.

— Да, наверное, — согласился я. — При демонических жрецах об этой моей версии лучше не говорить… А демонические жрецы вообще существуют?

— Их называют иначе, но по сути да, существуют, — отозвался Теаган рассеянно, похоже, все еще переваривая мои слова. — Но… ты ведь заявил демонам, что приказ Костяного Короля уничтожить всех аль-Ифрит противоречит воле Восставшего. А сейчас говоришь, будто Восставший спит, и, как я понимаю, никакой воли вообще не изъявляет.

— Про его сон — это моя версия. И мне она кажется весьма правдоподобной. А демонам, если помнишь, я перечислил факты и задал наводящий вопрос. И про волю Восставшего я ничего категорически не утверждал, а лишь подвел их самих к этому выводу.

— Да, — задумчиво согласился Теаган. — Неплохо. И меня ты тоже неплохо подводишь к тем выводам, которые тебе нужны.

Я покачал головой.

— Ну слушай, я не знаю, что еще сказать… Я не служу Восставшему из Бездны, Предвечному, или как там еще его называют. Я человек. Я верю в заповеди Пресветлой Хеймы. И я хочу спасти человечество… Лгать ведь я сейчас не могу. Неужели и этих слов недостаточно?

Теаган долго молчал, глядя куда-то в сторону. Потом медленно кивнул.

— Пока что достаточно.

Глава 9

Я подошел к окну и отдернул занавески. Небо все еще оставалось чернильно-черным.

— Если хочешь спросить о чем-то еще, спрашивай, — сказал я. — Время пока есть.

Теаган бросил взгляд в сторону окна и кивнул.

— Расскажи мне о своем ручном демоне. Как он у тебя появился?

— Тут, наверное, правильней сказать — я у него, — отозвался я, возвращаясь к своему месту. — Когда фальшивый Ирдан — демон, притворявшийся нашим с братом наставником — убил настоящего Ирдана, у того остался Теневой Компаньон. Компаньон явился на территорию замка аль-Ифрит следом за убийцей, но сделать тому ничего не смог — фальшивый Ирдан был слишком силен. Так что Компаньон начал по ночам бродить по комнатам замка и плакать.

— Плакать? — недоверчиво повторил Теаган. — Разве демоны это умеют?

— Ну, лить слезы может и не умеют, не знаю, — не стал спорить я. — Но звук получался жалобный и плачущий. В основном Компаньон либо произносил свое имя, либо причитал что-то вроде «Кащи остался один, совсем один». На вторую ночь таких всхлипов я не выдержал и заговорил с ним. Сказал: «Ты не один, я тоже тут». После этого Кащи решил, что я стал его человеком.

— И… все?

— Ну да.

— И тебя эта ситуация нисколько не смутила?

Я попытался вспомнить, о чем я тогда думал.

— Можешь смеяться, но в то время я даже не знал, что Кащи — полноценный демон.

Теаган смеяться не стал, лишь посмотрел недоуменно.

— Про существование Теневых Компаньонов я впервые услышал только после инициации, — объяснил я. — И говорилось о них так обтекаемо, что я решил — это некий отдельный вид живых существ. Не люди, не демоны, а ожившие тени. И подумал тогда — почему бы и нет? Тем более что Кащи так радовался, что снова нашел себе человека, и даже легко согласился сменить форму на кроличью, когда я сказал, что в первоначальном виде он уродлив.

— То есть, ты получил своего ручного демона, потому что пожалел его?

— Наверное да, частично. Хотя скорее дело в том, что я единственный, кто вообще с ним заговорил и кто не пытался его прогнать.

— То есть пожалел, — повторил Теаган твердо и нахмурился. — Твоего ручного демона видели другие заложники. Если выживем и вернемся, о его существовании придется рассказать. Таллис придет в ярость.

— Не придет, — возразил я. — Он дал добро на помощь Кащи, чтобы тебя вызволить.

Теаган изумленно на меня уставился.

— Дал добро? Ты что же, рассказал ему, что у тебя есть ручной демон, и он… просто принял это?

— Ну нет, ему это определенно не понравилось, — отозвался я. — Но идей, как тебя вызволить, у него не было, а Кащи может переносить людей в свой родной мир, Большую Пещеру, а оттуда возвращать к нам.

— Таллис ненавидит демонов намного больше, чем я, — недоверчиво проговорил Теаган, и я торопливо прикусил язык, чтобы не ляпнуть: «Куда уж больше-то!»

— Ты для него явно важнее, чем эта ненависть, — сказал я вместо того.

— Ладно, — после паузы проговорил Теаган. — С ручным демоном ясно.

— Вот только я понятия не имею, почему вместо Большой Пещеры Кащи перенес нас сюда, — на всякий случай добавил я.

— С этим как раз все понятно, — Теаган махнул рукой.

— Правда? — теперь пришел мой черед смотреть недоверчиво.

— Когда в Обители он начал перенос, ты пытался его остановить, — объяснил Теаган. — А поскольку ты его симбионт и ваши магии связаны, это повлияло на конечный результат.

— То есть это моя вина, что мы здесь застряли?

— В какой-то мере, — Теаган кивнул. — Я прекрасно понимаю, что хотел ты совсем не этого, но что получилось, то получилось.

— Нет, но… Почему нас перенесло именно сюда? Это вообще необъяснимо.

— Ты читал «Метафизику магии» под авторством магистра Ардино? — неожиданно спросил Теаган.

— Нет. Я даже не слышал о такой книге.

— Если выживем и вернемся, я тебе ее дам. Там как раз объясняются ситуации, подобные нашей. Если магия выходит за стандартные пределы, — как в твоем случае, когда человеческая смешивается с демонической — начинают действовать законы этера, а в их числе метафизические связи, прежде сформированные магом. Например, спасение чьей-то жизни.

— То есть нас перенесло сюда из-за большухи?

Теаган кивнул.

— Но тогда почему к ней, а не в клан аль-Ифрит? Там я тоже много кого спасал!

Если бы мы оказались в корневых землях моего приемного клана, насколько бы все было проще!

— Интересный вопрос, — согласился Теаган. — Возможно, дело в том, что в момент спасения шибинка была беременной, — это усиливает долг жизни. Или же в том, что ты должен тут еще и долг крови.

— Долг крови? Ты имеешь в виду — родичам убитой мною Могильной Гирзы?

— Да.

— То есть с демонами метафизические связи тоже формируются?

Теаган вздохнул.

— Для образование метафизических магических связей необходимо два фактора — разумность, пусть даже потенциальная, как у новорожденного младенца, и наличие бессмертной души. Обоим этим факторам демоны, к сожалению, соответствуют…

Тут мне вспомнилось, что в священных книгах, доступных обычным людям, которые мне удалось прочитать, о наличии у демонов души, бессмертной или любой иной, не говорилось даже полслова. Не отрицалось, нет, просто не говорилось.

— Ну и третий долг, — продолжил Теаган, — самый слабый среди всех, конечно, но его влияние могло добавиться к остальным — долг гнева.

— Что это?

— Ты заметил, как сильно тебя ненавидит бывший клановец аль-Ифрит? Вот такое и называется долгом гнева. Ненависть тоже создает связь.

— Как-то вся эта метафизика мне не нравится, — сказал я. — То есть у меня теперь долг крови к каждому, кого я когда-либо убил? Демон там был, бандит или наемный убийца, без разницы?

Теаган криво усмехнулся.

— А ты думал, будто вообще никаких последствий не остается? Впрочем, правильней всего было бы воспринимать это как закон природы. Как каждый пережитый деревом год добавляет древесному стволу новое годовое кольцо, так и каждый убитый или спасенный тобой человек — или же демон — создает новую метафизическую связь.

Мое воображение тут же выдало картину, где эти связи были нитями, идущими от меня к толпам людей и нелюдей — в большинстве своем уже мертвых… И как-то мне это все не особо нравилось…

Тут мне вспомнилась чернохвостая Лиса из северных болот и ее слова о множестве слоев, скрывающих мою суть, и о том, что часть этих слоев — жизненные силы многих разумных.

Возможно, та Лиса умела видеть эти самые метафизические связи.

Сколько же людей и нелюдей я убил до потери памяти, если, по словам Лисы, слои крепили меня к земле, будто цепи?

* * *

Могильные Гирзы явились, как и обещали, на рассвете.

Когда демоны сказали, что «заедут» за нами, я, естественно, предположил поездку верхом, и, естественно, на лошадях. И только сейчас, глядя на подведенных нам «скакунов», запоздало вспомнил слова Кариссы о том, что «северные животные» тут не прижились. Потому что на лошадь местный транспорт не походил нисколько.

Передо мной стояла гигантская многоножка — высотой мне где-то по грудь, длиной в четыре моих роста, с седлом со стременами, и даже с поводьями.

— Породистые коняшки, — с удовольствием в голосе проговорила Карисса, вышедшая во двор нас проводить. — Вот, посмотрите на эти черные пятна на их хитине — у диких улитрикс таких не бывает, только у тех, которых выводили специально для людей. Выносливые, послушные, быстрые. Ах ты ж моя прелесть! — она почесала ближайшую многоножку у основания антенны, а та повернула голову, глядя на шибинку большим фасетчатым глазом, и даже мотнула мордой, напрашиваясь на продолжение ласки, когда Карисса убрала руку.

— А демоническую скверну они не излучают? — спросил я настороженно.

— То есть Исток? Нет-нет, что ты, ничего такого.

Ну, проверить это я никак не мог, оставалось лишь положиться на ее слово.

Теаган никаких вопросов не задавал и на подведенную ему многоножку забрался молча. Похоже, принял для себя правило «не привлекать лишнего внимания». Разумно — мне не хотелось даже думать, что случилось бы, узнай демоны, что им в лапы попал «наследный принц» Церкви.

Дорога, проходящая через деревню шибинов, вела в двух противоположных направлениях: вниз с холма к реке, на север, и тоже вниз с холма, на юг, вглубь леса. Направились мы, конечно, на юг.

Сами демоны ехали на таких же многоножках, время от времени перебрасывались малозначимыми фразами на своем языке, а я делал вид, будто смысла их слов не понимаю.

— Почему вы не в своем истинном облике? — спросил я спустя некоторое время. В бестиариях было написано, что Могильные Гирзы могли на краткое время развивать скорость, равную или даже превышающую скорость галопа призового жеребца, а со скоростью, равной обычной лошадиной рыси, передвигались часами.

— Принять истинный облик здесь, на этой узкой дороге? — ответил мне один из демонов. — Думаешь, нам доставляет удовольствие застревать между деревьями или ломать их своим телом?

Дорога была достаточно широка, чтобы по ней в ряд легко проехало трое всадников на многоножках, и еще осталось место для четвертого, если бы он захотел потесниться к ее краю, к веткам с острыми шипами. Хотя да, те Могильные Гирзы, которых я видел, были огромны.

— Но ведь вы контролируете размер своей истинной формы, — возразил я. Об этом в бестиариях тоже упоминалось.

— Зачем идти, если можно ехать, — подал голос второй демон, весь прошлый разговор молчавший. Хм, похоже, лень была свойственна не только людям. — Кроме того, — добавил он, — в человеческой форме нам требуется намного меньше пищи. Выгодно, особенно во время путешествий.

— Хватит! — неожиданно вмешался третий. — Ты, человек, задаешь слишком много вопросов. Вот заключишь Договор, тогда и будем беседовать.

Я с сожалением вздохнул — я и спросить-то толком ничего не успел.

Время от времени я сдвигал зрение и бросал короткий взгляд на браслет, но никаких заметных изменений с ним все еще не происходило.

Примерно к полудню мы выехали на безлесную равнину, где все покрывала высокая, по пояс, трава. Спустя недолгое время демоны остановились, кратко между собой посовещались и один из них обратился к нам:

— Сделаем здесь краткий привал. Мы отправимся на охоту, а вы можете перекусить тем, что положила вам хозяйка.

Потом он повел рукой, и трава впереди вспыхнула огнем, но почти сразу погасла. Остался лишь большой выжженный круг земли, равномерно засыпанной свежим пеплом.

— Ждите тут, — велел он. — Наша магия работает как метка —никакой хищник на эту территорию не явится. Но если выйдете за пределы круга, вами могут и пообедать, — он ухмыльнулся с таким видом, будто подразумевал, что пообедают непослушными гостями-пленниками не местные звери, а сами Могильные Гирзы.

Своих многоножек демоны тоже оставили на территории круга, и там же разделись — очевидно, при смене формы одежда не сохранялась. Я с сожалением отметил, что тела у них оказались самыми обычными — ни хвостов, ни чешуи, ни щупалец. Имелось только то, что полагалось иметь человеку мужского пола.

Потом они вышли за пределы круга и начали меняться. Трансформация произошла быстро, но не сказать чтобы мгновенно. Сперва тело каждого окутала дымка, а потом там, где стоял голый человек, начала расти черная махина с кучей щупалец. Достигнув каждая размера небольшого деревенского дома, Могильные Гирзы двинулись в разных направлениях — должно быть, охотились они поодиночке. Передвигались они действительно очень быстро, бестиарии не солгали.

Я только что снял со своей многоножки седельные сумки с припасами, отметив, что Теаган сделал то же самое, когда воздух прорезал счастливый рык Кащи:

— Большие Аммы ушли! — и сам он в виде кролика материализовался у моей ноги. Похоже, кровь Теагана разрушила барьер уже давно, но Кащи не превращался и никак не показывал, что снова свободен, пока главная опасность не отдалилась.

И тут кисточка на его единственном ухе начала светиться.

Я успел сделать только одно — шагнуть к Теагану и крепко сжать его предплечье, на случай, если Кащи вдруг на радостях забыл, что переносить нужно нас обоих.

Реальность изменилась.

— Знаешь, а с твоих слов у меня создалось впечатление, будто Большая Пещера должна выглядеть как пещера, — после короткой паузы произнес Теаган.

— Должна, — согласился я, тоже оглядываясь по сторонам. — Кащи, куда ты нас занес?

— Кащи старался! — воскликнул тот. — Кащи очень старался все сделать правильно! — а потом добавил, уже значительно тише: — Кащи не знает, куда…

Единственное, что я мог сказать об окружающем нас пейзаже — тот очень походил на пейзаж человеческого мира. И находились мы явно севернее, чем прежде — трава вокруг уже пожухла, а на деревьях и кустах лишь кое-где виднелись желтые листья.

Глава 10

Памятка:

Восставший из Бездны — бог демонов и вечный противник Пресветлой Хеймы.

Восставший — сокращенная форма от Восставшего из Бездны.

Предвечный — другое имя Восставшего из Бездны.

Древний — сокращенная форма от Великого Древнего, очень могущественного бессмертного демона, который сейчас находится за пределами мира, но очень хочет попасть внутрь и стать новым богом. Для этого Великий Древний набирает себе последователей среди людей, искушая их тайными желаниями и обещая невероятные вещи, как случилось с иерархом Сантори.

Владыка — так шибины называют Верховного Дана Темного Юга, который правит всей территорией, принадлежащей демонам.

Костяной Король — древний и очень могущественный демон. В течение многих веков являлся правой рукой разных Верховных Данов, но сам на трон Верховного Дана притязаний не выказывал.

* * *

Кащи перенес нас на пустынную равнину, похожую на ту, где мы были. Только здесь трава едва доходила до колена, дальше к северу возвышались отроги голых скал, а на востоке виднелась кромка леса.

— Обычно люди предпочитают жить рядом с источниками воды, — проговорил Теаган. — Если мы найдем реку или озеро и пойдем вдоль берега, то шанс наткнуться на человеческое поселение будет выше.

Пожалуй, верно.

Я потянулся в резерв, чтобы призвать магию — определять ближайшие источники воды нас учили — когда Кащи вдруг жалобно всхлипнул:

— Кащи пустой, совсем пустой!

И в то же мгновение я понял, что и у меня в резерве ничего нет.

— Думаю, нам не стоит искать поселения до тех пор, пока магия ко мне не вернется, — сказал я. — А то люди разные бывают — если, конечно, живут тут именно люди.

— Значит, переход каждый раз выпивает и у тебя, и у твоего демона всю силу, — сделал логичный вывод Теаган. — Однако вчера ты казался этим удивленным.

— Когда Кащи впервые провел меня в Большую Пещеру, моя магия никуда не делась. Не понимаю, почему сейчас иначе.

— Вероятно, тогда вы еще не были симбионтами, — предположил Теаган.

— Вероятно, — пробормотал я, вспомнив последние недели, когда я каждое утро скармливал Кащи девять десятых своего резерва. Похоже, именно это вызвало смешение наших магий. Ну вот кто мог предположить подобный побочный эффект?

Потом я посмотрел на седельные сумки, которые все еще держал в правой руке. И свои сумки Теаган при переходе тоже не выпустил.

— Может, все же пообедаем?

Карисса позаботилась о нас хорошо — положила с собой и лепешки, и вяленое мясо, и местные сладкие фрукты, и какой-то особый сыр, который долго не портился в тепле. Жуя его, я как раз задумался о том, откуда бралось молоко для его изготовления, если коровы на Темном Юге не прижились, когда Теаган заговорил:

— Сегодня ты так мило беседовал с демонами, что я не мог отделаться от ощущения, будто вот сейчас спросишь их: здорова ли их почтенная матушка, и как дела у жен с детишками, — он криво улыбнулся.

— Если бы меня не заткнули, я бы, может, и спросил, — отозвался я, решив не обращать внимания на подначку в его тоне. — Сам подумай — когда еще представится возможность вот так, из первых рук, узнать вещи, которых нет ни в каких бестиариях? Например, там не сказано о том, заводят ли Могильные Гирзы семьи, как одни виды демонов, или встречаются лишь для спаривания, как другие. Или, может, размножаются делением, как третьи. Помню только странное упоминание, что Могильная Гирза проходит стадию неразумного монстра и лишь потом обретает полноценное сознание. Или вот их социальная структура…

— Я понял, понял, можешь не продолжать! — Теаган вскинул руку, останавливая меня. — Я понял, что ты очень любознателен.

«Иногда так даже через меру», — осталось невысказанным.

Мы сидели у костра, над которым, в железном котелке, тоже заботливо положенным Кариссой, вскипала вода для чая. Я налил ее себе в кружку и задумался, глядя на то, как над горячей поверхностью поднимается пар.

— Я читал лишь те священные книги, которые доступны обычным людям. — проговорил я медленно. — Как понимаю, вся информация там очень… очищена. Скажи, есть ли где-то в архивах Церкви книги или свитки с призывом Пресветлой Хеймы убить всех монстров и демонов? Или же ее обещание сделать это — лично либо во главе человеческой армии?

— Нет, ничего такого нет.

— Как думаешь, почему?

— Потому что это невозможно. — Теаган смотрел на меня очень внимательно.

— Стало быть, мы обречены жить с ними бок о бок и дальше, — продолжил я. — Если даже сама богиня не смогла их уничтожить; смогла лишь, самое большее, нанести им временное поражение, то посланнику с такой задачей тем более не справиться.

— Ты хочешь сказать, что нам придется заключить с демонами мир? Что без этого Империи не выжить? — спросил Теаган напряженно.

Я покачал головой.

— Как я могу это сказать, если мне даже неизвестно, существует ли в демонической культуре само понятие «заключения мира»? Нет, пока что я лишь вижу, что демоны знают нас куда лучше, чем мы знаем их. Мы слепы в их отношении, причем сознательно слепы, до такой степени, что книги с реальными фактами объявляются еретическими… Когда демоны поняли, что война не работает, они придумали великую зловещую паутину, которая теперь грозит задушить Империю. Что на подобном уровне можем противопоставить им мы? Что вообще мы можем, кроме как начать новую войну, которую неизвестно, сможем ли выиграть?

Я отпил глоток густого ароматного чая.

— Я хочу узнать о демонах все, что только возможно, включая даже незначительные мелочи — или же кажущиеся незначительными. Вот скажи мне, Теаган, почему столь многие виды демонов, причем абсолютно непохожие друг на друга, имеют второй формой человеческую?

— Это дает им возможность шпионить за нами. Жить среди нас, не вызывая подозрений.

— Но когда у них появилась такая способность? Как она появилась изначально? Почему? И почему именно человеческая форма? Для того, чтобы шпионить, можно стать кошкой, крысой, вороной — да мало ли живых существ, в присутствии которых люди не боятся обсуждать самые тайные планы — или о присутствии которых даже не подозревают.

Теаган молчал.

— Могильные Гирзы не просто казались обычными людьми, — продолжил я. — Они и вели себя как самые обычные люди. Их мимика, жесты, любое выражение эмоций было естественным. Они насмехаются как люди, ленятся как люди, тревожатся о реакции начальства — тоже как люди.

— В закрытой части церковных архивов хранятся книги о демонах, информация в которых… не очищена. Я проведу тебя туда. Возможно, в этих книгах есть ответы на твои вопросы, — наконец подал голос Теаган.

Я кивнул, делая еще один глоток чая, и нахмурился — вместо приятного ягодного аромата тот вдруг обдал меня запахом дыма.

Теаган опустил свою кружку и повел головой, принюхиваясь.

— Что-то горит.

Да, теперь стало понятно, что чай не при чем. Просто ветер сменился с южного на восточный и принес новые запахи.

— Степной пожар? — предположил я. — Или лесной?

— Ни того, ни другого быть не должно, — задумчиво отозвался Теаган. — Ты забыл про общее наложение печатей имперскими магами? А мы, судя по всему, сейчас на территории Империи.

Я мысленно вздохнул — легко забыть о том, чего не знал.

— Напомни.

Теаган взглянул на меня недоуменно, но объяснил:

— Вся территория Империи еще в давние времена была зачарована от больших пожаров. Сейчас это заклинание нужно обновлять лишь раз в год в ключевых точках — это обновление и называется «общим наложением печатей».

— Если чары только от больших пожаров, то малые пожары бывают?

Теаган кивнул.

— В деревне или городе может сгореть дом, от силы два — но потом огонь сам начнет гаснуть. Если в сухой лес попадет молния, то сгорит от нее, самое большее, пяток деревьев. Если поджечь прошлогоднюю траву, результат будет таким же.

Тут мне вспомнился образ, пришедший ко мне в самый первый день моей новой жизни — о человеке, мановением руки испепелившем целый лес.

— А если пожар устроит огненный маг? — спросил я.

— Тогда все будет зависеть от количества его камней и глубины резерва. — И, помолчав, Теаган добавил: — Мне кажется, что если пойдем в направлении дыма, то найдем людей быстрее.

Да, мне тоже так казалось.

— Пойдем, но завтра, когда мой резерв наполнится, — согласился я.

Спорить Теаган не стал.

Запах дыма продолжал доноситься порывами восточного ветра, хотя к ночи стал намного слабее, а утром не ощущался вовсе.

Мой резерв наполнился, как и ожидалось. Кащи тоже перестал ныть и теперь весело прыгал впереди нас, распугивая таящихся в траве мелких птиц и ящериц и иногда рыча от избытка радости.

Равнина закончилась довольно быстро, и на опушке небольшой рощи, за которой начиналось лесистое взгорье, мы увидели источник вчерашнего дыма.

Сейчас было уже сложно сказать, насколько большим был этот дом — от самого здания остался лишь обугленный остов, а расположение ворот и забора получилось определить лишь по плотным полосам пепла.

— Жгли магией, — сказал Теаган. — Иначе дерево не сгорело бы так начисто.

Я кивнул — результат действительно напоминал действие магического огня.

— Бандиты, — предположил я. — Возможно даже Безлицые, — и подумал о том, что метафизическая связь с ними у меня точно была. Сколько их я убил этим летом? Дюжину или около того. А если учесть, что в моем потерянном прошлом я был одним из них, то картина вообще складывалась «чудесная».

Кащи сожженным домом не заинтересовался и убежал дальше, к краю леса. А там вдруг зарычал, но как-то странно, с подвывающими интонациями, и со всех лап помчался обратно.

— Голова! — выпалил он. — Живая! Как Малая Акку, только без щупальцев! Но люди не бывают Малыми Акками! Кащи не понимает!

Краем сознания я отметил, что Кащи больше не говорил «человеки», без подсказок заменив это на правильное «люди».

— Живая человеческая голова? — недоуменно повторил Теаган. — О такой магии я не слышал.

Мы переглянулись и торопливо направились туда, откуда убежал Кащи…

Ну… никакой магически оживленной человеческой головы там не обнаружилось. Все оказалось куда проще — и хуже. Похоже, что те самые бандиты, которые сожгли дом, закопали в землю и человека, оставив снаружи лишь его голову. И да, человек все еще был жив.

— Помогите, — увидев нас, прошептал он хрипло. Голос у него был, скорее всего, сорван, потому и говорить громко он не мог. — Пожалуйста.

Сколько ему лет определить с первого взгляда было трудно — лицо покрывала запекшаяся кровь, один глаз сильно заплыл, а нос, похоже, был сломан. Но все же мне показалось, что человек был молод — вряд ли старше Теагана, а может, и вовсе мой ровесник.

Я посмотрел на держащую его почву, хмурясь — та выглядела нисколько не потревоженной, плотной. Парня в землю не закапывали, а поместили магией.

— Сможешь его достать? — спросил Теаган вполголоса.

— Магией нет, — отозвался я. — А то вместо помощи добью беднягу. Со стихией земли у меня все еще не ладится. Придется откапывать так.

Я протянул Теагану один из своих ножей, достал другой и начал аккуратно рыхлить землю рядом с головой человека и отбрасывать ее в сторону.

После просьбы о помощи закопанный ничего больше не говорил, на наши вопросы не отвечал, и вообще, как мне показалось, находился в полубессознательном состоянии. Вскоре, правда, попросил воды, но сумел сделать лишь пару глотков из моей фляжки.

Работа оказалась долгая и муторная, хотя работали мы в четыре руки без передышки.

Только к тому моменту, когда мы откопали пленника до середины груди, мне пришло в голову, что Теагану, наверное, в жизни не приходилось возиться с землей. Если и так, ни на его лице, ни в поведении не отразилось даже намека на недовольство.

Примерно в это же время Кащи решил, что его участие тоже требуется и, осторожно приблизившись, потрогал лапкой сперва ухо человека, а потом его плечо.

— Не только голова! — сказал с облегчением. — Туловище тоже есть. Значит, не Малая Акку! — и, подумав, добавил: — Кащи может помочь выкопать туловище, хотя Кащи не понимает, зачем оно нужно.

— Это не туловище, это живой человек, — сказал я. — Если мы его не достанем, он умрет.

Кащи склонил голову набок, на кроличьей мордашке отразилось недоумение.

— Если умрет — плохо? Этот живой человек — важный? А то копать надо долго, земля грязная.

Теаган усмехнулся.

— Что, собираешься объяснить своему де… — он сделал едва заметную паузу, должно быть, осознав, что не стоит называть Кащи «демоном» в присутствии спасаемого, который, хотя почти ни на что не реагировал, вполне мог наши слова запомнить, — собираешься объяснить своему дорогому компаньону, что такое сочувствие и милосердие?

При этих словах Кащи обернулся уже к Теагану и даже вытянул в его сторону ухо. Похоже, выслушивать про «сочувствие» и «милосердие» он был вполне готов.

Я вздохнул.

— Я просто хочу спасти этого человека.

— Ладно, — легко согласился Кащи, подошел ближе и, примерившись, начал быстро-быстро копать передними лапками, задними так же стремительно выбрасывая почву себе за спину. Получалось у него очень неплохо, так что работа в четыре руки и четыре лапы пошла веселее.

Спасенный из земляной ловушки, человек, похоже, полностью пришел в себя. Сперва долго и жадно пил, а потом, не отвечая на наши вопросы, проковылял к сгоревшему дому и там начал пытаться голыми руками разгребать обгоревшие бревна остова. Учитывая, что и руки, и ноги у него дрожали и поднять даже один конец бревна он не мог, выглядело это болезненно и жалко.

— Эй! — не выдержал я. — Слушай, парень, ну ты точно не в том состоянии, чтобы разбирать завалы. Скажи, что ищешь, и я помогу.

Спасенный повернулся с таким видом, будто о нашем существовании успел уже позабыть.

— Милина, — прошептал тем же сорванным голосом. — Милина моя, с дитем — там остались, в погребе.

— Понял, — сказал я после краткой паузы. — Отойди. Я буду снимать слои магией.

— Осторожно! Пожалуйста, осторожно, вдруг они… — слово «живы» парень не произнес, и сам прекрасно поняв, насколько мал был шанс на это.

Но я кивнул.

— Обещаю, буду осторожен.

Единственное, что я мог сделать сейчас для погибших — так это постараться достать их тела целыми и помочь похоронить.

Непрошенной пришла мысль — если бы вчера мы сразу пошли в направлении дыма, успели бы спасти? Нет — тут же ответила моя прагматичная часть. Слишком большое расстояние, а для того, чтобызадохнуться в дыму, нужно всего несколько минут. И это не говоря уже о том, что тогда мой резерв был пуст, а среди нападавших были и огненный, и земляной маги.

Я призвал воду, превратив ее в длинные широкие ледяные лезвия. Так-то это было боевое заклинание, но адаптировать его под нынешнюю ситуацию оказалось легко. Призвал, и начал действительно осторожно, понемногу, срезать обгоревшие бревна и откидывать их далеко в сторону. Ледяные лезвия были острейшими и двигались без какого-либо моего физического участия, повинуясь лишь мысленным командам.

У меня за спиной Теаган заговорил со спасенным. Негромко и проникновенно, как он прекрасно умел. И вскоре спасенный начал рассказывать…

Нет, напавшие не были Безлицыми.

Не были даже обычными бандитами.

Напавшими оказались воины, отправленные главой клана, чьи корневые земли располагались за скалистыми отрогами на севере — теми самыми отрогами, которые я увидел, едва мы перенеслись сюда. И цель их была на удивление примитивна — выбить долги.

— Пятнадцать мерециев, — прошептал спасенный. — Столько мы взяли взаймы у клановой казны, когда строились тут. Каждый год отдавали сколько положено, с процентами. Но если неурожай, старая дана позволяла отсрочку. А вот новая… Я бы на зиму на заработки в город ушел… Мы бы все вернули. Зачем так? Зачем⁈

— Это из-за долга они заживо сожгли твою жену и ребенка? — спросил Теаган.

Спасенный кивнул.

— Я Милине с дитем велел спрятаться в подпол, а солдатам сказал, что они в лес ушли… Не знал, что дом сожгут… Но, когда стены вспыхнули, я закричал, что там люди, а их маг… их маг засмеялся и сказал, пусть горят… Но может… может и лучше так… Подпол — он из камня сложен, он не мог сгореть. Они ведь не горели. Просто задохнулись от дыма… Это ведь быстрая смерть, правда?.. А то бы солдаты жену мою снасильничали и рядом закопали… Милина — она хрупкая, она бы все равно не вынесла… до утра бы не дожила… — парень замолчал, давясь сухими рыданиями.

«Старая дана», которую спасенный упомянул.

И «новая».

Но, конечно, это могло быть и просто совпадением…

— Как имя клана, солдаты которого вас сожгли? — спросил я, повернувшись к парню.

— Энхард, — прошептал он с ненавистью.

Глава 11

Теаган бросил на меня быстрый острый взгляд, но ничего не сказал. И я не сказал ничего тоже.

Вересия…

Что же ты все время творишь, сестрица? Ты избавилась от меня, убила кучу народа, включая родную бабушку и фальшивого брата, добилась всего, чего хотела — так почему не успокоишься? Почему отправляешь клановых воинов выбивать из несчастных селян жалкие гроши, если твой — если наш! — клан — один из богатейших в Империи…

Или уже нет?

Или уже не из богатейших?

Неужели за каких-то полгода Вересия умудрилась растранжирить всю клановую казну?

— До тебя доходили слухи, что энхардцы последнее время резко обеднели или залезли в долги? — спросил я Теагана.

Тот недоуменно моргнул, но потом на его лице отразилось понимание — должно быть, он сделал те же логические выкладки, что и я.

— Нет, ничего такого, — и добавил: — То есть ты не думаешь, что дана Энхард приказала выбивать долги бесчеловечными методами только из-за своей душевной гнили?

— Одно другому не мешает. — В том, что душа у сестрицы была гнилой, я не сомневался. — Но для клана Энхард пятнадцать мерециев — это настолько не деньги…

Покачав головой, я вернулся к своей работе — осторожно расчищать руины сгоревшего дома. Вот улетели последние бревна остова, вот показался каменный фундамент и плотно закрытый ход в погреб.

Спасенный нами парень кинулся к деревянной дверце, попытался поднять ее за металлическое кольцо, но не смог. И я тоже не смог, хотя сил у меня явно было побольше.

— Погреб что, запирается изнутри? — спросил я недоуменно, и парень кивнул. Странно… Впрочем, не так уж важно.

Превратить деревянную дверь погреба в горсть пепла получилось у меня за пару секунд, и я запустил в темноту небольшой огненный шар, морально готовясь увидеть женский и детский трупы. Но там было пусто. Ну, не совсем пусто, конечно, какие-то бочки с соленьями имелись, как и продукты на аккуратных полках, но вот людей не было — ни живых, ни мертвых.

Энхардцы их забрали? Нет, точно нет — дверь ведь была целой. Значит, каким-то образом они выбрались сами.

Услышав новость, парень тут же спустился в погреб — вернее, настолько спешил, что почти свалился туда — но, несмотря на яркий свет от моего магического огня, ничего, объясняющего исчезновение жены и ребенка, найти не смог.

Я спустился тоже.

— Кто жил в этом доме до вас?

— Бабка Милины. Только после ее смерти дом разметало ураганом, пришлось строить почти все заново.

Получив надежду, что его семья не погибла, парень заметно ожил и даже его сорванный голос зазвучал не так болезненно.

— Эта бабка владела магией? — спросил я.

— Нет, она нет, но ее мать да…

— А твоя Милина?

Парень отрицательно затряс головой.

Я огляделся, но ничего интересного не увидел, и на всякий случай сдвинул зрение. И тут же под одной из нижних полок, между двух бочонков, что-то засияло. Я присел, чтобы лучше разглядеть — там, в каменной стене, обнаружилась арка, по краям которой шли полузнакомые руны. Ход вел куда-то в темноту, и, когда я запустил туда огненный шар, оказался узким, только для одного человека в ряд, но достаточно высоким, чтобы по нему можно было идти, выпрямившись.

Молодая женщина явно сумела воспользоваться ходом. Возможно, магия здесь была таковой, что ее видели только кровные родственники, даже если сами магией не владели?

После моего краткого объяснения о находке парень первым бросился в проход — но лишь безрезультатно ткнулся о стену. Пожалуй, мою версию о магии, основанной на кровном родстве, это подтверждало. А вот меня ход пропустил легко — хм… А еще — отчего-то вслед за мной пройти смог и парень.

Я позвал Кащи и велел передать Теагану про ход — парень на говорящего фиолетового кролика уставился во все глаза, на несколько мгновений, кажется, забыв обо всем остальном, но никаких вопросов не задал — и мы пошли вперед.

Ход вывел нас в каменистую расселину, по дну которой когда-то текла река, сейчас пересохшая, а в покатых стенах оказалось множество пещер — и в одной из них и пряталась Милина с дитём. Ну как пряталась — правильнее сказать, не могла выбраться.

Выяснилось, что во время бега по подземному ходу она подвернула ногу, но, пока подстегивал страх, продолжала двигаться, почти не замечая боли. И вот когда уже, каким-то чудом, оказалась в расселине, забралась внутрь первой попавшейся пещеры и затащила туда ребенка, тогда и поняла, что поврежденная нога распухла и не дает на нее ступать.

А «дитём», кстати, оказался не младенец, как я изначально предположил, а розовощекий, очень синеглазый карапуз, ровесник малявки Теи.

И у самой Милины глаза тоже были синие, яркие, точно того же оттенка и той же формы, которые я каждый день видел в зеркале.

Неужели — тоже Энхард?

Кажется, я неверно определил причину, по которой Вересия отправила отряд воинов, да еще и с магом, чтобы «выбить» эти несчастные пятнадцать мерециев. Дело было не в опустевшей казне, а в уничтожении, под подходящим предлогом, потенциальных соперников.

— Милина, твой отец был из Старшей семьи Энхард? — спросил я в лоб, вклинившись в краткую паузу, которая возникла в голосах плачущих и обнимающихся супругов.

Молодая женщина сильно вздрогнула и уставилась на меня с таким ужасом, что я понял — угадал.

— Кем именно он был? — изменил я вопрос, но Милина лишь затрясла головой, отказываясь говорить.

— Будь уверена, дана Вересия уже знает, иначе она бы не отправила своих людей вас убить, — сказал я.

— Она… это из-за меня? — голос у Милины задрожал.

— Из-за тебя и твоего сына, — подтвердил я.

— Что… что значит — Энхард? — спасенный парень, чье имя я так и не спросил, переводил растерянный взгляд с меня на жену и обратно. — У Милины отец — обычный стражник. Разве нет? Милина! Разве нет?!!

— Я обещала никому не говорить, — прошептала та. — Матери обещала.

— Бессмысленно хранить секрет, который уже вышел наружу, — сказал я. — Так кто он?

Она судорожно сглотнула.

— Старший сын старой даны Энхард.

То есть мой отец. Мой и Вересии.

— Сколько тебе лет, Милина? — спросил я.

— Что… Зачем?.. Ну-у, двадцать три. Это… это разве важно?

Значит, она была старшей. Бастард, но при этом самая старшая из нас. По законам Империи, возраст бастарда не имел значения — если он не принят в клан официально, то и прав наследования у него нет. Но, возможно, в клане Энхард было иначе? Поэтому Вересия и решила убить нашу единокровную сестру? Или же она приказала это лишь из паранойи, на всякий случай?

Я мысленно вздохнул — нет, мне не угадать, что творилось в голове моей «дорогой» сестрицы. Зато теперь у меня появилась новая сестра, причем абсолютно неожиданно — отчего-то я никогда не задумывался о том, что у моих родителей могли быть и другие дети.

И эта новая сестра нравилась мне куда больше, чем старая — по крайней мере, пока. Вела себя она скромно, выглядела милой, говорила вежливо, убить меня не пыталась — да, Милина однозначно выигрывала у Вересии по всем статьям!

А парень, которого мы с Теаганом и Кащи спасли, получается, мой зять?

— Как тебя зовут? — потребовал я у парня. А то даже неловко — новый родственник, но все еще безымянный.

— Руби, — пробормотал тот недоуменно. — Руби Садош.

— А вы, молодой дан? — неловко спросила Милина.

Я моргнул. Ах да, я ведь тоже не представился.

— Рейнард из клана Шубор, — выдал я ту же заготовку, которую скормил шибинам. И добавил: — Можно просто Рейн.

— А я Анди, — сообщил карапуз, который, оказывается, внимательно нас слушал, но тут же застеснялся и спрятался за мать.

— Пока что Вересии не известно, что вы выжили. Когда узнает, то постарается закончить начатое, — сказал я. — Поэтому вам необходимо скрыться в безопасном месте.

Милина и Руби переглянулись с таким растерянным и испуганным видом, что стало понятно — никаких безопасных мест они не знают.

Ну ладно, об этом можно поговорить и позже.

До руин дома мы добрались лишь где-то через час, поскольку снова идти по узкому подземному ходу Милина, с ее опухшей ногой, не могла, так что пришлось ей ковылять по лесу, опираясь на мужа, который, хоть и не хромал, но явно не до конца оправился от перенесенной пытки.

От моего предложения отнести ее до дома на руках Милина, сильно смутившись, отказалась наотрез. Вот ведь! А объяснить, что она мне сестра и ничего такого тут нет, я, конечно, не мог.

Кстати, насчет сестры и родственной похожести. Одинаковыми у нас оказались только цвет и форма глаз и разлет бровей, в остальном — ничего общего; так что я надеялся, что ни Теаган, ни другие люди семейного сходства не заметят. Тем более что и по телосложению Милина очень отличалась. Если Вересия была высокой и статной, то Милина оказалась ниже меня больше чем на голову, худенькой и хрупкой, словно подросток, а вовсе не взрослая женщина, уже родившая ребенка.

Теаган обнаружился у дома — он присел в траве, с мрачным видом рассматривая что-то, со стороны невидимое. Увидев, что мы вернулись с пополнением, чуть улыбнулся, но тут же вновь вернулся к своему занятию.

— Что там такое? — спросил я, подходя ближе.

— Запрещенный артефакт, — отозвался он. — За его изготовление полагается смерть.

Артефакт выглядел как обычная музыкальная трещотка, только скрепленные вместе небольшие планки были сделаны не из дерева, как положено, а будто бы из кости, сильно почерневшей и пошедшей трещинами.

— Этот артефакт изготавливается из человеческих костей, — подтвердил Теаган мою догадку. — Причем обязательно из костей мага, принесенного в жертву по особому ритуалу. Артефакт одноразовый и цель его использования — не позволить произойти прорыву дикой магии у неинициированного, но потенциально очень сильного мага.

Я невольно посмотрел в сторону Милины, а в памяти всплыли слова Аманы: «Все энхардцы — сильные маги».

— Думаешь, артефакт использовали из-за нее? — недоверчиво спросил Теаган, проследив за моим взглядом.

— Она Энхард, но не прошедшая инициацию, — сказал я. — Бастард, непринятый в род. Единокровная сестра даны Вересии.

— Энхард, — повторил он. — Тебя это… не смущает?

Я снова взглянул в сторону Милины — она сейчас смотрела на руины дома и тихо плакала, а Руби пытался ее утешить. На нас они внимания не обращали.

— Нет, не смущает. В целом, ничего против энхардцев я не имею. Мне не нравятся только те из них, которые пытаются убить меня или же причинить вред тем, кто мне дорог… — И после паузы спросил. — Церкви ведь нужны сильные магички?

— Конечно, — согласился Теаган и добавил, усмехнувшись: — Сильные магички нужны всем, как и сильные маги. Ты хочешь, чтобы Церковь взяла эту женщину под свое крыло?

— Да, вместе с семьей, и обеспечила им защиту. Вересия, уверен, приложит все силы, чтобы Милину убить.

Теаган нахмурился.

— Что, Таллису это не понравится? — спросил я.

— Само собой, — отозвался он. — Это по любым меркам вмешательство во внутренние дела клана. Надо подумать, как подать всю ситуацию иначе…

Я кивнул.

— Буду благодарен, если придумаешь.

Потом посмотрел в ту сторону, где возвышались отроги скал. Там, за ними, находились корневые земли клана, главой которого я должен был стать по праву рождения. И часть меня очень хотела плюнуть на все многочисленные расчеты и планы и направиться туда, даже если разумом я понимал, что это желание — полная глупость, если не сказать безумие.

Меня никто не видел пять лет, за которые я сильно вырос и изменился. Меня просто не узнают, а значит, мои претензии на имя и титул не подтвердят. И сам я не смогу воззвать к общему прошлому с другими клановцами, потому что не помню его.

Вересия официально стала главой клана, а значит, в ее власти теперь вся древняя магия корневых земель, начиная от барьеров на их границе и заканчивая правом вызова духов предков. Да, духи предков могут быть своевольны и даже не подчиняться главе, но кто обещал, что меня они полюбят больше, чем Вересию? И что я вообще сумею дойти до корневого замка Энхард, где их можно призвать?

Если же речь пойдет о поединке — у Вересии десять камней, а учитывая, что в корневых землях сила мага еще удесятеряется… Хотя нет, раз я Энхард, в корневых землях моя сила тоже должна вырасти в десять раз. Значит, если дело дойдет до прямого магического противостояния сырой силой, Вересию я раздавлю.

Но тут возникала другая загвоздка — я сильно сомневался, что Вересия согласится на поединок выйти. Нет, сестрица явно предпочтет бросить в меня магов Младших семей, убивать которых мне совсем не хочется. Как не хочется и разрушать корневую территорию, что неизбежно при магических схватках — все же в планах у меня править богатым и процветающим кланом, а не руинами и могилами…

— Дан Рейнард, — позвала Милина, прервав мои размышления. — Мы тут с мужем подумали… У него в дальней деревне, в тридцати милях отсюда, живет дядя. Может, если мы переберемся к нему, то…

Я начал качать головой еще до того, как молодая женщина договорила.

— В первую очередь вас станут искать у родственников. Сперва самых близких, потом дальних. Если и это не поможет, то энхардцы просто прочешут все деревни в округе.

— Но как они вообще узнают, что мы живы⁈ — Милина всплеснула руками.

— Можно, конечно, надеяться, что дана Вересия глупа и никого сюда не отправит, дабы проверить наличие трех трупов, — согласился я. — Поставите на это свои жизни?

В то, что дана Вересия глупа, супруги, судя по их лицам, верили не особо.

— Но что нам тогда делать? — потерянным тоном спросила Милина.

— Для начала — поехать с нами в столицу, — сказал я.

— Ваш клан нас приютит? — теперь в голосе Милины звучала надежда.

— Это возможно, — согласился я, хотя на самом деле такая идея мне нравилась не особо. Я предполагал, что, попроси я, Хеймес согласится, но это усилило бы напряжение между кланами аль-Ифрит и Энхард. Их перемирие и так было не особо надежным. Вересия, похоже, плохо умела останавливаться, если ставила перед собой какую-то цель, с нее бы сталось возобновить войну.

Хотя был еще один вариант — дядя императора, отец принцессы Далии. Когда мы возвращались из Города Мертвых, Далия пообещала, что я всегда могу попросить о помощи ее или ее отца. Если с Церковью не получится, то сделаю так. Связываться с императорским кланом не рискнет даже Вересия.

Мысленно вздохнув, я посмотрел на руины дома, и тут у меня в памяти всплыл тот странный момент с подземным ходом.

— Милина, ты всегда знала, что из погреба ведет запасной выход?

Она покачала головой.

— Я и не подозревала, что такое есть. — И с гордостью указала на сынишку: — Это он как-то разглядел и затащил меня туда.

Ребенок? Дети не могли владеть магией, но зато…

— Ты ведь Анди, верно? — спросил я племянника. Ха, теперь у меня был свой собственный племяш! — Смотри, что у меня для тебя есть!

Я присел на корточки и вытянул вперед сжатые вместе ладони. Мальчишка оглянулся на родителей, потом осторожно приблизился ко мне. Глаза у него блестели любопытством.

Я сдвинул зрение, одновременно зачерпывая своей магии. Прежде я превращал ее в щупальца и клешни, видимые только мне, но при этом действующие на внешнюю реальность. Так почему бы моей магии не стать чем-то маленьким и красивым?

Когда Анди оказался в одном шаге от меня, я раскрыл ладони. Там, видимая только в слоях этера, сидела большая стрекоза с полупрозрачными золотистыми крыльями и изумрудными фасетчатыми глазами.

— Ого! — выдохнул мальчик и потянулся к стрекозе, осторожно гладя ее по трепещущим крыльям. — А можно подержать?

— Можно, — согласился я, передавая ему создание своей магии, и посмотрел на окружающих взрослых, которые ничего в наших руках не видели. На лицах родителей ребенка отражались растерянность и недоумение, даже отголосок страха, но их реакция меня сейчас не сильно интересовала.

А вот Теаган смотрел внимательно, остро.

Я улыбнулся.

— Припоминаю, что попытка убить носителя дара этера — это очень серьезное преступление, — сказал я. — А еще припоминаю, что все, касающееся таких носителей дара, если они пожелают, сразу же переходит из дела кланов в дела Церкви.

Глава 12

— Ты уверен, что у мальчика дар этера? — Теаган, хмурясь, посмотрел на ребенка.

— Сейчас он играет с конструктом, созданным из моей магии и видимым только в слоях этера. А вчера он заметил подземный ход, который я сам увидел, только когда сдвинув зрение.

— Сдвинув зрение? Хотя нет, не объясняй, я понял… Таллису потребуются доказательства.

Я кивнул.

— Будут ему доказательства.

— Хорошо, — Теаган повернулся к селянам, или, правильнее сказать, бывшим селянам, которые слушали наш разговор с непониманием, граничащим с паникой. — Судя по всему, ваш сын обладает редким даром этера, а значит, вместе с ним вы получите полную защиту Церкви. Поздравляю.

— Спасибо, — пробормотала Милина, явно не зная, что еще тут сказать. — А вы кто, господин?

— Мой кузен, — сказал я, и одновременно с этим Теаган проговорил: — Жрец Пресветлой Хеймы.

— А-а-а, — протянула Милина растерянно.

— Теаган — мой кузен, который стал служителем Пресветлой Хеймы, — пояснил я торопливо. — Мы путешествуем, поэтому он не в жреческой одежде.

— Конечно, — согласилась Милина. Впрочем, судя по ее виду, так же она отреагировала бы и на любое иное объяснение.

— Насколько я помню, корневые земли Энхард находятся всего в трехстах милях к востоку от столицы, — сказал Теаган, обращаясь уже ко мне. — Если возьмем магически модифицированных лошадей, то через пару дней там будем… — и, перебив сам себя, добавил: — Ты ведь не собираешься опять использовать магию своего, хм, «кролика», для перехода?

— Точно нет, метафизики с меня хватит! — отозвался я.

Мне было интересно, чем магически модифицированные лошади отличались от обычных, но интонация Теагана подразумевала, что существа эти всем известны. Я и так уже спрашивал Теагана о вещах, о которых, по идее, должен был быть в курсе; не стоило давать ему лишнюю зацепку — ум у да-вира был слишком острым, с него бы сталось догадаться о моей потери памяти.

Так, ладно, насчет «перехода».

— Кащи! — позвал я.

Тот, занимавшийся чем-то своим — не то демоническим, не то кроличьим — прискакал из-за дальних кустов и уставился на меня.

— Кащи, запомни, нам больше не нужно попадать в Большую Пещеру. Ты не должен нас туда переносить. Только если я дам тебе прямой и недвусмысленный приказ, только тогда ты откроешь переход. Понял?

Мой Теневой Компаньон вопросительно изогнул длинное ухо и спросил:

— А если мы опять наткнемся на Больших Амм?

— Даже если мы опять на них наткнемся, ты спросишь у меня, а потом сделаешь так, как я тебе скажу.

Кащи задумался.

— Но Большие Аммы очень опасны.

— Опасны, — согласился я. — Однако наш с тобой симбиоз сломал твою способность к переносу, и теперь мы можем оказаться в еще большей опасности, чем рядом с Могильными Гирзами.

— В большей опасности? — Кащи мне явно не поверил.

— В большей, — я кивнул.

«Кролик» совсем по-человечески почесал себя лапкой за ухом.

— Ладно, — согласился он. — Кащи сделает так, как хочет его человек.

— Кстати, — этот вопрос несколько раз мелькал у меня в голове. — А почему ты называешь Могильных Гирз Большими Аммами?

— Не только Кащи, все в Большой Пещере их так называют, — поправил меня он. — Большие — потому что большие. А Аммы — потому что они сделают вот так, «ам», — тут для иллюстративности он клацнул зубами, — и уже никого нет — ни Кащи, ни его человека.

Ну… звучало логично.

Кащи опять ускакал по своим делам, и голос осторожно подала Милина.

— Простите, молодой дан, но ваш кролик… он действительно разговаривает? — судя по тону голоса, молодая женщина боялась, что у нее начались галлюцинации. Впрочем, после последних суток вполне могли.

— Разговаривает, — подтвердил я, подумав, что не стоит сваливать на головы моих новообретенных родственников новость о том, что рядом с ними прыгает одноухий демон. Хватит с них на сегодня шоков и переживаний. — Мой кролик — результат алхимического эксперимента. Случайного. Подмастерья что-то там перепутали, потратили кучу драгоценных ингредиентов, а в результате получился Кащи.

— Он ведь голем, да? Когда я была ребенком, то мечтала стать алхимиком и создавать големов, — внезапно сказала Милина, уставившись вслед «кролику» с жадным любопытством.

Неожиданная мечта для маленькой селянки. Или так давала знать о себе кровь Энхард? Может, еще и сбудется, — подумал я, но вслух ничего обещать не стал. Вот доберемся до столицы, тогда…

* * *

— Удачная идея — выдать «кролика» за алхимического голема, — вполголоса сказал мне Теаган немного позднее, когда мы выдвинулись в дорогу и шагали на достаточном расстоянии впереди, чтобы можно было быть уверенным: никто из спасенной троицы, плетущейся сзади, нас не услышит. — Если повезло и Таллис никому еще не рассказал о настоящей природе твоего демона, то именно это объяснение мы и используем.

— Что, будем открыто лгать иерархам? — я посмотрел на Теагана с сомнением.

— Будем, — согласился тот спокойно.

— А алхимики не опровергнут?

— У меня есть среди них хорошие знакомые — они согласятся подыграть. Теоретически, создание говорящего голема в виде кролика вполне возможно. В плюс этой версии служат еще и те факторы, что он, как истинный голем, во-первых, питается твоей магией, во-вторых, не нуждается в воде и пище и, в-третьих, не имеет сердцебиения и кровообращения.

Хм? Тут мне вспомнилось, как, в деревне шибинов, отправившись на разговор с большухой, я оставил Кащи с Теаганом, а когда вернулся, увидел, что да-вир с задумчивым видом «кролика» гладит. Значит, вовсе не гладил, а изучал, в том числе на наличие этих самых сердцебиения и кровообращения.

Интересно, Теаган вообще хоть что-то делал просто так, а не с подспудной целью?

Не то чтобы я его за это осуждал — вовсе нет. Просто у меня вот так при всем желании не получилось бы.

Географию Империи Теаган знал намного лучше меня, как знал и расположение всех церковных фортов — а имелись они не только рядом с прорывами Бездны. И вот один из этих фортов, принадлежащий ордену Достойных Братьев, находился как раз на границе корневых земель клана Энхард — крупный перевалочный пункт, так же служивший как госпиталь для тех Братьев, чьи ранения не поддавались обычной целительской магии и требовали длительного лечения.

— А они вообще поверят в то, кто ты? — спросил я с сомнением.

Теаган, когда оказался в заложниках в своем доме в Обители, был одет как молодой нобиль, а я одолженную мне жреческую мантию скинул еще в озере, когда безрезультатно пытался выплыть, а ее длинные полы и рукава мне мешали. Так что сейчас куртки на нас обоих были из подаренной Кариссой сменной одежды, добротные, но больше подходящие зажиточным селянам, чем молодым данам. А церковного в нашем обличии не осталось вообще ничего.

— Ты ведь не думаешь, будто жреческая мантия — единственный способ опознать жреца? — Теаган вскинул брови.

— Не единственный, — согласился я. — Но у тебя ведь с собой вообще ничего нет — ни бумаг там, ни специальных амулетов… Или есть?

— Есть, — отозвался он, чуть усмехнувшись.

Хм…

— А твой опознавательный знак — он относится к тебе как да-виру или к тебе как жрецу Теагану?

— Любопытное разделение. Объясни.

— Этот форт достаточно велик размером, верно?

— Да. Он самый крупный на ближайшие несколько сотен миль.

— Значит, посетителей каждый день там множество, и жрец Теаган может прийти и уйти почти незамеченным, пообщавшись за время своего пребывания лишь с несколькими рядовыми Достойными Братьями, ну и с их младшими командирами. До руководства форта весть о твоем появлении просто не дойдет — никто и не подумает сообщать начальству о таком обыденном событии… Ну а какая в такой незаметности польза нам ты и сам должен понять — врагов у тебя слишком много, причем именно высокопоставленных. И как знать, вдруг кто-то из этих врагов сидит в руководстве форта.

Теаган ответил не сразу.

— Ты прав, — проговорил он с неохотой, — представиться обычным жрецом действительно будет безопасней. Обычным жрецом, нашедшим ребенка с даром этера и решившим доставить драгоценную находку в Обитель. Есть, конечно, вероятность, что кто-то из Достойных Братьев узнает меня в лицо и заявит об этом, но вероятность небольшая. Только вот мой опознавательный знак, как ты его назвал, относится ко мне да-виру, а не к рядовому жрецу с таким же именем…

Теаган ненадолго задумался.

— Существует еще код для опознавания своих — рядовые Братья его вряд ли знают, а вот начальник стражи должен.

— А твое имя — оно тебя не выдаст? Не стоит ли придумать другое?

Теаган покачал головой.

— Код завязан на имя, изменить не получится. Кроме того, мое имя не такое уж редкое. — Потом он криво усмехнулся: — Да и подумай, что да-виру верховного иерарха делать в таком захолустье, в такой компании и в таком виде?

— И впрямь, — согласился я, и в очередной раз обернулся, проверяя, как дела у моих новых родственников. Милина хромала сейчас куда меньше — еще у развалин дома выяснилось, что нога у нее распухла из-за небольшого вывиха, а Теаган, как оказалось, умел вывихи вправлять — однако вряд ли у нее или ее мужа были силы, чтобы долгое время нести на себе мелкого. А тот, судя по разыгрывающейся сцене, как раз ныл и просился на руки. Им определенно была нужна помощь…

Через четыре часа вынужденно медленной прогулки мы, наконец, заметили вдали массивные стены форта и столь же массивные ворота, сейчас открытые. Я ожидал увидеть у них очередь, но то ли вечернее время было тому причиной, то ли со стороны этих ворот не было крупных поселений, так что все караваны и путники двигались по другим дорогам, но иных желающих войти я не заметил. Жаль только, что нам это не особо помогло.

— Жрец? Ты? — повторил слова Теагана стоящий на страже Достойный Брат и насмешливо рассмеялся. — Как же! Вы самая нелепая и жалкая группа циркачей, которую я когда-либо видел. Что, ограбили вас по дороге?

Ограбили? Хотя да, побитый вид мужа Милины на такие мысли вполне наводил. Но почему циркачей? Неужели только из-за фиолетового кролика, сейчас жавшегося к моей ноге?

А стражник между тем продолжил жестким тоном:

— За самозванство полагается пятьдесят ударов плетьми, а если у коменданта будет плохое настроение, то и повесить может. Так что проваливайте. У нас не постоялый двор и милостыню мы тоже не подаем.

Да уж, вежливость и обходительность среди Достойных Братьев явно не ценилась.

— В соответствии с семнадцатым параграфом уложения «О крепостях и границах» начальник стражи обязан лично встретиться с путником, который просит о такой встрече, — терпеливо проговорил Теаган. — Охрана, при наличии подозрений, имеет право обыскать такового путника и временно изъять его оружие и амулеты, если оные найдутся. Также охрана имеет право позвать дежурного жреца, чтобы убедиться в человеческой природе…

— Ну хватит, хватит! — прервал его стражник. — Думаешь, один параграф наизусть выучил и уже стал светлейшим? Ты не первый, кто до такого додумался. Как ты там сказал тебя зовут?

— Светлейший Теаган, — ответил Теаган ровным тоном, но его голос уже определенно отдавал холодом.

— Теаган, а? Может, еще заявишь, что сам да-вир? — стражник презрительно хохотнул.

Одна сторона лица у Теагана дернулась — его терпение явно начало давать трещину. Очень заметную трещину, потому что теперь он даже не пытался удержать привычную маску нейтральной доброжелательности, и лицо его отражало искреннее желание послать стражника куда-нибудь на Границу, да что б на подольше.

Похоже, сил быть доброжелательным в ответ на насмешки у него уже не осталось.

— В чем дело? — послышался другой голос, еще менее дружелюбный, чем у стражника, и в воротах появился второй Достойный Брат. Форма его была скроена чуть иначе, а материал выглядел чуть более дорогим. Вышедший оглядел нас всех и, остановив взгляд на мне, вернее, на ребенке, последние часы спящем у меня на руках, презрительно хмыкнул:

— Что тут еще за семейная идиллия?

Судя по лицу Теагана, его терпение закончилось.

— Кэяно ар ани, Теаган оре амитта, теа ореган адо, — произнес он резко.

Судя по тому, что, кроме имени, я ничего не понял, это был тот самый код.

Лицо начальника стражи — а второй Достойный Брат явно был им — моментально изменилось. Насмешка стерлась, выражение стало серьезным.

— Не здесь, светлейший, — ответил он не менее резко. — Вы же знаете правила.

— Если бы ваша стража выполняла церковные уложения как следует, — раздраженно отозвался Теаган, — мне бы не пришлось правила нарушать!

Судя по выражению лица, ему очень хотелось добавить пару проклятий.

— Все эти люди со мной. Ребенок, — он показал на Анди, — носитель дара этера. Селяне — его родители. Поселите их в достойных гостевых покоях и немедленно отправьте к ним целителя. Мне и моему кузену также нужны отдельные…

Чем дольше Теаган говорил, тем сильнее начальник стражи хмурился.

— У вас нет права здесь командовать, — оборвал он Теагана на полуслове. — У нас прямое подчинение внутри иерархии ордена и жрецы в нашу иерархию не входят. — А потом добавил издевательски ласковым тоном: — Хотя я понимаю — вы так молоды, должно быть совсем недавно приняли сан и еще ни в чем не разбираетесь. Ну ничего-ничего, не переживайте. Все иногда попадают впросак.

Первый стражник, внимательно слушавший разговор своего начальника с молодым жрецом, сдавленно закашлялся, давя смех.

Правая рука Теагана сжалась в кулак, во взгляде полыхнула откровенная злость. Кажется, я впервые видел его настолько потерявшим самообладание.

А потом кольцо на среднем пальце его правой руки ярко вспыхнуло.

Кольцо?

Откуда? Разве на нем было кольцо? Почему я прежде ничего не замечал?..

Зато заметил сейчас. Кольцо напоминало кольцо Таллиса, то самое, с синим камнем, силой которого верховный иерарх смог продавить ментальную защиту Райхана Сироты; только здесь камень был сиреневым, с крохотными вкраплениями красного.

Свет от камня Таллиса ослеплял.

Свет от камня Теагана не слепил, а делал все окружающее более четким, высвечивая малейшие детали. И вместе с этим светом пришло знание, можно сказать, прямо-таки вломилось мне в голову. Знание, что человек передо мной есть наследник Церкви и второй пред ликом богини, и что его воля стоит превыше, и что все его приказы должны быть немедленно исполнены…

А вместе с этим знанием появилось и другое, уже не чужое, а мое собственное. Я вдруг четко осознал, что силы, заключенной в кольце Теагана, более чем достаточно, чтобы уничтожить всех, кто тут стоит, и что от этого не спасут ни амулеты, ни воинский опыт, ни даже десять камней. Уничтожить всех, кроме меня — но только при условии, что я успею вскинуть щиты.

А еще ко мне пришло понимание, что Теагану очень хочется убить эту пару Достойных Братьев, и что сдерживается он с большим трудом.

Глава 13

Судя по побелевшим лицам, Достойные Братья тоже прекрасно осознали, на каком тонком волоске висит их жизнь. Осознали и замерли, боясь спровоцировать удар.

Я сделал шаг назад и осторожно, чтобы не разбудить, передал племяша тоже испуганно замершей Милине. Потом негромко позвал:

— Теаган?

— Что? — спросил тот отрывисто.

— Мне кажется, — проговорил я, — что наши новые достойные знакомые просто горят желанием отправиться на Границу. Вне ротации, так сказать. По лицам вижу, прямо сейчас готовы подать прошение и туда поехать, чтобы, значит, принести человечеству максимальную пользу.

Сияние чуть поблекло.

— Так и есть, — дрогнувшим голосом подтвердил начальник стражи. — Готовы. Хоть сей момент.

Сияние начало медленно гаснуть.

— Ваши полные имена и ранг, — ледяным тоном приказал Теаган, и, когда Достойные Братья ответили, мотнул головой в сторону крепости: — У вас есть время до рассвета, чтобы передать все дела, получить печать коменданта на прошения и отправиться в путь. Поедете на северную Границу, в форт Ордес — сейчас там самая большая нехватка людей. Все ясно?

— Да, светлейший, яснее не бывает, — рядовой стражник торопливо закивал, не отводя при этом взгляда от кольца на руке Теагана, камень в котором все еще светился.

— Мы, э-э, мы просим прощения за наше непочтительное поведение, — пробормотал начальник стражи, но, судя по лицу Теагана, ничуть его этим не смягчил. Ну, было бы странно, будь иначе — учитывая, сколько суровых приговоров Теаган вынес, все мольбы, просьбы и извинения он давно привык игнорировать.

Я махнул рукой в сторону крепости, призывая Достойных Братьев поскорее исчезнуть — мне не нравилась злость, все еще чувствующаяся в Теагане. Похоже, желание убивать в нем до сих пор не прошло.

— Купание в реке — это, конечно, хорошо, но я бы предпочел горячую ванну, — проговорил я. — И сытный теплый ужин. И сон не на голой земле. Может, хватит тут стоять, пойдем уже внутрь?

Теаган выдохнул, и сияние в камне кольца наконец погасло.

— Да, — проговорил он и устало провел рукой по лицу, — ванна и ужин. Отличная идея.

Я бросил короткий взгляд на стражников, надеясь, что им хватит мозгов больше не привлекать к себе внимания и исчезнуть. Да, кажется, они это тоже поняли, и начали осторожно, бочком, двигаться к воротам, но пройти через них не успели — оттуда вылетел взъерошенный мужчина лет сорока, судя по форме и выбритым вискам, тоже Достойный Брат, но явно более высокого ранга. Вылетел, остановился и недоуменно огляделся.

Хм, похоже, знание о появлении Теагана вломилось в головы не только тем, кто стоял у ворот, но и ушло дальше. Не исключено, что магия его кольца накрыла весь форт.

Выбежавший воин явно ожидал увидеть большую свиту с да-виром во главе, и наша странная компания вогнала его в ступор. Несколько секунд он недоуменно на всех нас пялился, но потом встряхнулся и явно решил действовать методом исключения. Семью Милины он отмел сразу, и теперь его взгляд заметался между мной и Теаганом.

Сам Теаган в опознавании себя помогать никак не спешил, так что я поймал взгляд выбежавшего и кивком головы указал на да-вира.

— Светлейший Теаган? — проговорил Достойный Брат неуверенно. — Для нас, э-э… ваше появление для нас большая честь… — тут он запнулся и невольно сделал шаг назад — от ледяного взгляда, которым Теаган его одарил. Да, рано я решил, что он успокоился.

— Имя и ранг, — столь же ледяным тоном велел Теаган.

— Лексий Зедар, первый заместитель коменданта, — ответил тот торопливо.

— А где сам комендант?

— Так он… уехал.

— То есть бросил вверенный ему форт?

— Нет, светлейший, что вы! Никак нет! С запада перестали приходить торговые караваны и даже одиночные путники, и мы подозреваем, что виноваты в том либо расплодившиеся монстры, либо Безлицые. Неделю назад комендант взял большой отряд и уехал проверить торговые пути и, если потребуется, их почистить.

Вот и объяснение, почему мы были единственными путниками у этих ворот. Недаром мне это показалось странным.

— Тогда отсутствие коменданта простительно, — после паузы проговорил Теаган уже не таким враждебным тоном. — Надеюсь, при отъезде он забрал не всех магически модифицированных лошадей?

— Нет-нет, у нас их целый табун… А, простите, как получилось, что вы… здесь… и, гм… — заместителю коменданта явно хотелось добавить «в таком виде и такой компании», но он не посмел.

— Это не ваше дело, — отрезал Теаган. — Ваше дело — выполнять мои приказы и оказывать всяческое содействие. Пока что мое первое впечатление от вашего форта не самое благоприятное.

— Если мне будет позволено узнать причину?

— Сегодня к вам придут просить отправить их на Границу один рядовой стражник и один начальник стражи, — холодно сказал Теаган, — задайте им этот вопрос.

Означенная пара, кстати, уже успела тихо скользнуть за ворота.

Заместитель коменданта мрачно кивнул, явно сделав правильные выводы.

— Конечно, светлейший. Быть может, продолжим разговор внутри? Я немедленно распоряжусь о вашем размещении. Вам и… э-э… вашим спутникам наверняка нужен отдых, — заместитель еще раз недоумевающе посмотрел на семью Милины — явно никак не мог понять, как да-вир оказался в одной компании с побитыми жизнью селянами. Меня же он, похоже, определил на роль телохранителя, потому как лишь небрежно скользнул по мне взглядом.

— Да, насчет моих спутников, — Теаган, кажется, начал действительно успокаиваться. — Ребенок — носитель дара этера, а селяне — его родители. Расположите их в достойных гостевых покоях и немедленно отправьте к ним целителей. Детского целителя тоже, на всякий случай. Ну и в целом хорошо о них позаботьтесь. А для нас, — он показал на меня и на себя, — для каждого — отдельные спальные покои, соединенные общей гостиной.

— Конечно, — заместитель коменданта низко поклонился. — Все будет выполнено.

И мы, наконец, вошли внутрь крепости.

Тут все было строго подчинено функциональности — никаких фонтанов, искусственных прудов и декоративных рощ.

Заместитель коменданта отдал распоряжения, и к моим новым родственникам уже подошли люди, чтобы отвести их в гостевые покои, когда возникла небольшая задержка. Какое выражение было на избитом лице моего зятя определить я не смог — мешали отеки и синяки, но лицо Милины отражало одновременно страх и решительность. Вот она сунула ребенка мужу и быстрым шагом подошла ко мне.

— Молодой дан, пожалуйста, мы ничего не понимаем! Что это было за видение, которое нам пришло? Ваш кузен… — на этом ее решительность иссякла, и она замолчала.

Я вздохнул. Объяснить сейчас, что Теаган мне вовсе не родственник, или оставить как есть? Бедняги и так перепугались и запутались.

— Мой кузен — жрец Пресветлой Хеймы и будущий верховный иерарх Церкви, — проговорил я мягко. — Но не беспокойтесь, для вас ничего не изменилось. Вы под защитой Церкви, как мы и обещали. Ступайте сейчас с этими людьми, но если вдруг возникнут какие-то проблемы… — я на мгновение задумался, потом посмотрел на «кролика», который молча проследовал за мной внутрь крепости, а сейчас сидел, прижавшись к моей ноге, — Кащи, ступай с нашими спасенными. Если вдруг что, немедленно найди меня. Я со всем разберусь.

— Кащи понял, — согласился он. — Кащи все сделает как надо, — и одним прыжком оказался рядом с немного успокоившейся Милиной.

Заместитель коменданта проследил за передвижением говорящего кролика с некоторым любопытством, но куда больше его заинтересовало другое.

— Кузен? — переспросил он. — Светлейший Теаган, прошу прощения, но этот молодой человек — он действительно ваш кузен?

Уголки губ Теагана чуть дернулись вверх.

— В некотором роде.

Лицо заместителя коменданта отчетливо отразило непонимание, но попросить разъяснений он не посмел.

— Ваши покои готовы, светлейший, — сообщил подошедший Достойный Брат.

— Хорошо, — Теаган повернулся к нему. — У вас здесь есть точка воздуха?

— Да, светлейший.

— Сперва проводи меня к ней. И, кстати, — тут он посмотрел на заместителя коменданта, — распоряжения моего… кузена выполняйте как мои собственные.

И я остался наедине с заместителем.

Ну как наедине — народу во дворе крепости имелось немало, однако близко никто не подходил, все лишь косились с любопытством.

— Интересно, откуда у нашего да-вира взялся кузен, — тут же сказал заместитель. — Всем известно, что у его матушки не было родных братьев или сестер.

— А у батюшки? — не удержался я, и глаза заместителя вспыхнули таким любопытством, какого я не видел даже у сплетничающих кумушек в деревне Шанны.

— То есть вы его двоюродный брат со стороны батюшки? А могу я узнать, как его зову… — он запнулся. — Могу я узнать ваше полное имя?

Как-то прежде в семейную историю Теагана я не лез, но сегодняшний разговор сам на нее перешел, и я задался вопросом — а кем был этот таинственный батюшка Теагана? Потому что заместитель коменданта этого явно не знал, но узнать хотел, только побоялся спросить прямо. А если не знал такой достаточно высокопоставленный и явно любопытный человек, то вряд ли это было вообще известно.

И сам Теаган упоминал только рано умершую мать, воспитавшего его двоюродного дядю, да, естественно, наставника. Про отца — ни разу, ниполслова. Знал ли он вообще, кто его отец?

А еще интересно, от кого из родителей он унаследовал свойства своей крови.

— Я не утверждал, что я его кузен со стороны батюшки, — сказал я, и во взгляде заместителя отразилось сильнейшее разочарование. — И мое полное имя вам знать тоже не нужно. Можете называть меня Рейн, этого достаточно.

Я не сомневался, что после нашего отъезда он узнает и то, что я из клана аль-Ифрит, и то, что обладаю даром этера, а потом, возможно, до него дойдут слухи, что я, якобы, племянник Таллиса. Пусть. Но сейчас мне, по крайней мере, не придется отвечать на навязчивые вопросы.

Однако заместителю коменданта мой уклончивый ответ определенно не понравился.

— Наш да-вир имеет право вести себя как ему угодно, но его безымянным спутникам стоило бы помнить, что у них такого титула нет, — проговорил он.

Я посмотрел на него задумчиво. Угроза, да? Завуалированная, конечно, и звучащая больше как предупреждение. И все потому, что я не дал бедняге порадовать его душу сплетника.

— Зато эти безымянные спутники могут посоветовать да-виру что-то сделать — или не сделать, — отозвался я в тон заместителю. — А он может прислушаться к их советам. И кажется мне, брат Лексий, что с характером да-вира вы знакомы плохо, если не сказать — не знакомы вообще. Иначе знали бы, что обычно он весьма обходителен, и его надо сильно разозлить, чтобы он начал вести себя как сегодня. А еще вы бы знали, что, несмотря на всю вежливость да-вира, в Обители его опасаются больше, чем самого верховного иерарха.

Едва я начал говорить, недовольство с лица заместителя командора исчезло, сменившись нейтральным выражением, и только когда я упомянул о том, что в Обители Теагана боятся, во взгляде его что-то промелькнуло. Ага, все же о репутации Теагана он знал.

— Вы оказались в незавидном положении, брат Лексий, и последнее, что вам сейчас нужно — это сделать из меня врага, — добавил я, любезно улыбаясь. По крайней мере, я надеялся, что улыбка у меня получилась любезной. — Как знать, возможно, именно мое слово будет отделять вас от долгого изгнания на Границу или даже чего-то куда худшего?

Наступила короткая пауза, потом заместитель коменданта тоже вежливо улыбнулся.

— Боюсь, уважаемый Рейн, что между нами случилось недоразумение. Я ни в коем случае не желаю сделать вас своим врагом, и если вам так показалось, то прошу прощения.

— Вот и отлично! Раз недоразумение улажено, то буду признателен, если вы, брат Лексий, лично проводите меня в выделенные покои, а по дороге ответите на мои вопросы.

Счастливым от моего предложения заместитель не выглядел, но возражать не стал.

— Ваш форт находится рядом с корневыми землями клана Энхард, — начал я. — Расскажите, какие из них соседи?

Заместитель коменданта взглянул на меня с искренним изумлением — он явно ожидал совсем других вопросов. Ну, пусть удивляется — когда узнает мое полное имя, просто решит, что я собирал информацию о кровниках своего клана.

— Мы стараемся не вмешиваться в клановые дела, — проговорил он.

— Но? — я приподнял брови, потому что это «но» в его голосе отчетливо ощущалось.

— Но иногда приходится… Ничего серьезного! — добавил он торопливо. — Ничего такого, что потребовало бы вмешательства высокого начальства.

— Например?

— Например… Вы, вероятно, знаете, что вся земля на пять миль в диаметре вокруг церковных фортов также принадлежит Церкви, а люди, находящиеся на этой земле, являются ее прямыми данниками, а также подлежат ее защите… У нас существует старый спор с кланами из-за того, считаются ли такими церковными данниками только люди, живущие на ближайших землях уже давно и обзаведшиеся жильем, или же к ним относятся и люди, пришедшие сюда недавно. Однако в уложениях четко сказано — «находящиеся», а не «проживающие».

Ничего из этого мне известно не было, но говорить об этом я, конечно, не стал.

— Я правильно понимаю, что селяне бегут с земель Энхард к вам? — спросил я.

— Да, именно так. Прежде подобные случаи происходили нечасто, но последние месяцы их становится все больше и больше.

— И что энхардцы?

Заместитель коменданта вздохнул.

— Требуют возвращения таких людей.

— На каком основании? Пресветлая Хейма запретила рабство!

— В качестве оснований энхардцы в основном приводят невыплаченные долги беглецов. Однако Церковь не обязана решать денежные проблемы кланов. И ни в одном уложении не сказано, что мы должны выдавать кланам людей, которые пришли к нам за помощью и покровительством.

Судя по тону и по выражению лица заместителя коменданта, создавшаяся ситуация серьезно его беспокоила.

А я подумал о своих новых родственниках и о том, какой судьбы они едва избежали. Что, если подобное поведение энхардцев с податными селянами было не исключением, а правилом? И таких жертв было множество?

— То есть выдавать этих людей вы не хотите? — спросил я заместителя.

— Конечно нет!

Пожалуй, за это я был готов простить Достойному Брату даже его «душу сплетника».

— Но звучит так, будто на вас давят?

Он нехотя кивнул.

— Невмешательство в дела кланов — это тоже церковное уложение. И идут разговоры, чтобы изменить право прошения убежища, ограничив его только теми людьми, кто живет на наших землях уже не менее десяти лет.

— Нет, — вырвалось у меня. — Этого не будет!

Заместитель коменданта от неожиданности аж запнулся, а потом и вовсе остановился. Я остановился тоже.

— Как вы можете это утверждать? — спросил он.

Я вздохнул.

— Будьте уверены, я использую всё свое влияние, чтобы такие изменения не прошли.

— Ваше… влияние? А оно у вас вообще есть? Помимо возможности давать советы да-виру, конечно?

Я растянул губы в улыбке, которая сейчас точно не выглядела любезной, но ничего на его вопросы не ответил. Пусть думает что хочет.

— Мне нужна форма Достойного Брата, — сказал я отрывисто, — и пропуск, с которым меня в любое время выпустят из форта и запустят обратно. Распорядитесь, чтобы их принесли как можно быстрее. Да, и еще подскажите — через какие ворота мне лучше выехать, чтобы добраться до такого поселения, где много новых беглецов, и которое находится ближе всего к границе корневых земель Энхард?

Глава 14

Когда я вышел из выделенных мне покоев, уже переодевшись и с пропуском в руке, то обнаружил Теагана в гостиной.

— Форма рядового — это все, что они смогли для тебя найти из одежды? — спросил он тоном, который явно выдавал, насколько невысокого мнения он о местном гостеприимстве. Однако через мгновение взгляд Теагана упал на металлическую печать в моей руке и выражение его лица изменилось. — Или нет. Или ты сам попросил именно ее. Рейн, куда ты собрался?

— Тут выяснилось, что от энхардцев последнее время во множестве бегут люди. Хочу узнать об этом побольше — ну и глянуть на сами корневые земли.

— Не очень понимаю, зачем тебе это надо… Но возьми хотя бы охрану.

Я покачал головой. Я не представлял, как отреагирует на меня магия корневых земель Энхард, и свидетели этого мне были точно ни к чему.

— Одному будет лучше.

Видно было, что Теаган со мной не согласен, но спорить он не стал.

Уже у двери я остановился и обернулся.

— Слушай… А если бы ты все же убил тех двух неудачников у ворот, что бы тебе за это было?

Теаган криво усмехнулся.

— Что бы было? Втык от дяди.

— И все?

— И заполнение связанных с мертвецами бумаг.

— А какой была бы реакция Таллиса?

— Он бы сказал: «Правильно сделал».

Да, Таллис показался мне достаточно безжалостным для подобного.

Хм. Интересно, это жизнь Достойных Братьев ценилась так дешево, или права, данные Теагану, были настолько велики? Пожалуй, я больше склонялся ко второму варианту.

* * *

До поселения, на которое указал мне заместитель коменданта, я добрался быстро. Выделенный мне конь — один из тех самых, магически-модифицированных, — внешне ничем не отличался от обычных лошадей, но оказался способен двигаться галопом больше часа и ничуть при этом не устать.

Поселение было велико — лишь самую малость меньше той деревне шибинов, в которой мы вынужденно гостили. Только здесь дома выглядели победнее, стояли куда ближе друг к другу и никто, конечно, не озаботился вымостить улицы камнем. А еще здесь оказалось две таверны, как заместитель командора и рассказывал: одна ближе к форту, другая — к корневым землям. Чуть подумав, я выбрал вторую.

Вместе с формой заместитель командора приложил и полный кошель с мелкими монетами, идеально подходящими для расплаты вот в таких заведениях. Правда, взгляд у него, когда я упомянул про кошель, был довольно странным.

— А что ж у тебя, сынок, виски не выбриты? — первым делом поинтересовался сидевший в таверне бодрый старичок, которого я выбрал на роль источника информации, и тут же радостно приложился к купленной мною для него браге.

— Так я и не состою в ордене, это мне брат форму одолжил, — отозвался я. — А сам я студент, приехал сюда к нему в гости.

Вроде бы звучало правдоподобно.

Впрочем, придираться к деталям старичок не стал и явно был готов говорить о чем угодно до тех пор, пока перед ним будут периодически появляться кружки, наполненные чем-нибудь пенящимся.

— … Бегут людишки, как есть бегут, — сказал он, когда речь дошла до важной для меня темы, и покачал головой.

Первыми, по его словам, начали исчезать члены Младших семей — те, кто что-либо говорил против новой даны еще когда она даной не была. И если некоторых из этих людей потом видели в других местах — очень далеко отстоящих от корневых земель Энхард — то других исчезнувших не видел никто, и поговаривали, что от этих других, не успевших вовремя уехать, остались лишь горсти пепла.

Посмотрев на это, из корневых земель потянулись купцы и богатые гильдийцы — аккуратно, не торопясь, стараясь не привлекать к своему отъезду внимания.

Ну а потом стали подумывать об отъезде и селяне — самые пугливые и осторожные.

Никто из этих людей вокруг церковного форта, конечно, не селился — они лишь проезжали через его земли, направляясь дальше, кто куда. Но их видели, с кем-то из них говорили, и слухи бродили и множились.

Но то была лишь первая волна.

Потом пошла и вторая, и ею оказались те самые должники, о которых упоминал заместитель коменданта. Многие из этих должников не стали бы селиться так близко от корневых земель Энхард, а с радостью бы убрались на многие сотни миль, да только отряды энхардцев повадились разъезжать по окрестностям, выискивая подобных беглецов и силой ведя их обратно, чтобы они, вроде как, возвращали долги работой на полях, принадлежащих Старшей семье.

— Почему «вроде как»? — спросил я, ощутив за этой фразой недосказанность.

— Так это, — старичок огляделся по сторонам, но, хотя на нас никто не смотрел и никто к нашему разговору не прислушивался, все равно понизил голос: — Шепчутся, что, мол, молодая дана готовится создавать Стену Костей.

— Стену Костей? — повторил я тоже приглушенным голосом. Что бы это ни было, о таком я никогда не слышал. Но старичок явно решил, что я должным образом удивился и торжественно закивал.

— Но ерунда это полная, — добавил он уже нормальным голосом, махнув рукой. — Пустые сплетни. Главы кланов так делают только когда на них идет великая опасность, а какая такая опасность может грозить молодой дане? У нее ведь десять камней! И у ее мужа девять. Кто посмеет против них выступить?

— Конечно, — согласился я, подавив усмешку, которая, как я чувствовал, была бы больше похожа на оскал.

Уж не я ли являлся этой «великой опасностью»?

Уж не моего ли возвращения ждала и боялась сестрица?

Но что за «Стена Костей»?

— Знаете, — проговорил я, — студент я был не очень прилежный и вот сейчас никак не вспомню, что это за «Стена» такая. Звучит неприятно.

Старичок приосанился — идея, что он может научить чему-то настоящего мага, ему заметно польстила.

— Это редкое, страшное заклинание, — начал он торжественно. — Я слышал о нем от своего деда, а тот — от своего… — голос старичка неожиданно оборвался, он торопливо втянул голову в плечи и съежился, а через мгновение два Достойных Брата будто из ниоткуда возникли перед нашим столом.

Один из них с такой силой оперся о столешницу, что последняя кружка с брагой, если бы она все еще тут стояла, точно бы пролилась. Однако старичок с неожиданным проворством успел кружку сцапать, а потом моментально с ней исчез.

Старичок, впрочем, подошедших Достойных Братьев не интересовал.

— Ты! — рявкнул, обращаясь ко мне, один из них. — Кто ты такой и почему в нашей форме?

Я вздохнул.

Вот поэтому я и не любил ходить в различные питейные заведения в столице — посиделки там слишком уж часто заканчивались драками, а драться в полную силу мне было никак нельзя — велик был шанс, что после этого останутся трупы. Драться же, постоянно сдерживаясь и думая о том, как бы кого не зашибить, оказалось делом муторным и неинтересным.

Достойные Братья передо мной были парнями рослыми и крепкими, таких легко не зашибешь. Только вот драться по-простому они не будут, потянутся за магией. Стало быть, придется сделать это и мне — но моя магия, опять же, была слишком заточена на убийство.

Лучше всего было попробовать отговориться по-хорошему.

— Секунду, парни, — сказал я, и вытащил из одежды данный мне пропуск. — Узнаёте?

Судя по лицам, узнали, только я теперь показался им еще более подозрительным.

— Я из столицы. Приехал сегодня в форт вместе с иерархом Теаганом. Решил вот инкогнито пообщаться с простым народом, только вы мне все испортили, — и я обвел рукой людей, собравшихся в таверне и сейчас напряженно замерших. Естественно, появление двух сердитых Братьев у моего стола не прошло среди местных незамеченным. И видно было, как люди пытаются услышать все, что мы говорим, и одновременно не привлечь к себе лишнего внимания.

Достойные Братья растерянно переглянулись — похоже, начали жалеть, что вообще ко мне подошли. Но все же не сдались.

— Чужакам запрещено носить нашу форму, — сказал первый.

— Когда вернетесь, расскажите об этом заместителю коменданта, — посоветовал я. — Еще вопросы есть?

Похоже, что не было.

— Тогда есть у меня, — сказал я, поднимаясь. Продолжать разговор в таверне, в центре всеобщего внимания, не хотелось. — Пойдемте, парни, прогуляемся.

Вряд ли теперь, после моего «разоблачения», получилось бы поговорить по душам с кем-то из поселка, так что в качестве источников информации я решил использовать то, что осталось.

Лица у Братьев помрачнели, но спорить они не стали — вышли из дома следом за мной и завернули в тихий переулок с глухими стенами.

— Местный клан, — начал я. — Энхард. Что вы можете мне о нем рассказать?

— Наглые они, — сказал первый. — Считают, что им все дозволено.

Ну, это меня ничуть не удивило.

— А что скажете насчет даны Вересии?

Достойные Братья переглянулись снова.

— Ничего хорошего, — проговорил второй, но тут же поджал губы, всем видом показывая, что в детали вдаваться не будет.

— Где она сейчас? — спросил я.

— Две недели как уехала в столицу, — ответил первый, бросив на меня подозрительный взгляд, мол, раз я сам оттуда, должен это знать. — На священную охоту.

Точно, императорская охота, где должны были собраться главы всех Старших кланов. Ну или почти всех — точные правила я не знал.

Но если Вересия отсутствует, значит, она не приказывала убить Милину и ее семью? Просто ретивые подручные вот так выбивали долг?..

Хотя нет, был же амулет, который рядом с руинами дома нашел Теаган. Так что шли убивать именно Милину и знали, что она потенциально сильный маг. Скорее всего, Вересия велела сделать это в свое отсутствие, чтобы, в случае чего, ей было проще отговориться незнанием.

Я махнул рукой, показывая Достойным Братьям, что они могут быть свободны, и те, пару раз покосившись на меня через плечо, исчезли за поворотом.

До границы корневых земель отсюда было рукой подать. Я даже не стал выводить свою лошадь из конюшни таверны, решив добраться пешком. Естественно, существовала и дорога, ведущая из поселения в корневые земли, и там, где эти самые земли начинались, стояла стража, но по дороге я не пошел. Меня интересовала именно граница и то, смогу ли я ее пересечь.

Как и в случае с территорией аль-Ифрит, граница оказалась видна по растительности. Если за пределами корневых земель Энхард пучки пожелтевшей травы чередовались с невзрачными кустами и участками каменистой почвы, то в самих землях трава росла идеально ровно и, несмотря на позднюю осень, все еще зеленела.

Некоторое время я просто стоял, глядя туда и надеясь, что близость к родным местам как-то подтолкнет память. Но в голове было спокойно и тихо — никакие воспоминания не всплывали, голоса не говорили, образы не являлись.

Эх.

Я остановился у самого края пожухлой травы, накинул на себя щит, потом сдвинул зрение, вызвал щупальца своей магии и осторожно протянул их вперед, туда, где должен был находиться барьер.

Вот они коснулись его…

И меня отбросило на несколько футов назад и не приложило о землю только благодаря щиту, а сам барьер проявился в реальности, оказавшись этакой мелкой сеткой, сплетенной из бледно-голубых нитей силы.

Так, ясно, просто так внутрь не попасть.

— Кащи! — позвал я, и когда «кролик» появился, показал ему на уже потухший барьер: — Сможешь переместиться туда?

«Кролик» согласно шевельнул ухом, потом его тело стало полупрозрачным, пошло рябью — и опять обрело привычную плотность.

— Кащи не может, — сообщил он мне. — Сильная магия не пускает.

Да уж, хорошо предки постарались.

Отослав Кащи назад к Милине, я направил свой измененный взгляд вглубь земли, как делал в Обители, когда искал способ снять защиту с золотой статуи. И действительно, как и в Обители, увидел якоря магии. Только здесь алые канаты, держащие барьер, были куда толще, и они не просто цеплялись за подземные каменные слои, а вросли в них намертво. Эти так просто не выдернешь. А еще их были многие сотни, и тянулись они под всем барьером, насколько позволяло увидеть мое измененное зрение.

Я превратил одно из своих «щупалец» в острую клешню и потянулся к ближайшему канату — получится ли обрубить? Откат, конечно, будет, но энергию одного единственного якоря мои щиты поглотят без вреда для себя.

Вот моя новая невидимая конечность сомкнулась на канате, но успела перерезать его лишь наполовину — из каменного слоя вылетели потоки силы и понеслись к клешне — зацепить, разорвать. Отдернуть ее я успел лишь в последнее мгновение. Потоки, не найдя обидчика, ненадолго замерли, а потом обвили выбранный мною канат в месте пореза, «заживляя» его.

Однако…

Мне вспомнились слова Теагана о том, что даже Церкви во всей ее мощи будет трудно раздавить клан Энхард. Да, о защите корневых земель мои предки позаботились очень хорошо. Просто подними барьеры — и никто из чужаков, какими бы сильными магами они ни были, уже не пройдет.

Но если верить услышанным сегодня слухам, даже эта защита не показалась моей сестре достаточной. Значит, была в барьере некая уязвимость, и она полагала, что я сумею эту уязвимость использовать.

Я несколько раз прошелся вдоль барьера, размышляя. Сестрица, конечно, знала теорию магии лучше, чем я — она-то память не теряла. Возможно, эту самую уязвимость можно было найти при помощи рунной магии либо чего-то еще, чем я тоже пока не владел.

Как я понял, Церковь собирала подробные досье на каждый клан. Возможно, в церковных архивах хранилась информация и о барьерах клана Энхард. Время все это изучить у меня будет, возможность тоже…

Стоять у барьера и дальше было бессмысленно. Я заставил себя направиться назад, но, пройдя десяток шагов, остановился.

В прошлом моя кровь оживала, но при этом продолжала мне подчиняться. Вдруг то же самое получится сделать и с магией? То есть — отделить ее часть, заставив действовать самостоятельно, и ею продавить барьер? Тогда, если прямой связи со мной не будет, то и защитная реакция барьера на меня не подействует.

Я вытянул из резерва максимальное количество силы и придал ей форму морской волны — это получилось так естественно, словно я делал подобное каждый день. А потом резко перерубил все связывающие нас нити. Теперь я не ощущал эту волну, как не ощущал прежде своих кровавых пауков. Но мог ли при этом командовать?

Я отдал приказ — и волна пошла на барьер. Значит, командовать мог.

Барьер вновь засиял. Я даже увидел несколько отдельных мелких вспышек — но теперь за волной магии не стоял человек, на которого могла бы подействовать защита, а саму волну так легко отбросить не получалось.

Барьер, все еще светящийся, начал прогибаться. Сперва едва заметно, потом больше и больше. Волна силы вдавливалась все глубже, вот только барьер продолжал гнуться, а не ломаться. Как я ни всматривался, не заметил ни единой трещины, словно бы барьер был создан из магической разновидности каучука.

Вздохнув, я дождался, пока волна моей силы полностью себя не исчерпала, в итоге оставив в барьере огромную вмятину. Но едва давление волны ослабло, как вмятина начала выгибаться назад — барьер восстанавливал изначальную форму. Действительно, как магический аналог каучука.

Да уж, предки постарались на славу! Спасибо им, конечно, только вот в корневые земли тайно мне не проникнуть.

В последний раз разочарованно посмотрев на барьер, уже почти полностью вернувший свою форму, я развернулся и пошел назад.

К тому времени, когда я приблизился к конюшне таверны, уже начал сгущаться вечерний сиреневый сумрак, однако было еще достаточно светло, чтобы я, завернув за угол, сразу разглядел троицу Достойных Братьев — двое моих новых знакомых из таверны и еще один, судя по крою формы, из младших командиров.

Ждали все трое явно меня, и, похоже, не для того, чтобы поведать что-то приятное.

— Доброго вам всем вечера, — произнес я любезно, но мою вежливость не оценили.

— Кто ты такой? — рявкнул младший командир.

— Я же рассказал…

— Иерарх Теаган находится в Обители! — оборвал он меня и продолжил, похоже, больше для убеждения рядовых Братьев, лица которых все же выдавали их сомнения, чем для меня. — Два дня назад магистр Семарес отправил нам точкой воздуха послание и объяснил, что его приезд задерживается из-за помощи, которую он должен оказать своему племяннику — то есть иерарху Теагану!

О какой помощи тут шла речь я не очень понимал, ну да неважно.

— Два дня назад мы с Теаганом и были в Обители… — начал я, но младший командир опять меня перебил.

— Из столицы до нас невозможно добраться за два дня даже на самых лучших магически модифицированных лошадях. Осенний паводок размыл все дороги в районе Бура, превратил поля Долей в болота и снес мосты на Кьете. С объездом на дорогу уйдет не меньше четырех дней.

— Тем не менее мы приехали сегодня, — произнес я, начиная раздражаться. — Несколько часов назад. Если вы, уважаемые, соблаговолите вернутся в форт вместе со мной…

— То есть спутник иерарха, после долгой тяжелой дороги, вместо отдыха немедленно собрался и отправился «знакомиться с народом»? — младший командир насмешливо хохотнул. — Ну да, конечно! Это так же правдоподобно, как и все остальное. — А потом добавил резко: — Ну, хватит болтовни. Взять его!

Магию они использовали сразу, но смертельных среди заклинаний не оказалось — явно планировали брать меня живым, чтобы допросить. Не то чтобы это было важно — заклинания всё равно уткнулись в мою защиту — но я это отметил.

А потом в руке командира блеснуло что-то, и я вдруг понял, что перед глазами у меня чернеет. Моя защита не помешала его амулету меня ослепить.

Глава 15

Зрение пропало не моментально — процесс длился секунд пять. Я успел заметить победную усмешку на лице младшего командира и то, как рядовые Братья двинулись таким образом, чтобы напасть на меня с разных сторон.

Потом чернота накрыла полностью, и я мог ориентироваться лишь по звукам и воспоминаниям о том, что только что видел.

Как же мне это не нравилось!

Оказаться беспомощным в руках… ну пусть не врагов, но людей, настроенных весьма недружелюбно…

Убить их я все еще мог — просто забрать всю воду из тел. Видеть жертв мне для этого не требовалось. Вот только, во-первых, убивать Достойных Братьев мне все еще не хотелось, а во-вторых, я не был уверен, что, лишенный зрения, не захвачу заклинанием еще и несколько обычных жителей деревни. Учитывая уровень моей силы — возможно, всех ее жителей.

Но времени что-то сделать оставалось уже мало.

В памяти у меня всплыло, как совсем недавно моя магия, идущая волной, продавила магический барьер Энхард. Волну ведь можно было использовать и против людей — и, в отличие от обычной, морской, они под ней не утонут.

Я зачерпнул сколько мог силы, придал ей форму волн и запустил их от себя во все стороны, поскольку не знал, где именно находятся сейчас противники.

Сила катилась мягко, чтобы не сломать, не разорвать, но лишь сбить с ног, прижать к земле, лишить возможности сражаться. Сейчас я не отрубал нити, связывающие меня с волной, и сразу ощутил, как она наткнулась на три препятствия — скорее всего, магические щиты Братьев, — и как легко эти препятствия преодолела…

Зрение вернулось разом — очевидно, работа амулета требовала концентрации мага, а та сейчас сбилась.

Все трое Достойных Братьев лежали на земле, распластанные в неловких позах. Как упали, так и остались.

Я облегченно выдохнул — кажется, все получилось. Потом присмотрелся к Братьям внимательней — с их лицами творился непорядок. Да, даже в сумраке было заметно, как они багровеют. Похоже, моя сила прижала их так сильно, что не оставила возможности даже дышать.

Я немного ослабил напор, и цвет их лиц начал возвращаться в норму.

Хм, если моя магия давила настолько сильно, то не сломала ли она им ребра? Насколько я знал, сломанные ребра могли проткнуть легкие, а без помощи целителя это обычно приводило к смерти.

Я шагнул ближе и наклонился над ближайшим из Братьев. Кровь у того на губах не пузырилась, но, возможно, проблема проявлялось не настолько быстро. Я чуть сдвинул волну, чтобы позволить ему говорить, и спросил:

— Дышишь нормально?

— Ты, иштав выродок, немедленно освободи…

Учитывая, что выпалил он это ни разу не запнувшись, проблем с легкими у него не было. Не став дослушивать, я вернул давление магии, что успешно заткнуло поток проклятий, и перешел ко второму пленнику, где история повторилась. У третьего, их младшего командира, я вдобавок забрал амулет — тот самый, который меня ослепил. Руками магическую вещицу трогать не стал — неизвестно, как работают наложенные на нее чары — и обхватил ее своим невидимым щупальцем. Поднял в воздух, поднес к себе, повертел, рассматривая. Амулет выглядел как серебряный самородок, а по одному его краю шла вязь рун, похоже, оборванная часть чьего-то гордого девиза: «…кто против нас посмеет…».

— Интересная вещь, — сказал я младшему командиру. — Уж прости, но позаимствую на время. Если ничего запретного в ней нет, то распоряжусь, чтобы потом ее тебе вернули.

Если младший командир и был против, высказать этого он не мог.

Потом я оглядел всех троих.

— Ну что, парни. С бдительностью вы чуток перестарались, так что придется вам полежать тут, отдохнуть. Моя магия работает и как защита тоже, так что никакие случайные монстры или бродячие собаки ничего от вас не откусят. А примерно через час чары рассеются.

Я снова перевел взгляд на амулет, который так и держал «щупальцем» в воздухе, и сместил зрение — это стало уже привычкой во всех случаях, когда мне попадалось что-то новое и интересное.

Сместил и едва не выронил. В слоях этера амулет ничуть не напоминал кусок необработанного металла. Там он выглядел как сгусток жидкой тьмы, из которой ко мне тянулись тонкие черные нити, уже успевшие коснуться рукавов формы и почти дотронувшиеся до кожи.

Что за…!

Резким приказом я выдернул магию стихии воды, поместил ее в виде пара во всем пространстве, где находились нити, а потом превратил в лед.

Нити жидкой тьмы заледенели тоже, а потом с несуществующим звоном осыпались вниз.

Да уж, этот амулет не получится просто кинуть в кошель, особенно если не горишь желанием узнать, что нити тьмы с тобой потом сделают.

Но лед нитям определенно не понравился.

Когда, еще в Академии, я экспериментировал с ледяной частью стихии воды, то заметил, что могу регулировать уровень холода — и чем тот был сильнее, тем крепче и острее оказывались мои ледяные лезвия. Так что сейчас я создал вокруг амулета шар из воды, а потом превратил этот шар в такой лед, какой, наверное, существовал только на самом дальнем севере, тысячелетия не знающий, что такое тепло.

Сгусток жидкой тьмы внутри ледяного шара тоже застыл. Никаких больше нитей.

Выведя из конюшни свою лошадь, я с облегчением кинул ледяной шар в седельную сумку. Раз лед был магическим, можно было не бояться, что он растает — по крайней мере до тех пор, пока я продолжаю подпитывать его своей силой. Но на всякий случай я все же решил накинуть на себя полноценный щит, созданный из стихии воды в ее ледяной ипостаси. Для обычного человека, да и для обычного мага, не обладающего даром этера, этот щит был невидим.

До форта я добрался уже в полной темноте. Впрочем, сам форт был ярко освещен — на вершине крепостных стен за парапетом горели многочисленные факелы, а еще выше, над самим внутренним пространством, в воздухе плыли огненные шары.

Последние меня немного смутили. Я помнил, что силы на их поддержание расходовалось неоправданно много и использовали их вот так массово для обычного освещения только в экстренных случаях. Хм… Например, таких экстренных, когда в обычный провинциальный форт вдруг без предупреждения прибывает второй человек Церкви? Чтобы можно было со всей ответственностью заявить, мол, мы заботимся о безопасности дражайшего гостя как только можем, любого врага заметим и нейтрализуем?

Ворота, к которым я приблизился, были не теми же, что и днем, но и здесь иных желающих войти не было. Возможно, причина заключалась в ночном времени. Однако ворота стояли открыты и у них застыло трое стражников. Ждали меня?

Соскочив с лошади, я приблизился и протянул воину, стоявшему впереди, свой пропуск. Тот взял, внимательно его осмотрел, потом так же внимательно осмотрел меня и кивнул.

— Входите, дан.

Второй стражник молча забрал у меня поводья лошади, третий просто посторонился.

Я двинулся вперед.

Когда до открытых настежь ворот осталось шагов пять, земля подо мной вспыхнула.

Вверх взметнулся огненный столп, полностью меня окутав, а те огненные шары, что освещали внутренний двор форта, вылетели наружу, чтобы обрушиться на меня огненным градом.

От столпа огня шел нестерпимый жар, такой, что я ощущал его даже сквозь защиту. Если бы не мой ледяной щит, я сгорел бы в первые же мгновения. Остался бы обугленный труп, а то и вовсе пепел и пара костей.

Со щитом…

Щит держался. Пока что. Но я ощущал, как вздрагивала под чужим напором моя магия, потому что огненная ловушка — а это не могло быть ничем иным кроме ловушки — оказалась переполнена силой. И эта сила стремительно испаряла мою защиту.

Я дернулся назад, пытаясь выбраться из огненного столпа, но тот двинулся следом, не выпуская — заклинание, его создавшее, было явно настроено именно на меня.

Я зачерпнул, сколько получилось, силы водной стихии, и обрушил на себя, и тут же потянулся в резерв снова, усиливая щит. Вода хлынула, морская, откуда-то с дальнего севера, с кусками льдин и рыбой — но держащий меня столп огня не отступил, наоборот, увеличился в размерах, стал шире и выше, и вода тут же начала испаряться, превращаясь в обжигающий пар.

Впрочем, мой щит держался.

Я зачерпнул воды снова, а потом просто открыл свой резерв нараспашку — и морская вода полилась мощным, словно через разрушенную плотину, потоком, частично продолжая превращаться в пар, который растекался густым горячим туманом. Меня бы точно сбило с ног, если бы не ледяной щит — как оказалось, он смог удержать напор не только огня, но и воды.

А огонь пытался гореть и дальше, уже под водой, но у ловушки не было почти бездонного источника силы, какой был у меня.

И вот огненный столп начал, наконец, бледнеть, слабеть и гаснуть. И огненных шаров над головой тоже уже не осталось.

Осталась только вода.

Только я и очень много воды.

Огненная ловушка полностью себя исчерпала.

Стражники, кстати, во время всей этой истории успели сбежать назад в форт, захлопнули ворота и подняли все магические защиты.

Вода тем временем начала опадать, растекаясь по окружающему полю, и вскоре доходила мне только до щиколоток.

Несколько мгновений я стоял на том же самом месте, тяжело дыша, слыша, как колотится мое сердце. Потом огляделся по сторонам, поднял голову, чтобы понять, не рассматривает ли кто-нибудь меня с крепостной стены. Но нет, живых врагов нигде в пределах видимости не было.

Что…

Что это все значило?

Вернее нет, не так. Что это значило я понял прекрасно — меня опять пытались убить. И подготовились к этому качественно, особенно учитывая то, как мало времени у них на подготовку было. Причем те, кто стоял за покушением, довольно неплохо знали мой уровень силы, потому и ударили мощно и в один момент. Знали они и мои привычки — например, то, что в обычной обстановке я не носил на себе магические щиты. Если бы не конфискованный мною амулет…

Амулет, который косвенно спас мне жизнь. Если бы не его черные нити, я бы не накинул на себя щит — и сгорел бы. Он так и остался в седельной сумке лошади, внутри ледяного шара; и сейчас, напрягшись, я ощутил его передвижение — должно быть, стражник заводил лошадь в конюшню.

Ну ладно, с амулетом можно будет разобраться и потом. Куда важней сейчас понять, что дальше делать.

Я добавил в свою защиту еще силы и медленно пошел вдоль крепостной стены, размышляя.

Самым главным сейчас казалось понять — кто именно приказал меня убить? Ясно же, что покушение не было самодеятельностью рядовых стражников, охранявших ворота.

Кто?

Пока что я видел лишь двух кандидатов, обладающих достаточной властью, чтобы это провернуть — заместитель коменданта и… Теаган.

Заместитель вполне мог быть связан с кем-то из иерархов, которым мое существование стояло поперек горла. По идее, слухи о моем родстве с Таллисом уже должны были разойтись, но мало ли.

А вот Теаган…

Вариант, что меня приказал убить именно он, мне ужасно не нравился, но и закрывать глаза на подобную возможность было бы глупо.

Что на самом деле творилось у Теагана в голове после нашего визита к шибинам, после разговоров с демонами?

Хотя мне казалось, что я рассеял его сомнения, когда дал двойную клятву богам и ответил на все вопросы, какие он только додумался задать…

Но если нет? Если вовсе не рассеял, а неким образом усилил? Настолько, что подтолкнул к мыслям об убийстве?

Глава 16

Я попытался представить, что именно из нашего разговора смогло бы заставить его принять подобное решение, но в голову ничего не пришло.

И, кстати, если за покушением на меня стоял вовсе не Теаган, то его жизнь тоже могла быть в опасности. Да, я прекрасно помнил его уверенность в том, что уж его-то другие иерархи убить не посмеют — однако то было в Обители, под носом Таллиса. Но будут ли враги так же осторожны здесь, в провинции?

Так или иначе, чтобы понять, кто все это устроил, мне было необходимо попасть внутрь форта, а, судя по пробегающим по стенам бледным бликам, он сейчас находился в полной магической обороне. Даже интересно, что там обо мне говорят, как объясняют необходимость в такой защите…

Или же ничего не объясняют. Просто отдали приказ и все.

Кстати, у меня ведь была отличная возможность узнать, что происходит внутри форта.

— Кащи! — позвал я. — Кащи, появись!

Но мой Теневой Компаньон не возник, как должен был. Значит, поднятый над фортом барьер лишал его возможности перемещения, а может, просто не позволял меня услышать.

Я продолжал шагать вдоль крепостной стены, только отошел от нее где-то шагов на пятьсот, под густую тень деревьев, — чтобы не представлять из себя удобную мишень. Щит щитом, но зачем зря подставляться?

Те ворота, у входа в которые меня ждала ловушка, остались далеко позади, и теперь перенесенная мною морская вода не закрывала даже носки моих ботинок, хотя все еще хлюпала под ногами.

Итак, как именно я мог попасть внутрь?

Форт был велик — скорее маленький город, чем обычная крепость — и вновь к его крепостной стене я приблизился, когда прошел от ворот мили полторы. Посмотрел на бледные блики на каменной поверхности, потом потянулся к ней невидимым щупальцем. Коснулся осторожно, не зная, чего ожидать, но такого резкого отпора, как от барьера земель Энхард, не последовало, разве что блики стали чуть ярче.

Я сдвинул зрение, выискивая, каким именно образом барьер, проложенный поверх крепостной стены, держался.

Алые канаты якорей, закрепленные в подземной основе, оказались ожидаемы. Вот только, в отличие от барьера Энхард, якоря здесь еще не успели намертво врасти в камень; и когда я потянул один, он поддался легко. Форт был построен, похоже, сравнительно недавно, а магия вот таких барьеров в чем-то походила на корни деревьев, становясь с каждым годом сильнее и крепче.

Осторожно, не торопясь, я вытащил первый якорь — и вскоре ощутил удар отката. Поглотить его оказалось неприятно, но терпимо — по моим невидимым щупальцам единожды пробежала болезненная дрожь да пару раз содрогнулся ледяной щит. Когда это прошло, я присмотрелся к крепостной стене — на небольшом ее пространстве бликов больше не было.

Хм… За воротами тут, безусловно, следят очень хорошо — ворота более уязвимы для прорыва, чем толстенные стены, сложенные из камня. За воротами следят, а вот за всей протяженностью стены — вряд ли. И если я сниму еще несколько близко расположенных якорей — так, чтобы в магической защите образовался достаточный для меня проход — то смогу перебраться через стену незамеченным. Примерно так, как я перебрался через крепостную стену корневого замка аль-Ифрит.

На снятие трех якорей ушло минут двадцать — поглощение отката требовало времени. Торопиться я опасался — не хотел, чтобы часть магии вырвалась и тем самым привлекла внимание защитников форта. Но вот, наконец, пространство шириной фута в три, а в высоту от земли и до самого верха освободилось от бликов. Я еще раз коснулся стены своим невидимым щупальцем, потом потрогал рукой — и полез наверх, цепляясь за неровности.

Это действительно оказалось ничуть не сложнее, чем когда мне пришлось проникнуть в замок аль-Ифрит. По крайней мере, не сложнее до тех пор, пока я не добрался до парапета — потому что перелезть через него я уже не смог.

Над ним, закрывая его тройным слоем и входя внутрь камня на несколько дюймов, висела, снизу невидимая, другая магическая защита — и вот ее якоря сходились уже в самом центре форта, переплетаясь друг с другом настолько плотно, что вытащить отдельный было просто невозможно.

Ясно, через верхнюю защиту мне было не пробраться.

Висеть на стене больше не имело смысла, так что я спустился вниз и вновь задумался.

Если бы я владел стихией земли, мог бы попробовать что-то сделать с самим камнем, из которого состояла стена…

Хм… В голове вертелось какое-то воспоминание, связанное со стенами. Что-то, что однажды показалось мне интересным и что я отложил — обдумать…

О, точно! Рассказ императорского советника о том, как Госпожа Магия провела к нему в кабинет сумасшедшего носителя дара этера — и сделала это сквозь стены дворца.

Возможно, она могла сделать то же самое и для меня?

Я позвал ее. И еще раз. И еще.

И — ничего. Как и недавно в Обители, отозваться она не сочла нужным.

Что за эгоистичное божество — появляется только когда ей что-то надо! Нет чтобы бескорыстно помочь нуждающемуся человеку!

Раздраженно пробормотав пару проклятий, я вновь уставился на стену перед собой.

А если…

А если я сам мог сквозь нее пройти?

Раз это удалось Госпоже Магии, значит, это было возможно в принципе. И мне следовало лишь этот принцип понять.

Императорский советник однажды сказал, что те, к кому боги особенно благосклонны, способны менять свои основные стихии. И я с самого начала осени знал, что, в принципе, этим умением обладаю. Просто… получалось пока плохо.

Тут в памяти невольно всплыло воспоминание о том, как попытка сделать нечто подобное вызвала грязевую грозу с шаровыми молниями, но я быстро запихнул это воспоминание куда поглубже.

Во-первых, случилась эта гроза в самые первые дни моего изучения магии. Тогда я еще плохо понимал, что и как делаю. А сейчас, даже несмотря на пропущенный месяц учебы, я сумел стать лучшим студентом на курсе, так что все было иначе.

А во-вторых, за прошедшее время выросло не только мое умение, но и сила.

Быть может, если я смогу поверить, что способен управлять стихией земли так же легко, как стихией воды, то сумею изменить структуру камня?

Я посмотрел на крепостную стену и поверил, и вскоре в мыслях не осталось ничего, кроме этой веры.

Прижав ладонь к каменной кладке, я вдавил — и рука начала проваливаться в глубину стены, будто в мягкую глину. Камень действительно размягчился, более того, он раскалился и потек, превращаясь в лаву…

Нет, — приказал я. — Нет, в лаву запрещаю.

И каменные ручьи остановились.

Думаю, не будь на мне несколько раз усиленного ледяного щита, я ощутил бы исходящий от камня жар. Но щит защищал, как ему и полагалось.

Вот внутрь стены погрузилась вся моя рука, и вот вошел я сам, целиком.

Идти сквозь камень оказалось неприятно, а еще очень медленно — будто ползешь со скоростью полудохлой улитки в мутной до полной непрозрачности, густой как кисель, болотной воде, и каждое новое движение дается со все большим трудом.

А еще внутри камня было невозможно дышать. Хорошо, что мое тело неплохо обходилось без воздуха.

На свободе я оказался лишь через пару минут, хотя толщина стены была не больше семи футов. Место, где я из нее вышел, находилось почти в полной темноте, рядом с какими-то хозяйственными постройками. Людей поблизости тоже не наблюдалось. Уже хорошо.

— Кащи, — позвал я шепотом. Мгновение спустя рядом со мной появился фиолетовый кролик и вопросительно на меня уставился.

— Происходило что-нибудь необычное? — спросил я. — Тебя не пытались забрать?

Теоретически, если за покушением стоял Теаган, то одной из первых задач для него должна была статьнейтрализация моего Теневого Компаньона.

Хотя, с другой стороны, была ли такая нейтрализация вообще возможна? Фальшивый Ирдан, когда убил настоящего, избавиться от Кащи не смог.

— Кащи не заметил ничего необычного, — сообщил между тем «кролик». — Никто чужой не приходил. Новые подопечные Кащи спят, Кащи их охраняет.

— Хорошо, — я ненадолго задумался. — А когда я тебя звал, ты меня не слышал?

Длинное ухо стало еще более длинным, вытянувшись в струну.

— Кащи ничего не слышал! — голос «кролика» прозвучал расстроенно.

— Значит, магический барьер не позволил. Не переживай. Сейчас мне нужно, чтобы ты смог найти Теагана. Но только так, чтобы ни он, ни кто другой из местных обитателей тебя не заметил. Сумеешь?

— Кащи сможет, если Кащи станет тенью.

Я кивнул, и мгновение спустя тело «кролика» начало расползаться во все стороны, уродливо искажаясь в пропорциях, а потом будто впиталось в каменную мостовую.

Кащи вернулся минут через пять — такой же черной кляксой возник из земли, поднялся, вытягиваясь в привычный облик.

— Нашел, — сообщил мне, а потом описал те самые двойные покои, которые были нам с Теаганом выделены.

— Он там один?

Кащи совсем по-человечески покачал головой. Оказывается, во время моего отсутствия на охрану было выделено полтора десятка Достойных Братьев. Шестеро стояли в коридоре у дверей, ведущих в общую гостиную, еще шестеро дежурили под окнами — по два на каждое, а оставшиеся следили за единственным входом в башню, где покои располагались.

Серьезный подход. Только что именно он означал?

Братья охраняли Теагана от меня?

Или они стерегли его, чтобы не сбежал?

А может, были поставлены только потому, что подобного требовал официальный протокол по защите второго лица Церкви?

— Много людей, много магии, — продолжил Кащи. — Много света. Но теней тоже много.

Я задумался.

— Ты сможешь провести меня к башне, где находится Теаган, через эти самые тени? Так, чтобы меня не заметили люди?

— До башни Кащи сможет, — согласился он. — Но внутрь нет.

— А дальше я уже сам, — отозвался я. Все же полезная это вещь — умение проходить сквозь стены.

* * *

В гостиной Теагана не оказалось, однако дверь в его покои стояла чуть приоткрыта и оттуда доносился шелест бумаг. Он работал с какими-то документами? Хотя, скорее, писал подробный отчет для Таллиса, либо приказы своим прямым подчиненным, чтобы позднее переправить их точкой воздуха. Потому что вряд ли в первом сегодняшнем послании он успел сообщить что-то большее, чем «Жив. Нахожусь там-то».

Выйдя из стены, я несколько раз встряхнулся — движение сквозь камень оставляло на редкость мерзкие ощущения во всем теле — и успел сделать пару шагов к покоям Теагана, когда за входной дверью послышались громкие голоса. Кто-то спрашивал о том, как шло дежурство, не было ли происшествий, а еще, судя по всему, этот кто-то собирался войти внутрь.

Я остановился. Поговорить с Теаганом я планировал без лишних свидетелей. Кроме того, мне было интересно, кто и почему сюда явился, и, главное, о чем пойдет разговор.

Отступив назад, к стене, я опять погрузился в нее. Вот только, находясь внутри камня, я не видел и не слышал ничего, происходившего на открытом пространстве.

Хм…

Мои невидимые щупальца свободно двигались за пределами моего материального тела. Мог ли я поместить свои чувства восприятия, в данном случае зрение и слух, тоже за его пределы?

Тут в памяти у меня всплыло изображение Предвечного в его многоголовом виде. Насколько я помнил, многочисленные глаза у него бегали по телу и щупальцам как хотели.

Нет ничего дурного в том, чтобы научиться полезному даже у врага. Верно?

Я вытянул в сторону гостиной ближайшее щупальце, а потом создал на нем пару глаз и пару ушей. И порадовался, что получившийся результат никто, кроме меня, увидеть не способен — выглядело это все малость неаппетитно.

Но зато работало, и работало хорошо.

Глава 17

Вошедшим оказался незнакомый мне Достойный Брат, на вид лет сорока-пяти, судя по форме — из старших командиров. В гостиной он огляделся и уверенным шагом направился к покоям Теагана, но внутрь успел сделать едва пару шагов. Скрип пера по бумаге, доносившийся оттуда, стих, послышался звук отодвигаемого стула, и голос Теагана произнес:

— Выйди.

Мгновение спустя Достойный Брат действительно вернулся в гостиную.

Теаган появился там тоже.

— Ты, Дамар, растерял в этом форту всё воспитание, намеки на которое у тебя прежде были, — проговорил Теаган укоризненно, но без особого раздражения. — Кто позволил тебе входить в покои иерарха без позволения?

Достойный Брат недовольно передернул плечами, явно не считая свое нарушение поводом для извинений.

— Вот ведь беда какая — вошел, не постучавшись! Пф-ф! Ты слишком смотришь на пустые вещи. И вообще, верно говорит Семарес, власть тебя испортила. Мало он тебя в детстве порол.

Да уж, подумалось мне, неслабый такой наезд на второе лицо Церкви, да еще и с самого начала беседы, когда ничего особо не предвещало.

Однако Теаган не рассердился. Или дело было в том, что разговор проходил без свидетелей?

— Мало, — согласился он равнодушным тоном, и у меня возникло впечатление, что фразу про «мало порол» Теаган слышал от этого человека столько раз, что давно перестал на нее реагировать. — Говори, что хотел, и уходи — у меня еще много работы.

Понятно было, что оба знали друг друга очень давно и очень хорошо.

— Это насчет Семареса, — начал Дамар. Замолчал, потом продолжил с усилием: — Когда ты перестанешь обращаться с ним как с грязью под ногами?

— Как с грязью… Что за ерунду ты несешь!!!

— Ерунду? — повторил тот не менее резко. — Он заботился о тебе с раннего детства, любил больше, чем иной отец любит своих родных детей, и даже сейчас ставит твои интересы выше своих собственных, а ты, неблагодарный…

— А! — перебил его Теаган, начиная, судя и по тону, и по выражению лица, злиться. — Так вот, оказывается, почему он голосовал за мою ссылку! Потому что того требовали мои интересы. И как я сам не догадался?

— Именно поэтому! Думаешь, он этого хотел? Но ты… ты уже просто зарвался! Поверил в собственную непогрешимость. Тебя следовало остановить, пока не стало слишком поздно.

— Это дядя сказал, что я зарвался? — ледяным тоном спросил Теаган.

— Нет, это я так сказал! И сейчас так говорю!.. А Семарес думал, что, ты, бедняга, просто запутался. Мол, сектанты затащили тебя, молодого идеалиста, в свою паутину, и что нужно на время отправить тебя куда подальше, чтобы прочистились мозги… Мы понятия не имели, что Таллис вернет тебя в Обитель так скоро.

Где-то на середине речи Дамара злость с лица Теагана ушла, и остаток фразы он выслушал спокойно.

— Про паутину — это уже слова дяди?

— Да, его.

— Великая зловещая паутина, — проговорил Теаган и невесело хмыкнул. — Надо же, он почти увидел.

— При чем тут… О чем ты вообще говоришь?

— Неважно, не бери в голову, — Теаган махнул рукой. — А с дядей мы помирились, не переживай.

— Если ты думаешь, что называть его дядей, а не магистром Семаресом — это примирение…

— Нет, по-настоящему помирились. В какой-то мере благодаря юноше, который со мной прибыл.

При первом, за весь разговор, упоминании обо мне Дамар нахмурился.

— Этому твоему «в какой-то мере» кузену? Теаган, зачем ты морочил голову моим подчиненным? Нет у тебя никаких кузенов… Или… Это правда, что он племянник Таллиса?

Теаган криво усмехнулся.

— Вот приедешь с годовым отчетом в Обитель, сам и спроси Таллиса об этом.

Дамар нахмурился сильнее.

— То есть ты не отрицаешь?

Теаган на это не ответил, лишь показал гостю в сторону двери.

— У меня действительно много работы. Иди уже.

Последовала еще минута недовольного ворчания, но потом тот все же ушел.

Ну и что я узнал из их разговора?

Если касательно покушения на меня, то ничего — кроме, пожалуй, факта, что они точно не были сообщниками, вместе подготовившими мое устранение. Ну и еще было ясно, что Теаган не находился под арестом… Или, как минимум, не знал о том, что под ним находится — возможно, после возвращения в выделенные покои он их больше не покидал и стражу снаружи не видел.

Хм, ну ладно. Я хотел поговорить с Теаганом наедине — вот и возможность это сделать.

— Кто это был? — спросил я, выступая из стены, а потом с запозданием подумал, что сперва нужно было втянуть щупальце. Потому что теперь я смотрел на мир четырьмя глазами и слышал четырьмя ушами. И если наличие лишних ушей мешало не особо сильно, то с глазами оказалось не так радужно. Чувство было такое, будто мой мозг начал закипать, пытаясь воспринять картинки, идущие с абсолютно разных ракурсов.

Может, поэтому Предвечному требовалось так много голов? Потому что одной голове со столькими глазами, сколько по нему ползало, было не справиться?

Я торопливо втянул щупальце и облегченно выдохнул.

Хотя рано, как оказалось, выдохнул — и дело было уже не в лишних глазах.

Едва я успел произнести первые звуки своей фразы, Теаган, стоявший ко мне в пол-оборота, рывком развернулся. Его окутал сияющий щит, а в меня в то же мгновение устремилось несколько видимых только в слоях этера магических стрел.

О как! Значит, его кольцо было способно не только на защиту, но и на нападение.

И как быстро. Я-то полагал, что сперва мы поговорим.

Мой щит ведь должен был выдержать, верно?..

Впрочем, стрелы не ударили — повисли в воздухе, чуть подрагивая, готовые в любой момент возобновить движение.

— Рейн? — неуверенно проговорил Теаган. — Это… ты?

— Ну да. А что, непохож? — тут я с запозданием подумал, что все эти прохождения сквозь стены действительно могли изменить мою внешность. Принцесса Далия, например, на пике своей силы напоминала ледяного демона…

— Нет, похож, — уже более уверенным тоном отозвался Теаган. — Но ты… Мне показалось, будто ты вышел из стены…

— Тебе не показалось.

Щит вокруг Теагана стал плотнее.

— Люди не ходят сквозь стены, — уведомил он меня. — Откуда мне знать, что ты действительно Рейн, а не демон, принявший его облик?

Вот ведь! А я полагал, что буду первым задавать вопросы.

— Ну спроси меня о чем-нибудь, — предложил я. — О том, что больше никто не знает.

Теаган ненадолго задумался.

— Час назад я получил послание из Обители через точку воздуха, и там в числе прочего упоминался клан аль-Ифрит. Вернее, новое нападение…

— Подожди! Ты… Не было никакого послания час назад! — вырвалось у меня. — Это ложь.

Теаган хмыкнул, и направленные на меня магические стрелы исчезли одновременно с его щитом.

А, то есть это и была проверка. Да, логично. Некоторые демоны, забирая тело, могли забрать даже память, но только не особые умения и навыки, такие, например, как навык чуять ложь.

Пока что все в поведении Теагана говорило за то, что к ловушке на меня он отношения не имел. Но удостовериться было необходимо.

— Можешь наложить на дверь руну от подслушивания? — спросил я.

Теаган взглянул на меня удивленно.

— Что, дело настолько серьезно?

Я кивнул.

Теаган хмыкнул, но сделал, как я просил, и вновь развернулся ко мне.

— Ну теперь говори.

— Сперва мне нужно, чтобы ты ответил на несколько моих вопросов. Достаточно будет «да» или «нет».

Брови Теагана поползли наверх, но спорить он не стал. Сделал жест рукой, мол, спрашивай.

— Первый вопрос. Это ты отдал приказ устроить на меня ловушку?

— Что⁈ Какую ловушку⁈ Нет, не я!

Правда.

— Ты знал о ней?

— Нет!

Правда.

— Хорошо. У тебя есть планы или желание убить меня или же как-то иначе избавиться от меня сейчас либо в будущем?

— Нет!!!

Тоже правда.

Я облегченно выдохнул и провел рукой по лицу. Хорошо. Это было очень хорошо.

— Объясни! — между тем потребовал Теаган. — Что все это значит?

Мой короткий рассказ про ловушку у ворот он выслушал в мрачном молчании.

— Значит, пока ты боролся с огнем, трое стражников успели спрятаться внутри форта, а потом его стены окутала магическая защита — проговорил он, когда я закончил. — Но у рядовых Братьев нет права активировать крепостные щиты, приказ должен был отдать кто-то из старших командиров.

— Да, те трое были лишь исполнителями, — согласился я. — За созданием ловушки явно стоял маг, имеющий доступ к большим резервам силы, то есть к сокровищнице Ордена.

— Скажи, это нам так везет последнее время, или же гниль и предательство пропитали Церковь насквозь? — спросил Теаган с горечью.

Увы, ответа я тоже не знал.

— Кстати, — сказал я, вспомним еще кое о чем. — Ты, вероятно, находишься под домашним арестом.

— Что?

Мой рассказ о необычно тщательной охране Теаган выслушал с недоверчивым выражением.

— Это какая-то бессмыслица, — проговорил он. — Зачем держать меня взаперти? Если власть в форте перешла к предателям человечества, то логичней всего будет меня убить. Тем более что рядовые Братья здесь наверняка все еще обычные люди, верные Пресветлой Хейме, и, пока я жив, у меня будет шанс объяснить им происходящее и вырваться на свободу.

— А давай проверим, — предложил я. — Сможешь ты выйти или нет?

Теаган на мгновение задумался, потом коротко кивнул, быстрым шагом зашел в свои покои, тут же вернулся, держа в руке запечатанное письмо, и направился к двери. А я отступил в густую тень за выступом стены, где меня не смогли бы сразу заметить стражники, если бы решили заглянуть в гостиную. Потом я закрыл глаза и вытянул в сторону выхода свое невидимое щупальце с дополнительными глазами и ушами.

Теаган сумел открыть дверь и сделать всего два шага до того, как его окружили Достойные Братья.

— Доброго вам вечера, светлейший, — пробасил один из них, должно быть старший по дежурству. — Если вам нужно передать почту, то мы все сделаем, не утруждайтесь.

— Не сомневаюсь, — прохладным тоном отозвался Теаган. — Однако я хочу отправить письмо сам.

— Боюсь, это никак невозможно, светлейший, — теперь бас старшего стражника звучал виновато. — Для вас слишком опасно покидать башню.

— Опасно? Башня стоит в центре защищенного форта. Что за чушь вы несете?

— Буквально час назад произошла попытка сильного демонического прорыва, — вмешался другой стражник. — Пожалуйста, светлейший, прислушайтесь к здравому смыслу, не рискуйте понапрасну! На этой башне, единственной среди всех строений форта, пятнадцать слоев защиты!

Ха! Вот как те, кто стоял за покушением, всё объяснили — демоническим прорывом…

Стражники же, судя по выражениям их лиц и по интонациям, прекрасно понимали, что оказались в опасном положении, рискуя навлечь на себя гнев либо да-вира, либо своих старших командиров.

— Кто отдал приказ меня не выпускать? — потребовал Теаган.

— Так это… комендант же, — отозвался обладатель баса.

— В таком случае отправьте человека и передайте ему мой приказ немедленно сюда явиться. И добавьте, если он не придет, я сочту все это, — Теаган сделал широкий жест рукой, включающий и стражников, и башню целиком, — заговором против руководства Церкви и меня лично.

— Сию секунду! — тут же сказал первый стражник, кивнул одному из группы, и тот немедленно сорвался с места.

— Комендант? — спросил я, когда Теаган вновь вошел в гостиную, стражники облегченно выдохнули, а сам я втянул щупальце и открыл свои обычные глаза.

— Да. Он вернулся в форт где-то через час после твоего отъезда.

— Не тот ли Дамар, с которым ты недавно говорил? — и на острый взгляд Теагана я добавил, разведя руками: — Ну да, я подслушивал. Прости.

Теаган вздохнул, потом махнул рукой.

— После покушения — более чем объяснимо… Да, тот самый Дамар.

— Меня удивило, как грубо он с тобой говорил.

Теаган поморщился.

— Характер у него такой. Я знаю его с раннего детства, привык. Ну и на людях он все же себе подобного не позволяет. Дамар — близкий друг дяди и полностью ему предан… Вернее, я полагал, что полностью предан. — И хмуро добавил: — Дядя расстроится.

— Думаешь, комендант придет? — я хотел добавить, что на одержимого он похож не был, но прикусил язык, вспомнив недавнюю встречу с одержимыми в Обители. Нет, определить их по общению с другими людьми было сложно. Только когда они смотрели на меня, только тогда оказывались не в состоянии сдержать горящую в них ко мне ненависть.

— Надеюсь, что придет, — ответил Теаган. — Если нет, то ситуация осложнится. — Потом, после короткой паузы, глянул мне за спину, на стену, через которую я прошел, и криво усмехнулся. — Когда разберемся с этой историей с покушением, объяснишь мне, откуда взялось хождение сквозь стены. Не припомню такой способности ни у кого из посланников.

— Это просто потому, что они не пробовали, — объяснил я. — Не догадывались попробовать. Мне бы тоже подобное не пришло в голову, если бы не рассказ императорского советника.

— А, та история, помню. То есть ты решил, что раз перво-богиня способна проводить людей сквозь стены, то и ты осилишь?

— Ну да, именно так.

Теаган покачал головой с таким видом, будто не знал, что на это еще сказать.

За дверью послышались шаги.

— Спрячься, — сказал Теаган торопливо. — Я хочу с ним сперва просто поговорить.

Звучало так, будто Теаган надеялся, что вся ситуация окажется недоразумением. Ну пусть, хотя мне в недоразумение не верилось.

К тому времени как комендант вошел в гостиную, я успел зайти в свои покои, оставив дверь полуприкрытой, и опять вытянул щупальце.

— Парни передали, что ты придумал какой-то заговор, — проговорил комендант первым.

— Придумал? — повторил Теаган возмущенно. — Ты посмел поместить меня под домашний арест!

— Да какой это арест! Просто… просто очень убедительная просьба не покидать башню. Стража ведь рассказала тебе про атаку на форт? Это лишь временно, лишь до тех пор, пока мы не уничтожим тех демонов…

Лицо Теагана отразило откровенное сомнение, и комендант тяжело вздохнул.

— Теаган, прошу тебя, не усложняй, — произнес он умоляющим тоном. Чувствовалось, что тон этот для него очень непривычен. — Если я позволю тебе получить хоть царапину, и Таллис, и твой дядя с меня живого шкуру спустят! Ну давай… давай я лично буду тебе должен? А? Выполню в будущем любую твою просьбу, какую захочешь. Просто подожди тут до завтра. Обещаю, из кожи вон вылезу, но мы найдем этих демонов и всех уничтожим. Я как раз собирал отряд для охоты…

— Что ж это за демоны такие? — пробормотал Теаган.

— Так это, — комендант на мгновение запнулся. — Разных видов…

— Ладно, хватит, — Теаган вскинул руку, останавливая его. — По-хорошему правду ты не скажешь.

— Что…

— Рейн, — позвал меня Теаган. — Выйди к нам.

Я втянул щупальце, открыл обычные глаза, шагнул к двери и распахнул ее. Мой взгляд встретился со взглядом коменданта…

Нет, той всепоглощающей ненависти к себе, которую я видел в глазах одержимых, в глазах коменданта не было. Была лишь вполне человеческая растерянность. А потом решимость — и мощный разряд магии ударился о мой ледяной щит, который я продолжал держать. Ударился и тут же в щит впитался.

— Прекрати! — рявкнул ему Теаган. — Ты и так достаточно натворил!

Комендант бросил на него короткий быстрый взгляд, приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать. Но не сказал. Вместо того в его руке будто из ниоткуда появился нож с длинным черным лезвием.

Теаган отшатнулся, на его лице отразился шок — похоже, ему даже сейчас было трудно поверить, что человек, которого он знал с раннего детства, оказался предателем.

Вокруг Теагана вспыхнул уже знакомый мне щит, а я накинул поверх него еще один, такой, как у себя, невидимый. Очень уж смущало меня это черное лезвие — оружие у одержимых в Обители выглядело слишком похоже, а им Теагана ранили несмотря на всю его защиту.

Однако комендант не попытался напасть ни на Теагана, ни на меня. Вместо того быстрым точным движением он всадил нож себе в горло.

Глава 18

Кровь хлынула мощным потоком — и почти сразу же остановилась. Это я бросил в коменданта волну силы, как несколько часов назад бросал ее в слишком бдительных Достойных Братьев. Только сейчас я приказал силе окружить коменданта со всех сторон, а не прижимать к земле, как тех парней. Мне нужно было, чтобы он замер, не доведя движение лезвия до конца, а еще мне нужно было заткнуть фонтан крови, хлещущий из его перерезанной артерии.

— Найди целителя! — крикнул я Теагану, и тот моментально сорвался с места.

Нет уж, я не собирался позволить главному исполнителю вот так легко ускользнуть. Понятно было, что заказчик моего убийства вовсе не он, и с его смертью нить к заказчику оборвется.

А умереть комендант пытался изо всех сил — я ощущал, как его магия рвется из-под слоев моей магии, как его воля пытается заставить руку с ножом довести движение до конца.

— Пресветлая, сохрани, — произнес слабый голос, и, повернув голову, я увидел молодого парня, который, едва войдя, с ужасом уставился на коменданта. Ну да, тот так и застыл с клинком в руке, который воткнул себе в шею. То еще зрелище. Хотя целителю, по идее, следовало быть привычным ко всему.

— Из целителей в башне оказался только он, да и то случайно, — отрывисто объяснил вернувшийся Теаган. — Я приказал страже найти и привести самых лучших, которые тут есть… Не трогай! — это он рявкнул уже целителю, потянувшемуся к ножу.

— Но как мне залечить рану, если в ней так и торчит клинок? — вполне логично возразил тот.

— Не видишь, что это именное заклятое оружие? — спросил Теаган резко, и я с новым интересом посмотрел на нож.

— Я… нет, не вижу, простите. Меня прислали сюда только неделю назад… — пробормотал целитель, стушевавшись.

— Лучше дождемся остальных, — сказал я, решив, что не доверю жизнь такого важного свидетеля новичку. — Дышит он нормально, крови успел потерять не так много. Пока я его держу, он не умрет, а держать я могу очень долго.

— А вы… кто? — с запинкой спросил молодой целитель. Видно было, что вся ситуация выбила его из колеи.

— Это мой кузен, — пояснил Теаган, махнув в мою сторону рукой, а потом добавил себе под нос, — в некотором роде…

Потом прибежал первый из опытных целителей, и стало уже не до обсуждения наших с Теаганом несуществующих родственных связей.

Из последовавшего жаркого спора я понял, что заклятого именного оружия нельзя было касаться никому, кроме владельца, иначе это могло закончится печально. А вылечить рану, не вытащив клинок, было невозможно…

— Нож я достану, — вмешался я. — Это не проблема.

И в ответ на недоумевающие и подозрительные взгляды целителей пояснил:

— Достану через манипуляцию слоями этера.

Рассказывать кому бы то ни было о своих невидимых щупальцах я не собирался.

Нож я действительно достал с легкостью, но, едва это сделал, глаза коменданта закатились, а его магия, все это время пытавшаяся бороться с моей, исчезла.

Однако он все еще был жив, и зияющая рана в его горле начала закрываться буквально на глазах. Не сама по себе закрываться, естественно.

— Что мы могли, то сделали, — сообщил старший целитель. — Но рана заклятым оружием — это не шутка.

— И что теперь? — спросил я, глядя на целое и внешне здоровое тело коменданта, которое, при этом, так и осталось без сознания и не выказывало никакого желания пробуждаться.

Целитель пожал плечами.

— Командор Дамар впал в магическую кому, но все показатели жизнедеятельности у него хорошие. Велик шанс, что он очнется.

— Когда? — резко спросил Теаган.

Целитель развел руками.

— Когда на то будет воля богини, светлейший.

— Дайте мне примерную оценку. Обещаю, это вас ни к чему не обяжет.

— Полагаю, через две или три недели.

Я скрипнул зубами. Ну и смысл был коменданта спасать? Если уж меня взялись убивать так рьяно, то обязательно попытаются снова, причем в ближайшее время, так что через две недели я буду или мертв, или заказчика поймаю сам.

Теаган, вероятно, подумал о том же. Потер висок, потом неприязненно посмотрел на лишенное сознания тело и проговорил:

— От имени Церкви Пресветлой Хеймы, как второй пред ее сияющим престолом, я снимаю тебя, Дамар Бойр, с должности коменданта и лишаю звания командора. — Потом повысил голос: — Стража! — и, когда те вбежали внутрь, указал на ближайшего: — Ты, отправляйся за заместителем коменданта братом Лексием, пусть поторопится сюда. Остальные… есть тут камеры с высшим уровнем защиты?

— Есть, светлейший, — почтительно отозвался старший стражник, взгляд которого то и дело перебегал с Теагана на бывшего коменданта, сейчас уложенного на стоящий в гостиной диван. От раны на горле того остался лишь багровый шрам, но вся одежда на груди была залита его же кровью.

— Отнесите туда Дамара. Обыщите его, заберите всё, что может быть использовано для самоубийства. Наложите на него путы силы и активируйте глаза змеи — они у вас тут вообще есть?

— Э-э, нет, светлейший, глаз змеи нет. Но есть другие следящие амулеты, попроще.

— Тогда используйте их. Как только бывший комендант очнется, рядом с ним постоянно должны присутствовать два стражника — и, если вдруг он сбежит или же убьет себя, они ответят за это головой. Весь форт ответит.

— Светлейший, если мне будет позволено спросить…

— Спросить, какое преступление он совершил? Покушение на убийство носителя дара этера, незаконный арест иерарха и лжесвидетельство. Вероятно, еще и участие в заговоре.

Брат Лексий, заместитель коменданта, появился минут через пять после того, как тело Дамара унесли. Стражник явно успел ввести его в курс дела, потому что никаких вопросов Лексий не задавал, хотя во всем его облике отчетливо читалось недоумение. Похоже, предательство начальника никак не могло уложиться в его картину мира.

— Будете временно исполнять обязанности коменданта, — сообщил ему Теаган.

— Да, светлейший, — отозвался тот. — А что прикажете делать с отрядом, собранным для уничтожения напавших на форт демонов?

— Вы еще не поняли? — спросил я. — Никаких демонов не было. В огненную ловушку у входа попал я.

— Вы? — недоверчиво переспросил тот. — Но… Но позвольте! Это никак не могли быть вы. Ни один человеческий маг в той ловушке не выжил бы!

— На мне был щит, — объяснил я, но брат Лексий замотал головой.

— Нет-нет, это абсолютно неважно. Комендант… то есть бывший комендант использовал пять якорных активаторов. Этого достаточно, чтобы превратить в головёшку даже мага с десятью камнями! Даже такого, у которого основная стихия — это огонь!

— То есть вы знали о покушении, которое готовилось против моего кузена? — Теаган нехорошо прищурился.

— Нет, вовсе нет! — испуганно отказался брат Лексий. — Дамар сообщил нам, что якобы следом за его отрядом идет сильнейший демон и ловушка направлена на него, и что, мол, обычные люди не пострадают.

Теаган бросил на меня вопросительный взгляд, и я кивнул. Пока что лжи не прозвучало.

— Меня защитил мой дар этера уровня иртос, — сказал я, решив, что буду спихивать на него все непонятности. — И, раз уж мы заговорили о ловушке — борясь с огнем, я вылил на себя и окрестности довольно много морской воды, ну и случайно захватил при этом несколько больших рыбных косяков. Когда рассветет, отправьте людей рыбу собрать — думаю, до утра она дотянет в живом виде. И вам разнообразие в меню, и окрестности потом не будут вонять тухлятиной.

— Вы очень… э-э… очень заботливы, уважаемый Рейн, — проговорил брат Лексий слегка недоверчиво.

— Просто я не люблю напрасную трату чего бы то ни было, — объяснил я. — И еще один момент — амулеты, напоминающие демоническую работу, в руках ваших Достойных Братьев — это нормальная ситуация?

Брат Лексий неловко шевельнулся и отчего-то вопросительно посмотрел на Теагана. А тот поморщился и сам ответил на мой вопрос:

— Да, Рейн, это нормальная ситуация. Я позднее тебе объясню.

Вот как…

Когда мы, наконец, остались одни, я напомнил Теагану, и он вновь поморщился.

— Ты ведь уже составил для себя примерный портрет Достойных Братьев? — спросил он.

Я кивнул.

— Вояки до мозга костей, со всеми плюсами и минусами этого.

— Да. И они любят оружие, особенно сильное магическое оружие. Перед этой любовью порой отступает даже их благочестие…

Выяснилось, что в старые времена Церковь категорически запрещала использование трофеев, взятых у убитых демонов и шибинов, либо же добытых в проклятых местах, однако Братья постоянно эти запреты нарушали. Кому-то из них трофеи подчинялись и потом спасали человеческие жизни, а кого-то превращали в одержимых, а то и вызывали массовые смерти. Со временем запрет решили смягчить, хотя и негласно — Достойным Братьям дозволялось оставлять у себя демоническое оружие и амулеты при двух условиях.

Первое условие гласило, что трофеи должен был проверить мастер-артефактор и счесть их безопасными для человечества, но при этом недостаточно могущественными. В первом случае они уничтожались, во втором Церковь забирала их в свою сокровищницу.

Второе условие. Демонические творения, конечно, не могли оказаться полностью безопасными, однако был выведен рунический ритуал, позволяющий привязать трофей к одному человеку, что многократно снижало риск. Отсюда и пошло название — «заклятое именное оружие». Однако, если такой привязанный предмет пытался забрать чужак, вся накопившаяся демоническая скверна выливалась на него, с неминуемым…

Тут Теаган остановился и нахмурился:

Рейн, в чем дело? У тебя такой вид…

— Видишь ли, — пробормотал я. — Похоже, что сегодня я избежал не только смерти в огне, но и превращения в одержимого.

Тут я подумал о своем черном нихарне. Выдержал бы камень всю ту жидкую черноту конфискованного мною амулета, или раскололся бы?

Историю о недопонимании, возникшем у меня с троицей бдительных Братьев, Теаган выслушал в молчании.

— Рука богини, — проговорил он, когда я закончил рассказ. — Этих вояк подвела к тебе рука богини — чтобы ты забрал демонический амулет, чтобы держал из-за него щит, и чтобы в очередной раз выжил…

Упоминание вмешательства богини вызвало у меня в памяти утверждение Таллиса, что только он имел право говорить от ее имени, а следом — и весь наш с ним последний напряженный разговор.

— Тут еще такое дело, — произнес я неловко. — И рука богини уже не поможет… Таллис сейчас уверен, что у меня есть на тебя какой-то компромат. Перед тем, как нам сообщили о твоем пленении, он как раз требовал все ему рассказать.

— Что? Рейн, что такого ты ему наговорил, чтобы заставить его это подумать⁈

— Ему лично ничего, но в его присутствии я пообещал одному из младших иерархов, что, когда ты станешь верховным, я не позволю тебе совершить фатальных ошибок. Тогда-то Таллис и вообразил наличие компромата. А потом, когда он начал меня допрашивать, я вспомнил о том, как видел гибель твою и гибель Церкви, и лицо меня выдало.

Теаган тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

— Ты уверен, что не хочешь рассказать Таллису правду? — спросил он без особой надежды в голосе.

— Уверен, — подтвердил я.

— Ты можешь взять с него такую же клятву молчания, как с меня…

— Он не даст. Но даже если бы и согласился… Я не хочу, чтобы он знал. Я не доверяю ему с этим знанием.

Теаган заметно напрягся.

— Почему? Ты подозреваешь его…

— Подозреваю, но не в предательстве или одержимости, не смотри на меня так. Я подозреваю, что, узнав правду, он приложит все силы, чтобы при помощи манипуляций и умелой смеси из правды и лжи сделать из меня послушную его воле куклу, и тут мне не поможет даже способность чуять ложь. Говорить правдивые слова, искажая и упуская при этом важные факты, умеешь даже ты, а уж твой наставник, с десятилетиями опыта за спиной, сумеет тем более.

Теаган поджал губы, но потом нехотя кивнул.

— Возможно, ты и прав. Но тогда компромат, который вообразил Таллис, придется изобрести.

Я задумался, потом кивнул.

— Фальшивый компромат.

— То есть?

— Таллис к тебе очень привязан. Он не простит, что какой-то чужак получил возможность его наследника шантажировать. А я совсем не хочу получить удар в спину в тот момент, когда Таллис решит, что для твоего восхождения я больше не нужен. Но зато, думаю, его очень позабавит ситуация, в которой его наследник хитростью заставил чужака поверить, будто бы у того есть материал для шантажа. Пусть считает меня полезным глупцом, которого вовсе не нужно убивать.

Теаган посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом.

— Что-то не так? — спросил я.

— Все так. Только, думаю, ты зря опасаешься стать жертвой манипуляций Таллиса или кого бы то ни было еще. Это им стоит опасаться тебя.

Глава 19

Отряд для сопровождения нас в Обитель оказался куда многочисленней, чем я первоначально ожидал. Временный комендант выделил на это дело пять десятков Достойных Братьев и хотел больше, но не позволила нехватка магически модифицированных лошадей. На обычных же Теаган не согласился — с ними слишком падала скорость.

От дяди он получил ответ тем же вечером, ближе к полуночи, и между строк сквозило, что Теагану надо бы поторопиться домой, потому как в Обители все не совсем благополучно. В детали магистр Семарес не вдавался — то ли было этих деталей слишком много, то ли ситуация постоянно менялась, то ли он опасался, что письмо попадет в чужие руки. Впрочем, Теагану хватило и этого намека — особенно после того, как я рассказал о пяти младших магистрах-предателях, и о том, как Таллис временно попал под ментальное воздействие одержимого.

От Таллиса же ответ пришел только утром — как объяснил Теаган, прочитав письмо, вчера секретарь не счел нужным верховного побеспокоить, хотя на запечатанном послании и стояла пометка «срочно». Хотя, думаю, этот секретарь оказался бы куда расторопней, если бы знал, что письмо, пришедшее из провинциального форта, принадлежало пропавшему да-виру.

Мы пока находились в покоях, ждали сообщения, что отряд собран и готов выступать. И руна от подслушивания, нанесенная вчера Теаганом, все еще работала.

— Оказывается, — продолжил Теаган, — там, в Обители, не в курсе, что морские щупальца вызвал ты. Никто из остальных заложников этого просто не понял. Они решили, что одержимые частично сумели провести свой ритуал, и щупальца принадлежали тому демону, которого они призывали. Но поскольку ритуал прошел неверно, целиком демон в призыв не попал, попали только его конечности. Понятно, что демону такое не понравилось, потому-то щупальца и разорвали всех одержимых. Так что Таллис уверен — перенос прошел точно по предложенному тобой плану… И, кстати, ты мне так и не объяснил, что это были за щупальца и откуда ты их взял.

— Так я и сам не знаю. То есть знаю, что откуда-то из моря. — Я развел руками. — На самом деле я хотел обрушить на одержимых мертвую воду, но вместо этого захватил обычную морскую откуда-то с севера, а в ней оказались и эти щупальца.

— Мертвую воду? Ты когда-то ее уже призывал?

Я покачал головой и вкратце рассказал о нашем с Кащи и Кастианом путешествии в Большую Пещеру и о подземном озере мертвой воды, убившей жутковатых Жнецов.

— Я не представлял, как иначе уничтожить одержимых. А от мертвой воды, как понимаю, спасения нет.

— Правильно понимаешь, — пробормотал Теаган. — Тут и всем присутствующим могло достаться, не только одержимым… Знаешь, в следующий раз лучше тоже призывай щупальца.

* * *

Несмотря на желание Теагана добраться до Обители как можно быстрее, готово для отъезда все было только к полудню. Одной из причин оказалась необходимость найти две кареты — для моей новой сестры с ее семьей и для лежащего в магической коме бывшего коменданта. Его мы, после некоторых сомнений, решили забрать с собой. Не стоило вводить местных Достойных Братьев в искушение — как знать, вдруг кто-нибудь из них посчитал бы своим долгом помочь бывшему командиру?

Я как раз наблюдал, как Милина пытается успокоить и усадить в первую карету радостно скачущего сына, когда ко мне подошла знакомая троица Достойных Братьев. Подошли и остановились: младший командир впереди, а рядовые, со смущенным видом, у него за спиной.

— Мы, это, хотели бы принести вам извинения, — пробормотал младший командир. — За вчерашнее…

Я хотел сказать, что извинения принимаю, но присмотрелся к ним внимательней и вместо того у меня вырвалось:

— Где же вас так угораздило?

Вчера, когда я их оставил, все трое выглядели целыми и невредимыми. Самое худшее, что они могли получить от моей магии, это несколько синяков на спине от удара о землю. Но сейчас младший командир щеголял шишкой на лбу и удивительно разноцветным синяком в пол-лица, а рядовые, соответственно, — свернутым носом и губами, похожими на лепешки.

— Мы, это, когда освободились от вашей магии и, ну, доложили обо всем начальству… В общем, узнали, что… ошибочка вышла, — судя по выражению лица Достойного Брата, начальство про ошибку им объяснило очень доходчиво.

— Неужели начальство вас так отделало? — спросил я недоверчиво.

Младший командир затряс головой.

— Нет, что вы! Ничего подобного. Но мы же в увольнении. Вернулись в поселок, ну и зашли в таверну — только по одной кружке пропустить, от расстройства! Но как-то оно все пошло не так…

— М-да… — тут я вспомнил причину, по которой они подошли. — Я вас, конечно, прощаю. А амулет я передал брату Лексию — заберете у него.

— Но как вы не превратились в одержимого? — вырвался у младшего командира вопрос, тревоживший его явно еще со вчерашнего дня.

Я пожал плечами, но ответить не успел — к нам подошел Теаган.

— Твоя работа? — поинтересовался он у меня с легким смешком, разглядывая живописных Братьев.

— Ни в коем случае! — отказался я. — Они сами!

Он скептически хмыкнул и еще раз внимательно осмотрел всех троих.

— Поистине, рука богини принимает самые причудливые формы, — проговорил он и пошел ко временному коменданту, что-то обсудить перед отъездом. Братья лишь растерянно переглянулись.

* * *

На первом привале, на опушке редкой рощи, Теаган отозвал меня в сторону, потом достал несколько одноразовых артефактов с рунами от подслушивания и активировал их все, прилепив к деревьям, рядом с которыми мы стояли. Артефакты, как я понял, он позаимствовал у временного коменданта.

— Так точно никто не подслушает, — проговорил. — Пока мы ехали, я думал о том, что рассказать Таллису. В письмах ему я не упоминал о шибинах и… В общем, будет лучше нам забыть, что мы там вообще были.

— Почему?

Теаган потер лицо руками.

— Рейн, даже мне, знающему, кто ты, было сложно принять все, что ты рассказал демонам. Однако Таллису о твоей роли посланника не известно. Кроме того, как я тебе и говорил, все демоническое он ненавидит куда больше, чем я. Если он услышит, что ты невредимым вышел из святилища Восставшего из Бездны, что ты читал демоническую молитву и Черный Бог на нее отзывался… Боюсь, он решит, что даже твоя поддержка не стоит риска, и попытается от тебя избавиться.

— Даже если я дам клятву обоим богам говорить правду и отвечу на все его вопросы?

— Да, даже в этом случае.

Я задумался. О том, что мы были в деревне шибинов, знали только мы, шибины, местные демоны — и еще Кащи. Кащи я предупрежу, он будет молчать, а остальные свидетели до Таллиса точно не доберутся.

— Тогда мы скажем, что мой Теневой Компаньон, из-за влияния магии одержимых, не смог открыть ход в Большую Пещеру и случайно перенес нас в окрестности корневых земель клана Энхард, — проговорил я. — Это почти правда, мы только удлиним время, которое провели там, на сутки.

— Да, — Теаган кивнул. — Ничего лишнего придумывать не придется. Просто кое о чем промолчим.

* * *

Путь до столицы, что удивительно, обошелся без происшествий, но у самых ворот города нас ждал конный отряд людей в темно-серой униформе, как я понял — личная гвардия Таллиса.

— Светлейший Теаган, — вперед выехал главный из них, прямо в седле поклонился. Потом перевел внимательный взгляд на меня, явно мысленно сверяясь с данным ему описанием. — И Рейн аль-Ифрит, не так ли?

— Так, — согласился я, и услышал, как за спиной у меня зашептались сопровождающие нас Достойные Братья. Я ведь до сих пор не сообщил никому свое полное имя, и меня знали лишь как «уважаемого Рейна» и «в некотором роде кузена светлейшего Теагана». И вот сейчас тайна, наконец, открылась.

Не удержавшись, я обернулся — лица у всех были восхитительно недоумевающие. Ха! Парни явно ломали головы, каким же это образом клановец аль-Ифрит оказался родней их да-виру, но ничего не могли придумать.

— Таллис тоже любит подшучивать над людьми, — проговорил Теаган вполголоса, наклонившись ко мне. — Вы похожи не только внешне.

— Но я же не специально, — возразил я. — Просто так получилось.

— Да-да, — Теаган чуть усмехнулся. — Именно это он всегда и говорит.

Глава встречающего отряда громко прокашлялся, чтобы вновь привлечь наше внимание, и сообщил:

— Светлейший Теаган и господин аль-Ифрит, прошу вас проследовать дальше с нами. Верховный магистр вас ожидает.

— Мы и без того направлялись в Обитель, — отозвался Теаган.

— Он ожидает вас не в Обители.

Я напрягся — это было странно, а все странное могло потенциально оказаться новой ловушкой. Однако Теаган лишь задумчиво кивнул:

— Наставник упоминал что-то о визите к старому другу, хотя я полагал, что сперва нам дадут отдохнуть после дороги.

— Прошу прощения за неудобство, светлейший, — глава отряда вновь поклонился, в этот раз еще ниже. — Но я лишь выполняю распоряжения верховного.

— К старому другу? — переспросил я, когда мы, оставив позади Достойных Братьев и обе кареты, пересекли просторную площадь и свернули на более узкую улицу, где прохожие, пропуская отряд, были вынуждены жаться вплотную к стенам.

— Да. Это было в последнем письме наставника. Написал, что, мол, надо нас познакомить — но зачем и что за друг он не уточнил.

Дом означенного «друга» находился в относительно знакомой мне части города, буквально в трех улицах от музея, визит в который для нас с Кастианом так неожиданно оборвался из-за появления химер.

Нас с Теаганом провели на второй этаж; я полагал, что в гостиную, но оказалось, что в личные покои. Впрочем, увидев «друга», я понял причину — он был очень и очень стар, и, похоже, ходить был уже не в состоянии. Сейчас он полулежал на кровати, опираясь на высокие подушки, а Таллис сидел рядом и что-то тихо ему говорил.

Услышав наши шаги, Таллис развернулся и сразу нашел взглядом Теагана. Встал, быстрым шагом подошел к нему и крепко обнял. Судя по удивленному выражению, промелькнувшему на лице Теагана, такое проявление эмоций было дляверховного магистра несвойственно.

— Ну, ученик, заставил ты меня поволноваться, — негромко проговорил Таллис, отстраняясь. Потом посмотрел на меня и нахмурился: — Ты обещал, что вы будете отсутствовать всего несколько часов, а не почти неделю.

Я развел руками.

— Так получилось. Но, как видите, ваш наследник жив и здоров.

Тут мне невольно вспомнилось, что за время нашего отсутствия Теаган успел по-настоящему утонуть, да так, что даже сердце у него временно остановилось. Но если у меня на лице и промелькнуло виноватое выражение, Таллис явно истолковал его по-своему, потому что лишь дернул углом рта, но ничего больше на эту тему не сказал.

— Подойдите сюда, — велел он нам и показал на старика. — Перед вами Адаго Ралл, старейший из ныне живущих носителей дара этера. А еще богиня дала ему способность видеть истинные стремления людей. Рейн, — взгляд Таллиса был готов, казалось, просверлить меня насквозь, — тебе ведь нечего от нас скрывать, верно?

— Ну, — сказал я. — У каждого человека есть вещи, о которых он предпочел бы не рассказывать.

Таллис пренебрежительно махнул рукой.

— Речь идет не о любовных похождениях или о прикопанном трупе неудачливого наемника, встреченного на узкой дорожке. Речь о самых глубинных желаниях, о том, что ведет тебя по жизни.

Я задумался, пытаясь представить, о чем он говорит. Впрочем, хотя Таллис и задал вопрос, подразумевающий возможность выбора, я понимал, что отказ предусмотрен не был. Вернее, последствия такого отказа обещали быть для меня весьма нехорошими.

Хм, мне даже самому было интересно узнать, какие глубинные желания во мне таились.

— И что я должен сделать?

— Сесть вот сюда, — Таллис указал на стул рядом с кроватью, — и позволить Адаго взять себя за запястье.

— Хорошо, — отозвался я, с любопытством глядя на старика. Сколько же тому было лет? Судя по сморщенной в гармошку коже, близко к сотне. Возраст пощадил только глаза — они были яркими, живыми, блестящими. Молодой взгляд на древнем лице. Возможно, это было заслугой дара этера.

Пальцы старика, коснувшиеся моего запястья, оказались теплыми и сухими, как пергамент.

— Адаго, ты видишь суть этого юноши? — спросил Таллис, напряженно наклонившись вперед, к старику.

— Да, — ответил тот, и голос у него оказался на удивление сильным, глубоким, совсем не старческим. — Вижу.

Глава 20

Прежде, чем старик успел сказать что-то еще, у меня за спиной скрипнула дверь. Повернув голову, я увидел, как внутрь скользнула молодая женщина в зеленой мантии, приблизилась к подножию кровати и замерла.

— Моя правнучка, — пояснил старик. — Присматривает за мной.

Теаган, до того стоявший молча и неподвижно, повернулся к Таллису.

— Нужны ли нам тут лишние люди?

— Взгляд в глубины — сложное действие и требует много энергии. Адаго может в любой момент понадобиться помощь, — возразил Таллис.

— В таком случае пусть сестра-целительница прямо сейчас даст именем Пресветлой Хеймы клятву молчания. И Адаго Ралл пусть сделает то же самое.

По мере того, как Теаган говорил, брови Таллиса поднимались все выше.

— Ничего не хочешь объяснить, ученик?

— Наставник, ты не хуже меня понимаешь, что человек с даром этера уровня иртос вряд ли обычен. К чему позволять расходиться слухам?

Теаган, похоже, был уверен, что мои глубинные желания окажутся неожиданными, однако самому мне так не казалось. И старику, похоже, тоже — он продолжал держать меня за запястье и выглядел абсолютно спокойным. Значит, ничего особенного во мне не увидел.

— Если да-вир полагает, что это необходимо, то мы принесем нужные клятвы, — произнес Адаго, доброжелательно улыбаясь. — Верно, Плета?

Его правнучка согласно наклонила голову.

Таллис поглядел на ученика, потом на своего старого друга и раздраженно махнул рукой, мол, делайте что хотите.

Когда старик и молодая женщина клятву произнесли, а богиня ее приняла, Теаган достал одноразовый артефакт с руной от подслушивания и налепил на плотно закрытую дверь. Да, он действительно был уверен, что услышим мы что-то странное.

— Ну? — нетерпеливо произнес Таллис. — Адаго, рассказывай, что видишь!

Тот согласно склонил голову и заговорил:

— Устремления, которые я вижу, самые обычные. Вижу желание знаний. Успеха. Достижения своих целей. Желание изменить мир к лучшему. Желание любить и быть любимым. Желание обрести семью. Еще вижу необычайно высокое желание выжить… — тут старик обратился уже ко мне. — Вас, должно быть, недавно пытались убить. Верно, юноша?

— Верно, — согласился я. — В последний раз — четыре дня назад. Да и вообще пытаются постоянно.

— Тогда такое желание более чем объяснимо.

Судя по разочарованному лицу Таллиса, он ожидал чего-то совсем иного.

— Спустись глубже, — велел он отрывисто.

— Прадедушке не хватит сил… — начала было целительница, но Таллис ее перебил: — Я поделюсь, — и камень в его перстне засветился.

Старик кивнул, его пальцы сжали мое запястье сильнее, а глаза, и без того яркие, будто засияли внутренним светом. В этот раз он заговорил не сразу.

— Под верхним слоем желаний действительно есть глубинные. Вижу… Вижу стремление… Хаос должен быть повержен. Из хаоса должен родиться порядок. Четкий порядок. Идеальная структура. Высшая правильность.

Старик затряс головой и отпустил мою руку.

— Впервые встречаю столь странное глубинное желание.

— Ты до этого сказал — «глубинные». То есть оно не единственное? — напряженно спросил Таллис. — Там есть еще?

— Есть, — подтвердил старик. — Но, чтобы их увидеть, силы потребуется еще больше.

Камень в перстне засиял в несколько раз ярче, чем прежде.

— Бери столько, сколько нужно, — велел Таллис. — Я должен знать, что там!

Старик глубоко вздохнул и вновь обхватил мое запястье пальцами. Сейчас пауза длилась раза в три дольше.

— Второе глубинное желание борется с первым, — произнес он наконец. — Оно столь же сильное, но более светлое, более живое. Любопытство.

— То есть? — непонимающе переспросил Таллис.

— Второе глубинное желание — это любопытство, — повторил старик. — Любознательность. Сильнейшее стремление увидеть, понять и познать все, что только есть в мире.

На лице Таллиса отчетливо проявилось недоумение. Потом он потряс головой, будто сбрасывая морок, и велел:

— Иди глубже.

— Больше глубинных желаний нет. Глубже лишь суть, — отозвался старик.

— Тогда смотри суть.

— Но это опасно! — запротестовала целительница. — Прадедушка…

— Не вмешивайся! — оборвал ее Таллис, после чего добавил более мягким тоном: — Адаго, это важно. Пожалуйста, прошу тебя.

Старик отреагировал не сразу. Но потом все же согласно склонил голову.

Как и прежде, наступило молчание, но в этот раз я заметил разницу — глаза старика, такие ясные прежде, начали будто стекленеть, а потом вовсе заволоклись белой пеленой.

— Вижу, — произнес он будто чужим, странно-тягучим голосом. — Вижу великий океан. Бескрайний, бездонный, черный… — он резко замолчал и надрывно закашлялся, но мое запястье не выпустил. А когда целительница кинулась к нему, вскинул свободную ладонь, останавливая ее. — Океан заполнен водой — но эта вода жива и разумна. Способна принять любую форму… — голос старика вновь оборвался кашлем, на губах запузырилась кровь и начала стекать по его подбородку, но он продолжал держать мою руку, и, видно было, пытался сказать что-то еще. Что-то, наверное, важное.

Бесцеремонно оттолкнув стоявшего на пути Таллиса, целительница кинулась к старику, прижала левую руку к его груди напротив сердца и начала что-то торопливо нашептывать, правой рисуя руны. Пальцы старика, наконец, ослабли, и он меня отпустил.

Я поднялся и отошел в сторону, чтобы не мешать целительнице, и Таллис тут же цепко ухватил меня за предплечье.

— Что это за океан и что за разумная вода⁈ — потребовал он.

— Понятия не имею, — сказал я честно. — Узнал о них сегодня одновременно с вами.

Но Таллис, судя по его лицу, мне не поверил.

— У Рейна главная стихия — вода, — торопливо напомнил Теаган. — Причем, при призыве, она у него всегда приходит откуда-то из Северного океана — с кусками льда и рыбой, которая водится только там.

— Океан ладно, — согласился Таллис, — но почему разумная вода?

— А почему благословение Пресветлой Хеймы оказалось разумным? — тут же отозвался Теаган. — И что мы вообще знаем о глубинной сути всех стихий? Кстати, идеи об их разумности выдвигались неоднократно.

— Ересь, — пробормотал Таллис, но уже не так уверенно, и меня отпустил.

— Мы мало что знаем о носителях дара этера уровня иртос, — продолжил Теаган. — Возможно, в глубинах своей сути все они были связаны с разумными стихиями, вернее, с той стихией, которая являлась у них главной.

— Это всё абстрактные предположения, — Таллис меня явно в чем-то подозревал, только, похоже, сам не мог понять, в чем именно. — Ладно. Мы еще побеседуем обо всем в другой обстановке.

Когда мы выходили из покоев Адаго, который впал в забытье, быстро перешедшее в сон, я обернулся — и неожиданно встретился взглядом с правнучкой старика. Она смотрела на меня внимательно, пристально, ее лицо было холодно, а губы сурово сжаты.

— Теперь мы можем отправиться по домам и отдохнуть после дороги? — подчеркнуто вежливым тоном спросил Теаган, когда мы покинули дом старика.

— Нет, — коротко ответил Таллис. — Вы оба молоды и здоровы, без отдыха на части не развалитесь. Сейчас мы направимся в Обитель, где нас с тобой, мой дорогой да-вир, ждет долгий разговор, а наш юный друг продолжит то дело, которое так некстати прервали Недостойные Братья.

— Допрос младших магистров? — проговорил я со вздохом. — Но разве вы не хотите на нем тоже присутствовать?

— Допрос бывших младших магистров, которые уже выдали себя как предатели, — уточнил Таллис. — Так что я там не нужен. Братья Вопрошающие дадут тебе список вопросов и будут записывать полученные ответы.

* * *

Оставляя Обитель неделю назад, я опасался, что Таллис зальет ее кровью или натворит чего похуже. Обошлось. По крайней мере, никаких внешних изменений я не обнаружил: на площади у ворот все так же работали фонтаны, повсюду зеленели деревья, в воздухе плыли цветочные ароматы, по обе стороны от дороги гордо красовались дворцы и особняки размером поменьше, а мимо нас, по своим делам, спешили люди.

Впрочем, нет, одна разница все же была — отношение этих спешащих людей ко мне. Если прежде я ловил на себе удивленные, недоумевающие и подозрительные взгляды, то теперь они стали иными — любопытными, внимательными, оценивающими, а пару раз даже искренне-враждебными. Лица людей с враждебными взглядами я попытался запомнить — мало ли, вдруг пригодится.

И Братья Вопрошающие, встретившие меня у указанного Таллисом здания, тоже смотрели иначе — нейтрально, никак не показывая своего настоящего отношения.

* * *

Магистр, которого Братья Вопрошающие первым ввели в выделенный для допроса кабинет, выглядел ужасно. Ничего общего с тем холеным церковником, которого я видел неделю назад. И нет, никаких внешний повреждений я на нем не заметил, даже все ногти на пальцах рук были на месте, но кожа лица стала землисто-серой, под глазами пролегли черные тени, щеки запали, а прежде блестящие черные волосы висели сухой паклей, будто бы изрядно припорошенной снегом.

Да уж, подумалось мне, действительно ли Пресветлая Хейма оказала своим жрецам услугу, когда сделала их неподверженными для ментального воздействия?

— Вы его пытали? — не удержался я от вопроса.

— Мы выполняли приказ верховного иерарха и делали только то, что полагается по уложениям, — чопорным тоном отозвался Вопрошающий и протянул мне свиток с вопросами.

Вопросы оказались правильными, нужными, но своей детальностью напоминали те, которые мне несколько часов пришлось задавать недостойному Сантори. Кто втянул этого церковника в службу Великому Древнему, где и как это произошло, имена сообщников, места сборов, количество принесенных в жертву людей, и прочее, и прочее. На первый десяток вопросов бывший иерарх ответил правдиво, но потом то ли решил проверить мое чутье, то ли вопрос попался особенно неприятный.

— Ложь, — произнес я и развернулся к Вопрошающему, сидевшему за небольшим столом по мою левую руку. — Последний ответ не записывайте.

Тот кивнул и молча перевел взгляд на узника, который вздрогнул и заговорил вновь, в этот раз уже правдиво.

Когда список вопросов подошел к концу и бывшего магистра хотели увести, я упреждающе поднял руку:

— Подождите. — И обратился к узнику: — Что именно пообещал вам всем Великий Древний в обмен на предательство?

— Это вопрос не из списка, — прежним чопорным тоном подал голос Вопрошающий из-за своего стола.

— Верховный иерарх запретил задавать дополнительные вопросы? — спросил я у него.

Последовала короткая пауза, после чего Вопрошающий ответил:

— Нет, прямого запрета не было.

— Вот и отлично. — Но прежде, чем я успел задать вопрос, Вопрошающий заговорил вновь:

— Я доложу верховному о вашем самовольстве.

— Конечно, — отозвался я с некоторым удивлением, связанным не с самим фактом доклада, а с тем, что Вопрошающий решил меня об этом предупредить, — конечно докладывайте.

И обратился к узнику.

— Так что же вам пообещали?

— Бессмертие, — ответил тот тихо.

— Бессмертие? Но души людей и так бессмертны. После кончины мы уходим к Пресветлой Хейме, а потом либо остаемся в Верхнем Мире, либо перерождаемся.

Бывший магистр уставился на меня болезненно блестящими глазами.

— Но при перерождении память теряется, все приходится начинать с чистого листа. А он — он пообещал нам истинное бессмертие, вечность в своем теле, со своей памятью.

— И вы бы остались при этом людьми? — спросил я с интересом. — Не стали бы одержимыми? Безвольными марионетками демона?

Бывший магистр непроизвольно дернулся. Ага, то есть он сам понимал, что стали бы.

— Ты не представляешь, как он могущественен! Он показал нам будущее! Когда он придет, мир содрогнется, моря вскипят, с небес прольется огненный дождь, воздух наполнится ядом! Только верные ему выживут!

Из глаз узника, устремленных на меня, смотрел ужас.

Я вздохнул, а в памяти у меня всплыли слова императорского советника, что когда люди узнают о возможном пришествии демонического недо-бога, то наперебой кинутся ему служить. Тогда я посчитал эти слова преувеличением. Но нет, увы, Райхан Сирота оказался прав.

— Это было не видение будущего, — сказал я бывшему магистру, — всего лишь наведенная демоном иллюзия. И не когда придет, а если. Но он надежно поймал вас на обещание кнута и пряника… Ладно, — я повернулся к страже, — забирайте его и можете вести следующего.

Глава 21

Зачитывать вопросы мне пришлось четырем бывшим магистрам, пятого — того самого, одержимого, приводить не стали. А еще я заметил, что на каждом из узников, на обеих руках выше локтя, под рукавами, виднелось что-то, напоминающее широкие толстые браслеты.

— Блокаторы магии, — с некоторым недоумением ответил брат Вопрошающий на мой вопрос. Похоже, информация про эти браслеты была общеизвестна. — Так-то их на впавших в опалу магистров не надевают, блокаторы только для обычных преступников, но тут верховный приказал лично.

— А что положено использовать на бывших магистрах? В обычных случаях? — поинтересовался я. Ведь в самом деле, тот же Сантори был неслабым магом, и к Залам Бьяра его привязали не сразу, а только после решения суда.

— Специальные руны, — ответил Вопрошающий. — Они держат даже лучше блокираторов, но их нужно часто обновлять. А блокираторы будут работать хоть до конца жизни преступника. — И, отвечая на мой невысказанный вопрос, добавил: — Только под ними отмирает кожа и образуются язвы, и чем сильнее маг, тем быстрее это происходит.

Вот оно что. И Таллис лично приказал, значит. Ну понятно, верховный ярился, и как мог, свою ярость вымещал. Пусть даже в таких мелочах.

Потом я внимательней посмотрел на Вопрошающего и подумал, что тот своими подробными ответами будто бы пытался оправдаться за то предупреждение о моем самовольстве и за то, что обещался рассказать о нем верховному. Или не будто бы, а действительно пытался оправдаться. Ну да, доложить о нарушениях он был обязан, но и ссориться с возможным родственником верховного, а то и, как знать, потенциально новым да-виром, он совсем не хотел.

— А на пятом бывшем магистре что использовали? — спросил я. — На том, который одержимый?

— А на нем и блокираторы, и руны, и чего только нет, — ответил Вопрошающий и даже попытался улыбнуться. Тон голоса у него был прежний, чопорный, и улыбка вышла малость неестественная, но видно было, что человек старается, поэтому я в ответ улыбнулся тоже. И подумал, что надо напомнить Теагану о его обещании найти мне среди братьев Вопрошающих наставника по ментальной магии. А еще подумал, что пока слишком мало знаю об их ордене, и что следует этот недочет исправить.

* * *

После того, как четвертого узника увели, я смог, наконец, уйти. Но прежде заглянул в дом Теагана, где неделю назад оставил свою студенческую форму и листы с рунами, защищающими от яда.

Дом был… не узнать. Тогда, неделю назад, я запомнил только, что вся зелень в саду превратилась в пепел, а на сам особняк особого внимания не обратил. Тогда меня интересовало то, что внутри.

Сейчас же видел, как странно перекосило его стены, как где-то штукатурка отвалилась, обнажая не кирпичную и не каменную кладку, а какую-то непонятную потрескавшуюся черноту. Колонны у входа поросли мерзко выглядящим желтоватым мхом. Балконы обвалились. Лестница, ведущая в дом, зияла широкими трещинами, из которых сочилась не то грязь, не то что похуже. И запах. От дома теперь пахло болотом, гниющим мясом и какой-то едкостью.

Сила одержимых — это она тут все испоганила. И они ведь даже свой ритуал провести не успели. Даже в жертву никого еще не принесли. А если бы принесли?

— За вещами пришел? — прозвучал неподалеку чужой голос, и я повернулся на звук. Ко мне подходил Достойный Брат с бумажным свертком в руке. Лицо его показалось мне смутно знакомо — да, это был один из тех, кого я иногда видел в охране Теагана. — Вот, держи, — он протянул мне сверток. — Мы из дома вынесли все ценное до того, как гниль проникла внутрь.

Под гнилью он явно подразумевал вот это вот все, творящееся с особняком.

— Это ведь не демоническая скверна? — спросил я.

— Нет, — он покачал головой. — Со скверной бы мы быстро справились. Это хуже. Магистры сказали, что это иномирная гниль. Так что, как только да-вир даст добро, дом снесут, с земли верхний слой тоже снимут, место очистят, освятят, а там уже будут думать, что делать дальше.

М-да, а Теаган, похоже, временно остался без дома. Ну, у Таллиса дворец большой, может, какое крыло ученику выделит. Или другой дом — как уж тут полагалось по их уложениям.

Хотя казалось мне, что подобное случилось впервые и уложений на такой случай просто не было.

Разворачивать сверток и переодеваться в форму я не стал, так и пошел с ним до ворот Обители. А там, только снаружи, меня ждали полдюжины Достойных Братьев, все верхом и с одной свободной лошадью. Чтобы, значит, проводить до Академии. Я вздохнул, но даже пытаться спорить не стал. Пусть провожают.

* * *

В дормиториях было почти пусто — должно быть, сегодня проводились вечерние занятия на тренировочных полях, где на студентов выпускали специально для того пойманных монстров. Я отнес сверток и свой заплечный мешок в нашу с Кастианом комнату, а там подошел к окну, выходившему на внутренний двор. Вид открывался невеселый — я видел лишь пожухлую траву, голые ветки деревьев и кустов, да стоящей у забора новый сарай, где, как я знал, хранили уголь для отопления нашего здания.

Вот только дверь сарая была непривычно открыта, а на пороге, сгорбившись и опустив голову, сидел незнакомый студент. То есть как незнакомый — худобой, телосложением и даже печальной позой он напомнил мне Бинжи, но у того была пышная шевелюра волнистых черных волос, а парень внизу был обрит почти наголо. Так брили, насколько я знал, только узников тюрем, да и то тюрем не всех, а лишь таких, где коменданты жадничали платить за обновление заклинаний против вшей.

А потом студент поднял голову, и я выругался. Это действительно был Бинжи. Во что же мальчишка за прошедшую неделю успел влипнуть?

Когда я вышел во внутренний двор, он продолжал сидеть в той же позе, и меня заметил, лишь когда я, подойдя почти вплотную, намеренно наступил на сухую ветку. Резко вскинул голову, на лице отразились застарелый страх и такая же застарелая злость — явно был уверен, что увидит кого-то неприятного, — но за долю секунды все это схлынуло. Глаза изумленно округлились, рот приоткрылся, а потом он метнулся ко мне и обнял так крепко, что я отчетливо услышал, как хрустнули у меня ребра.

Сил у мальчишки за последние месяцы определенно прибавилось, хотя внешне он и остался таким же костлявым.

— Живой!!! Рейн, ты живой!!!

— Ага, — согласился я и попытался ослабить его хватку. Свои ребра мне было жаль.

— Живой, живой, живой, — повторял он, будто бы разом забыл все остальные слова.

— А что, должен быть мертвым? — спросил я удивленно, и он, наконец, меня отпустил.

— Они все так говорили. Что в Обитель пробрались одержимые, что они убили кучу народа, и что тебя принесли в жертву какому-то демону.

— Пытались принести, — поправил я его. — Только я не дался.

— Но ты пропал! Просто в воздухе истаял!

Хм, то ли наше с Теаганом исчезновение заложники посчитали равным гибели, то ли слухи, как с ними обычно бывает, все переврали, то ли кто-то специально пустил фальшивку.

— Так получилось, — сказал я. — Главное, что не только пропал, но и вернулся. А ты что такой покоцанный?

Бинжи шмыгнул носом и отвел взгляд.

— Рассказывай давай, — сказал я, потом огляделся. Невдалеке лежал ствол поваленного ветром дерева, который никто не спешил убирать, и как сиденье он показался мне удобней, чем порог сарая. — Вот садись и рассказывай.

История оказалась, наверное, ожидаемой, хотя меня удивила. Похоже, я действительно был слишком оптимистом, о чем не переставал говорить мне Кастиан. И оптимистом, и о людях думал лучше, чем они заслуживали.

После того, как я припугнул обитателей наших дормиторий, Бинжи доставать перестали — а больше всего доставали его, как я понял, те парни, с которыми ему не повезло жить в одной комнате. А вот как из Обители пришел тот самый слух о моей гибели, ситуация переменилась. То есть не сразу — три дня соседи Бинжи выжидали. Мол, вдруг да воскресну чудесным образом. Вернулся же я через месяц после того, как пропал на ночной охоте. Но на четвертый день решили, что нет, в этот раз не вернусь точно. Одно дело ночная охота, а другое — дюжина одержимых.

— Били тебя? — спросил я, хмурясь.

— Нет, прямо не били. Пакости делали всякие. Одежду, которая обычная, порезали, в ботинки битого стекла кинули, конспекты намочили так, что те стали нечитаемыми… Ночью, когда я спал, полголовы мне обкромсали. Пришлось, вот, все обрить.

— К коменданту ходил? — спросил я, уже предчувствуя ответ.

— Ходил, — отозвался он. — А толку?

— А здесь почему сидишь? Все, как я понял, на занятиях.

— Смысл? Экзамены без конспектов я все равно не сдам, а свои записи мне никто не даст. Да и в таком виде, — он провел рукой по своей бритой голове. — Все только насмехаться будут.

До экзаменов, как я помнил, оставалось около двух недель.

— Ладно, — сказал я. Ситуация в целом была понятна. — С твоими экзаменами я разберусь. И со всем остальным тоже. Ты давно тут сидишь? Холодно же. — Снег еще не выпал, но я ощущал его близость в морозной свежести воздуха.

— Я… живу тут… теперь, — он мотнул головой в сторону сарая. — Две ночи уже ночевал.

— Так, погоди. Если в комнате с соседями настолько погано, почему в город не ушел? Снял бы там хоть угол, если комнату в гостинице слишком дорого. Деньги у тебя есть, ты ведь третий экземпляр формы так и не купил. — Те самые деньги, часть моей награды за поимку заговорщиков-шибинов, которые я отдал Бинжи, он тратить не стал. Хранил.

— Украли… деньги, — проговорил подросток и опустил голову с таким видом, будто был виноват в том, что стал жертвой вора.

— Знаешь кто украл?

Неопределенное пожатие плечами.

— Кто-то из соседей. Чужие в комнату не заходили.

— И комендант, конечно, опять ничего не сделал, — проговорил я со вздохом, подумав, что зря позволил ему остаться на своем посту. — Ладно, с этим я тоже разберусь.

Бинжи прерывисто вздохнул, и мне показалось, что он сейчас разревется, как тогда. Но нет, когда он поднял на меня взгляд, глаза у него были совсем сухие, хотя и горели слишком ярко. Нехорошо так горели.

— Я их ненавижу, — проговорил он тихо.

— Соседей? — уточнил я.

— Их да. И всех. Всех тут. Вообще всех.

— Всех кого?

— Людей. — Чувство в его голосе было искренним, глубинным, старым, будто бы зревшим много лет. Может и в самом деле зревшим. Все же стихийная инициация в столь раннем возрасте не случается просто так. Его пытались убить? Издевались над ним? Морили голодом? Пытали?

А еще мне подумалось, что никто на самом деле не знал, сколько у Бинжи камней. И что Великий Древний в свои слуги предпочитал выбирать сильных магов. И что так легко ему будет поймать этого почти ребенка на обещание мести его обидчикам — а то и всему человечеству.

— Меня ты тоже ненавидишь? — спросил я его.

— Что? — мой вопрос будто заставил Бинжи очнуться. — Нет! Рейн, как ты можешь такое говорить!!!

— Но я ведь тоже человек.

— Нет! То есть… — Бинжи заморгал с таким видом, будто прежде к категории людей он меня не относил. — То есть да, человек, но ты же хороший. Ты очень хороший!

— А матушка твоя — она тоже была человеком?

Про мать он всегда упоминал с любовью и тоской. Вот и сейчас посмурнел.

— Да, человеком.

— Значит, ты ненавидишь не всех людей. Есть по крайней мере два исключения.

— Да, — согласился Бинжи, глядя на меня растерянно.

— Вот и хорошо. — Я на мгновение задумался. — Я хочу тебя кое о чем попросить.

— Конечно! — подросток даже выпрямился и расправил плечи. — Конечно, я все сделаю!

— Эй, не обещай заранее, сперва выслушай… Так вот, я хочу, чтобы ты всегда помнил: твоей ненависти заслуживают только те люди, кто сознательно причинил тебе боль или вред. Только они. И больше никто.

— Я думал, ты скажешь, что ненавидеть нехорошо, что это разрушает душу… ну и всякое такое, — пробормотал Бинжи.

Я хмыкнул.

— Ну и какой бы был смысл в таких словах? Куда ты денешь ненависть, если она в тебе сидит уже давно и пустила корни? Значит, направь ее на правильную цель.

— Я постараюсь, — ответил он серьезно. — Я правда постараюсь… Рейн, а ты сам — ты кого-нибудь ненавидишь?

Хм? Я об этом раньше даже и не задумывался.

— Не знаю, — проговорил я. — То есть я не уверен, ненависть ли это. Есть люди, — тут я подумал о своей младшей сестрице и ее муженьке, — без которых мир стал бы куда лучше. И если мне предоставится возможность их убить, я это сделаю. Но… вот твоя ненависть — на что она похожа?

Бинжи сглотнул.

— Жжет внутри. В душе. Горит. Ломает. Мне… мне будто физически плохо оттого, что те, кого я ненавижу, живы и радуются жизни.

Я задумчиво кивнул.

— У меня такого нет.

И подумал, что дело, возможно, было в моей главной стихии. Вода ведь не будет ненавидеть. Она просто смоет препятствие, мешающее ей, и спокойно потечет дальше.

Глава 22

Несколько мгновений я молчал, задумавшись — о человеческих чувствах, о Великом Древнем, и о Бинжи. Близость ко мне усиливала опасность, в которой находился подросток. Иномирный демон слишком сильно меня ненавидел, слишком сильно хотел уничтожить — как быстро он додумается прийти к людям, которые меня окружают?

А если уже пришел?

Если уже начал вползать в их разум и душу со своим ядом фальшивых обещаний и вполне реальных угроз?

Я посмотрел на подростка. В конце концов, что мешало мне рассказать ему о той опасности, в которой он был? В которой были все маги — да и не маги, возможно, тоже.

— Бинжи, выслушай меня очень внимательно, это важно, — и я рассказал ему о Великом Древнем всё, что знал сам. Рассказал о том, как он принимает облики умерших людей, как обещает невозможное, как желает пробраться в наш мир, чтобы насытить свой вечный голод. Рассказал о страшных разрушениях, которые он принесет миру, если сумеет добиться желаемого. Рассказал о бывшем иерархе Сантори и о дюжине одержимых, так яро меня ненавидевших и желавших принести в жертву.

Промолчал только о том, как я разрушил гнездо Великого Древнего под столицей — слишком много было в той истории намешано такого, что озвучивать лишний раз не стоило.

Бинжи слушал молча, впитывая каждое слово, и вопросов не задавал. И лишь в самом конце произнес:

— Я никогда не буду служить тому, кто тебя ненавидит и желает уничтожить. Никогда.

И это прозвучало такой же правдой, как и все его предыдущие слова.

* * *

Первым, к кому я заглянул, оказался комендант. При моем появлении он, слегка покачивавшийся в тот момент на стуле, переменился в лице и дернулся назад так сильно, что вместе с этим стулом и упал.

М-да. Говорящая реакция.

— Помочь? — поинтересовался я вежливо, наблюдая, как он копошится на полу.

— Нет-нет, — комендант сумел встать на четвереньки и теперь силился подняться на ноги. — Не утруждайте себя, д-дорогой Рейн. Право, я так рад видеть вас живым, — голос у коменданта заметно подрагивал — очевидно, от избытка радости.

— Благодарю. Как удачно я к вам заглянул — везде пусто, тихо, никто разговору не помешает. — Я выбрал самый удобно выглядящий стул для посетителей и устроился на нем.

— Р-разговор? — коменданту, наконец принявшему вертикальное положение и вновь севшему за стол, явно хотелось сказать, что он ужасно занят, но страх не позволял. Страх как с того времени, когда я припугнул его Северной Канцелярией, так и новый, явно подцепленный от расползшихся обо мне слухов.

— Почему вы не вмешались в ситуацию с Бинжи и не прекратили издевательства?

— Так… мальчишки же. Всегда безобразничают. Побесятся и перестанут, — он было скрипуче засмеялся, но под моим взглядом запнулся на половине смешка. Причем искренности в его ответе я не услышал ни капли.

— Если вы не в силах совладать со студентами, почему не переселили его в другое место?

— А… Ну… Так куда переселять-то?

— Варианты всегда есть. Уверен, если пройдусь по дормиториям, то найду.

Лицо коменданта стало таким кислым, что я понял — найду обязательно, места есть, и много.

— И воровство. Почему вы ничего не сделали для поимки вора?

Взгляд у коменданта забегал по комнате. Впрочем, он тут же взял себя в руки и подчеркнуто искренне уставился мне в глаза.

— Да какое воровство, дорогой Рейн! О чем вы говорите? Откуда у этого безродного мальчишки деньги? Если только он сам у кого-нибудь не украл.

Комендант лгал, и я слышал это практически в каждом его слове.

Я прищурился.

— А может, вы тоже в доле? Может, воры с вами делятся, потому вы даже не пытаетесь их ловить?

— Да что вы такое говорите! Я? Да никогда! — комендант от возмущения аж вскочил на ноги — только вот было это возмущение насквозь фальшивым. Честно, я даже не ожидал, что высказанное наобум обвинение вот так подтвердится.

Как интересно. Но разберусь со всем этим я чуток попозже, и не один.

— Тогда в следующий раз, когда к вам придут с жалобой на воровство, расследуйте все как следует, — произнес я таким тоном, будто бы поверил в игру коменданта, и тот, облегченно выдохнув, тут же закивал.

— А сейчас меня интересует кое-что другое, — продолжил я, перебив его согласное бормотание. — Комната на третьем этаже, где произошло жертвоприношение, все еще свободна?

Можно было и не спрашивать — в том, что никто туда не заселился, я убедился прежде, чем заглянул в кабинет коменданта.

— Д-да, свободна.

— Распорядитесь, чтобы ее немедленно хорошо отмыли и в целом привели в жилой вид.

— Н-но зачем?

— Скоро узнаете, — и с этими словами я вышел из кабинета.

Кастиан моему появлению обрадовался, но сильно удивленным не казался.

— Ты живучий, Рейн. Живучий, как… даже не знаю, с кем сравнить. Очень живучий, в общем.

— Мне везет, — согласился я, а потом, не отвлекаясь на иное, обрисовал ситуацию с Бинжи.

— И ты хочешь, чтобы мы заняли пустую комнату на третьем этаже, и чтобы он поселился там с нами, потому что наша нынешняя комната слишком тесна даже для двоих, — пробормотал Кастиан, когда я замолчал. — Чтобы спасти Бинжи от воздействия Великого Древнего, если вдруг тот заинтересуется мальчишкой, и чтобы у него появились друзья, и чтобы он перестал ненавидеть людей… Ладно.

— Ладно? — переспросил я недоверчиво. — Я был уверен, что ты будешь спорить.

Но Кастиан лишь махнул рукой.

— У тебя есть чутье. Ситуация не всегда оказывается такой, как ты предполагал, но направление ты выбираешь верное. Так что ладно. Но! Рейн, мы часто говорим о вещах, которые не для посторонних ушей. С этим что делать?

— Попрошу Бинжи дать клятву молчания именами обоих богов, — я пожал плечами.

— И что же, потом ты всё ему про себя расскажешь?

Я задумался.

— Нет, всё нет. Пока только общеизвестные вещи. Ну а остальное — возможно. Со временем.

* * *

Мне повезло, господин старший дознаватель все еще был в Академии, беседовал с нашим деканом.

— Рейн! — произнес он изумленно, когда вышел в коридор и увидел меня. — Живой! Ха! А мы тут тебя почти схоронили.

— Знаю, — согласился я. — Мне нужно с вами поговорить.

Выслушал меня старший дознаватель внимательно, но потом покачал головой.

— Северная Канцелярия не занимается обычными кражами. Это дело имперских сыскарей, ищеек.

— Знаю, — согласился я. — Вот только никто из них, в отличие от вас, мне не знаком.

Мой собеседник задумался.

— До меня доходили интересные слухи, — проговорил он осторожно. — Что у тебя, якобы, открылся дар читать в душах людей…

— Я чую ложь, если вы об этом, — отозвался я. — Но не больше. Читать в душах — это все же другое.

— Да-да, конечно… Предлагаю услугу за услугу — я слегка превышу свои полномочия и помогу тебе разобраться с проблемами, а ты, под видом стажера Канцелярии, съездишь со мной к одному человеку и послушаешь, где он соврет, а где скажет правду.

— А не проще этого человека допросить обычным образом? — слегка удивился я. — В смысле, под ментальным давлением.

— Увы, — старший дознаватель качнул головой. — Иногда это… сложно.

Теперь задумался я.

— Я не против, но только если это не будет противоречить интересам моего клана или интересам Церкви, и не будет пересекаться с моими иными обязательствами.

— Безусловно, — тут же согласился старший дознаватель, потом вздохнул: — Как всё же жаль, что ты пошел к церковникам, а не к нам.

* * *

Соседи Бинжи все были на месте.

Вошел я вежливо, даже сперва постучал. Аккуратно закрыл за собой дверь. Огляделся. Парни — пятеро, рослых, крепких — прекратили заниматься своими делами и разом повернулись ко мне. И также разом изменились в лице.

Здороваться я не стал. Объяснять что-то тоже. А то будто они сами не понимали.

— Кто из вас украл деньги?

— Что? — недоуменно спросил один из них, белобрысый. — Какие деньги?

— Деньги Бинжи. Ты?

Под моим взглядом он дернулся, гневно и растерянно.

— Нет! Ничьи деньги я не брал!

Правда. Значит, не этот.

— Ты, — я развернулся к другому парню, единственному из всех все еще одетому в студенческую форму. — Ты украл? Да или нет.

— Наглеешь сильно, Рейн, — отозвался тот, с опаской, но и со злостью.

— Можешь вызвать меня на дуэль, — предложил я. — Хочешь?

В ответ он ударил магией. То есть попытался. Та безвредно впиталась в мой щит, а сам он застыл в неловкой позе, со всех сторон окруженный моей силой.

— Значит так. Вора я найду, и на Границу он поедет в любом случае — но либо добровольно, либо после ментального допроса и с выпотрошенными мозгами. Ты украл? Да или нет.

— Нет, — прохрипел тот. Прохрипел, поскольку моя магия сдавила его слишком крепко.

«Да», — отозвалось чутье на ложь.

Отлично. Вора я прислонил к стене магией и повернулся к остальным — и в этот момент дверь вновь открылась. Старший дознаватель шагнул внутрь и с любопытством огляделся. Остановил взгляд на том студенте, которого я прижал к стене.

— Этот?

— Этот. Но я не успел узнать, один он воровал или с кем-то.

— Выясним. И с ним, и с остальными.

Теперь удивленно посмотрел уже я — забирать на допрос обидчиков Бинжи я не просил. Мелькала мысль, конечно, но я подумал тогда, что господин старший дознаватель точно откажется. Дело это было ну совсем не уровня Северной Канцелярии. Однако теперь он предложил это сам.

— А на каком основании? — озвучил общую мысль один из студентов; как я помнил, отпрыск какого-то Младшего клана. — У студентов Академии императорские вольности — вы не можете нас забрать просто так, без предъявления обвинений.

— Ну отчего же, предъявлю, — согласился старший дознаватель. — Подозреваетесь вы в диверсии. Вы пятеро подвергали студента по имени Бинжи моральным и физическим страданиям с той целью, чтобы он был вынужден покинуть защищенные дормитории и тем самым оказался под воздействием зараженных скверной амулетов. А там до нового одержимого, а то и до прорыва недалеко.

Все пятеро слушали старшего дознавателя с изумленно округляющимися глазами.

— Н-не было т-такого, — проговорил, заикаясь, клановец. — Мы просто… то есть…

— Вот в Канцелярии это все и расскажете, — доброжелательно сообщил им старший дознаватель и отступил в сторону, пропуская внутрь несколько рядовых служителей.

— Вы это серьезно, про диверсию? — спросил я, когда студентов увели. Ничего подобного в нашем разговоре и близко не всплывало.

— Не знаю, — старший дознаватель пожал плечами. — Однако амулеты со скверной в кабинете коменданта я почуял, едва туда вошел. Он, конечно, уверял, что ничего о них не знает и вообще ему их подложили, однако от упоминания ментального допроса весь затрясся и побелел… Ты хорошо чуешь неладное, Рейн, разве что в итоге все оказывается в разы хуже, чем ты первоначально предположил.

— Поэтому вы на всякий случай этих пятерых и забрали, — проговорил я. Про мое чутье старший дознаватель был полностью прав. И еще — как интересно он выразился про то, что сам «почуял» амулеты со скверной. Любопытное свойство. Я вот в кабинете коменданта ничего такого не ощутил.

— Может, еще и мальчика этого моим людям посмотреть? — продолжил между тем он. — Бинжи. А то мало ли…

— Нет. Его не трогайте.

— Как категорично. Обещаю, сам лично прослежу, чтобы аккуратно…

— Нет!

— А что так?

— Я обещал ему защиту.

— Ладно, ладно, — старший дознаватель умиротворяюще вскинул руки. — Я же только спросил. Не надо смотреть на меня таким холодным взглядом, а то в ледышку превратишь.

«Скорее уж в мумию», — мелькнула у меня мысль, но озвучивать ее я, конечно, не стал.

* * *

Послание в Обитель я передал через одного из охранников, приставленных к Кастиану. Находились эти охранники здесь по приказу Теагана, как он и пообещал мне еще две недели назад. Сам Кастиан охрану не замечал до тех пор, пока я ему на нее не указал. Впрочем, ее наличие бывшего принца не напрягло — привык к подобному за время жизни во дворце.

Тот охранник, которого я выбрал в качестве гонца, довольно успешно притворялся студентом — и жил в соседней комнате, и на лекции ходил вместе с нами, как-то быстро и незаметно влившись в группу.

Запечатанное письмо он взял, не споря, и так быстро и незаметно исчез, будто был не человеком, а тенью. А вернулся через три часа и, как я и надеялся, уже не один. Прибывший с ним человек, пожилой, представительный, одним своим видом внушающий уважение, сразу же направился в опустевший кабинет коменданта проводить ревизию и наводить порядок, а охранник протянул мне письмо от Теагана.

Как я и хотел, надежного человека на роль временного коменданта он мне прислал, это было ожидаемо. Однако менее ожидаема была просьба не показываться в Обители лично и, по возможности, не напоминать о себе примерно неделю. Таллис всё еще на всех злился, и между строк проскальзывало, что и мною, и Теаганом он тоже был весьма недоволен. Недоволен мною, как я понял, из-за того несуществующего компромата, который я якобы собрал на его наследника, а Теаганом — за то, что промолчал о его существовании.

Теаган предполагал, что за неделю Таллис остынет. Ну, своего наставника он должен был знать хорошо, так что тут я поверил ему на слово. А что до этих семи дней, то их я решил посвятить учебе, которая сейчас воспринималась как чистый отдых после всех интриг, заговоров и покушений, поджидавших меня в Обители.

* * *

Бинжи согласился дать клятву молчания еще прежде, чем я успел договорить свое предложение. Суеверным он не был и жить в комнате, где не так давно зарезали полдюжины парней, не боялся. И почти случившийся там прорыв его нисколько не смутил.

Правда, на Кастиана он поначалу смотрел с опаской и, когда тот по какой-то причине делал резкие движения, вздрагивал, но к третьему дню нашего совместного проживания это прошло.

А еще изменилось мое учебное расписание. Преподаватели изо всех сил делали вид, что всё нормально и никак изменения не комментировали, зато одногруппники старались и за себя, и за них. Впрочем, официальную версию я рассказал в первый же день, а те, кому ее не хватило, могли придумывать собственные объяснения — слухом больше, слухом меньше…

Так или иначе, с изменением расписания добавились новые предметы, и если артефакторика и рунография, как и углубленное изучение рун, дались мне легко, то с целительством всё оказалось не очень. То есть его теорию я запоминал без усилий, будь то анатомическое строение человеческого тела или особенности лечебных магических потоков, но с практикой не заладилось с самого начала. Прекрасно понимая, что и как должно работать, я оказался не в состоянии залечить даже крохотной царапины. Хотя у Бинжи, например, — а он вызвался изучать все новые предметы вместе со мной — залечить те же царапины получилось сразу.

Кастиан изучать целительство отказался. Из всех новых предметов его интересовало только создание артефактов.

* * *

На пятый день после моего возвращения в Академию выпал снег. Как быстро выяснилось, симбиотический материалстуденческой формы отлично защищал от холода, хотя вот Кастиан, вдобавок к ней, немедленно напялил перчатки и шапку. У меня же ни руки, ни голова не мерзли. Впрочем, я и прежде всегда очень слабо ощущал холод. Не знаю уж, что тут сыграло — мое демоническое наследие или клановое.

На этот же пятый день, по пути в дормитории, я купил пирожков со свежей вишней. Правда, цены у них сейчас были… один стоил больше, чем летом дюжина.

— Так ведь из зачарованного погреба ягодки, — ласково улыбнулась мне старая торговка. — Магия — она дорого стоит.

А потом, все так же улыбаясь, сыпнула в бумажный кулек, куда сложила пирожки, мелко раздробленной сахарной карамели — чтобы слаще елось, значит.

Кастиан второй день пропадал в полях — с изничтожением тренировочных монстров у него никак не ладилось — и возвращался уже ночью. Бинжи же задержался у какого-то преподавателя и зашел в комнату как раз когда я активировал руны для проверки пирожков на яд. После возвращения я не ел и не пил ничего без такой проверки.

От рун поднялось золотистое облако и осело на покупку, сохранив безопасный цвет. Есть было можно.

— Угощайся, — сказал я Бинжи, сам беря верхний пирожок, всё еще теплый, и откусывая. Ягоды начинки и впрямь были свежими, будто перед отправкой в печь их только-только сорвали с дерева. Сочными, кисло-сладкими, объедение.

Пирожок я проглотил в три укуса, потянулся за следующим — и в этот миг в середину живота будто воткнули иглу. Потом еще одну, и еще. А затем будто поселившийся там зверь начал рвать меня изнутри когтями.

— Рейн! Рейн, ты чего⁈

Ответить я не мог — от боли меня согнуло в три погибели, а потом я рухнул на пол там, где стоял.

— Рейн!!! — Бинжи кинулся ко мне, не понимая, что делать. Если бы я еще сам это понимал.

Хотя…

— Яд, — прохрипел я с трудом — горло уже тоже будто резало изнутри ножами. Я не знал, каким образом яд смог проскользнуть мимо рунной магии, но других объяснений не было.

Хотел еще добавить, что нужен целитель, но вместо слов изо рта выплеснулась кровь. А потом меня вновь скрючило в болезненном приступе, оборвав попытки говорить. А еще разом стало тяжелее дышать — там, в легких, что-то давило и тоже просилось наружу.

Кольцо — мелькнула мысль. Если не сниму кольцо с черным нихарном — подохну. Яд действовал слишком быстро, слишком сильно — до прихода целителя мне было не дотянуть.

Я потянулся было, но пальцы на обоих руках скрючило судорогой, и я никак не мог их разжать.

— Рейн! Не смей умирать! Слышишь, не смей!!! — Бинжи вцепился мне в плечи так крепко, что я ощущал его хватку даже сквозь всё нарастающую боль — теперь боль не только в животе, но и вообще во всех внутренностях. — Не смей! Нет! Нет-нет-нет!!!

Меня вновь скрутило, а потом внутри будто что-то напряглось до самого предела — и сломалось.

Ощущения тела поблекли. Перед глазами потемнело. Звуки отдалились и стихли. Боль отступила, сменившись полным онемением.

Я перестал видеть, слышать и ощущать.

Похоже, я умер.

Глава 23

Когда человек умирает, его душа уходит к богам. У шибинов — к Восставшему из Бездны. У верных имперцев — к Пресветлой Хейме.

А царство Пресветлой Хеймы, как известно, находится в Верхнем Мире. Там, в облаках, невидимые с земли, плывут зеленые острова, на которых обитают Небесные Лисы; есть среди этих островов и самое любимое место богини — двенадцать горных пиков, обиталище душ благих и святых, избранных ею для жизни в свете…

Только вот мне не досталось ничего, хоть самую малость напоминающего Верхний Мир!

Сперва было падение — но падение странное, наверх. Потом — пустота, а затем — звездное небо.

Звезды в нем оказались куда многочисленней, чем я привык видеть по ночам над Империей, многочисленней, ярче и прекрасней. Под этим звездным небом лежал океан — черный, спокойный, лишь с пробегающей местами мелкой рябью, какая случается не от ветра, а от движения под водой чего-то живого.

Некоторое время я бездумно любовался звездами и океаном, но потом вдруг осознал, что делаю это не глазами. И что глаз у меня нет. И вообще ничего нет. В смысле — тела. Имелось лишь сознание, и каким-то непонятным образом оно умудрялось видеть. А еще слышать — тихий шелест воды и нечто, напоминающее слабую, невероятно далекую музыку.

Может, я мог ощущать и запахи?

Стоило подумать об этом, и на меня повеяло морским соленым бризом.

Странно, ведь вода оставалась гладкой, как черное стекло, а значит, ветра здесь не было.

Едва эта мысль промелькнула, бриз стих, и я ощутил сладковатый цветочный аромат. Потом — терпкий травяной. Потом — аромат свежих булочек с корицей…

Нет, ну хорош! Не надо подбирать то, что мне больше понравится. Я вообще-то хотел узнать, чем тут пахнет реально.

Все запахи разом исчезли, и я как-то неожиданно понял, что для их передачи нужен воздух — тот самый, который должен наполнять легкие, — а здесь, над этим черным океаном, он отсутствовал. Просто он был не нужен — живых существ тут не водилось.

А я?

А я живым уже не был.

В сознании толкнулось сожаление — и сменилось спокойствием. И пониманием. Этот бескрайний черный океан был мною, а я был им. Смерти не существовало. Только вечность.

Сам океан находился вовне, там, куда не было доступа никому из живых — ни людям, ни демонам.

Другой мир.

Как Теневое Королевство, только иначе.

Мое сознание, изначально ощущавшееся как нечто почти плотное, нечто почти материальное, начало меняться, сливаясь с разумной водой, наполняющей тут всё. Это оказался медленный процесс — понятие спешки было океану чуждо. Медленный, неостановимый, неизбежный.

Теперь я видел не только поверхность этого океана, теперь мой взгляд проникал куда глубже, скользя по малым и большим теням, проплывающим в толщах вод, по теням с плавниками и щупальцами, с руками и ногами, с иными формами, которым мое сознание еще не знало имен. Я видел тени погибших флотилий, руины древних городов и целых стран. Я видел затонувшие континенты и…

Слияние меня и океана дрогнуло и остановилось.

Что-то мешало.

По черной поверхности океана плеснула волна — удивление. Такого прежде не случалось. Что-то новое.

Я-океан ощутил любопытство.

Как странно.

Как интересно.

Кто смог?

И зачем?

Слияние пошло вспять — так же медленно и неторопливо. Кто-то там пытался вытянуть мою душу из этого места. Я-океан знал, что могу в любой момент прервать эту попытку. Но зачем? Слияние неизбежно, но так ли уж важно, когда оно произойдет — сегодня, через пять лет, через пятьдесят или через пять тысячелетий? Нет, мне-океану это было совсем неважно. А вот любопытство требовало своего утоления именно сейчас.

Я-океан…

Вернее, нет. Уже нет.

Я-Рейн потянулся к тому неведомому, что пришло сюда за мной. А оно в ответ окутало меня невидимыми и несуществующими сетями и потащило прочь…

* * *

Я открыл глаза.

Глаза, которые у меня снова были.

И глаза, и все остальное, что полагалось иметь человеческому телу.

Был я вновь в нашей комнате в дормиториях, только уже не на полу, куда я рухнул, а на своей кровати. За прошедшее время кто-то успел затащить туда мое тело.

Тело это, кстати, ощущало себя вполне неплохо. Даже, я бы сказал, хорошо. А если вспомнить последние моменты жизни, то и вовсе чудесно. Во-первых, нигде ничего не болело. Во-вторых, дышал я нормально и в легких при этом не булькало. И, в-третьих, никакой слабости в руках и ногах, что было бы ожидаемо после болезни, и уж тем более после отравления.

Да, ощущал я себя хорошо, и похоже, что причина этого скорчилась сейчас рядом со мной, вцепившись одной рукой мне в плечо, а другую держа над моим солнечным сплетением. Бинжи — узнал я его с трудом. Все же огонь, облегающий тело подобием солнечного ореола, сильно меняет облик.

Мне вспомнился императорский советник — когда он сопротивлялся ментальному давлению, то алые огни бежали по его коже, одновременно подсвечивая изнутри кости его скелета и особенно черепа. С Бинжи ситуация оказалась похожа, только огонь был белым.

И еще одно отличие — глаза подростка. Я не мог различить в них ни радужной оболочки, ни зрачка, лишь огонь, даже более яркий, чем тот, который окружал тело.

И огонь этот вливался в меня, по ощущениям напоминая жидкий солнечный свет… если такой, конечно, бывает.

— Бинжи, — позвал я и, подняв руку, осторожно похлопал его по плечу. — Я очнулся, слышишь? Хватит тратить магию.

Что-то изменилось в устремленных на меня невидящих глазах, однако поток силы не прекратился.

— Эй, все в порядке. Честно!

Огненные глаза на мгновение прикрылись веками, а когда открылись вновь, сквозь слепящую белизну я уже смог различить очертания радужной оболочки.

— Ты… живой? — голос у подростка звучал чуждо, с иным тембром и иными интонациями.

— Живой, — согласился я, а потом добавил: — Ты меня вытащил.

В этом я был почти уверен. По крайней мере, никаких иных объяснений у меня не было, да и других кандидатов в спасатели не наблюдалось.

— Живой, — повторил Бинжи. — Живой…

Магия, текущая в меня, запнулась.

Веки опустились снова, а когда поднялись, взгляд стал уже нормальным, человеческим. Белый огонь задрожал и погас. Теперь рядом со мной скорчился обычный подросток, только болезненно худой и очень бледный. Похоже, белый огонь действовал на тело как долгий голод. Будто и не было последних недель, когда Бинжи начал есть нормально и перестал напоминать обтянутый кожей скелет…

Последняя мысль была словно толчок в спину перед падением в пропасть. Перед глазами у меня потемнело, а потом реальность сдвинулась.

Шею мне давил ошейник, широкий и тяжелый, из холодного металла, изначально предназначенный вовсе не для ребенка, но переделанный местным кузнецом. Цепь от ошейника шла к каменной стене, к которой был пристроен сарай, и крепилась к железному кольцу, глубоко вмурованному в кладку.

Голод — он был моим постоянным спутником. Зимой к нему добавлялся холод, летом мучила жара. Иногда я думал о том, как хорошо было бы замерзнуть насмерть — заснуть и не проснуться. Но этого так и не случилось. Я будто не мог умереть — ни от холода, ни от постоянной гложущей пустоты под ребрами… Я даже не мог заболеть.

Они кормили меня. Иногда. Нормальной едой редко, чаще — объедками.

Били. Просто так, ни за что.

Оно всё тут было ни за что.

Они говорили, что я был мерзостью. Порождением скверны. Извращением природы. Что я сам был виноват во всем, что со мной происходило. Говорили, что выбьют из меня это врожденное зло и заставят служить человечеству…

А я ненавидел.

Ненавидел их. Каждого по отдельности и всех вместе. Ненавидел то, во что они верили и чему служили. И ненавидел человечество, ради процветания которого мне приходилось страдать.

Ненавидел, ненавидел, ненавидел.

Реальность вернулась, и я резко втянул воздух.

Это… Что это было? Очередной вариант будущего?

Но нет, нет. Там я видел свои руки — тонкие худые запястья, принадлежащие ребенку.

Прошлое?

Вот только моё ли?

Пальцы, форма ногтей на них — нет, эти руки точно были не мои.

Я перевел взгляд на Бинжи, на его ладонь, все еще зависшую над моим солнечным сплетением. Да, там, в видении, были его руки, только меньше.

Это было его прошлое.

Раньше видения чужого прошлого мне не приходили.

Бинжи моего выпадения из реальности не заметил. Похоже, длилось оно совсем недолго.

— Пообещай, что не умрешь, — голос у подростка вновь стал нормальным, привычным, только сейчас слегка подрагивал. — Пообещай!

А потом вдруг разревелся в голос.

— Ну… я постараюсь, — проговорил я, пытаясь его успокоить. — Хватит, хватит. Уже не маленький — лить слезы из-за каждой ерунды.

— Ерунды⁈ — он вскинулся, сердито на меня глядя. — Это не ерунда! Ты умер! По-настоящему, понимаешь? Не дышал, сердце не билось! А внутренности — они все стали как… как кровавая каша. Я не… Я не…

Что именно он «не» уловить я не смог — все звуки потерялись в новой волне рыданий. А потом он весь как-то обмяк, а глаза закатились…

Я торопливо прижал пальцы к шее Бинжи — пульс был, хороший, четкий пульс. Значит, просто потерял сознание.

— Магическое истощение, — проговорил за спиной у меня чужой голос.

Я резко развернулся, одновременно задавшись вопросом, как так получилось, что я не слышал скрипа двери. Наверное, дверь открыли еще до того, как я очнулся, и все это время пришедшие молча стояли на пороге.

Чужой голос принадлежал незнакомому мне пожилому целителю в зеленой мантии, а рядом с ним застыл Теаган.

Вот ведь! И за весь мой разговор с Бинжи никто из них не проронил ни звука, просто слушали.

Хотя, судя по выражению лица Теагана и по тому, с каким видом он смотрел то на меня, то на подростка, был он в состоянии шока. Причем настолько сильном, что даже не попытался надеть ни одну из своих привычных масок.

А вот целитель шокированным не выглядел, скорее заинтригованным.

— Если позволите, юноша, — проговорил он, проходя вглубь комнаты, — я проверю ваше состояние и состояние мальчика, а потом займусь изучением яда.

Я кивнул и сел так, чтобы мне было удобно смотреть в сторону двери — и Теагана, который там так и замер.

— В коридоре кто-то есть? — спросил я его. — В смысле, лишние свидетели?

Он вздрогнул, будто вырванный из транса.

— Там моя охрана. Но я проверю.

Отсутствовал он минуты три. За это время целитель успел изучить мое состояние — «Отлично, юноша, просто отлично! Если бы не знал, никогда бы не поверил, что вас недавно отравили!» — и состояние Бинжи.

Подростка я перенес на его кровать и уложил поудобней. Над ним целитель укоризненно поцокал языком и сообщил, что магическое истощение — это не шутка, и что «талантливому ребенку необходим как минимум недельный полноценный отдых и обильное разнообразное питание». И с тем, и с другим советом я мог только согласиться.

Потом целитель подошел к выложенным на столе отравленным пирожкам, которых, судя по их виду, после меня никто не касался, и начал правой рукой чертить в воздухе руны, все до единой мне незнакомые, и так быстро, что линии предыдущих почти сливались со следующими.

Чем дальше, тем более недоуменным становилось выражение его лица. В середине вычерчивания очередной руны целитель замер с таким видом, будто что-то сообразил, затем поднял обе руки и начал создавать уже не руну, а скорее пиктограмму, напомнившую мне виденные в Городе Мертвых. Когда закончил, она вспыхнула белым огнем и распалась туманом, на мгновение накрыв кулек с пирожками, и карамельные крошки на них заблестели, будто свежие снежинки на солнце.

— Аррахо, — проговорил он недоверчиво. Потом посмотрел на меня. На Бинжи. Снова на меня. На лице его отчетливо читалось: «Нет, не может быть. Чушь какая-то».

— Объясните, — попросил я.

— Хм… Да, юноша, конечно. Аррахо — это очень редкий яд, добываемый из определенного вида тварей Бездны. На вкус он сладкий, поэтому его обычно смешивают с медом или вот, как тут, с сахарной карамелью. Действует очень быстро и противоядия от него не существует. И… Видите ли, человека, отравленного им, спасти невозможно. В принципе. Даже теоретически. Если бы я находился тут, рядом, и вы бы приняли этот яд, я бы ничем уже не смог помочь… Разве что обезболил бы, сделав последние мгновения жизни не такими мучительными… Но… Простите, юноша, если бы вы действительно были отравлены аррахо, вы были бы мертвы.

Я посмотрел на Бинжи, потом на целителя.

— Я и был мертв. И я тоже прошу прощения, но вам придется принести клятву именами обоих богов, что вы никому не расскажете об увиденном здесь.

Целитель заморгал.

— Вы уверены, что умерли? И — клятву? Но тогда… тогда этот талантливый ребенок вас не просто вылечил, а воскресил?.. Но воскрешение мертвых невозможно. Только чудо богини… И я, конечно, слышал, как он говорил о вашей якобы смерти, но, знаете, детям свойственно преувеличивать и драматизировать… Подождите, клятву обоим богам — зачем обоим?

Похоже, целитель никак не мог решить, что тревожит его больше — мое возвращение из мертвых или мое требование.

Вновь открылась дверь, потом закрылась, и Теаган произнес, обращаясь к целителю:

— Боюсь, брат Геррен, вам действительно придется дать эту клятву.

— И еще кое-что, — добавил я, повернувшись к нему. — Ты официально объявишь, что спасти меня все же не удалось. Что я умер и мое тело забрал клан аль-Ифрит для похорон по своему обычаю — для очень скромных семейных похорон, на которые не пригласят никого, кроме ближайших родственников. И мертвым я останусь до тех пор, пока мы не найдем моего убийцу.

Глава 24

Выяснилось, что с момента моего отравления и смерти прошло чуть более двух часов. И всё это время Бинжи меня «удерживал» — по крайней мере, так это действие обозначил целитель.

— Получается, что он восстанавливал ваше тело — а яд аррахо действительно вызывает множественные прободные язвы и кровоизлияния во внутренних органах — но при этом еще и одновременно возвращал вашу душу из… э-э… из посмертия, — проговорил Геррен, глядя на неподвижного подростка. — Ваш брат, юноша, вернулся примерно через полчаса после вашего отравления, и вы в тот момент были живы, хотя и находились, по его словам, на самой грани. Этот мальчик не позволял вам умереть.

— Кастиан немедленно кинулся к коменданту, — это сказал уже Теаган, тоже не сводя взгляда с Бинжи, — а комендант тут же отправил срочного гонца в Обитель.

Комендант, конечно, имелся в виду временный, недавно присланный самим Теаганом по моей просьбе.

— Брат Геррен считается лучшим целителем в столице, — продолжил Теаган. — Узнав о случившемся, мы немедленно выехали. Но… Рейн, ты действительно умер? И воскрес?

— Да, Бинжи вытащил мою душу из… — я замолчал. Нет, говорить о разумном черном океане, с которым я едва не слился, мне точно не следовало. Не поймут. Или поймут неправильно.

Хотя я и сам не знал, как следовало понимать это правильно.

Как вообще всё случившееся со мной следовало понимать?

Воскрешение из мертвых — а я точно был мертв. И Бинжи…

Откуда у него взялась такая сила, чтобы дотянуться до души, уже ушедшей за пределы нашего мира, а потом еще и полностью восстановить тело, внутренности которого, по его же словам, превратились в кровавую кашу?

Допустим, во время своей дикой инициации он, как и я, получил куда больше десяти камней. Ладно, почему нет. Однако целительство он начал изучать всего несколько дней назад, вместе со мной. А что до возвращения душ мертвецов, так подобной магической дисциплины не существовало в принципе.

— Вытащил вашу душу откуда? — с любопытством спросил целитель, когда понял, что продолжать говорить я не намерен.

Я покачал головой.

— Это знание не для смертных.

Красиво прозвучало. Внушительно. По крайней мере, я надеялся, что достаточно внушительно, чтобы меня не доставали вопросами. А им хотелось — и Теагану, и целителю; я по глазам видел, как же им хотелось узнать, каково оно — там.

— Значит, этот аррахо настолько редкий, что руны на определение яда не сработали? — я повернулся к Теагану.

— Что? Нет, вовсе нет. Они должны были сработать. Я думал, будто ты их вовсе не использовал.

— Я даже воду не пил без проверки, — я вздохнул. — Но, как оказалось, толку-то.

Листы с рунами лежали рядом с кульком с пирожками. Теаган, проследив за моим взглядом, быстрым шагом подошел к ним, поднял первый лист, внимательно изучил, потом взял второй, третий…

— Фальшивки, — проговорил он.

— Что?

— Вот эти листы с рунами, предназначенными для определения ядов демонических и ядов, взятых у живых существ, фальшивые.

Я тоже подошел. Как на мой взгляд, так все листы выглядели, как до́лжно.

— Вот, посмотри, сама руна имеет правильную форму, однако движения кисти с тушью при ее начертании намеренно шли не в том направлении и не в той последовательности. Но это становится заметно только если приглядеться. А остальные руны настоящие.

— И настоящие давали золотистое свечение, которое убеждало меня, будто еда безопасна, — проговорил я, хмурясь. — Значит, на аррахо эти две руны отреагировали бы?

— Да. Яд взят у живых существ демонического происхождения. Реакция бы пришла от двух рун. Рейн, когда мы были… — Теаган бросил быстрый взгляд в сторону целителя, явно не желая упоминать визит к шибинам при чужаке, хотя тот уже дал клятву молчания, — когда мы были там, листы ты ведь не захватил?

— Нет, они остались в твоем доме.

— Значит, пролежали без присмотра неделю. Ты не входил в дом, чтобы их забрать?

Я покачал головой.

— Нет. Сверток со студенческой формой и листами принес мне Достойный Брат.

Едва я произнес последние слова, что-то неясное промелькнуло в глазах Теагана. Промелькнуло и тут же исчезло, будто привиделось.

— Ты запомнил его внешность? — спросил он.

Я кивнул.

— Мужчина лет сорока. Светлые глаза и черные волосы с проседью на затылке. На левой скуле красное родимое пятно размером с мелкий медяк.

И опять во взгляде Теагана я заметил тень.

— Да, я знаю его, — проговорил он. — Два дня назад он по ротации отправился на Границу.

— Как удобно, — пробормотал я, подумав, что этого Достойного Брата скорее всего уже нет в живых, а с ним исчезло и имя того, кто передал ему сверток.

Потом я очень внимательно посмотрел на Теагана. Лицо у него сейчас ничего не выражало, но вот тело оказалось чуть более «разговорчивым» — после того, как я рассказал об этом Достойном Брате, Теаган напрягся. Со стороны это было едва заметно, но все же за две недели постоянного общения я научился подмечать и такие мелочи.

Интересно…

— Ты знаешь, кто стоит за покушением? — спросил я прямо.

— У меня есть подозрения, — отозвался он уклончиво. И вроде бы не солгал, но в то же время я уловил за этими словами ту же тень, которая прежде мелькала в его взгляде.

Вдвойне интересно…

А потом Теаган заспешил назад в Обитель.

Да, он отправил людей в особняк аль-Ифрит с посланием. Да, он договорился и о карете, и о том, как меня под видом свежего трупа туда доставят. Все так, все верно. Но он даже не стал дожидаться, когда очнется Бинжи — человек, совсем недавно совершивший невозможное — хотя мне казалось, что Теаган обязательно постарается с подростком поговорить.

— Забери Бинжи под покровительство Церкви, — сказал я, прервав его торопливое прощание.

— Что? Зачем?

— Затем, что на носу экзамены, но в состоянии магического истощения он их не сдаст. А на Границу я его, естественно, не отпущу.

— На Границу? — Теаган нахмурился.

— Декан обещал отправить туда всех, заваливших зимние экзамены.

— Считаешь, это не пустая угроза?

— На пустую не похожа. Вообще, как я понял, начальство Академии указу императора о массовой подготовке боевых магов не особо-то обрадовалось — слишком многое на ходу пришлось менять и переделывать, да и оплата за студентов, взятых по указу, раза в три ниже, чем за обычных. Поэтому ряды первокурсников будут прореживать с большим энтузиазмом… — я замолчал, задумавшись. Уже несколько преподавателей намекали, что нам, в отличие от старших курсов, шансов на пересдачу никто давать не собирается. Если с первого же раза всё не сдал, отправишься на Границу. А посылать туда недоученного мага — это с большой вероятностью обрекать его на ненужную смерть. И это при том, насколько сильно Империи сейчас нужны маги — живые, естественно.

Судя по лицу Теагана, подумал он примерно о том же, о чем и я.

— Диверсия? — предположил он вслух. — Очередная нить?

Я качнул головой.

— Вряд ли. Скорее, обычное равнодушие и нежелание думать о чем-то, кроме собственных сиюминутных интересов.

— Завтра, — проговорил Теаган. — Завтра я побеседую с вашим деканом, и не только о Бинжи.

— Хорошо, — я кивнул. — И, кстати, где ты сейчас живешь? Дом-то твой для обитания больше не подходит.

Взгляд Теагана явственно показал, что ничего «кстати» в моем вопросе он не увидел, но ответить он ответил:

— Во дворце Таллиса. Наставник отдал мне восточное крыло.

Потом Теаган ушел и почти силой заставил уйти и целителя, которые все порывался задержаться до тех пор, пока Бинжи не очнется, и восклицал, как хочет взять «этого невероятно талантливого ребенка себе в подмастерья».

* * *

Кастиан остался в дормиториях.

Хотя после моего отравления прошло уже немало часов, он все еще выглядел бледным и взбудораженным. Мне даже показалось, что все произошедшее потрясло его куда сильнее, чем меня самого.

Выяснилось, кстати, что, пока Теаган не ушел, его охрана просто не пускала Кастиана в нашу комнату. А всем обитателям дормиторий было приказано сидеть у себя в комнатах — тихо и не высовываясь.

В особняк, снятый Аманой, я добрался только ночью. Ну как добрался — сперва меня несли на носилках, закрытым плотным белым полотном, потом везли на карете, потом несли снова. Самый дурацкий из всех испробованных мною методов передвижения, но жаловаться было не на кого — сам так придумал.

Бинжи я забрал с собой — «сопровождать» мое «бездыханное тело». Мне не хотелось проверять, как поведут себя с ним остальные студенты сейчас, когда угроза моего гнева якобы миновала. Сам подросток, наконец пришедший в сознание, на мою идею отправиться к аль-Ифрит лишь согласно кивнул.

— Бинжи, слушай, — сказал я уже в карете, налепив на ее стенку заранее припасенный одноразовый артефакт от подслушивания. — Если у тебя столько силы, что ты меня аж с того света достал, почему ты позволял этим придуркам себя мучить?

Подросток, сидевший на скамейке напротив, съежился и отвел взгляд.

— Я не могу контролировать силу, когда злюсь, — проговорил он тихо. — И вообще плохо ее контролирую. Если бы я попытался ответить магией, хоть как-то, то просто бы их всех сжег.

И когда он сказал «всех», я как-то разом понял, что речь шла не только о его соседях по комнате. Нет, сгорели бы все обитатели наших дормиторий. Даже те, кто лично его не травил, только наблюдал за этим со стороны.

— И мне бы уже тогда не Границы грозили, верно? — продолжил Бинжи. — Пришлось бы бежать отсюда, а за мою голову объявили бы награду. А я не хочу бежать. И не знаю куда…

Мне вспомнилось, как три недели назад старший дознаватель забрал меня на допрос к императорскому советнику, и как Бинжи бежал за каретой следом, но потерялся в городе. А бежал, чтобы, по его словам, вытащить меня из Северной Канцелярии, если вдруг что. Тогда идея, что этот ребенок смог бы меня спасти, показалась мне смешной. Сейчас… Сейчас я начал думать, что у него что-то могло бы и получиться. Сомнительно, что получилось бы именно спасение, но шороху он навел бы точно.

— Ты молодец, — сказал я ему серьезно. — Молодец, что не сорвался, и особенно молодец, что меня вытащил. Я тебе очень благодарен… А раньше ты кого-нибудь уже воскрешал?

Бинжи замотал головой.

— Я даже не думал о том, что именно делаю. Просто очень сильно не хотел, чтобы ты умер.

То есть — интуитивная работа с магией? На таком уровне? Однако…

* * *

— Всё, чужих тут больше нет, можешь ожить, — проговорил такой знакомый голос Аманы, и я торопливо стянул с себя саван и вскочил с поставленных на пол носилок.

Бинжи сразу же отправили в заранее приготовленную для него комнату — это я услышал, когда меня заносили в дом. Он пытался, правда, возражать, но безуспешно — Амана умела уговаривать так, что спорить с ней казалось невозможным.

Сама Амана стояла сейчас в паре шагов от моих носилок, в длинном, до пола, платье свободного кроя, лишь слегка обозначившим ее фигуру. Подчеркнуто скромное одеяние скромного темно-синего цвета — как, наверное, и полагается, когда встречаешь тело безвременно почившего любимого кузена.

А интересно, обнять любимого кузена, воскресшего после трагической гибели, тоже полагается?

Это я решил проверить уже на практике. Амана не отстранилась, лишь тихо вздохнула и обняла меня в ответ. Как всё же она была красива — никакая женщина не могла сравниться. Кажется, она становилась прекрасней с каждой нашей новой встречей. И будто светилась изнутри.

— Я же предупреждала не лезть в Церковь, — проговорила она тихо. — Понимаешь теперь, почему?

— Понимаю, — согласился я. Четыре покушения за три недели, одно из которых удачное — тут трудно не понять. — Но ты же меня знаешь — когда я мог спокойно усидеть на месте?

Вопрос был риторический, так что отвечать на него Амана не стала, сказав вместо того:

— Пойдем в гостиную, поужинаешь и расскажешь заодно, что с тобой приключилось.

— Расскажу, — согласился я, — но потом. А сейчас мне нужно в Обитель.

Мне никак не давала покоя та тень, которую я заметил во взгляде Теагана.

— Сейчас⁈ Рейн, тебе сегодняшнего покушения мало⁈ И… ты же сам придумал сообщить всем о своей смерти…

— Ты права, мне бы замаскироваться, — согласился я.

— Ну, допустим, до Обители ты дошел. А дальше что? Кто тебя запустит туда среди ночи, да еще, как говоришь, в маскировке?

— Идти через ворота мне необязательно. Видишь ли, я… хм… научился проходить сквозь стены.

Амана моргнула. Раз, второй, третий.

— Сквозь стены? — повторила.

Я кивнул.

— Шутишь?

— Нет.

Она заморгала снова, а потом в ее темных глазах вспыхнул огонек любопытства.

— Покажи!

Ну, мне было несложно.

Несколько мгновений Амана разглядывала мою руку, по локоть погруженную в стену, потом подошла ближе, потрогала. Коснулась стены.

— Как она раскалилась! И целиком пройти вот так можешь?

— Могу.

— А провести другого человека получится?

Кстати, интересный вопрос.

— Не знаю, — признался я. — Пока не пробовал.

Амане явно хотелось спросить еще о многом, но она не стала, хотя я и не торопил.

— Я придумала, как тебе добраться до Обители незамеченным.

Все же она всегда была умницей, моя Амана.

* * *

— А это нормально — отправиться среди ночи, чтобы помолиться в храме?

Ехали мы в карете, тоже, как и особняк, арендованной, но уже украшенной рунами, показывающими, что принадлежит она клану Дасан. А вокруг кареты двигалась многочисленная охрана, в цветах клана, в полном вооружении.

— Отчего бы благочестивой дане, только что узревшей мертвое тело своего любимого кузена, не отправиться в святое место, чтобы помолиться за его душу? Пусть даже ночью. И пусть даже полно храмов куда ближе к ее дому. В конце концов, кто посмеет спрашивать отчета у главы Старшего клана? — спросила Амана, улыбаясь.

Для «молитвы» она избрала тот самый «Храм Горних Вершин», который стоял на площади перед входом в Обитель. Как я узнал, он — и еще несколько самых крупных храмов столицы — держали свои двери открытыми для прихожан круглые сутки.

Выйдя из кареты, я сперва смешался с охраной Аманы — учитывая, что одет я теперь был в форму воинов Дасан, получилось это легко — а потом отступил дальше в тень, обходя храм Горних Вершин. Форма была темных цветов, а скрывшись за зданием храма от глаз охраны Обители, я замотал лицо таким же темным платком, на руки надел темные перчатки — все это снижало шансы, что Достойные Братья, стоящие у ворот, меня заметят.

Площадь перед воротами освещалась магическими фонарями, но дежурившая у ворот стража наблюдала за приехавшей среди ночи в храм эксцентричной даной, окруженной роскошной свитой, и не обратила внимания на человека, скользившего по самому краю площади, где освещение было слабее, а тени от особняков позволяли оставаться незаметным.

К воротам я, естественно, не пошел, двинулся вдоль стены. Через некоторое время остановился. Место было достаточно темное, свет фонарей сюда не доставал.

В последний раз оглядевшись и никого не увидев, я шагнул к каменной кладке вплотную и начал вдавливаться в нее.

Особой разницы с тем, когда я проходил сквозь стену, окружающую форт ордена Достойных Братьев, я не заметил. Всё то же медленное муторное движение будто бы в непрозрачной густой болотной воде, всё то же отсутствие воздуха… А вот на выходе меня ждал сюрприз — искры божественного благословения. Каким-то образом они почуяли вторжение и приготовились накинуться на чужака и… явно сделать с ним — то есть со мной — что-то нехорошее.

— Эй, это же я! Я друг! — проговорил я приглушенно, очень надеясь, что они меня не забыли.

Искры, уже успевшие осесть мне на руки и повисшие совсем рядом с лицом, замерли, потом зашелестели, залопотали — с явно вопросительными интонациями. Мол, ты чего сквозь стену лезешь, когда рядом есть такие удобные большие ворота?

— Так надо, — попытался я объяснить. — Вот честное слово, надо!

Вновь последовало бормотание, интонацию которого я расшифровал как: «Мы тебе верим, но ты какой-то странный».

— Какой есть, — не стал спорить я. — Простите, что зря потревожил.

Бормотание искр стало великодушно-снисходительным. Мол, ты хороший, поэтому прощаем.

Ну, и на том спасибо.

Охрана, как оказалось, патрулировала улицы Обители даже сейчас, глубокой ночью. То ли так было всегда, то ли Таллис приказал после недавнего нападения одержимых.

В любом случае, мой путь это малость осложнило — несколько раз приходилось погружаться в стены домов, оставляя снаружи лишь невидимые «щупальца» с глазами на них, и пережидать там, пока Достойные Братья не пройдут мимо. А те, будучи магами, похоже, как-то ощущали мое присутствие — одна троица чуть ли не землю носом рыла там, где я недавно стоял, и дом, в стене которого я скрылся, они несколько раз обошли, и даже залезли на его крышу. Думал, не дождусь, когда уберутся.

Наконец я добрался до дворца Таллиса, удачно избежал внимания охраны, вошел в стену восточного крыла — и тут впервые подумал: вот будет «весело», если Теаган давно спит, и вся моя конспирация бесполезна.

Но Теаган не спал. На стенах комнаты, в которой он находился — судя по всему, рабочего кабинета — ярко горели магические светильники, с краю стола громоздились две кипы бумаг, похоже, отчеты, а посредине, прижатый камнем пресса, лежал необычный лист — бледно-серого, пепельного даже, цвета, на котором можно было разобрать тонкие строки рун. Начинался лист со слова «Дорого́й…» кто-то там, а внизу стояла размашистая подпись. Похоже, письмо, хоть и странное.

Вчитываться в то, что там было написано, я не стал — меня куда больше заинтересовало поведение Теагана. Он не работал с бумагами, не читал, не общался с кем-нибудь из своих людей. Нет, он ходил по комнате, от окна к двери, снова и снова. Иногда в середине движения замирал, лицо искажалось в мучительной гримасе. Он определенно чего-то ждал, ждал и сильно нервничал. В таком состоянии я его еще ни разу не видел. Хотя, возможно, дело было в том, что он полагал, будто находится в одиночестве и держать маску нет нужды.

В дверь постучали.

Теаган остановился, встряхнулся. С лица исчезли все эмоции.

— Войдите, — сказал он.

Дверь открылась и через порог перешагнул магистр Семарес. Был он в зимних сапогах, в длинной теплой одежде. В Обители, где вечно царило лето, эта одежда смотрелась совсем не к месту.

— Твои люди даже не дали мне зайти домой переодеться, — пожаловался он. — Едва я прошел через ворота, сразу потащили сюда. Что такого срочного случилось?

— Сперва закрой дверь и активируй руны от подслушивания, — ничего не выражающим тоном проговорил Теаган.

— Да? — Семарес удивился, но и то, и другое сделал и вновь повернулся к племяннику. — Ну, в чем дело? Зачем ты меня вызвал?

Теаган ответил не сразу. Сперва сглотнул — будто бы у него стоял ком в горле. Глубоко вдохнул. Выдохнул.

И спросил:

— Дядя, это ты приказал отравить Рейна?

Глава 25

— Что? — отозвался Семарес удивленно. — О чем ты говоришь?

Теаган подошел к столу и поднял то странное письмо пепельно-серого цвета.

— Вот. Черновик твоего письма Дамару, в котором ты просишь своего доброго друга и по совместительству коменданта форта, где мы неожиданно оказались, устроить Рейну аль-Ифрит несчастный случай и даже перечисляешь несколько подходящих вариантов. У тебя, дядя, есть старая привычка сжигать черновики своих писем в камине — ты делал так на Границе и продолжил даже здесь, в Обители; а для мастера рунической ретрографии восстановить сожженное письмо из пепла совсем несложно. Он может даже определить точную дату и время, вплоть до часа. Этот черновик ты написал сразу же, как получил мое письмо о нашем прибытии в форт.

— Теаган…

— Я знаю, насколько Дамар тебе предан. Всегда был предан. И тут вдруг его покушение на Рейна — а потом его же попытка самоубийства. Мертвецов ведь не допросишь. Мертвецы не выдадут того, кто отдал им приказ. У меня еще тогда мелькнула мысль, что за ним можешь стоять ты, дядя, но я эту идею сразу отбросил. Глупость полная, верно? Зачем бы тебе устраивать такое? — Теаган криво усмехнулся, но в глазах не было и тени веселья.

Семарес молчал, только пристально смотрел на племянника, кажется, даже не моргая.

— И второе покушение. Ты присутствовал, когда я передал Рейну листы с рунами для определения яда, ты знал сколько их, как они выглядят. После нашего исчезновения эти листы забрали из моего дома твои люди — разве они отказались бы их тебе отдать, вырази ты такое желание? У тебя была отличная возможность совершить подмену и вернуть Рейну фальшивку.

Семарес молчал.

— И тот воин, который передал Рейну сверток — он ведь из моей охраны. Я помню, как он говорил, что по ротации ему ехать на Границы только следующей осенью. А два дня назад вдруг заявил, что всё перепутал, что его ротация уже начинается и нужно торопиться… Он хотя бы жив? Или его ты тоже приказал убрать?

Потянулась долгая пауза. А потом Семарес как-то сгорбился и тяжело вздохнул.

— Он жив. Его я не приказывал убивать.

Эти слова были все равно, что признание. Значит, точно. И спорить с Теаганом он ведь не пытался; ни спорить, ни оправдываться.

Получается, сейчас я смотрел на своего несостоявшегося — или всё же состоявшегося? — убийцу.

Внутри у меня черной волной плеснул гнев.

Но нет. Не сейчас. Успеется.

— Дядя, зачем? — маска Теагана пошла трещинами, и за ней я отчетливо различил отчаяние. И оно же звучало в его голосе. — Ты… Ты ведь должен был понимать, что преднамеренное убийство носителя дара этера не сойдет с рук даже старшему магистру. За такое будет не только лишение титула, но и залы Бьяра, и хорошо, если не пожизненно! Или… Или ты ожидал, что я покрою твое преступление? Притворюсь, что ничего не видел, ничего не понял? Так?

— Нет, — тяжело проговорил Семарес. — Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы этого ожидать.

И мое чутье подтвердило — действительно, милости от племянника он не ждал.

А вот насчет того, что действительно планировал сделать Теаган, я уверен не был. При всех их разногласиях, к своему дяде он был привязан. Всё же тот фактически заменил ему отца. Мог он действительно закрыть глаза на то, что узнал? Разговор ведь этот он повел без свидетелей, под защитой рун от подслушивания…

— Зачем? — повторил Теаган, перебив мои мысли. — Ты так и не сказал мне, зачем. Рейн ведь не делал тебе ничего дурного.

— Да причем тут я? — Семарес поджал губы. — Мне он не опасен. Опасен он тебе.

— Мне?

— Не притворяйся. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю.

— Ты решил его убить только из-за слухов? — недоверчиво спросил Теаган.

— Это не просто слухи. Мои люди проверили — он действительно родня Таллису.

Хм… Как интересно…

— Проверили? Как? Вам что же, удалось сравнить их кровь? — в голосе Теагана звучало недоверие.

Семарес поморщился.

— Нет, конечно. Я еще не настолько свихнулся, чтобы пытаться добыть кровь Таллиса.

— Тогда обычные косвенные свидетельства…

— Их магия показывает родственную схожесть! — перебил Теагана Семарес. — Пусть степень родства по магии не определить, но сам факт налицо.

Магия? Хотя мне тут же вспомнилось, что именно благодаря сходству магии стало известно о нашем с Кастианом родстве. Возможно, проверка, которую использовали люди Семареса, была похожа.

И, кстати, Теаган удивленным не выглядел.

— Ты знал, — проговорил Семарес обвиняющим тоном, тоже это заметив.

— Естественно, — Теаган на мгновение отвел взгляд.

Вот ведь какой скрытный — мне об этом он ничего не сказал!

И, значит, что получается? Семарес, услышав слухи, которые специально распускались людьми Теагана, решил это дело проверить. Проверил. Убедился, что я Таллису действительно родня, а значит, теоретически могу претендовать на место наследника верховного иерарха. А убедившись, решил меня убить.

Однако я отлично помнил уверенность Теагана в том, что Семарес только обрадуется, если его племянник перестанет быть да-виром.

— Ты же говорил, что власть меня только испортила! — воскликнул между тем Теаган, будто прочитав мои мысли. — Что было бы куда лучше, если бы Таллис меня не выбрал! А теперь что, ты решил убрать моего потенциального соперника? Это… это абсурд!

— Да, испортила! Говорил и снова повторю! — не менее горячо отозвался Семарес. — Но прошлое изменить невозможно. Ты уже больше десяти лет как да-вир. И, думаешь, я не вижу, как для тебя это важно, как ты живешь этим? Но дело в другом. Неужели ты веришь, что можно просто перестать быть наследником верховного? Что с такой должности уходят живыми?

— То есть что, Рейн стал бы да-виром и убил бы меня?

— Нет. Сперва бы убил, а потом бы стал.

Да уж, всегда интересно узнать, как выглядишь в чужих глазах. Я мысленно вздохнул. И ведь Семарес верил во всё, что говорил. Ни слова лжи я от него пока не услышал.

— По-твоему, он настолько властолюбив? — спросил Теаган.

— А разве нет! Сколько он пробыл в Обители? Неделю? И уже начал активно вмешиваться, начал отдавать приказы — будто бы у него есть такое право! Теаган, ты ведь не слепой — ты тоже это заметил.

Мне вспомнились слова целителя, сказанные им две недели назад в Залах Бьяра, что я все чаще пытаюсь командовать людьми Теагана и даже им самим. Что это покушение на власть да-вира. А еще вспомнилось обещание этого целителя, что уже очень скоро у меня будет «надежная поддержка» в Обители. Забавно. Целитель предостерегал меня от гнева да-вира, но опасность пришла от главы ордена Достойных Братьев.

И ведь было еще одно предупреждение, на которое я, на свою голову, не обратил внимания. Во время нашей встречи, уже после поездки в Залы Бьяра, Семарес бросил на меня взгляд, который прямо-таки обдал льдом. Тогда я отметил это, удивился — и забыл.

Теаган, кстати, выводы Семареса о моем властолюбии опровергать не стал.

— Как бы то ни было, это не оправдывает убийство.

— Он был опасен, — твердо ответилСемарес, — а я всю жизнь учился находить и уничтожать любую опасность в самом ее зародыше.

Лучше бы он так тщательно уничтожал опасность среди своих подчиненных, подумалось мне. Может, не пропустил бы тогда одержимых, которые едва не принесли в жертву его дорогого племянника.

Но, с другой стороны, как можно выявить людей, которые добровольно запустили в свою душу иномирного демона? Таллис вон тоже упустил как минимум пятерых магистров-отступников — шестерых, если считать с Сантори. Люди привыкли к обычным демонам и худо-бедно научились с ними бороться, а Великий Древний был злом новым и непонятным.

Теаган на фразу о моей опасности опять ничего не сказал.

Так-то, если подумать, то посланник богини не может и не должен быть безопасным — не в этом мире. Но самому Теагану от меня точно ничего не грозило.

Теаган, между тем, отвернулся от Семареса, подошел к окну и долго стоял там, с лицом, искаженным в мучительной гримасе. Ему нужно было принять решение, которое, я видел, ему принимать совсем не хотелось.

Потом он обернулся.

— Властью, данной мне Пресветлой Хеймой как второму пред ее сияющим престолом, я лишаю тебя титула магистра.

Семарес молча склонил голову. Протестовать или уговаривать он не пытался.

А я, глядя на Теагана, подумал, что стал понимать его совсем хорошо, даже несмотря на все его маски. И что сейчас ему не просто больно. Что он винит себя в том, что уже случилось — и в том, что еще только случится в будущем. Залы Бьяра для его приемного отца, возможно, до конца жизни — так ведь?

Почему винит я тоже мог понять. Это было его решением не говорить Семаресу о затеянной игре, о распущенных слухах. Его ошибка в расчетах, ошибка в оценке того, как поведет себя близкий ему человек.

Еще я подумал, что, судя по характеру Теагана, себя за случившееся он не простит, хотя и приговор Семаресу от этого легче не станет.

А во главе Церкви, которой следовало стать моим надежным тылом, мне нужен был стойкий и непоколебимый в вере человек, а не мучимый бессонницей, угрызениями совести и сомнениями в себе.

— В ожидании суда ты будешь заключен… — продолжил между тем Теаган, обращаясь к Семаресу, и я, подавив вздох, втянул свои невидимые щупальцы с невидимыми глазами на них и вышел из стены.

— Теаган, подожди.

Реакция обоих на мои слова оказалась моментальной, и в воздухе вспыхнули два щита. Один из них, впрочем, так же быстро исчез, а лицо Теагана отразило то, что можно было бы назвать «смирением с судьбой». Мол, ну что ты с ним поделаешь, опять ходит сквозь стены и разговоры чужие подслушивает…

А вот щит Семареса не исчез, а через долю мгновения он ударил так, что меня расплющило бы в лепешку, если бы я заранее не накинул щит свой. Нет уж, я не собирался соревноваться в обмене ударами с опытным боевым магом с десятью камнями.

Волны моей силы обхватили Семареса со всех сторон…

Ну, с Дамаром было легче. Определенно легче.

Магия Семареса ярилась так, что несколько раз ему почти удалось освободиться. Я все черпал и черпал сырой силы, и к тому времени, как с враждебной магией удалось сладить, мой резерв, который я считал почти бездонным, оказался наполовину пуст, волны на бывшем магистре лежали бессчетными слоями, а по вискам и лбу у меня крупными каплями тёк пот.

— Вот так-то лучше, — выдохнул я. Поискал по карманам и выудил оттуда расшитый узорами платок — похоже, он прилагался к клановой форме. Вытер испарину и выдохнул снова. И подумал, что с Семаресом мне повезло — был он явно уставший, невыспавшийся, с дороги. А вот если бы свежий и отдохнувший, то не факт, что получилось бы его спеленать.

— Сейчас мы все мирно побеседуем, — сказал я, обращаясь к обоим родственникам, а потом, немного подумав, добавил уже только для Теагана: — Побеседуем после того, как я соображу, как дать твоему дяде возможность говорить, не освобождая его при этом и не позволяя магичить.

С точки зрения человека, не способного видеть слои силы, Семарес выглядел просто застывшим в середине движения. Все, что он сейчас мог, так это дышать — давление волн не позволяло ему даже пошевелить кончиком мизинца или моргнуть.

— Ты ведь все слышал? — спросил Теаган.

Я кивнул.

— Тогда о чем тут можно говорить?

— Не будь пессимистом. Тема для разговора всегда найдется, — сказал я, но Теаган убежденным не выглядел.

В итоге я создал над Семаресом еще и купол, рассеивающий любые заклинания, и настолько накачал его силой, что тот начал светиться. Против мага с десятью камнями купол мог продержаться от трех до пяти секунд, но мне этого более чем хватило бы, чтобы восстановить до прежнего уровня слои волн. Прежде чем ослабить давление и убрать звуковой барьер, я обратился к Семаресу:

— Вас ведь очень беспокоило, какие у меня планы, особенно на титул да-вира. Если не будете дурить, узнаете. — Потом, правда, мне подумалось, что с магистром стоило бы разговаривать повежливей. Хотя нет, магистр был уже бывшим, так что сойдет. — А убить меня у вас больше не получится.

Когда я ослабил давление, Семарес первым делом осмотрел барьер и явно сделал правильные выводы, поскольку не стал пытаться использовать звуковые заклинания.

— Как ты выжил? — спросил он резко.

— Чудо богини, — отозвался я. В конце концов, кто, кроме меня, знал, что там, в посмертии, я видел, и почему мою душу отпустили назад. — Предлагаю обмен — вы дадите клятву именем Пресветлой Хеймы, что сохраните в тайне всё, что сегодня узнаете от меня и от Теагана, и что не попытаетесь на меня напасть. А я…

— Рейн, зачем? — перебил меня Теаган. — Какой смысл — сейчас? Пусть лучше…

Он не договорил, но и так было понятно. «Пусть лучше и дальше верит, что все делал правильно».

— Я еще ничего точно не решил, — признался я.

Семарес, хмурясь, переводил взгляд с Теагана на меня и обратно. Этот разговор непонятными для него намеками ему определенно не нравился.

— А что ты? — напомнил он. — В обмен на мою клятву — что ты предложишь?

— Я тоже дам клятву ее именем, что в течение всего нашего разговора не произнесу ни слова лжи. Не обещаю отвечать на все вопросы без исключения, но можете быть уверенным — если я что-то скажу, мои слова будут правдивы.

— Согласен, — это Семарес произнес даже прежде, чем я успел договорить.

— Зачем? — повторил Теаган. — Рейн, что ты задумал?

Я растянул губы в подобие улыбки и перевел взгляд с Теагана на моего убийцу.

— Скоро поймешь.

Глава 26

Обмен клятвами прошел без неожиданностей, а потом я, как и обещал, убрал слои своей магии.

Оказавшись на свободе, Семарес покачнулся, но на ногах устоял. И посмотрел на меня с очень задумчивым выражением, явно прикидывая, насколько быстро его убьет клятва, если он её всё же нарушит.

— Не успеете, — сказал я. — На мне сейчас куча щитов.

Потом я посмотрел на Теагана.

— Я частично освобождаю тебя от клятвы молчания. Ты можешь свободно говорить с бывшим магистром Семаресом обо всём, что обо мне знаешь. Но только с ним.

— Клятва молчания? Теаган, во что ты опять влип⁈ — Семарес уставился на племянника.

— Это я влип? А на себя посмотреть не хочешь⁈

Так, если я их не прерву, тут сейчас начнутся семейные разборки.

— Теаган, — позвал я, и тот, явно с усилием проглотив очередную рвавшуюся с языка фразу, согласно кивнул. Семарес, похоже, тоже решил не усугублять.

— Так что там насчет титула да-вира? — спросил он мрачно.

— Этот титул Рейну не нужен, — ответил Теаган намеренно спокойным тоном. Потом бросил на меня быстрый взгляд и криво усмехнулся. — Ему нужна вся Церковь целиком.

Вот ведь… И даже не соврал, но как-то оно прозвучало… слишком подозрительно.

— Что⁈ — воскликнул между тем Семарес.

Еще одна кривая усмешка, которая, впрочем, тут же исчезла с лица Теагана, а потом он произнес уже абсолютно серьезно:

— Рейн — посланник Пресветлой Хеймы.

Наступила пауза. Потом Семарес поднял руку.

— Так, стоп. Ты, племяш, клятву говорить правду не давал. — И он развернулся ко мне, глядя с ожиданием.

— Я посланник Пресветлой Хеймы, — подтвердил я.

Вновь наступила пауза. Семарес сверлил меня взглядом с таким выражением лица, что сразу стало ясно — ждал, что за ложь под клятвой я прямо сейчас упаду замертво. Ждал и ждал, но всё никак не мог дождаться.

Постепенно ожидание сменилось растерянностью. Потом Семарес подошел к письменному столу, выдвинул стул и тяжело на него опустился, как-то сразу показавшись лет на пятнадцать старше.

— Ты веришь, что говоришь правду, — произнес он, обращаясь ко мне, потом перевел взгляд на племянника. — И ты тоже веришь, что он действительно посланник. Что тебя убедило? Хотя нет. Ты, — он опять повернулся ко мне, — рассказывай лучше сам. Раз уж не можешь солгать.

Ну сам так сам. Я пожал плечами, потом огляделся, взял стоящий поблизости стул и сел так, чтобы всех видеть. Теаган поступил так же. Что ж, беседа явно предстояла долгая.

Когда мой рассказ дошел до инициации и до того, что камней у меня то ли пятнадцать, то ли двадцать, Семарес произнес с отчетливой завистью в голосе:

— Такая мощь — и досталась какому-то непонятному мальчишке.

— Повежливей, — велел я, не повышая голоса.

Несколько мгновений мы мерялись взглядами, потом Семарес нехотя проговорил:

— … досталась… юноше… из уважаемого рода.

— Уже лучше, — я кивнул.

О моих видениях во время инициации он выслушал молча, сильно хмурясь, но ничего не сказал.

— О моем чутье на ложь и о том, что со мной говорит Госпожа Магия, вы и так знаете, — сказал я — и замолчал. У меня возникло сильнейшее сомнение, что стоит упоминать о том видении, где Обитель погибла. Теаган был слишком уверен, что, стань о нем известно, его ждало бы лишение титула и заключение в залах Бьяра. Хотя, с другой стороны, Семарес пошел ради племянника на серьезное преступление, а тут всего лишь вариант будущего…

— Это всё, конечно, звучит внушительно, но недостаточно, чтобы тебя пронять, — проговорил между тем бывший магистр, обращаясь к племяннику. — Однако ты ему поверил. И веришь до сих пор. Почему?

Возникла пауза. Потом Теаган вздохнул и повернулся ко мне.

— Скажи ему.

Ну ладно…

— Я видел будущее, — проговорил я неохотно.

— Ты еще и пророк? — недоверчиво уточнил Семарес. — Не многовато ли для одного человека, пусть даже посланника?

Странный вопрос. Мне вот казалось, что не многовато, а скорее маловато — учитывая всё, что предстояло сделать.

— Нет, — сказал я. — И моя сила продолжает расти. Вот недавно я научился проходить сквозь стены.

— Еще и сквозь стены, — повторил Семарес, только сейчас, похоже, вспомнивший о странности моего появления здесь, в запертом изнутри кабинете, в самом охраняемом здании Обители. — Ладно, про стены потом. Что там насчет пророчества?

— Не пророчества, — поправил я его. — Всего лишь вариант будущего. Но теперь оно не случится. Мы не позволим.

— С пророчествами так не работает, — возразил Семарес. — Хочешь или нет, а они сбываются, а попытки избежать предсказанного лишь всё ухудшают.

— Это не пророчество! — повторил я с силой.

Рассказ о воссоздании Инквизиции, о последовавших чистках, о расколе и гражданской войне внутри Церкви Семарес слушал молча, только всё больше мрачнел. Но лишь до тех пор, пока я не начал описывать гибель Теагана и то, как его кровь, пролитая другими иерархами, разрушила Обитель. Тут Семарес вскинулся и уставился на племянника таким пылающим взглядом, что удивительно, как на том ничего не загорелось.

Теаган же всё время моего рассказа сидел, не поднимая глаз, и с таким сосредоточенным видом разглаживал шов на рукаве своей мантии, будто это было сейчас делом первостепенной важности.

— Ты действительно планировал восстановить Инквизицию? — спросил Семарес Теагана, когда я замолчал.

— Действительно, — ответил тот, всё так же не поднимая взгляда.

— И никому не сказал…

Чувствовалось, что под «никому» Семарес в первую очередь подразумевал «и даже мне».

Потом бывший магистр развернулся в мою сторону.

— А я в этом пророчестве был? Как получилось, что я позволил всему этому случиться?

— Да не пророчество это! — проговорил я раздраженно. Вот ведь заладил! — Не знаю, пророк ли я, но то, что ко мне приходит, является лишь вариантами будущего. Не неизбежной реальностью, не пророчеством, а вариантами! Ясно?

— Ясно, — отозвался Семарес с подозрительной покладистостью. — Так что там насчет меня?

— Сейчас, — я поднял ладонь, — не торопите. Я постараюсь вспомнить. Всё же увидел я тогда много всего.

Некоторое время я молчал, перебирая воспоминания, потом заговорил:

— Когда Теаган начал восстановление Инквизиции, вы не вмешивались. По крайней мере, официально. Если какие-то частные беседы между вами и были, в видении они отсутствовали. Вскоре от политики вы отстранились и всё больше времени проводили на Границе. Потом, уже после первых собраний заговорщиков, вы погибли. Это было… — я нахмурился, восстанавливая промелькнувшую тогда перед внутренним зрением картинку. — Внешне всё выглядело так, будто вы с отрядом, ослабленным недавней битвой, попали в новую засаду демонов… но то были не демоны. Фальшивка. Для нападения на вас заговорщики использовали нечто, называемое «Болотный огонь»…

Семарес покачал головой.

— Я всегда полагал, что умру в битве. Но не так. Не от рук своих, — проговорил он. Потом его взгляд стал очень и очень задумчивым:

— Ты сказал «варианты будущего», — обратился он ко мне. — Во множественном числе. Однако это не-пророчество о падении Обители, оно всего одно. Так почему «варианты»?

Я на мгновение задумался. Но нет, причин умалчивать у меня не было.

— Ко мне приходило еще одно видение будущего. Там я трижды увидел, как гибнет наша столица, и каждый раз это случалось иначе, — объяснил я. — Я знаю, что видение касается будущего, потому что прежде столица ни разу не была разрушена или взята демонами. Но невозможно уничтожить одно и то же трижды, а значит, два видения из трех никогда не сбудутся. Они лишь варианты. Хотя, конечно, я постараюсь сделать так, чтобы не сбылись все три.

— Гибель столицы? — Теаган наконец поднял голову. — Мне ты об этом ничего не говорил.

Я пожал плечами.

— Помнишь нашу первую встречу в храме в Броннине? Момент, когда я коснулся надписи на фреске, а потом едва не упал? Тогда-то эти видения ко мне и пришли.

Теаган нахмурился.

— Да, помню. Почему ты ничего не рассказал?

— Сперва я понятия не имел, что это значит. Ну и мало ли… А потом, уже здесь, в Обители, как-то к слову не пришлось.

— Может быть, уважаемый посланник будет так любезен и всё же объяснит, что именно он увидел? — вмешался Семарес. Слова звучали подчеркнуто уважительно, хотя интонация подкачала.

Ну, объяснить уважаемый посланник мог.

И Теаган, и Семарес молча слушали о трех вариантах гибели столицы — сперва в черном огне; потом — под лапами и в зубах бесчисленного полчища тварей; и, наконец, под разрушительной силой десятков смерчей.

— Действительно варианты, — проговорил Семарес, когда я замолчал. — То есть ты получаешь предупреждения о том, какого будущего нужно избежать?

— Именно.

— И… какова твоя финальная цель? Власть над всей Церковью, как упоминал Теаган?

— Пошутил он так, — буркнул я. Зря Таллис печалился, чувство юмора у Теагана было, пусть и не всегда уместное. — Моя первая цель — очистить Церковь от предательства и гнили, исправить то, что нуждается в исправлении. Сделать ее неуязвимой и праведной, моим надежным тылом.

Брови Семареса поползли наверх.

— Всего лишь первая цель? А дальше?

— Дальше — таким же образом очистить и исправить Империю. Укрепить ее границы. Не допустить новой большой войны с демонами. Уничтожить все гнезда Великого Древнего и полностью перекрыть ему дорогу сюда. Ах да, чуть не забыл — уничтожить великую зловещую паутину…

— Это еще что такое?

Мое объяснение он выслушал в мрачном молчании, и лишь когда речь дошла до упоминания Андора, фальшивого учителя Теагана, дернулся.

— Ты что же, хочешь сказать, что я привел в Обитель, привел к моему племяннику, демона?

— Или демона, или шибина, — кивнул я. — Точно это установить не удалось. Верно?

Тут я вопросительно посмотрел на Теагана. Тот покачал головой.

— Слишком давно всё случилось, так что никаких подвижек в расследовании нет. Хотя обгоревшее тело точно принадлежало его слуге-полукровке — я опознал лицо по слепку, который сделали в Северной Канцелярии.

— Проклятье, — пробормотал Семарес.

— У вас есть еще какие-то вопросы? — поинтересовался я.

— Что? Нет, вопросов нет, — Семарес выглядел так, будто не очень понимал, что ему делать и с уже полученными ответами. — Все твои планы — ты это не осилишь.

— Осилю, — возразил я. — Если, конечно, меня снова не убьют.

— Что значит «снова»? Ты ведь жив, — проговорил он раздраженно. — У моих людей ничего не получилось.

— Получилось, — возразил я. — Я умер. Мое тело стало непригодно для жизни, и душа его покинула. А потом меня воскресили. Так что вы, бывший магистр Семарес, действительно являетесь моим убийцей, и мы переходим, наконец, к тому, ради чего я завел этот разговор и позволил вам задавать мне вопросы.

Я чувствовал, как рядом напрягся Теаган, но не смотрел на него. Я изучал Семареса, а он, бросив на меня быстрый неприязненный взгляд, тут же отвел глаза.

— Вы не знаете, что думать, — проговорил я. — Я вам не нравлюсь, очень сильно не нравлюсь, но и опровергнуть то, что я являюсь посланником богини, вы не можете. Верно?

— Ты еще и мысли читаешь? — недовольно поинтересовался Семарес.

— Нет, — я хмыкнул. — Просто говорю очевидные вещи. Так вот, вы мне тоже весьма не нравитесь. Согласитесь, сложно испытывать симпатию к своему убийце. А еще я вам ни капли не доверяю.

Да, если бы не Теаган, я бы без колебаний отправил Семареса под суд.

— Но иногда, — продолжил я, — иногда приходится делать то, что делать не особо хочется. Я позволю вам остаться на свободе. Я даже позволю вам вернуть титул магистра и продолжить управлять орденом Достойных Братьев…

Семарес прищурился.

— В обмен на что?

— Вы дадите мне клятву верности, и дадите ее именем Пресветлой Хеймы.

Глава 27

— Нет, — произнес Семарес резко. — Нет, такой клятвы я не дам!

Удивления я не ощутил. Скорее было бы странно, согласись он сразу. Гордец — так говорил про него Теаган и такой же вывод сделал я сам. Таким людям порой проще взойти на плаху, чем покорно склонить перед кем-то голову — или же признать, что были не правы.

— Почему нет? — поинтересовался я ровным тоном.

— Ты сказал, что не доверяешь мне. Так вот, хоть ты и считаешь себя посланником, я тебе тоже не доверяю. Ты попал в Обитель три недели назад — почему до сих пор скрываешься, почему не провозгласил себя? Кто еще, кроме Теагана и меня, о тебе знают?

— Из Обители никто, — отозвался я спокойно. — А насчет причин… Вот скажите, как бы поступили иерархи, появись перед ними новый посланник богини — молодой, неопытный, ничего не знающий о внутренней работе Церкви? Могу подсказать — сделали бы всё, чтобы превратить его в свою марионетку.

— У тебя очень негативный взгляд на Церковь.

Я не удержался от смеха.

— Простите, бывший магистр, но нет. У меня слишком оптимистичный взгляд, потому что реальность каждый раз оказывается куда хуже, чем я ожидал. Однако сейчас передо мной хотя бы не пытаются создать дымовую завесу и скрыть за ней все неприглядности и мерзости. Чтобы менять, сперва нужно узнать, что нуждается в замене.

— Тебе ли бояться стать марионеткой, с твоим даром чуять ложь.

— Достойных Братьев, возможно, не учат плести словами сети, но жрецов, особенно жрецов-иерархов, учат отлично. Мой дар не панацея. Не говоря уже о том, что нужно знать, как задать верный вопрос, чтобы получить верный ответ.

— Но ты рассказал о себе Теагану. По какой причине?

— На самом деле я не собирался ничего говорить и ему. Но сперва он солгал кое о чем важном. А потом мне пришло видение будущего, и я понял, что не могу позволить ему стать реальностью. Теагана необходимо было остановить до того, как он начал действовать.

Я посмотрел на да-вира, который опять, не поднимая головы, разглаживал тот самый шов на своем рукаве.

— Была и вторая причина, — продолжил я. — Если высшие демоны, если тот же Костяной Король, узнают, что появился новый посланник, они сделают все, чтобы меня убить. А я еще недостаточно силен, чтобы им противостоять.

— Церковь защитит…

Я рассмеялся снова.

— Да неужели? Та самая Церковь, в Младшем Капитуле которой оказалось шесть предателей? А может и больше — проверить всех тогда не удалось. А что творится в Старшем Капитуле? А что происходит в головах и душах тех, кто стоит на ступень ниже, чем иерархи? Может, мне напомнить о дюжине одержимых в вашем собственном ордене, бывший магистр, которые почти совершили массовое жертвоприношение в центре Обители?

Семарес стиснул зубы так, что на скулах выступили желваки, и повернул голову, глядя куда-то в стену.

— Какие у вас есть еще причины не доверять мне? — спросил я. Подождал. Подождал еще немного.

— Я не буду подчиняться приказам мальчишки, — произнес наконец Семарес, всё так же уставившись в стену.

Да, несомненно гордец.

— То есть лучше оказаться в залах Бьяра? — спросил я резко. — Так? Вы, кстати, там когда-нибудь были? Не в помещениях крепости, а в самих залах?

— Нет, — ответил он неохотно. — Что бы мне там было делать?

И впрямь…

Мне вспомнился мой собственный визит в залы, где я пережил агонию убитого мною наемника. Было неприятно, конечно, но всё же не более того. Однако я хорошо запомнил реакцию Теагана на мой рассказ и то, как прежде он отговаривал меня, как говорил, что и одно посещение — это пытка.

А еще мне вспомнилось, как несколько часов назад, случайным прикосновением к Бинжи, я «считал» воспоминание из его прошлого. Вернее, прожил эпизод из этого прошлого так же ярко, как когда-то смерть стрелка в залах Бьяра.

Если я научился видеть чужие воспоминания, означало ли это, что я так же мог делиться своими?

Как оно тогда получилось с Бинжи? Передача магии и направленная мысль. Направленная в смысле, что мои размышления о том, каким худым и оголодавшим выглядел подросток в начале учебы, совпали с его ситуацией в прошлом.

А поделиться своими собственными воспоминаниями будет, вероятно, и того проще — с момента моей смерти прошло меньше дня, так что ярко представить все детали труда не составило.

Я поднялся со своего места и подошел к Семаресу.

— Что? — тот дернулся было, но тут же явно вспомнил условия клятвы, данной им перед началом разговора, о запрете на меня нападать. И я, протянув руку, коснулся его шеи…

Реакция оказалась немедленной. Его глаза расширились, из горла вырвался хрип, а потом всё тело обмякло и не упало со стула только потому, что я удержал его магией.

— Рейн, что ты сделал? — Теаган вскочил с места.

— Не беспокойся, — я повернулся к нему. — Твой дядя придет в себя через пару минут. Я просто отправил ему воспоминание о своей смерти.

— Что⁈ Ты… Ты и это можешь?

— Теперь могу. Научился после воскрешения.

Теаган потряс головой, будто не зная, что тут сказать, и снова сел.

С парой минут я ошибся — ждать пришлось минут десять, и только потом Семарес зашевелился, приходя в сознание. Открыл глаза, торопливо прижал руку ко рту и тут же посмотрел на ладонь, явно ожидая увидеть кровь — как в полученном воспоминании. Содрогнулся всем телом. Потом перевел взгляд на меня.

— Что ты со мной сделал⁈ — голос у него сейчас звучал сорвано, болезненно хрипло, будто у человека, долго кричавшего.

— Заставил вас пережить мою предсмертную агонию. Ну как, понравилось?

Семарес содрогнулся снова.

— В залах Бьяра вы опять это испытаете, — продолжил я. — И будете умирать моей смертью до тех пор, пока не раскаетесь или не умрете по-настоящему. Судя по вашему характеру, второй вариант куда правдоподобней.

Выражение лица Семареса подсказало, что тут он был со мной полностью согласен.

Некоторое время он сидел молча, лишь порой касался то своего солнечного сплетения, то груди, то горла — должно быть, ощущал там фантомные боли после пережитого.

— Я читал о деяниях прежних посланников, — проговорил он наконец, и голос его всё еще звучал хрипло. — Они были скромны, добры и исполнены света. И они всегда провозглашали себя, лишь достигнув зрелости и мудрости. А ты… Ты обычный юнец, не похожий ни на кого из них. Вместо скромности наглость, вместо мудрости самоуверенность. А еще ты ведешь себя так, будто у тебя есть право на власть — и над иерархами Церкви, и над ней самой.

Я пожал плечами.

— Значит, сейчас миру нужен именно такой посланник, как я. Богине видней.

А еще я подумал, хотя и вслух не высказал, что про скромность и святость в священных книгах было явно преувеличено. Теаган, например, ни о том, ни о другом как о необходимых атрибутах посланника не упоминал, а он, будучи да-виром, имел доступ к более правдивым хроникам, чем красивые сказки, записанные для народа и обычных церковников. Семарес же не производил впечатление человека, который будет рыться в архивах и выискивать в старинных хрониках описание того, как оно происходило на самом деле.

— Зачем тебе моя клятва? — спросил Семарес. — На самом деле — зачем?

Как по мне, это было и так очевидно, но всё же я ответил:

— Гарантия, что вы не попытаетесь меня снова убить. Что не сможете мне навредить. Что никогда не предадите. Как я сказал — я вам не доверяю.

— Тогда позволил бы Теагану отправить меня в камеру, а потом под суд.

Я вздохнул и покосился на да-вира, который опять сидел, опустив голову, и разглаживал тот самый многострадальный шов.

— В будущем, которое я видел, Теаган, приняв титул верховного, выглядел точно таким же, как сейчас, ничуть не старше. А это значит, что Таллис долго не проживет, — сказал я и сам уловил проскользнувшее у меня в голосе недоумение.

В самом деле, ничего во внешности Таллиса не выдавало приближение смерти. Все разы, что я его видел, он был бодр, двигался легко, как юноша, мог похвастаться свежим цветом лица, да и вообще, судя по внешнему виду, лишь недавно перешагнул пик жизни…

— Стало быть, когда я объявлю себя, работать мне придется уже с Теаганом. И мне вовсе не нужно, чтобы человек, стоящий во главе Церкви, мучился из-за вас, бывший магистр, угрызениями совести.

И чувством вины, добавил я мысленно. И бессонницей. И всем прочим, что помешает ему трудиться на благо вверенной его попечению Церкви и помогать мне.

И вообще…

Семарес от моих слов нахмурился, но как-то иначе, чем прежде, и замолчал. Задумался. А потом впервые за весь разговор напрямую обратился к племяннику.

— Теаган?

Тот поднял голову.

— Что, по-твоему, я должен сделать? — спросил Семарес.

— Дать клятву, — без колебаний проговорил его племянник.

И Семарес, наконец, неохотно склонил голову.

— Тогда я поклянусь.

* * *

Дав клятву, он ушел. Задержать его Теаган не пытался, а я уж тем более — на сегодня общения со своим убийцей мне более чем хватило.

— Нам нужно решить, что делать с моим воскрешением, — сказал я, когда за Семаресом закрылась дверь и Теаган возобновил действие рун от подслушивания.

На мои слова Теаган растерянно моргнул.

— Да… — проговорил таким тоном, что чувствовалось — об этом он вообще еще не думал. Потом произнес:

— Спасибо. За дядю. Я… — и замолчал, будто не зная, что еще сказать.

— Пожалуйста, — отозвался я, махнув рукой. И подумал, что если мое вмешательство можно было счесть тем самым милосердием, свойственным посланникам богини, о котором когда-то упоминал императорский советник, то не особо мне понравилось это милосердие проявлять. С куда большим удовольствием я бы отправил своего убийцу в залы Бьяра. Но всё же я вполне мог отстраниться от собственных желаний и сделать, что нужно. Кроме того…

— Сейчас неподходящее время, чтобы разбрасываться опытными боевыми магами с десятью камнями, — проговорил я вслух. — Важнее польза для человечества и все такое. Ладно, расскажи лучше, кому ты успел сказать, что я умер?

Теаган глубоко вздохнул, встряхнулся.

— Только… только людям в твоих дормиториях. Не то чтобы прямо сказал, просто отдавал распоряжения о доставки твоего тела в столичные владения клана так, чтобы это слышали лишние уши.

Я кивнул.

— Хорошо. Тем легче мне будет официально воскреснуть. Заявим, что яд лишь погрузил меня в оцепенение и настолько замедлил биение сердца, что оно перестало прослушиваться. А вот кого объявить виновником отравления… — я задумался, но никакие подходящие кандидатуры в голову не пришли, поэтому я лишь пожал плечами. — Или можно никого не объявлять. Пусть сами пытаются догадаться.

Потом я посмотрел на Теагана, который выглядел усталым и одновременно каким-то потерянным, и подумал, что мне тоже стоит вернуться домой, то есть в дом Аманы, и оставить его отсыпаться. Тем более что от ночи осталась едва половина. Правда, сам я усталым себя нисколько не ощущал — вероятно, заслуга Бинжи. При воскрешении он влил в меня столько энергии, что та все еще бродила в теле, призывая к каким-нибудь свершениям…

И, кстати, как мне лучше уйти? Опять сквозь стены или, как нормальный человек, через дверь? Второй вариант мне нравился больше, но мысль, что придется объяснять охране, как я тут вообще оказался, ведь через ворота Обители меня не пропускали, от этого варианта отвратила. Значит, все же сквозь стены. Эх…

— Подожди, — сказал Теаган, очевидно поняв, что я собираюсь уходить. Потер лицо руками. — Тут одно дело — я как раз собирался тебе о нем сообщить, когда ты… умер. Это касается даны Энхард и бродящих вокруг нее слухов.

Всё услышанное про Вересию я рассказал ему, когда мы добирались от форта до столицы, но Теаган, к сожалению, тоже не знал, что за «Стену Костей» она якобы готовилась создавать.

— Ты хотел отправить служителей архивов искать сведения об этом заклинании, — сказал я, припомнив наш разговор.

— Да, я отправил. Оказалось, что в открытой части архивов ничего полезного нет, пришлось мне самому идти в закрытую часть. Там нашлось. Так вот, «Стена Костей» — это некромагическое заклинание высшего уровня, требующее для своего создания массовое человеческое жертвоприношение. Известно, что это заклинание многократно увеличивает врожденный уровень силы мага, проводящего ритуал, а также временно делает его практически неуязвимым.

— Но Пресветлая Хейма не принимает человеческих жертвоприношений. Значит, речь идет о поклонении богу демонов…

— Нет, там сложнее, — перебил меня Теаган. — Каким-то образом — я не знаю каким — ритуал зациклен на самого мага. То есть жертвы он приносит самому себе.

— Это… — я замолчал, даже не зная, что тут сказать.

— Готовясь принять власть, я изучал все существующие кланы, — продолжил Теаган. — Старшие более подробно. Но, как оказалось, все же недостаточно. Энхардцы… Помнишь, ты как-то удивлялся, почему им всегда всё сходило с рук, включая заговоры против короны? Я нашел объяснение.

Глава 28

— Рассказывай, — сказал я, понимая: вряд ли мне понравится то, что услышу.

Теаган кивнул.

— Если вкратце, то все энхардцы — маги смерти.

Так…

Не это ли говорил обо мне фальшивый Ирдан, когда притворялся нашим с Кастианом наставником? Правда, тогда я был уверен, что это связано с моим демоническим, а не человеческим наследием.

— А если поподробней?

— Можно и поподробней, — согласился Теаган. — Ты ведь наверняка знаешь историю зарождения этого клана? Вернее, ее общепринятую версию?

— Знаю, — согласился я.

Я прочитал об Энхард всё, что только смог найти, но информация в других книгах не особо отличалась от той рафинированной истории, которая давалась в «Хрониках кланов» и которую я изучил еще в архивах Дасан.

— В официальной истории основатель клана Энхард показан как могущественный маг и благородный человек, но правдива лишь первая часть, — продолжил Теаган. — В один прекрасный день он появился будто из ниоткуда — взрослый, обученный, магически невероятно сильный, но при этом коварный и безжалостный, не гнушающийся бить в спину или предавать своих союзников. Тогда как раз был пик очередной демонической волны, Империя истекала кровью, старые кланы ослабели, поэтому ему легко удалось создать собственную армию и подмять под себя многие владения. Тогда же он впервые использовал заклинание «серой смерти». Не слышал о таком?

Я покачал головой.

— Я тоже прежде не слышал, — сказал Теаган. — Это произошло, когда одну из таких захваченных им территорий, где основатель Энхард в то время находился, окружили демоны, среди которых было несколько высших. Защита той территории — надежная, старинная, — должна была пасть в течение нескольких часов. Тогда основатель Энхард один вышел за пределы щитов, а когда вернулся, от армии демонов, включая высших, осталась лишь серая пыль. И не только от них — все живое на расстоянии в несколько миль тоже превратилось в прах, и немногие выжившие люди, и животные, и насекомые, и растения, и даже корни деревьев, уходящие глубоко под землю.

Я слушал молча, не зная, что сказать, и стоит ли говорить хоть что-то.

— Когда известие об этом разнеслось по стране, остальные кланы испугались. А Церковь, — Теаган криво усмехнулся, — Церковь насторожилась. — После того случая основатель Энхард еще четыре раза использовал то заклинание против демонов, всякий раз успешно. К тому времени его боялись настолько сильно, что, когда он потребовал официального признания основанного им клана и, более того, признания клана Старшим, его требование было удовлетворено. Чтобы тебе было понятней, никакому другому клану за все пять тысяч лет существования Империи не было позволено сразу оказаться среди Старших, перешагнув ступень Младшего. Ходили слухи, что амбиции основателя Энхард этим не ограничивались, что он желал примерить императорскую корону. И у него, вполне возможно, получилось бы — если бы он не умер.

— Догадываюсь, что не своей смертью, — пробормотал я.

— Правильно догадываешься, — Теаган чуть улыбнулся, потом его лицо вновь стало серьезным. — Дети первого энхардца, похоже, опасались, что без их могущественного отца их попытаются лишить как статуса Старшего клана, так и захваченных земель. Во-первых, как напоминание, все новые главы клана стали добавлять к своему имени титул «Сын серой смерти» или, соответственно, «Дочь». Во-вторых, постепенно начали расползаться страшноватые слухи уже об их собственных делах, о странных ритуалах, о массовых безымянных могилах… Найти и доказать ничего не удалось, но их предупредили, что делать такие вещи не стоит, и слухи постепенно прекратились.

Со временем выяснилось, что все энхардцы, рожденные в законном браке и признанные духами предков, не способны лечить. То есть целительская магия им недоступна в принципе. Кроме того, они не могут управлять силой растений. А еще, за все пятнадцать веков существования клана, никто из его глав не умирал своей смертью.

— Это ведь ненормально? — спросил я.

— Это странно, — Теаган кивнул. — И очень похоже на проклятие. Однако наши архивы не зафиксировали ни единой попытки энхардцев от этого проклятия избавиться.

— Дана Дасан как-то упоминала, что за измену прежняя дана Энхард обратила своего мужа в прах. Это было заклинание «серой смерти»? — спросил я.

Тогда я не придал особого значения способу умерщвления дедушки, меня больше впечатлил сам факт. Но сейчас, после рассказа Теагана, я посмотрел на ту ситуацию чуть иначе.

— Вероятно оно, — Теаган кивнул. — Хотя энхардцы будут отрицать. За последние века они ни разу открыто не использовали «серую смерть».

— Почему?

— Насколько я понял, пытаются доказать остальным кланам, что они, энхардцы, такие же нормальные маги, как и все остальные.

Я нахмурился.

— А что, в этом есть сомнения?

Теаган взглянул на меня удивленно.

— Рейн, это единственный клан, все урожденные члены которого — маги смерти. Это единственный клан, уже полторы тысячи лет занимающийся некромагией. Пусть прямых доказательств достать и не удалось, но косвенных полно. Прежде, до появления первых энхардцев, вообще считалось, что некромагия — это врожденное умение некоторых видов демонов. А тут оказалось, что ею владеют чистокровные люди. Причем другие кланы тоже пытались, подражая энхардцам, но не получилось ни у кого.

— И Церковь ничего с энхардцами не сделала?

— Ну почему. Их предупредили по-хорошему. Как я уже говорил, поймать на горячем энхардцев не удалось — свидетели вдруг умирали, массовые захоронения исчезали, места проведения ритуалов оказывались чистыми от использования какой бы то ни было магии, а те энхардцы, которых братья Вопрошающие забирали на допросы, ничего не знали.

— Ясно, — пробормотал я. Мне действительно было ясно, особенно о «ничего не знающих» энхардцах. Они просто приказывали себе временно забыть все, что могло вызвать гнев Церкви. — А зачем им казаться обычными магами перед другими кланами? Некромагию Церковь, естественно, не одобряет, но чем смущает «серая смерть», если она направлена на демонов?

Теаган кивнул.

— Энхардцы, вероятно, рассуждали так же. Но восемь веков назад они влезли в заговор против короны, убили всю семью императора, однако, по случайности, сам он выжил и решил в отместку уничтожить их клан…

— Ожидаемо, — сказал я.

— Так вот, и от самого императора, и от его армии осталась лишь пыль, а земля, по которой они шли, превратилась в серую пустыню, где ничего не росло еще много десятилетий…

— Но если энхардцы так сильны, почему они не захватили трон?

— О, они захватили, — Теаган криво улыбнулся. — Как раз тогда, восемь веков назад, убив императора. Вот только все остальные кланы, и Старшие, и Младшие, в редком порыве единодушия отказались им подчиняться. Не сопротивлялись, не воевали. Просто закрылись в своих корневых землях.

— Почему?

Теаган бросил на меня взгляд, подразумевавший, что я и сам должен был это понять.

— Именно потому, что энхардцы настолько могущественны. Императорский клан должен быть лишь первым среди равных, первым среди других Старших кланов, но не тем, кто способен с легкостью уничтожить всех остальных.

Энхардцы это тоже поняли и отступили, будто бы ничего и не было. Разве что вместо уничтоженной ими династии воцарилась другая — Аэстус. Вскоре — в сравнительном смысле, конечно, — главы клана Энхард перестали называть себя детьми «серой смерти», и, по их настоянию, из всех официальных хроник упоминания об этом заклинании было вычищено, как и любые слухи о некромагии. Более того, угрозами, уговорами и подкупом они постепенно заставили вообще убрать само упоминание «магов смерти» из всех официально издающихся книг и учебников по магии. Ну и заодно удалили упоминание о «магах жизни» — чтобы никто не задавался лишними вопросами.

— Значит, они по-прежнему мечтают о троне? И это, по сути, игра в долгую?

— Похоже на то, — согласился Теаган. — Конечно, каждый из Старших кланов и многие из Младших ведут свои собственные хроники. Но древняя история пугает куда меньше, чем то, что видишь своими глазами.

Он немного помолчал, потом добавил:

— Завтра дана Вересия приглашена на аудиенцию к Таллису. Если хочешь, можешь тоже присутствовать.

— Зачем приглашена?

— В первый же день после нашего возвращения я приказал своим людям, находящимся рядом с корневыми землями Энхард, проверить услышанные тобой слухи. Когда все подтвердилось, я сообщил Таллису. Идея с аудиенцией была уже его собственной.

— Дана Вересия знает, почему ее вызвали?

Теаган пожал плечами.

— Таллис сказал, что придумает какую-нибудь достаточно невинную, но при этом важно звучащую причину. Не хотелось бы, чтобы дана вдруг заболела и потому не смогла посетить аудиенцию.

Значит, Вересия не будет знать о настоящей причине вызова.

— Я буду присутствовать, — решил я. — Неофициально.

— В каком смысле?

— В том, что о моем присутствии будешь знать только ты.

Теаган посмотрел на стену, сквозь которую я прошел в его кабинет, явно сделал из моих слов верный вывод и вздохнул.

— Зачем тебе скрываться?

Я поморщился.

— Дана Вересия знает меня в лицо, но при этом ей не известно ни мое имя, ни что-либо еще.

— Как понимаю, ваше знакомство прошло не очень удачно?

— Не очень, — подтвердил я. — Так что пусть дана и дальше остается в неведении.

* * *

Домой я добрался уже под утро. Добрался и завалился спать, успев наказать дежурному стражнику разбудить меня где-то в полдень. Аудиенция была назначена на поздний вечер, так что опоздать на нее я не опасался.

Увы, но нормально поспать мне не дали. До полуденной точки солнцу было еще довольно далеко, когда я проснулся из-за громких голосов, доносящихся из-за двери. Вернее, громкий голос был один, принадлежал Бинжи и звучал почти на грани истерики, а отвечали ему два других, негромких и увещевающих.

Что там стряслось?

Накинув рубашку, я подошел к двери и распахнул ее.

— Рейн! Скажи ему, что я не буду! Я не хочу! Я не собираюсь! — Бинжи немедленно вцепился в мою руку и, судя по его виду, вообще предпочел бы спрятаться у меня за спиной.

— Не будешь — что? — уточнил я, с недоумением глядя на двух других людей. Одним был приставленный к моим покоям стражник, а вторым — вчерашний целитель, лучший в столице, как сказал Теаган. Стражник смотрел виновато — явно потому, что не смог вовремя отослать нарушителей спокойствия — а вот целитель выглядел одновременно расстроенным и упрямым.

— Этот ребенок сам не понимает, от чего отказывается! — воскликнул он, вскидывая вверх руки. — У него талант! Невероятный, чудесный талант! Благословение богини! И тратить такое чудо на… на обучение обычной боевой магии! — целитель аж задохнулся от возмущения. — Это как выкладывать мостовую драгоценными камнями!

Он умоляюще уставился мне в глаза.

— Ну вы-то ведь взрослый разумный человек! Объясните мальчику…

— Я не буду лечить людей! — перебил его Бинжи. — Не хочу, ясно вам⁈

— Но… — снова начал целитель.

— Я их всех ненавижу! Всех! Ненавижу! Не буду лечить, пусть дохнут! — и с этими словами Бинжи протиснулся мимо меня в комнату и действительно спрятался мне за спину.

М-да…

Как там когда-то говорил Хеймес о своей старшей дочери? Для описания Бинжи его слова тоже хорошо подходили.

— Простите, но подростки, трудный возраст, эмоции через край, все такое, — сказал я целителю, который выглядел до слезогорченным. — Если Бинжи когда-нибудь передумает, я вам обязательно сообщу.

— Не передумаю! — донеслось из-за моей спины. — Никогда!

Целителя я сам лично проводил до ворот дома — и по дороге трижды его вежливо останавливал, когда он порывался вернуться, уверенный, что теперь точно придумал, как убедить «такого талантливого, но запутавшегося ребенка».

Там же, у ворот, выяснилось, что в особняк целитель проник при помощи обмана — заявил страже, что пришел проверить, как идет мое выздоровление. А потом наплел им, что Бинжи якобы тоже нуждается в осмотре, и что, раз я пока сплю, нужно позвать подростка. Целителем он был в городе очень известным, так что управляющий, которому доложили о его приходе, приказал немедленно его пустить… а сейчас, краснея и бледнея, извинялся передо мной за свой промах.

Сама Амана вернулась через пару часов — она опять занималась делами клана — и мы, наконец, смогли поговорить. Я рассказал ей все, что случилось, умолчав лишь о том, что увидел после смерти. Этот океан до сих пор меня сильно смущал.

Хотя чем больше я размышлял о случившемся, тем больше склонялся к мысли, что упомянутая Теаганом «ересь», касающаяся разумности и даже изначальной божественности всех стихий, ересью вовсе не была, и что бесконечный бездонный черный океан являлся зримым воплощением Воды. Правда, тогда получалось, что очень сильные маги, у которых какая-то одна стихия была особенно выражена — вот как у меня — после смерти сливались с этой стихией, а вовсе не шли на суд к Пресветлой Хейме, как считалось по церковным канонам…

Нет, рассказывать о своих выводах и тем подрывать основы религии я вовсе не собирался. Да и зачем? Пусть лучше все эти сильные маги продолжают верить, что за каждое деяние им воздастся так же, как и обычным людям, — меньше дурного совершат.

Глава 29

— Если энхардцы настолько могущественны, почему они не использовали свои способности против аль-Ифрит? — проговорил я вслух. Этот вопрос мелькнул у меня в голове еще во время рассказа Теагана. — Ведь твой родной клан сумел сильно им повредить… Скажи, а ты знала об их особых способностях?

Амана кивнула.

— Знала, хотя и не с самого начала кровной вражды. Наш клан начал вести хроники слишком недавно, но союзники поделились всем, что им было известно. Ты прав, это странно. Мой отец вообще предполагал, что энхардцы выродились и больше не могут использовать «серую смерть».

— Но ты так не думаешь?

— Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Нет, дело скорее всего в другом. Лично мне приходило в голову три версии.

Первая — дана Инджи решила, что «игра в долгую», стремление убедить другие кланы, что энхардцы больше не маги смерти, важнее, чем месть. Погибших все равно не вернешь, а многовековые усилия предков пойдут прахом — в прямом и переносном смысле. Вторая — все разы, когда энхардцы использовали «серую смерть», это происходило на границах их корневых земель. Возможно, энхардцы просто не в состоянии его использовать на чужой территории. И третья — это заклинание берет от мага слишком высокую плату, потому его использовали всегда только как «оружие последнего шанса».

Я задумчиво кивнул. Да, любой из этих вариантов мог быть правдив. И, кстати, вторая и третья версии хорошо объясняли, почему восемь веков назад мои предки, уже захватив и столицу, и трон, отступили. Потому как, будь эту «серую смерть» так легко использовать, они могли бы уничтожить пару кланов прямо внутри их корневых земель, и остальные быстро присягнули бы им на верность… Хотя нет, тут еще открытым оставался вопрос, как прореагировала бы Церковь. Церковники не вмешались, когда нынешний императорский клан уничтожил всех Аэстус, но там использовалась обычная магия, а не магия смерти…

— Этот мальчик, Бинжи, который вернул тебя из мертвых… — перебил мои размышления голос Аманы. — Кто он?

Кстати, о прошлом Бинжи, увиденном мною, Амане я не сказал. Казалось неправильным рассказывать о вещах, которые я подглядел случайно и которые меня совсем не касались. Не говоря уже о том, что я был обязан Бинжи жизнью и раскрывать его тайну было бы верхом неблагодарности.

— Тоже студент, самый младший у нас в группе, — сказал я. — Другие студенты в дормиториях к нему плохо относились, я заступился. Потом он пострадал от заговорщиков-шибинов, и я отдал ему часть награды за их поимку…

Мы разговаривали, все еще сидя за столом, и Амана, слушая, наклонилась вперед, задумчиво опершись подбородком о руку.

— Понятно, — проговорила она, когда я дошел в рассказе до того, как позвал Бинжи поселиться в нашей с Кастианом комнате. — Но это не объясняет, что он такое. Обычному человеку не дано возвращать людей с того света.

— А кому дано?

— Богам, — отозвалась она. — Посланникам. Святым.

Хм…

— То есть я тоже могу? В смысле, вернуть кого-то из мертвых?

— Теоретически, — Амана кивнула. — Но далеко не все посланники это делали.

— Может, у тех, кто так не делал, просто не находилось повода или желания?

— Может и так, — Амана чуть улыбнулась. — Так всё же, насчет Бинжи?

Я развел руками.

— Ты же сама его видела. Богиня не придет в мужском теле, а представить, что Бинжи — это аватар Восставшего из Бездны… Ну, лично у меня совсем не получается.

Судя по виду Аманы, в этом она была со мной полностью согласна.

— А насчет посланника — может ли их быть два одновременно? — задался я вопросом.

— Нет, — она покачала головой. — По крайней мере, такого никогда не бывало в прошлом. И Восставший из Бездны посланников не отправляет — там, на Темном Юге, другая система.

— Если же представить Бинжи святым… — я вновь вспомнил ту ярую жгучую ненависть, которую ощутил, когда погрузился в его воспоминание. Причем, судя по сегодняшнему общению с целителем, не особо-то она смягчилась. И если в прошлом эта ненависть была направлена лишь на мучителей Бинжи, то сейчас распространялась на всё человечество со мною в качестве единственного исключения. Можно было, конечно, надеяться, что тут действительно виноват подростковый возраст и повышенная эмоциональность, но я на это не особо рассчитывал.

Мог ли святой ненавидеть людей? Судя по всем священным книгам, которые я прочитал — нет, не мог. Да и посланник не мог тоже — ему же полагалось людей спасать, так что такая ненависть противоречила самому смыслу его существования.

Амана, которой слуги уже успели сообщить о разыгравшейся с целителем сцене, кивнула.

— Соглашусь, на святого он не очень похож, — проговорила она. — Присматривай за ним. Держи его рядом. Быть может, со временем мы что-то поймем.

— Я так и планировал, — согласился я.

А вот интересно, подумалось мне, что ни Теаган, ни Семарес вчера не задали ни единого вопроса о Бинжи.

Хотя ситуацию с Семаресом я понять мог — говорить о моем воскрешении значило для него признать наличие еще одного чуда, еще одного доказательства его неправоты. Для душевного равновесия куда проще и легче притвориться, будто этого и не было. Кроме того, имени Бинжи при нем я, кажется, не произносил, лишь упомянул, что умер, а потом меня вернули в мир живых.

Однако с Теаганом ситуация отличалась. Он все видел собственными глазами, видел белый огонь, объявший подростка. И при этом не задал ни единого вопроса, не упомянул ни словом. Интересно, почему?

* * *

Пробраться в Обитель во второй раз оказалось уже проще. Привычней. Встретившие меня у крепостной стены искры благословения пролопотали что-то вроде: «Опять сквозь камень лезешь. Странный. Ну да что с тобой поделать⁈» — и разлетелись по своим делам.

Днем бы, конечно, оказалось сложнее, но темнело сейчас рано, людей на улицах было меньше, так что до здания, в котором должна была проходить аудиенция, я добрался без приключений.

Здание, кстати, было тем же самым, где проходила аудиенция императорского советника, и все присутствующие соблюдали тот же самый протокол.

Через некоторое время появилась Вересия. За полгода, прошедшие с нашей первой и последней встречи, она не сказать чтобы изменилась.

В зал для аудиенции она вошла одна — вероятно, никого из ее сопровождения внутрь не допустили. Вошла, остановилась на должном расстоянии от трона Таллиса, поклонилась. Подчеркнуто скромно одетая милая девушка, с невинным выражением лица…

Мне было интересно, насколько сестрице хватит выдержки, чтобы поддерживать эту иллюзию. С одной стороны, ее с раннего детства должны были учить носить маску. С другой — если бы она действительно умела хорошо это делать, то не получила бы репутацию даны со стервозным характером.

Вот прошли все необходимые церемонии представления и благопожелания. Я ждал, что сейчас Таллис перейдет к сути, но вместо того по ступеням к Вересии спустился Семарес. Подошел и остановился на расстоянии всего одного шага. Сложил руки в приветственном жесте, представился… Хм, странный отход от протокола.

На лице Вересии тоже отразилось недоумение, она растерянно посмотрела в сторону Таллиса… А мгновение спустя возмущенно вскрикнула и отшатнулась от Семареса — на ее запястье, будто из ниоткуда, появился массивный металлический браслет. И ведь я тоже не заметил, когда Семарес успел его на нее надеть.

— Да как вы смеете⁈ — маска невинной скромницы слетела с моей сестрицы за долю секунды. — Что за наглость⁈ Кем вы себя возомнили⁈

Она попыталась избавиться от браслета, но тот сел намертво, и я не видел на нем никаких защелок, не видел даже самой тонкой щели — будто бы он был цельнолитым куском металла.

— Снимите! Немедленно снимите с меня это!!! — голос Вересии поднялся до крика, но Семарес с невозмутимым видом лишь отступил от нее на несколько шагов и остановился там.

— Ну-ну, милая, не стоит волноваться, — снисходительно проговорил со своего трона Таллис. — Это лишь предосторожность. А то времена сейчас странные, люди ведут себя непредсказуемо. Да и к чему тебе доступ к магии здесь, в самом сердце Обители?

Ха, вот как выглядели блокираторы магии, о которых я прежде лишь слышал. Правда, мне говорили, что их надевают на предплечье, а не на запястье, но вряд ли от места зависит суть их действия.

Потом я подумал о том, почему Таллис отошел от обычного протокола, поскольку было ясно, что Семарес лишь выполнял приказ верховного. Возможно, причиной послужило недавнее почти фиаско с императорским советником. Тогда Таллис отступил, не став давить до конца и рисковать битвой с сильнейшим боевым магом Империи, но вряд ли ему это понравилось. Или же Теаган сообщил Таллису обо всем, что недавно вычитал в закрытой части архивов? Хотя, возможно, верховный магистр знал о магии смерти энхардцев и без него.

Вересия между тем открыла рот, явно готовая разразиться гневной тирадой, но через мгновение с видимым усилием закрыла. По ее лицу было видно, как эмоции и здравый смысл отчаянно борются, и здравый смысл все же побеждает. Да, каким бы стервозным характер ни был, кричать на главу Церкви все же не стоит.

— В блокировке моей магии нет никакой нужды, — наконец проговорила Вересия почти нормальным тоном. — Но раз таково решение верховного магистра, то я, конечно, подчинюсь.

— Разумно, — одобрительно произнес Таллис, не став уточнять, что выбора у нее вовсе нет. Потом кивнул Семаресу.

Атмосфера в зале изменилась в одно мгновение — давление ментальной магии оказалось таким сильным, что даже я, с физическим телом, спрятанным внутри каменной стены, его ощутил. Вересия пошатнулась так сильно, что упала бы, если бы один из стоявших неподалеку Достойных Братьев не метнулся вперед и ее не удержал — а потом так и остался стоять рядом, придерживая под руку. А еще я заметил, что взгляд Вересии словно подернулся дымкой, а лицо потеряло всякое выражение.

— Я прошел все барьеры, верховный магистр, — сообщил Семарес. — Вы можете задавать вопросы.

Взгляд Таллиса, брошенный на главу ордена Достойных Братьев, ясно сказал, что со своей атакой тот перестарался, и мне разом вспомнились все когда-либо услышанные предупреждения о ментальных допросах…

С другой стороны, если после сегодняшнего у Вересии малость спекутся мозги, я ведь не расстроюсь?

Нет, определенно не расстроюсь.

— До меня дошли слухи, — начал Таллис, — что ты, Вересия Энхард, готовишься создать «Стену Костей». Так ли это?

— Да, — ответила она бесцветным голосом.

То есть сестрица не подумала, что кто-то знает о ее планах, и не убрала знание об этом некромагическом заклинании из памяти. Как неосмотрительно.

Глаза Таллиса блеснули, и он наклонился вперед.

— Расскажи об этом подробно.

И Вересия заговорила, действительно очень подробно описывая работу самого заклинания, все необходимые шаги, а потом и то, что она уже успела сделать…

Тут мне вспомнились неоднократно услышанные утверждения, что главы Старших кланов практически неподсудны. Однако речь всегда шла о светском суде, а не о суде Церкви.

— Что ж, — удовлетворенно проговорил Таллис, когда она замолчала. — Сколько веревочке не виться, а конец всегда найдется. Теперь объясни, для чего тебе эта «Стена»?

— Защита от опасности.

— Какой именно?

Вересия моргнула, и в ее голосе впервые после начала допроса отразилась эмоция — тень недоумения.

— Я не знаю.

Хм, то есть она позаботилась полностью вычистить из своей памяти мое существование — и, вероятно, все обстоятельства смерти нашей бабушки, — и на этом решила остановиться? Хотя, с другой стороны, в ее памяти наверняка хранилось столько преступлений и секретов, что убрать все было просто нереально.

— Ты не знаешь причину собственных действий, — повторил Таллис. — Как любопытно. Все же подумай об этом. Почему именно «Стена Костей», а не ваша знаменитая «серая смерть»?

Вересия моргнула снова.

— «Серая смерть» бесполезна против тех, в ком течет наша кровь, — ее голос вновь полностью лишился любых оттенков — будто у куклы, которая вдруг ожила и заговорила. — А «Стена Костей» работает против всех. Вероятно, она нужна против родича.

— О. И кем же может быть этот опасный родич?

— Я не знаю, — повторила Вересия.

Я мысленно вздохнул. Если так пойдет и дальше, то сестрица быстро выдаст секрет клана, который предки хранили пятнадцать веков. А это, в свою очередь, может сильно осложнить жизнь уже мне, когда мое настоящее имя станет известно. Но как предотвратить подобное я не имел ни малейшего понятия.

— Что могло заставить тебя забыть об этом родиче? — продолжил Таллис.

— Я не знаю, — ее голос звучал монотонно и сухо.

Таллис повернулся к Семаресу.

— Еще раз проверь все барьеры. Возможно, остались скрытые. И поищи признаки демонического воздействия.

Около минуты длилось молчание. Таллис ждал, Вересия стояла неподвижно, со все тем же отсутствующим выражением лица, и только Семарес хмурился все сильнее.

— Нет, ничего, — наконец проговорил он. — Ее разум чист.

— Ладно, — недовольно сказал Таллис, — пойдем методом исключения. Что ты можешь сказать про Младшие семьи Энхард? Насколько они опасны для тебя?

— Они слабы. Я их не боюсь, — пустым голосом ответила Вересия.

— Тогда кто-то из Старшей Семьи? Что ты скажешь насчет своей сестры, Милины?

— Она мертва.

— Неужели?

— Я приказала убить ее еще три недели назад. Она мертва.

— Ты приказала убить только ее?

— Нет, вместе с семьей. Так проще.

Таллис поджал губы, еще несколько мгновений рассматривал Вересию, потом произнес:

— Дана Энхард призналась в намерении использовать некромагию, запрещенную Церковью, и в попытке убить носителя дара этера, своего племянника. Кадеш, — он повернулся к невысокому неприметному человеку в темной одежде, стоящему недалеко от подножия его трона, — сообщи об этом в Совет Старших кланов. А ты, Семарес, надень на нее второй браслет и отведи ее к братьям Вопрошающим. Пусть проведут допрос — полный допрос в соответствии с уложениями. Думаю, дана расскажет еще много интересного.

Семарес молча поклонился, сделал знак тому Достойному Брату, который все еще поддерживал Вересию под руку, и все трое направились к выходу. Вересия шла послушно, с прежним равнодушным выражением лица — было ясно, что Семарес пока не собирался убирать ментальное давление, превратившее ее в лишенную эмоций куклу.

Я проводил ее взглядом, думая о том, что всё произошло как-то слишком быстро. И, право, я не ожидал, что сестрица явится в Обитель, оставив открытыми столько опасных воспоминаний. Суд ведь, по обвинению в убийстве бабушки, она сумела пройти с легкостью.

Или дело в том, что там она знала все вопросы, которые ей зададут, и потому подготовилась правильно? А тут не ожидала, что во время вроде бы невинного визита лишится доступа к магии и станет объектом ментального допроса…

В зале для аудиенций вдруг стало слишком светло — будто бы, несмотря на поздний вечер, взошло солнце.

Я отвел взгляд от Вересии, выискивая источник изменения — и обнаружил его практически сразу: свет исходил от Таллиса, от окружившего его белого слепящего огня.

Глава 30

Сияние становилось всё ярче, заполняя пространство вокруг, уничтожая любые тени. А еще оно проникало в людей, и они тоже светились, хотя далеко не так ярко, как Таллис. И едва это случалось, я видел, как из их глаз начинали течь слезы.

Кто-то плакал громко, навзрыд, по-детски. Кто-то делал это молча, и лица их отражали застарелую скорбь. Кто-то улыбался, открыто и радостно, и слезы их казались слезами непредставимого счастья.

Даже Вересия рыдала так, будто от боли у нее разрывалось сердце, — и эта картина поразила меня больше, чем само появление странного света.

Лишь двое людей во всем зале казались нетронуты воздействием — Семарес и Теаган.

Семарес, почти дошедший до дверей, обернулся и, хмурясь, смотрел на Таллиса. И, похоже, белый огонь, объявший того, нисколько Семареса не слепил.

А Теаган, сидевший рядом с Таллисом молча и неподвижно в течение всей аудиенции, сейчас вскочил с места и шагнул к тому, протягивая вперед руку, практически касаясь белого огня. На его лице отчетливо читалась тревога.

Медленно, почти незаметно, свет начал бледнеть. Вот сквозь белый огонь проступили очертания фигуры Таллиса, всё так же сидящего на троне. Стало возможным разглядеть его лицо — безмятежное, исполненное благодати, с играющей на губах нежной улыбкой, какую я никогда у него не видел и даже не представлял, что верховный магистр способен на подобное выражение чувств. Глаза у Таллиса были закрыты.

Теаган облегченно выдохнул, опустил руку, и, сделав шаг назад, вернулся на свое место.

Огонь ослабел еще больше, несколько мгновений повисел в виде белого тумана — и исчез полностью.

Таллис открыл глаза. Выглядел он как человек, очнувшийся от чудесного сна, последние образы которого еще остались перед внутренним взором. Несколько мгновений он смотрел в пустоту перед собой, медленно моргая, потом встряхнулся, и остатки безмятежности с его лица исчезли.

Потом он повернулся к Теагану и негромко проговорил:

— Не волнуйся. Я не уйду, пока твое положение не станет надежным.

Теаган на это лишь молча, коротко кивнул.

Остальные люди в зале для аудиенций начали медленно приходить в себя. Рыдания стихали, скорбь и счастье исчезали с лиц, сменяясь обычным выражением.

Я перевел взгляд на Вересию. Она тоже прекратила лить слезы и вновь выглядела как ожившая кукла — похоже, Семарес так и не ослабил ментальное давление на нее.

Этот свет — что же он значил?

* * *

Когда Теаган вошел в свои покои, я уже сидел в его гостиной и листал книгу о метафизике магии — похоже, ту самую, которую он обещал мне дать, когда мы находились у шибинов.

Мое присутствие да-вира нисколько не удивило — вероятно, что-то подобное он и предполагал.

— Свет вокруг Таллиса — что это? — спросил я, когда Теаган закрыл дверь, активировал руны от подслушивания и устало сел напротив.

— Ты не знаешь? — проговорил он с легким удивлением. — Хотя да, можешь и не знать, в священных книгах этого нет… Большинство старших магистров не умирают, как обычные люди, если, конечно, их не убить. Когда наступает конец отмеренного им срока, они уходят в небесный свет.

Я нахмурился, вспомнив слова помощника Теагана, которые тот сказал на кладбище, где хоронили иерархов и иных высоких чинов Церкви. Звучало это примерно так: здесь те, кто не ушел в свет.

— Но Таллис — он ведь жив, — проговорил я. — Как это понять?

Теаган вздохнул и откинулся на спинку своего кресла.

— Редко кто уходит сразу же. Обычно первый свет — вот этот белый огонь, обнимающий человека — служит предупреждением. Говорит, что надо попрощаться со всеми, кто остается на земле, надо привести свои дела в порядок и быть готовым. Потом приходит второй свет, иногда третий, — и все.

— И хоронить уже нечего, — пробормотал я.

— Да, — согласился Теаган. — Не будет даже праха.

— А отчего зависит, второй свет заберет иерарха или третий?

— Если человек не успел сделать всё, что хотел, если он не готов, то он останется здесь и после второго света.

— То есть дается выбор?

Теаган кивнул, а я подумал о том обещании, которое дал Таллис, когда окутавший его белый огонь исчез. Об обещании не уходить, пока положение его да-вира не станет надежным.

— Но если есть выбор, зачем вообще умирать? Не лучше ли остаться здесь?

Теаган печально улыбнулся.

— Там хорошо, — произнес он, на мгновение подняв взгляд наверх, к невидимому в помещении небу. — Наставник говорит, что там настолько хорошо, что заставить себя вернуться невероятно трудно.

— Но он вернулся, — сказал я.

Тут мне опять вспомнилась услышанная три недели назад фраза, что «Таллис сдал» и что он уже не успеет воспитать нового да-вира. Уж не о небесном ли свете шла речь?

— А какой, — проговорил я вслух, — какой по счету был сегодня свет?

— Восьмой.

— Но ты ведь сказал…

— Да, восемь снисхождений небесного света — такое бывает очень редко. Впервые с Таллисом это случилось год назад, второй раз — когда всё открылось со мной и с белой сектой… Седьмой раз был в конце осени, ну и вот, опять…

— Понятно, — пробормотал я. Да, тогда Таллис не мог позволить себе уйти и оставить Церковь в состоянии разброда. Да и сейчас ситуация была немногим лучше — учитывая магистров-предателей и продолжающийся раскол.

— Этот небесный огонь приходит к старшим магистрам в конце их жизни, правильно? — спросил я.

Теаган кивнул.

— Но ведь Таллис совсем не стар?

— Ну как сказать. Девяносто четыре года — это старость или еще нет?

Я уставился на него растерянно, но нет, да-вир не шутил.

— Значит, Таллис происходит из рода, где остаются молоды так же долго, как и аль-Ифрит? — прежде я думал, что мой приемный клан такой единственный.

Теаган посмотрел на меня с удивлением — будто мое сравнение показалось ему странным — но потом медленно кивнул.

— Пожалуй что так.

— Ну хорошо, пусть Таллису девяносто четыре. Однако выглядит он только на половину этого возраста, у него острый ум и здоровое тело. Зачем ему умирать?

Конечно, мне было бы проще, стой во главе Церкви Теаган, но я хотел понять причину.

— Боишься, что такой же свет сойдет раньше времени и на тебя? — Теаган понимающе усмехнулся. — Не переживай, это маловероятно. Обычно небесный свет приходит только тогда, когда душа человека готова уйти. Таллис… с первого взгляда по нему не скажешь, но он устал. А еще тоскует по своим детям.

— Детям?

Теаган вздохнул.

— Он был женат дважды. Первая жена родила ему четверых детей, вторая еще двух — но никто из них не дожил даже до четырнадцати лет; все ушли в свет.

— Дети? — повторил я изумленно. — Но ты же сказал, что свет приходит только когда душа готова…

— Да. Такого не должно было произойти, но произошло, причем точную причину никто не знает. Хотя… Помнишь, я тебе говорил, что Таллис ненавидит демонов еще больше, чем я? Так вот, он уверен, что с его детьми так случилось именно из-за демонического вмешательства. И да, эту историю знают все в Обители, но лучше не упоминай о ней при Таллисе. Не стоит.

Я кивнул и некоторое время мы оба молчали.

— Насчет Вересии, — проговорил я наконец. — Я не ожидал, что Таллис обойдется с ней так жестко.

— Это на него не похоже, — согласился Теаган, — особенно учитывая его прежнюю политику о невмешательстве Церкви в дела кланов. Но Таллис все еще очень зол — из-за предательства магистров и Достойных Братьев, из-за того, что я попал в заложники, а потом и вовсе исчез. Вересии не повезло попасть ему под руку именно сейчас — а вот аль-Ифрит как раз очень повезло, — он чуть усмехнулся.

— И что с ней будет?

Теаган пожал плечами.

— Сперва допрос. Полный допрос — это значит, что из нее вытянут всё, что только можно. В наши руки не так часто попадают главы Старших кланов, а данные в закрытой части архивов сами себя не пополнят. Потом… Того, в чем она уже призналась, достаточно для заключения в залах Бьяра, однако сделать это с действующим главой клана нельзя, сперва необходимо лишить ее титула. Подобное же возможно только при единогласном решении всех глав Старших кланов, а это, сам понимаешь, не так просто.

— Это нереально, — сказал я, вспоминая рассказы Аманы о работе Совета. — Там куча групп и фракций, и все друг друга ненавидят. Кроме того, у Энхард много сильных союзников, которым не будет дела до совершенных Вересией преступлений.

— В обычной ситуации да, — согласился Теаган. — Но не тогда, когда обвинения выдвигает Церковь. Видишь ли, те, кто проголосует против лишения преступницы ее титула, тем самым привлекут к себе наше повышенное внимание — и они это прекрасно понимают.

— И что, этих опасений им хватит, чтобы отступиться от давнего союзника?

— Возможно не сразу, — небрежно отозвался Теаган. — Но мы ведь не торопимся. Если дана Вересия первые пару лет проведет не в залах Бьяра, а в обычном подземелье, ничего страшного не случится.

— И все это время обязанности главы будет исполнять ее супруг, — проговорил я, недовольно поморщившись. Виньяна Кадаши — теперь уже Виньяна Энхард — я не любил так же сильно, как и мою «дорогую» сестрицу.

— Похоже, что с ним ты тоже успел пересечься, и тоже не очень удачно, — сделал вывод Теаган. — А кого ты бы хотел поставить на место главы Энхард? Может быть, эту молодую женщину, которую мы нашли? Сводную сестру Вересии, Милину?

— Вчерашнюю сельчанку? — я взглянул на него удивленно. — Даже если у нее после инициации окажется девять или десять камней, умения управлять таким крупным и сложным кланом ей это не даст, как и умения плести свои интриги и расплетать чужие. Магия магией, но младшие семьи Энхард ее сожрут и не подавятся.

Теаган хмыкнул.

— Эти могут, да. Тогда кого?

Я вздохнул. Как бы я хотел назвать свое настоящее имя и объявить о своем праве. Но сколько же сложностей с этим было связано! И моя потеря памяти, и демонический предок, Белый Паук, непонятным образом затесавшийся в якобы чисто человеческую родословную Энхард, и мой приемный клан с его кровной враждой… Реакция аль-Ифрит… Реакция Аманы… Что если, узнав мою тайну, она почувствует себя преданной?..

— Мы ведь не торопимся, верно? — проговорил я. — Союзники Энхард отступят не сразу, так что время решить будет.

А еще, — подумалось мне, но вслух этого я, конечно, не сказал, — а еще моя сила продолжает расти. Потом станет проще.

* * *

— Я начинаю думать, что ты бессмертен, — произнес очень знакомый, очень недовольный голос.

Я повернулся к говорящему, даже не пытаясь надеть на лицо маску доброжелательности. Зачем, если Райхан Сирота подобным притворством себя не утруждал?

Императорский советник, в неприметной одежде небогатого горожанина, стоял неподалеку от ворот особняка Аманы, к которым я как раз подошел.

— Не успел я получить приятнейшее сообщение о твоей гибели, как ты воскрес, — продолжил он. — Нет чтобы, как порядочный человек, остаться мертвым.

Не удержавшись, я рассмеялся.

— Ваше существование меня тоже раздражает, — сообщил я советнику своим самым вежливым тоном, продолжая при этом широко улыбаться. — Так почему бы и вам не умереть, хотя бы временно? Сделайте мне одолжение.

Советник несколько мгновений смотрел на меня со странным, абсолютно не читаемым, выражением лица, потом хмыкнул:

— Обойдешься, — и быстро добавил, явно не желая продолжать пикировку: — Госпожа Магия опять дала о себе знать, и все еще хочет, чтобы мы вместе уничтожили гнездо Великого Древнего. Упрямая ослица!

Я моргнул — советник прежде казался мне достаточно благоразумным, чтобы не оскорблять первобогиню вот так прямо. Подождал немного — но она не обратила Райхана в химеру, и даже не выказала свое недовольство как-то иначе. Какая снисходительность… А может, она опять отсутствует? И…

«А вот и нет, — радостно заявил у меня в голове ее голос. — Я тут!»

Интересно… Как дюжина приспешников иномирного демона захватывает наследника Церкви, так до нее не докричаться. А как все хорошо и ее помощь не нужна, так она заявляется.

Но мое недовольство Госпожа Магия полностью проигнорировала.

«Сегодня же отправляйтесь! — распорядилась она. — Без задержек».

— Она с тобой сейчас говорит, верно? — мрачно поинтересовался советник.

Я лишь вздохнул.

«Какой „сегодня отправляться“, если уже поздний вечер? — поинтересовался я у первобогини. — До полуночи осталось всего ничего».

Возникла короткая недоуменная пауза, словно Госпожа Магия пыталась осознать, а в чем, собственно, проблема. Потом недовольно проговорила:

«Тогда завтра».

И исчезла из моей головы.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30