Обнажить клыки [Вячеслав Ипатов] (fb2) читать онлайн

Обнажить клыки

Глава 1 Награда для избранных

Первое впечатление, как известно, самое главное. Как общение начинается, какой тон задаёт, так оно, с высокой вероятностью и пойдёт. Бывают исключения, безусловно. Однако практика обычно именно такая.

А потому, люди, чью жизнь буквально сломали месяц назад, лишив всего, что у них было, даже собственных тел, любые подачки от похитителей могли воспринять только одним образом — гневом. А потому обращение слуг демиурга и надпись на стеле были встречены вполне предсказуемым образом.

— Вот суки! Сволочи! Издеваются над нами! — начало раздаваться со всех сторон. — Да подавитесь своей наградой! — орали узники Мира-Сокровищницы.

Однако, их крики не возымели никакого эффекта. Стела стояла безмолвная, незыблемая, словно бы свысока взирая на жалких людишек.

— Так, тихо! — в гомон вонзился мощный голос огра. — Хватит, развели тут балаган. Нынешняя жизнь не нравится? А вы подумайте, что со всеми нами будет, если этот бог оскорбится?

Вопрос прозвучал, и шум толпы как отрезало. Люди, на своей шкуре осознавшие могущество похитителей, испуганно замолчали. Многие явно пожалели о произнесённых в горячке словах.

— То-то же, — удовлетворённо произнёс Добрынин. — А раз поняли, то давайте, по своим местам, на службу. Работа сама себя не сделает. Остаются лишь те, чьи имена я сейчас назову. Итак, в этом зале задержатся Стас…

Приказ огра большой радости у людей не вызвал, однако узнавать границу терпения Добрынина желающих не нашлось. Люди стали постепенно расходиться. Засобирались и мы с товарищем, однако…

— … Серый! Гном Дмитрий! — в конце списка прозвучали наши имена.

— Ты тоже это слышал? — удивлённо спросил напарник.

— Серый! Дмитрий! Вас долго ждать? — новый окрик огра окончательно расставил точки по своим местам. Так что больше медлить мы не стали, начав выдвигаться к Добрынину.

Находился он, как и все указанные лица, рядом со стелой и сейчас внимательно всматривался в написанный на ней текст. Однако отвлёкся, стоило нам приблизиться.

— Отлично, все в сборе! — заявил огр. — Теперь можно и приступить к делу, ради которого вы остались. А оно такое — нам необходимо выбрать награду, и так как неизвестно, что будет предложено, появится ли лимит времени на решение, я собрал здесь тех, кто может дать совет. Но зарубите себе на носу, не перебивать, говорить,только когда я спрошу — уяснили?

Со стороны восьми оставшихся людей прозвучал одобрительный гул, я же с интересом пригляделся к тем, кто, по мнению огра, был способен ему что-то посоветовать. Со Стасом всё и так понятно, он числился правой рукой Добрынина, и просто обязан был здесь находиться. Ещё мне был знаком Гир — так кратко называли высокого статного эльфа, отвечавшего за посевные работы — видел его несколько раз в поле, но понятия не имел, насколько тот был компетентен в сельском хозяйстве.

Ещё здесь присутствовал Семён — парень, отвечавший за арсенал, а как позже выяснилось, ещё и представлявший всех кладовщиков. Не обошлось и без прекрасной половины человечества, ну если не смотреть на выражение лиц. Это я имел в виду Марию Николаевну, взиравшую на всех со своей привычной кислой миной на лице. Ещё здесь находилась главная из прачек, также отвечавшая за работы по ремонту одежды. Её имени я не помнил, и ровно тоже мог сказать о девушке, возглавлявшей работы по уборке всего немалого комплекса. Вот такая компания. Не могу сказать, что все они запомнились мне как умные проницательные люди, но о положении в своей сфере деятельности должны были знать.

— Итак, раз все всё уяснили, я приступаю, — между тем произнёс Добрынин, толстым пальцем ткнув в полупрозрачную иконку выбора награды.

Изображение тут же сменилось целым списком пунктов, мгновенно показавших, что приз нам должен был достаться не один. Впрочем, предлагаемые поощрения, в большинстве своём, оказались не совсем тем, что я ожидал увидеть. Были они таковы:

1) Право установить число новых жителей базы. Ограничение — не менее десяти и не более пятидесяти избранных.

2) Право выбрать вид новых жителей базы. Ограничение — должно быть выбрано не менее семнадцати видов разумных существ.

3) Три знания производственных профессий из списка (каждое знание приобретается только для одного из представителей Убежища 23.7.):

— Базовые знаниярастениеводства;

— Базовые знания животноводства;

— Базовые знания дрессировки;

— Базовые знания кузнечного дела;

— Базовые знания резьбы по камню;

— Базовые знания кожевенного дела;

— Базовые знания плотника;

— Базовые знания гончарного дела;

— Базовые знания стеклодува;

— Базовые знания архитектора.

4) Вещи из родного мира (лимит — 668 очков)

Да уж, неожиданно щедро. Я предполагал найти исключительно безделушки с Земли, тут же был целый букет возможностей. Конечно, ничего высокотехнологичного не предлагалось, да и магических артефактов не было, но может для последней награды просто требовалось ещё больше постараться? Впрочем, неважно, и предложенного должно было хватить с головой. Ещё бы определиться с выбором…

— Так, разбираться будем по порядку, — между тем продолжил руководить огр. — Первый вопрос — сколько новых людей нам нужно?

— Гир?

— Ты ведь знаешь, я сколько угодно пристрою — пни корчевать и землю копать дело трудоёмкое. Особенно, если выполняют его неумехи, и никакой механизации нет, — ответил агроном.

— Три десятка занарядишь?

— Легко.

— Света, — теперь Добрынин обратился к главной по уборке.

— Девушки с трудом справляются, — особенно после… когда нас стало меньше.

— Значит, четырёх пристроим к тебе. Мария Николаевна?

— У меня дармоедок и так достаточно, — недовольно ответила кухарка.

— Ладно, хорошо, — не стал комментировать ответ Добрынин. — Людмила, что насчёт вас?

— Я бы взяла нескольких девочек. Особенно учитывая, что работы прибавится. Больше людей, больше стирки.

— А ведь верно! — воскликнул огр. — Мария Николаевна, точно не хотите взять себе людей на кухню? На новеньких ведь тоже придётся готовить.

— Хорошо, возьму двух, — с видом, будто делает всем огромное одолжение, произнесла женщина.

— Отлично. Ещё кому-нибудь девушки нужны? Нет? Тогда берём сорок человек. Предварительно, двадцать мужиков и десять девушек пойдут к Гиру, по четыре женщины на уборку, штопку и в прачечную, две на кухню. Возражения, предложения есть?

Добрынин обвёл присутствующих взглядом, но никто так и не высказался. Я предпочитал отмалчиваться, гадая, будет ли от моего присутствия вообще какой-то толк?

— Хорошо, с этим определились. Теперь посмотрим, кого можно выбрать.

С этими словами огр открыл хорошо знакомый мне список выбора вида. Тот самый, что встретил меня и всех присутствующих перед перерождением в этом мире. Всё те же варианты, однако… Стоило только начать скользить по ним взглядом, как я запнулся на нечто новое.

— Оборотни. Женщины.

Ещё не вполне понимая подоплёку событий, принялся смотреть уже тщательней, и вскоре обнаружил немало нового и неприятного для тех, кто должен был стать новыми «избранными». А всё дело в том, что наши похитители продолжили политику многообразия. И даже её усугубили. Для мужчин оборотни уже не были доступны, ровно, как и орки. Только для женщин. И наоборот, теперь только мужики могли стать феями. Выбрать людей, эльфов, демонов вовсе было невозможно. Зато вот тролли, огры предлагались обоим полам. Такая вот щедрость. И получалось, что хоть пока ещё оставались приемлемые варианты. Но вот уже пятая, шестая или десятая партия избранных вынуждена будет выбирать между кентавром и паучихой. Тут поневоле порадуешься тому, что оказался среди первопроходцев. Хотя лучше бы я вовсе дома остался.

— Так, орков и оборотней убираем, вампиров долой, кентавров лесом, долбанутые на голову нам не нужны, — между тем принялся быстро шерстить список огр. И вот как начал, так и закончил, потому что внезапно натолкнулся на факт того, что из девяти десятков доступных пунктов большинство были или едва, или совсем незнакомы.

Например, кто так с наскоку мог сказать, что собой представляли «нэдзуми»? Очень немногие. В то время как краткая справка в Системе всего лишь сообщала о них, как о людях-крысах. Что давало не так уж и много. А вот я мог сказать, что в японской мифологии нэдзуми выступали исключительно пакостными существами, преступным элементом, который уж точно не стоило тащить на базу. Японские «они» были того хуже, являясь демонами-людоедами.

С другой стороны, имелись уже совсем диковинные «сиды», которые на поверку были очень похожи на светлых эльфов. Такие же долгожители с магией, вся разница — уши мохнатые. Отличный выбор для тех, кто в курсе кельтской мифологии. Об этом и о многом другом я и рассказал. Однако, не ко всем моим советам прислушались. Например, мужская половина коллектива и в том числе Дмитрий выступила за кошкодевочек. И даже замечание, насколько плохо кончают хозяева бакэнэко их не смутило. Аристократичные леди тоже всем нравились, и плевать, что юкки-онны были ледяными демонами. В общем, мне осталось лишь махнуть рукой на чужую глупость, дав информацию и позволив с ней разбираться как хочется. Тем более что у этого даже был резон, ведь отобрать требовалось столько «видов», что под конец пришлось тащить уже совсем сомнительных.

Становилось даже страшно и в то же время абсурдно от того, какой зоопарк мы собрали. Страшно понятно почему, а вот абсурдно из-за попытки представлять, как все эти существа станут корчевать пни или мыть полы. Наверное, весело им будет чувствовать свою «избранность» в дивном новом мире. Впрочем, об этом я собирался думать позже, а пока список всё же оказался создан и высокое собрание перешло к новой теме.

— С этой мутью справились, теперь надо выбрать знания, — произнёс огр. — И тут сразу скажу, ты, Гир, возьмёшь сельское хозяйство.

— Мы ведь уже говорили об этом. Я пятнадцать лет пшеницу растил. Не нужны мне никакие знания в этой области. И так справляюсь! — недовольным тоном откликнулся эльф.

— Ты где-нибудь видишь здесь трактора? Удобрения? Толпу агрономов? Нет? Вот и я не вижу и никогда тут такого не будет. А раз так, перестань кочевряжиться. Бери знания пока дают, и выполняй возложенную работу. Понял? Вот и отлично, вопрос закрыт.

Гир, по факту так и не сумевший вставить ни слова, вынужден был сдаться, а Огр уже перешёл к новой «жертве». И внезапно обратился не к кому-нибудь, а к моему товарищу.

— Дмитрий, скажи, а на изделия из кузни твои руны наносить можно? — задал вопрос Добрынин.

— В теории, да. Только если думаешь мне знание дать — хрен выйдет,– ответил чуть растерявшийся друг. — Некогда мне этому учиться. За стенами я отсиживаться не хочу, а значит и в кузне пропадать всё время не смогу.

— Будто я думал иначе. Нет, мы найдём кого другого, кто возьмётся за кузнечное дело. Ну а ты станешь вырезать на его поделках руны, ну и может научишься чему по ходу процесса. Что скажешь?

— Может сработать, — подумав, ответил гном. — Попробовать точно стоит.

— Вот и отлично, значит, осталось последнее «знание». Что думаешь, Серый, какое предпочесть?

То, что вопрос задали именно мне, оказалось неожиданным. Видно Огр обратил внимание на моё выпадение из совещания. И теперь, словно нерадивому школьнику, мне пришлось экстренно соображать, что ответить. По итогу же я просто стал идти методом исключения.

— Животноводство нам пока не нужно. Домашней скотины у нас нет. Резьба по камню не требуется — Дима и так осваивает её. По работе с деревом у нас специалисты есть. Стекло — слишком специфичный материал, не думаю, что нам пригодится в ближайшее время. Строить что-то тоже вроде бы не требуется. Значит остаётся дрессировка, кожевенное или гончарное дело. Весь вопрос, что нам сейчас нужней — приручить каких-нибудь собак, получить кожу для одежды или посуду?

— Возражения, мысли? — на сей раз обратился Добрынин к остальным присутствующим.

— Для гончарного дела нужна правильная глина, — заметил Семён. — Не факт, что она есть в окрестностях. А даже если и имеется, где её искать?

Установилась тишина, присутствовавшие не знали, что бы ещё добавить. Затем несколько человек попытались оспорить отвергнутые пункты, но провалились, задавленные аргументами остальных.

— Значит приручение или кожевенное дело, так? — наконец проговорил огр. — Так, Серый, вот тебе собака нужна?

— Зачем? Я сам себе охотничий пёс, — ответил удивлённо.

— Вот и нам не требуется. А раз так, лучше взять кожевенное дело. Шкурами ты нас обеспечишь, а там что-нибудь сообразим. На этом и остановимся.

Возражений не последовало. Впрочем, само обсуждение уже явно начало всех утомлять. Народ хотел побыстрее со всем покончить и отправиться наконец по своим делам. Однако прежде оставалось решить последнюю задачу. И вот стоило её затронуть, как моментально вспыхнула буря. Ибо, пусть выбор награды оказался ограничен, явно исключая многие привычные нам вещи, вроде техники, паровых или электронных механизмов или огнестрельного оружия, однако в том, что касалось бытовых вещей и продовольствия, Ладрон предоставил совершенную свободу. Отчего обстановка сразу стала напоминать разворошённый улей.

— Спиртное нам нужно, — яростно настаивал Стас. — Людей следует поощрять.

— Правильно, правильно, — неожиданным образом поддакивала ему Марина Николаевна. — Алкоголь всё время зажимают. Говорят, что мало его. Надо брать!

— Всё бы вам выпить, — парировала Елена, прачка, имевшая образ хрупкой девушки с полупрозрачными крыльями за спиной. — А когда же уход за собой? Гигиена? На складе есть лишь самый минимум!

— Это тебе косметика нужна, а вот мне без надобности!

— Будете столько пить — вам первой и понадобиться!

— Ах ты…

Я с Дмитрием стояли, и очень хотели натуральным образом потеряться. А ведь ещё совсем недавно всё выглядело чинно и благородно. Сейчас же происходила натуральная свара. В которой, как-то походя, отшили даже Добрынина, попытавшегося привести всё в умеренное русло. Причём с ходом времени она только набирала обороты. Из предложенного списка вылавливались деликатесы вроде красной и чёрной икры, красной рыбы, оливок и странным образом ухваченных в эту кучу блюд из Макдональдса. Вскоре люди уже начали натуральным образом орать, требуя получить привычные им вещи. А то, что в качестве награды предлагались исключительно продукты и средства гигиены, только подстёгивало ажиотаж.

— А ну заткнулись все! — доведённый до бешенства, грянул об пол дубиной огр. Подействовало, тишина на самом деле воцарилась.

— Зарубите себе на носу, что мне плевать на ваши мимолётные желания. Вкус прошлой жизни захотели? Привычных вещей? Засуньте в задницу эти «хотелки». Брать мы будем лишь то, что поможет общине. Без чего не обойтись. И раз вы, идиоты, только орать можете, спрошу я у тех, кто молчал. Гир, ты что скажешь?

— Мыло нужно и много. Туалетная и хозяйственное, — ответил эльф-агроном. — Мои работники вечно в земле копаются. Приходят грязные, как черти. Такими темпами, все запасы изведут.

— Но там ещё много… — попытался возразить Семён, но был заткнут одним лишь взглядом Добрынина.

— Хорошо, дельное предложение, что-то ещё? — теперь взгляд Добрынина упёрся в меня.

— Соль, сахар, перец, — выдал уже готовый ответ.

— Принимается, — с явно лучшим настроением проговорил огр. Постепенно стали поступать уже и другие заявки, но куда более умеренные. Собравшиеся приняли правила игры, хотя я мог отметить, что далеко не все были им рады. Злые взгляды бросал Стас, недовольно молчал Семён, кривила губы Марина Николаевна… Да больше половины присутствующих демонстрировали оскорблённое достоинство, однако открыто выступать против Добрынина не осмеливались. В результате ни помады, ни водки, ни, прости Господи, бургеров приобретено не было. Зато удалось получить массу куда более полезных вещей, возникших в зале с короткой вспышкой, едва был подтверждён выбор.

Впрочем, долго приобретённое там не пролежало. Огр немедленно скомандовал прислать грузчиков. И уже через четверть часа те, под присмотром заведующих складами, принялись перетаскивать прибытки. Мы с Дмитрием и сами оказались привлечены к этому процессу, как вполне себе натренированные в деле переноски тяжестей. Впрочем, прежде у нас с огром состоялся один разговор. Не скажу, что судьбоносный, но очень даже интересный.

Глава 2 Место в стае

— Так, всем разойтись по своим рабочим местам, — объявил Добрынин, после чего обратился уже к нам с товарищем. — А вас, Серый, Дмитрий, я попрошу остаться.

Группа стала быстро рассасываться, отправляясь по своим делам. Уже вскоре мы втроём остались одни посреди обширного зала.

— Мюллер, ты ведь в курсе истории? Что нам не предъявляй, а мы всё равно выкрутимся! — с усмешкой объявил гном.

— Даже не сомневаюсь, — в тон ему ответил Огр, после чего заговорил уже серьёзно. — Хотел задать один вопрос — вы поняли, почему были приглашены на совещание?

До того, как Добрынин спросил, я не слишком задумывался об этом. Однако теперь… Действительно ли Огру было так уж важно наше мнение? Все остальные приглашённые отвечали за разные направления жизни базы. Мы же были своего рода независимыми разведчиками. Безусловно важными членами общины, но не отвечающими ни за кого, кроме себя и Макса. Так отчего же оказались приглашены наравне с остальными? Разве что…

— Ты хотел показать, что мы твои «люди», — первым озвучил предположение Дмитрий.

— Именно так, — серьёзно, внимательно глядя на нас двоих ответил Добрынин. — И что вы на это скажите?

— У меня есть недовольство к кое-кому из твоего окружения, но тебе я склонен довериться, — ответил за себя.

— Я перед тобой в долгу, — проговорил уже Дмитрий. — Так что можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — произнёс Огр, показав вполне добрую улыбку. — И да, Серый. У меня и самого есть претензии кое к кому. Возможно, вскоре придётся провести чистку. И я рассчитываю на вашу помощь.

А вот эти слова заставили уж подобраться. Имена не назывались. Однако определённые догадки были. Которые, однако, вслух озвучивать явно не стоило. Не случайно же сам Добрынин имён не называл? Каково же было моё мнение на этот счёт?

— Если надо разобраться с зарвавшимися подонками, я в деле, — в конце концов ответил «большому начальству».

— Ты всё правильно понял, — был ответ.

Дальше был короткий обмен планами. Мы с Дмитрием рассказали о том, что намеревались отправиться в новый поход, но только завтра. А сегодня собирались поставить силки и провести тренировку среди личного состава. На это Добрынин покивал и одобрение вынес. На чём разговор и завершился, оставив немало места для размышлений. Благо, к этому моменту как раз пришли первые грузчики, вызванные оттащить запасы. А присоединившись к ним мы получили простую тяжёлую работу, при выполнении которой думалось очень даже хорошо.

Что в первую очередь меня заботило? Разумеется, предложение Огра. Мы с Дмитрием по факту вошли в число его доверенных людей. Причём в этом статусе оказались на довольно высоких позициях, раз уж с нами поделились настолько специфической информацией. Как я к этому относился? Сугубо положительно. Это в первые дни Огр вызывал у меня недоверие, и даже некоторую неприязнь из-за слишком резких действий. Оценив его руководство в течении месяца, я уже мог констатировать, что нашей базе крупно повезло. Может, Добрынин был не самым лучшим руководителем, но безусловно достойным. Думающем не о собственном благополучии, а о людях на этой базе. Мыслящем в даль, а не просто удовлетворяющим сиюминутные потребности. Против него всё ещё были действия отдельных «нобилей», однако, если я правильно понял намёк, именно подобных зарвавшихся типов Огр и думал приструнить с нашей помощью. В чём я был бы только рад помочь. А там, глядишь, и остальная жизнь могла наладиться.

Впрочем, помимо разговора с Добрыниным также меня зацепил и ещё один момент в прошедшем совещании. А именно, тот выбор, который изначально предлагался всем «избранным». То, в кого они могли воплотиться.

Почему был именно такой список видов? Отчего в нём не было ни одного незнакомого? Все так или иначе фигурировали в земной мифологии. Этот вопрос странным образом пришёл ко мне только сейчас. А ответа могло быть только два. Первый — мифология была основана на реально существовавших расах. Второй — слуги Ладрона воспользовались земными мифами, дабы создать нынешнее разнообразие.

И если выбирать, какое из этих объяснений было верней, то я бы остановился на втором. Потому что во всей этой системе присутствовала некая искусственность, неестественность. Я имел в виду то, что разные виды были равны друг другу в своих способностях. Физические и магические коэффициенты обеспечивали баланс, но разве могло подобное создать природа? С какого перепуга эльфы могли быть равны гоблинам? Разве первые не должны были быть лучше во всём, более совершенней? Логика подсказывала, что да, однако практика говорила об ином. Практика указывала, что у гоблинов физические возможности превосходили таковые у эльфов. Первые были выносливей и сильней, вместе с тем уступая в потенциале магического развития.

Какие же практические выводы из этой теории можно было сделать? Первое, если уж эта система искусственна, то равенство должно быть не только в коэффициентах, но и в особенностях, наклонностях. Если есть явные или тайные преимущества у оборотней, гномов и лесных эльфов, то должны быть таковые и у фей, дриад, обычных людей. Нужны лишь определённые условия, дабы те могли их проявить. Вроде случая с Дмитрием, которые только попав в пещеры, смог осознать свои возможности ориентации под землёй. Хотя также было возможно и то, что у отдельных рас преимущества сбалансировались недостатками. То есть вампир показал способность управлять своей кровью, возможно применять какой-то гипноз или телекинетику, благодаря которым выбрался из камеры. Но в то же время жажда крови явно давила на его мозги и солнца он боялся. Также и мои возможности в плане более острых чувств, звериной интуиции, притяжению манны были сбалансированы недостатками в виде агрессивности в дни перед и после полнолуния, обращением в ходе него самого.

То есть теорий было две, или скрытые возможности есть у всех или таковые доступны тем, кто чем-то оказался обделён. Стоило бы как-нибудь проверить, какой из вариантов правильный. Возможно, озадачить этим вопросом Добрынина.

Но вернёмся к теории того, что наши похитители взяли именно фантазии человечества для воплощения разных видов существ. Что ещё можно было предположить на основе данной гипотезы? На мифологию опираться не просто можно, но даже нужно раз уж наши похитители могли с ней сверяться. Хотя и стоит помнить о возможных разночтениях. Например, свой вариант кицунэ был в Корее и Китае, но там это существо было ни разу не добрым. В произведениях эльфы и орки также могли быть кардинально разными. А уж если вспомнить о современных переосмыслениях… Там даже вампиры-вегетарианцы встречались. Жаль, что нам таких не завезли, я был бы не против кого-нибудь светящегося прямиком из Сумерек. Всё лучше той твари, что уже прикончила несколько девушек.

Забавно, что когда я делал выбор в той иллюзорной комнате, то считал совсем по-другому. Но что сказать, меня смогли переубедить! А ведь наверняка виновник изменения мнения до сих пор жив и определённо ещё попьёт нашей крови. В прямом и переносном смысле. Про то, что вампир сдох, я не верил. Слишком уж хитрая скотина. Впрочем, пока что тот явно должен был зализывать раны и привыкать к дикой жизни. А в это время мы с товарищами могли тренироваться, зарабатывать очки, становиться сильней. Чтобы в момент следующей встречи уж точно прикончить эту тварь.

Под такие позитивные мысли я и продолжал переносить тяжести ещё целый час — баллов хватило на порядочный объём груза. Ну да эту работу можно было расценить как разминку. Затем была проведена тренировка, на сей раз прошедшая без эксцессов. И даже во время следующего похода в лес с расстановкой силков ничего ровным счётом не произошло. И можно было подумать, что жизнь так и пойдёт чуть рискованным, но привычным ходом, однако увы, свершиться этому было не дано. И первые намёки на большие перемены, да что там намёки, настоящий крик о них, случился уже на следующий день.

Начинался он ровно также невинно, как и заканчивался прошлый — с охоты. Но на сей раз я уже забирал добычу, что попала в ранее расставленные силки. Не могу сказать, что улов вышел обильным. В ловушки угодили только парочка зайцев и одна птаха. Не самое большое богатство. Впрочем, я остался им вполне доволен, ибо самым главным было то, что с пустыми руками возвращаться не пришлось. Поэтому двигался к Базе я в хорошем расположении духа, которое продержалось ровно до того момента, как мой взгляд не приметил фигуру мужчины у входа.

Обострённые чувства зверя поневоле научили подмечать мелкие детали в поведении окружающих. Так что я мгновенно ухватил нервозность подручного Добрынина. Степан, так звали ждавшего на входе парня, переминался с ноги на ногу, часто перекладывал из рук в руки копьё. А приблизившись к нему я уловил и соответствующий запах взволнованного человека. Не самый приятный, но показательный.

— Алексей, очень хорошо, что вы так скоро вернулись! — воскликнул Степан сразу, как только я приблизился. — Григорий Михайлович просил вас найти как можно быстрее.

Несколько секунд я вспоминал, о каком же «Григории Михайловиче» идёт речь. Но затем до меня дошло, что именно так звали Добрынина. Удивительно, но его фамилия и кличка так часто использовались, что имя с отчеством совершенно мной забылись. Впрочем, не это было сейчас важно.

— Что там произошло? — спросил у ставшего ещё более нервным посыльного.

— Добрынин просил не рассказывать. Сам всё объяснит. Но очень настаивал на необходимости поторопиться.

Что же, ничего не оставалось, как направиться вслед за провожатым.

Шли мы не долго, но за время пути я смог ухватить перемену в настроении встреченных людей. У большинства на лицах виделось волнение и хмурость. Определённо, за время моего недолгого отсутствия случилось нечто плохое. Большего понять не удалось, ибо мы пришли к нужному месту.

Таковым оказалась спальня, в которой обитали доверенные лица Огра. Всего их было четверо, вместе с моим провожатым. И сейчас все они были в сборе. А ещё здесь присутствовали сам Добрынин, Дмитрий и пара смутно знакомых женщин.

— Серый! Отлично, что пришёл так быстро. Значит мы можем действовать.

— А что случилось? — с искренним недоумением спросил я.

— Случилось преступление. Если интересны подробности — групповое изнасилование. И сейчас мы как раз пойдём за головами тех, кто его совершил.

При этих словах одна из женщин дёрнулась, сжавшись под накинутым покрывалом. Я отметил гематому, начинавшуюся на скуле и уходивший вниз, к шее. Но девушка, почувствовавшая взгляд, тут же закуталась сильнее, скрыв след.

— Ожидаются проблемы? — спросил я, отмечая, что все мужчины в комнате были вооружены.

— Определённо, — ответил Огр, сопроводив слово весьма внушающим оскалом. — Но без моего приказа оружие в ход не пускать. Уяснили? Тогда идём.

Огр вышел из комнаты первым, с трудом протиснувшись в дверь. Вслед за ним направились и остальные. В том числе две девушки. Одна — потерпевшая, вторая — явно её поддерживавшая. Куда мы шли я примерно представлял. На Базе существовала всего одна группа, достойная такого рейда. Но всё же пока была возможность, решил уточнить.

— Мы двигаем к Стасу?

— Да, — ответил Дмитрий. — Опознали его людей.

Да уж, если смотреть со стороны, может показаться, что верхушка базы едина. Откровенно говоря, я сам так считал в начале. И только сравнительно недавно стал понимать, что это совсем не так.

До места расположения подчинённых Стаса мы добрались споро. После чего Огр без стука распахнул дверь. Причём факт того, что та была заперта, остановил лидера Базы всего на мгновение, которое потребовалось для занятия правильной позиции. Затем последовал мощный пинок ногой, явно разбивший засов, и заставивший несчастные двери с треском удариться о стены. И вот после такого Добрынин как ни в чём не бывало вошёл внутрь. А за ним ступили и мы.

Первый же момент, что привлёк внимание — в помещении явно собрались абсолютно все постояльцы. Присутствовали сразу десять человек. В том числе Стас и его пассия. И встретили они нас не ласково. Люди, эльфы, демоны подскочили с кроватей, сжав в руках оружие. Обстановка мгновенно достигла градуса кипения.

— Добрынин, какого чёрта ты выбил дверь? — спросил Стас с притворной яростью и удивлением. Почему притворными? Глаза его говорили, что произошедшему он ни капли не удивлён. Впрочем, как и его подчинённые, в которых не чувствовалось растерянности, скорее готовность. И вот что напрягало во всей этой ситуации, так это соотношение сил. Расклад был семь против девяти не в нашу пользу. И вот теперь, оценивая ситуацию, я неожиданно обнаружил причину, почему же кое-кого из стоявших напротив типов не наказывали прежде, хотя было за что. Просто Стас покрывал своих и сил на его стороне было достаточно, чтобы защитить их от большинства передряг. Даже в нынешней ситуации он надеялся выкрутиться, отмазать своих людей. Может поэтому те и были ему верны.

— Хватит изображать невинность. Твои люди совершили преступление, — произнёс Добрынин, совершенно спокойно держась под злыми взглядами десятка вооружённых противников.

— Это всё ложь! Она всё выдумала! — прозвучал выкрик из толпы.

— Она? Откуда ты знаешь, что это она? — немедленно ухватился за оговорку Огр.

— Да что тут сложного? — заговорил Стас. — По Базе уже разошлось враньё об изнасиловании. Какая-то потаскуха отдалась, а потом вдруг опомнилась. Побежала бы в полицию, да к счастью нет её у нас.

Слова Стаса оказались встречены смехом. Краем зрения я отметил, как закутанная в ткань девушка дернулась, желая убежать, но оказалась остановлена подругой.

— Как интересно ты заговорил, — медленно, с холодком произнёс Добрынин. — «Потаскуха». И откуда бы тебе знать о моральных качествах этой девушки?

— Я в своих людях уверен, — твёрдо заявил Стас. — Они на подобное не способны. Да и зачем им насиловать? Да за место рядом с каждым из них любая отдастся. А вот кто не получит желаемое, так может и заяву накатать. Из-за обиды.

— Ладно, раз уж ты так уверен в своих парнях, так может быть суд устроим? Не продажный, свой. Пусть твои люди всё изложат как было. Заявительница расскажет свою версию. Там и решим, кто правду говорит. Что скажешь?

— Нечего попусту время тратить, — ответил Стас. — Мне и так всё понятно.

— Ты, видимо не понял. Я твоё мнение из вежливости спрашивал. А коль по-хорошему не понимаешь то скажу по-другому. А ну быстро пшёл в зал собраний, пока я не поторопил!

— И как ты меня заставишь? — с вызовом спросил Стас. — Нас больше.

— Думаешь, тебе это поможет? — на плечо огра легла дубина, размером со взрослого человека. И одного этого движения оказалось достаточно, чтобы уверенность противников дрогнула.

Оно и понятно, я сам, при всех умениях и изученных навыках остерёгся бы выступить против Добрынина. Его трёхметровая туша попросту подавляла. И это если не брать скорость и умение драться. Которые, по словам Дмитрия, также были на высоте.

— Ты не посмеешь, — прозвучало без особой уверенности.

— Так думаешь? Правда? Ты знаешь меня, Стас. Знаешь, что я слова на ветер не бросаю. И после этого думаешь, будто я сейчас отступлю? Правда, так считаешь? Ну тогда давай, рискни!

Повисло напряжённое молчание. С обеих сторон мужчины сжимали оружие, метали ненавидящие взгляды. А я же, внезапно, почувствовал злость на самого себя. Всё из-за того, что в это самое время отмалчивался, не решаясь ничего сказать. Но какого чёрта? Разве от меня здесь и сейчас ничего не зависело?

— Стас, — хрипло, с трудом совладав с голосом, проговорил, — я ведь не останусь в стороне.

Названный резко повернулся. Его глаза расширились в изумлении. Кажется, до этого он меня умудрялся не замечать. А вот обнаружив, был совсем не рад встрече.

— Я, может, дубиной махать не умею, — подал голос Дмитрий. — Но пару артефактиков с собой прихватил. Хочешь испытать?

В руках гнома и правда оказались изрисованные рунами камни. Беглого взгляда хватило, чтобы понять — держал Дима ледяные гранаты. И, судя по тону, не блефовал. И если гном на самом деле кинет их в толпу… Половины противников просто не станет. Уж больно удобно они стояли. Мы могли их всех здесь порешить. Но должны ли были? Хватит ли у меня духа кого-то из них убить? Не ранить, а именно убить? Я ещё никогда никого не убивал. И не был уверен, что на это способен.

К счастью или сожалению, проверять себя не пришлось. Потому что противник пошёл на попятную.

— Да чёрт бы вас побрал, мы согласны! Будет суд, — наконец произнёс Стас.

Царившее напряжение чуть снизилось. Я поймал себя на том, что впервые сделал спокойный вдох. Однако чувства подсказывали, что расслабляться было ещё рано. Впереди обещала произойти ещё более жаркая конфронтация.

Глава 3 Судья, присяжные и палачи

Всё же у Добрынина определённо был какой-то опыт руководства ещё в том, прошлом мире. Иначе не объяснить его способность организовывать работу коллектива.

Вот, казалось бы, мы только-только договорились о суде. После чего всей толпой пошли в зал собраний. И за это время никто никуда не отлучался. Я уж думал, что следующий час пройдёт в томительном ожидании. Однако, это оказалось не так. Ещё на подходе в зал нас встретил шум толпы. А войдя под величественные своды я обнаружил немалую долю обитателей Базы, сейчас возбуждённо галдевших. Причём люди продолжали прибывать. Добрынин как-то организовал мероприятие к нужному времени притом, что ждал меня. Из этого выходило, что Огр отдал нужное распоряжение в тот короткий момент, между тем как я прибыл на Базу и мы двинулись на «стрелку». Или скорее отдал распоряжение кому-то из подопечных, дабы тот начал созывать людей сразу, как я появился. Что не говори, а это был довольно продуманный шаг, изрядно сэкономивший нам время.

Притом Добрынин не собирался отпускать вожжи, а продолжил руководить процессом. Едва мы добрались до зала, как Огр подошёл к всё ещё стоявшей здесь стеле, мгновенно сконцентрировав взгляды на себе. Шепотки притихли. Люди напряжённо уставились на главу Базы.

— Так, большинство из вас знает, из-за чего мы собрались. Но для тех, кто не в курсе, сообщу, — уверенно начал Добрынин. — Три часа назад была обнаружена девушка, Екатерина Савотина, пребывавшая без сознания. Её нашли в одной из пустовавших комнат, брошенной на полу, со следами сексуального насилия…

— Да враньё это всё!

— Стас, я дам тебе слово уже очень скоро. А пока заткнись, — произнёс Огр, уперев в подчинённого тяжёлый взгляд. Его зам, возможно в самом скором времени рискующий стать бывшим, оказался вынужден отступить.

— Итак, обнаружили девушку три часа назад, — продолжил Огр. — Недавно она пришла в себя и назвала имена преступников. И сейчас мы должны провести честный, беспристрастный суд, который вынесет решение по этому делу.

Со стороны Стаса донёсся насмешливый фырк.

— Я слышу, кто-то сомневается в честности будущего суда? — новый вымораживающий взгляд Добрынина. — Может этот некто считает, что это я вынесу вердикт? Может и так, но не совсем. Мы произведём суд присяжных и большинством голосов определят, виновны подсудимые или нет. Для виновных наказание назначу я сам. Если же присяжные решат, что подсудимых оклеветали, именно они и назначат наказание. Ну что Стас, что скажешь?

— Скажу, что тут нет никакой справедливости, — заявил явно нервничавший зам. — Присяжные должны быть беспристрастны. А тут чего? У нас все друг друга знают, и многие могли затаить обиду на моих парней. Этот цирк не будет честным!

— Отчего же ты считаешь, что кто-то будет мстить? Разве твои подчинённые сделали что-то плохое? — вопрос тут же вызвал весёлый и злой смех.

Добрынина боялись, про него сочиняли небылицы, винили в допущенных ошибках. Пересказывали слухи об учинённой бойне в столовой. Но всё же отрицать выдающиеся качества Огра, совершённые им поступки опять же не могли. Та же его храбрость была очевидна. Многие знали, что именно Добрынин одолел оборотня. Что он участвовал в охоте на вампира. А вот о Стасе… о Стасе ничего достойного сказать было нельзя. Мутный серый человек, да ещё и покрывающий делишки своих подельников. С симпатией к нему и его банде мало кто относился. Оттого и нервничал этот тип, предчувствуя проблемы.

— Мои товарищи служат честно, а таких как раз и не любят, — между тем продолжил Стас под утвердительный гул подельников.

— Так что же тогда, вы становитесь не подсудны? Или, может, мне лично вынести приговор? — при этом вопросе Добрынин закинул дубину на плечо, явно намекая на исход второго варианта. И тут Стас не нашёлся что ответить.

— Ладно, закончим этот балаган, — продолжил Огр. — Присяжные будут отобраны и точка. Механика выборов такова. Сейчас я стану называть имена и подсчитывать, сколько за названных лиц проголосует. Всего мы отберём семь человек. Вопросы, возражения? Отлично, тогда начнём.

И началась довольно скучная процедура, во время которой через голосование прогнали почти полсотни имён. Всех, кто хоть как-то выделялся за исключением людей Стаса и Огра. Прозвучали и наши с Дмитрием имена. За меня подняли руки с десяток человек, а гном даже сумел заработать дюжину голосов. Впрочем, ни ему ни мне победить не удалось. Но не очень и хотелось. Такую честь я легко мог отдать кому-то другому. Вроде эльфа-агронома, главной прачки и тому подобных известных личностей. Хотя вот лиц, за нас проголосовавших, я всё же приметил — вдруг пригодится? И да, к ним относились оборотни, Макс и Катя.

— Итак, присяжные в сборе, — объявил Огр после подсчёта голосов. — И прежде чем мы приступим к делу, вопрос к обвиняемым — не хотите дать чистосердечное признание? Оно, как известно, смягчает вину.

— Ты даже не назвал имена, тех, кого обвиняют, — возразил Стас.

— И не случайно. Иначе какое же это признание? Так что, кто-то хочет облегчить совесть? — взгляд Добрынина упёрся в ряды подельников Стаса, заставив тех нервничать, тем не менее никто так и не заговорил. — Нет, значит? Ожидаемо. Тогда пусть твои люди, Стас, выстроятся в шеренгу по одному в двух шагах друг от друга.

— Это ещё зачем?

— Делай, что я приказал! — рявкнул почти доведённый до бешенства Огр.

И вновь смутьян вынужден был подчиниться. Восемь его людей встали редкой шеренгой, беспокойно переминаясь. Я сам воззрился на них, тщась угадать виновника. Большинство я знал, ведь они ходили на мои уроки. Но при этом никаких тёплых чувств к ним не питал. О некоторых и вовсе мог высказаться непечатно. Однако кто из них мог опуститься до изнасилования?

— Пусть потерпевшая произведёт опознание, — между тем распорядился огр.

Подчинённые Стаса заволновались сильнее, но с места всё же не сдвинулись. А между тем, поддержанная подругой, из толпы вышла Екатерина, всё ещё плотно кутавшаяся в покрывало. Облик девушки разглядеть было почти невозможно. Видны были только изящные кисти рук и ярко-зелёные глаза. Впрочем, состояние девушки всё равно угадывалась очень просто. Она была зажата, двигалась словно бы через силу, во взгляде царил страх. Девушка явно боялась толпы, но ещё больше — выстроившихся перед ней людей. В какой-то момент она остановилась, и даже мягкие уговоры подруги не заставили её подойти ближе. Впрочем, на плохое зрение она не могла жаловаться. Абсолютно у всех «избранных» оно было или хорошим, или превосходным. Катерина от них не отличалась.

— Укажи на тех, кто сделал это с тобой! — властно, без намёка на мягкость потребовал Добрынин. И девушка подчинилась, дрожащей рукой указав на одного, а затем и второго преступника. Судорожными кивками подтвердив описание, которая дала её подруга.

Удивительно, но эти двое были из тех, что когда-то пытался совершить ограбление в стенах базы. Или не удивительно, но закономерно? В конце концов тогда их минул суд, а что может быть хуже для безнравственного человека, как не ощущение вседозволенности?

— Алексей Шмелёв и Геннадий Зверев, вы обвиняетесь в совершении преступления.

— Да она врёт! Не делали мы ей ничего!– в ярости воскликнул один из обвиняемых.

— Эта сука лжёт! Блядь сама к нам лезла! — прокричал второй.

От вспышки гнева девушка испуганно отшатнулась, но была тут же придержана подругой, ласково погладившей её по плечу. Кажется, это немного помогло. Присутствовавшие же зрители отреагировали более бурно. Зал наполнили шепотки, тихие возгласы. Общую тональность при этом определить было сложно. Кажется, люди не определились со своим отношением к прозвучавшему.

— Шмелёв, Зверев, что вы можете сказать на прозвучавшее обвинения? Кратко. По существу, — Огр продолжил держать весь процесс в своих ручищах и если не судью, то прокурора отыгрывал отлично.

— Да ничего мы ей не делали, даже не подходили, — ответил Зверев. — Лжёт эта стерва!

— Почему ты, Стас, ранее говорил, что половой акт был? — теперь, словно дуло пушки, Добрынин повернулся к своему заму.

— Я? Да нет, я ничего такого…

— Ты сказал, цитирую, что «какая-то потаскуха отдалась, а потом вдруг опомнилась», было такое?

— Так это, — Стас начал стремительно терять уверенность, — просто к слову пришлось.

— То, что тебе «пришлось к слову» называется клевета. Уголовное преступление. И так как тюрем у нас здесь нет, караться оно может очень сурово.

— Я может не так выразился, — Стас сделал шаг вперёд, явно волнуясь. — Однако правда за нами. Мои люди ничего не совершали. У нас есть свидетели, что они всю ночь спали.

— Они гомики что ли, раз есть свидетели, что они ночью делали? — прозвучал из толпы вопрос.

Грянул хохот, в котором явно сквозило злорадство. Тут же прозвучали и другие, не менее острые гипотезы. Всё выглядело так, словно виновных как дичь, загоняли на охотника. Их положение становилось лишь хуже.

— Пусть назовутся те, кто готов свидетельствовать в пользу обвиняемых.

Такой нашёлся среди людей Стаса. Вот только Добрынин явно решил идти до конца и потому вцепился в свидетеля словно цепной бульдог. По тому ударила целая очередь вопросов, выясняющих обстоятельства дела. Мелкие детали. Когда тот видел обвиняемых? Как мограссмотреть их со своей койки? Почему проснулся? Эти и многие другие вопросы заставляли свидетеля всё больше теряться. А когда они же стали формулироваться чуть иначе — ещё и путаться.

Стас пытался вмешаться, ещё как… Однако адвокатскую честь никто здесь защищать не собирался. Зама просто послали к чертям, продолжив загонять его подопечного в пропасть. Допрос продолжался почти десять минут и к его концу свидетель уже сам не знал, что же он точно хотел сказать. И в то же время пришёл черёд стороны обвинения нанести удар.

— Что же, вашего свидетеля мы выслушали, — не считая нужным скрывать насмешку, объявил Добрынин. — А теперь будут говорить другие. И сначала, пусть потерпевшая скинет покрывало.

Девушке явно было обидно и страшно, но тон Огра подействовал подобно приказу, которого невозможно ослушаться. Покрывало оказалось на полу, явив стройную девичью фигурку в синем платье.

По толпы пронёсся поражённый вздох.

Девушка была феей с золотистыми волосами, зелёными глазами, прекрасной фигуркой. Красавица. И тем больней было смотреть на её нынешнее состояние. Руки были все покрыты гематомами. Они же виднелись на шее. Лицо с тонкими чертами разбито — окровавленная губа, сломанный нос, вид запёкшейся крови. Красивое платье изорвано. Полупрозрачные крылья сломаны.

Легко говорить, что девушка клевещет. Но не тогда, когда видишь её в таком состоянии. И пусть все физические травмы могли быть исцелены за пару минут в капсуле, с психическими такого ожидать не стоило.

— Девушка подверглась насилию. Это будет кто-то отрицать? — в тишине прозвучал вопрос Огра.

— Это не значит, что виноваты Лёша с Генкой.

— Что же, тогда пусть выступит ещё один свидетель, — словно контрольный выстрел прозвучали слова Добрынина.

Вперёд выступила подруга потерпевший, всё это время воспринимавшаяся фоном. После чего, в нескольких сжатых словах поведала о том, как убираясь рядом с теми двумя сволочами и как услышала обсуждение ими изнасилования. И что голоса она узнала, а по обмолвкам смогла найти пострадавшую.

— Присяжные, ваш вердикт?

По лицу Стаса было видно, что все ответы он знал. И его ожидания подтвердились. Один за одним, все семь присяжных высказались за виновность подсудимых. Среди собравшихся поднялся гул, в котором слышалось довольство. Публика была вполне солидарна с вердиктом. Вот только всё ещё не был озвучен приговор. Хотя и за ним не стало дело.

— Тихо! — рявкнул Огр, дополнительно ударив дубиной об пол. Гул на самом деле испарился.

— Раз присяжные сказали своё слово, то и я вынесу вердикт. Алексей Шмелёв и Геннадий Зверев, если бы дело было на земле, вы бы отправились в тюрьму на долгие годы. Но у нас нет тюрем. А из камеры очень просто сбежать. Также я помню, что вам уже давали шанс. Простили одно преступление. Вы не остановились и совершили намного более чудовищный грех. Так что приговор может быть только один — смерть!

— Это слишком! — воскликнул Стас.

— Да засуньте эту шмару в капсулу, будет как новая. За что нам умирать⁈ — прокричал один из осуждённых.

Приговорённые и их товарищи выхватили оружие, в глазах двоих читалось отчаянье загнанных зверей. Я подобрался, начав наполнять мозг магической энергией, разгоняя сознание. Сейчас это получалось уже быстрее. Два десятка секунд, и мир замедлился, чувства словно бы обострились. Хотя на самом деле просто сознанию стало проще вычленять мелкие детали в окружении.

Я отметил разные эмоции в банде Стаса. Отчаянное желание драться у приговорённых и неуверенность, страх со стороны остальных. Сам же их предводитель был явно растерян, не знал, что делать. Был словно камушек, готовый упасть в любую сторону. Совершенно иные чувство испытывал Огр. Он был зол, яростен и решителен. Рука, сжимавшая оружие, бугрилась мышцами, словно уже нанося удар. Положение туловища было чуть наклонённым в сторону врагов. Ноги напряжены в готовности сделать шаг навстречу. Он ждал боя? Может быть желал его?

«Оказывается, эту способность можно использовать ещё и так» — пронеслась удивлённая мысль в сознании. Однако обдумать перспективы я не успел. Потому что внезапно всё разрешилось, причём самым странным образом.

Прятавшаяся за спиной Стаса девушка приблизилась к его уху. Что-то шепнула. И тот отступил. Стас сделал шаг назад, рука, сжимавшая оружие расслабилась.

— Хорошо, мы не будем препятствовать правосудию, — последнее слово Стас буквально выплюнул, впрочем, тон мало на что повлиял. Внезапное отступление лидера вражеской фракции ударила по присутствующим словно набат. Члены его банды уставились на предводителя с искренним удивлением и растерянностью. «Преданные» преступники оказались в ещё большем шоке. Добрынин также не выглядел счастливым. Впрочем, Огр быстро сориентировался.

— Приговорённые, бросьте оружие! — приказал Добрынин.

— Нет! Нет! Я не дамся! — с нотками истерики крикнул один из преступников. Второй промолчал, но направил трясущееся копьё в нашу сторону.

«Они мне не противники. Не в таком состоянии» — пронеслось в голове, и эта мысль подтолкнула действовать.

Я шагнул к приговорённым, сжимая своё оружие. Ступая мягко, неторопливо. Краем зрения отметил, как подались в стороны члены банды Стаса. Умирать никто из них не хотел. А вот те, кто и так были обречены, перепугались ещё сильней. Казалось, ещё немного, и они выронят оружие. И всё же сдаваться никто из них не хотел.

Я сжал копьё верхним хватом, стал двигаться ещё медленней, подходя на дистанцию атаки. Сердце заколотилось бешеным ритмом, но почему-то это не мешало. Скорее даже помогало, делая все чувства более острыми. Хотя возможно просто разгон разума смог взойти на ещё одну ступеньку. Ещё сильней замедляя мир.

— Сука! — проорал один из преступников. И, не выдержав, бросился в атаку.

«Забыл всё, чему я его учил» — пронеслось в голове, в то время как я словно на инстинктах шагнул вперёд и в сторону, ударив копьём.

Всё прошло словно на тренировке. Оружие вошло именно туда, куда я и хотел — точно под ключицу противника. В то время как его собственная атака ушла в пустоту. Ещё через мгновение раненый ощутил боль, и с диким воплем выпустил оружие из рук. А его товарищ может и хотел помочь, да только встретил на своём пути Добрынина. И это было… фатально. Один удар дубиной обеспечил перелом не только руки, но и нескольких рёбер.

— Свяжите их! — рявкнул Огр.

После такой демонстрации силы, приказ был исполнен быстро. Всего через пару минут раненые оказались скручены так, что едва могли шелохнуться. Их товарищи смотрели за этим со злобой и бессилием. И никто не собирался ждать, пока они что-то придумают.

— Не будем откладывать исполнение приговора. Казнь будет исполнена в течении часа, — объявил Добрынин. И на этих словах бросил взгляд на меня с Дмитрием. Впрочем, взглядом Огр не ограничился. А поманил лапищей, предложив отойти чуть в сторону. И как только между нами и лишними ушами оказалось достаточно расстояния, Добрынин задал вопрос, от которого стало по-настоящему страшно:

— Серый, Дмитрий, вы исполните роль палачей?

Глава 4 Переступить через человеческое

В первое мгновение я подумал, что ослышался. Слишком дико, безумно прозвучал вопрос. Однако Добрынин не думал испаряться и смотрел выжидающе, хмуро. Явно требуя ответа.

— Что? — растерянно переспросил я.

— Вы готовы выступить палачами? — терпеливо повторил Огр.

— Почему мы? — это спросил Дмитрий, однако тоже хотел знать и я. «Почему мы?» А ещё «Какого хрена мы? С чего нам впрягаться в эту грязную работу?»

— Я бы мог сказать, что «кто-то должен», — медленно, явно отслеживая реакцию, ответил Добрынин. — Однако у моего выбора есть другая причина.

— И какая же?

— Вам нужно научиться убивать людей, — был ответ.

И вот он привёл и меня и товарища в смятение. В особенности из-за того, что я видел обострёнными чувствами — сам Добрынин верил в то, что говорил.

— Вы сами можете оглянуться в прошлое и вспомнить, сколько уже раз опасность приходила от людей, — продолжил говорить Огр. — Помешательство в столовой, вампир, оборотень, теперь ещё и это. Всего за месяц выползло столько дряни, сколько ни один из вас явно не видел за всю свою прошлую жизнь. И это только начало. Дальше не будет лучше. Может станет даже хуже. И вам стоит быть к этому готовым.

— Я могу постоять за себя. Ты видел, — возразил.

— Верно, можешь. Против слабого врага. Но что если таковых будет несколько? Получится у тебя обезвредить противника тогда? Уверен, что не окажешься в ситуации, когда или ты, или тебя?

Хотелось бы возразить вновь, но в этом момент я вспомнил ту самую схватку в столовой. Когда пришлось обороняться, отступая под натиском толпы. В тот раз помощь в лице Огра пришла вовремя. Но что если бы он опоздал? Кто бы спас мою и Арины жизни? А ведь если бы я был готов убивать, то мог бы справиться и сам. В отличии от противников, я умел обращаться с оружием. А это было громадным преимуществом. Которым не получилось воспользоваться тогда. Не мог я нанести смертельные удары. Даже ранить врагов было не легко. Сейчас я уже очерствел, и совсем недавно справился со своим противником без сантиментов. Но вот убить… Не уверен, что был к этому готов. Не уверен и в том, что хотел этому учиться.

— Я не могу вас заставить, — спокойно произнёс Огр. — Если откажетесь, так и быть, попрошу кого-то из своих парней. Если и они не согласятся, сделаю сам. В конце концов мои руки уже и так в крови. Я и там убивал. Причём из-за куда более бессмысленных причин. Вроде родину защищал, а на самом деле кошельки олигархов.

Добрынин замолчал, погрузившись в не самое приятное прошлое. Затем вскинулся, вновь взглянув на нас.

— В общем, думайте. Если откажетесь — пойму.

С этими словами Добрынин ушёл, дабы тут же начать организовывать людей. Двое приговорённых были схвачены и направлены к выходу из базы. Толпа потянулась следом. А вместе со всеми шагнули и мы, пребывая в глубоких раздумьях.

«Стоит ли учиться убивать?» — стучался в сознании вопрос. Самая его постановка корёжила. Ведь Огр предлагал не свершить праведное возмездие, не напугать, предостеречь остальных. А сделать что-то утилитарное, практичное. Это звучало мерзко, и самое неприятное — правдиво. Такая вот ирония — Огр подал свою идею без смягчавшей её лжи, тем самым сделав выбор многократно сложнее.

'Стоит ли учиться убивать? Лучше ли будет, если я обрету готовность убить? За этот мир вроде бы не слишком хочется держаться, дабы отнимать жизни других. Хотя, умирать ведь тоже не тянет. Как и терять друзей и знакомых. А ведь Огр прав, если против меня выступит многочисленный разумный враг, а я не смогу ответить жёстко, то умру. И обстановка такова, что кажется, момент, когда всё обернётся плохо, может случиться уже очень скоро. Так что если правда переступить через себя, прикончив очевидного подонка? Начать с того, кто на самом деле заслуживает смерти?

В виновности тех двух упырей нет сомнений. И я согласен с тем, что мир без них станет лучше. Дряни здесь и без того хватает. Возможно будет правильно очистить мир собственной рукой.

Я криво усмехнулся, поймав себя на том, что уже нашёл благородное оправдание.

— Я сделаю это, — в этот момент тихо проговорил Дмитрий. — Огр прав, нам это нужно. Да и у меня перед ним должок. Не следует мне перекладывать грязную работу на Добрынина.

Товарищ упрямо сжал губы, явно приняв окончательное решение. Я же всё ещё был в смятении. Мысли бились в голове, создавая изрядную мешанину. Я не знал, на что решиться. Голосок в голове шептал, что предложение Добрынина лишь желание повязать нас кровью. Однако я помнил выражение лица, тон Огра. Тот выглядел искренним. Да и были мы с ним повязаны уже очень крепко.

— Здесь будет исполнен приговор, — прервал мои метания голос Добрынина.

Мы не стали выходить за пределы базы, оставшись в пространстве между зданием и стеной. Участок, к которому нас привёл Добрынин, отличался лишь несколькими вещами. Первое — рядами надгробий, под которыми лежали все те, кто не пережил первый месяц в новом мире. Второе — здесь находилось несколько больших плоских камней. Именно к последним и направили двух отчаянно сопротивлявшихся преступников, умолявших их пощадить.

— Люди! — вновь заговорил Добрынин, дождавшись момента, когда вокруг соберётся достаточно народа. — Вы не хуже меня успели распробовать этот мир. Он далеко не сказка. Здесь есть опасность, есть лишения и очень мало того, что дарило бы радость. Но всё же и это жизнь! Жизнь, которая ценная сама по себе. Которую мы можем сделать лучше, приложив усилия. А можем и хуже.

Прозвучала многозначительная пауза. Огр внимательно осмотрел присутствующих, испытывая каждого. Многие отводили взгляд, пугаясь гигантского свирепого начальника. Немногие смотрели с вызовом. Кое-кто с уважением.

— Всегда есть возможность сделать хуже. Достаточно перестать бороться и дрянь полезет наружу. Воплотиться в жизнь самым дерьмовым образом. И то что мы можем этому противопоставить — так это порядок. Чёткий порядок, которому будут следовать все. Закон. И строгое наказание для каждого, кто становится нарушителем. Когда-то эти ублюдки оступились. Были пойманы на попытке грабежа. Тогда их не стали наказывать, — взгляд Огра упёрся в Стаса, смотревшего хмуро и зло. — И вот результат — они опустились до большей низости. Кто-то скажет, что раны девушки исцелятся. Что физически она уже скоро будет невредима. Но сможет ли она жить после того, что с ней сделали? Кто за это поручится? И кто даст гарантию, что подобное не повторится, если на сей раз опять дать поблажку? Простить? Один раз я совершил ошибку, простил преступников. И больше этого не повторится. Теперь каждый будет нести ответственность. Высшую меру, если его или её вина значительна. И сейчас мы закрепим этот порядок.

На этих словах взгляд Добрынина упёрся в нас с гномом. И Дмитрий первым шагнул вперёд, вытирая о штаны вспотевшие руки. Спустя несколько секунд я последовал за ним. В ушах стоял звон. Глухо слышался шум толпы, мольбы приговорённых. Но все эти звуки перекрывала кровь, стучавшая в висках. Дыхание было спёртым, пробирала дрожь. Было такое ощущение, словно это мне грозила плаха. И всё же почему-то я шёл дальше.

Неожиданно быстро расстояние было преодолено, а в мои руки оказался всунут большой тяжёлый топор. На глаза преступников уже надели повязки. Их ноги подбили, заставив упасть на плоские камни. Так, что голова свесилась наружу, обнажая шею.

«Именно туда нужно ударить» — подумал я, совершенно не чувствуя силы в руках.

Хотелось всё бросить и сбежать. Скрыться от десятков взглядов. Передоверить эту «честь» кому-то иному. Вот только я видел, что державшие приговорённых парни были в ничуть не лучшем состоянии. Наверное, только Огр в этой ситуации сохранял спокойствие.

— Суки! Сволочи! Да как вы смеете! — внезапно заорал лежавший передо мной смертник. — Да, оттрахал я её. И что с того? Что с того⁈

— Нет, я ничего не делал! — завопил второй. — Я всего лишь держал.

— Заткнись, гнида! Ты и сам присунул!

— Нет!

Ещё совсем недавно эти двое давили на жалость. А теперь… Теперь они раскрыли всё своё гнилое нутро. Пришло понимание, что этим сволочам не следует жить. Их надо убить. И если во мне недостаточно решительности, значит она должна быть в звере, что сидит внутри. Уж оборотень бы не стал сомневаться, он бы разорвал эту мерзость в клочья. Порвал на кровавые куски, ошмётья!

Я почувствовал, словно коснулся чего-то горячего, неистового, яростного. Что оно подняло голову, взглянув на мир моими глазами. Заставив руки налиться силой.

— Эта подстилка сама напраши…

Топор издал короткий свист, окончившийся глухим ударом. Звякнул металл о камень. Раздался стук, женские крики. Я почувствовал резкий отток сил, недостаток маны и в то же время просветление. Красная пелена отступила с глаз, явив тошнотворную картину — обезглавленный труп, из шеи которого обильно хлестала кровь. Красная жидкость поливала землю, собравшаяся лужица подбегала к моим сапогам.

Отшатнувшись, я сам не заметил, как выронил топор, подступила тошнота. В голову настойчиво бился вопрос, как я решился на такое и зачем сделал? Вот только ответ не спешил приходить и было стойкое ощущение, что совершённое останется со мной на всю оставшуюся жизнь.

…

Спустя два дня. Ранее утро.

Я хмуро подпирал стену зала, отчаянно сдерживая зевоту. Вчера и сегодня ночью нормально поспать не удалось. Всё время вспоминалась казнь и моё в ней участие. Душу терзали сомнения насчёт собственного поступка. Косые взгляды, которые я на себе ловил раз в десять чаше обычного, совсем не помогали.

Впрочем, негатив я на себе ощущал очень давно. На Базе мало было тех, кому нравился нобиль и оборотень в одном флаконе. Теперь к этой смеси прибавился ещё и палач, что не усилило неприязнь, зато прибавило страх. Не так уж и плохо на самом деле. Пусть уж боятся. Так меньше шансов получить кинжал в спину.

— Ну где же этот гном, — тихо пробормотал, оглядывая зал.

Нам с товарищами пришлось задержаться на базе, отложив поход. Всё из-за возможных ответных действий Стаса. Ожидая подлянки с его стороны, один день мы провели неподалёку от Огра, готовые встать на защиту. Во-второй сделали вид, что покинули базу, но на самом деле притаились в западне. Вновь, безрезультатно. Так что сегодня всё же решили покинуть убежище на самом деле. Чему я был несказанно рад. Стены Базы давили как никогда сильно. Здесь меня постоянно преследовали воспоминания, враждебные взгляды. И было чувство, что действительно свободно я смогу вздохнуть только в лесу. Желательно пробыв в нём несколько суток. Благо, новый поход задумывался достаточно долгим.

От размышлений меня отвлёк гул множества голосов. Причём исходили те из очень странного направления, снизу. И странным оно было потому, что своих товарищей я ждал в зале уже четверть часа, а за это время ни одна живая душа вниз не спускалась. Так что множество людей могло там появиться исключительно по волшебству или… Или они были новыми избранными.

Заинтересовавшись, я уставился в сторону одного из коридоров, откуда слышались неуверенные шаги. И уже через несколько секунд обнаружил выглядывавшую из него девушку. Вернее, только её голову, выглядывавшую из-за угла. Хотя уже эта её часть была примечательна огненно-рыжими волосами и выглядывавшими из них лисьими ушками. «Ну да, мы ведь выбрали кицунэ» — пронеслось в голове.

Между тем девушка обежала глазами громадный практически пустой зал и наткнулась на мою персону, отчётливо вздрогнув. Однако, уже через мгновение едва не бегом припустила навстречу. Я даже напрягся, ожидая всякого. Мало ли она в горло вцепится? Однако, худшего не случилось. На половине пути кицунэ чуть замедлилась и подошла уже быстрым шагом. При этом я невольно отметил явно хорошую фигурку девушки — крупную грудь и изящные ножки, демонстрируемые в мелькающих полах халатика.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться⁈ — с ходу спросила кицунэ.

— Из здания или мира?

— Мира? Просто скажи, как вернуться домой?

Я невесело улыбнулся. Вроде бы вопрос понятный, многие им задавались, лелея мечты. Некоторые надеются до сих пор, но вот я уже давно не питаю иллюзий.

— Никак. Я здесь уже месяц, и никаких вариантов. Ни в этом здании, ни в округе. Нет ничего такого, что могло бы вернуть нас домой.

— Нет! Ты врёшь! Этого не может быть! — крикнула девушка.

К этому моменту в зале показалось ещё несколько человек, совершенно остолбеневшим из-за увиденной сцены. Я на это лишь вздохнул и не стал больше ничего говорить. Ибо добавить или убавить тут было нечего. Лишь самому свыкнуться с новой действительностью.

— Привет! Ты сказал, что здесь уже месяц? — ко мне обратился стройный подтянутый парень модельной внешности, из которой выбивались мохнатый звериные уши.

— Верно.

— Можешь сказать, что тут вообще происходит? В смысле, я читал ту книгу, если ты понимаешь о чём я. Короче, что дальше делать?

Парень старался выглядеть спокойным, но его выдала подёргивающаяся рука. Здесь все нервничали, находили на грани или за гранью истерики. И не удивительно, я сам был не свой, когда только сюда попал. Просто чудил в ином стиле. Например, штурмовал дикий лес с голой задницей. В переносном смысле.

— Я из первой партии. Мы прибыли сюда месяц назад, видимо, также, как и вы. Очнулся в капсуле, накинул халат и поднялся в этот зал, — начал я рассказ и это привлекло абсолютно всех. Установилась тишина, изредка прерываемая взволнованными голосами. Люди в шоке слушали рассказ, осознавая, что возможно и им придётся пережить нечто подобное. Причём больше всего их взволновало даже не нападение оборотня, не жуткий вампир, даже не неравенство. Нет. Самым большим шоком стала перспектива попасть в чудный волшебный мир и стать в нём уборщицей, прачкой или крестьянином. Да уж, если с моих высот посмотреть на всю эту ситуацию, она начинает выглядеть совсем паршиво. И в таком ракурсе неожиданно понимаешь, насколько здорово было пойти собственным путём.

Да, мне всё ещё был ненавистен этот мир. Я отчаянно скучал по родителям, по привычным радостям жизни, бытовым удобствам. По банальному интернету! Но всё же оглядываясь на альтернативы понимал, что устроился не так уж и плохо. Да, приходилось рисковать своей шкурой чаще других. Но хотя бы жизнь моя не являлась воплощением уныния. Да и верный товарищ здорово спасал от депрессии. К слову о нём…

— Так, так, кажется к нам духи прибыли? — раздался весёлый голос Дмитрий. — Вот и отлично, давно хотел почувствовать себя дедушкой.

— Что? — лицо парня, обратившегося ко мне за информацией, стала совершенно ошарашенным. А ещё явно отдающим паникой.

— Ха-ха-ха! Видел бы ты свою рожу! — развеселился гном. — Такое зрелище! Расслабься мужик, я тут дедовщину разводить не буду. Мы с Серым ребята простые. Хотя вот за всех остальных поручиться не могу.

Последняя фраза новичкам спокойствия явно не добавила. Однако тут я Дмитрий мысленно поддержал. Не стоило пытаться приукрасить действительность. Особенно когда та в любой момент норовит выкинуть что-то новенькое и неприятное.

— Извините, извините, я пройду! — послышался ещё один знакомый голос. Вскоре рядом показался Макс и, что немного удивило, Арина.

— Извините, парни, мой косяк, время не рассчитал, — повинился наш эльф.

— Да не страшно, Дима тоже недавно пришёл.

— Гномы никогда не опаздывают, Серый. Как и не приходят рано. Они приходят именно тогда, когда нужно!

— Для таких цитат, тебе не хватает бороды и посоха, — ответил, под немного истеричные смешки окружающих.

— Не, не, Кате борода не нравится. Так что придётся мне отказаться от наследия предков.

— Я обязательно расскажу твоей подруге, на какую жертву ты пошёл. Арина, рад тебя видеть, ничего не стряслось?

В последнее время мы не так уж и часто встречались с девушкой. Да и казнь её изрядно напугала. Как и моё в этом деле участие. Она меня не избегала, но при моём присутствии держалась в напряжении. И потому я был изрядно удивлён тому, что сейчас увидел её здесь.

— Я просто узнала, что вы уходите надолго, вот и решила проводить, — ответила Арина.

Это не слишком многое объяснило, но выспрашивать дальше я не стал. Мы четверо распрощались с новичками, попутно отметив появление Огра и направились к выходу, уже предвкушая долгий путь. Впрочем, у самых ворот одна остановка всё же произошла. Арина замерла, с волнением и долей страха взирая на открывавшийся за стеной дикий лес. Как я знал, она до ужаса боялась окружающего мира, держась за безопасность Базы, даже если да была иллюзорной.

— Ну, здесь придётся распрощаться. Но ненадолго, — обратился к девушке.

Арина неожиданно ответила озорной усмешкой и прежде, чем я успел опомниться, подарила мне короткий поцелуй.

— Это, чтобы ты побыстрее вернулся, — произнесла она и стремительно скрылась в здании.

Я же ещё несколько секунд простоял ошарашенный, пока не был приведён в чувство взрывом хохота Дмитрия. Определённо, тот уже успел заработать себе несколько часов жизни. Засранец.

Глава 5 Дальний поход

Тридцать второй день в новом мире.

Костёр весело трещал, выбрасывая вверх искры. Дымок щекотал ноздри. Расслабленно улыбаясь, я свежевал кролика, предвкушая отличный обед.

Всё же было правильным решением отправиться на разведку. Здесь, в лесу, я чувствовал себя как дома, в безопасности. Тут всё было понятно, привычно. Ясно, откуда ждать опасности, кто враг, а кто друг. Да и интересно опять же. Лес всегда мог преподнести сюрпризы. Причём зачастую приятные. Да и новые места мы могли разведать. Вот и сейчас были на полпути к одному такому.

Тихие шаги кольнули сознание. Я очнулся от мыслей, повернувшись в сторону леса, откуда спустя мгновение появился Дмитрия, вооружённый связкой веток. Двигаться по чаще он стал намного лучше, уже не пугая всю дичь за версту. Однако, совершенствоваться ещё было куда. Впрочем, как и мне.

С громким треском гном бросил добытый сушняк рядом с костром, довольно потянулся и устроился напротив. Выражение лица напарника при этом приобрело задумчивый и угрюмый вид.

— Что-то не так? — спросил, не отрываясь от своего занятия.

— Прощения хотел попросить у тебя, — ответил Дмитрий.

— За что?

— Это ведь я первый выступил, желая прикончить тех ублюдков. И ты за мной пошёл, хотя явно не желал в этом участвовать. А в итоге сам я сдрейфил и пришлось грязную работу проделывать тебе и Добрынину. Хреновый поступок как не посмотри.

Я сразу отвечать не стал, без особой радости воскрешая тот эпизод. Тогда всё именно так и произошло. После того как я отрубил башку одному уроду, вокруг воцарилось смятение. Даже люди Огра растерялись, чуть не выпустив второго приговорённого. Дмитрий опять же потерял боевой дух и взять себя в руки не смог. Пытался, но не смог. В итоге из его рук топор вырвал Добрынин и одним ударом закончил дело. Так казнь и завершилась.

— Может и правильно, что не стал, — обратился к напарнику. — У меня самого та сцена до сих перед глазами. И словно настоящая кровь на руках. Хочется оттереть, отмыться. Тебе такой радости точно не надо.

— А тебе?

Ответа не было. Но, по счастью, его давать и не потребовалось, потому что в этот самый момент из чащи вышел Макс, тащивший полное ведёрко воды. Его появление стало отличным способом закопать неприятную тему куда подальше. Так что разговор быстро сменил тон на отвлечённый, а вскоре и тушка кролика заняла своё законное место над углями. С аппетитом перекусив и позволив пище улежаться, мы продолжили свой путь.

Двигаться вновь приходилось по компасу, от одного дерева к другому. Это снижало скорость, но зато давало надежду прийти к тому месту, которому мы и желали. И не бесплодную, ведь в конце концов нам удалось добраться к нужной точке.

Лес оборвался внезапно, словно отрезанный тесаком. А перед нами предстало поле, покрытое великолепным разнотравьем. Мой нюх улавливал запахи десятков луговых трав, целый новый удивительный мир. Но самым приятным был факт открывшейся всего в километре слева деревни. Той самой, которую мы искали. По меркам путешествий через чащу, нам удалось выйти на неё с отменной точностью. И теперь оставалось всего лишь пройти ещё немного, дабы вступить на давно покинутые улицы. Хотя не стоило забывать, что может прошлые хозяева там и не жили, но могли появиться новые.

— Так, Макс, будь наготове. Как подойдём поближе, снаряди лук и бей в любую подозрительную тень. Вперёд не суйся, держись за нашими спинами. Больше чем на пять шагов не отходи. Понял?

— Да, не сомневайтесь, я справлюсь, — явно волнуясь, быстро ответил парень.

— Да расслабься, — Дмитрий хлопнул стажёра по плечу. — Всё будет нормально.

Приободрив самую молодую часть нашего коллектива, мы не спеша двинулись дальше. Каждый утроил бдительность, выискивая опасность.

Лично я уже на половине пути принялся разгонять разум. Не только затем, чтобы суметь среагировать на возможную опасность, но и с целью лучшего анализа обстановки. За время путешествия через лес я уже успел распробовать эту сторону техники, и нашёл её крайне полезной. Возможно, даже более ценной, чем банальное ускорение реакции. Вот и сейчас эта способность сыграла свою роль.

Двигаясь первым, я вскинул кулак, тормозя коллектив. Взор нацелился на пятачок земли, через который мгновение назад пронеслась тень. Ну как тень, таковой она являлась для всех, но не меня. Я сам отлично сумел разглядеть мелькнувшее существо.

— Что там? — спросил Дмитрий.

— Зверь, похожий на лисицу, но голова крупнее. Наверное, и челюсти на загляденье.

— Лисицы — это хорошо. Может, получится шкурок взять с них, что думаешь?

Я кивнул, признавая правоту товарища. Добыча со зверьков действительно могла оказаться полезной. Благо за время охоты мы уже приобрели нужные навыки. Правда стоило помнить, что охотник и добыча вполне могли поменяться местами. Так что о сохранности собственных шкур явно стоило побеспокоиться. Бдительность ослаблять не следовало. Потому мысли о добыче оказались откинуты в сторону, сменившись максимальной готовностью к действию. Мягко, стараясь не издавать ни звука, я ступил на едва заметную звериную тропу, двинувшись к ближайшему дому.

Здания в деревне выглядели вполне пристойными. Это были мазанки с соломенными крышами и время над ними ещё не поработало в достаточной степени. Да, крыши потеряли свежий вид. Кое-где чернели дырами. Побелка покрылась грязью. Однако, в сравнении со многими иными локациями, такие следы времени воспринимались сущими мелочами. Эта деревня явно простояла здесь не так уж и много времени. Что в свою очередь дарило надежду на хорошие трофеи. Впрочем, за них предстояло побороться, что нам немедленно напомнили.

Тень отделилась от стены дома, гибкой нитью протекла меж густой травы и прыгнула. Увы для неё, я к этому был готов. Навстречу атаке ударило копьё, вонзившись точно в грудь противнику. Резким взмахом, я отбросил зверя в сторону, освобождая остриё и тут же обрушился на нового врага.

В прежние времена атака целой стаи зверей могла быть опасна. Но теперь, с наработанными умениями, ускоренным восприятием и опытными напарниками, такие противники не могли стать угрозой. Уже нет.

В тот момент, как я расправился с одной зверушкой, хлестко прозвучала тетива, а затем послышался и писк подранка. Справа ударило холодом — это Дмитрий использовал гранату. Ещё один зверь кинулся на меня, но был встречен точным ударом. Резко обернувшись, я отвёл оружие для атаки и… осознал, что всё завершилось. Враги закончились.

Подстреленный Максом зверёк жалобно скулил, не делая попыток подняться. Мёртвыми изваяниями застыли три особи, пытавшиеся атаковать гнома — они оказались скованы и прошиты льдом. Те, что напали на меня, опасности также не представляли.

Принюхавшись, я не уловил близкого запаха иных существ, кроме лежавших перед нами, артефакт на шее опять же сигналов не подавал. Так что осталось лишь подойти к раненому зверьку и одним коротким ударом прервать его страдания.

На краю зрения показался значок уведомления Системы, сосредоточившись на котором я получил целую россыпь сообщений:

Внимание, вы первыми проникли в локацию «Деревня Луговая». Награда — 5 очков.

Внимание, вы первым убили силийскую гончую. Это первое убийство данного существа. Награда — 10 очков.

Внимание, вы убили силийскую гончую. Награда — 2 очков.

Внимание, вы убили силийскую гончую. Награда — 1 очков.

Восемнадцать очков. Для столь простой работы, результат превосходный. Время, потраченное на дорогу, окупилось в полной мере, и это мы ведь ещё с трофеями не разобрались! Впрочем, витать в радостных думах определённо не стоило. Следовало помнить, сколь опасен мир вокруг.

— Не расслабляемся, — произнёс, главным образом обращаясь к Максу, Дмитрий и так держался настороже. — Сейчас обследуем всю деревню и только затем вернёмся сюда.

— В дома по дороге будем заходить? — уточнил гном.

— Не знаю. А как сам думаешь?

— Я бы не стал. Лучше пройтись по улице, попробовать спровоцировать местных хищников. Ну а если сами не вылезут, да на убитых не подтянутся, тогда можно будет и в строения заглянуть.

Я кивнул, вновь бросив взгляд на атаковавших нас зверьков. В разуме шевельнулся уже не раз всплывавший вопрос — почему они на нас кинулись? Размером с лис и примерно такой же степени опасности, семь зверьков вряд ли смогли бы нас одолеть даже если бы мы были ничего не умеющими увальнями. Они должны были это понимать. Притом, я слышал, что хищники существа довольно осторожные и никогда не атакуют добычу, что им не по зубам. Но только не в этом мире. Здесь каждое подобное существо неизменно старалось нас сожрать. А значит или мои знания были не верны или, во что верилось много больше, кто-то намеренно настроил животных на агрессию к «избранным». Если второе было правдой, впору сказать спасибо всевышним благодетелям за то, что те помогали нам добывать очки опыта. Чаще хотелось пожать им шею, но нельзя не признать, что на сей раз такой выверт поведения зверей оказался скорее в плюс для нас. Жаль, те же кролики не спешили меня загрызть, и на них всё же приходилось ставить ловушки.

— Ладно, идём, — предложил, первым направившись дальше.

Мы прошли ещё немного и оказались на просёлочной дороге с двумя колеями от движения телег. Они ещё не успели зарасти травой, ещё раз подтверждая, что эта деревня находилась здесь совсем недавно. Впрочем, по сторонам разнотравье оказалось необычайно буйным. Растительность порой поднималась в рост Дмитрия, заставляя гнома недовольно пыхтеть от потери видимости. Впрочем, ни к чему неприятному это обстоятельство не привело. Мы прошли от одного конца деревни до другого, но так и не столкнулись с проблемами. После чего вернулись назад и приступили к разделке тушек, оставив на страже Макса.

— Вроде неплохо вышло, — спустя время оценил свою работу Дмитрия, — и мех густой. Авось на базе и пригодится.

Я бросил короткий взгляд на работу товарища, отметив пару ошибок, но критиковать его труд не стал. Гном куда меньше меня проводил времени на охоте. Так что и навыки не мог в должной мере наработать. Но он старался, а это самое главное. Так что и я также не давал себе поблажек, действуя аккуратно и тщательно. Вместе мы управились всего за полчаса, получив шесть чуть потрёпанных шкурок и сомнительное мясо. Вдобавок к уже приобретённому опыту, это был настоящий дождь изобилия. Опять же ещё оставалось исследование зданий, которое мы не стали откладывать. Правда, великих сокровищ там ожидаемо не нашлось. Но с другой стороны полезных мелочей оказалось даже с избытком.

Посуда, инструменты, одежда, красивые безделушки… В каждом доме нашлась масса хорошего. И пусть перенести всё это богатство было не самым простым делом, но это была добыча, которую никто не думал оставлять. Так что рюкзаки оказались забиты до отказа, после чего мы… направились в сторону форта.

Близился вечер, а значит следовало найти надёжную крышу над головой, и источник воды. Всё указанное в форте имелось. А после ночлега в нём можно уже было выступить по знакомой дороге в сторону поместья. Сколопендра нас уже заждалась!

…

На следующий день.

— Вот она, расплата близко! — довольно произнёс гном, скидывая свой рюкзак на землю.

В это же время с тихим стоном на траву рухнул Макс, совершенно обессиливший после перехода. Я также сбросил груз и с удовольствием опустился на упавшее дерево, вытянув гудящие ноги.

Было забавно видеть вот такую разницу в характеристиках. Отмечать силу и выносливость гнома, квёлость нашего эльфёнка, ну и мои средние, на их фоне показатели. Хотя именно, что на их фоне. Если бы мне прежнему, городскому жителю, вручили рюкзак такой тяжести, а затем предложили пройтись по девственному лесу, я бы сдох уже спустя километр, если не быстрее. А сейчас ничего, протопал километров пятнадцать-двадцать и мог бы идти дальше или драться после небольшого отдыха. А последнее в настоящий момент было куда более актуально.

Кинув взгляд вправо, я отметил тёмную громаду здания. То самое поместье, которое в прошлый раз мы видели ночью. Сейчас оно выглядело вполне безобидным. Представляя собой старое и покинутое, потрёпанное временем строение. Однако никто из нас не обманывался таким обликом. Мы с Дмитрием прекрасно помнили, что за монстр там живёт, а Максу хватило рассказа, дабы бросать на здание тревожные взгляды. Разбитое окно второго этажа опять же служило хорошим напоминанием, чем всё закончилось в прошлый раз — а именно бесславным драпом.

Сейчас мы стали на порядок сильнее. Причём не только в плане умения сражаться, навыков. Сам опыт множества схваток, полученный за прошедший месяц, стоил не меньше. Позволял действовать в любой момент, доверять своим инстинктам. Однако это не было гарантией победы. В конце концов в прошлый раз мы даже не поцарапали сколопендру. Мы даже не знали, возьмут ли её копья, стрелы, гранаты. Всё это предстояло выяснить на практике.

— Так, ну что же, идём? — жизнерадостно спросил гном.

Макс посмотрел на него, как на форменного садиста.

— Лучше перевести дух в ближайший час, — ответил товарищу, заслужив благодарный взгляд эльфа. — Торопиться нам некуда. Сколопендра никуда не убежит. Да и будет время обсудить план действий.

— А о чём говорить? Будем действовать по ситуации, а там как карта ляжет!

— Что-то ты больно бодрый в последнее время. Откуда такая уверенность? — удивлённо спросил гнома.

Тот на миг помрачнел, но затем вновь нацепил весёлое выражение.

— Ты ведь знаешь, я планы составлять не люблю. Ну и просто уверен, что со сколопендрой у нас точно получится справиться. Если уж мы, будучи неоперёнными щеглами, смогли от неё удрать, то уж сейчас точно не из-за чего трястись. Да и какие планы тут строить? Мы же не представляем, где с этой страхолюдиной встретимся?

— А вот и нет, — возразил я гному, — мы вполне себе можем навязать этой тварине бой на своих условиях.

— Это как же?

— А ты вспомни, с чего всё началось?

Вопрос заставил гнома задуматься, явственно шевеля извилинами.

— Я что-то уронил? — наконец припомнил товарищ.

— Вот именно. Ты пошумел, и сколопендра сама к нам вышла. Так что если в этот раз нам привлечь её внимание и дождаться в какой-нибудь большой комнате? В зале с лестницей, например?

— Думаешь, получится? Сколопендра, конечно, животное, но явно хитрое. В прошлый раз она к нам подкралось в коридоре. Думаешь на сей раз полезет на открытое пространство?

— Не попробуем не узнаем. Всё лучше твоего «зашли и вышли».

— Все горазды меня критиковать! Вот уйду я от вас, так и знайте! — подчёркнуто надулся гном.

На это я лишь усмехнулся и принялся растирать гудящие плечи. Выделенное самому себе время на отдых постепенно утекало, а в бой вступать стоило в полной мере готовым. Вон, нервничающий Макс пытался каждую мышцу размять, приходя в себя после перехода. И только Дмитрий взирал на нас с долей превосходства. Он явно готов был драться хоть сейчас. Ну ничего, все мы к нужному времени могли прийти в форму. Ведь у меня имелся для этого один хороший способ. Какой? Просто не только разгон разума обладал дополнительными возможностями, но и иные знания также приносили неожиданные плоды. Вот и тренировка 'сенктэ 'могла как развивать магические возможности, так и выступать хорошей разминкой, прогревая мышцы. Так что чуть переведя дух я сразу принялся отрабатывать комплекс упражнений. А вскоре к моему занятию присоединился Макс, а там и Дмитрий решил не отставать от коллектива. Так что к нужному времени мы уже были полны сил и решительности растереть одно наглое насекомое в пыль.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 32,1

Дмитрий: 36,3

Меритолас (Макс): 22

Глава 6 Старая знакомая

В поместье наш отряд проник по проверенной схеме — через разбитое окно. Первым пролез я, на некоторое время застыв, прислушиваясь к собственным чувствам. Однако никакой опасности не уловил и тогда помог подняться уже товарищам. Дмитрий в ходе вторжения случайно задел остатки стекла, сотворив небольшой шум. Но внимание местного монстра это не привлекло. Пока мы оставались незамеченными.

Иное освещение создавало чуть другое впечатление от всего этого места. Однако ориентироваться в поместье получилось без особых проблем, так что едва Дмитрий к нам присоединился, как я тут же указал рукой направление движения. Осторожно и тихо мы прошли десяток метров, вскоре оказавшись в холе со знакомой роскошной лестницей. Удивительно, но она навеяла тёплые ностальгические воспоминания. Именно по ней прокатилась сколопендра, так неудачно для себя промахнувшаяся. А мы получили шанс сбежать.

— Значит здесь? — тихо спросил Дмитрий. Несмотря на свой прежний настрой сейчас он был собран и готов к бою.

— Здесь, — с этими словами я пнул старую растрескавшуюся вазу, мгновенно рассыпавшуюся множеством осколков.

Керамика породила немало шума. И его услышали. Я уловил тихий и такой знакомый скрежет, который не забыл бы никогда в жизни. Причём сам от себя такого не ожидая, расплылся в довольной усмешке.

— Серый, хорош пугать нашего эльфа. Он сейчас рванёт в окно раньше появления сколопендры.

— Не правда! — возмущённо воскликнул Макс.

Могло показаться, что Дмитрий дурью маялся, но его шутка как раз пошла в прок. Больше всех нервничавший эльф чуть расслабился. И это хорошо. Вздрагивающий от каждого шороха, он мог бы наделать ошибок. Тем более что эти самые шорохи и стойкого человека могли сильно напугать. Обладая чутким слухом, я уже сейчас различал тихий стук множества лапок, становившийся всё более отчётливым. Бос локации приближался к нам.

Прошла минута, вторая, третья. Макс принялся нервничать с новой силой, да и Дмитрий стал переминаться с одной ноги на другую, часто оглядываясь по сторонам.

— Ну где же оно? — в конце концов не выдержал и спросил эльф.

— Видимо, Дима прав, это существо слишком осторожно, чтобы выйти на открытое пространство, — ответил ему. — Придётся выманить.

— И как же? — спросил гном.

— Ясно как, наживкой. Вы оставайтесь здесь, а я прогуляюсь.

— Будь осторожен, — напутствовал гном.

Что интересно, отговаривать не стал и в какой-то степени это было приятно. Напарник верил в мои силы.

Задерживаться и собираться с духом я не собирался, а сразу начал подниматься по лестнице, попутно разгоняя разум. Последнее получилось уже всего за десять секунд. Именно через это время техника вышла на максимальную мощность.Всё ещё долго, но много быстрее, чем было в начале. Эффективность приёма по ощущениям также стала выше, но насколько понять было сложно. Восприятие времени — слишком субъективная вещь. Но теперь я мог быть уверен в своей способности вовремя среагировать на атаку.

Поднявшись на второй этаж, застыл, вновь обращаясь в слух. Жизнь в лесу позволила получить одно важное качество — терпение. И сейчас я не торопился, действуя осторожно. И это дало свои плоды. Спустя пару минут я услышал знакомый шорох от одного из крыльев поместья и подал знак своим товарищам подниматься на второй этаж. Сам же в это время направился навстречу неприятностям.

Устройство поместья было предельно простым. По форме оно напоминало скобу, Хотя, правильней было бы сказать — две скобы, положенные друг на друга и прикрытые крышкой. При таком расположении отсутствовали хитрые переплетения коридоров. Опасность могла исходить из комнат или самых дальних от меня частей здания. А так как я совсем не хотел оказаться отрезанным от остальной группы, то приступил к тщательным поискам, древком копья открывая одну комнату за другой.

Меня встречали пустые комнаты, пыльные комнаты, захламлённые комнаты, сколопендра…

Чувство опасности кольнуло ещё в тот момент, когда я лишь толкнул очередную дверь. И даже могу сказать почему. Легчайший шорох на самой грани слышимости, тонкий запах, навевающий ассоциации каких-то химикатов… Нечто почти неуловимое, однако оно дало чёткий сигнал опасности, заставило напрячься. Так что когда в проёме двери показался длинный ряд отвратительных лапок и ещё более мерзкая головогрудь, я уже отпрыгнул прочь, в сторону лестницы.

Мерзкая тварь, однако, и не подумала мешкать. С громким треском она выметнулась из комнаты и тут же устремилась в погоню. Оглушительный цокот множества лапок стал просто великолепной мотивацией. Кажется, с такой скоростью я не бегал никогда. За мгновение домчавшись до центральной площадки, метнулся в сторону и тут же мимо пролетела сколопендра. Вот только сделала она это зря. Потому что после прыжка оказалось в крайне неприятном положении. Для начала прямо ей в морду влетела стрела.

Оперённый подарок вонзился в плоть, пробил хитин, но упокоить монстра не смог. Из пасти твари раздалось яростное шипение, она тут же устремилась на Макса, вот только прямо под лапы ей подкатился изрисованный рунами камень.

То, что случилось затем, очень сильно удивило всех, и особенно Дмитрия. А всё дело в том, что прежде чем граната активировалась, сколопендра, изогнувшись немыслимой дугой отпрянула в сторону, почти уходя из радиуса атаки. Холод всё же обжог тварь. Несколько лапок оказались приморожены к полу. Однако если бы она осталась на прежнем месте, то была бы уже мертва. Сколопендра как-то почувствовала опасность. Но как? Возможно, в прежние времена я бы и задался таким вопросом посреди боя, но не сейчас. Здесь и в этот момент я бросился в атаку, на потерявшего инициативу врага.

Нога ступила на свободное от льда пространство. Руки привычно отвели оружие назад, чтобы со следующим шагом выбросить его в коротком мощном ударе.

Копьё врезалось в уродливую морду твари, пробив хитин и плеснув в сторону мерзкой жидкостью. Сколопендра заверещала так оглушительно, что захотелось закрыть уши руками, но я лишь оскалился, отступив назад и в бок. В это же время пропела тетива и в раненую тварь вонзилась стрела. Та заверещала вновь и кинулась в атаку. Не на лучника, а на того, кто преграждал к тому путь, на меня. Вот только тупое насекомое не поняло, что я не напрасно отступил в бок. Бросившись в лобовой удар, оно шагнуло на покрытый льдом пол и поскользнулось, потеряв равновесие. Лишь на пару мгновений, но в бою это целая вечность.

Новый выпад копьём оказался лучше прежнего. Острие погрузилось на пол ладони, заставив сколопендру отпрянуть назад. Опять просвистела стрела, впившись в тело твари. И я уже подумал, как её половчее прикончить, когда к лапам монстра подкатилась ещё одна граната. И на сей раз отпрянуть сколопендра уже не смогла. На полу расцвёл ледяной цветок, тут же окрасившийся ихором. Мерзкая тварь ещё несколько секунд подёргалась, но затем застыла в неподвижности. В углу зрения показалось сообщение Системы.

Внимание, вы первым убили вернадскую сколопендру. Это первое убийство данного существа. Награда — 15 очков.

Значит, действительно мертва. Что же, это радовало. Также, как и полученный опыт. Его, конечно, набралось не так много. Но это и понятно. Награда размазалась на троих. Да и не стоило морду воротить, пятнадцать очков также были довольно неплохим результатом, а если сложить с тем, что мы получили за разведку в деревне, то и вовсе выходило, что я почти набрал на ещё какое-нибудь знание. И ведь это всего лишь за сутки лёгкой прогулки. Ну не сказка ли? Впрочем, не все были довольны результатами сражения.

— Вот ведь, боса завалили, а лута с него никакого, — опечаленно произнёс эльф, разглядывая упокоенную сколопендру.

— А ты точно в этом уверен? Может, пороешься в кишках, глядишь и найдёшь артефактный клинок. Ну или золотишко какое. Ты так и знай, я на все эти сокровища претендовать не буду, — щедро пообещал гном.

— А чего ты смеёшься? — обиженно спросил парнишка. — Словно тебе не хочется какой-нибудь награды за сражение?

— Ну так не здесь её стоит искать, дурень, — снисходительно ответил умудрённый жизнью напарник. — Надо по поместью пройтись, да логово этой тварюки осмотреть. Авось чего интересное и найдём.

— А ведь точно!

— Только покопаться в этой твари тебе всё равно придётся. Ведь стрелы то бросать нельзя, — добавил Дмитрий.

Ответ был бурным и местами нецензурным. Вот только Максу и в самом деле пришлось взяться за дело извлечения стрел. Правда в начале он было попытался воззвать к дружеской помощи, да только товарищество-товариществом, а ввязываться в настолько грязную работу никто из нас не захотел. Тем более что изнутри сколопендра пахла намного гаже, чем снаружи. От неё буквально разило чем-то химическим, мерзким. Отчего я едва мог находиться рядом. А чуть позже примерно также стал пахнуть и Макс, в виду куцых навыков умудрившийся изрядно извозиться. И ведь попытка оттереть руки и одежду ему ничуть не помогла. Запах оказался очень въедливым. Лично я в итоге стал держаться от эльфа подальше, желая сохранить нюх, да и Дмитрий тоже. Впрочем, надо отдать гному должное, фонтан своего остроумия он придержал, не став насмехаться над нашим стажёром. Я также постарался сделать вид, что всё в порядке и наш обычный порядок действий сохранил. То есть двинулся на обследование поместья первым, поставив Дмитрий в арьергард, а нашего эльфа в середину. Дабы у того в случае чего было больше шансов выжить.

Впрочем, данная предосторожность не слишком то и требовалась. Никаких ужасов нам не встречалось. Одна за другой комнаты подвергались обыску, но находили мы в них лишь старую мебель, истлевшую одежду, да, порой, драгоценности.

Мы уже было начали совсем отчаиваться, когда удача наконец повернулась к нам лицом. Очередная комната оказалась заперта. Однако, стоило как следует вдарить по ней в области замка, как она распахнулась подобно сокровищнице Али-Бабы.

— Вот это мы удачно зашли! — счастливо изрёк гном.

Мы с Максом ответили согласным мычанием. Ибо слова так сразу и не нашлись.

Что нам открылось? Оружейная. И хранились там очень непростые вещи. Вроде бы простые мечи, копья, топоры, но одно сразу привлекло моё внимание — их изумительная сохранность. На металле не было видно и пятнышка ржавчины. Их покрывал толстый слой пыли, но под ней отчётливо проглядывала сталь. Ну или какой-то иной металл великолепного качества.

Первым пройдя внутрь, я осторожно коснулся рукояти одного из мечей. Стёр с него пыль об оказавшуюся поблизости ветошь и на самом деле обнаружил девственно чистое лезвие. Словно только что из кузни. Хотя даже не так. Словно с завода. Меч был идеально сделан, лишён недостатков, но при всём этом не было в нём и индивидуальности. Словно типовое изделие, созданное по шаблону. Однако его качество явно превосходило всё то, что ранее попадалось нам в руки.

— А ну-ка проверим, — между тем воскликнул Дмитрий, также добравшийся до оружия.

Схватил полуторник, он совершил короткий рубящий удар, нацелив тот на полуистлевшую ткань. И, вновь случилось удивительное — та оказалась разрезана. Оружие сохранило заточку.

Я нахмурился, пытаясь отыскать разгадку. То, что мы нашли, явно было не нормальным. Но какое этому было объяснение? Уникальный металл, техника обработки? Или может быть… магия?

Повинуясь мелькнувшей мысли, я пустил ману из руки в рукоять меча, и та влилась в металл неожиданно охотно. Словно тот был накопителем. Хотя нет, не так. Отдавать энергию оружие совершенно точно не хотело. И всё же мана что-то изменила в мече. Тот стал словно бы полней, совершенней, лучше. Неужели, нам на самом деле удалось отыскать магическое оружие? Причём не в единственном экземпляре, а целым арсеналом? Здесь стояли в специальной подставке четыре меча. На стенах висело пять разных топоров, несколько кинжалов, а в дальнем углу находились шесть копий. Именно к последним я и направился.

И вновь оружие оказалось идеальным, до сих пор очень острым. Превосходным. Древко прекрасно легло в ладони, отдаваясь теплом, возможно кажущимся, а может и настоящим. Честно говоря, я не знал, в какой мере эти копья были лучше старых, но чувствовал крайнюю важность находки.

— Моя прелесть, — послышался вдохновлённый голос гнома, также завладевшего оружием. Рядом несмело протягивал руку Дмитрий.

Да уж, тут было чему восхищаться. Тем более что такая награда за убийство какой-то там каракатицы была и правда щедра.

— Вот у Огра будут глаза на лбу, когда мы покажем ему такое богатство!

— Да, надо будет вытребовать за это нечто особенное, — согласился с товарищем.

Впрочем, долго задерживать в оружейной мы не стали. Каждый сменил оружие на лучшее, после чего изрядно повеселевший отряд направился дальше. Ведь не дело это, сворачивать с половины пути, верно? Поместье требовалось обыскать от носа до кормы, в смысле, от первого этажа до самой крыши. И если нижние помещения были осмотрены ещё в самое первое посещение. Второй этаж оказался исследован сейчас, то вот крыша… Она осталась на сладкое. Было безумно интересно, что же скрывалось там? Сокровище мы и так получили, но ведь аппетит, как известно, приходит во время еды!

Лестница на крышу нашлась в самом конце одного из крыльев. Притом на ней отчётливо виднелись сколы и царапины, явно оставленные сколопендрой. Сверху также исходил её дух. Таким образом мы одновременно с проходом отыскали ещё и логово покойной твари. Что же, как там говорил Макс? С босса должен падать лут? Так что же, обнаружим ли мы сокровища в месте обитания убитой твари?

Первым наверх поднялся я, держа копьё наготове. Следом взобрались и товарищи, возбуждённо начавшие переговариваться. И было отчего, ведь попали мы в очень… атмосферное место.

Открывшееся нам пространство прекрасно подходило для каких-нибудь фильмов ужасов. Ведь оно было буквально завалено костями, клочьями шкуры, кусками сгнившего мяса.

В ноздри ударил тяжёлый дух из химикатов и гнили. Так что я впервые за долгое время пожалел, что обладал острым нюхом. Впрочем, остальным моим товарищам приходилось ненамного лучше. Дмитрий прикрывал нос откуда-то взятой ветошью. Макс ограничивался рукавом. Что в такой ситуации оставалось мне? Только лишь последовать примеру эльфа, ведь никакой тряпочки под рукой не было. Да только это мало помогло. Вонь вокруг стояла такая, что слёзы выбивало. Ещё и желудок подавал вполне естественные позывы. Так что я успел уже сто раз пожалеть о том, что настоял на тщательном обследовании поместья. Уж лучше бы мы ограничились двумя этажами, вот честное слово! Увы мне, не все разделяли эту точку зрения.

С радостным криком Макс кинулся к какой-то зловонной куче и прежде чем я успел поинтересоваться сохранностью его ума, в смысле, не спятил ли товарищ, тот выхватил с поля какой-то предмет. При внимательном рассмотрении, это оказалось некое ярко украшенное блюдо, с одной стороны безделушка, а с другой — полезная вещь, действительно способная «прийтись ко столу» Огра. С куда большим вниманием я огляделся по сторонам, даже на время забыв про удушающую вонь, и на самом деле смог различить тут и там очертания предметов. Утвари, инструментов, тканей. В этом месте на самом деле можно было отыскать немало ценного.

Заинтересовавшись, я сделал шаг вглубь помещения. И в этот момент чувства кольнула тревога, опасность. И одновременно с этим подал знак сигнальный амулет.

Мигом замерев, я вскинул кулак, подавая знак готовности. Краем глаза отметил, как в напряжении застыл Дмитрий. Однако Макс… Макс сигнала не заметил. С горящими глазами паренёк шагнул вглубь помещения. Прямо туда, где и должна была скрываться опасность.

— Макс, стой! — крикнул я, но безнадёжно опоздал.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 47,1

Дмитрий: 51,3

Меритолас (Макс): 37

Глава 7 Потеря бдительности

Порой бывает так, что ты видишь приближение беды. Понимаешь, что вот-вот, прямо сейчас произойдёт нечто очень плохое, но просто не успеваешь это предотвратить. Так случилось и сейчас.

На волне энтузиазма Макс отошёл слишком далеко от нас. И предупреждение его совсем не спасло. Скорее наоборот — спровоцировало врага на атаку.

Ещё не успел затихнуть мой голос, как тряпьё недалеко от лучника словно взорвалось, выбросив из своих недр трёх сколопендр. Их можно было назвать маленькими, но только в сравнении с той, оставшейся на втором этаже. По факту же это были метровые отвратительные гадины.

Всё, что успел сделать Макс — вскрикнуть. А в следующий миг на нём уже повисли все три мерзости. Многочисленные лапки впились в кожу, челюсти ухватились за плоть. Из горла эльфа вырвался дикий, болезненный крик. Он закрутился вокруг оси, пытаясь сбросить монстров, но те вцепились крепко, продолжая жрать нашего товарища живьём.

— Падай! Падай на пол! — проорал подскочивший к эльфу, но не способный что-то сделать Дмитрий.

Макс его не услышал, продолжив орать, бить сколопендр, вертеться, силясь отодрать забравшуюся на лицо гадину… И тогда я ударил его плечом, сбив на землю.

Тяжело ухнув на пол, эльф на миг замер и тогда сразу два копья обрушились на сколопендр. Дмитрий пришпилил ту, что зацепилась за бок. Я вонзил острие в забравшуюся на макушку. Рисковый удар, однако ускоренное мышление позволило провести его идеально точно. Копьё прошло через плоть чудовища, разминувшись с телом Макса всего на пару сантиметров, и твари этот удар совсем не понравился. Та заверещала, завертелась, словно ряба на остроге. И была тут же откинута в сторону. Затем, чтобы копьё вонзилось в ещё одну тварь.

— Макс, Макс, ты как⁈ — расправившийся со своим противником гном склонился к товарищу, но коснуться его не решился. Лицо, грудь и левая нога эльфа были изодраны. И выглядели попросту жутко. Залитые кровью, рваные, до сих пор выбрасывающие алую жидкость.

— Больно, больно… — простонал эльф.

— Ты держись, держись, братан. Сейчас мы тебе поможем, — громко и растерянно произнёс Дмитрий. — Серый, что делать будем?

Я в этот момент как раз расправился с последней из сколопендр, что подтвердила Система. И мне потребовалось ещё несколько секунд, дабы ухватить отчаянно бегущие мысли.

— Перевязку надо.

— У меня с собой нет бинтов. Мы их на улице оставили!

— Значит идём туда. Ты хватай оружие, а я понесу Макса, — предложил гному, получив от него согласный кивок, после чего обратился уже к эльфу. — Макс, слышишь меня? Ты сейчас поедешь на закорках. Мы быстренько тебя отнесём и подлатаем.

— Да, — сквозь зубы ответил эльф.

— Вот сейчас всё будет отлично, — Дмитрий подхватил товарища и устроил на мою спину. Я почувствовал, как руки эльфа замком устроились чуть ниже шеи. На доспех потекли струйки крови.

Не теряя времени, мы быстро сошли по лестнице, почти промчались по второму этажу, выскочили к входной двери. Которую Дмитрий выбил одним лихим ударом. Пройдя через неё добрели до оставленных рюкзаков, рядом с которыми я и положил Макса. После чего мы в пару рук приступили к перевязке.

И что сказать, бок, нога и грудь оказались повреждены не так уж и сильно. В основном там были глубокие царапины. Артерии не задели. А вот где было скверно, так в области головы. Попытка вытереть лицо мокрой тряпкой закончилась новым воплем боли. А больше всего доконал пришедший затем крик.

— Я не вижу! Я ничего не вижу!

— Спокойно, спокойно, парень, — заговорил Дмитрий, сам совершенно выбитый колеи. — Сейчас мы тебя до капсулы дотащим, станешь как новенький! Даже шрамов, чтобы перед девками красоваться, не останется.

— Да, меня вот тоже однажды сильно потрепало. И ничего, ни одного следа не осталось, — сказал уже я. — Так что ты потерпи пару часиков и всё станет хорошо, вот увидишь!

— Я потерплю, правда. Вы не думайте, я не слабый, — ответил парень с болезненной улыбкой.

— Так, Дима, — обратился я уже к гному. — По хрен на всё. Оставляем рюкзаки здесь. Я беру на карачки Макса, ты оружие и идём.

— Может я потащу Макса?

— Уж извини, но ты низкий, ты его не тащить, а волочь будешь. А у Макса рана на ноге.

— Твоя правда. Ладно, тогда взялись и пошли!

И мы пошли. Продираясь через чашу, слыша сдавленные стоны товарища, обливаясь потом. Последнее относилось скорее ко мне, ибо я и прежде не был полон сил, а бодрая прогулка с товарищем на плечах и подавно их выжимала. Но я просто стискивал зубы и шёл, двигался вопреки усталости, прекрасно понимая, как сам бы себя чувствовал, находясь в положении Макса. Как бы мечтал об избавлении от боли и возвращении зрения. Было бы грёбаным эгоизмом, задержаться хоть на минуту, так что я всякий раз находил в себе силы сделать новый шаг.

По счастью, никакие проблемы нам в пути не встретились. Звери разбегались с дороги, да и растительность попадалась не сильно густая. Главным образом потому, что я на одних инстинктах, старой памяти, двигался по уже когда-то пройденному маршруту. В итоге и сам не заметив момента, когда впереди показалась ограждавшая Базу стена.

Её вид придал новых сил. На время позволив шустрее шевелить конечностями. И, по счастью, второго дыхания хватило на то, чтобы добраться до входа в убежище. А там мы просто впёрлись внутрь, не отвечая на вопросы, не слушая удивлённых криков и перешёптываний. От помощи отказались в самой грубой форме. После чего целенаправленно направившись в сторону подземелья. А уже через несколько минут мы с немалым облегчением уложили Макса в одну из стандартных регенерационных капсул.

— Мать твою, как же мне с товарищами везёт! То ты в могилу норовишь сбежать, то Макс. Так поседеть можно или спиться, — проворчал Дмитрий, проводя ладонью по лицу.

— А как же тот милый оборотень, что тебя чуть не сожрал? Я слышал, ты со смертью в тот раз разминулся всего на сантиметр. Может тогда и везение у нас общее?

— Признаю, было дело, — сразу помрачнев, ответил товарищ. — И правда та зверюга меня чуть не порешила. До сих пор в дрожь бросает, как её вспомню.

— Я прошу прощения, — в наш разговор вмешался какой-то смутно знакомый тип.

Молодо выглядевший парень, голубоглазый блондин, с лицом, способным выглядеть мужественно, если бы не поселившееся на нём неуверенное, заискивающее выражение.

— Чего тебе? — не слишком приветливо спросил Дмитрий.

— Вас начальник вызывает. Просил немедленно к нему явиться, — был ответ.

— У Огра опять что-то произошло?

— Не могу знать, — с фальшивой улыбкой ответил посыльный.

Я же нахмурился, чувствуя странность всей ситуации. Этот парень явно знал причину вызова, но отчего-то скрывал. Почему? Совершенно непонятно. К тому же с чего послали именно его? Данный тип даже не являлся нобилем, с теми я был хорошо знаком, почему же его направили с посланием? Кликнули первого попавшегося?

— Может вы поторопитесь? Командир просил прибыть как можно скорее, — между тем вновь заговорил посыльный.

— Парень, а ты не охамел, часом? — раздражённо спросил Дмитрий. — У нас товарищ ранен.

— Но командир…

— Перетопчется. У нас тут не стакан водки остывает, а товарищ пострадал. Бросить его сейчас одного — подлость. Добрынин это поймёт. Да и несколько минут погоды не сделают. Верно я говорю?

На это посыльный не нашёлся что возразить и увял. Ещё минуту он помялся, пытаясь что-то сказать, но затем развернулся и вышел из комнаты. Впрочем, удалился не далеко. Слух подсказывал, что посыльный остался рядом с дверью. К слову, его имя я так и не узнал, да и желание то выяснять отсутствовало. Чем-то этот тип меня раздражал. Возможно, подавала сигналы волчья суть?

Впрочем, посторонние мысли мгновенно испарились, когда со стороны капсулы послышалось шевеление. А уже через несколько мгновений её крышка дрогнула, откинутая изнутри. Перед нами же показался совершенно здоровый, без единого следа ран, Макс, всё ещё пребывавший в ошеломлённом состоянии. Приняв сидячее положение, тот ощупывал лицо, ногу, грудь в тех местах, где ещё несколько минут назад были резаные раны. И явно был счастлив, не обнаружив их. Нас он при этом не замечал. Однако в комнате присутствовали лица, которых было очень сложно игнорировать.

— Ты главное, прибор свой проверь. Точно на месте? Не уменьшился в размере? — весело посоветовал гном.

Макс на самом деле едва не полез в трусы, но резко вскинулся, покраснев.

— Не смешно! — обижено воскликнул эльф.

— Ну не скажи, лицо у тебя было презабавное, — ответил сияющий Дмитрий. Я тоже усмехнулся, ощущая немалое облегчение, а затем подал руку, помогая выздоровевшему товарищу выбраться из саркофага. Не то чтобы тот не мог это сделать сам. По себе знаю, что после сеанса в капсуле ощущается немалая бодрость и готовность действовать. Однако поддержку оказать хотелось. И судя по виду эльфа он этому жесту был благодарен.

Встав на ноги, Макс начал медленно и всё ещё неуверенно одеваться. Натягивая старые вещи, доспехи, с долей сомнения взирая на всё ещё сохранившуюся на них кровь. Но ничего иного мы предложить не могли. Просто не было времени зайти за вещами к себе в комнату. Да и не так уж сильно пострадало снаряжение нашего лучника. Доспехи приняли на себя главный удар. Многое требовалось лишь очистить, чтобы оно приобрело прежний вид. Впрочем, скорее всего в засохшей крови и было всё дело. Она являлась напоминанием о недавних событиях.

— Всё в порядке? — спросил Дмитрий уже совсем иным тоном.

— Да, конечно. Я цел и готов хоть сейчас отправиться в поход! — выдал эльф с какой-то немного нездоровой экспрессией.

— Придержи коней, парень, какой поход?

— Просто вы не подумайте. Эта ошибка… она не повторится! Я вас больше подведу! Только дайте шанс исправиться!

— Спокойно, Макс, — в разговор вступил уже я, положив руку на плечо эльфа. — Никто тебя выгонять не собирается. Ну совершил ты ошибку, и что с того? Думаешь, мы сами ни разу не сглупили пока по лесам бегали?

— Вот уж точно! — поддержал Дмитрий. — Сколько дури мы совершили, не перечесть! Вспоминать и смешно, и грустно. Да хоть наш первый поход взять. Попёрлись в глухой лес, шумя как стадо баранов. Ещё и толковой цели не имея. С вершины местность не разведали, броню не нашли, спасибо, головы не забыли, хотя это как посмотреть? То, что мы живыми вернулись и с прибытком — настоящее чудо. Ведь должны были в том лесу и остаться. Закуской для рыси. Ну и сравни это со своим промахом. Всего-то на пару мгновений бдительность потерял. С кем не бывает?

— Но вы тогда не ошиблись, — возразил эльф.

— Мы мужики жизнью битые. С нами за месяц разное дерьмо приключалось, так что привыкли держать ухо востро. Ну так и ты таким будешь. И пары месяцев не пройдёт, как станешь не хуже нас. Верно я говорю, Серый?

— Если будет стараться, то и раньше управится, — дал уверенный ответ.

— Я буду стараться! Вот увидите! — воспылал парень.

Всё же интересно, сколько же ему было лет? Ведь явно мальчишка. Впрочем, толковый и действительно готовый учиться. Чтобы он сам не думал, но такого товарища я терять не хотел. Хороший парень, с явным потенциалом. А опыт и навыки, они ещё будут. И появятся уже очень скоро.

— Я прошу прощения…

Когда дверь открылась и вновь раздался этот голос, я едва не метнул в сторону звука копьё. И вроде волчья суть была не причём, просто посыльный на самом деле задрал. Вот сколько можно было действовать на нервы? Разве не понятно, что у нас важный разговор? Впрочем, срываться на простого посредника всё же не стоило. Он ведь просто выполнял приказ, пусть и слишком бесцеремонно. К тому же у Добрынина действительно могла быть веская причина для спешки. Скажем, активировался вампир или ещё какая-то дрянь случилась. Так что нам на самом деле не стоило задерживаться.

— Минута и мы идём, — ответил нервничавшему порученцу, после чего обернувшись к Максу спросил. — Ты с нами к Добрынину?

— Да! — постарался уверенно ответить эльф. Но было видно, что личность Огра его сильно напрягала. Побаивался он нашего большого начальника. Но я не мог его за это винить.

— Тогда собирайся и мы выходим.

Что же, много времени Максу не потребовалось. И в назначенный срок мы на самом деле покинули комнату, а там и направились за нашим сопровождающим. И вот стоило выбраться из мрачных подземелий в коридоры базы, как я сразу понял — что-то действительно произошло.

Сама обстановка в комплексе как-то переменилась. Причём в худшую сторону. Здесь и раньше не сказать, что была ламповая атмосфера, но сейчас словно бы на комнату и лица людей опустилась тень. Не слышалось громких разговоров, никто не собирался в группы, большинство вовсе предпочитали убраться с нашей дороги. Хотя были и иные.

Например, я заметил на себе несколько ненавидящих взглядов. Вполне привычных, но в этот раз в них чудилось злорадство. Одновременно с тем были и другие. Одна из женщин, вроде бы работавшая на кухне, дернулась в нашу сторону, словно намереваясь заговорить. Однако, как будто бы споткнулась, так и не решившись на действия.

И все эти странности серьёзно заставили напрячься. Я словно наяву почувствовал, как щетина на загривке зверя поднялась, выражая готовность к бою. А бросив взгляд на Дмитрия понял, что и он ощущал неладное. На базе что-то было не так. Что-то серьёзно изменилось за время нашего отсутствия. Но что?

— Настя, ты хотела что-то сказать? — внезапно остановившись, спросил у той самой девушки.

— Что? Нет, ты неправильно понял! Я просто задумалась! — ответила она быстро и… испуганно?

Чем дальше, тем больше вся эта ситуация смердела. Тут даже Макс почувствовал неладное, удивлённо воззрившись на девушку, а затем переведя взгляд на нас. Однако ответов на растущий ворох вопросов не находилось.

— Мы должны спешить, нас ждут! — воскликнул посыльный. Он также нервничал. Все они нервничали. Так стоило ли идти?

— Пошли, — произнёс, одновременно с этим незаметно подав сигнал Дмитрию. Гном ответил коротким кивком, показывая, что всё уловил и будет наготове. Вскоре нужный знак был передан и Максу, крепче ухватившемуся за своё копьё. Благо, оружие было у каждого. Его мы, в отличии от множества иных вещей, прихватили с собой. И чувствовали, что вскоре могли им воспользоваться.

В таком вот напряжении, ощущая себя словно во вражеском лагере, мы и продолжили путь. Думая, куда же тот будет направлен. Невольно ожидались дальние комнаты, подземелья, укромные уголки или даже комната Стаса. Однако тут предположения не сбылись. Вели нас именно в апартаменты Огра. И это в очередной раз привносило в разум недоумение. Я не мог понять обстановки, случившихся перемен, но то, что дело было неладно, чувствовал всё отчётливей. Ведь по мере движения через Базу нас постоянно встречала одна и та же картина. Мрачная атмосфера, напряжение, обеспокоенные взгляды и редкое злорадство. Везде было одно и то же.

Однако в конце концов дорога завершилась, и мы оказались перед дверьми в кабинет Добрынина. Сейчас закрытыми. Моё сердце забилось сильней, волнение усилилось. И ведь не только у меня. Напарники также напряглись, предчувствуя недоброе. Ощущение опасности подало голос. Что-то было не так, что-то было неправильным. Больше не медля, я принялся разгонять разум, выводя мозг на максимум работоспособности.

— Прошу, — произнёс наш провожатый, распахивая дверь. Сам при этом отступив в сторону. Его рука чуть отодвинула полу куртки, демонстрируя рукоять кинжала. И эта деталь зацепила сознание, словно рыболовный крючок.

На миг я замер, пытаясь уловить мысль и в то же время ощущая запахи, исходившие из открытой комнаты. Знакомые маркеры, которые невозможно было спутать. В помещении находились шесть человек — Стас, его любовница, подручные… А вот кого там не было, так это Добрынина. Огр отсутствовал, уже несколько часов. Теперь не оставалось сомнений в том, что нас заманивали в ловушку. Мой нюх, слух подсказывали, что двое вооружённых людей стояли сбоку дверей. Так, чтобы сразу атаковать вошедших. Впрочем, один враг находился ещё ближе и уже незаметно, так он думал, тянулся к кинжалу. Что же, настала пора объяснить, кто здесь настоящий хищник, а кто добыча.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 49,1

Дмитрий: 52,3

Меритолас (Макс): 37

Глава 8 Исчезновение

Чему меня научил этот мир — действовать быстро. Едва картинка в голове сложилась, как я сделал первый шаг и направлен тот был в сторону посыльного. Последний успел ухватиться за кинжал, но это было его единственным успехом. Удар в челюсть отбросил противника к стене, ошеломив, а спустя несколько секунд к его шее оказалось приставлено острие копья. Проводник даже вздохнуть не успел, совершенно ошеломлённый случившимся.

В то же время Дмитрий направил своё оружие в сторону кабинета Огра и за ним, чуть неуверенно, повторил эльф. Повисла напряжённая тишина.

— Макс, свяжи его, — отдал приказ.

Стажёр радостно ухватился за поручение, и принялся исполнять задачу, совершенно не беспокоясь о комфорте пленного. Тот же, почувствовав туго натянутые узлы верёвки, громко заорал, но лишь добился короткого удара. Миндальничать с противником никто не собирался.

— Что происходит? — послышался недовольный и взволнованный голос из комнаты.

— Срыв твоих планов, Стас, — громко ответил я.

— Что ты несёшь? Мы позвали тебя поговорить, обсудить дело!

— Конечно. И для этого поставили пару мордоворотов у двери, ещё и пособнику оружие выдали, которое ему носить не полагалось. Зря, кстати. Может, если бы не кинжал у плебея, я бы и вошёл в комнату. Просчитался ты.

Ответом была тишина, за которой последовал тихий разговор между подельниками. Действительно тихий, мне едва удавалось уловить отдельные слова, из которых выходило, что наши противники пытались выработать новую тактику. И да, из слов «не получилось», «ты виноват», «надо было иначе» становилось ясно, что никакой ошибки не произошло. На нас действительно готовили засаду. Однако это не отменяло множества вопросов и первый из них — где Добрынин? Почему в его кабинете засел Стас, явно взявший под контроль базу? Как такое вообще стало возможно? Огр мог в одно рыло порешить всех противников. Он был натуральной машиной смерти. Так почему же его место заняли? Где был он сам?

— Серый, ты всё неправильно понял… — вновь затянул прежнюю песню Стас, но оказался перебит.

— Захлопнись уже, — крикнул Дмитрий. — Или я сейчас тебе пару гранат, для веселья, кину.

Вновь повисла тишина, в этот раз не нарушаемая ни единым шёпотом. Кажется, угроза гнома была воспринята серьёзно. Я бы сказал, противников хорошо пробрало. Затем послышался чей-то шёпот, но разобрать слова я не смог. И даже говорившего не определил.

— Давайте не будем нервничать, — произнёс Стас. — Нам всем есть что терять.

— Пока что только ты в западне, засранец, — ответил Дмитрий. — И ты ответишь на наши вопросы, если хочешь сохранить собственную шкуру.

— А что вы отдадите в обмен на своих девок?

Мы переглянулись.

— Ты о ком?

— Будто не знаешь, — голос Стаса обрёл уверенность, — о Кате и Арине. Хотите их в целости увидеть?

— Их с вами нет.

— Верно, нет. А где они? Что скажешь? Я ведь подготовился к встрече, может придумал что интересное. Желаешь проверить мою фантазию?

Я бросил взгляд на Дмитрия, отметив, что того угроза задела. Лицо гнома раскраснелось, рука так крепко сжала копьё, что едва не крошила древесину. Мне и самому стало скверно. Совершенно не хотелось стать тем, из-за кого две хорошие добрые девушки пострадают. Чёртова База, на которой они должны были быть в безопасности! Сколько раз здесь всё шло наперекосяк⁈

— Лучше бросьте оружие и тогда никому не причинят вреда, — продолжил увещевать Стас.

— А может нам убить тех, кто есть в этой комнате и освободить своих подруг? Вариант куда надёжней, — ответил этому типу.

В комнате послышался шорох, заставивший усмехнуться.

— Только попробуйте открыть окно, — предупредил противников. — Гранаты сразу влетят к вам.

— Чёрт бы тебя побрал, что ты хочешь? — задал вопрос Стас уже в немалой степени устало.

Если бы я только знал ответ на данный вопрос! Пять минут назад мы даже не знали о ловушке, а сейчас фигурально выражаясь, держали своих врагов под прицелом, но и сами были на крючке. Я понятия не имел, в каком положении находились девушки. Не сделают ли с ними что в случае смерти Стаса с подельниками? К тому же не стоило забывать о том, что за дверью были не мальчики для битья. У врагов могли быть свои козыри в рукаве. Они обязательно огрызнутся. Их там пятеро вооружённых мужиков, с которыми не факт, что справятся гранаты. Придётся заходить внутрь и возможно поймать грудью болт из арбалета. Или столкнуться с неожиданным приёмом, оказавшимся за пазухой у противников. Ожидать от неприятелей можно всё что угодно. Ведь как-то они смогли взять под контроль Базу. Как-то справились с Добрыниным и его командой. Не стоит также забывать о неизвестном числе противников, рассредоточенных по территории комплекса. И это всё против нас троих. И помощи ждать неоткуда. Все местные попрятались по углам. Никто даже предупредить об опасности не решился. А пойманные злорадные взгляды намекали, что от части обитателей вполне можно было дождаться удара заточкой в бок. Хреновый расклад, как не посмотри.

— Так что скажешь? Сможем мы разойтись? — вновь спросил Стас. — Мы тебе девок возвращаем, и отпускаем на все четыре стороны, согласен?

— Сначала скажи, что случилось с Добрыниным?

— А сбежал он. Как крыса оставил базу, даже следа его не нашли, — послышался ответ.

— Ты этой чушью своих хахалей кормить будешь, — вступил в разговор Дмитрий. — Я Огра знаю, не мог он оставить пост.

— А иного ответа ты от меня не получишь.

И вновь мы оказались в патовой ситуации, в которой и не знаешь, что предпринять. Было отчаянное желание зарычать, выплёскивая эмоции. Но терять над собой контроль точно не стоило. И что же тогда?

— Дима? — тихо обратился к другу.

— Не знаю, Серый, — также шёпотом ответил он. — Я за Катю волнуюсь. Эти ублюдки… Не знаю, что они могли с ней сделать.

— Макс?

— Я это, как все, — неуверенно произнёс парнишка.

Легче от его ответа не стало.

— Как мы можем рассчитывать, что вы выполните уговор? — крикнул, обратившись к запертым бандитам.

— Будто нам нужно с вами возиться. Свалите с базы, всем будет проще.

— У меня есть вариант получше. Ты отдаёшь нам ещё одного заложника. Когда вы приведёте девушек, мы отпустим твоих парней. Что скажешь?

— Шеф, да он охуел! — крикнул один из подельников. Раздались голоса и других фигурантов дела, явно не желавших становиться жертвами.

— Я не могу на такое пойти!

— Тогда не договорились. Приготовьтесь сдохнуть, — произнёс я, подавая сигнал Дмитрию. Гном ответил неуверенным кивком, нервно перебрав в руке рунные гранаты, однако предпринять ничего не успел, ибо нас остановили голоса из комнаты.

— Стой! Хорошо! Мы выполним это условие.

— Шеф, какого чёрта? Ты что, спятил?

— Я подыхать не собираюсь, и вы тоже не хотите, верно? Так что ты сейчас побудешь заложником, а затем получишь пять бутылок водки компенсации. Понял меня?

— Да знаешь куда засунь эту водку? Да я…

Что там хотел ещё сказать этот тип, осталось неизвестным, ведь, судя по звукам, товарищи его чем-то огрели, а затем принялись вязать. Какой же у них был дружный коллектив, просто словами не передать! Наверное, это был хороший момент для атаки, однако в тот самый миг я замер в нерешительности, не способный сделать шаг. А облик Дмитрия вовсе показал, что товарищ тем более в бой не рвался. Всё же мы были не готовы учинить бойню. Слишком слабы, нерешительны. Даже я оказался таким.

А затем действовать стало слишком поздно. В проёме двери показалась группа людей, первым из которых был связанный, злой как чёрт Павел — один из подручных Стаса, явно не самый ценный. За ним виднелись другие люди, все вооружённые. Причём у пары из них были арбалеты. Не удивительно, если учитывать, что на нас готовили засаду. Однако наличие этого оружия сразу заставило отбросить идею атаковать первым. Даже если мы победим, то с высокой вероятностью потеряем кого-то из своих. Риск был слишком велик.

— Итак, мы договорились? — спросил Стас.

— Да. Произведём обмен перед северными воротами.

— Тогда забирай и знай, если он пострадает, нашему договору конец, — с этими словами Павла подтолкнули в спину, в наши руки. Я тут же схватил его и повернул лицом к Стасу, загораживаясь от возможных выстрелов. Впрочем, тех не последовало. Противники держали оружие наготове, но в ход его пускать не спешили. Мы поступили также и, подхватив пару пленных, начали отступать к выходу из комплекса.

По пути к цели нам вновь попадались обитатели базы и вид у них был по-настоящему шокированный. Очевидно, не так те представляли итог нашей со Стасом встречи. Никто не пытался заговорить. Нас провожали взглядами, кое-кто, главным образом из тех, что раньше злорадствовали, поспешили скрыться. Впрочем, нам не было дела до зубоскалов. Мы двигались прямо к выходу и не намерены были задерживаться. На судьбу остававшихся на базе людей мне было откровенно начхать. Возможно, имелось небольшое беспокойство в сторону оборотней, значительное — за пропавшего Добрынина, но первым на базе будет лучше, а что случилось со вторым до сих пор оставалось не ясным. И задать на этот счёт вопросы было некому. Хотя…

— Ты знаешь, где Добрынин? — спросил я у Павла.

— С чего это мне отвечать?

— Хотя бы в благодарность за выбор своих товарищей. Не хочешь им немного отплатить?

Пленный бросил взгляд на посыльного, пребывавшего ровно в том же положении, явно подумав насчёт того, что откровенность не останется тайной. На время впал в сомнения, из которых вышел с неожиданным результатом для нас.

— А ладно, по хрен. Расскажу, что знаю, правда известен мне самый мизер.

— Мы и этому будем рады.

— Дело странное, — заговорил Павел после нескольких секунд работы мысли. — Ещё вчера вечером никаких намёков на перемены не было. Огра видели в столовой, наши тоже сидели тихо. Переговаривались о чём-то между собой, но они так часто делали. Ничего нового. Я особо ничего не слышал, так как вечно «третий лишний». Не ко двору этим засранцам. А когда утром проснулся, всё уже стало по иному. Добрынина нет, как и трёх его ближников. Официальная версия, что сбежали они, да только в подобную чушь никто не поверил. Все думают на Стаса, который почти сразу апартаменты Огра занял, да только нет ни доказательств, ни желания своей шкурой рисковать. Языки в жопы все засунули, и новую власть приняли. Ещё и всякая шушера набежала, дабы тёпленькие местечки получить. Так-то нас со Стасом было семеро, но сейчас уже новые крысы появились. Вроде этого ублюдка.

Павел кивнул в сторону нашего провожатого, до этого момента внимательно, со злой усмешкой, слушавшего его рассказ. И тому было что ответить.

— Крыса, говоришь? — спросил бывший проводник. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда всё закончится и я передам твои слова Стасу.

— Будто я не знаю, с какой гнидой рядом иду? Разумеется, ты растреплешь, но мне плевать. Пусть Стас в следующий раз думает, кого жертвой ставит. Тогда и болтунов будет меньше, — выдав эту тираду, Павел продолжил уже для нас. — Вот такие пироги с котятами. Сейчас Стас занял кресло командующего, а никто и рыпаться не думает. Некоторые даже активно поддерживают, вроде нашей поварихи. Хотя зря это она. Бабе лучше бы с этой кодлой не связываться, ну да её и не жалко. А где Добрынин, никто не представляет. Теории строят до чёрта, да всё без толку. Правду только Стас может знать, ну и дьяволица его.

— Любовница? — упоминание девушки меня очень удивило. Откровенно говоря, я её до этой поры воспринимал чистой мебелью, приложением к заму Огра.

— Вот не стоит её недооценивать, — заметил Павел, — эта змея совсем не проста. Есть в ней что-то такое… словами сложно описать. Но вот по факту она сейчас правая рука Стаса. И не только потому, что с ним койку делит. Она и советы ему даёт, которые тот слушает. Именно эта сука ему что-то нашептала, из-за чего тот и согласился меня сдать. Что там с Добрыниным случилось, она уж точно знает.

Однако же, удивительные подробности нам раскрывались. Я же в очередной раз осознал, как многого не замечал. Ту же Ирину в компании Стаса наблюдал не раз, но даже не задумывался о том, что та могла играть какую-то значимую роль.

— Что-то ещё можешь рассказать? — спросил, после недолгого молчания.

— Вроде нет, хотя… Один из ближников Огра к нам перебежал. Как раз сегодня утром. Единственный из тех, кто не пропал.

— Предатель?

— А это ты, паря, думай сам, — был ответ.

Интересные факты нарисовываются. И сложить из них связную картину вполне можно. Да только толку с неё нам сейчас? В настоящий момент эти факты должны были быть отмечены и отложены в сторону. Потому что имелись у нас и более насущные проблемы. О которых мы неминуемо вспомнили, выйдя в такой хорошо знакомый зал.

Обмен пленными должен был проходить именно здесь. Удобное место, отход из которого нам, конечно, могут перекрыть, зайдя со стороны «улицы», однако такой ход для врагов будет серьёзной ошибкой. Мои органы чувств очень сложно обмануть. Засаду я успею обнаружить раньше, чем захлопнется капкан. А создать абсолютное превосходства с каждой из сторон Стас вряд ли сможет. Не столько у него лояльных сил, чтобы нас так прижать.

К слову, у выхода из Базы в настоящий момент стоял страж, встретивший наше появлениеошарашенным взглядом. Очевидно, связанные люди не были для него чем-то привычным. Особенно в компании с хмурыми вооружёнными типами вроде нас.

— Эй, боец, давно не виделись, — затеял разговор Дмитрий. — Ты скажи, под чьими будешь? Стасовскими или Добрынинскими?

— Я, это, просто здесь место поставлен охранять, — растерянно ответил парень, который ещё не так давно состоял в плебеях, но теперь явно поднялся в ранге. Вот только драться за новых господ желания не демонстрировал.

— Ясно, стало быть пока не определился, — сделал вывод гном. — Тогда может местечко освободишь? А то знаешь, у нас тут стрелка забита. Романтика девяностых, все дела. Шальной пулей может и задеть.

— Хорошо, я это, пойду?

— Иди, иди, — проговорил гном с доброй улыбкой, покачивая копьём. И было в его облике что-то такое, что «доблестный» страж припустил прочь едва ли не бегом. Уже спустя минуту мы остались одни.

— Этот тоже из числа «крыс»? — спросил я Павла, проводив взглядом охранника.

— Из них. На тёплое местечко пришёл. Но шкурой такой рисковать не будет.

— Будто ты лучше? — раздражённо спросил бывший проводник. — Сам — полное ничтожество, говна кусок.

— А слабо это будет сказать, когда у нас руки окажутся развязаны? — не остался в долгу Павел. — Не боишься, что придётся ответить за свои слова?

— Вот ещё, тебя бояться, — было сказано, да только уверенности в тоне «крысы» не звучало. А на этом и ссора увяла, сменившись настороженным ожиданием.

Пленные коротали мгновения, в ожидании вердикта. Макс снарядил лук и теперь нервно перебирал стрелы в колчане. Дмитрий мерил шагами коридор, держа в руках взведённый арбалет. Что же касается меня, то я оставался неподвижен, максимально сосредоточившись на своих чувствах. И в первую очередь слухе. Пускай у меня и не было знаний от Системы, как именно работать с ним, но за прошедший месяц я уже приноровился к более чутким ушам, научился различать отдельные звуки и делать выводы из них. Например, по звуку шагов определять вес идущего, число людей, а порой и конкретную личность. И вот сейчас эта способность позволяла мне понять, что никто не подкрадывался к нам со стороны улицы, зато движение было в глубине базы. Причём из сонма тихих разговоров, перемещения массы людей уже вскоре я смог вычленить шум большой толпы, двигавшейся прямо к нам. Порядка десяти человек. Весомый отряд по меркам этого мира. И, что важно, средь шума их шагов я отчётливо услышал характерный шорох, с каким обычно двигалась Катя.

— Они идут, — предупредил товарищей.

— Понял тебя, — отрывисто ответил Дмитрий.

Макс лишь нервно кивнул, но вместе с тем наложил стрелу на тетиву, явно показывая готовность драться. Я выдвинулся вперёд, товарищи встали по бокам и чуть сзади. Атмосфера сгустилась в ожидании проблем, или счастливого разрешения конфликта. Тут уж как повезёт.

Глава 9 Изгнанники

Ожидание показалось нам очень долгим, хотя в действительности прошло не так уж и много времени. Может, всего пара минут, через которые в противоположной стороне зала показалась толпа людей.

Десять разумных. Среди них я обнаружил всю «старую гвардию» Стаса с ним во главе, и, неожиданно, Глеба — когда-то бывшего на стороне Добрынина. Но вот теперь он явно поменял ориентацию. И здесь можно было бы даже строить гипотезы, не его ли предательство повлекло исчезновение Огра? Да только сейчас у нас были куда более актуальные вопросы. Вроде необходимости спасения Кати с Ариной, которых неприятели вели самыми первыми.

У обеих девушек были связаны руки, однако в остальном они выглядели целыми. Катя ярко улыбнулась, увидев нашу компанию, Арина была куда более сдержана. На лице последней виднелось беспокойство, страх, почти такой же, как и у её сопровождающих. Вот уж странно, на их стороне было восемь вооружённых парней, нас только трое. И всё же мы вызывали опаску. Поневоле начинаешь гордиться таким трепетом врагов! Вот только в настоящий момент конфликт нам был ни в коем случае не нужен. С учётом заложников у них, Дмитрий не мог использовать гранаты, а раз так, в возможной схватке мы максимум могли дорого продать свои жизни, но уж никак не выиграть.

Впрочем, настороженность неприятелей как раз была связана с той ценой, которая бы стояла за их победой. Умирать никому не хотелось. А все эти парни настоящей опасности в своей жизни ещё не встречали, за редким исключением. Вроде бы двоих из них мы с Дмитрием когда-то отыскали в лесу. Но вряд ли их чему-то научил пережитый опыт.

— Итак, мы привели девушек. Уговор в силе? — спросил Стас. — Меняемся пленными, и вы сваливаете с Базы, так?

— Всё верно, — дал свой ответ.

— Тогда начинаем обмен.

— Постойте! — этот возглас привёл в недоумение нас всех. Присутствующие замерли, уперев взгляды в одну единственную персону, та же продолжила говорить. — Я что, должна буду уйти?

— Разумеется. Ты уберёшься с базы вместе с этими идиотами, — ответил Арине Стас.

— Но я не хочу! Там ведь опасно.

— Арина, ты чего, с дуба рухнула? — чуть растерянно спросил Дмитрий. — Ты хочешь здесь остаться? С ними?

— Но там ведь дикий лес и монстры.

— Мы сможем выжить, — спокойно, медленно пообещал девушке. — Ближайшие окрестности очищены. Нам никто не будет угрожать. Я знаю лес, умею охотиться.

— Нет! Это не правда! Вы каждый раз приходите израненными. Вы там умрёте! Мы все там умрём!

— А ты что, хочешь здесь остаться? Обслуживать этих… типов? — Дмитрий был нехарактерно вежлив, явно потому, что в руках противников всё ещё была Катя. Однако крепкие выражения у него на языке явно вертелись, как и у меня.

— Ты серьёзно хочешь остаться?

Ответом было молчание, но оно являлось более чем красноречивым. И я, честно, не находил больше слов и просто не понимал происходящего. Арина была той, кто постоянно находился в нашей компании, кому я спас жизнь, таким образом невольно взяв на себя ответственность за её судьбу. Были даже мысли о развитии отношений. И кажется даже девушка желала подобного и теперь случилось это. Почему? В чём причина? Какого чёрта она делает⁈

— Арина, ты реально готова пойти на всё ради безопасности и вкусного ужина? — спросил, чувствуя, как подступает бешенство.– Готова довериться этим людям? Уверена, что с ними будешь в порядке?

Ответа вновь не прозвучало. Только девушка отступила на шаг.

— Так вы ещё долго тут будете Санта-Барбару разыгрывать? — спросил раздражённый Стас. — Мы обмен произведём или нет?

— Я не хочу уходить! — ответила Арина.

— Мало ли, что ты хочешь, у нас был уговор.

— Пусть остаётся. Мы меняем ваших двоих на Катю. Катя, ты ведь с нами?

— Да, да, я с вами, — от этого ответа немного отлегло от сердца. По крайней мере наша змейка была именно такой, какой мы её помнили.

— Тогда действуем одновременно. Вы отпускаете Катю, мы ваших бойцов. Согласны?

Ответ был утвердительным. А уже через несколько секунд двое пленных направились в сторону большой толпы, а к нам заскользила Катя. Настал самый напряжённый момент. Дмитрий убрал арбалет, вместо него вооружившись гранатой. Макс наложил стрелу на тетиву. С той стороны арбалеты также нацелились на нас. Воины приготовились к бою. Однако прошло несколько секунд, и Катя оказалась рядом с нами, а дальше мы просто очень быстро отступили вглубь коридора, прочь от опасности. Никакие подарки в нас не прилетели, а вскоре отряд уже оказался за воротами.

— Я так боялась за вас, — с этими словами Катя сжала в объятьях Дмитрия, при этом из-за разницы в росте гном едва не утонул у неё в грудях. Стало даже завидно, мне бы такое счастье тоже не помешало. Впрочем, зависть была скорее белая, за друга я был рад. Ну и так как понимал, что Дмитрий вряд ли что-то мог в такой ситуации сказать, взял диалог на себя:

— А что за нас переживать? Ты ведь знаешь, мы зубастые, — ответил девушке.

— Но на вас ведь устроили засаду, — указала та.

Оглянувшись по сторонам, я отметил всё ту же стену и столь близкую, но уже не родную Базу.

— А вот с этого момента по подробнее. Только давай говорить на ходу. Кто знает, вдруг Стас решит организовать погоню? В лес он вряд ли сунется, а вот здесь вполне может попробовать нас достать.

Такое моё предложение было поддержано. Так что вскоре отряд чуть углубился в чащу, а затем направился в сторону Поместья. Параллельно же завязался разговор, в котором мы получили ещё несколько деталей к складывавшейся картине. Так, удалось узнать, что Катю и Арину ещё рано утром задержали и отвели в камеры. Без рукоприкладства, вежливо, возможно потому, что испуганные девушки не пытались сопротивляться. При этом с ними остался один вооружённый охранник, на диво словоохотливый. Из его рассказов удалось подтвердить многие факты, уже услышанные от Павла, а заодно и подметить ещё один интересный момент — скорость реакции Стаса. А она оказалась крайне быстрой. Девушек схватили ещё в начале дня, когда они только пришли на кухню. Новость об «исчезновении» Добрынина к этому моменту ещё не успела распространиться, а люди Стаса уже начали действовать. И можно, конечно, предположить, что они просто умели быстро думать, но скорее всё дело в том, что именно эта банда за пропажей Огра и стояла. Не то чтобы мы не понимали этого раньше, но лишнее подтверждение было полезным.

— И что делать то будем, Серый? — спросил гном, имевший вид боевой и решительный. Вроде с Катей ничего не случилось, но судя по виду товарища тому и поимки девушки было достаточно для того, чтобы разбить пару лиц.

— Сначала надо вернуться в Поместье, там остались наши вещи и оружие. А затем… — и тут замолчал, ясно осознавая, что над этим самым «затем» стоило подумать.

Не то чтобы я не размышлял о нашем положении раньше. Определённые мысли возникли ещё в тот момент, когда случилась дилемма — броситься в драку или уйти. Тогда я решил отступить, возможно напрасно, но шаг был сделан. И когда всё было решено, стали раскручиваться мысли о возможности выжить за пределами Базы. И чем больше я об этом думал, тем отчётливей осознавал, сколько же проблем мы приобрели, покинув пусть вечно проблемную, но богатую ресурсами и людьми территорию.

— Затем надо будет убраться и из Поместья, — подумав, добавил я.

— Но почему? Удобное же местечко! — возразил Дмитрий.

— Даже слишком. О нём знают на Базе, в курсе, что мы должны были его посетить. При этом оно близко. Так что если люди Стаса захотят с нами расквитаться, то пойдут именно туда.

— Если так, в форт тоже нельзя, об этом месте также знают, — принялся рассуждать Дмитрий. — И куда же тогда?

Я оглянулся на остальных двоих товарищей, отметив, что радость спасения сменилась сосредоточением и хмуростью. Дураков среди нас не было, каждый понимал, в сколь непростую ситуацию мы угодили. Хотя вряд ли в полной мере. Например, я осознавал перспективы лишь постепенно, и каждая следующая была всё более неприятна. Мы лишились защиты. Не могу сказать, что на Базе я чувствовал себя в безопасности. Да что там ощущения, реальные факты говорили об обратном. Нападение вампира, случай в столовой, а теперь и исчезновение Огра — всё говорило о том, что за стенами нашего приюта хватало проблем. И всё же База также являлась местом жизни пары сотен людей. Среди которых немалая часть умела держать оружие. Ей не были страшны дикие звери. А вот нам четверым были, да ещё как.

Следом стоило вспомнить ещё и о запасах на складах, которых мы ровно также лишились. Теперь у нас не было доступа к новой одежде, средствам гигиены, запасам еды…

Невозможность добраться до регенерационных капсул также была большой проблемой. Вернее, обязана была ей стать в тот самый момент, когда всё пойдёт наперекосяк. А этот мир уже не раз доказывал, что «не так» обязательно произойдёт. Рано или поздно.

Ну и конечно не стоило забывать об отсутствии элементарных удобств. Горячий душ, тепло, удобные постели… Наши стандарты жизни существенно снизились в сравнении с теми, какими они были до похищения. Но всё же лишаться последних приятных мелочей было довольно печально. И отсюда возникал вопрос, где нам получить хоть часть из всего потерянного?

В одной из заброшенных деревень? Уж точно нет. Лучше устроить шалаш в лесу, чем ютиться в старых, прогнивших домах, где на твою голову в любой момент может обрушиться кровля. Да, мы встречали и сравнительно хорошо сохранившиеся здания, однако именно что «сравнительно». Может, кровля у них и не грозила рухнуть, но даже в самых крепких зданиях надёжно поселился дух сырости, плесень, грызуны. Устраиваться в таких «апартаментах» было верным путём к болезни, а ведь ни лекарств, ни капсулы у нас не было…

Что ещё оставалось? Вроде припоминался тот маленький деревенский домик, в котором мы заночевали во время похода в форт. Вот только был он именно что мал, да ещё и находился посреди поля. Любой неприятель мог заметить наше присутствие, не выходя из леса. Хищные птицы были способны атаковать с высоты. Звери подобраться в высокой траве… В общем, это местечко могло быть использовано для временной стоянки, но для постоянного жилья уж точно не годилось. А раз так, вариант оставался только один.

— Пойдём в форт.

— Но я же говорил, о том месте знают! Там нас могут найти!

— А ты в этом уверен? Как думаешь, сколько у тех олухов шансов в лесу не заплутать? И не оказаться сожранными? Сам помнишь, с какими проблемами мы сами в первый раз добирались. А ведь у меня были звериные чувства и способность ориентироваться по нюху. К тому же репутация форта тоже работает на нас. Его все знают, как проклятое место. А значит и искать нас там будут в последнюю очередь, да и тогда вряд ли с большой охотой.

— Только вот про проклятье, это ведь не просто слова. Какая-то дрянь в форте есть.

— Она в центральном здании обитает. Достаточно в него не заходить и всё будет в порядке.

— Уверен? Не твоя ли чуйка вопила убираться оттуда? Выжившие опять же рассказали интересное. Про настоящую паранормальщину. Вдруг эта дрянь оттуда выползет?

— Не должна. К тому же есть вариант и с ней справиться.

— Это как же? Наши копья или стрелы вряд ли её возьмут.

— Копья может и нет, но вот твои гранаты могут сработать. К тому же мы уже обладаем опытом и навыками, в отличии от тех пяти дураков. Если уж троим из них удалось сбежать, то мы тем более сможем отступить, коль окажется, что та мерзость слишком сильна. А какие ставки у этого ты и сам должен понимать. В том здании должны находиться самые ценные сокровища, ещё и место предельно удобное. Если сможем зачистить, получим надёжную базу, где достать нас будет далеко не просто.

— Твоя правда, попробовать надо, — признал гном. Макс, как обычно, возражать не стал, Катя хоть и боялась за нас, но масштаб угрозы осознавала плохо, так что лишь беспокойно прислушивалась, не пытаясь отговаривать от затеи. В результате дальнейший разговор пошёл уже в русле обсуждения нового рейда. Без отвлечения на иные вопросы. И это радовало. Честно признаться, я боялся неудобных вопросов. Упрёков насчёт допущенных ошибок. В общем, всего того, что и без того крутилось в моей голове.

Забавно, но немного остыв и обдумав всё в более спокойной обстановке, я уже куда как лучше оценил решение Арины. Стать изгнанниками действительно было плохим исходом. Впрочем, что бы кто не говорил, понять, не значит простить. Девушка буквально легла под бандитов, только бы не попасть в те трудности, что достались нам. И откровенно говоря, я был бы рад, если бы её судьба пошла по самому худшему сценарию.

Впрочем, дальнейшая жизнь девушки была мне не слишком интересна. А вот наша продолжала волновать. Но здесь оставалось лишь двигаться вперёд. И на этом пути первая остановка случилась у Поместья.

Тут пришлось задержаться, но ненадолго. Только затем, чтобы прихватить всё имевшееся оружие, наши рюкзаки, а затем и направиться к форту. И спешили мы не только из опасения погони, маловероятной на самом деле. Куда в большей степени торопиться хотелось из-за необходимости как можно быстрее наладить быт. И в первую очередь заполучить еду.

Хочу отметить, никаких запасов у нас не было. Ни единой крошки. И пусть без еды можно прожить несколько дней, делать этого как-то не очень хотелось. Откровенно говоря, было желание перекусить уже сейчас. В моём случае большой стресс прекрасно подстегнул аппетит. А нос жил словно собственной жизнью, стараясь учуять запах дичи. И уже вскоре я перестал бороться с подспудными желаниями и предложил команде разделиться. Дмитрию повести отряд к форту, а самому отправиться на охоту.

Была, конечно, опасность, что друг заплутает. Но я решил рискнуть, в чём меня самым активным образом поддержал желудок. Опять же напарникам уже стоило самим научиться ориентироваться в лесу. Теперь, когда мы стали изгнанниками, пищи требовалось больше. А значит и на охоту следовало ходить раздельно, дабы заполучить достаточно добычи. А ещё желательно было найти съедобные растения, ягоды, в общем, всё то, что раньше меня нисколько не интересовало, ведь разнообразный рацион могла обеспечить кухня базы. А теперь стало довольно нужным. Ведь на одном мясе жить не стоит. Неизбежно начнутся проблемы со здоровьем. Ну если мы задержимся в статусе изгнанников действительно надолго.

Впрочем, на этот счёт у меня тоже были мысли. И крылись они в возможности взять реванш. В самом прямом смысле этого слова, которое с французского переводилось как «возмездие». Нас выкинули с Базы, по факту, мы проиграли, но это отнюдь не означало нашего окончательного поражения. Пока я и товарищи были живы, всё можно было изменить. Главное, лишь действовать с умом, с должной подготовкой. Но эти планы я пока решил отложить на потом. Сперва требовалось решить актуальные трудности и первую из них — голод. Благо, на этом поприще у меня были успехи, причём весомые.

Фортуна словно бы решила компенсировать мне всю полосу невезения этого дня. Потому что всего по прошествии пары часов пути через лес я наткнулся на свежий след оленя. И это действительно была удача, ведь до того, на такую добычу мне повезло натолкнуться лишь раз и то в невменяемом состоянии. Хотя может всё дело было в том, что ранее целенаправленно я охотился главным образом рядом с Базой. И лишь очень редко, зачастую в шумной компании, выбирался в иные места. Так что и теперь удачей такого рода встреча была лишь отчасти. И главным было не упустить свой шанс. Ну да проходить мимо такой возможности я не собирался, и тут же встал на след, двинувшись через лес быстро, но осторожно, на максимум используя весь наработанный опыт. Ноги ступали плавно, не тревожа веточек, тело само собой обходило разлапистые кусты, дыхание было ровным, спокойным. И судя по поведению птиц, не прервавших своё пение, двигаться должным образом вполне удавалось. Я не воспринимался опасным чужеродным элементом. Лес жил своей жизнью и не мог предупредить оленя о нависшей угрозе. Нюх же не просто вывел меня на зверя, но и подсказал, когда я оказался достаточно близко к нему, дабы снарядить арбалет. Спустя ещё несколько метров силуэт животного показался меж деревьев.

На пару мгновений я даже залюбовался мощной и в то же время грациозной фигурой. Прекрасной короной рогов на голове. Однако чувство голода очень быстро заставило собраться, и продолжить движение, стараясь подойти как можно ближе.

Всё же был в охоте один тонкий момент, досадная «мелочь», способная всё испортить — мои невысокие умения в обращении с арбалетом. Толком потренироваться, доведя навык до приемлемого уровня, за прошедший месяц так и не удалось. Но и выбирать не приходилось. Заполучить еду я мог лишь одним единственным способом.

Сделав ещё несколько шагов отметил, как напрягся олень, оторвавшийся от поглощения листьев. Как его голова поднялась, обратившись в мою сторону. Медлить было больше нельзя. Так что я навёл оружие и выстрелил. А уже через несколько мгновений моя потенциальная добыча дала дёру.

— Твою же мать! — бросил ругательство вслед, однако оленя оно, разумеется, не остановило.

«Вот и плакал наш ужин» — так я подумал, слыша удаляющийся стук копыт. Однако, решив поискать выпущенный болт, тут же переменил своё мнение, не обнаружив тот, зато отыскав на прежнем месте зверя следы крови. И эти же капли отмечали путь бегства явно раненого животного. А значит… значит ужин у нас всё же мог состояться. И возможно даже, что такой поворот событий даже будет благом. Ведь олень, если судить по компасу, бросился примерно на запад. И стоило лишь чуть скорректировать его путь, как добыча сама придёт на мангал.

С этими мыслями, я зашагал дальше, коротая дорогу мыслями о будущем.

Глава 10 Борьба с потусторонним

— А жизнь то налаживается! — таковы были слова Дмитрия, сразу после того, как первый кусок жареной оленятины исчез в его утробе.

И я был согласен с товарищем. Мрачные мысли на самом деле отступили, стоило лишь утолить голод. Всё же не так уж и много нужно человеку.

Впрочем, не только оленятина делала наш быт лучше. Сейчас, вместо дремучего леса я мог наблюдать вполне цивильные каменные стены, открытый очаг, в котором весело полыхал огонь, удобную красивую мебель, крепкие стулья и стол, за которым мы вчетвером сидели. Облюбованный нами дом, находившийся в дальней от входа части форта был вполне комфортным, ничуть не хуже какого-нибудь деревенского строения на Земле. Тут даже имелся свет и подобие электричества, работавшие на магическом топливе. Правда, пользоваться этим богатством мы могли весьма ограниченно, ибо мана требовалась и на иные нужды. Ту же тренировку забрасывать было никак нельзя. Да и магические гранаты работали не на святом духе.

— Ещё бы водочки или коньяку, огурчиков с помидорчиками и было бы совсем прекрасно, — помечтал Дмитрий, не прекращая, однако, поглощать мясо.

Я согласно кивнул головой, мысленно радуясь, наличию соли и перца. Специи крайне удачно завалялись в наших рюкзаках, причём в немалом количестве — по случаю мы их со склада взяли с большим запасом. Хотя если учитывать четырех человек и отсутствие новых поступлений, в конце концов и они обещали закончиться. Что возвращало нас к нынешней неприятной действительности.

— К слову, Серый, раз уж мы первый голод утолили, то может и планы наши обсудим? — спросил гном. — В форте мы устроились и жить здесь вполне можно, спору нет. Но что дальше? Ты ведь главный мозг нашей компании. Уже придумал, куда двигаться будем?

— Есть три варианта, — не торопясь ответил, за поглощением очередного куска мяса формулируя в голове всё то, что было надумано за последние несколько часов.

— Давай, мы тебя внимательно слушаем.

Я оглянулся, отметив действительно обратившихся в слух товарищей. Даже вилки с ножами остановили своё движение. Всем присутствующим был жизненно важен ответ на заданный вопрос.

— Итак, три варианта. Первый — мы выжидаем немного времени, а затем тихо проникаем на Базу и устраняем Стаса и его людей. Берём власть в свои руки.

— Надо будет убивать? — нервно спросил Макс. Судя по взгляду Кати, она также чувствовала неуверенность от такой идеи.

— Если потребуется, будем, — в запале сказал Дмитрий, однако под моим взглядом быстро сдулся. Явно вспомнил, как совсем недавно говорил нечто схожее, но так и не смог на практике осуществить обещанное.

— Проблема не только в этом, — продолжил говорить. — Допустим, мы сможем справиться с людьми Стаса. Кого-то убьём, кого-то посадим в тюрьму. Но вот что дальше? Как нам затем управляться с Базой? Нас всего четверо, в то время как руководить потребуется более чем двумя сотнями людей. Причём, не питающими к нам особой любви. Сами понимаете, чем это грозит.

— Возможностью проснуться с заточкой в печени, — дал ответ помрачневший гном.

— Именно. Конечно, можно надеяться привлечь народ, но, чтобы рассчитывать на успех, нужно иметь какой-то костяк изначально. Причём из проверенных лиц. А то в своё время Добрынин привлёк Стаса и закончилось всё довольно плохо. А ведь у нас нет организаторских способностей Огра.

— И откуда же нам таких людей взять?

— А в том то и дело, что неоткуда.

— Просто замечательно. А что там с двумя другими вариантами, они столь же хороши? — с иронией спросил гном.

— Примерно так, да. Вариант номер два — найти новые убежища. Вы ведь помните, на стеле те упоминались. А значит обязаны быть в округе.

— Только где — неизвестно.

— Верно, но шанс их отыскать есть. И в таких убежищах может оказаться всё необходимое. От продуктов, до регенерационных капсул.

— Звучит обнадёживающе. А какой третий вариант?

— Найти соседей. Мы на этой планете не одни. Это известно точно хотя бы по нашему месту в рейтинге. Так что можно отыскать какую-нибудь иную общину и присоединиться к ней.

— Что-то, Серый, это звучит ещё сложней, чем раскопать пустующее убежище. Между нами могут быть сотни километров. Опять же соседняя База ведь не будет подсвечена новогодними огоньками. Так просто ты её не отыщешь. Встретить кого-то? Так если у соседей всё точно также, как у нас, разведкой там будут заниматься от силы две с половиной калеки.

— Эй, почему с половиной? — возмутился Макс.

— Выражение такое, на свой счёт не принимай, — отмахнулся гном. — Вот и скажу я, что сомнительное это дело выходит.

— И тем не менее, это все варианты, какие я придумал.

— Раз так, какой предлагаешь исполнить?

— Какой получится. В ближайшую неделю нам надо будет обустроиться здесь. Наладить житьё, запастись едой, попробовать зачистить центральное здание. Возможно, разведать окрестности дальше на запад. А там может что и прояснится.

— Угу, либо падишах сдохнет, либо осёл. Но в целом согласен, сейчас загадывать на самом деле не стоит. Кто знает, что с нами через неделю будет? Может, к тому моменту от Стаса делегация придёт, дабы такие замечательные мы вернулись назад?

Я усмехнулся, но отвечать не стал, вместо этого отдав должное мясу. Нервозность из-за неопределённости будущего всё ещё не отпускала, однако это был тот случай, когда что-то сделать было уже невозможно. Ситуация и без того оказалась осмысленна со всех возможных сторон, собственные ошибки разобраны, планы выстроены. Дальнейшие размышления обещали превратиться в бесполезные самокопания. Так что лучше было на время откинуть беспокойство в сторону и просто насладиться компанией. В конце концов во всей этой ситуации был один действительно хороший момент — людям за этим столом я мог безоговорочно доверять. Из-за чего и сам дом ощущался намного более уютным, чем когда-либо воспринималась База. Пожалуй, если бы получилось на самом деле отыскать убежище с капсулами и найти к нам в компанию ещё пяток адекватных людей, стало бы по-настоящему хорошо. Но пока что требовалось обходиться тем, что есть. И раз так…

— Нам стоит стать сильнее, — произнёс в тот момент, когда отметил сытость и даже некоторую осоловелость присутствующих. — Особенно тебе, Катя.

— Мне? — ламия была удивлена и даже чуточку напугана. Дмитрий, сидевший рядом с ней, также подобрался.

— В бой тебя никто тащить не будет, но постоять за себя надо уметь. Нас ведь всего четверо. Минимум половина будет пропадать на охоте. Так что умение владеть копьём тебе может пригодиться. Да и с луком стоит потренироваться.

— Ладно, я постараюсь научиться, — не слишком уверенно ответила девушка.

— Ты не переживай! Серый — отличный учитель. Да и я тебе помогу, и Макс, — заверил её Дмитрий.

Это Катю успокоило. А ещё больше приободрило моё уверение в том, что тренироваться будут все. Мы с Дмитрием — в стрельбе из арбалета под руководством Макса. А сам Макс — в работе с копьём. И пусть необходимость поиска провизии означала, что всё время тренировке уделить никак не получится, но немалую его долю потратить на это дело требовалось. Впрочем, эта была задача завтрашнего дня. А данный вечер закончился спокойным общением, обменом воспоминаниями из прошлой жизни и весёлыми историями. О будущем по молчаливому согласию никто из нас больше не заговаривал.

…

Спустя десять дней от полнолуния.

— Слушай, Серый, ты уверен? — спросил Дмитрий, с тревогой вглядываясь в дверной проём.

Стояли мы с товарищем рядом с тем самым проклятым зданием и чувство опасности прямо указывало, что то существо или существа, что там обитали прежде и сейчас никуда не исчезли. Хотя надо отметить, за минувшую ночь они себя никак не проявили. Совесть даже сделала вялую попытку меня пристыдить за решение изгнать данную нечисть, так тихо сидевшую в своём уголке, но тут же заткнулась, стоило напомнить о двух сгинувших здесь людях. В этой связи намного большее беспокойство вызвала мысль, что, сунувшись внутрь и не преуспев, мы могли заставить неприятеля всё же выйти наружу. И тогда придётся оставить форт навсегда. Ну если конечно удастся пережить это событие.

С другой стороны, если обитающие в здании твари способны выбраться в остальную часть форта, лучше узнать об этом сейчас, а не в одну из ночей. Так что ответ на вопрос гнома у меня был только один:

— Мы должны попробовать.

Услышав это Дмитрий вздохнул, но переспрашивать больше не стал. Вместо этого он взял один из самодельных факелов, сооружённых заранее и подпалил тот от костерка. После чего первым шагнул в сторону проёма. Я двинулся следом.

В данный рейд мы решили идти вдвоём. Буквально вынудив вторую половину команды на время покинуть форт. Заданием для них было прийти на помощь в случае отступления, хотя ни Макс, ни Катя в такую отговорку не поверили и правильно сделали — если всё пойдёт по плохому сценарию, в мои с Дмитрием планы входило бежать со всех ног, а не просить подкреплений. Впрочем, мы двое были не мальчиками для битья, а людьми опытными, с немалым набором полезных навыков, так что любой, кто думал попробовать нас на зуб, рисковал подавиться.

Подбадривая себя подобными мыслями, я приблизился к входу, вновь почувствовав беспокойство. И в тот же момент принялся разгонять сознание. На сей раз это удалось проделать секунды за четыре — сказались тренировки, как в самом заклинании, так и в магическом развитии. И с новым, ускоренным мышлением, мне удалось почувствовать много больше, чем прежде.

Вал ощущений стал словно меньше, понятней. Позволил разобрать себя на составляющие. Первое — нюх, принёс крайне необычный сонм запахов, из которых удалось вычленить «ароматы» пыли, тлена и печной сажи. Но было в воздухе и что-то ещё, чему было сложно дать определение. Нечто с горьким привкусом на языке. Ещё более необычные ощущение давал слух. Уши улавливали колебания воздуха там, где не должно была быть ни ветерка, а где-то дальше, в глубине здания — шаги пары человек. Последнее казалось безумным. Никаких людей в здании быть не должно. Никто не мог прокрасться сюда, и уж точно вряд ли был способен здесь без последствий находиться. И тем не менее пара гуманоидных существ здесь определённо присутствовала. Что не добавляло спокойствие.

Впрочем, хотя нюх и слух сказали многое, самое главное мне поведало зрение. Именно глаза уловили странное поведение теней, уплотнения в воздухе, которых не было ещё несколько мгновений назад. Та аномалия, опасность, что пряталась в здании, стала проявляться, стоило сделать всего пару шагов за порог.

Без слов положил руку на плечо друга. Который понял всё абсолютно верно. Мы замерли, встав полукругом, выставив вперёд факелы. И смогли из первых рядов наблюдать за тем, как полутёмный зал с высоким потолком, узкими стрельчатыми окнами, длинными скамьями у стен начал заполняться тьмой.

Это был словно дым, но чёрный, густой, разбрасывающий во все стороны щупальца. И от него исходил некий особый, заставляющий сжиматься что-то внутри звук. Словно бы шорох, раздававшийся в собственной голове.

Это было настолько ненормально, неестественно, чуждо, что хотелось припустить прочь со всех ног. Наверное, только немалая доля уже пережитых передряг позволила мне и Дмитрию хотя бы остаться на своих местах. Но всё же я отметил, как задрожал факел в руке, норовя упасть на пол. Пришлось по крепче стиснуть рукоять, сжать зубы, призывая всю имеющуюся решимость. Которая была сейчас очень нужна, ведь проклятый туман не думал ограничиваться одним лишь представлением, начав действовать. Одно из щупалец выстрелило в мою сторону, и лишь вдолбленные в подкорку инстинкты позволили выставить навстречу факел. Который, неожиданно оказался эффективен. Столкнувшись с дымом огонь вспыхнул пуще прежнего, одновременно с этим испаряя отросток. Впрочем, эта оказалось всего лишь первая атака. Словно осатаневший, туман выбросил новые щупальца, атакую нас двоих.

Первоначальный шок прошёл, позволив среагировать на атаку. А ещё как нельзя кстати для меня оказался разогнанный разум. Благодаря ему, сразу три щупальца сгинули, словно их и не существовало. Однако у Дмитрия дела пошли далеко не столь хорошо. Погасив один отросток, он упустил второй, тут же обхвативший ведущую руку гнома. А затем, словно лассо, щупальце потянуло Дмитрия, норовя бросить в плотную тёмную массу. Однако хватка быстро сгинула, стоило мне коснуться дымки факелом.

— Бросаем гранаты! — крикнул, напитывая маной свой артефакт. А уже через мгновение два изрисованных рунами камушка полетели внутрь зала.

Я и Дмитрий кинули снаряды не далеко, так что смогли ощутить кожей выплеснутый ими мороз. Впрочем, туману пришлось намного хуже. Осколки льда пробили завесу во множестве мест. Критическая температура образовала на дымке ледяной узор, уже спустя секунду осыпавшийся на пол с тихим хрустом. Впрочем, этот звук совершенно затерялся в усилившемся, оглушительном шорохе, в котором проступили болезненные ноты.

— Вперёд! — заорал Дмитрий, устремившись на потустороннее с факелом.

Гном обрушился на ошмётки тумана, один за одним испепеляя те. Ну и я не стал отставать от товарища, ведь в своём порыве он был как никогда прав — мы обязаны были добить эту погань.

Правда вот сама потусторонняя дрянь совершенно не хотела исчезать. Прошло всего несколько мгновений, как разрозненные ошмётки принялись стягиваться в единую массу, попутно формируя новые щупальца. Однако этот шаг со стороны тумана стал ошибкой. В плотные скопления тут же ударили факелы, обращая в ничто собранную со всего зала дрянь. Один за другим сгустки тьмы исчезали, а те, что не только смогли собраться, но и начали давать отпор, оказались слишком малочисленными, дабы остановить двух вошедших в раж парней. Уже спустя пару минут последняя тёмная хмарь сгинула, оставив нас одних в ставшим прежним зале.

— Всё? Справились? — недоверчиво спросил Дмитрий, не думая сбавлять бдительность. И был целиком и полностью прав, ведь ответ мой был следующим:

— Нет.

— Почему так думаешь?

— Если бы мы уничтожили эту пакость, то непременно получили бы награждение от Системы. Нам же так ничего и не досталось.

— Действительно, никакой награды, — Дмитрий скосил глаза, убеждаясь в отсутствии каких-либо сообщений, помотал головой. — Хотя может, за неё ничего и не полагалось? Штука явно неживая. Могла пройти как уборка мусора. Как полагаешь?

— Големы тоже ни разу не живые, но за уничтожение одного из них награду я получил. Так что мы совершенно точно не уничтожили эту погань. И ещё. Выходит, что это некое единое существо или явление. Причём истинные его размеры мы не знаем. Возможно, эта дрянь собралась здесь вся целиком и тогда почти полностью уничтожена, а может мы стёрли лишь маленький её кусочек.

— И что нам тогда делать?

— Быть во всеоружии, — с этими словами я подобрал с пола свою гранату, кивком указав гному на вторую. — Не знаю, можно ли вообще эту дрянь убить, но потрепать её тоже будет полезно. Опять же, стоит обследовать здание. Вдруг тут найдётся что-то стоящее?

— Обязано найтись! — охотно подхватил гном. В глазах его загорелся алчный огонёк. Впрочем, в наших обстоятельствах ценные вещи были не прихотью, а жизненной необходимостью. Вполне возможно, что в этих стенах хранилось нечто, способное многократно повысить нашу обороноспособность. Или же тут могла отыскаться банальная одежда, постельное бельё и даже еда. Последняя вряд ли бы сохранилась, но чем чёрт не шутит? Вдруг та находилась под некими чарами стазиса? Всё ведь возможно в этом мире. Я более чем уверен в подобном! Главное было только не сдохнуть в поисках.

Ну и ещё стоило предупредить остальную часть команды о первых результатах, дабы они не переживали слишком сильно. А уже затем направляться дальше в утробу этого опасного здания.

Глава 11 Проклятый дом

Вопреки изначальному плану, вглубь здания мы отправились только через час. Всё из-за того, что на сей раз с нами увязался Макс, наотрез отказавшийся оставаться снаружи. Пришлось соглашаться, а затем готовить для него пару факелов, да и самим соорудить запасное оружие. И только когда всё было подготовлено, мы вновь ступили под негостеприимные своды.

Встретил нас зал молчанием. За прошедший час в нём ничего не изменилось. И это обнадёживало. В том смысле, что я был очень рад отсутствию каких-либо следов потустороннего. Никаких странных звуков, запахов, дрожащих теней. Пред нами представало лишь старое, хорошо сохранившееся помещение.

Однако, даже несмотря на полное отсутствие каких-либо угроз, пересекали мы его со всей возможной осторожностью. И особенно были напряжены напарники, готовые бить факелом в любую тень. Мне в этом плане было проще. Острые чувства и вновь разогнанное сознание служили гарантией тому, что опасность не станет внезапной. По этой причине двери, уводившие из зала дальше, в глубь комплекса, я распахивал без страха, хотя и с немалым волнением.

Следующее помещение встретило нас пылью и тишиной. Представляло оно собой широкий коридор без окон, но с большим числом дверей. Последние были или заперты, или полуприкрыты, так что свет попадал в это место лишь из тонких щёлочек. По крайней мере прежде, до того, как сюда пришли мы с факелами.

— Что делать будем? Обыщем комнаты? — тихо спросил Дмитрий.

— Да. Действуем медленно и осторожно. Я толкаю дверь, ты готовишься бить, Макс стережёт коридор. Внутрь заходим в такой же очерёдности. Все всё поняли?

Ответы были утвердительными. А так как проверкой помещений мы занимались не в первый раз, то и здесь накладок не случилось. Одна за другой комнаты осматривались со всеми мерами предосторожности.

Что можно было сказать об их содержимом? Пожалуй, то, что сохранились помещения просто отлично. Я бы даже сказал лучше, чем это в принципе было возможно. Казалось, постельное бельё было заправлено всего пару недель назад, и те же считанные дни прошли с момента, когда последний раз извлекали одежду из сундуков. Это удивляло, настораживало, но в то же время радовало, ибо по крайней мере одну потребность мы смогли удовлетворить.

Решив не откладывать дело, находки тут же оказалось решено унести из здания. Для чего самый молодой из нас вынужден был поработать носильщиком, пока мы взялись его охранять.

Это было похоже на дедовщину, но факты вещь упрямая, и они твёрдо говорили, что именно эльф среди нас был слабейшим, а значит ему и работать. Тем более тут ещё стоило посмотреть, кто больше напрягался. Наш младший компаньон, нагруженный поклажей, или мы с Дмитрием, его прикрывавшие. Что не говори, а лежавшая на плечах ответственность давила довольно сильно, так что я вздохнул с искренним облегчением, когда две комнаты оказались очищены от вещей и на этом было решено остановиться. В смысле, прекратить таскать из проклятого места тряпки и начать искать другие необходимые в хозяйстве вещи.

— Порядок действий все помнят? — спросил для проформы, а получив два кивка толкнул третью дверь комнаты. И вновь потянулась рутина. Одна за одной помещения проверялись, впрочем, без особого успеха. Судя по виду одежды и постельного белья, прежде здесь жили воины. Не слишком знатные, но и не бедняки. Что означало качественную, прочную одежду, но в то же время редкость любых иных вещей. Однако кое-что отыскать удалось. А конкретно, обнаружились светильники вместе с несколькими магическими накопителями. Не сказать, что вещи необходимые, но уж точно не лишние. Однако как-то изменить наше положение они всё же не могли, так что переместив находки наружу, мы продолжили поиски чего-то иного, более ценного. Нашим исследованиям никто не мешал, не было ни одного следа врагов. Впрочем, ничего ценного в комнатах, выходивших в коридор также не нашлось и это означало лишь одно. Что надо было отправляться дальше. И для этого открыть новую дверь в конце коридора.

— Боевая готовность, — тихо произнёс, а затем резко распахнул створку.

Я готовился ко многому, но увиденное обескуражило — за дверью оказалась каменная винтовая лестница, уходившая вверх и вниз. Освещение было скудным — солнечные лучи падали тонкими линиями из узких окон-бойниц, однако в глаза бросалась крайняя утилитарность — никаких украшений, лишь грубый камень. Эта лестница будто бы оказалась перенесена из какого-то другого здания, средневековой крепости, не иначе. Впрочем, детали интерьера нас волновали мало. Куда больше беспокоил вопрос поиска ценностей и безопасности собственной шкуры. И если с добычей всё ещё было не ясно, но вот насчёт возможной угрозы, тут ощущения могли мне кое-что подсказать. Чувство тревоги вернулось, хотя не давало о себе знать с момента схватки в зале. И направление, откуда опасность исходила, чувствовалось совершенно определённо — из подвала. Я бы сказал, что подобное было ожидаемым, если бы не воспоминание о сколопендре.

— Куда дальше? — напряжённо спросил Дмитрий.

— Опасность внизу.

— Значит туда и пойдём?

— Именно так, — ответил другу.

Макс встретил наш диалог широко открытыми в шоке глазами. Выражение лица явно выдавало в нём страх и благоговение. Наверное, он искренне восхищался столь ушибленными на голову людьми. Однако, решение идти навстречу опасности не было связано с тягой к острым ощущениям. Присутствовал лишь голый расчёт. Лучше было встретить угрозу в лоб, чем несколько часов шататься по зданию, устать и в результате пропустить удар от затаившейся мерзости. Такие мотивы были у меня, и Дмитрий их явно разделял. Так что вниз мы двинулись без лишних сомнений.

Пошли прежним порядком. Я впереди, следом гном, замыкающим Макс. У каждого в правой руке был зажжённый факел, в левой — готовая к активации граната. Ещё по одному артефакту хранилось в поясных сумках, но в ходе боя добраться до них было ещё той морокой. Увы, удобных разгрузок в нашем снаряжении не было. А потому рассчитывать стоило главным образом на то, что мы держали в руках. Благо, в прошлый раз этого хватило.

Между тем путь по лестнице оказался не слишком долгим. Всего пара оборотов исвет факелов отразил каменный пол. А вместе с этими чувство тревоги усилилось, обрастая подробностями. Знакомый шелест отсутствующего ветра поднялся вокруг. На языке отметилась горечь, а взгляд вновь уловил неправильное поведение теней.

— В бой! — это всё, что я успел произнести, когда вокруг принялись формироваться знакомые клубы дыма. Но в этот раз мы не стали за ними наблюдать, а ринулись в атаку на всё ещё беспомощное проклятье.

Факел в моей руке заработал подобно вентилятору, с бешеной скоростью разрезая воздух. Могло показаться, что удары были бесцельны, но загоревшийся ярче огонь, эфемерный пепел, чистота там, где клубился дым, всё это говорило, что мои, наши усилия не были напрасны. Мы наносили урон врагу. Вот только недолго можно было действовать невозбранно. Прошло всего несколько секунд, как дым собрался в плотные клубы, вновь возникли щупальца, а ещё где-то за завесой раздался звук шагов.

— Спина к спине! — рявкнул, распыляя одно из щупалец и тут же отступая назад, в пока ещё свободную от смога зону.

Уже вскоре рядом оказались товарищи. А со всех сторон на нас принялся напирать чёрный дым. И может быть мне показалось, но в этот раз его было больше. Даже несмотря на немалую долю уничтоженной пакости. Вскоре в нашу сторону уже потянулись первые щупальца, быстро уничтоженные, но это стало лишь началом. Проклятье набрало ещё больше силы. Десятки щупалец показались из плотной массы, готовые выстрелить в нас. Да только мы не стали дожидаться такого исхода.

— Гранаты! — был отдан новый приказ, и в эту мглу полетели три маленьких камушка.

А уже через мгновение нас обдал холод. Как и в прошлый раз, прямо в воздухе возникли морозные узоры, тут же осыпавшиеся на пол. Клочья смога повисли в воздухе. И в то же время нам открылся вид на до сих пор скрывавшихся врагов.

Их было двое. Пара гуманоидов в стандартной для обитателей Базы броне и одежде. Я бы назвал их людьми, но что-то не давало дать подобного определения. Мелкие детали, штрихи указывали на иную природу. Положение тел, движения, они были словно неживыми. Не дикими зверями или, скажем, зомби, а будто бы марионетками, дёргаемыми за ниточки. И кукловод сейчас вёл этих двоих точно на нас.

— Дима, Макс — уничтожьте дым. А я отвлеку их.

Кого «их» объяснять не потребовалось. Как и упрашивать «поверить в меня». Парни просто взялись за свои задачи, позволив мне испытать собственные силы. Готовый к любой дряни, я шагнул навстречу врагам и те сделали ровно тоже.

Затем ближайший ко мне «манекен» ударил рукой, сделав это топорно и неуклюже. Даже пьяный мог бы уклониться от подобного. Так показалось в первый миг, пока из конечности противника не ударил щуп чёрного дыма. И здесь меня спас исключительно разогнанный разум.

Едва заметив неладное, я отшатнулся, а затем и взмахнул факелом, испепелив щупальце в нескольких сантиметров от груди. Но порадоваться успеху не смог, потому что в бой пошёл второй противник, а затем ударил и первый. Атаки посыпались на меня будто град.

Уничтожение щупалец словно не имело значения. Манекены не останавливались, не замедлялись. Усталости они также не ведали. Благо, ни умений, ни мозгов у этих существ не было, из-за чего уже очень скоро я приспособился, начав выстраивать врагов в линию, испытывая на себе лишь атаки одного из них.

Вместе с тем я слышал топот, тяжёлые взмахи факелов, треск огня и ругань. Мои товарищи сражались. И судя по тону голосов, вполне успешно. Мне всего то и требовалось, что продержаться до момента, как они закончат.

Отскочив от новой атаки, отступил вправо, вновь выстраивая тупых марионеток в линию и случайно бросил взгляд на их ноги. За счёт чего, неожиданно для самого себя, нашёл ответ по крайней мере на один вопрос. О том, откуда брался весь тот дым, что выстреливал в меня. Как оказалось, он стягивался к этим марионеткам со всей комнаты, чтобы впитаться в тела. При таком раскладе, победить этих типов казалось невозможным. Если, конечно, не изменить правила игры.

— Серый, в сторону! — прозвучал с боку от меня голос гнома.

Я тут же отшатнулся от противников, а уже через пару секунд заметил, как к их ногам подкатилась граната. Которая немедленно сработала, нашпиговав пространство острым льдом. Градины сковали ноги манекенов, распылили клубившуюся под ними тьму. Несколько осколков пробили плоть, заставив кровь тонкими струйками литься из ран. Однако даже этого марионетки словно и не заметили. Ближайший потянулся ко мне, получил толчок от собрата и рухнул, с хрустом сломанных костей. Но даже это его не остановило. Но обломках ног он пополз в мою сторону, неотрывно глядя пустым, заполненным тьмой взором. И этот вид, несмотря на все пережитые передряги, смог пробрать до костей. Невольно я отступил, чувствуя дрожь в коленях. Рука, державшая факел, ослабла, норовя выронить оружие. Благо, в комнате я был не один.

С громким криком Дмитрий обрушил свой факел на затылок второго манекена, и это заставило меня очнуться, собраться с силами. Со злостью на самого себя, я шагнул навстречу противнику, сопроводив движение сокрушительным ударом. Правда, он таким выглядел и даже чувствовался, но только не для противника.

Манекен упал мордой в пол, но тут же принялся подыматься, не обращая внимание на текущую из головы кровь и россыпь ожогов. Тогда по нему пришёлся новый удар, а затем третий и четвёртый. Я бил и бил, вкладывая в каждую атаку всю злость и страх. И действовал до тех самых пор, пока потухший факел не переломился. Впрочем, к этому времени враг уже перестал двигаться, а его голова стала похожа на кровавое месиво. Примерно такой же вид имел и второй противник.

К горлу подступила тошнота. «Это всего лишь манекен, только манекен» — пытался я внушить самому себе, да только правда была очевидна. Уничтоженные нами двое когда-то являлись такими же членами Базы, как и мы сами. И возможно они даже были живы, когда мы их убивали. Хотя даже если и нет, наши действия легко сойдут за статью «глумление над трупами».

Из горла вырвался нервный смешок, заставивший напарников недоумённо повернуться ко мне, но я просто махнул рукой, жестом прося не обращать внимание. Сам же сделал короткую дыхательную гимнастику, приводя в порядок чувства, а потом и оглянулся, оценивая окружающий вид.

Рассмотреть удалось немногое. Единственным освещением в подвале были наши факелы. Огонь выхватывал голые каменные стены, такой же каменный пол, какие-то шкафы, сундуки и на этом всё. Ни клочка смога видно не было, однако некое чувство неправильности по-прежнему оставалось. Дрянь, поселившаяся в этом доме, никуда не исчезла, а значит и мы расслабиться не могли. А ведь очень хотелось. Но пришлось не только самому принять этот неприятный факт, но и поведать о нём товарищам.

— Да сколько же можно! — раздражённо воскликнул Дмитрий. — Мы что, весь денем будем по дому шариться, изничтожая эту дрянь?

— Думаю, нет, она здесь, — ответил, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям.

Обострённые чувства вели меня точно к цели. Характерный запах, очень тонкий, но ощутимый для моего нюха. Я шёл на него, вооружившись запасным факелом. Напарники, видя мой настрой, вопросов не задавали, двигаясь следом. И вышли мы… к одному из ящиков.

Внешне тот почти ничем не отличался от других. Хотя нет, имелась маленькая разница. Крышка этого ящика была заколочена гвоздями, что для средневековья являлось излишней роскошью. Другие ящики таким не красовались.

Впрочем, этот факт я подметил уже после того, как нюх навёл меня на данную цель. И пары минут исследований оказалось достаточно, чтобы понять — этот ящик единственный, в ком жило проклятие. Возможно, он даже был источником всей той дряни, что мы уже уничтожили.

— Что дальше? — взволнованно спросил Макс.

— Я открываю крышку, Дима, если что, кинет гранату, а ты будешь с факелом наготове. Понял?

— Да! Не сомневайтесь, не подведу!

— Хорошо, тогда я приступаю, — с этими словами я взялся за кинжал, поддев им крышку ящика. Невольно появилось ожидание, что вот прямо сейчас в мои пальцы вцепится тот самый злосчастный смог. Но ни одного облачка так и не появилось. Не просочилось дымка и тогда, когда крышка оказалась поддета со всех сторон, готовая сорваться от одного решительного движения. И оно было сделано, правда не нами.

Мощный удар пришёл изнутри, отшвырнув крышку в мою сторону. Я едва успел уклониться, а когда перевёл взгляд к ящику… То увидел, как прямо из него начала выбираться фигура.

Она вся была покрыта тьмой, что словно дым от мокрых ветвей распространялась во все стороны. Изредка в просветах можно было разглядеть кожу существа, конечности, голову, но кратких моментов хватало лишь на то, чтобы распознать в нём бывшего человека. Да и не оказалось у нас времени, дабы его разглядывать. Ибо не успел ещё монстр подняться со своего ложа, как в его апартаменты влетела новая граната. Которая, на сей раз, превзошла самые лучшие ожидания. Чудовищный холод, ледяные пики выросли точно в центре ящика, почти поглотив туманную фигуру. Впрочем, заволакивавший её дым продержался не долго. Уже спустя несколько секунд он начал рассеиваться, открывая вид на высохшее, точно у мумии лицо, тонкие кисти рук. Иное скрывал от нас лёд, но не то чтобы хоть кто-то этому расстроился.

Внимание, вы уничтожили проклятье неупокоенного. Это первое уничтоженное явление такого рода. Награда — 20 очков.

— Это чего, бос так просто сдох? — с долей растерянности спросил Макс.

— Сынок, — тоном повидавшего многое человека ответил Дмитрий, — на свете не существует такой проблемы, какую бы не решила граната.

Я усмехнулся, но поправлять товарища не стал. В конце концов он действительно заслужил миг триумфа. Мы очистили это здание только благодаря поделкам гнома. Без них даже через холл не удалось бы пройти. И теперь требовалось воспользоваться плодами нашей победы. Прочесать здание сверху донизу и конечно же распределить полученные очки опыта. Сила… сила нам была очень нужна и сегодня мы сможем её нарастить.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 69,1

Дмитрий: 72,3

Меритолас (Макс): 67

Глава 12 Разбор приобретений

После знаменательной победы я предложил немного передохнуть и вместе обсудить, какие знания каждый из нас будет приобретать. Именно знания. Характеристики без капсул было поднять нельзя. Впрочем, по моему мнению, тратить на подобное очки и не требовалось. Магическое и физическое развитие можно было обеспечить тренировками. В то время как информацию, покупаемую у Системы, достать больше было негде.

И чем же мы обладали на текущий момент? Я смог скопить шестьдесят девять, с хвостиком очков. Дмитрий — семьдесят два, Макс — шестьдесят семь. И вроде бы цифры большие, но стоил прикинуть собственные возможности, как норовила накатить печаль. Нам вновь не хватало. Причём Дмитрий на сей раз твёрдо заявил, что разбазаривать полученное не будет, продолжив копить на более совершенное знание магии рун. И тут был несомненно прав, ведь даже самые простые его поделки нам уже очень здорово пригодились, а что будет, когда гном освоит что-то более сложное? Немного подумав, его примеру последовал и эльф. Макса очень впечатлил мой навык разгона разума. Однако же обучить ему я не мог. Больно уж много тот содержал интуитивной информации, какую почти невозможно облечь в слова, зато за несоблюдение её легко возможно получить травму вплоть до кровоизлияния в мозг. Так что эльфу лучше было получить знания от Системы, а мне в очередной раз наращивать собственную мощь, с прицелом прикрыть экономящих напарников.

Мой собственный список возможностей с прошлого раза не изменился и представал следующим:

— Магическое усиление тела – насыщение маной тканей своего тела, позволяющее сильнее бить, чуть укрепить плоть. Цена: 50 очков.

— Базовый метаморфизм — частичное изменение облика, временная модификация организма. Цена: 100 очков.

— Усиление зрения/Усиление слуха/Усиление обоняния. Цена — 40 очков.

— Контроль зверя – способность оборотня контролировать себя, находясь в состоянии обращения. Цена: 50 очков.

— Регенерация – заживление собственного организма с помощью маны. Цена: 60 очков.

— Устрашающий рёв – насыщение маной своего голоса, вызывающее у жертвы паническое состояние. Цена — 40 очков.

— Связь — способность воздействовать на родственных зверей, заставляя их подчиняться. Цена: 50 очков.

— Контроль внутренних органов (сердца/печени/лёгких/и др.) – позволяет увеличить или замедлить скорость работы органа, повысить эффективность с помощью маны. Цена: 60 очков.

— Владение копьём. Продвинутый уровень. Цена — 100 очков.

— Начальная анимагия — превращение в зверя через ритуал. Требование — магический резерв не менее 100 маны. Пропускная способность магических каналов — 5 единиц. Цена — 100 очков.

И знаете, что из этого подходило мне? Так список выходил примерно тем же, что и в прошлый раз. Действительно полезными были «Магическое усиление тела», «Регенерация» и «Устрашающий рёв». И ровно по старому принципу «рёв» оказался отброшен. Ведь на очень многих мог не подействовать, тоже проклятие явно бы меня не испугалось. Да ещё и рядом с напарниками его было не применить. А вот между регенерацией и усилением тела я некоторое время раздумывал, припоминая отсутствие капсулы. Но в итоге всё же остановился на усилении тела. Потому что обязанность защищать напарников никуда не пропала. Да и лучше быть достаточно сильным, дабы не получать ран, чем уметь те лечить.

Сделав выбор, откладывать получение знания я не стал, тут же «распаковав покупку». И что могу сказать? Познанное оказалось действительно интересным и на удивление простым в своём принципе. Чем-то методика усиления напоминала уже освоенный «разгон разума», то же воздействие магией на организм, но всё же имела и важные отличия. В случае ускорения сознания самым важным являлась дозировка, контроль, хирургическая точность воздействия. В усилении тела же не было большой проблемы в том, чтобы плеснуть маной, словно керосином в топку. Можно было не слишком стараться с дозировкой, ведь воздействие не было точечным, а охватывало целую группу мышц, кости, кожу. Опасность нанести самому себе травму была не высока, а результата удалось достичь почти мгновенно — удар копьём оказался ощутимо сильней и быстрей чем без применения магии. Однако, именно совершив этот самый удар, я осознал и оборотную сторону такой широты возможностей. На это простое движение оказалось потрачено крайне много энергии, слишком много. Седьмая часть моего запаса. Притом, что он уже успел вырасти и сейчас составлял пятьдесят девять очков. Довольно много, если кто-то хотел узнать моё мнение, однако при таких тратах в серьёзной схватке я мог использовать усиление удара всего несколько раз, что выглядело как-то слишком печально. Особенно учитывая то, что энергия была нужна и на другие сферы, вроде то же ускорение разума.

Какой из этого был выход? Их имелось целых два. Первый вариант — нарастить резерв маны, чем я и так занимался на постоянной основе. Но тут многого добиться было невозможно. Если первые шаги в магическом развитии являлись быстрыми, то с каждой следующей ступенью идти становилось всё тяжелей. Резервуар с маной, сокрытый в моём теле, напоминал воздушный шарик. Лопнуть не грозил, но каждое следующее расширение давалось мне с большим усилием. Я был уверен, дабы увеличить нынешний резерв в два раза, потребуется потратить несколько месяцев, не меньше. А ведь даже трата двадцатой части силы была слишком, непозволительно велика. И это возвращало нас ко второму способу решения проблемы, который можно было назвать «оптимизацией».

Ориентируясь на ощущения, куцый, но всё же присутствующий опыт, я чувствовал, что при усилении тела тратил невероятно много энергии в пустую. Запитывал то, что могло обойтись без энергии или ограничиться самым минимумом, выбрасывал ману буквально в воздух. Мне не хватало знаний, чтобы понять сколько именно силы уходило напрасно, но скорее всего траты можно было снизить в разы, одновременно повысив эффективность использования энергии. Бить быстрее и сильнее, применяя лишь четверть того, что я тратил сейчас. И вроде бы это направление казалось понятным и перспективным, обещающим в случае своего освоения невероятные преимущества. Да только оценивая собственные возможности, я отчётливо понимал, что пройти по этому пути будет довольно сложно.

Ведь одно дело использование магической способности сейчас. Когда тело щедро заливалось маной, тратя её неэффективно, но безопасно. Если же начать процесс оптимизации, риск неизбежно возрастёт. Достаточно не напитать какую-нибудь нужную мышцу, и она, от сверхусилия, порвётся. Забыть о костях — те разломаются. Не защитить внутренние органы, и они порвутся в хлам. Хотя ладно, последнее было маловероятным. Всё же для того, чтобы нанести себе такие повреждения, требовалось разогнаться до очень высоких скоростей. А я не уверен, что это вообще возможно с помощью подобной магии.

Однако и уже перечисленные проблемы заставляли крепко задуматься над их решением. Дабы улучшить технику требовалось очень многое. В первую очередь время на тренировку и мана. Во-вторую, наличие капсулы или навыка регенерации, дабы исправить неизбежные травмы, которую я сам себе нанесу. И, наконец, третье — знания анатомии, дабы не тыкаться, словно слепой котёнок, совершенствуя технику наугад, а опираться на понимание физиологии человека. Вооружившись всем этим, я мог смело надеяться на успех. Но вот пока той же регенерации не имелось, лучше было отложить тренировку техники на иное время.

Иронично на самом деле, мне не хотелось брать знания работы с копьём из-за недостатка времени, а теперь оказалось, что для нормального освоения «Магического усиления тела» потребуется куда как больше стараний и затрат. Разумеется, можно было накопить на «Искусное магическое усиление тела», которое наверняка содержало в себе нужную информацию. Хоть и неполную. Ведь ровно также существовала ещё и «Совершенное магическое усиление тела». Да только второй ранг знаний стоил сто очков, а третий целых двести. Тратить такую громадную сумму на то, до чего можно дойти самому, казалось безумием. И даже необходимость приобретения способности регенерации и знания анатомии не были проблемой. Ведь эта информация мне совершенно точно пригодится. Вот только накопить на них очки опыта будет ещё той задачей, которую неизвестно как получится впихнуть в кипу иных целей. Поневоле возникала мысль о том, что я ошибся с выбором. Всё же стоило взять регенерацию. Вот она бы точно таких подводных камней не имела.

Впрочем, подумать об этом я мог и позже, а пока стоило уже очнуться от размышлений и поинтересоваться у товарищей положением дел.

— Дима, Макс, как поиски? — спросил у друзей, в этом момент передвигавших ящики.

— Продуктивно! В прямом и переносном смысле этого слова! — сказав это, гном извлёк из ящика какой-то клубень.

— А это что такое?

— Если бы я знал… Но выглядит как картошка, и вполне свежее!

— Интересно, как оно могло сохраниться? Этот форт явно простоял здесь несколько лет как минимум.

— Это магия, Гарри! — изобразив руками радугу, радостно ответил гном. — И картошка, далеко не самая лучшая наша находка. Ты вот на что посмотри!

С этими словами Дмитрий запустил руки в стоявший у стены шкаф, дабы затем выудить оттуда две пыльные бутылки. И судя по довольной морде, находился в них не яблочный сок.

— Уже вскрывал?

— А то ж, — радостно ответил гном. — И даже глоточек сделал. И вот что я тебе скажу, Серый, такого великолепного вина в жизни не пробовал! Вкус, аромат! Я ни разу не сомелье, но это что-то удивительное!

Услышав такую живую характеристику, заинтересовался уже я, взяв из рук Дмитрия бутылку. Затем, повинуясь одной мысли, вынул пробку и вдохнул аромат, тут же сумев подтвердить весомую долю слов товарища — пахло вино действительно божественно. И мой нюх это подтверждал более чем хорошо. Не могу сравнивать с теми винами, что пробовал на Земле, но благодаря новым чувствам аромат этого напитка раскрывался множеством оттенков. Было громадное желание оценить и его вкус, но я всё же сдержался, от греха подальше закупорив бутылку назад.

— Что, даже не хлебнёшь?

— Рано ещё. Надо сперва проверить здание с низу доверху. А уже потом можно устроить и пирушку.

— Вряд ли здесь ещё остался кто живой и опасный, — возразил гном.

— Вряд ли, — согласился. — Но расслабляться не будем. Сам знаешь, какая дрянь в этих землях есть. Вдруг какое существо смогло вступить в симбиоз с уничтоженной нами пакостью? Или, может, на верхние этажи туман не поднимался и там свило себе гнездо чудище? Можешь поручиться, что мы не поплатимся за беспечность?

Говоря это, я заметил, как подобрался Макс, неосознанно коснувшись одного из мест, где прежде была рана. Случай с сороконожками он явно помнил, да и вряд ли когда-то забудет. И это хорошо. Такие ошибки стоит помнить, учиться на них. Вот и Дмитрий явно понял, на что я намекал.

— Да, ты прав. Пока не проверим тут всё, расслабляться не будем, — произнёс посмурневший, но в то же время и подобравшийся гном.

Впрочем, уже через пару мгновений взгляд Дмитрия переменился, на губах показалась усмешка.

— Что такое? — спросил я в недоумении.

— Да то, что самое вкусное я напоследок оставил, — заявил товарищ. — Еда и выпивка — это так, баловство. А вот смотри, какую мы с Максом хреновину отыскали!

С этими словами гном извлёк из кармана нечто, похожее на стеклянную пирамидку, от которой исходил мягкий, едва заметный свет. И надо сказать, уже сам её облик был примечателен. Главным образом тем, что очень выпадал из окружающей обстановки. До того я наблюдал вокруг картину средневековья, пусть и с некими магическими элементами. И вот во всём, что видел, мог отметить грубость работы. Даже оружие, несмотря на своё качество, имело небольшие шероховатости, говоря о присутствии в его создании ручного труда. Но вот эта пирамидка была словно выполнена на фабрике, машиной, а не человеком. Слишком идеальные грани, ровные стороны. Вплоть до миллиметра верные линии.

— И что это? — спросил товарищей.

— Божественная награда! — ответил гном, и, увидев мой недоумённый взгляд, добавил. — Я не шучу, эту фиговину мы нашли на постаменте и на нём прямо говорится о призе для тех «избранных», кто сможет сюда добраться. Хотя тут и по содержанию ясно, от кого этот камешек прикатился. Да ты сам оцени.

С этими словами Дмитрий вручил мне пирамидку, и стоило только моим пальцам коснуться предмета, как я понял, что имел в виду друг. Ибо в поле зрения активизировалась Система.

Внимание, обнаружена База данных!

Найденное устройство содержит в себе знание под кодовым названием «Начальные основы зельеварения». Желаете изучить? Да/Нет

Вот уж действительно неожиданно. Не предполагал я, что в локациях может оказаться ещё и такая награда. А ведь стоило ожидать, что слуги Ладрона предусмотрят подобное стимулирование исследования территорий. И надо признать, тут они действительно постарались с нашим мотивированием. Ведь одно такое знание в Системе стоило целых сто очков, а ценность его была ещё выше. В том смысле, что изучить информацию из этой пирамидки мог кто угодно. Вне зависимости от личных достижений. Так можно было дать знание человеку, не высовывавшим нос за пределы безопасных стен, позволив тому работать с максимальной пользой. Разве это не здорово?

Правда, вот ведь вопрос, а что нам было делать с этой находкой? Кому отдать? Я точно не готов был браться за подобное. У меня уже и без того хватало направлений для развития. Я до сих пор нормально стрелять из арбалета не научился, уступая в этом другу, хотя и тот на снаёпера похож не был. У Дмитрия уже была производственная профессия, заниматься и рунами и зельями ему было не с руки. Спросив Макса, мы получили ответ с самым минимумом энтузиазма. Парень признался, что ничего сложнее яичницы в жизни не готовил. И желания учиться не испытывал. В итоге оставалась только Катя, однако девушке в ближайшее время предстояло и без того очень многому научиться. Она должна была нагнать нас в искусстве владения оружием, в первую очередь в стрельбе из лука, да и во владении копьём также. Ещё неплохо было бы подтянуть навыки жизни в лесу, расстановке ловушек, а ведь и про работу по хозяйству не стоило забывать.

В общем, втиснуть в этот распорядок дня ещё и изучение зельеварения с активной варкой всякого рода составов казалось невозможным. Вернее, это было реально, но только в ущерб всему остальному. А на такое я пойти был не готов. Наша группа была очень мала. Да ещё и неминуемо будет разделяться. Так что ламии совершенно точно следовало научиться сражаться.

— Так что тогда решим? — спросил Дмитрий, когда всё указанное выше было вскрыто и подвернуто обсуждению среди нас троих.

— А ничего, отложим этот вопрос на будущее, — ответил товарищу. — Знания эти от нас никуда не убегут. Неделю или даже месяц поваляются. А там, может, у кого из нас появится возможность их освоить.

— Ну да, или кто передумает, — на этих словах Дмитрий выразительно посмотрел на Макса. — Слушай, а может ты потренируешься, испытаешь себя? Уверен, Катя освободит место у плиты, а как ты сваришь великое чудо русской кухни — борщ, так уже и за зельеварение сможешь засесть!

— Не из чего тут борщ варить, — недовольно ответил эльф.

— Вот видишь, а говорил, что в готовке ничего не смыслишь! Может ты себя недооцениваешь, а сам обладаешь великим талантом?

— Да ничего у меня такого нет. И с поварёшкой у кастрюли я стоять не хочу! — уже агрессивней ответил Макс.

— Так, спокойно! — вмешался в зарождающийся конфликт я. — Освоение зельеварения — вещь добровольная. Если Макс захочет — возьмётся. Нет, значит нет. Так что Дима, не дави на него.

— Ладно, ладно, — проворчал гном. — Но до чего народ чувствительный пошёл, прямо ужас!

Недовольство приятель мог ещё долго изливать, но я ему этого сделать не дал, напомнив о проблемах. Благо, факт всё ещё способного оказаться неподалёку врага, быстро привёл народ в нужное расположение духа. И дальше мы приступили к делу уже с должным сосредоточением и в то же время нетерпением. В тайне надеясь отыскать ещё множество интересных и полезных вещей.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 19,1

Дмитрий: 72,3

Меритолас (Макс): 67

Глава 13 Что случается, когда уходят лучшие

Изготовившись к неприятностям, мы ступили на каменную лестницу, начав неторопливый подъём. В руках замерли факелы, чувства оказались обострены до предела, а мой разум по-прежнему разогнан. Однако, ощущения опасности так и не возникло. Да и прочие чувства не говорили ни о каких угрозах. До слуха доносились обычные звуки постепенно оживавшего здания — шум ветра, тихий скрип. Обоняние доносило запахи старого камня, пыли, дерева. Обычные ничем не примечательные вещи, но ранее, когда в этом месте царило проклятье, они словно вымывались из мира. Заглушались. Из-за чего теперь было очень приятно ощущать возвращение этого обычного, настоящего мира. Осознавать, что нашими стараниями это место было исправлено.

Под такие позитивные мысли мы поднялись по лестнице, а затем начали проверять один этаж за другим. Однако отыскать монстров у нас не выходило. Что, признаться, даже вызывало разочарование. От очков опыта я бы точно не отказался. Но они не спешили к нам на встречу. Здание встречало нас спокойствием и тишиной. Благо, не только они его наполняли. Верхние этажи также встретили нас много более роскошными комнатами. Качественное постельное бельё, покрытые тканью и гобеленами стены, шкафы и столики, на которых находилось немало красивых диковинок. Приходилось лишь гадать, кто именно жил в таких покоях. Но явно то были люди не бедные.

Если же касаться трофеев, то в первую очередь мы нашли немало материалов для поделок Дмитрия, оказались неплохо обеспечены в плане бытовом, а тех же кристаллов-накопителей отыскали столько, что можно было солить! Различные бытовые приборы, работавшие от них, укладывать штабелями. Насчёт великих артефактов, первоначально всё не складывалось, но даже тут нас всё же догнал успех. На третьем этаже удалось отыскать арсенал. И если копья, мечи и топоры нас не заинтересовали — так как уступали тому оружию, что мы отыскали в Поместье, то вот найденная там же броня оказалась куда более любопытной.

— Слушай, Серый, а это ведь не простые хреновины, — произнёс Дмитрий, рассматривая что-то на одном из элементов брони.

— Ты о чём? — поинтересовался я.

— Вот, смотри, — мне подсунули тот самый доспех. — Видишь эти закорючки?

Присмотревшись, я действительно смог разглядеть множество чёрточек на металлических пластинах брони. Можно было бы назвать их письменами, однако это мешала кажущаяся непоследовательность знаков. Те не шли строчками, а норовили расползтись в ширь, создавая очень необычный орнамент. И раз уж Дмитрий обратил на данный узор внимание…

— Это руны?

— Именно они!

— И что же они делают?

— А хрен его знает! — весело ответил гном.

Мой взгляд был более чем выразительным.

— Ну чего ты смотришь так? Не могу я понять их назначения. Тут какая-то неизвестная школа, ни одного знакомого символа. Но это точно не простые закорючки. Да ты это и сам можешь понять. Просто прикоснись.

Сначала я не понял, о чём говорил Дмитрий, но стоило коснуться руны, как под пальцами ощутилась магическая энергия. Близкая, но не доступная. Я не мог её забрать, как делал это с накопителем и поделками гнома. Мана удерживалась в знаках и что-то подсказывало, что это являлось показателем высокого качества продукта. Хотя, чему тут удивляться? Эти руны были нанесены минимум несколько лет назад, но явно не потеряли в силе. Они определённо несли в себе немалый потенциал. Знать бы ещё, что эти знаки делали?

— Значит, никаких идей?

— Почти. Я так думаю, что эти знаки что-то сделали с весом. Доспех раза в два легче, чем должен быть, — ответил гном. — Но вот насчёт остальных свойств и есть ли они вообще — тут без понятия.

Забрав броню, я смог убедиться в верности слов товарища. Доспех действительно ощущался лёгким. Словно состоявшим из одной ткани. Хотя на деле в руках я держал ту же бригантину с множеством металлических пластин, скрытых под материей. И если так подумать, один только малый вес уже был большим подспорьем. Это возможность быстрей двигаться в бою, переносить больше тяжестей в походе или меньше уставать. Это очень важно в нашей походной жизни. А если руны ещё и укрепляли материал, то было совсем хорошо. По идее, можно было бы провести эксперимент, потыкать в доспехи копьём. Но портить хорошую вещь не хотелось, так что я постановил сменить нашу броню на найденную. Ведь в конце концов она точно была лучшее. А интересные свойства… они могли раскрыться позднее. Сейчас же следовало прочесать ещё один этаж, а затем устраивать переезд. Именно так, раз уж удалось зачистить это здание, то заселиться в него будет самым правильным делом. Ведь вряд ли кто из обитателей Базы решится зайти сюда. Мрачная слава самого форта и так велика, а уж этого здания тем более. Впрочем, наверняка людям Стаса сейчас не до нас. Они должны подгребать под себя остальных обитателей базы, устанавливать собственный порядок, да может разбазаривать хранилища, до которых так хотели добраться. Бандиты взяли власть и вряд ли будут беспокоиться о горстке изгнанников.

…

Тот же день. База.

С глухим стуком топор ударился в корень, отозвавшись в руках. Громадный пень даже не пошатнулся. Андрей захотел взвыть от досады, да только какой смысл драть глотку? Никакие крики, угрозы не отменят необходимость разбираться с этим, а затем следующим, и ещё одним пнём. Ничто не изменит его жизнь.

Устало вздохнув, Андрей выпрямился, огляделся по сторонам, отмечая множество согнутых спин. Девять десятков таких же бедолаг как он трудилось в поте лица, начав утром и обещая закончить только вечером, с коротким перерывом на обед. Также, как делали это вчера, неделю, три недели назад. В бесконечном, изматывающем повторении. Такова была их новая жизнь.

А ведь не так давно он, толковый программист, смотрел на мир вполне позитивно. Жизнь, не сказать, что была безоблачна, но дарила надежду, до того самого дня. А затем какой-то божок выкрал его, лишив всего, что он имел — хорошей работы, налаженного быта и любимой, которая осталась там, в родном мире.

Андрей содрогнулся, подумав о том, как девушка, проснувшись, могла обнаружить его хладный труп. Каким это стало шоком для неё, для родителей, друзей. Впрочем, парень тут же оборвал этот поток мыслей, как делал уже не раз. Ни к чему было думать о подобном. Пустые переживания, бессмысленные. Тем более что в его нынешней жизни хватало вполне насущных проблем.

Из всех возможных альтернатив на старте Андрей решил стать оборотнем. И это оказалось ошибкой. Причём какой-то на редкость скотской. Он предполагал, что с новолунием могут возникнуть проблемы, но не думал, что подвергнется остракизму за действия других. Но вот итог, Андрей вместе с другими оборотнями стал изгоем, которого запрягали на самые тяжёлые работы. Причём корчевание пней тут можно было воспринимать не иначе как послабление. Это была тягостная, монотонная, но приемлемая работа. Намного хуже было трудиться уборщиком, таская мусор под высокомерными взглядами поварих и полотёров. Ещё хреновей оказалось драить сортиры и вычёрпывать чужое дерьмо. В подобные моменты казалось, что хуже его жизнь уже не станет. Что же, всё познаётся в сравнении.

— Эй ты, чего встал, работай! — раздался рядом окрик, заставивший Андрея вынырнуть из собственных мыслей.

Оглянувшись, он увидел ту самую хреновую перемену в жизни своей, да и многих других обитателей базы — надсмотрщика. Обычный с виду парень, но до зубов вооружённый. Копьё в его руках сейчас недвусмысленно смотрело точно в сторону Андрея. Во взгляде сквозила угроза и презрение. Сам не так давно копавший эту землю, сейчас выскочка, лёгший под Стаса, явно ощущал превосходство над остальными. Которое очень любил подчёркивать.

— Ты меня слышал? — спросил надсмотрщик.

— Да уже продолжаю.

— Поговори мне тут ещё, животное, — бросил урод, прежде чем отправился дальше, высматривать остальных не желавших вкалывать работяг.

В очередной раз взмахнув топором, Андрей испытывал смесь злости и досады. Было смешно говорить, но он даже начинал скучать по Добрынину. Пусть именно Огр в своё время определил оборотней в унтерменши, однако жить при нём всё же было лучше. Разница оказалась заметна уже в первые дни после прихода новой власти. Люди Стаса и прежде были не подарок, но стали ещё развязней, нахальней. Андрей слышал, что кое-кто из этих уродов в открытую домогался девушек. Видел опухшие после ночной пьянки лица. Ну а ещё сегодня познакомился с нововведением — их новой «охраной».

Именно так были представлены надсмотрщики, да только никто не обманывался названием. Всем было ясно, зачем на самом деле эти уроды были приставлены к ним — ради того, чтобы новая власть не утратила контроля. Чуяли, суки, как к ним народ относится, вот и окружали себя стражей.

В очередной раз взмахнув топором, Андрей мысленно представил, как этим самым орудием труда проламывает череп недавнему собеседнику и даже не услышал возражений совести. Душа, эмоции были только «за» такой поступок. И всё же он так и не решился, в который раз. Да что там. Он, как и все остальные, даже не нашёл в себе сил предупредить группу Серого об опасности. Ушёл на земляные работы, прекрасно понимая, что на сподвижников Добрынина будет организована засада. И вот неожиданный итог — Серый с товарищами умудрился отбиться и уйти из Базы, а вот они остались, вкушая прекрасное отношение банды Стаса. И Андрей даже не мог сказать, на кого он был зол больше — скинувших Огра уродов или самого себя?

В очередной раз взмахнув топором и наконец перерубив проклятый корень, Андрей выпрямился, переводя дух. Вновь огляделся по сторонам. И в этот момент его сердце кольнула тревога. Было в мире что-то неправильное, не такое как прежде. Чувства зверя, обычно спавшие, сейчас пробудились, шепча об опасности. Но что же было не так?

Зрение никак не могло помочь. Взгляд ловил привычный пейзаж в виде перепаханной их стараниями земли, близкого леса, безоблачного неба. Нюх же… Прислушавшись, Андрей почувствовал в воздухе какой-то незнакомый запах. Он был резким, агрессивным, опасным и исходил со стороны…

— Урод! Ты чего встал⁈ — раздался оглушительный крик. Тот самый надсмотрщик, внезапно появился перед Андреем, совершенно того ошеломив. И ведь ублюдок не остановился на одном крике. Повернув оружие пяткой к оборотню, надсмотрщик замахнулся, грозя обрушить удар. И вынуждая уже самого Андрея отпрянуть.

— Ах ты, сука, бежать вздумал⁈ — ещё больше рассвирепел надзиратель.

— Ты совсем охренел? Что ты делаешь? — в ответ возмутился Андрей.

Его поддержали находившиеся рядом люди. Ну как люди… оборотни, орки, демоны и прочие «избранные» оказавшиеся в одинаковом положении здесь. И их общее недовольство, подкрепляемое сжимаемыми в руках топорами и лопатами, оказалось достаточным, чтобы отступил уже надсмотрщик. Впрочем, вскоре к нему прибыло подкрепление. Ещё четвёрка надзирателей, приставленных к работавшим в поле «избранным» подошла на шум, недвусмысленно сжимая оружие.

— Что здесь происходит? — спросил один из них, старый сподвижник Стаса. Не самый приятный тип, но по крайней мере не потерявший голову от внезапной власти, как его подчинённый. К слову о нём.

— Этот урод не хочет работать. Ещё и огрызается, — выдал спровоцировавший шум надзиратель.

— Это не правда! — тут же возразил Андрей.

— Ты постоянно ни хрена не делаешь!

Спор готов был превратиться в безобразную свару, однако старший надсмотрщик, вроде его звали Кирилл, решил вмешаться.

— Тихо! — крикнул он. — Ты, — тычок в оказавшегося рядом демона, а затем указание на Андрея, — скажи, этот парень отвлекался от работы?

— Не больше чем все мы, — был ответ.

— Тогда какого хрена ты здесь устроил, Матвей? — теперь гнев старшего надзирателя оказался направлен на подчинённого. — Может, хочешь к землекопам присоединиться? Так мы это мигом устроим.

Проштрафифшийся подчинённый испуганно сжался, осознав близость своего падения до уровня «простых смертных». Землекопы довольно зашумели, явно радостные от решившегося в их пользу спора. Даже Андрей почувствовал благодарность, с долей сожаления. Он был рад внезапному заступничеству, и в то же время внутренне расстроен тем, что конфликт не перешёл в горячую фазу. Если бы надсмотрщики продолжили прессинг, можно было бы поднять народ, а там, возможно, и скинуть новую власть. Но не получилось, надзиратели слишком вовремя отступили. Так что оставалось ждать более благоприятной возможности в будущем.

Впрочем, подумать о будущем Андрей мог и позже, но теперь, когда всё разрешилось, пришли и воспоминания о прошлом. О том чувстве опасности, что он ощутил. И оборотень осознал, что оно никуда не делось. Более того, услышанный запах даже стал сильней, чем был прежде. И не только Андрей почувствовал дыхание чего-то хищного. Находившиеся рядом пара товарищей-оборотней также раздували ноздри, а затем разом, словно по команде, повернулись к одному участку леса.

Там, среди древесных стволов, скорее угадывались, чем виделись, фигуры крупных существ.

— Звери, — осипшим голосом произнёс Андрей.

— Что? — недоумённо переспросил кто-то поблизости.

— Звери! — уже во весь голос проорал оборотень, указывая рукой на выходящих из леса бестий.

Они были громадны, необъятны. Ходящие на четырех лапах, покрытые густой шерстью, с треугольной мордой, вооружённой тремя рядами зубов. И трое этих тварей было. Невероятные, опасные монстры, двигавшиеся основательно и неотвратимо, точно сама смерть. Впрочем, как только раздался крик, поведение зверей переменилось. Они устремились в атаку.

То, что произошло затем, Андрей даже не мог толком вспомнить. В памяти остались лишь обрывки, сумятица, которую заволокла кровавая пелена. А ещё горькое ощущение беспомощности.

Монстры мгновенно преодолели расстояние до первых из «избранных». Те же даже не сдвинулись с места, все до единого застыв в ступоре. А затем вожак, самый крупный из монстров, совершил прыжок, обрушившись на ближайшего мужчину. Массивное тело приземлилось на человека с омерзительным хрустом, по пространству разнёсся отчаянный крик, почти сразу смолкший. И это событие сбросило оцепенение с жертв. Избранные очнулись, бросились прочь, к базе… Однако поступили так слишком поздно.

В поднявшемся хаосе монстры повели себя подобно безумным мясникам. Налетая на бегущих, кромсая когтями, рвя плоть зубами, они не останавливались на одной, двух, трёх жертвах. Они убивали и убивали, словно обезумев от желания крови.

Бросившийся прочь Андрей услышал новые крики за спиной, но не оглянулся. Бежавший впереди него мужчина пошатнулся, зацепившись за кочку, попытался удержаться, ухватился за соседа и рухнул вместе с ним. В диком прыжке Андрей перемахнул свалку и тут же услышал торжествующий рёв — одна из преследовавших их тварей была совсем близко. И уже вскоре до ушей оборотня донеслись крики упавших.

Андрей говорил себе не оборачиваться, твердил об этом, но всё же обернулся. И застал тошнотворную, ужасающую картину. Вид двух распластанных на земле людей, ещё подергивавшихся, возможно живых и стоявшего на их спинах монстра, в чьей пасти торчал кусок плоти. Взгляд зверя был обращён точно на Андрея. Он обещал ему схожую участь и весьма скоро.

Из-за пронзившего всё нутро ужаса, парень едва не запутался в собственных ногах, но смог удержаться и припустил прочь с ещё большей скоростью. Путь к спасению, его шанс, был уже совсем близок — ворота базы виднелись, будто двери в рай. И в то же время сколько медленно они приближались…

Краем зрения Андрей увидел громадную тень, настигшую ещё одного человека, справа послышался надсадный крик. А затем дыхание смерти раздалось за его собственной спиной. Чувства взвыли в унисон и Андрей сам, по собственной воле, рухнул на землю.

Сделал это оборотень как никогда вовремя. Мгновение, и над ним пронёсся громадный монстр. Зверь промахнулся, но не остался без жертвы. В шаге от него оказался один из надзирателей, испуганно вскрикнувший, стоило томуувидеть рядом с собой монстра. Он даже не попытался отмахнуться копьём, упал на задницу, глупо прикрываясь руками. И в итоге лишь продлил свою агонию. Сначала лапа пробила брюхо. Затем почти отсекла одну из рук, и наконец громадная челюсть сомкнулась на теле, обхватив ключицу и горло.

Впрочем, всего этого Андрей уже не видел. Воспользовавшись своим шансом, он бежал что есть сил, остановившись ровно один раз, когда рядом упал его собрат. Остатки разума и совести заставили задержаться, подать руку, а затем и устремиться дальше, уже в компании. Благо, за промедление не пришлось платить. Проклятые твари оказались заняты другими, позволив им двоим добежать до ворот. Которые они не стали пытаться затворить, сразу устремившись к дверям Базы. И не зря. Они едва успели протиснуться в закрывавшиеся створки. Пара мгновений, и их бы оставили снаружи.

— Что это значит? — Раздражённо спросил Андрей, оглядывая четверых находившихся здесь надсмотрщиков. — Какого хрена вы здесь? Помогите им!

Вооружённые, облачённые в доспехи воины переглянулись и в их глазах Андрей прочёл страх и гнев. Не на себя гнев, а на него.

В этот момент в створки заколотили чьи-то руки. Послышались голоса, знакомые, Андрей знал этих парней.

— Откройте ворота! — потребовал он и один из надзирателей дёрнулся, готовый исполнить этот почти приказ, но был остановлен взмахом руки. Старший надзиратель, тот самый, что недавно заступился за Андрея, сейчас отдал новый приказ. И вот он оборотню совсем не понравился.

— Ворота не откроют.

— Да какого хрена? Вы — стража. Вы, мать его, наши защитники. Но только шкуры свои спасаете, уроды. Да откройте же дверь!

Крикам Андрея вторили голоса за воротами. Несколько человек молили, просили, угрожали. Их крики просто сводили с ума. Однако стража оставалась на своих местах, даже не думая прикоснуться к запору. Другие счастливчики, кто успел добраться до Базы, также не спешили вмешиваться, стыдливо пряча глаза. Только Виталий, ещё один товарищ-оборотень, сжимал кулаки, возможно готовый вмешаться. Но и он молчал. Они все молчали, не желая рисковать собой ради тех, кому повезло меньше.

— Уроды! Да я сам! — произнёс Андрей, бросаясь к створкам. Руки легли на запор, но сдвинуть его оборотень не успел. Ему в спину пришёлся удар, затем ещё один, сбивший с ног. Рядом раздалась возня, крик Жени и Виталия, напарников. Те всё же не бросили друга, но устоять против четырёх вооружённых бойцов не смогли, и уже вскоре были сбиты с ног на пол. И на этом стражи не успокоились, обрушив удары на упавших. Им никто не думал мешать. А в это время голоса обречённых продолжали звучать за воротами. Впрочем, не долго. Прошла всего минута и крики сменили тональность. В них послышался чистый ужас, затем боль и агония. А после всё стихло и лишь шумное дыхание зверя продолжало звучать так, словно монстр готовится вцепиться в твою глотку.

— Суки, какие же суки, — шептал Андрей, чувствуя всепоглощающую ненависть.

Впрочем, как-то излить её на уродов-стражей он не мог. Всё тело болело, не было сил шевельнуться, и такое самочувствие должно было остаться с Андреем надолго. Никто не собирался его лечить, да и прощать свидетеля позора стражи также не думали. Уже вскоре оборотни очутились в камерах, расплачиваясь за свой порыв.

Глава 14 Рекогносцировка

Обитель Ладрона.

Это место оставалось неизменным несмотря ни на что. Величественный вид, похожие друг на друга тени-слуги, атмосфера таинства, не показной роскоши и безмолвия. Прекрасный дворец находился вне времени и пространства, замкнув в себе всю жизнь и возведя её к одной единственной цели — служению демиургу. И это было отнюдь не простое дело хотя бы потому, что за Ладроном не числилось таких качеств, как милосердие и благородство. Он двигался к собственным целям, не отвлекаясь на «неважную» мишуру в виде чужой морали. И от своих слуг требовал подобного. Они обязаны были исполнять повеления наилучшим образом, и горе было тем, кто вызывал гнев Владыки. Их судьба оказывалась затейлива и крайне неприятна.

— Милостивый господин, я принёс вести, — угодливо, поклонившись в пояс, произнёс выбранный на сей раз гонцом слуга.

Ладрон обратил на того взгляд абсолютно чёрных глаз, в которых невозможно было прочесть ни одного оттенка чувств. Лишь совершенная пустота отражалась в них. Лёгким движением руки демиург позволил слуге продолжить говорить.

— Ваше приказание о всемерном испытании «избранных» приведено в исполнение. Большая часть убежищ уже подвергнуты опасности в соответствии с вашим великим планом…

Чёрные глаза продолжили неотрывно смотреть, лицо совершенно не дрогнуло. Ладрон никак не показал своего отношения к новости и даже того, действительно ли хотел слушать дальше. И это молчание внушало ужас даже больший, чем громкий крик.

— Места обитания избранных атаковали сильные существа. Из тех, что были поблизости. Мы увеличили их агрессию до максимальной степени…

— Итог? — прозвучал в образовавшейся тишине вопрос.

— Владыка, должен сказать, очень немногие убежища смогли оказать отпор. Большинство избранных просто бежали за стены. Потери среди них велики. Владыка, мы хотели бы узнать, нужно ли продолжать давление? Не следует ли отозвать зверей?

— Вы забыли мой приказ?

— Нет, нет! Разумеется, нет, Владыка. Мы просим лишь его уточнения. Дабы лучше исполнить ваше повеление.

— Тогда ответь. Каково… было… моё… желание? — каждое слово словно вбивала слугу в землю, заставляя склоняться в поклоне всё ниже. Казалось, ещё немного напора, и тот падёт ниц, в нелепой попытке вымолвить прощение.

— Вы желали, дабы избранные стали достойны своего звания, — пролепетал слуга.

— Сколь грубое упрощение. Впрочем, суть ты передал верно. Именно так, достойны. И потому то что начато не должно быть остановлено. За первой атакой должны последовать новые. Одна за одной, и так до тех пор, пока избранные не докажут своё право на существование в моём мире. Ты понял?

— Да, — был дан тихий, робкий ответ.

— Я слышу в твоём голосе сомнения, говори.

— Никак нет, Владыка…

— Моё терпение уже на исходе.

— Да, вы правы, я склоняюсь перед вашей проницательность. И просто хочу спросить, что если они не смогут дать отпор? Если звери пожрут всех?

— Это будет лишь означать, что среди избранных не нашлось достойных. Не страшно. Погибнув, они просто освободят место для других.

И этот безжалостный вердикт предопределил судьбу десятков тысяч людей. Однако боязливый слуга уже не увидел исполнения планов Владыки. Ведь оказался закован в лёд и погружён в терзавшие разум кошмары. Ему не следовало сомневаться.

…

Одиннадцать дней после полнолуния. Форт.

Я проснулся на удобной постели в чистой и светлой комнате. Солнечные лучи проникали через полупрозрачную ткань тюли, освещая потолок с красивым растительным узором, затянутые тканями стены, чуть затхлое, но дорогое и качественное постельное бельё. Обстановка была пусть не царской, но явно дорогой, много роскошней той, что была у меня на Базе или в прошлой жизни.

Далеко не сразу удалось вспомнить, где я вообще находился, но стоило сонной одури схлынуть, как память дала ответ — в центральном здании форта, на третьем доблестно зачищенном этаже. Именно здесь располагались наиболее удобные комнаты. Сюда мы и заселились вчера, предварительно потратив немало времени на то, чтобы привести в порядок здание. Пусть оно пережило времена много лучше возможного, явно сохранённое проклятьем, но пыль, сор и затхлость всё же присутствовали, так что постараться пришлось всем. Управиться удалось только к самой ночи и, быстро забросив в желудок утренней стряпни, мы дружно повалились спать. Посты распределять не стали, понадеявшись на дурную репутацию этого места и крепкие двери. И если судить по мирной обстановке вокруг, вроде бы ничего плохого за ночь не произошло. Однако я всё равно поставил себе пометку в памяти попросить Дмитрия создать артефакт для магической защиты этого места. Хотя бы в виде аналога того сторожевого заклинания, что уже создал гном.

Постаравшись зафиксировать в голове эту задачу, наконец поднялся с постели и стал быстро облачаться. При этом невольно продолжил обозревать собственные апартаменты, находя их более чем достойными. Удивительно, ещё пару дней назад я опасался оказаться на улице или в сыром шалаше, а теперь обитал в комнате, много более роскошной, чем привык. Конечно, в ней не было интернета, да и с прочими удобствами всё было не так уж гладко, однако перемена на самом деле была радующей. Как знать, может дальше жизнь станет и того лучше?

Не забыв постучать по деревянной столешнице, и прихватив с собой оружие, я вышел из комнаты и быстро направился вниз по ступеням.

Как вскоре выяснилось, имелись и более ранние пташки чем я. На первом этаже, из кухни, слышались два голоса и должен сказать, разговор там оказался увлекательный. Настолько, что я замер в ступоре, невольно прислушиваясь. И то что я различил, очень походило на активные приставания. Причём «жертва» сопротивлялась настолько символически, что было понятно — девушка специально подогревала интерес. Стало даже неловко от того, что я подслушал такую сцену.

Громко протопав последние метры до двери, раскрыл её, обнаружив самую что ни на есть невинную картину. Что-то нарезавшую на доске Катю и возившегося с печкой Дмитрия. Сцена была поставлена неплохо, если не обращать внимания на слишком раскрасневшуюся девушку и пытавшегося впихнуть невпихуемое Дмитрия. Определённо, в очаге было достаточно дров и новое полено туда влезть ну никак не могло. «То же мне, актёры» — с весёлой иронией отметил я.

— О, Серый! — с преувеличенной радостью воскликнул гном. — Ты вовремя. Надо натаскать воды для мытья.

— Ладно, сделаю. Только ты всё же оставь это несчастное полено в покое, — произнёс я и с отличным настроением направился к колодцу. А ещё лучше на душе стало, стоило услышать стук дерева о доски и тихую ругань. Кажется, мои слова попали точно в цель.

И всё же как же было хорошо ощущать себя в кругу своих. Где на каждого можно положиться. Каждому доверить спину. Если раньше я чувствовал облегчение, уходя в лес, то теперь ощущал нечто, похожее на счастье. Словно гора с плеч свалилась. Этого ещё не было вчера и тем более позавчера. Но теперь, когда постепенно получалось налаживать быт, изгнание начинало восприниматься всё более радостным событием. Хотя хлопот и прибавилось. Например, с тем самым бытом.

Я как-то уже привык к тому, что мою одежду стирают, обед готовят, воду для душа наполняют некие иные люди. А я просто использую это, пусть и не даром, а возмещая собственным трудом. Теперь же не было тех, кто мог бы обеспечить удобства. Всё требовалось делать нам четверым. Впрочем, не сказать, чтобы это было так сложно. С моей нынешней силой, два полных ведра я нёс словно пушинки. А выносливости было достаточно для того, чтобы таскать такой груз несколько часов к ряду. С иными бытовыми хлопотами была похожая история. Управиться с ними было не трудно. Так что уже через час мы со всем справились и устроились за накрытым столом.

— Мясо? Мясо — это хорошо! — произнёс гном, вгрызаясь в свою порцию.

— Хорошо, но неплохо бы поискать чего-нибудь ещё, — ответил ему, сам с удовольствием вкушая полученную порцию провизию.

Ели мы оленину, потому что особого выбора и не стояло. Не было его и в ближайшей перспективе. Пока что единственным средством получить пищу была охота. И вроде на текущий момент это проблемой не было. Но в будущем грозило подорвать здоровье.

— Это «чего-нибудь» действительно было бы в радость, да только где мы подобное найдём? У нас тут лес средней полосы. Ягоды какие тут ещё могли бы вырасти, а вот хлебного дерева я ни одного не видел, — резонно заметил гном.

— Что-нибудь и в такой местности найти можно. Вопрос в том, как определить, съедобное ли оно?

Вопрос я задал, а вот с ответом на него было глухо. Никто из нас четверых хардкорным выживальщиком в прошлой жизни не был. А даже если бы и был, растения здесь могли быть похожими на земные, но в реальности все до одного представали иными. Впрочем, ситуация не была столь беспросветной, как казалось на первый взгляд.

— А я читала где-то… — очень неуверенно произнесла Катя. — Как ядовитые ягоды распознавать. Надо сначала сок растереть по коже и подождать, не вызовет ли он раздражение. Затем капельку сока проглотить и пару часов выждать, не станет ли плохо. Потом ягодку съесть…

— Мысль дельная, — поддержал подругу Дмитрий. — Только надо всё записывать и даже зарисовывать. Какое растение, как выглядит, где растёт. Чтобы не перепутать.

Вот что значит «одна голова хорошо, а две лучше». Сам я может и додумался бы до всего сказанного, но далеко не сразу. А так, если поставить работу, со временем мы уже сможем получить полезную добавку к рациону. Необходимые организму витамины, как минимум. Благо, даже записи вести было чем. Вчера, в ходе обследования донжона, нам попадались чистые листы бумаги, перья и не засохшие чернила. Управиться со всем этим будет не просто. Карандашу я был бы куда больше рад. Однако всё же такой инструментарий был много лучше его полного отсутствия. Так что с этой стороны всё выглядело позитивно.

— Вообще, прибавка к пище — это так, мелкая проблема, — прервал тишину гном. — Даже если ничего не выйдет, мы можем хоть полгода одним мясом питаться. И пусть от него станет воротить, но со здоровьем проблемы вряд ли образуются. А даже если чего и будет, так до этого времени ещё дожить надо. У нас тут всякие монстры, дикие звери под боком, медицины нет. Проблем целый вал. Так что вот какой к тебе, Серый, вопрос, что делать будем? Какие у нас цели и планы?

На мне вновь скрестились три взгляда, и стало как-то неуютно. По своей натуре я был одиночкой, пусть и желал быть частью дружного коллектива. А вот о чём я точно не мечтал, так это о роли лидера. И ведь не открестишься от этой чести. Сам ведь увёл этих людей с Базы, взял на себя ответственность, которую ни на кого не скинуть. В смысле, посоветоваться можно, но вот намечать путь всё равно следует самому, во что меня едва ли не ткнули носом. И что же ответить?

— Нам нужно продолжать разведку, — в конце концов проговорил я. — Но всем это делать точно не стоит. Катя, извини за прямоту, но ты в стычке будешь обузой. Сама пострадаешь и товарищей подставишь.

Девушке такое слышать было не очень приятно, но оспаривать данный факт она не стала. Я же продолжил.

— Кате надо остаться здесь. И вместе с ней быть кому-то ещё, чтобы защитить. А заодно потренировать, обучить владению арбалетом, копьём, да и просто вместе по хозяйству работать. А в это время вторая группа будет исследовать территорию. Нам надо зарабатывать очки, да и хоть попытаться найти капсулы регенерации стоит.

— Звучит разумно, — признал гном. — И кто отправится в поход, а кто останется здесь? И когда предлагаешь выступить?

— Мне надо идти в любом случае, из-за звериного нюха. А вам двоим, — кивок на Дмитрия и Макса, — предлагаю ходить посменно. На первый раз я возьму с собой нашего стажёра.

При этих словах эльф едва не засветился от радости. Кажется, случай с сороконожкой так и не смог отбить у него тягу к приключениям, а может он просто хотел реабилитироваться, кто знает? В любом случае Макс таким распределением оказался доволен, да и гном был явно всеми руками «за». И даже бросил на меня очень благодарный взгляд. Явно был рад возможности остаться со своей зазнобой наедине. Ну да со своей стороны я просто исправил утреннее неудачное появление. Да и совсем расслабиться Дмитрию не грозило. Была у меня для него работа.

— Пока нас не будет, тебе нужно подумать над защитой форта,– сказал гному. — Как минимум, над созданием сигнальной системы. Чтобы она могла предупреждать о появлении крупных существ. Ещё подумай над силками, получится ли сделать такие же? Нам теперь надо ловить еды на четверых, а значит ловушек требуется побольше. И никому иному, кроме тебя, их создание не доверить.

— Не беспокойся, Серый, я что-нибудь придумаю, — пообещал гном. — Но тогда и ты возвращайся с хабаром. Партию не разочаровывай, а то снизим социальный рейтинг и не дадим кошка-жена!

На это я усмехнулся и решил наконец прикончить остывшее мясо. Ну а когда с завтраком было покончено, настал черёд сборов. Для начала в соседний лесок, в компании гнома установить ловушки, заодно подтянув знания товарища в этом деле. А затем, без промедления, в поход. Благо, обстановка для него сложилась благоприятная. Подстреленный олень нам очень здорово помог, снабдив запасом пищи на несколько дней. Так что мы могли спокойно уйти на этот срок из форта, не опасаясь оставить Дмитрия с Катей, да и сами прихватить провизию. Правда тут ещё и вставал вопрос о том, куда направиться, но и на него ответ оказался получен довольно просто. Я всего лишь вспомнил прошлый опыт и после того, как прогулялся с Дмитрием по лесам, взял Макса и поднялся с ним на самую вершину донжона.

Она, эта вершина, представляла собой открытую каменную площадку с зубьями, похожую на макушку шахматной ладьи. Здесь гулял ветер, было отчётливо холодней, но все эти неудобства меркли при взгляде на окружающий нас мир. Который по-настоящему завораживал.

Девственная земля, с необъятными лесами, неприступными горами, сокрытыми в тенях памятниками неземных цивилизаций — это всё раскинулось словно на ладони. И вид здесь был намного лучше того, что я мог наблюдать с вершины Базы. К слову о ней…

В первую очередь, повинуясь подспудному желанию, я повернулся в сторону востока, туда, где находился наш старый дом. И мгновенно нашёл Базу, с этого расстояния выглядевшую совсем крошечной. Впрочем, стоило подключить к делу бинокль, как видимость стала намного лучше. Я смог различить хорошо знакомые линии стен, массивные комплексы, разглядел и большую проплешину там, где расчищали лес под пашню. Что странно, на ней не виделось ни одной фигуры вкалывавших «избранных», хотя прежде подготовка к посевной не останавливалась ни на день. Возможно, Стас решил внести перемены? Не то чтобы меня очень заботил этот вопрос, зато мысль об иных «избранных» тут же потянула за собой другую. Напоминание о том, что мы теперь скрывались от старых товарищей. И если я, с помощью бинокля, имел шанс их разглядеть, то и они, в свою очередь, тоже могли меня увидеть. А вот этого допускать никак не хотелось. Меньше всего я желал получить карательный отряд на пороге нового дома. Так что я немедленно отступил от восточного участка площадки и переместился к другому краю крыши. К тому, откуда открывался вид на всё ещё неизведанные территории. И даже одного беглого взгляда было достаточно чтобы наметить новые рубежи.

Горы, что высились на севере и северо-западе уже давно стали деталью пейзажа, но тут преподнесли хороший сюрприз. Ибо ранее они казались сплошной стеной, преграждавшей путь на север, но теперь в этом заслоне показалась брешь. Совсем недалеко, всего в нескольких сотнях метров от форта, начиналось ущелье, точно глубокий скол, прорезавшая горных хребет, выводивший в обширную долину. И в бинокль можно было разглядеть несколько строений, прятавшихся в последней.

Оценив данную картину, пометил местечко, как перспективное, после чего перевёл взгляд непосредственно на запад, обнаружив там довольно сложный рельеф. Отчётливо виднелись холмы, порой переходившие в скалы, проглядывала какая-то речка, во множестве произрастали деревья. И кое-где вполне можно было разглядеть силуэты зданий. Сложная местность, которую будет очень непросто исследовать, но время на поиски у нас было. Пожалуй, это был единственный ресурс, который мы имели в достатке.

Юго-восток, территория, располагавшаяся недалеко от не так давно посещённой деревни. Там земля была уже ровней, но лес ещё гуще, сливаясь в зелёное море. За ним наверняка скрывались какие-то здания. Просто обязаны были скрываться, но разглядеть что-либо в той области не выходило даже с биноклем. В лучшем случае находились очертания, насчёт которых неясно было, чему они принадлежат. По первым прикидкам выходило, что туда стоило направиться в самую последнюю очередь.

— Макс, а что увидит твой эльфийский взор? — спросил я, передавая товарищу бинокль.

Тот усмехнулся, уловив отсылку и в свою очередь прильнул к окулярам, а затем принялся излагать свои наблюдения. И, удивительное дело, на самом деле смог разглядеть больше меня. Выходило, что зрение эльфа было острей, притом, что чувства оборотня ровно также превосходили таковые у людей. Становилось даже интересно, насколько же совершенными тогда были глаза эльфа? Тут поневоле задумаешься, чей организм лучше приспособлен к выживанию в дикой природе?

Впрочем, своими возможностями я был вполне доволен, а то, что Макс меня в чём-то превосходил исключительно радовало, ведь означало возрастание совокупной силы всей команды, её эффективности. Да и я смог на законных основаниях скинуть на напарника работу — именно ему, как особо глазастому, оказалось поручено составить карту местности с учётом сторон света, ориентиров и примерных расстояний.

Правда, не сказать, что, перепоручив это дело, я смог бить баклуши. Ведь дальше мне уже пришлось подсказывать молодому товарищу, как лучше эту карту составлять. Не то чтобы я был в этом великим мастером, но набив с Дмитрием немало шишек в походах, мы стали куда внимательней и ответственней подходить к этому делу. И пусть даже близко с профессиональными картографами не стояли, но наши работы уже хотя бы не походили на детские рисунки. И вот этот опыт я Максу и передал.

Ну а когда с этим делом оказалось покончено, мы собрали всё необходимое, попрощались с товарищами и наконец выступили в путь. Нашей целью был тот самый горный перевал. Местность дикая, гористая, в которой почти наверняка сложно будет отыскать еду. Но с учётом оленины, которой мы также себя нагрузили, это не должно было стать проблемой. И, пожалуй, это было даже хорошо. Имея запас на целых три дня, мы могли посвятить всё это время исследованию, углубившись в дикие земли так глубоко, как никогда ранее. И кто знает, что в итоге нам предстояло отыскать? Может, новую базу, артефактное оружие или просто крупные неприятности на пятую точку? Это предстояло скоро выяснить.

Глава 15 Шаги смерти

Двенадцать дней после полнолуния. Безымянное ущелье.

Вздохнув полной грудью, я в который раз испытал восторг, ощущая упоительную свежесть горного воздуха. Вольные ветра приносили сюда удивительный букет ароматов. Чувствовались пока ещё незнакомые травы, смутные, не ясные запахи зверей, свежесть снега с горных вершин и много чего ещё. Чувствительный нюх позволял в полной мере осознать окружающее великолепие. Впрочем, зрение давало не меньше, демонстрируя чарующие картины природы. Горы здесь были очень близкими. До склонов возможно было дотянуться рукой, вершины нависали прямо над головой. Белоснежные шапки порой слепили глаза. А оглядываясь на пройденный путь можно было рассмотреть прекрасную картину расположившегося у подножия форта и тёмного массива леса до горизонта.

Вроде бы горы за последний месяц стали для меня привычными, но это был первый раз, когда я на них поднимался. Пусть и не на вершину, а только по петляющей, постепенно уходящей ввысь тропе. Но всё равно меня не отпускало чувство скалолаза,только усиливающееся пониманием того, что никто до меня здесь ещё не проходил. В душе поднимался чистый восторг, упоение. Пожалуй, в такие моменты я совсем забывал о невзгодах, искренне радуясь жизни в этом месте.

— Потрясный вид! — произнёс стоявший рядом Макс. Он тоже был под впечатлением. — Жаль, телефона нет, селфи сделать.

— Ничего не попишешь, гаджеты остались на Земле, — ответил эльфу. — Так что запасайся впечатлениями по старинке.

Ещё некоторое время мы стояли на тропе, оглядывая окружающий пейзаж с удобной площадки, но в конце концов время привала подошло к концу. Пришлось подхватить рюкзаки, оружие и вновь устремиться в путь.

Вообще с нашего выхода из форта прошло всего часа два. И время это было на удивление спокойным. Нам не попадалось никаких опасных зверей или монстров, единственной трудностью в пути была постепенно взбиравшаяся вверх местность. Однако даже Максу это препятствие было по плечу, я же чувствовал в себе немалый заряд сил и способность двигаться хоть бы и целый день, невзирая на поклажу. Разительное отличие в сравнении с первым днём в этом мире, да и собой прошлым, если говорить честно. Не такое и долгое пребывание здесь хорошо меня закалило, позволяя без проблем проделывать путь, посильный лишь для хорошо тренированного человека. Хотя, как оборотень, я явно был способен на большее!

Такие отвлечённые мысли некоторое время гуляли в моей голове, но затем оказались вытеснены, когда обстановка немного, почти незаметно, но изменилась. Я бы не почувствовал этого, если бы не вечно выручавший нюх. Тот позволил уловить новые запахи. А всё незнакомое автоматически попадало в категорию «опасного». Тут уже стало не до посторонних размышлений.

— Макс, смотри по сторонам, здесь точно есть опасные звери, — предупредил товарища.

Тот кивнул, сосредотачиваясь. Я также напряг чувства, высматривая угрозу. Впрочем, пока её не наблюдалось. На нас не выскочила никакая образина. Не было рядом затаившихся монстров. Хотя то, что опасные хищники здесь присутствовали, я мог сказать точно. Полученный опыт позволял определить характерный запах мощных зверей. А чуть позже Максу удалось отыскать несколько следов, принадлежавших явно немалому созданию. Тут уже сказывался недостаток опыта, но судя по размеру отпечатка и ширине шага, существо в длину превосходило два метра, да и весило прилично. А ещё было вооружено хорошими когтями. И оно, такое интересное, тут явно было не одно.

— И чего же вы все жрёте? — задумчиво протянул я после обнаружения ещё одного следа, явно принадлежавшего иному существу, не менее крупному.

— Надеюсь, не таких как мы, — со смехом, за которым скрывалось напряжение, произнёс Макс.

— Ну за себя не бойся, ты слишком худосочный для местных монстров, — подбодрил напарника.

Увы, тот почему-то не воспрял духом. Видно, я всё же не весёлый гном, у которого такие фразы выходят естественно и легко, мигом поднимая настроение. Или дело в том, что только на меня присказки Димы и действуют? Надо будет позже провести следственный эксперимент. Ну а пока мы всё же двинулись дальше. Я — собранный, внимательный, и Макс — куда более нервный, чем стоило бы. Но ничего не поделаешь. Парень ещё не успел привыкнуть к опасностям этого мира.

В таком настроении мы оставались в течении следующего часа. И за это время успели преодолеть достаточно узкий проход меж скал, который привёл нас в совершенно невероятное место. По ту сторону осталась в целом привычная картина леса средней полосы, да, с иными растениями, но если не присматриваться к деталям, то и не поймёшь различий. А здесь перед нами предстала долина, словно выдернутая из другого мира. Хотя почему «словно»?

Яркие неоновые цвета, запах трав, дурманящий, сильный, голоса зверей… Если подбирать самую близкую аналогию, эта долина походила на джунгли, хотя нет, скорее на то, каким, по мнению учёных, был лес до падения всяких метеоритов. И такое сравнение подсказывало, что здесь определённо стоит держаться настороже.

— Пойдём по краю, — обратился к замершему Максу.

Напарник нервно кивнул, сжимая в руке лук, пальцы подрагивали, готовые выхватить стрелу из колчана. Да только в таком состоянии у него бы вряд ли вышло куда-то попасть.

— Успокойся, мы влезали в передряги и хуже.

Услышав эти слова, эльф глубоко вздохнул, выдохнул и действительно взял себя в руки. Ну насколько это было возможно, ведь причины нервничать были у нас обоих. И не только из-за странной, непривычной обстановки, но и из-за множества других обстоятельств.

Взять хотя бы гигантские, источавшие сладковатый запах цветы, чуть покачивающиеся на невидимом ветру. Они манили и в то же время пугали. Причём разум подсказывал, что именно второе чувство было верней. Эти растения мы обошли по широкому кругу. Но лишь для того, чтобы уткнуться в гигантскую паутину, растянувшуюся меж деревьями. И ведь я почти в неё уткнулся. Нити были настолько прозрачны, что совершенно не препятствовали взгляду. Только острые глаза эльфа позволили избежать ловушки, вызвав опасливый холодок в душе.

Отступив и от этой преграды, направились иным путём, тихо двигаясь по тёплой земле, сминая красноватую траву. И да, странным образом земля была очень тёплой, словно бы подогреваемая чем-то изнутри. Возможно, это и являлось объяснением обилия местной флоры, да и фауны в придачу. И как бы не хотелось в таких обстоятельствах идти по краю долины, сделать это оказалось довольно сложно. Лес подступал очень близко к скалам, деревья и кустарники забирались даже на голые камни. Так что пройти по краешку едва ли удавалось. Приходилось искать обходные пути, перебираться через упавшие деревья и избегать всего того, что шептало о своей опасности.

Некоторое время это удавалось, но рано или поздно встреча с проблемами должна была состояться, и весь вопрос был лишь в том, мы их найдём или они нас. Что же, в этот раз случилось именно первое.

Наши шаги были тихими, осторожными. И мне и напарнику удавалось двигаться, не создавая лишнего шума. А потому мы не потревожили зверя, скрывавшегося в зарослях. Какого зверя? Этого не знал и я сам. Но вот мой нюх чётко обозначил цель.

Остановившись, вскинул руку, добившись внимания напарника. Указал на примеченные кусты, а затем осторожно, плавно вынул из кармашка на поясе рунную гранату. Макс кивнул, наложив стрелу на тетиву. Выстрелить он был способен за секунду. Я же, дождавшись готовности напарника, напитал артефакт маной, а затем осторожно бросил тот навесом. Спустя мгновение, с тихим стуком, исчерченный рунами камушек исчез в зарослях. А затем кусты взорвались от осколков льда и ударившего вместе с ними холода. Но не только они поприветствовали нас. В тот же момент раздался болезненный рёв, который стал предвестником появления её… Здоровенной пернатой твари.

Помесь птички с велоцираптором шагнула в наша сторону, чуть пошатнувшись из-за раненой лапы. В её груди засела громадная сосулька, передняя конечность с серповидными когтями висела точно плеть, с морды капала кровь, но зверь словно и не замечал всех этих повреждений, явно желая крови. Впрочем, мы уже сталкивались с подобными монстрами. А потому дали незамедлительный ответ.

Тихо пропела тетива и в груди ящера засела стрела. А за ней вторая и третья. Хрипло взревев, монстр кинулся в атаку, всё также прихрамывая, но тут в дело вмешался уже я, с разогнанным разумом видя неприятеля медленным и неуклюжим. С коротким подшагом, моё копьё ударило в шею монстра, и тут же оказалось вынуто из раны, освобождая путь для потока крови.

Даже это не остановило противника. Ящер совершил рывок, взмахнув здоровой лапой, я почувствовал дуновение на коже, едва разминувшись с когтями. И это с учётом своей реакции! Едва отпрянув от могучей туши, отвёл копьё для удара… И в этот самый миг поймал идеальный момент для атаки. Ранее атаковавший ящер приземлился на раненую лапу, которая не выдержала такого поступка, надломившись. Монстр потерял равновесие, начав заваливаться в бок. И тот же миг я ударил, вонзив копьё в грудь противника.

Ящер рухнул, неловко попытался встать, но стало видно, что в свою последнюю атаку он вложил все силы. То, что было теперь, походило на предсмертную агонию. На это же указывал хриплый клёкот, раздавшийся из повреждённого горла. Я не заставил ящера слишком долго страдать. Короткий удар копьём в шею, и мучения зверя оказались окончены.

Внимание, вы первым убили китарского ящера. Это первое убийство данного существа. Награда — 15 очков.

Вот теперь точно всё. Монстр убит, а у нас с напарником к столу будет хорошее мясо.

— Как-то всё слишком просто, — протянул Макс, покуда я рыскал по замороженным зарослям, разыскивая гранату. Учитывая малый размер, занятие могло показаться очень муторным, однако эпицентр взрыва был отлично виден, так что уже спустя пару секунд я выпрямился с находкой, заодно давая свой ответ.

— Так и должно быть, Макс. Мы с тобой хорошо подготовились, вот и охота обошлась без проблем. Можно сейчас разделать добычу, и сразу направиться к базе. Дмитрий, конечно, будет не доволен тем, что мы прервали его «медовый месяц», но свежее мяско должно его утешить. Кстати, можно будет попробовать закоптить добычу, я вроде припоминаю способ…

Я сбился с речи, почувствовав неладное. До ушей донёсся громкий хруст, следующий раздался уже ближе, вместе с тяжёлой поступью. И что-то подсказывало — так звучали большие проблемы.

Что-то придумать, предпринять мы не успели. Монстр ускорился, что-то ощутив. Преодолел последние метры невероятно быстро, каждым шагом сотрясая землю. Даже не видя его, мы могли наблюдать дрожь деревьев, слышать громкий треск. А затем последняя преграда, в виде гигантского папоротника пала, открыв вид на грёбанного тиранозавра. Чёрт возьми, эта тварь чертовски напоминала именно его, а если в чём и отличалась, так лишь в худшую для нас сторону. О чём я? О том, что монстр был лишь чуть меньше, и «изящнее», и за этот счёт гармоничнее, а главное шустрее. Если вымерший динозавр вроде бы был не способен шустро бегать, то эта тварь могла. Что немедленно доказала.

Не раздумывая, не мешкая, рептилия рванулась в атаку, за мгновение домчавшись до нас. Я вновь смог увернуться. Но тварь просто последовала дальше, прямо к эльфу. И не случайно, ведь тот пускал одну стрелу за другой, попадая точно по зверю.

— Макс, в сторону! — проорал я.

Не знаю, услышал ли меня товарищ, или просто сам осознал опасность, но он успел отпрянуть, всего на миг разминувшись с пасть зверя. Однако ящер не успокоился на одной попытке. Он рванулся вслед за жертвой, раззявив пасть.

— Подавишься, скотина! — с этими словами я, предварительно напитав тело и оружие магией, ударил копьём под колено ящера. Только туда мне и было удобно бить, ведь эта тварь возвышалась над нами точно крепостная башня. Подвижная и очень шустрая башня! Которая оказалась ещё и невероятно стойкой.

Копьё смогло пробить плоть, мясо, ударило в кость, но свалить зверя не сумело. Зато разъярить, задать приоритетную цель — более чем. Почувствовав боль, тирекс тут же развернулся, чуть не смахнув меня хвостом, после чего обрушил удар передней лапы. Отступив в бок, я вновь ударил, на сей раз в бедро, пуская противнику кровь, но уже далеко не столь успешно. Без напитки энергией, силы оказалось недостаточно.

«Как комариный укус» — подумал с раздражением и долей страха. Впрочем, на мысли вскоре совершенно не осталось времени. Тирекс забыл о Максе, уже не обращал внимание на стрелы, всё равно не способные принести ему серьёзный вред. Всё своё внимание он обратил на меня. И вроде это было хорошо. Я имел куда больше шансов выжить, но как же это оказалось сложно!

Распалившийся тирекс не давал и секунды передышки. Размашистые удары лап вынуждали крутиться юлой. Собственные атаки оставались тщетны. Всей доступной силы едва хватало, чтобы пробить шкуру ящера. Но для него это было лишь слабым уколом, распалявшим гнев. Тирекс не терял сил, не замедлялся, с неугасимым напором стараясь меня достать. И в один момент ящеру это удалось.

В очередной раз атаковав, и добившись скромной царапины на бедре, я отшатнулся от ответного выпада и… запнулся. Под ногу угодила коряга, на краткий миг сбившая движение. Ускоренное сознание с кристальной ясностью показало невозможность уклониться от нового взмаха лапой. А также единственный выход. Я бросился на землю, почувствовав пролетевшие над головой когти, перекатился, спасаясь от нового удара, уткнувшись в тушу недавно убитой «птицы», поднялся на ноги и… с кристальной чёткостью осознал конец. От следующей атаки было уже не уйти. Когтистая лапа двигалась почти параллельно земле, охватывая всё доступное пространство для манёвра. Всё, что я сумел, выставить вперёд руки с зажатым в них копьём.

А потом пришёлся удар, сломивший мою защиту точно её и не существовало. Руку и грудь обожгло болью. Короткий полёт завершился ударом оземь, что выбил из меня весь дух. Судорожно пытаясь сделать вдох, я увидел нависшего на до мной тираннозавра, раззявившего громадную пасть. Пасть, в которой я мог поместиться целиком.

В голове мелькнула спасительная мысль о гранате, но отбитая рука едва шевельнулась. Непослушные пальцы с трудом зацепили за край подсумка, в то время как тираннозавр склонялся всё ниже. Сердце пропустило удар.

И в этот момент я почувствовал движение сзади. А затем раздался звучный щелчок тетивы, и ещё, и ещё. Раззявивший пасть тирекс поперхнулся, отступил на шаг. Его пасть захлопнулась, проронив струйки крови. Из гигантской туши послышался какой-то заунывный вой. А затем монстр рухнул, точно гигантский колосс. Земля содрогнулась от встречи с титанической тушей и на мир опустилась тишина. Настороженная, ошеломлённая.

Я сам был поражён более всех остальных. Тупо, недоумённо смотрел на тираннозавра, ещё минуту назад воспринимаемого не иначе, как машиной смерти, а теперь несомненно мёртвого. И ведь переход его из живого в упокоенное состояние случился настолько быстро, внезапно, резко, что казался чем-то нереальным. Особенно когда я сам уже успел распрощаться с жизнью.

— Вы в порядке? — выдернул меня из шока вопрос. — С вами всё хорошо?

Это со мной заговорил Макс, всё ещё сжимавший в руке лук. Тот самый паренёк-стажёр, которого что я, что Дмитрий до этого воспринимали со снисхождением, как мальчугана, которому ещё нужно набраться опыта. И вот теперь именно он умудрился завалить эту тварь. Окончательное осознание этого факта едва не ввело меня вновь в шок, однако небольшое движение тут же привело в чувство. Стоило пошевелить плечом, как грудь прострелило адской болью. И стоило бросить взгляд на грудь, как стало видно чуть вмятые в кожу пластины. Броня сумела серьёзно снизить урон, но явно не до конца. С рукой же дела обстояли и того хуже. Кровь из неё текла весьма обильно.

— Давайте, вам нужно перевязать раны. Вы слышите меня? — лицо Макса было бледным и испуганным.

Хотелось заверить, что всё хорошо и прекрасно, но сил было на донышке, в голове стоял туман, тело сковывала боль. Так что из себя удалось выдавить лишь короткое «да». Услышав ответ, Макс, однако, не успокоился, скорее ещё больше разволновался. Ухватившись за рюкзак, выудил из него бинты, марлю, перекись, и застыл, растерянный и не знающий, что делать.

— Надо снять… броню, — удалось выдавить из себя.

Доспех. Наверное, если бы не он, мне бы уже был конец. Когти тираннозавра бы просто разорвали грудь. Доспех спас меня. Но явно не до конца и теперь он же служил большой помехой.

— Да, сейчас! — Макс подскочил, желая поскорее помочь, потянул за броню, и я едва не заорал в голос от испытываемых чувств. Потому что снимать доспех требовалось через голову, задирая руки к верху. Но вот с конечностями у меня было не всё в порядке. Вернее, с одной, с левой рукой, которой тоже досталось.

— Что мне делать? — потерянно спросил эльф.

— Тяни, я выдержу!

«Должен выдержать, должен. Я из стольких передряг выбирался и сейчас выживу» — проносилось в голове. И под эту мантру пришла боль. Сильная боль.

Я плохо помнил те минуты. Начав здраво мыслить только тогда, когда доспех всё же получилось снять, а сам Макс подрагивающими руками принялся срезать липкую от крови ткань. За ней наконец открылись раны. Не такие и серьёзные, можно было сказать, но боль не позволяла разбрасываться подобными фразами. Благо, обмыв раны водой, обработав по краям перекисью и забинтовав, удалось унять кровотечение. Повезло, что вены на руке не были задеты. Внутреннего кровотечения, кажется, тоже не имелось. А вот ребра были не в порядке. Насколько — я не знал, но боль говорила о нехорошем.

Правда, это самое нехорошее могло нас настичь ещё раньше, чем это сделают раны. Ведь, если после падения тираннозавра лес застыл в испуганной тишине, то теперь он начал оживать. А ведь мы находились в месте где покоились две большие туши. В точке, куда могли прийти падальщики, сделав то, что не удалось двум первым монстрам.

— Нам надо уходить. Найти убежище, –произнёс, медленно и осторожно поднимаясь с земли.

— Но куда идти? Вы сможете добраться до форта?

Я прислушался к себе и понял, что нет, сил на это не хватит. Ноги едва держали. Преодолеть полтора десятка километров по горной местности не стоило и надеяться. Но по пути сюда я не находил укромных мест, где можно было бы остановиться. А в этом лесу…

— Пойдём по запаху первой ящерицы. Если повезёт, она ушла недалеко от своего логова.

Макс не стал возражать, и вскоре мы выдвинулись в путь, ведомые моим чутьём. Хотелось надеяться, что оно и в этот раз не подведёт, указав путь к спасению.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 59,1

Дмитрий: 72,3

Меритолас (Макс): 107

Глава 16 Отвернувшаяся Фортуна

База.

— Что же мне делать? — тоскливо произнёс Андрей, невидяще глядя в пространство.

Его тело ощущалось, как одна сплошная гематома. Кажется, не было ни одного места, куда бы не пришёлся удар надзирателей. Притом, сволочи явно били не жалея сил. Трусливые свиньи, как же он их ненавидел! У Андрея в ушах до сих пор стояли мольбы не успевших забежать в укрытие людей. Их крики, когда монстры стали разрывать тела. И в то же время трусливая реакция стражников, сбежавших, закрывших двери раньше появления угрозы, обрёкших несчастных на смерть.

Да, Андрей сразу понимал, каковы эти защитники. Был уверен в том, что при настоящей угрозе они ровно так и поступят. Что эти ничтожества храбры будут только к безоружным. И всё же одно дело — предположения и совсем иное убедиться во всём лично. Ведь как бы Андрей не был уверен в ублюдочности людей Стаса, в нём сохранялась надежда на то, что они могут помочь. Теперь же она была выжжена калёным железом.

Устало вздохнув, оборотень пошевелился, стараясь устроиться чуть удобней. Дабы меньше болели ушибы. Это было его главным развлечением в последние часы. Ещё была еда, максимально дрянная, какую только могли найти надзиратели и на этом всё. От такой жизни хотелось натурально взвыть на луну, но пока что Андрей сдерживался. Берёг силы.

Жаль, болезненные ощущения нисколько не мешали, а даже помогали в течении неприятных мыслей. Благо, и поводов было с избытком. Он не знал, что случилось с Женькой и Виталиком, егонапарниками, но подозревал наличие товарищей в камерах неподалёку. А ещё доподлинно знал о судьбе Кристины, их молчаливой Волчицы.

Несколько часов назад, когда Андрей только очнулся после побоев, до него донеслись знакомые голоса из коридора. Помимо голоса девушки, удалось различить ещё и стасовских надзирателей. Разобрать, о чём они говорили, у Андрея не получилось, но сам тон был настораживающий. От охранников слышалось нечто весёлое, издевательское, в то время как Кристина отвечала коротко и зло. Что там творили с девушкой, было не понятно, однако ничего хорошего с ней точно не происходило. И становилось очевидно, что её, как и остальных оборотней, бросили в тюрьму. Может из-за каких-то действий, попытки им помочь, а может, просто решив перестраховаться, законопатив всю компанию в казематы. И теперь, помимо всех прочих терзаний, Андрея мучила совесть ещё и на предмет того, что из-за него друзья оказались в беде. Тогда ведь, во время нападения монстров, оборотень мог сдержаться, остаться на своём месте не пытаясь открыть ворота и тем самым не подставлять остальных. И возможно так было бы правильней. А может и нет. Может все они оказались в нынешней заднице ровно из-за того, что каждый думал о «своей хате с краю»? Держался за свою шкуру, не пытаясь объединиться, помочь попавшим в неприятности товарищам?

Андрей вновь вспомнил группу Серого, от которого отвернулись, списали в потери, посчитав неизбежной жертвой Стаса. А ведь могли тогда поддержать, встать рядом, разом скинув одного наглого урода. Могли, но не сделали! И вот теперь расплата. Сам Андрей, его товарищи в тюрьме, десятки людей погибли, а уроды, в этом виновные, остались на свободе, нисколько не пострадав. Горько осознавать, что собственные проблемы есть результат твоего же бездействия.

Дёрнувшись в раздражении, Андрей тут же скривился, почувствовав всплеск боли. Но на эти ощущения оборотень обратил не слишком много внимания. Злость, раздражение на себя, страх за товарищей — эти чувства серьёзно перекрывали физические невзгоды. И конечно больше всего беспокоила неопределённость. Андрей попросту не знал, какая судьба ждала оборотней. И эта неизвестность напрягала особенно сильно. А люди Стаса, будто специально держали его в неведении. Хотя почему «будто», они явно делали это нарочно. Андрей в первое время орал в пространство вопросы, пытаясь допытаться хоть каких-то ответов. Получил лишь пожелание заткнуться. Помнил он и выражение лица тюремщика, принёсшего еду, ну или те помои, что можно было так назвать. Услышав вопрос о том, как долго их будут держать в заключении, этот ублюдок только весьма довольно усмехнулся, а затем, опустив наполненную тарелку на пол, ногой пододвинул ту к заключённому, будто кормил собаку. У Андрея ещё оставалась надежда на то, что тюремщики будут сменяться и новый окажется не такой гнидой, но надежда слабая, можно сказать отчаянная. Как и само положение.

Из горла сам собой норовил вырваться стон, но прежде чем Андрей окончательно погрузился в депрессию, до его уха донесся какой-то необычный звук. Откуда-то сверху раздался шум и это было настолько странно, что разом выкинуло прочие мысли из головы.

Почему странно? В настоящий момент Андрей находился в подвале Базы, рядом с регенерационными капсулами. И важным был тот факт, что сверху располагался лишь большой зал, в котором редко кто появлялся и уж тем более задерживался. Из-за чего даже с превосходным слухом оборотня звуки до него доносились очень редко. А даже когда что-то слышалось, то напоминало лишь тихий шелест на грани чувствительности. Но сейчас было по другому. Звуки раздавались явственно, чётко. Пусть невозможно было различить слова, но это точно были крики множества людей. Крики, которые раздавались ночью, когда все должны были спать.

Андрей не знал, что вызвало такое оживление у обитателей Базы, но подозревал худшее. И, наверное, впервые обрадовался, что оказался взаперти. Кто знает, возможно те, кто сейчас был наверху, могли ему позавидовать?

…

Неопределённое время спустя.

— Вот, попейте, — разбудил меня знакомый голос.

Хотя «разбудил» — не совсем верное слово. Я не спал. Скорее пребывал в забытьи, чувствуя боль в ранах и жар, вдыхая сыроватый, пропитанный чем-то тухлым воздух. Не самые лучшие ощущения, хотя могло быть и хуже. Мы с Максом вовсе могли остаться на том местечке в лесу, сожранные тираннозавром. Могли скончаться затем, по пути через лес. Наконец, нас способны были обнаружить дикие звери уже во время стоянки. Но нет, Фортуна словно бы решила на миг вернуть своё расположение, проведя через лес мимо всех угроз, к оказавшемуся совсем недалеко убежищу убитого ящера. Ещё и от хищников успешно скрыла.

Упокоенный ящер обитал в пещере. Немного сыроватой, устланной костьми, провонявшей тухлым мясом, но все эти неудобства отметались на фоне одного достоинства — здесь было безопасно. Единственный вход позволял не бояться атаки исподтишка, а царившее зловоние лучше любых ухищрений скрывало от местного зверья. Костёр, разведённый Максом на входе, тем более поспособствовал безопасности, а также принёс немного тепла в это неуютное место.

Вот только даже с ним меня от жара постоянно бросало в холод. Голова была тяжёлой, мысль ворочились вяло, порой обрываясь. Давно я не чувствовал себя так плохо.

— Давайте, выпейте. Мама всегда говорила, что если заболеешь, надо много пить, –произнёс эльф, осторожно прислоняя к моим губам чашку.

В горло полился тёплый бульон, приготовленный только что на том самом костре. Благо, запас мяса, взятый из форта, пока ещё оставался. Это очень радовало, ведь попытка «выйти за мясом» в ближайший лесок грозила обернуться тем, что на мясо разберут охотника. Вон, меня почти разобрали. И это ещё всерьёз повезло, что раны оказались не смертельными. Ну как повезло, во многом спасла броня, да и от удара получилось частично заслониться, частично уклониться. Хотя даже так было страшно подумать о том, насколько могло затянуться выздоровление. Без капсулы регенерации меня могло приковать к постели на целый месяц и хорошо, если за это время не случится беды, которую не удастся встретить во всеоружии.

— Сколько… — горло запершило, потребовалось несколько секунд, чтобы продолжить. — Сколько прошло времени?

— Сейчас утро, минуло часов пятнадцать, — был ответ.

Я сделал ещё один глоток бульона, чувствуя, как утихает першение в горле, а по телу разливается живительное тепло. Состояние быстро становилось лучшим, однако было очевидно, что это временное облегчение. Уже очень скоро паршивое самочувствие вернётся, как бы не сильней прежнего. Мои раны пусть и не были смертельными, раз уж я был до сих пор жив, но и слабыми тоже не являлись. Та сволочь явно не дезинфицировала когти, отчего меня сейчас и бросало в жар. А вместе с плохим самочувствием приходили и хреновые мысли.

И главная из них просочилась как раз из-за ответа Макса. Он сказал, что прошло часов пятнадцать. Почти сутки с момента выхода из форта. А это означало, что мяса нам оставалось на два, максимум три дня. Хотя трое суток — это большой оптимизм. Реально через этот срок придётся жевать уже тухлятину. Не сможет еда продержаться столь долго, даже с учётом прохлады пещеры. И что же будет тогда? Как нам выживать?

Отпускать на охоту Макса я боялся. Нас двоих чуть не положили, что уж говорить про одного паренька? Но получится ли у меня набраться сил за пару дней, чтобы выдержать дорогу до форта? Когда-то мне уже доставалось, и с ранами получилось дотянуть до Базы. Но в тот раз мне помощь оказывал куда более крепкий гном, изранен я был не так сильно, да и в конечной точке пути обещалось полное исцеление. Сейчас же всё было на порядок хуже. И даже если я дотяну до форта на своих двоих, не прикончит ли меня в итоге дорога? Может организм истратит силы и уже не сможет побороть инфекцию, попавшую в раны? Повязки разойдутся, случится кровопотеря? Наконец, привлечённые запахом крови на нас нападут дикие звери, которым придётся противостоять одному Максу, имея обузу в моём лице.Какой вариант не выбери, тот грозил моей смертью, а возможно и гибелью товарища.

Но что ещё оставалось? Отправить Макса к Дмитрию, чтобы они уже в вдвоём меня перенесли?Такая альтернатива действительно имела шансы на успех, но и тут была масса трудностей. Мне придётся на долгое время остаться одному, без помощи. И я не смогу отбиться даже от самого мелкого хищника. Опять же потребуется рискнуть ещё и Максу, отправившись в одиночку по местности, где не так давно нас едва не прикончили. А потом опасности подвергнуться уже двое моих товарищей, причём дважды. По дороге сюда и обратно. И опять же им придётся на пути к форту нести тушу оборотня, подвергаясь большему риску. Но для меня самого такой путь будет проще, с большим шансов выжить.

Послать за помощью было реальным выходом, шансом к спасению, много лучшим, чем пребывание в этой пещере. Добраться на носилках явно надёжней, чем надеяться в нынешнем состоянии дойти на своих двоих. И вряд ли пролежав пару дней, мне удастся прийти в норму. Но всё же я медлил. Совесть терзала. Было стыдно подвергать опасности других ради своей шкуры. Злость брала за собственную беспомощность, за обременение товарищей. Мелькали совсем дурные мысли, вроде самоубийства. Не всерьёз, просто как дань раздражению на себя, но в итоге я так и не мог произнести вслух просьбы, откладывая неприятный разговор.

Что было самым обидным, так это то, чтомоё нынешнее состояние было такой проблемой исключительно из-за одного ошибочного решения. Я выбрал знание «Магического усиления тела», но победить тираннозавра то не помогло и от ран не спасло. А ведь мог взять регенерацию и сейчас уже поправиться, ну или хотя бы быть на пути к исцелению. И почему я не взял её? Ведь должен был понимать, что без капсул это умение станет жизненно необходимым! Должен, но понадеялся, что благодаря усилению тела стану достаточно мощным для того, чтобы не получать ран. И этот расчёт оказался ошибочным. Тираннозавр был слишком мощным, бронированным, чтобы убить его копьём. Его единственной уязвимостью оказалась пасть. Стоило бы выждать и в нужный момент закинуть в раззявленный рот гранату, но я об этом не подумал и в итоге поплатился. Хорошо ещё Макс смог догадаться до нужного шага, всадив в пасть монстра несколько стрел. И ещё лучше то, что те сумели повредить нечто настолько важное, что прикончили зверя мгновенно. Если бы тираннозавр прожил хотя бы ещё минуту, то убил бы не только меня, но и эльфа. «Эх, слишком много „если“. Слишком сильно наша жизнь зависела от удачи» — пронеслось в голове. — «И всё же как жаль, что я не взял регенерацию. Если бы у меня были знания о её применении, все проблемы разом исчезли. Хотя, постойте, а может я мог приобрести её сейчас?»

То, что я задался данным вопросом только в этом момент, можно было объяснить лишь весьма сумрачным состоянием. Сознание было мутным, мысли ворочились с трудом. Однако, если припомнить, с последнего приобретения у меня оставались кое-какие очки, а затем была награда за двух неслабых хищников, возможно, этого было достаточно для приобретения необходимого навыка?

Задавшись данным вопросом, я тут же вызвал окно собственных характеристик и едва не расхохотался.

Имя: Алексей Серов

Вид: оборотень. Род: Волки.

Сила: 5

Выносливость: 6

Ловкость: 5

Магический резерв: 6 (доступно: 48 единиц)

Пропускная способность магических каналов: 4

Знания: Звериный нюх, Базовое владение копьём, Базовое знание охотничьих ловушек,Ускорение мышления, Магическая тренировка «сенктэ», Магическое усиление тела.

Доступные очки: 59,6

Да уж, поганая ирония ситуации просто била наповал. Мне недоставало каких-то крох для того, чтобы получить нужное знание. Самой малости. Меньше одного очка. Определённо, я чем-то прогневил Фортуну, раз уж она меня так подставила. Может стоило её хвалить, а не возносить молитвы Макаронному монстру?

Последняя мысль показалась почему-то очень смешной, вырвав из горла хриплый смех. Впрочем, тот почти сразу оборвался. Вспыхнувшая болью грудь изничтожила всякое желание смеяться. Да и прибежавший Макс, имевший крайне обеспокоенный вид, заставил отказаться от дальнейших глупостей. Ещё и пришлось объяснять причину веселья. И если бы на этом всё закончилось! Зацепившись за одну тему, мы разговорились, а там дошли и до неприятного –до дальнейших перспектив.

— А что будем делать? — неуверенно спросил Макс. — Мы ведь не можем тут долго оставаться, да?

Эльф всё ещё смотрел на меня, как на своего командира. Рассчитывал, что старший товарищ сможет отыскать хороший выход. Если бы только я сам его видел. Ведь пока альтернативы были скверные. Одна хуже другой. Самый разумный вариант озвучить никак не удавалось. Язык просто не поворачивался. Но сказать что-то было необходимо. И тянуть не стоило, пауза и так затягивалась.

— Пару дней проведём здесь, пока я приду в себя, — произнёс наконец.

— А затем?

И снова образовалась пауза, требовательная, настойчивая.

— А затем пойдём к форту.

— Но разве вы сможете туда добраться? Да у вас тело горит! Жар! Не может быть такого, что это всё уймётся за пару дней! У нас ведь никаких лекарств, только бинты и перекись. Даже чистой воды осталось мало. Вы не сможете поправиться!

Макс сам на себя не походил. По большей части робкий, сейчас он повысил голос, сжимал кулаки от злости. И уж точно не хотел слепо повиноваться. И даже мысли высказывал здравые. О недостатки воды я на самом деле не подумал. Хотя ведь должен был, должен. Проклятая лихорадка и спутанные мысли, когда же получится нормально соображать?

— Там посмотрим, — упрямо ответил эльфу.

— Вы умрёте.

— Да я же оборотень, живучий, как собака. Что мне будет⁈

Макс не стал спорить, лишь устало покачал головой, принявшись хлопотать по хозяйству. Я же в момент просветления мыслей решил залезть в Базу информации с целью поискать средства, способные помочь в этой ситуации и одновременно с этим доступные уже сейчас. Причём кое-что действительно нашлось. Получился даже богатый выбор из разного рода лечебных практик. Хотя наиболее надёжным мне показалось «Знание полевой медицины». В конце концов правильное наложение перевязки, обеззараживание ран выглядело именно тем, в чём я и нуждался. При этом стоило всего сорок очков. Хотя мгновенно исцелить, разумеется, не могло.

Впрочем, немедленно брать это знание я всё же не стал. Было понимание того, что в нынешнем своём состоянии вполне можно было натворить глупостей. Ещё больших, чем раньше. Подобные решения совершенно точно стоило принимать на более свежую голову. Лучше, предварительно посоветовавшись. Так что я лишь сделал закладку на присмотренных знаниях, после чего погрузился в полусон-полузабытье.

Я так и не заметил момента, когда Макс собрал вещи и покинул пещеру.

Глава 17 Сам себе доктор

Тринадцать дней после полнолуния. Сырая пещера.

— Алексей, Алексей, проснитесь! — громко и настойчиво свербело в ухе. Вместе с этим слышались ещё какие-то звуки, что-то пищащее, подвывавшее терзало слух, отзывалось в тяжёлой голове. Хотелось завернуться в одеяло, закрыть уши руками, отгораживаясь от мира, забыться.

— Прошу вас, просыпайтесь! — прозвучало уже более настойчиво.

Кто-то осторожно толкнул меня в плечо, противный крик стал раздаваться ещё громче. И это всё оказалось достаточным для того чтобы я наконец вырвался из оков сна.

Открыв глаза, чуть поморщился от света, не очень яркого, но раздражающего в моём состоянии, а затем присмотрелся к тем, кто меня разбудил. Первым, ожидаемо, был Макс, выглядевший вопреки прежнему состоянию радостно и оживлённо. Вторым же… Я с некоторым недоумением посмотрел на яркую ящерицу сантиметров семидесяти в длину. Именно её крики терзали слух, что не удивительно. Тварюшка была хоть и живой, но не вполне целой. В её боку торчала стрела, из раны капала кровь.

— Вот, возьмите, — между тем произнёс Макс, протягивая мне рукоятью вперёд нож.

На несколько мгновений я замешкался, не понимая действий товарища, а затем, словно с помощью переключателя, меня настигло понимание.

— Это чтобы я заработал очков?

— Верно! — с широкой улыбкой ответил напарник, после чего торопливо добавил. — Поскорее, зарежьте ящерицу. Мне и так очень повезло не убить её сразу, но долго она не проживёт.

Я кивнул и сам видя, что зверушка трепыхалась всё медленней. Кажется, с момента выстрела прошло совсем немного времени и медлить было действительно нельзя. Так что собрав силы, я нанёс удар, а затем, чертыхнувшись, ещё один. После чего, наконец увидел заметное сообщение.

Внимание, вы убили лерийскую игуану. Это первое ваше убийство данного существа. Награда — 1 очко.

Видимо, эту зверушку кто-то уже успел убить, отчего награда и была столь мала. Однако мне даже такой крохи было достаточно, чтобы наконец получить нужную сумму очков.

— Спасибо, Макс! Ты очень помог! Просто не знаю, что бы я без тебя делал.

— Скажите спасибо, когда выздоровеете, — ответил явно польщённый напарник.

Говорить что-то ещё я не стал, сразу устремившись приобретать вожделенную регенерацию, мысленно молясь Фортуне о том, чтобы на сей раз траты не оказались ошибочными. И то ли в этом случае обращение оказалось направлено правильной богине, то ли просто чёрная полоса подошла к концу, но стоило новым знаниям проявиться в голове, как я немедленно понял, что не прогадал. «Регенерация» давала именно то, что нужно и даже капельку больше.

Если говорить подробней, то трата шестидесяти очков принесла мне целых три возможности, вместо ожидаемой одной. Первое, очевидное — понимание того, как именно с помощью маны вызывать регенерацию клеток и, как следствие, заживление ран. Второе, приятное — это способность с помощью маны сканировать собственный организм на предмет обнаружения тех самых ран и неполадок. И наконец третье, завершающее комплект — умение выжигать из организма болезнь. Целый комплекс инструментов,позволявший получить здоровое тело. И это богатство всего по цене в шестьдесят очков. Разве не здорово?

На этом моменте мозг пробудился, и начал с подозрением смотреть на всю эту ситуацию. Ведь прежде Система не показывала такой щедрости. Всё перечисленное должно было стоит дороже. И так как в чудеса верить я отвык, то сразу заподозрил подвох и действовать принялся предельно осторожно, в первую очередь решив апробировать способность сканирования, для начала сосредоточившись на небольшом, но болезненном участке в груди. И тут оказалась обнаружена львиная часть подводных камней.

Первое — даже крохотное действие, на маленьком участке истратило ману. Самую каплю, меньше стандартной единицы энергии, но я подозревал, что на полное сканирование организма пришлось бы потратить весь резерв. Второй неприятный факт — результаты сканирования. Не в том смысле, что они были малы или недостаточны. Но вот понять их было весьма сложно. В сознание пришла целая череда образов, из которых было очень непросто выловить понятные составляющие. И это притом, что пришли они от малого участка, подозреваю, вздумай я сканировать весь организм целиком, ничего бы не понял, да ещё и словил бы шок от обилия поступавшей информации. Исходя из этого, складывались подозрения, что с уничтожением заразы и регенерацией клеток также будут проблемы.

Расстроило ли это меня? Нет, я ожидал проблем, да и видел пути решения. Ведь всё говорило о том, что лечение возможно. Требуется лишь скрупулёзная работа и очень аккуратные траты маны. Исходя из этого, я предупредил Макса о необходимости долгой работы, устроился поудобнее и приступил к лечению.

Выбрав одно из болезненных мест, стал обрабатывать его по краям, повторяя простой цикл: посмотреть — продезинфицировать — нарастить ткани. По кругу, не затрагивая центр. Не исцеляя полностью, переходя к следующей ране. Постепенно, шаг за шагом.

Работа оказалась столь медитативной, вдумчивой, что я сам не заметил, как потерялся во времени, очнувшись лишь в тот миг, когда, потянувшись к магической энергии, её не обнаружил. Собственный резерв оказался пуст. Но утешало то, что в моём рюкзаке хранился кристалл-накопитель, а ещё по ощущениям стало как будто бы легче.

— Эй, Макс!

— Я уже здесь, а вы как? — тут же спросил подскочивший эльф.

— Вроде бы лучше. Но мне кажется, надо поменять повязки и… есть захотелось, — последнее я произнёс с долей радости, возвращение аппетита явно было добрым знаком.

Макс обрадовался этим словам ещё сильней и едва не бросился тут готовить еду, но был остановлен просьбой помочь с перевязкой. Имелось подозрение, что та была сейчас важней. И оно оказалось верным. После того, как ткань была снята, раны показались отнюдь не такими чистыми, как хотелось бы, хотя мой товарищ клялся, что старался их обработать. Подозреваю, Макс действительно сделал всё максимально хорошо, однако новая грязь могла образоваться из-за моих действий по лечению. Ну и обстановка в пещере всё же была далека от санитарных норм.

Впрочем, раны были вскоре обработаны, а открывшаяся картина здорово порадовала. Полностью повреждения не заросли, что я понимал изначально, но выглядели так, словно были получены этак пару недель назад. Кожа вокруг ран утратила красноту, сами следы от когтей превратились скорее в глубокие порезы, чем во что-то серьёзное. Боль всё ещё ощущалась, особенно при обмывании, но не шла ни в какое сравнение с прошлой.

И ведь забавно, в иных условиях такой результат после траты полусотни единиц маны и целого часа работы мог показаться плачевным, а сама трата очков на покупку знаний ошибочной. В конце концов применять регенерацию хотелось бы прямо в бою. Но сейчас, буквально сделав шаг в сторону от разрытой могилы, я был полон радости и энтузиазма. Опять же, большие траты времени и маны были связаны с неопытностью. Но даже за прошедший час, очень короткий срок, я уже продвинулся в освоении доставшихся знаний. Начал больше понимать и лучше расходовать энергию. Прогресс был не радикальным, но ощутимым и это за короткий срок. Было очевидно, что, как и со многими иными знаниями от Системы, для эффективного использования этой способности требовалась практика, много практики. Что же, с ней у меня всё было отлично — ведь проблемных участков имелось ещё в достатке, да и оставшиеся царапины следовало зарастить, посмотреть, что там с рёбрами… В общем, работы предстояло много и взялся за дело я с огромным энтузиазмом — лежать в сырой пещере мне уже надоело. Однако, увы, закончить с лечением и сразу броситься к дому не удалось. В кристалле-накопителе хранилось не так много единиц маны. Я держал там самый минимум на непредвиденные сложности, всё остальное тратя на тренировки. Как итог, с помощью имевшихся запасов получилось вылечить руку до состояния тонких шрамов, ещё немного поработать с грудью, а также обнаружить и частично устранить проблемы с ребрами. Сломаны у меня оказались два ребра, к счастью, не образовав мелких фрагментов. Пришлось их в начале правильно зафиксировать, что оказалось достаточно просто с помощью приёма сканирования, а затем уже сращивать. Вышло хоть и затратно, но надёжно. Правда выловленные в результате повторного сканирования обрывки информации подсказывали, что работа моя была неустойчива и серьёзные нагрузки легко могли вновь привести к переломам.

По этой причине, а ещё из-за не отпустившей слабости, но нам пришлось задержаться в пещере ещё на день. Благо, у этого решения был и ещё один плюс — возможность накопить ману. Сразу направлять энергию на лечение я не хотел, однако иметь её резерв для техники ускорения разума было необходимо в целях сохранения боеспособности. Хотя уже и не так важно, как это было прежде. Ведь Макс поведал о том, что подстрелил ящерицу именно находясь под воздействием данного умения, которое приобрёл на скопленные очки. Ему ещё предстояло натренировать навык, дабы ускорять сознание в достаточной степени. Но уже сейчас можно было сказать одно — наша небольшая группа становилась сильнее. Может, настанет время, при котором никакие опасности нам будут не страшны.

Но пока что расслабляться точно не стоило. Так что на следующий день в обратный путь мы вышли максимально готовые к неприятностям. Впрочем, удивительное дело, но те нас словно решили избегать. По пути через лес мы наткнулись лишь на ещё одну ящерицу, успешно подстреленную Максом. И на этом всё. Правда, не то чтобы это было исключительно удачей. Мы и сами старательно избегали проблем. Например, по широкому кругу обошли недавнее место схватки. И не зря, даже несмотря на немалое расстояние, с той стороны доносился рёв и гортанные крики. Кажется, местное зверьё затеяло вечеринку. Оно и понятно — столько дармового мяса! Даже жаль, что нам с той туши не досталось ни кусочка. Не та была обстановка, чтобы отрезать ломти. А сейчас стало уже слишком поздно. Тем более рисковать, вступая в драку за уже наверняка попорченный продукт как-то не хотелось. Было желание добраться до форта и хотя бы пару деньков побыть в безопасности, комфорте. Да и самочувствие к этому подталкивало. Лёгкая слабость всё ещё не отпустила, шрамы чесались, едва схватившиеся рёбра чувствовались. Весь организм прямо говорил своему хозяину не ввязываться в неприятности. А я и послушался. Не дурак ведь?

Так что место пиршества оказалось оставлено позади, а мы с Максом и весьма скромным трофеем благополучно выбрались из леса. В ущелье же удалось чуточку расслабиться. Свежих следов при входе я не обнаружил. А значит опасность нам вряд ли грозила. Зато пришлось бороться с местностью. Там, где в здоровом состоянии я не так давно двигался едва ли не в припрыжку, теперь пришлось обливаться потом, превозмогая усталость. Незаметные в иное время перепады высот, кручи и обрывы стали весьма опасными противниками. Однако, ловя обеспокоенный взгляд Макса, я старался не показывать, насколько тяжело мне давался этот путь. Держал морду кирпичом, шагал подчёркнуто бодро и привалов не просил. По крайней мере до того памятного места, где мы в своё время любовались видами. Тут уж сам бог велел задержаться, что я и предложил, с искренним наслаждением облокотившись спиной на прохладный камень. Ну и решил совместить полезное с полезным. Вместе с восстановлением сил проверить ещё и здоровье.

Благо, с ним всё было не так уж и плохо. Пара царапин разболелась, но довольно легко пришла в норму от нескольких точечных воздействий маной. Слабость так просто уходить не хотела, но тут, я полагал, помочь могли тёплый отвар и удобная постель. Благо, чтобы добраться до этих прекрасных вещей, требовалось не забраться на гору, а с неё спуститься. Куда как более простое дело.

Так что, подбадривая себя данной мыслью, уже через четверть часа я вновь скомандовал выдвигаться, мысленно представляя возвращение к благам цивилизации.

И вот словами не передать, как же я был счастлив добраться до форта. Распахнутые створки чудились практически вратами в рай.По готически мрачные здания — градом небесным… Ну ладно, возможно не всё было столь возвышенно, однако я на самом деле был счастлив добраться до места, ставшее нашим новым домом. А ещё сбросить с плеч тяжёлый рюкзак, который на чистом упрямстве нёс на себе, не позволяя взять часть ноши товарищу. Как бы там охарактеризовал Дмитрий этот выверт характера? Ах да, я же волчара, мои лапы мощны! Нельзя демонстрировать свою слабость! Хотя, шутки-шутками, а ронять собственный авторитет действительно не хотелось. И без того я себя показал не лучшим образом.

Избавившись от ноши и тем самым почувствовав прибавление сил, я начал лучше воспринимать действительность и насторожился. Просто из-за того, что форт встречал нас уж очень настораживающей тишиной. Не было видно ни души. Ровно то же можно было сказать и о донжоне. Центральное здание пустовало, словно бы покинутое. Никто не шёл нас встретить, а ведь сигнальный артефакт должен был известить обитателей о появлении гостей. Может, не только мы попали в беду? Вдруг на товарищей напали звери, люди Стаса или вновь вернувшееся проклятие?

Изготовив копьё, кивнул Максу, который всё поняв, тут же снарядил лук и наложил стрелу на тетиву. Вместе, осторожно, мы двинулись вглубь донжона, обострив все органы чувств. И нюх тут же смог вычеркнуть из списка пару неприятных вариантов. Никаких чужих запахов не встречалось. Зато я отчётливо чувствовал Дмитрия и Катю. Они были на первом этаже совсем недавно. Не больше пары часов назад. Однако затем куда-то испарились, вопрос, куда?

Преодолев весь первый этаж, мы подошли к лестнице и уже решили подниматься наверх, когда оказались привлечены звуками снизу. И стоило только прислушаться… как я хмыкнул и махнул рукой,подавая сигнал отбоя.

— Они там очень заняты, — пояснил недоумённому Максу.

— Помешаем им? — спросил эльф с мстительной усмешкой. Кажется, ему было тоже чуточку обидно, что пока мы ютились в сырой пещере с неиллюзорными шансами сдохнуть, эти двое развлекались.

— Обязательно, — дал ответ, после чего громко постучал в косяк двери. Хозяева! Впустите домой погреться? А то так кушать хочется, что даже переночевать негде.

Ответом была испуганная тишина, а следом за ней лихорадочные сборы.

Наверх эти двое поднялись только спустя минуту, при этом находясь в довольно растрёпанном виде. Явно в своём общении ушли дальше поцелуев.

— Вижу, зря время вы не теряли?

— Конечно! — доблестно не поняв вопрос, ответил Дмитрий. — Дров заготовили, нашли всякие травки на чай. Я даже птичку одну поймал.

— Ну да, ловец ты будь здоров, — заметил, наблюдая румянец на щеках Кати. — Только ты мне скажи, почему нас не встретил? Что был сильно занят, я понял. Но ведь артефакт должен был подать сигнал. Верно?

— Тут такое дело, — Дмитрий потёр затылок, отводя взгляд. — Кажется, в форте очень много всяких мелких тварюшек. Крыс или ещё кого. В общем, сигналка срабатывала регулярно, а понять, на кого она указывала, мы не могли. Только от дела отвлекались. Ещё и мана на неё тратилась…

— И вы сняли артефакты? –безрадостно констатировал я.

— Ну да. А что было делать? Невозможно так жить, через каждый час отвлекаясь и прочесывая здание.

— Ладно, а что с разработкой стационарной сигналки?

— Тоже не слава Богу. Там в ней надо многое поменять. Исключить цели малого размера, радиус расширить, какой звуковой сигнал сделать, или ещё чего для оповещения. Я над этим думал, но даже и не знаю, с какой стороны взяться за дело. Сигналка была моей лучшей работой, но тут просто недосягаемая вершина. Словно собирать компьютер, лобзиком вытачивая кремниевые пластины.

— Прямо уж так?

— Ну, может со сравнением я и перегнул, — признал гном, — но то, что работа выходит чертовски сложная, могу сказать точно. И тут мне ни умений, ни знаний не хватает. Если что и получится, то только чудом.

Ну что же, никто и не говорил, что будет легко. Да и радует хотя бы то, что Дмитрий явно над этой темой думал, а не просто забыл, увлекшись чем-то или вернее кем-то другим. Хотя насчёт повышения бдительности я с ним ещё собирался позже поговорить. В конце концов, гном мог хотя бы двери закрыть, чтобы дом не напоминал проходной двор. И пусть нам с Максом в этом случае пришлось бы побушевать, штурмуя преграду, лучше уж было действовать так, чем встретить зверьё у своей постели. Но пока на повестке дня стоял куда более важный вопрос:

— А готовая еда у нас имеется?

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 0,1

Дмитрий: 72,3

Меритолас (Макс): 8

Глава 18 Больничный

Четырнадцатый день после полнолуния.

Итак, возвращение домой вышло немного сумбурным, но приятным. И особенно хорошим оно оказалось ещё и оттого, что еда в форте осталась и даже не думала портиться. А всё потому, что в одной из кладовок обнаружился магический холодильник, работавший ничуть не хуже обычного. Потреблял он ману, но в достаточно скромных количествах, а пользу приносил просто неоценимую. С ним наша продовольственная безопасность увеличилась в разы.

Также довелось попробовать отвар из трав, найденных Дмитрием. Не сказать, что получившийся чай был вкусным, но не ядовитым, а это уже радовало. Также к столу были поданы какие-то ягоды, не слишком вкусные, но опять-таки съедобные и определённо полезные. В общем, видно было, что без дела Дима с Катей не сидели, успев кое-что узнать об окружающем мире. Ну и за трапезой мы рассказали о собственных приключениях, причём я довольно гладко подвёл их итог к тому, что «запирать двери надо, Дима!» Гном проникся. Каждый проникнется, если узнает, что всего в нескольких часах пути от его дома обитал тираннозавр, способный заглянуть на огонёк. В гостеприимно открытую дверь заглянуть!

В общем, Дмитрий пообещал на будущее сохранять бдительность и очень крепко думать над новым артефактом. Вот только резонно заметил, что, чем сильно думать, лучше точно знать, как его делать. То есть купить необходимую информацию в Системе. А для этого гному требовались очки опыта и поход за ними и мясом в придачу.

— Дим, я бы рад, но пару дней хочу отлежаться, — честно ответил товарищу.

— Ну так и валяйся, –заявил гном. — А я пойду с Максом. Он дорогу знает, да и вообще орёл. Это же надо,тирэкса завалить! Не, я знал, что наш пацан себя ещё покажешь, но чтобы так скоро? Даже и не предполагал. Уже сейчас вышел полноценный боец. А раз так, чего нам вдвоём бояться?

— Ну это случайно вышло, — растерянно пробормотал эльф, не зная, куда себя деть. К похвале он явно был не привычен.

— Макс, не прибедняйся, ты молодец, –абсолютно серьёзно сказал уже я.– Ты мою шкуруспас, причём дважды. Когда тираннозавра убил и когда сообразил принести раненую ящерицу для получения очков опыта. Тут уж не знаешь, что более достойно? То, что придумал, как с моей раной помочь или то как сунулся буквально в пасть той зверюги, да ещё и точно выстрелил.

— Ну, вы бы смогли…

— Так, а ну отставить! — взял ситуацию в свои руки гном. — Макс, заруби себе на носу, ту крут и это не обсуждается! Ты теперь никакой не стажёр, а наш проверенный товарищ. Правильно я говорю, Серый?

— Правильно, — ответил с усмешкой.

— Спасибо вам, — ответил растроганный эльф.

— Ладно, давайте уже заканчивать эти телячьи нежности, — быстро заговорил Дмитрий. — Обсудим поход.

— Дим, я не уверен, что вам надо так рисковать, — попытался оспорить решение друга ещё раз. — Без моего нюха вы будете в опасности, да и дорогу домой окажется сложно найти. Опять же, ты сказал о Максе, что тот «дорогу знает». Так неужели хочешь направиться в ту долину, где меня чуть не сожрали?

— Именно туда и хочу.

— Дима!

— Не, Серый, ты, кажется, не понимаешь. Опасным для нас может быть каждая дыра. Но в той долине мы хотя бы знаем, что творится. Опять же насчёт своего нюха ты прав. Нормально охотится нам его отсутствие помешает. Но ведь в той долине уже есть прикормка!

— И толпа зверей, её поедающая.

— А мы одним глазком посмотрим, сколько их там, если что, тихо слиняем. Да и сам посуди, Серый, вряд ли там будет второй тирэкс, а значит местечко уже не столь и опасное!

Взглядом я постарался выразить весь скепсис к сказанному.

— Серый, — уже серьёзно заговорил гном. — Нам нужно стать сильнее, причём чем раньше, тем лучше. Ачтобы силу получить, нужны очки опыта. Без этого никак. И зарабатываются они только через риск. И в той долине он, как по мне, куда ниже, чем где бы то ни было ещё.

Всё та же мотивация, какой я сам подбивал себя на авантюры. И ведь не сказать, чтобы ложная. Дмитрий прав, нам действительно надо становиться сильнее. И тем более гному необходимо освоить руны, для прогресса в которых ему требуется ещё очень много очков. Сто двадцать восемь, если быть точным. Но всё же отпускать парней без своего присмотра было боязно.

— Тогда пусть решит Макс, — нашёл я компромиссное со своей совестью решение.

— Я?

— Ты, ты, — покивал я шокированному таким поворотом эльфу. — Тебе отправляться вместе с бедовым гномом, рисковать, так что ты имеешь право высказаться.

— Резонно. Ну, что, Макс, готов пойти со мной? — напористо воскликнул Дмитрий.

— Я не против.

— Вот и решено, отправляемся завтра на рассвете! — постановил гном.

Я же лишь устало вздохнул, давя беспокойство. Было боязно за товарищей, но всё же я должен был верить в их силы, как бы банально это не звучало. Ведь взять весь огонь на себя не получится. Слишком хлипок я пока для этого. Ну и раз уж решение было принято, а от душевных терзаний не было толку, я предпочёл выкинуть тему похода из головы и просто включиться в беседу, обсуждая новые растения, необычные находки в форте и десятки разных мелочей, встреченных нами.

В этом мире не было интернета, но удивить он мог и ещё как!

…

На следующее утро.

И всё же как приятны простые радости, когда ты некоторое время их лишён! Казалось бы, в той пещере я пробыл совсем мало. И большую часть времени находился в бреду, едва осознавая действительность. Однако проникнуться «прекрасной» атмосферой сырости, холода, помноженной на ощущение близкой смерти, получилось в полной мере. До сих пор бросает в дрожь. И тем приятней ощущать мягкость кровати, теплоту накинутого одеяла. Понимать, что рядом не стоит старуха с косой. Да и вообще, некуда торопиться, ведь этот день можно назвать выходным!

Судя по пробивавшимся из-за штор лучам солнца, пробуждение вышло довольно поздним. Почти наверняка Макс и Дмитрий уже отправились в поход, а меня, как получившего рану, будить не стали. Приятно, чёрт возьми, но всё же память подсказывала, что слишком разлёживаться не стоило. Остался я в форте не только из-за необходимости восстановиться, были у меня здесь свои заботы и обязанности. В частности, необходимость встретить врага, если таковой явится. И вот этот факт говорил о том, что слишком разлёживаться всё же не стоило. Да и помимо обеспечения безопасности существовали иные заботы. Необходимо было потренироваться с оружием, дабы сохранить навыки и физическую форму, желудок требовал еды, тело намекало на необходимость продолжить лечение… Много забот, и к разрешению последней я приступил незамедлительно. Не вставая с постели прощупал недавние раны, сейчас выглядевшие как стянувшиеся царапины. От них исходил небольшой зуд, вполне терпимый, но зачем изображать из себя стоика, если можно убрать неприятное ощущение, заодно потренировавшись в целительстве? Вот и я думал, что незачем, начав одну за одной обрабатывать отметины.

Если так подумать, сами наметившиеся шрамы являлись следствием моей недостаточной компетенции. В отдельных местах кожа срослась не совсем правильно, обещая напоминать об ошибках в лечении в следующие года. Но поправить эту проблему было не так уж сложно. Точечное сканирование показывало зарубцевавшуюся ткань, которую просто требовалось убрать, нарастив новую. Все инструменты для этого были, а так как действительно проблемных мест нашлось немного, то и маны на их исправление хватило. В результате уже через полчаса многие раны попросту исчезли, да и общее физическое состояние почти приблизилось к отметке «отлично». Былая слабость прошла. Возможно, я напрасно остался сегодня в форте, отпустив напарников, ведь физически был вполне способен направиться в поход.Хотя вот если спросить самого себя, желание вновь рисковать, отправляться в далёкие дали совершенно отсутствовало. Душа на самом деле просила отдыха после пережитого.

Ещё душа просила пожрать, и это желание наконец сподвигло меня покинуть кровать. Одевшись и прихватив оружие, я спустился на первый этаж, загодя уловив звуки, доносившиеся с кухни. Что же, на ловца и зверь бежит!

— Доброе утро! — поздоровался я с девушкой, колдовавшей у стола.

Та явственно вздрогнула, резко обернувшись ко мне.

— Алексей, ну нельзя же так подкрадываться! — возмущённо воскликнула Катя.

— Извини, привычка, — вполне искренне ответил я.

Приучив себя не издавать звуков в лесу, я ровно также двигался и в форте. Хотя, способности свои переоценивать всё же не собирался. Может, для Кати мои шаги и могли быть беззвучными, но вот звери в лесу не раз улавливали издаваемые звуки. Совершенствоваться предстояло ещё долго.

— А у нас есть чего поесть? –решил перейти к главному.

— Ну, в холодильнике осталось сырое мясо. Ты извини, я его не приготовила. Не знала, как долго ты проспишь, но могу быстро сделать. Правда, только пожарить или сварить, сам понимаешь, ничего иного в нашем положении не сотворить, — всё это девушка проговорила с неловкой улыбкой, явно стыдясь за свою беспомощность в плане готовки, но ответ у меня был прост.

— Да брось. Если из ингредиентов есть только мясо, даже лучший шеф-повар не сможет изобразить шедевр. Ну и я от мяса не откажусь, но только где-нибудь через час. Хочу потренироваться.

Как бы не бунтовал желудок, провести зарядку следовало. И без того я её пропустил в прошлые дни. Пусть по уважительной причине, но тут дело известное — прервёшь привычный распорядок и уже не сможешь заниматься регулярно. А в свете того, сколь важна для меня физическая форма, подобное могло стоить жизни. Так что лень была задавлена, а я, выйдя во двор, начал выполнять привычные движения. Простые удары, блоки, переборы ног. Из раза в раз, повторяя шаблоны до тех пор, пока усталость не возьмёт своё.

С некоторым недовольством я отметил, что этот момент возник несколько раньше, чем обычно. Возможно, организм восстановился от ран далеко не в той степени, в какой я считал ранее. В таком случае задержаться в форте всё же являлось правильным решением.

С громадным трудом осилив час тренировок, ополоснулся в воде из колодца, обтёрся и с энтузиазмом направился на кухню. Где прикончил поданное мясо мгновенно. Точно изголодавшийся хищник. И вот когда желудок и совесть оказались успокоены, на повестке дня встал вопрос, чем же заняться дальше?

Да, сегодня у меня был выходной. Однако в этом мире не было интернета, фильмов, книг, ничего из тех привычных вещей, что позволяли скрасить досуг. Конечно, ещё оставались разговоры и выпивка. Однако для распития алкоголя было ещё слишком рано. А насчёт возможности что-то обсудить…

— А чем ты занималась, когда я пришёл? — вспомнил про вопрос, так и не заданный утром.

— Я немного экспериментировала, — смущённо ответила девушка. — Слышала, что можно высушить мясо, чтобы долго его хранить, вот и пыталась проделать такой трюк. Но не знаю, насколько успешно. Нужно подождать пару недель, чтобы оценить.

— Хорошее дело, — признал я. — А у тебя достаточно продуктов для экспериментов?

— Не слишком, но оленина уже всёравно долго лежит. Если её не использовать сейчас, испортится. Да и Дима с Максом должны скоро принести еду.

— Всё же лучше было бы добыть ещё мяса, — произнёс я, нащупывая дело, за которое можно было бы взяться. — Раз уж у нас есть холодильник и морозильник, лишним оно точно не будет. А знаешь, что, я бы мог пройтись по округе и расставить ловушки.

— Но ты ведь ещё не оправился от ран! — возразила явно обеспокоенная девушка.

— Ерунда. Лёгкая прогулка будет мне только на пользу, — ответил и сам искренне веря в сказанное. И при этом умалчивая о том факте, что подобный досуг вполне мог помочь справиться с подступавшей скукой.

— Только нужно решить проблему с безопасностью, — добавил важный момент.

На меня посмотрели с искренним непониманием.

— Меня не будет пару часов. На это время ты останешься без защиты.

— Не стоит беспокоиться! — тут же ответила Катя. — Ничего со мной не случится.

— Может и так, но нам следует установить порядок, чтобы безопасность поддерживалась всегда. И сейчас, и в будущем. И одно из важных условий — закрытые ворота.

— Но как ты или Дима будете возвращаться назад?

— Ещё вчера я бы тебе не ответил, но тут подумал, и вот что в голову пришло — это ведь средневековый форт, тут просто обязан быть какой-нибудь горн и рожок. Духовой инструмент, с помощью которого можно будет известить о своём возвращении.

— Такой есть, но уверен, что это нужно? Если кто услышит, сразу поймёт, что здесь живут люди.

— Чтобы это понять, надо оказаться близко к форту. Однако, если кто сюда приблизится, то мимо всё равно не пройдёт и лучше будет, чтобы этот некто упёрся в запертые двери.

На это девушке возразить было нечего. Так что идею было решено исполнить. Благо, небольшой горн девушка в своё время находила и уже вскоре презентовала мне. Так что тратить время не пришлось. Вместо этого следующий час мы провели за тренировкой. Вернее, это я тренировал девушку во владении копьём. Наличие хвоста накладывало свою специфику, но поставить правильную хватку, движение рук и корпуса всё ещё было возможно и в этом направлении даже был немалый прогресс. Не знаю, из-за таланта или специфики тела, но Катя довольно хорошо схватывала показанные приёмы, демонстрировала гибкость и точность. Разумеется, много добиться за короткий срок ей не удалось, но демонстрируемые успехи обещали уже через десяток занятий дать весьма достойный результат. Даже удивительно, никогда бы не подумал, что в нашей змейке скрывался боевой талант.

Ну да по прошествии времени, я всё же направился на охоту, предварительно проследив за тем, чтобы Катя заперла ворота.

И что могу сказать? Решение пройтись по лесу действительно оказалось удачным. Природа действовала на меня благодатно, успокаивая душу, позволяя вернуть чуть пошатнувшуюся уверенность. Не знаю точно, было ли это воздействие сути оборотня, или просто выверт собственной психики, но в лесу я чувствовал себя спокойней, даже лучше, чем в форте. Здесь всё казалось привычным и понятным, а даже если попадались неизвестные вещи, их природу всегда можно было выяснить, просто встав на след.

Впрочем, прогулка приносила не только душевный комфорт. Практическая польза от неё была очень даже велика. И речь шла не только о расставленных ловушках на зверя и птицу. Но и об исследовании территории, поисках следов опасных существ. Раньше в этих краях я появлялся лишь набегами. Так что окрестные леса были мне почти незнакомы. Теперь же я мог исправить это упущение. Выяснить, какие существа здесь обитают, оценить насколько богаты дичью эти края, есть ли опасность для нас? Много интересных вопросов, ответы на которые я смог получить всего за несколько часов прогулки. И были они таковы — следов хищников мне так и не попалось. А вот травоядных было немало, и ловушки совершенно точно завтра не будут пустыми. Ещё из важных фактов стоило отметить отсутствие запахов людей. Никто, кроме моих товарищей, рядом с фортом не появлялся. И это было более чем позитивно, ибо желание встречаться с кем-то из «избранных» у меня отсутствовало. Единственные люди, с которыми я бы хотел общаться, уже ушли с Базы. Пожалуй, лишь с Огром я был бы рад встретиться. Но Добрынин пропал, а на тех, кто остался под властью Стаса мне было плевать. Они сами выбрали свою судьбу и теперь могли пожинать плоды принятого решения. Может, даже не слишком горькие.

Под такие мысли я и завершил прогулку, в конце концов вернувшись назад, к форту. С тем, чтобы попасть внутрь, проблем не возникло. Пусть пришлось чуть подождать, но голос горна Катя услышала и ворота открыла. А там уже пришёл черёд бытовых забот. Необходимость натаскать дров, воды, подмести пол… В общем, скучать не пришлось, а уже под вечер, к общему удивлению, до нас донёсся стук в ворота.

— Не ждали? А мы припёрлись! — довольно воскликнул появившийся в проходе Дмитрий.

— Почему так быстро? На половине пути повернули назад?

— Обижаешь! — с притворным недовольством ответил гном. — Дошли куда хотели и вернулись. Причём не с пустыми руками. Вон, видишь мешки?

С этими словами гном указал на пару баулов, связанных друг с другом и перекинутых через крепкую жердь. Содержимое они в себе несли немалое.

— Полны свежего мяса. Лучшей ящерятины!

— Удивили, ничего не скажешь, — отдал должное добытчикам. — И как сумели?

— Да также, как и задумывали, — был ответ. — Пришли на место прикормки, обнаружили пару зверюг, которых падаль приманила, да и прикончили их без лишних разговоров. Мяса получили столько, что едва унесли. Но не бросать же было?

— Ну да, бросать трофеи не в обычаях подгорного народа!

— Верно говоришь! — поддержал гном, рукой разгладив отсутствующую бороду. — И так тебе скажу, что за такое дело желаю как можно скорее отведать мяска!

Чаянья Дмитрия вскоре были удовлетворены. А там наступило время тихих разговоров с горячим отваром в руках, при атмосфере спокойствия и расслабленности. В очередной раз я поразился тому, как странно вывернулась наша судьба. Мы стали изгнанниками, но при этом жить начали намного спокойнее и, пожалуй, лучше. Конечно, были опасности, страх смерти, но имелись и перспективы. Возможность построить своё новое будущее. Нас было совсем мало, но при этом никого лишнего. Каждый готов был работать, расти над собой. Не откладывая подвиги на следующий день.

Уже завтра, сразу после проверки ловушек, нам предстоял новый поход и возможно он позволит нам стать ещё лучше.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 0,1

Дмитрий: 77,3

Меритолас (Макс): 8

Глава 19 Тучи сгущаются

База. На шестнадцатый день после полнолуния.

— Семь, восемь, девять, десять… –звучал в камере отсчёт, окончившийся вздохом облегчения. На десятом отжимании Андрей буквально рухнул на каменный пол, не в силах сделать ни одного лишнего движения.

И не стоило думать об оборотне плохо. Это был уже не первый его подход. А начинал он с семидесяти пяти отжиманий, более чем сотни упражнений на пресс и того же числа приседаний.

И не то чтобы Андрей был культуристом, просто в камере было до ужаса скучно. Стоило боли в ушибах утихнуть, он принялся хотя бы таким способом убивать время. Собственно, упражнения, сон, еда и тяжёлые думы являлись единственными его занятиями в эти дни. Ах да, ещё он порой прислушивался к окружению, в тяжёлом ожидании плохих событий.

А события были. И именно плохие. Причём об этом Андрей знал доподлинно. Вначале догадался по тревожным крикам, услышанным ещё в тот день, а затем смог выспросить подробноститюремщика.

Что такого случилось на Базе?

Всего лишь те самые монстры, что когда-то атаковали землекопов. Эти твари спокойно сидели снаружи в течении пары дней, пожирая тела несчастных, оставшихся за стенами. Но затем то ли у них закончилась еда, то ли вспыхнула кровожадность, но монстры решились проверить Базу на крепость, заявившись той самой ночью, когда впервые прозвучали крики.

Как поведал вздрагивавший от страха тюремщик, действовали звери с совершенно нехарактерной для животных хитростью. В первый день они лишь обследовали здание снаружи, изрядно напугав обитателей. Скреблись в двери, разбивали окна, по счастью защищённые решётками, бегали по крыше. Но всё же паника в тот раз оказалась лишней. Звери не смогли проникнуть внутрь и с рассветом отступили. Всех последствий — хмурый, невыспавшийся вид тюремщика, показавшегося перед Андреем на следующий день.

Ровно та же история случилась и на вторую ночь. Словно тёмные духи, монстры царапали двери, бегали по крыше, били окна. Андрей, слышавший отголоски этих действий, теперь уже всерьёз радовался тому, что сам, вместе с товарищами, оказался в заключении. Впрочем, как ему тогда поведал мрачный охранник, не он один заперся от опасности. Многие обитатели Базы забаррикадировали окна, поставили засовы на дверях, а кое-кто и переехал. Никто не думал дать отпор, все пытались спрятаться, испытывали страх. Что же, будущее показало, что боялись они не напрасно.

Третья ночь начиналась также, как и предыдущие, но обернулась совершенно иным. Кровавым кошмаром. Ведь на сей раз монстры смогли подобрать ключик к защите Базы.

Андрей мало что знал о тех событиях, опять же выяснив всё лишь из рассказа тюремщика, но одно было известно точно — сначала были атакованы жильцы второго этажа. Монстры промчались по коридорам, разрывая на части тех немногих, кто вздумал ночью выглянуть из комнат. Но так как подобных людей было мало, это не утолило жажду крови зверей. И они начали ломать двери комнат.

Обитателям Базы повезло, что створки были очень крепкими, как и засовы. Двери упорно сопротивлялись натиску. Но всё же стойкость их не оказалась достаточной. Как рассказал трясущийся охранник, одна из дверей всё же подалась, и в проход проникли монстры. И что случилось затем, поведать уже никто не мог. В той в комнате никтоне выжил. Ни одна из обитавших там девушек. Их всех разорвали на части и съели. Но что самое странное, затем монстры просто ушли. Пролезли в ту самую дыру, через которую и пробрались в здание.

Такое поведение зверей вызывало огромные вопросы. В нём не было логики. Ни звериной, ни даже человеческой. Оно являлось каким-то искусственным. Или же попросту подстроенным. Можно было сказать «кем-то», но избранные хорошо знали имя существа, способного на подобное. Это был Ладрон, бог, создатель этого мира. В его могуществе никто не сомневался. Как и в подлости. Травить людей зверями было вполне в духе этого существа. По крайней мере так считал разговорившийся тюремщик. Андрей же думал, что если звери были посланы Ладроном, то скорее в наказание за их глупость. За то, что позволили поставить во главе Базы никчёмных преступников. Способных лишь в спины бить, но при малейшей опасности прятавшихся. Ведь нужно ли было говорить о том, что делали люди Стаса во время атаки монстров? Если нужно, то ответ очевидный — прятались по углам точно крысы. Тюремщик подобного не говорил, но из его рассказа и так всё было очевидно.

А ведь главным было то, что на такой атаке всё не закончилось. Звери вернулись вновь, с прежним голодом. Вновь выбрав временем визита ночь. Истошные крики Андрей различил очень хорошо, даже несмотря на тонны грунта и камня, разделявшего его и жертв. Мольбы несчастных даже спустя время стояли в ушах оборотня. И ещё больше Андрея пугала неизвестность. С тех пор, как прозвучали крики, прошло уже порядочно времени. Желудок подсказывал, что минуло время ужина, но никто так и не появился с едой. Словно о нём забыли или, что казалось ещё более страшным, к нему просто некому было прийти.

Подумав об этом, Андрей сжал зубы и вскочил, словно не было до того множества упражнений, недостатка сил. Страх позволил наскрести волю, стремление и бросить в то единственное, что он мог — тренировки. Обливаясь потом, оборотень начал приседать, чувствуя горение в мышцах, но прежде чем Андрей довёл себя до последнего предела, его слуха донеслись звуки. Шорох чьих-то шагов.

Замерев, оборотень сосредоточился на своих чувствах и понял, что не ошибся. Шаги действительно не были плодом его воображения. Более того, становились громче, словно неведомый посетитель направлялся именно к нему. Впрочем, не «словно», а именно к Андрею тот и шёл. Уже вскоре раздался шелест засова, а затем распахнулась и дверь камеры.

— На выход! — прозвучал голос знакомого тюремщика.

— Чего?

— Что слышал! На выход, говорю.

Ещё не веря в происходящее, Андрей осторожно приблизился к двери. Но его никто не окликнул, не назвал происходящее розыгрышем. Если что тюремщик и хотел высказать, так это своё раздражение промедлением.

— Что застыл? Иди быстрее.

Андрей послушался, наконец покинув камеру, но не удержался от очевидного вопроса.

— А почему меня отпускают?

— Стас смилостивился. Решил, что вы, оборотни, усвоили урок и можете быть отпущены, — прозвучало в ответ, после чего надзиратель добавил. — Подожди здесь, никуда не уходи. Я освобожу остальных и потом вместе поднимемся наверх.

Андрей не верил в милость Стаса, но спорить не стал, послушно замерев на месте. В конце концов, зачем ему было куда-то идти? Тёмные коридоры подвала тюрьмы были прекрасным местом для размышлений. Думалось в них очень хорошо, уж в этом Андрей успел убедиться. И сейчас его мысли сводились к одному — у их освобождения была причина, и крайне неприятная. Почти наверняка связанная с атаковавшими базу монстрами.

И всё же у раздумий в тёмных тоннелях был и один недостаток. Из-за нехватки информации найти точный ответ насчёт всего происходившего Андрей не мог. Лишь подобрать варианты действий на случай возможных проблем. Но чтобы те реализовать для начала стоило поговорить с товарищами и попросту выбраться в жилые помещения. Впрочем, остальные оборотни не заставили себя ждать.

— Евген! — Андрей радостно обнял друга, затем пожал руку подошедшему следом Виталию. Кристина, как всегда державшаяся несколько на особицу, получила приветственный кивок и ответила тем же. При этом Андрей отметил на лице девушки несколько ссадин и гематом. Уроды, что её схватили, совершенно не имели совести. Однако Кристина не выглядела сломленной, ровно наоборот. Чувствовалась в неё непреклонная решительность. Но расспросить девушку о случившемся Андрей не успел. Их прервали.

— Хорош обниматься, пошли наверх! — произнёс тюремщик.

Пришлось подчиниться. Пожалуй, слово «пришлось» действительно подходило. Всё же последние дни очень сильно изменили мнение Андрея о тюрьмах. И сейчас свою камеру тот воспринимал как тихое и безопасное место, в противовес безжалостному внешнему миру. И это своё мнение оборотень вскоре лишь укрепил.

Поднявшись на первый этаж бывшие заключённые встретили… пустоту. В зале не было видно ни души. Но это в какой-то мере было привычно. В этом месте редко появлялись люди. Однако речь была не только о помещении под куполом. На всей базе царила тревожная, тягостная тишина, лишь иногда нарушаемая осторожными звуками.

— Где все? — обратился Андрей с новым вопросом к тюремщику.

— Кто работает и не шумит, а большинство заперлись, падлы, — презрительно ответил тот.

— Что сделали?

— Что, что? Закрылись в своих комнатах, вот что! — был ответ. — Еду себе требуют, а работать не хотят. Дармоеды проклятые. Вообще, хватит разговор, пошли уже поскорей.

Они и направились к великой цели. Которой оказалась комната на втором этаже, заляпанная засохшей кровью.

— Убирайте, — бросил, точно команду собаке, тюремщик. Андрей попытался вспомнить, как же звали этого козла, но затем решил, что его это совершенно не интересовало.

— Из-за этого нас и освободили? Больше некому мыть полы? — раздался насмешливый, с нотками презрения, голос Кристины.

Девушка стояла, уперев руку в бок, вздёрнув подбородок. Несмотря на потрепанный, после пребывания в камере вид, волчица демонстрировала стать и характер. В глазах пылало даже не презрение, а едва сдерживаемая ненависть. И это их надзирателю совсем не понравилось. Тот опустил руку на рукоять меча и тут же почувствовал на себе перекрестье взглядов. Повисла неуютная и многообещающая тишина.

— Мойте и без всяких разговоров! Вернусь, проверю! — бросил тюремщик и быстро удалился. Со стороны это походило на бегство. Нет, это и было им.

— Трус, — тихо бросил Евгений. С ним согласились и все остальные. Андрей же, немного выждав проговорил.

— Народ, нам нужно решить, что делать дальше. Потому что плясать под дудку Стаса мы больше не можем!

…

Тот же день, дикий край.

— Холмы, деревья, холмы, деревья, а есть тут ещё что-то кроме этого? — ворчливо вопросил Дмитрий.

— Ты что, не видишь? Вот же ещё горы! — с улыбкой ответил я.

— Очень смешно. Прямо верх остроумия, — не оценил шутку гном. — Серый, ну вот ты мне сам скажи, сколько мы тут бестолку топтаться будем? Ведь никакого прока!

Я безразлично пожал плечами, не видя особой проблемы. С момента выхода из форта прошло всего то четыре часа и то что за это время не удалось отыскать никаких интересных объектов не являлось такой уж проблемой. Ведь не всегда же нам будет везти на приключения, верно? Порой придут и вот такие дни. Без интересных открытий, но в то же время безопасные, что опять же неплохо. Вот только Дмитрий вряд ли мог согласиться с такими рассуждениями. По лицу гнома было видно горячее желание заработать очки опыта и уже наконец продвинуться в своём познании.

— В конце концов, отсутствие результата — тоже результат, — ответил хмурому товарищу. — Мы прошли немалое расстояние и теперь уже знаем, что на этом пути ничего нет. Время уже потрачено не зря.

— Может и так. Да только этот мир так огромен, что «не зря» тратить время можно до бесконечности, — заметил гном, хмуро осматривая окрестности.

Находились мы на вершине холма, располагавшемся на западе от форта. И был он одним из многих в этих землях, даже не самым высоким. Так что увидеть с него получалось не слишком много. Лишь несколько соседних холмов, да ложбины между ними. Интересных достопримечательностей там не наблюдалось. Не было их и прежде, сколько бы не поднимались мы на высоты. Однако, хотя покорение вершин отнимало силы и время, приходилось раз за разом на них взбираться, ведь иначе наша разведка становилась совсем ограниченной. Ведь те же самые холмы сужали поле зрения до крайне скромных величин.

— И что там с ночлегом? Будем возвращаться в форт? — продолжил допытываться гном.

— Ну уж нет. Сам говоришь, что результата мы не добились. Зато ещё есть еда, да и силки на зверя и птицу я прихватил. Сможем что-нибудь поймать. Так что готовься к одной или даже двумя ночёвкам. Прочешем этот край насколько возможно хорошо. Уж что-то интересное здесь быть должно.

— Вот уж не уверен, — отозвался Дмитрий, однако это было лишь ворчание. Спорить с идеей задержки гном не стал. И, чуть передохнув, мы продолжили путь.

Надо признать, решение направиться именно в этот край было спорным. Возможно, следовало всё же до конца разведать ту долину из Юрского периода, в которой точно имелись ещё не обследованные нами строения. Однако скажу откровенно, лишний раз соваться в туда мне пока не хотелось. Назовите это трусостью, но я предпочитал избегать места, где едва не был сожран. Из-за чего и предложил эту локацию для исследования. Дима не возражал, отчего мы и оказались здесь. И пока что без особого результата.

Не случилось его и в следующие часы. Нас встречала всё та же однообразная дорога, в которой основным событием был подъём на очередной, похожий на все предыдущие, холмик. Из развлечений, один раз на нас нарычали из норы. Дмитрий, выступив переводчиком, заявил, что обматерили. Однако мстить мы не полезли. В ту нору только такса бы и пробралась, но никак не человек. Да и хозяин её вполне вправе был выражать недовольство, а то ведь ходют тут всякие!

Ещё были обнаружены несколько птиц, отпущенных своей дорогой. Мы оба были теми ещё стрелками, так что не стали понапрасну тратить арбалетные болты. Попадались следы зверей, но с выбранного пути мы не сворачивали, так что никого не поймали. В итоге, до самого вечера только и делали, что переставляли ноги, ничего толкового не обнаружив.

— Надо было в долину идти! — завёл прежнюю песню гном.

— В следующий раз сходим,–пообещал гному. — Но я думаю, что мы и здесь что-нибудь сможем найти. Есть у меня такое предчувствие.

Судя по лицу гнома, убедить я его не смог, но зато ворчание на время прервал. А там и пришёл черёд работы. Подготовка к ночлегу. Остановились мы рядом с ручейком, сухого валежника тоже было в достатке, так что далеко напарнику ходить не пришлось. Я же обошёл окрестности, расставив ловушки и заодно дополнительно проверив местность на предмет опасных существ. К худу или добру, никого не нашёл. Когда же вернулся к месту стоянки, уже обнаружил жарко пылающий костёр, котелок над ним и суетящегося рядом Дмитрия.

— Подождать придётся, — пояснил гном. — Вода только-только закипела.

Готовил гном варёное мясо. И тут впору сказать «не опять, а снова». Пожалуй, скудость рациона на текущий момент была тем единственным, что на самом деле тяготило. К тому же присутствовала опаска насчёт того, что всё могло стать ещё хуже. Ведь запасы соли и перца были не бесконечны. Рано или поздно они обещали закончиться. А соляных приисков мы пока не находили, да и как те должны были выглядеть, как вообще добывать и перерабатывать соль никто даже близко не представлял. Этот продукт был настолько привычен, что казалось, рождался он сразу на магазинной полке.

Но о грустном думать не хотелось. Тем более причин всерьёз расстраиваться и не было. Ведь сейчас мы были одеты, обуты, вооружены до зубов. Голод тоже обещал быть утолён, а горячий бульон и отвар из прихваченных с собой трав гарантировал ещё и тепло. Какие поводы горевать?

Дмитрий, кажется, мыслил в тот же русле. По крайней мере стоило ужину прийти к готовности, как былое недовольство и ворчливость исчезли, сменившись удовлетворённым выражением морды. Мясо, а за ним и бульон стали исчезать точно по волшебству. Впрочем, я от друга не отставал, хорошо нагуляв аппетит. Ну а в конце уставшие, разморенные горячей едой, мы взяли по стакану отвара и уселись у костра, наблюдая за танцем пламени и невероятным небом над головой.

— Вот же хренотень, эти звёзды. Я на них совсем не обращал внимания в том мире, а здесь они так необычны. Иной узор, да и ближе как-то. Или мне кажется? — спросил гном.

— Ярче так уж точно, — ответил, взирая на небо и мысленно пытаясь создать на нём узоры. Что-то получалось. Одно из скоплений напоминало букву «М», в другом месте чудилось кривое колесо, в третьем стрела… В голове мелькнула одна интересная мысль…

— Слушай, Дим, а как думаешь, кто-то уже дал названия созвездиям?

Гном поразмыслил, а через несколько секунд на его лице проступила усмешка.

— Даже если так, — заговорил товарищ, — что нам мешает назвать их самим?

Следующий час оказался потрачен весело. Мы вглядывались в небо, находили созвездия, спорили о названиях. По итогу данный мир узнал о существовании созвездий «Кошачьи уши», «Пивная бочка», «Стрела», «Картошка» и многих других. Названия вышли весёлые, зачастую несуразные, но все они, вместе со схемами созвездий, оказались перерисованы мной в блокнот. Зачем? Пусть это отчасти и было баловством, но могло иметь и практическую пользу. По звездам ведь можно было ориентироваться. Да и опять же, кто знает, что на уме у создателей этого мира? Вдруг и вознаградят за такую работу? Пусть даже и крохой очков? Было бы неплохо.

Впрочем, нам не суждено было провести эту ночь за одним лишь любованием звёздами, ведь стоило совсем стемнеть, как открылся вид, куда более интересный.

Глава 20 Бегство

База. Вечере того же дня.

Старая, хорошо знакомая комната, погружённая в полутьму. Свет луны проникает через разбитые окна, ветерок треплет шторы, гуляет меж кроватей. Время позднее, но здесь никто не спит. Все четыре обитателя покинули постели, стоят одетые, собранные, держа в руках немногочисленные пожитки. Каждый внимательно прислушивается к происходящему на Базе.

— Нам точно нужно делать это сейчас? Может позже? — раздался тихий, на грани слышимости, шёпот.

— Сейчас или никогда, — твёрдо ответил Андрей. — С Базы надо бежать, иначе нас здесь всех сожрут. Но бежать с пустыми руками нельзя. Нужно оружие, еда. И добыть это всё мы можем только ночью. Да чего я это тебе втолковываю, всё же уже обговорили!

Именно так. Они решили бежать. Выбор этот был сделан ещё тогда, в залитой кровью комнате, и решение укрепилось сразу, как только оборотни смогли расспросить обитателей Базы. Не сказать, что получить информацию у людей было легко. Многие отвечали криками, агрессией, будто сами являлись дикими зверьми. Но разговорив нескольких удалось уловить главное — люди были в ужасе и просто не представляли, что делать. Не знали,как быть, где искать путь к спасению. И что самое главное — совершенно не готовы были браться за дело лично. Даже в такой чудовищно опасной ситуации, люди желали, чтобы их проблемы решал кто-то другой. Причём даже непонятно было, на кого они рассчитывали? Уж точно не на Стаса, его поносили все и везде, но тогда кто оставался? От Огра не было вестей вот уже неделю, Серый и компания ушли не прощаясь, тогда кто ещё мог их спасти?

Некоторые рассчитывали на Бога, не того, у которого имя Ладрон, а на оставленного на Земле. Иные верили в абстрактное чудо или просто сложили руки, не надеясь ни на что. Была парочка, рассуждавшая о необходимости всем взяться за оружие и дать отпор, что Андрей мог только поддержать. Однако дальше слов те люди не уходили и сами как-то не стремились встать в ряды сражающихся. Драться с чудищами опять должен был кто-то иной.

Такой нерешительности даже можно было дать объяснение. Ведь соотношение полов на Базе изменилось кардинально. Если раньше было примерно равное число мужчин и женщин, то теперь первых стало существенно меньше и из этого числа уже прошёл набор в банду Стаса. Оставшиеся парни были немногочисленными, разобщёнными, нерешительными. А девушек хоть и имелось много, но вот сражаться они были тем более не готовы. Их настроение можно понять, всё же не женское это дело — воевать. Да что толку от понимания, если выживанию такая пассивность никак не способствовала?

В такой обстановке надеяться на то, что пронесёт, опасность минует, было попросту глупо и оборотни решили действовать. И бежать не просто в лес, в тайгу, а попытаться отыскать группу Серого. Присоединиться к команде опытных людей, которые уж точно могли выжить в этом мире.

Удастся ли их отыскать? Не умрут ли оборотни от голода или зубов хищников? Этот вопрос волновал каждого из товарищей по несчастью, но альтернатива была намного хуже. Альтернативой были дни страха и неминуемая смерть.

— Идём, — наконец произнёс Андрей.

Никто не стал возражать, четвёрка оборотней медленно вышла из комнаты, осторожно начав путь по тёмному коридору.

Стемнело совсем недавно, однако за пределами комнат уже никого не было видно. Все обитатели Базы, кроме четвёрки, заперлись, надеясь, что этой ночью их минует участь быть съеденными. Постовые ровно также отсутствовали, точно крысы попрятавшись в норах. Андрей этому нисколько не удивился. Стоило ли ожидать героизма от людей, желавших занять выгодную ненапряжную должность с капелькой власти? Определённо нет. Впрочем, для оборотней трусость постовых была удобна. Именно благодаря ей они могли проделать всё желаемое.

Никем не замеченные, четверо прошли по коридорам Базы вплоть до Арсенала, где и уткнулись в дверь, запертую на тяжёлый, похожий на амбарный, замок. Данное обстоятельство могло бы привести к крушению всех планов, если бы не одно «но» — у них был нужный специалист.

Без лишних слов к замку подступил Евгений, чуть позвякивая самодельные отмычками.

О прошлом Евгена товарищи мало что знали. Тот не очень любил о подобном говорить. Лишь по обрывкам фраз можно было понять, что, будучи подростком тот побывал в очень плохой компании, промышляя воровством и Бог его знает, чем ещё. А затем случилось нечто такое, что заставило парня завязать, заодно люто возненавидев преступников. «Этим тварям верить нельзя» — было самым мягким его выражением в отношении бандитов, к которым он причислял всех соратников Стаса скопом. Аки раскаявшийся грешник, Женя неистово ненавидел каждого, кого подозревал в преступных наклонностях. Впрочем, свои старые навыки Евген не забыл, о чём свидетельствовал тихий щелчок вскрытого замка. Путь был свободен.

— Берём арбалеты, болты, ножи, лёгкие доспехи и копья, — напомнил товарищам Андрей.

Сам он остался у дверей, вооружившись первым подвернувшимся копьём,в то время как товарищи принялись рыскать по Арсеналу в поисках всего необходимого. Было не просто. Темнота помещения серьёзно мешала. Благо, зрение оборотней позволяло даже в такой атмосфере найти желаемое, да и нюх помогал, позволив отыскать путь к комнатке с доспехами. Постепенно около дверей вырастала горка полезных вещей. Причём чем дальше, тем больше.

— Завязывайте уже, — громким шёпотом потребовал Андрей. — Нам ещё продукты нести и в вещевом затариваться.

Унялись, однако, товарищи далеко не сразу. А когда всё же прекратили стаскивать желаемого к одной куче, начался процесс облачения и размещения на себе всего желаемого. И тут то и выяснилось «неожиданное» — что взять всё что хочется не выйдет. Благо, обострения тупой упёртости ни у кого не случилось. Народ повздыхал, но лишнее оружие оставил.

— Так, попрыгаем, — дал новую команду Андрей.

Звон раздался неслабый, из-за чего выступление задержалось ещё на десяток минут, пока оборотни подгоняли ремешки, перевешивали оружие и всячески пытались уменьшить издаваемый шум. Даже в итоговом варианте облачения получилось не слишком хорошо, но что-то поделать с этим было невозможно. Не оставалось времени, требовалось действовать.

Впрочем, следующих целей удалось достигнуть как-то удивительно просто. На вещевом складе они раздобыли четыре удобных рюкзака и кое-какие полезные мелочи, включая компас. До столовой нобилей опять же добрались без приключений. Но вот уже там, там всё пошло несколько не по плану.

Андрей двигался первым и был нисколько не убаюкан отсутствием неприятностей. Ровно наоборот. То, что всё шло столь гладко, его здорово напрягало. По законам жанра при таком хорошем развитии событий просто обязана была случиться какая-то дрянь. А тёмные, наполненный гнетущей атмосферой коридоры только распаляли эти настроения.

Из-за таких эмоций дверь в столовую Андрей открывал, буквально готовый бить на поражения любую выскочившую на него тварь. И хоть встретила его темнота помещения, бдительности оборотень не убавил, отчего и смог расслышать подозрительные шорохи. Замерев на месте, Андрей весь обратился в слух и тут же поморщился. Потому что расслышал в том числе громкое сопение за спиной.

— Что там? — окончательно доконал его шёпот Виталика, совершенно оглушительный в царившей тишине.

— Здесь кто-то есть, — ответил Андрей, придержав мнение о поступке товарища.

Благо, больше дурацких вопросов не возникло. Напарники подобрались, крепче схватившись за копья, повернув их остриями к потенциальной опасности. Медленно и осторожно все четверо вошли в столовую. Что Андрея обрадовало — никто не замешкался, не струсил. Каждый понимал, что этой ночью уже отрезал себе дорогу назад.

Проникнув в столовую, отряд на короткий миг замер, но затем двинулся в сторону кухни. Именно оттуда раздавались шорохи. С той стороны они послышались вновь, вместе с чьими-то приглушёнными голосами. Андрей перехватил древко для колющего удара сверху и толкнул дверь. Оборотня встретила тишина, напряжённая, вязкая. Помещение выглядело пустым. На рабочих столах было убрано, пол чист. Но Андрей доподлинно знал, что здесь присутствовали чужаки. Он это ЧУЯЛ.

Два свежих запаха. Незнакомых или знакомых плохо, увы, к своему острому обонянию Андрей в полной мере не привык. Но и этой информации было достаточно, чтобы напрячься. Оборотень осторожно, тихо шагнул внутрь помещения, выглядывая неприятеля и в этот самый момент услышал новый шорох.

Дальше тело действовало словно бы само. В стремительном рывке Андрей достиг одного из столов, поднял руку, нацеливая на противника… И получил испуганные вскрики.

На Андрея с ужасом уставились две пары глаз. Девичьих глаз.

С долей растерянности оборотень осознал, что «жуткими врагами» оказались девушки –эльфийка и кицунэ.

— Простите, простите нас! — между тем заговорила первая. — Мы хотели взять совсем немного. Мы всё отработаем!

В противовес словам эльфийки кицунэ реагировала совсем иначе. Даже в темноте Андрей мог различить её настороженный, злой взгляд, напряжённую фигуру. Правая рука девушки была скрыта за спиной. Она сжимала оружие?

— Тише, — шёпотом попросил Андрей, заодно отступая на шаг. Показывая своё миролюбие, а заодно разрывая дистанцию с кицунэ. Впрочем, успокоить девушек таким образом не удалось, ведь вскоре к оборотню присоединились его сородичи, все с оружием наперевес. Такая компания поздней ночью могла испугать любого. И уж тем более пару молоденьких девушек, застигнутых на «месте преступления». Они и были испуганы, но по разному. Эльфийку всю затрясло, она отчаянно переводила взгляд с одного оборотня на другого, в то время как у кицунэ лицо исказилось в злой гримасе.

— Вы не люди Стаса. Что вы здесь делаете? –напряжённо спросила та.

— А что делаешь здесь ты? –ответил Женя, не менее злым тоном.

От таких слов кицунэ напряглась ещё сильнее, начав рыскать взглядом по комнате, явно что-то прикидывая себе в уме. И можно было поставить все деньги на то, что ничего хорошего она придумывать не собиралась.

— Так, давайте успокоимся, — взял ситуацию в свои руки Андрей. — Мы тут все непрошенные гости. И каждому из нас нужно только одно — еда. Её хватит на шестерых. Нет повода пускать в ход оружие.

— Буду я ещё с девушкой драться, — проворчал Евгений, опуская копьё. Вслед за ним оружие убрали и все остальные оборотни, да и ночные гостьи тоже чуть расслабились. А вместе с тем, вновь начали задавать вопросы.

— Вы не люди Стаса, — повторила, но уже куда спокойней, кицунэ. — А ещё говорите, что пришли за едой. А зачем она вам нужна? Собираетесь бежать?

На несколько мгновений Андрей задумался, соображая, не соврать ли в ответ? Однако быстро понял, что смысла в этом нет. Отряд уже попался на горячем. Если вдруг эти девицы их выдадут, не будет иметь значения, что они расскажут — упомянут воров или беглецов с Базы. А раз так, можно побыть откровенным.

— Да, мы уходим с Базы, — объявил Андрей.

— А можно нам с вами? — последовал неожиданный вопрос.

Та самая кицунэ уставилась на группу с большой надеждой, совершенно не обращая внимания на свою куда менее уверенную подругу. И этот её вопрос вновь выбил Андрея из колеи. Уж слишком быстро менялось настроение лисицы.

— Ты только что собиралась с нами насмерть биться, а теперь просишься в попутчики? — выразил недоумение оборотней Евгений. — С чего вдруг так к нам переменилась? Неужто попала под моё обаяние?

Ответом стал крайне снисходительный взгляд, сумевший приземлить ловеласа лучше любых слов. Впрочем, слова тоже были, но исключительно по делу.

— Мы тоже собрались бежать…

— Алиса… — попыталась заговорить эльфийка, но была немедленно задоминирована.

— Помолчи, — отрезала кицунэ. — Так вот, мы бежать собрались и предпочтём оказаться в лесу с толпой незнакомых мужиков, нежели в одиночестве, не в силах отбиться от настоящих зверей.

— А не боишься, что мы сволочи какие? Вас в рабынь превратим? — задал вопрос Андрей. Эльфийка при этих словах ещё сильнее сжалась, кицунэ же лишь оскалилась в усмешке.

— Будто у нас большой выбор есть? — заявила она. — Лично я не хочу умереть от лап тех монстров, что каждую ночь сюда приходят. Вдвоём мы надеялись хотя бы несколько лишних дней в лесу прожить, но вместе с вами шансов будет куда больше. А что вы урода какие, так это вряд ли. В людях я разбираюсь, похотливых скотов бы сразу распознала. Тем более, что в последнее время видела их в избытке. Так что вы — наш лучший шанс. Если, конечно, примете в свою команду.

Андрей отметил, как вновь неуверенно завозилась эльфийка, как растерянно начали переглядываться его товарищи, а ещё он припомнил, что время ограниченно. В любой момент Базу вновь могли атаковать монстры и тогда их компания станет единственной, кто окажется вне запертых комнат. Им нельзя было терять время, следовало действовать. Но какое решение принять? Бросить этих девушек фактически на верную смерть или обременить отряд такой обузой?

— Мы должны это обсудить, — наконец ответил Андрей и кивнул товарищам чуть в сторону.

Стоило отойти на символическую дистанцию, как слово взял Виталий.

— Может ну их? Девки больно наглые, — заявил тот.

— Наоборот же, хорошо, — возразил ему Евгений. — От этой хвостатой точно толк будет.

— Да какой там толк, одна нервотрёпка! Они будут лишь обузой. Ты за неё вступаешься, только потому что понравилась. А на деле сам должен понимать, сколь она бесполезна.

— Понравилась, отрицать не буду, но что бесполезна…

Спор между товарищами норовил разгореться во всю ширь, одновременно с этим краем уха Андрей слышал перешёптывание беглянок, где эльфийка мягко пыталась выразить сомнения в необходимости идти вместе с группой. Безрезультатно. Алиса была тверда в своём намерении держаться большого вооружённого отряда. А в это время Виталий с Евгением всё более распалялись.

— Так, тише вы, –наконец не выдержал Андрей, — своими криками вы нас всех выдадите. Я вас понял, аргументы принял. А теперь хочу услышать тех, кто ещё не высказался. Кристина, что можешь сказать?

Высокая фигуристая девушка, всё это время не проронившая ни слова, удивлённо вскинула бровь.

— Вам действительно интересно, что я думаю? — спросила та.

— Мы в одной лодке, так что да, интересно.

— Тогда скажу, что они балласт… такой же балласт, как и все мы. Никто из нас не умеет сражаться. Так что вряд ли эти двое сделают наш отряд слабей. Единственная проблема — придётся вернуться в Арсенал, за оружием. Но зато нас будет больше. А значит выше шанс отбиться от зверей.

— Разумно. Ну хорошо, мы решили. Вы идёте с нами, — уже громче произнёс Андрей, обратившись к новым членам группы. Теперь их стало шестеро.

Стоит сказать, пополнение смогло себя показать почти сразу. Как оказалось, эти двое работали уборщицами, часто прибирались на кухне и потому неплохо знали, где тут что лежало. Благодаря им удалось собрать припасы за десяток минут. Обратная дорога до вещевого склада и Арсенала стала уже более напряжённой, но вновь прошла быстро и без происшествий. Отряд оказался вооружён,запасся всеми необходимыми вещами и провизией, после чего направился к выходу из Базы.

Одним из преимуществ жизни в качестве обслуги было то, что ты знаешь здание много лучше своих «хозяев». Вот и оборотням были известны не только два главных входа на Базу, но и служебные небольшие проходы, очень удобные для того, чтобы покинуть здание, не привлекая лишнего внимания. К одному из таких группа и подошла, вновь не обнаружив возле него ни души.

— Не будем терять время, — с такими словами Андрей первым вышел наружу.

Их встретила тихая, светлая ночь. Небо было почти безоблачным. Лишь редкие облака закрывали звезды. Дул ветер, из-за стен слышались голоса птиц и каких-то зверей. Всё казалось спокойным, однако Андрей кожей чувствовал чей-то взгляд. Впрочем, попытка найти соглядатая не увенчалась успехом. Ни постороннего человека, ни зверя не наблюдалось. Нюх также не говорил об угрозе, чувствовались только старые следы монстров.

— Пойдём в сторону Поместья. Возможно группа Серого остановилась там, — напомнил план оборотень и на этом разговоры иссякли. Молча, внутренне сгорая от страха, группа направилась к цели.

…

Где-то в ином мире.

— Наблюдаю шесть беглецов, — произнёс один из слуг Ладрона, с глубоким интересом уставившийся в магический экран. — Как считаешь, стоит на них натравить монстров?

— Ты сошёл с ума? Хочешь вызвать гнев Владыки? — с явным испугом ответил его товарищ. — Господин приказал нам устроить испытания. Он и без того будет недоволен тем, насколько жалкими оказались обитатели этого убежища. А так мы сможем отчитаться хоть о каких-то результатах. Скажем, что эти шестеро проявили силу воли и сбежали. Так что заслужили право жить. Всё лучше, чем сообщать о полной неудаче.

— Да, ты прав, я совсем об этом не подумал. Пожалуй, отведу монстров подальше от пути этой группы. Не стоит рисковать. Смертей этой ночью и так будет достаточно.

Эти слова определили судьбу беглецов и множества других обитателей Базы. Одним даровали спасение, а других обрекли на смерть.

Глава 21 Свет в ночи

Ночь. Холм к западу от форта.

Итак, эта ночь обещала оказаться очень расслабляющей, однако у мира были иные планы на нас с Дмитрием. Только мы успели пересчитать все звёзды на небе и зарисовать придуманные созвездия, как в глаза бросилось очень странное явление. И был это свет. Свет, пробивающийся из-за пары находившихся неподалёку холмов.

Уже само по себе это явление выглядело необычным, но ещё более странным и удивительным было то, что оно не походило на зарево пожара. Было более солнечным, лучистым. Я с трудом мог подобрать правильное определение. На ум разве что приходили метафоры о «свете из самого Рая». Вот только даже если так, от «слуг Господа» я не ждал ничего хорошего.

— Ну что, проверим? — азартно спросил Дмитрий, уже явно скинувшись сонливость.

Вот уж у друга точно не было тормозов. Над вопросом «идти или не идти» он явно не мучился, сейчас желая только получить моё согласие. Впрочем, оно ему было вполне дано, ведь мы в этих краях были не на прогулке, а в поисках опыта и сокровищ. И просто не могли игнорировать столь интригующее открытие.Так что костёр был затушен, вещи собраны, после чего мы двое направились в сторону света.

Что радовало, так это наше превосходное ночное зрение. Безоблачного неба вполне хватало, чтобы даже в полночь различать землю под ногами, двигаясь достаточно тихо. Нюх также был при мне, сигнализируя о свежих следах зверей. Впрочем, чем дальше, тем меньше тех становилось. Причём, если изначально я этого факта не осознавал, то преодолев примерно половину дистанции до цели, стал чувствовать неладное вполне отчётливо. Число следов сократилось примерно в половину, если небольше. Причём была во всей этой ситуации одна настораживающая проблема…

Подав рукой сигнал остановки, я опустился на колени, рассматривая одну из свежих и потому видимых даже в лунном свете, цепочек отметин. И пусть мои навыки чтения следов были всё ещё далеки от идеала, их вполне хватало, дабы понять, что вели они в сторону нашей цели. Как и многие иные, встреченные ранее. А вот каких было мало, так это тех, что шли в обратном направлении. То есть походило на то, что животные приближались к свету, но не возвращались, словно глупые мотыльки. И при этом мы сами были ничуть не лучше их, действуя ровно также. Хотя может быть нам просто попались такие следы, а в реальности никакой опасности не существовало? Верилось в подобное слабо, но вдруг?

Между тем та самая реальность вроде бы не спешила подпитывать мою паранойю. Если не считать следов, никаких угроз видно не было. Ровно, как и слышно.

Нас встречала вполне привычная природа, характерные звуки ночной жизни. На какой-то момент даже странный свет исчез из поля зрения, погрузив мир в совершенную обыденность. Впрочем, уже скоро мы смогли добраться до тех самых холмов, которые скрывали от нас потусторонние лучи, заглянули за них и… Увидели по-настоящему сказочную картину.

Нам открылся вид на удивительный сад.Деревья в нём выглядели словно бы пришедшими из иного мира. И дело было не только в мягком свечении, что испускали их листья и кора. Сам их вид казался каким-то потусторонним, иным. Причём я сколько ни вглядывался, не мог понять, из-за чего так считал. Тут совершенно точно не было виновато свечение. Существовало нечто иное, какая-то скрытая, постоянно ускользающая деталь.

— Что думаешь? — наконец спросил я товарища, устав искать подвох.

— Невероятная красота, — отозвался тот.

Взглянув на гнома, отметил его восторженный вид. И тут дело было не в каком-то дурмане. Просто мой друг на самом деле наслаждался открывшейся картиной. И понятно было отчего. Зрелище на самом деле было чудесным. Деревья сияли точно новогодние гирлянды, даже лучше, естественней и прекрасней. И только ощущение некой неправильности не позволяло мне самому погрузиться в любование.

— Ты не чувствуешь, что в этом саду что-то не так? — продолжил допытываться я.

— Ты о чём? — спросил удивлённый гном.

— Сам не знаю, но нечто неправильное там есть.

— Я бы выдал фразу про паранойю, но опаска в нашем деле необходима. Так что может ты и прав. Вот только я ни черта странного не наблюдаю. Красиво, волшебно и только.

Эти слова заставили меня вновь взглянуть на «чудесный сад» в попытке проверить себя. Однако вместо какой бы то ни было определённости во мне проснулись лишь ещё большие сомнения. Вроде бы какая-то неправильность в саде присутствовала, а вроде и нет. Выловить недостающую деталь никак не удавалось и даже казалось, что её и нет вовсе, а все чувства — просто паранойя. К слову о чувствах — ощущение опасности опять же молчало. Хотя, как конкретно оно работало я не вполне понимал. Возможно, мы находились слишком далеко от угрозы, чтобы чувство себя показало?

— Ну что, двинули? — между тем спросил Дмитрий.

— Двинули. Только смотри в оба.

— Само собой!

И мы выступили к сияющему саду. Осторожно, неторопливо, внимательно отслеживая местность вокруг. Однако ничего опасного упорно не наблюдалось. Всё было хорошо. И одновременно с этим перед нашим носом показалась «приманка». Те самые деревья в райском саду оказались плодовыми, и сейчас уже готовы были одарить каждого, кто протянет руку.Несколько фруктов, по форме напоминавших яблоки, валялись на земле и были поедены, то есть почти наверняка являлись съедобными. Откровенно говоря, эта картина была слишком хорошей, чтобы являться правдивой. И тем не менее подвоха я не наблюдал.

— Ничего не заметил? — вновь спросил я гнома.

— Нет, всё вроде нормально.

Я устало вздохнул, прислушался к себе, но чувства упорно продолжали молчать. Волчья суть не ощущала угрозы. Всё было в порядке, притом, что вид деревьев по-прежнему казался неправильным. Но даже на расстоянии в тридцать шагов я не мог уловить исток этого чувства. И так как без толку топтаться на месте было глупо, мы просто двинулись к самим растениям.

Вблизи плодовые деревья выглядели ещё интересней. Ясный, белый оттенок на коре и листьях, обязан был выглядеть противоестественным, но таковым не был. Наоборот, смотрелся удивительно органично. При этом я наконец смог понять, что же именно меня смущало в их облике — вокруг растений словно бы существовала какая-то аура. От веточек, листьев, ствола исходил небольшой ареол, сглаживающий очертания. И он же словно немного колебался, становясь то больше, то меньше. Выглядело это чертовски странно, хоть и красиво.

Переведя взгляд вглубь сада, я замер, а затем рефлекторно потянулся к оружию — в то время как ничего не подозревающий заяц с удовольствием поедал «райский плод». Дмитрий тут же последовал моему примеру, сноровисто заряжая арбалет, но прежде чем мы навели оружие на добычу, косой что-то почувствовал, совершил прыжок в сторону и… просто испарился.

— Это как? — спросил ошарашенный гном.

Я ровно также взирал в недоумении. Ведь вроде бы не моргал, смотрел внимательно, но заяц неким образом умудрился исчезнуть. Как, почему, каким образом? Ответ на эти вопросы оставался неизвестным.

— Пойдём, посмотрим? — между тем спросил гном.

— Пошли, только двигаемся рядом, шаг в шаг. Я первый.

Подпитав собственную паранойю, я активировал «ускорение мышление», после чего направился к месту исчезновения кролика. И сделать смог всего несколько шагов. А затем… Очередное движение привело к мимолетной дезориентации, после которой я обнаружил себя в совершенно ином месте. Всё в том же саду, но другом, незнакомом участке. И прежде чем я успел осмыслить этот факт, в мою спину врезался Дмитрий.

— Да какого хрена? Что произошло? — раздражённо спросил гном.

— Да то, что мы наконец нашли аномалию этого сада, — со странным чувством облегчения ответил я, после чего уже более зло добавил. — Вот ведь так и знал, что здесь что-то нечисто! Ну вот не могло быть всё просто и обыденно, обязательно, какая-то дрянь должна была случиться! Как же это уже заколебало!

— Эк тебя пробрало! Но всё же что за чертовщина тут произошла?

— Ты во мне эксперта в сверхъестественным что ли нашёл? Я видел ровно тоже, что и ты. Но если подумать…

На этих словах я замолк, вновь внимательно оглядывая местность. Вокруг нас виделись всё те же светящиеся древа, из важных изменений было то, что опушки не наблюдалось. Мы были где-то в глубине сада. Где — неизвестно, однако от прежнего места оно было достаточно далеко.

— Не двигайся, — сказал Дмитрию. — Тут один шаг может нас унести непонятно куда. Ещё и разделит.

Последние слова сами собой навели на новую мысль, так что я споро скинул со спины рюкзак и достал из него верёвку, конец которой кинул гному. Тому разжёвывать идею не пришлось, так что он быстро обвязался вокруг талии, я проделал то же самое. Далеко не факт, что так мы могли обезопасить группу от возможного разделения. Но хоть какие-то меры были лучше, чем полное бездействие. Когда же с этим вопросом было решено, на повестке дня встала витавшая в воздухе проблема.

— И как же отсюда выбраться? — почесав макушку, вопросил Дмитрий.

— Для начала, попробуем вернуться по своим следам, — дал я ответ.

Гном согласился, развернулся на сто восемьдесят градусов и сделал шаг. Без видимого результата. В том смысле, что он так никуда и не телепортировался. И вот это здорово усложнило наше положение. Если изначально выход из ситуации выглядел предельно простым, то теперь всё стало куда запутанней и хуже.

Достав компас, я вгляделся в чуть светящуюся стрелку, отметив вполне исправно работающий прибор. В теории, у нас было направление на выход, но что на практике?

— Пойдём туда, — предложил товарищу, махнув рукой на восток.

И мы пошли, но не долго. Всего десять шагов и на меня вновь накинулась дезориентация, а когда она отступила, взору открылся уже совсем иной вид. Ах да, ещё мне в спину прилетела здоровенная туша гнома, едва не повалившая на землю.

— Ну хоть верёвка сработала, — без особой радости произнёс я, потирая ушиб.

Дмитрий был ещё более хмурым, и оно понятно почему, судя по испачканному в земле лицу, для него перенос оказался не самым приятным.

— Чур в следующий раз я пойду первым, — заявил напарник, отряхиваясь.

Я возражать не стал, решив рассмотреть новую точку прибытия. Нужно сказать, что она очень походила на прежнее место. Нас окружал всё тот же волшебный сад. Однако на сей раз я обратил внимание на вид над вершинами деревьев и там нашёл некие важные отличия. Верхушки холмов чуть сдвинулись, реагируя на изменение нашего положения в пространстве. А это в свою очередь сильно радовало, ведь говорило о том, что мы не оказались в каком-то замкнутом пространстве, что до выхода из «сада» требовалось пройти лишь несколько сотен метров. Просто не попадать в своеобразные порталы или наоборот, удачно переместиться. По идее, рано или поздно мы должны были выбраться. Правда, если вспоминать о варианте с «поздно», впору было задаться вопросом пополнения провизии. И вроде бы та висела прямо перед носом. «Райские яблоки» виднелись в изобилии на ветвях, и виденных кролик ими вроде питался без вреда для себя. Но точно ли они были безопасны?

Впрочем, так или иначе, а выяснить это было необходимо. Мы просто не могли игнорировать новый источник пищи, отрезанные от запасов Базы. Не говоря уже об опасности задержаться в этом саду надолго. С этими мыслями я предупредил Дмитрия о своей затее и осторожно протянул руку к ближайшему фрукту.

Ощущение было таким, словно я хватаюсь за гранату без чеки. Так и казалось, что сейчас случится нечто плохое. Однако ничего так и не произошло. Яблоко спокойно покинуло ветку, удобно устроившись в моей руке. При этом, хотя я называл данный плод «яблоком», но исключительно по его форме. На ощупь он был мягким и бархатистым, словно персик, на вкус… Маленький, тщательно отмеренный кусочек подарит сладость, с ноткой кислинки. Вкус был просто божественным. Настолько, что захотелось поглотить фрукт целиком, а затем умять целое ведро. И нет, это не было каким-то наваждением, просто сочетание мясное диеты и действительно вкусного продукта.

Впрочем, спешить я не стал, решив присмотреться к собственному состоянию. По крайней мере несколько часов лучше было переждать и только в случае отсутствия опасных симптомов наслаждаться вкусом фруктов.

— Смотрю, рожа у тебя довольная, — отметил Дмитрий, — значит, в этом месте хоть что-то хорошее есть?

Я кивнул, а затем насторожился. И нет, вовсе не из-за того, что фрукт вдруг оказался с подвохом. Просто меня кольнуло чувство опасности, так давно не ощущаемое. Быстро бросив взгляд по сторонам, я не заметил никаких признаком угрозы. Однако чувства мне редко врали. Какая-то напасть здесь точно была, причём исходившая не от порталов или деревьев, а от чего-то или кого-то иного.

— Рядом враг, будь настороже, — предупредил товарища.

Дмитрий кивнул, резко собравшись, завертел головой. Однако ни он, ни я противника не наблюдали, а вспыхнувшее чувство опасности больше не подавало о себе знать.

Так что, немного постояв и ничего не добившись, мы продолжили попытки выбраться из ловушки.

…

— Да твою же мать, да сколько можно⁈ — этот крик души вырвался из Дмитрия и не без причины. Неизвестно, сколько мы уже бродили по саду, определённо, никак не меньше нескольких часов и за это время так и не смогли выбраться из ловушки.

Причём только что казалось, что выход очень близко, буквально «в шаге». Мы оказались у самой опушки, уже прошли мимо крайнего дерева, но стоило сделать этот самый шаг, как сознание на миг померкло, а затем нас опять перенесло вглубь сада. То, что Дмитрий при этом вновь врезался в мою спину, стало ещё одной ложкой дёгтя в уже имеющемся ведре.

— Из этой западни вообще можно выбраться? Или мы здесь так и сдохнем?

— Точно можно, — ответил я с максимальной уверенностью, которой на деле не испытывал. — Опять же от голода мы не умрём, фруктов здесь полно.

— Ну здорово, если так, — ответил гном с прежним раздражением.

Стоит сказать, за прошедшее время мы испробовали многое. В частности, решили поиграть в «Сталкера». Вооружились веточками и раскидывали их по ходу движения. И вроде бы такой подход помогал. Зачастую удавалось обнаруживать порталы заблаговременно и их обходить. Однако в процессе такого вот путешествия выяснился один неприятный факт — порталы меняли своё местоположение, причём очень часто. Именно из-за этого мы никак не могли пересечь сад. Уже проверенные участки подсовывали ловушку, из-за чего всякий раз мы терпели неудачу. Хотя надо сказать, что со временем приходил некоторый опыт, обострялись чувства. Была пара моментов, когда я и Дмитрий за мгновение до перемещения чувствовали некую неправильность в пространстве. Один раз я даже успел остановиться, не шагнув в портал. Всё для того, чтобы угодить в иной, но сам факт был примечательным. Мы постепенно адаптировались!

Вот только утешением это, на фоне многих часов блужданий, было слабым. Особенно на фоне иных входящих обстоятельств, вроде продолжавшего вспыхивать чувства тревоги и постепенно накатывавшей усталости. Мы не спали уже почти сутки, и это нисколько не радовало.

— Надо останавливаться на ночлег, — в конце концов постановил я, когда мы потерпели очередную неудачу. На сей раз выход был совсем близко. Всего десяток шагов, и мы бы покинули сад, однако, не повезло. Очередной блуждающий портал отбросил нас от цели. Хорошо ещё, что эти порталы захватывали лишь подвижные объекты. Иначе бы нас бросало по всему пространству, точно мячики. Да и поспать бы точно не получилось. А так, отдохнуть была возможность, дабы следующим днём вновь попытаться счастье. Рано или поздно, но из этой западни мы точно выберемся.

Глава 22 Змей-искуситель

Я проснулся от обжигающего чувства холода в груди. Знакомого, понятного, мгновенно прочищающего разум. Меня разбудило оповещение сигнального артефакта, говорившего о наличии рядом крупного существа. При этом амулету вторили чувства. Ощущения твердили об опасности, и я даже смутно чувствовал её исток. Рядом, совсем близко, раздавался шорох, который становился всё ближе.

Рука осторожно шевельнулась, ухватившись за копьё. Почти рефлекторно разум начал разгоняться, выходя за пределы человеческого восприятия. Осторожно открытые глаза отметили яркий солнечный свет — наступил день. Зрение быстро адаптировалось к освещению, жаль только, увидеть противника из моего положения было никак невозможно. Тот подбирался с боку. Ровно также нельзя было предупредить Дмитрия. Впрочем, сигнальный артефакт был не у меня одного. Друг уже должен был проснуться. И раз обстановка была ясна, организм готов к бою, медлить дальше не следовало. С этими мыслями я и вскочил на ноги, одновременно отметив, движения со стороны Дмитрия.

Шорох стал громче, перешёл в шелест… И ещё даже не видя противника, я нанёс рубящий удар в его сторону. Судя по донёсшемуся злому шипению, не промахнулся. В чём смог убедиться, наконец повернувшись к неприятелю. Им же оказалась большая, белая змея. Можно было бы сказать, кипельно-белая, без единого пятнышка, если бы не кровавый росчерк на её туловище. Увы, рана была не глубокой. Умирать от неё она не собиралась.

Краем зрения я заметил движение рук Дмитрия, явно готовившегося метнуть гранату, но прежде чем товарищ успел сделать свой ход, змея дернулась в сторону и… испарилась.

— Твою же мать, сбежала! Вот ведь гадина, поспать не дала, ещё и шкуру свою спасла! — обрушил на противника негодование гном.

Я было думал его поддержать, но тут чувство опасности взвыло набатом, заставив обернуться, одновременно нанося удар. И вновь прозвучало шипение, в этот раз разочарованное. Змея смогла избежать атаки. Вот только какого чёрта она оказалась за моей спиной?

— Да на хрен! Что она тут делает⁈ — озвучил мои мысли Дмитрий, после чего наконец бросил гранату.

Змея дернулась в сторону, показав невероятную скорость, однако даже та не спасла рептилию. Волна холода разошлась широким кругом, проморозив хвост. И прежде чем гадина успела освободиться от капкана, её настиг удар моего копья.

Внимание, вы первым убили райского питона. Это первое убийство данного существа. Награда — 10 очков.

— Ну это было не так уж и сложно, — жизнерадостно заключил Дмитрий.

Я кивнул, соглашаясь, а затем осторожно подтянул мёртвую рептилию к себе. Надо сказать, была она довольно большой. Метров трёх в длину, и соответствующих размеров в ширину. А это значит что? А то, что у нас было много мяса! Вместе с фруктами, которые нам никак не навредили, продовольственная безопасность оказалась обеспечена на несколько дней вперёд, что не могло не радовать. Под такие мысли я склонился с ножом над добычей и тут… почувствовал укол опасности. И стоило перевести взгляд в сторону угрозы, как в поле зрения мелькнул и исчез белый росчерк. Змея в этом саду была не одна.

— Да твою же мать! — вырвалось обречённое.

Теперь было понимание того, что мы заперты в ловушке со змеями, хорошо, если не ядовитыми. И осознание этого факта убило всю радость от получения опыта и добычи. Впрочем, долго переживать на данную тему я не стал, а поделившись увиденным с товарищем, продолжил выполнять работу. Сначала выпотрошил змею, постаравшись не повредить никакие её внутренние органы. В то время как Дмитрий варварские наломал веток и запалил костерок, на котором змейка и начала жариться. Ну а пока поспевал наш своеобразный завтрак, мы решили заморить червячка фруктами. И надо сказать, этим смогли изрядно поднять своё настроение. Причём дело было не только в великолепном вкусе плодов. Но и в одном неожиданном эффекте.

Стоило съесть несколько фруктов, как я заметил некие изменения в своём организме. И нет, это всё ещё было не отравление. Дело обстояло куда интереснее. Я почувствовал прибавку маны. Причём ощутимую. И это открытие было на самом деле великолепным, сравнимым разве что с нахождением кристаллов-накопителей.

Всё же маны нам недоставало. Те запасы, что были сделаны во время полнолуния, давно себя исчерпали, до следующего обращения было ещё долго. Из-за чего приток маны составлял сущие крохи. Их едва хватало на повседневные нужды и короткую тренировку. Если же получить дополнительный источник маны, развитие нашей группы возьмёт принципиально новый рубеж. Только вот надо выйти из этого лабиринта с мешком яблок. И при этом не умереть от клыков всяких рептилий.

— Итак, план таков. Жарим мясо, обжираемся яблоками, тренируемся до упада, а затем выходим из этого места!

— А мне нравится! — довольно воскликнул гном.

Боевой дух вновь воспрянул, и мы приступили к исполнению задуманного. И в первую очередь к пробе змеиного мяска. Не то чтобы в своей жизни я мечтал его отведать, но было интересно, каково же оно на вкус?

…

Спустя сутки. Восемнадцатый день от полнолуния.

Вновь ночёвка, вновь сон посреди Райского сада, ставшего для нас ловушкой, из которой всё никак не получалось выбраться. И опять по нервам ударяет чувство холода. Такое знакомое, столь ненавистно привычное. На одних инстинктах разум начал разгонять магия, рука обхватывает копьё, и вот уже я стою на ногах, лицом к угрозе. Вот только…

— Дима?

Я задал вопрос неверяще, сквозь всё ещё не схлынувшую сонную муть вглядываясь в стоявшего напротив товарища. Он был всё в той же пыльной броне, с начавшей отрастать щетиной, держащий в правой руке копьё. Но всё же нечто в облике друга казалось мне странным. Чего-то не хватало. Но чего?

Между тем товарищ шагнул ближе, двигаясь как-то неправильно. Какая-то механичность сквозила в его движениях, что-то было не так. А ещё… На его поясе не было верёвки.

— Серый, это не я! — раздался с боку крик.

Рефлекторно я обернулся на голос, обнаружив ещё одного Дмитрия, но куда более живого и напуганного. А в десятке шагов позади него увидел самого себя. Точно также двигавшегося, словно сомнамбула.

За время жизни в этом мире я повидал всякое. Големы, хищные цветы, ожившие проклятия… Казалось, меня уже нечем было удивить. Но именно, что казалось. Этот вид стал слишком шокирующим. Настолько, что я, со своим разогнанным разумом, просто застыл, сумев лишь прошептать:

— Сзади.

И в то время как гном обернулся к новой угрозе, старая воспользовалась моей слабостью. Лжедмитрий был всего в нескольких шагах и прежде чем я ударил, сократил оставшуюся дистанцию. Двойник оказался предельно близко, так что можно было рассмотреть каждую черточку лица, увидеть неживое, застывшее точно у куклы выражение. А потом фигура просто испарилась, взамен подарив ощущение стянувших корпус пут.

С возросшим шоком я обнаружил вокруг своей груди белую толстую ленту. Столь хорошо знакомую змею, не только добравшуюся до моего тела, но и прижавшую к корпусу руки. Рефлекторная попытка вырвать конечности ни к чему не привела. Вернее, даже наоборот, путы стянулись сильнее, а затем ещё сильнее, не позволяя сделать вздох.

«Райский питон, ну конечно, питон!» — пронеслась паническая мысль.

Рядом раздался крик гнома, но товарищ никак не мог помочь. В этот момент он отчаянно размахивал копьём, обороняясь от ещё одной змеи, прятавшейся под моей иллюзией. Я же, я же сначала попытался разжать удавку руками, по счастью от локтей оказавшимися свободными, но всё было бесполезно. Объятья были совершенно стальными, не поддаваясь, лишь сжимаясь сильней, заставляя трещать кости. Тогда я попробовал выхватить кинжал, висевший на поясе и даже почти успешно — пальцем удалось коснуться рукояти, но чтобы хотя бы вытащить оружие требовалось потянуть руку вверх, а это уже не давала сделать проклятая змея.

Время утекало, с каждой следующей секундой всё больше хотелось сделать вдох, но этого не удавалось. Не хватало силы, чтобы разжать смертельные объятья. Постойте, силы?

Словно молния, в разуме зажглась идея, немедленно пущенная в реализацию. Мана хлынула в кости, в мышцы груди, плеча, правой руки. На периферии сознания прокатилось ощущение силы, могущества, и оно не было ложным. Мгновение и удавка на груди поддалась, позволив сделать вдох, крепко схватить кинжал. Оружие покинуло ножны, удобно уместившись в ладони. Лезвие оказалось приставлено к коже всё ещё не сдавшейся гадины. Ещё порция маны, усилие, и кинжал вгрызся в плоть.

Этого змея не выдержала, сбросив хватку и рухнул точно к моим ногам. И тем самым гадина совершила свою главную ошибку. Один точный удар, и голову твари пронзает честная сталь. Ещё миг и я шагаю к другу, оказавшемуся в той же западне, из которой едва получилось выбраться мне. Белая змея обвила его тело, сдавливая в смертельных объятьях, и даже большая, в сравнении с моей, сила не позволяла тому вырваться. Но тут уж мог помочь я.

— Замри! — крикнул другу.

Тот, не будь дураком, послушался. А уже через мгновение вторая змея обзавелась кровавой чертой на коже. Упав на землю, она попыталась спастись, но безуспешно. Тяжёлый сапог Дмитрия обрушился на её голову, сначала оглушив, а затем и размозжив до состояния кашицы. Успокоиться товарищ смог далеко не сразу.

— Вот ведь тварь! Ну ведь тварь же! — бушевал гном, явно выплескивая страх.

Что уж тут говорить, меня и самого потряхивало. Всё же мы в очередной раз едва разминулись со смертью. Не будь у меня навыка усиления, вырваться из хватки змеи не получилось бы. И тогда мы оба были бы обречены. А ведь после схватки с тираннозавром я даже жалел о трате очков на этот навык. Думал, что тот ещё долго будет бесполезным. А получается, что ошибся. Нет бесполезных знаний. Надо лишь правильно их применять. Ну и осваивать, конечно же.

— Так, я вряд ли засну, а ты? — спросил Дмитрия.

— Шутишь, что ли? Нет, конечно.

— Тогда давай потратим силы и нервы на что полезное.

— Дай угадаю, сначала поедим, а потом потренируемся?

— Вот что значит — отличная командная работа, мы прекрасно понимаем друг друга! — оптимистично заявил я.

— Ну поесть я никогда не против, но вот насчёт змеятины испытываю сомнения, — скривившись, ответил гном.

Посмотрев на змеек, я и сам поморщился, ибо они действительно разочаровали вкусом. Не знаю, может мы просто не умели этих гадин готовить, но жаркое из них вышло горьковато-водянистым. Отвратительным почти до такой степени, что невозможно было есть. Но именно что «почти». Насытиться этой гадостью мы могли и даже были должны есть её впредь. Ведь на одних только фруктах долго не протянешь. Мясо есть нужно, но очень не хочется.

— Отложим на потом, –без воодушевления ответил я, после чего начал заедать стресс яблоками. Дмитрий к этому с энтузиазмом присоединился.

Вообще, положение у нас было ещё тем. От голода мы помереть не могли, имели возможность развиваться, но при всём этом крепко застряли в этом совершенно небезопасном месте. За прошедшее время нам так и не удалось приблизиться к выходу. Всё, чего удалось добиться — чуть лучшего ощущения стихийно возникающих порталов. Теперь мы попадаем уже не в каждый первый, оказывающийся на пути, а лишь каждый второй. Немалый прогресс! Да только радоваться как-то не удавалось.

Ведь этого было недостаточно для того, чтобы выбраться наружу. А ведь долго нам здесь оставаться нельзя. Вне этого сада нас ждут. Когда мы с Дмитрием уходили в поход, то говорил, что задержимся не более чем на трое суток. И две трети времени уже прошли. Прибавить к этому ещё несколько часов на путь от сада до форта и окажется, что очень скоро из-за нашей задержки возникнет изрядная паника. И хорошо, если только она. Коли Макс с Катей бросятся на поиски, станет ещё хуже. Хотя бы из-за риска для них.

Такие мысли возникли не в первый раз, и, как и прежде, выход я видел только один — отвлечься едой и тренировками. А затем продолжить поиск выхода. Рано или поздно, но мы сможем выбраться. Но лучше всё же сделать это «рано».

…

Тот же день, иное место.

— Привал! — крикнул Андрей, вызвав тем самым бурю радости.

Измотанные хождением по бурелому люди тут же попадали на поваленные стволы деревьев, счастливо вытянули гудящие от нагрузки ноги. Андрей и сам не отказал себе в удовольствии присесть. Путь измотал и его. Хотя бы из-за своей непривычности.

Как и все оказавшиеся в их компании люди, Андрей был городским жителем. У него не было привычки к долгим походам. И с перемещением в новый мир совершенно ничего не изменилось, даже наоборот. С первого дня Андрей передвигался лишь по территории комплекса и близ его стен, даже не думая заходить в выраставший рядом лес. До недавнего времени. Теперь же и ему и остальным пришлось покинуть стены Базы, оказавшись в этом самом лесу. И не сказать, что данный факт вызывал радость.

С момента их побега прошло меньше суток, а они уже испытали массу негативных эмоций. Каждый успел обзавестись царапинами от острых веток, кое-кто разодрал колени, не заметив выступающих из земли корней. Страху натерпелся каждый. И оно понятно. Даже прогулка по ночному парку изрядно прибавляет адреналина. А поход через дремучий лес, в котором, совершенно точно есть дикие звери, дарил ещё больше переживаний.

Уже иные, но всё ещё негативные чувства беглецы испытали, когда прошлой ночью добрались до Поместья. Вернее, в начале была радость. Как ни крути, им повезло найти это место, не заблудившись в чащобе. Но вот затем случилось разочарование. Строение оказалось пустым, если не считать безобразного трупа гигантской сколопендры. Группы Серого в нём не оказалось. Не то чтобы они ожидали иного. Каждый понимал, что так близко от Базы изгнанники устроиться не могли. Но всё же надежда существовала и тогда была в дребезги разбита. А ещё нисколько не порадовало группу само Поместье, в котором пришлось заночевать. Ещё и выбирая комнату подальше от мертвой твари, что просто невыносимо смердела. И это была лишь одна проблема, а к ней ещё стоило добавить сон на истлевших простынях, в сыром доме, с постоянным ожиданием того, что ночью явится какая-нибудь тварь и их всех сожрёт. Подобного так и не произошло, но нервов за одну ночёвку группа истратила массу, а выспаться не удалось никому.

И вот после такой «волшебной» ночи они направились в дальнейший путь и уже как шесть часов держали курс на форт. И пока что добились лишь новых ссадин, ушибов и усталости. Ни подстрелить дичь, ни найти следы искомых людей им не удалось. Одна радость — все они пока ещё были живы. Однако мало кто мог в полной мере оценить этот факт. Каждый переживал из-за мелких невзгод, а само выживание могло оказаться лишь временной отсрочкой.

Андрей оглядел своё воинство, отмечая в большинстве своём безрадостный вид компании. Особо печально выглядела давешняя эльфийка. Та представала откровенно жалкой. Уставшая, исцарапанная, с опухшими глазами. Наверное, брать её с собой в поход было ошибкой, но в то же время оставлять эту дурочку на Базе тоже не хотелось. Ведь её бы там определённо сожрали. В прямом или же переносном смысле.

Её подруга-кицунэ держалась много лучше, но и она явно устала. А вот кто из девушек совершенно не показывал слабины, так это Кристина. Хотя кто мог знать, что творится в голове у их Волчицы?

Андрей обратил взор на девушку, по своему обыкновению устроившуюся чуть в стороне от всей компании. И невольно задержал на той взгляд.

Женщины, переместившиеся в этот мир, создали себе яркую, прекрасную внешность. Некоторым изменил вкус, но в целом, девичья красота стала во многом обыденностью. И тем не менее Кристина всё равно привлекала внимание. Отстранённая, часто погружённая в собственные мысли, при этом всегда держащая осанку, двигающаяся плавно и легко. Была в ней какая-то тайна, та, которую хотелось раскрыть. Однако за месяц знакомства Андрей так и не смог подобрать к девушке ключик. Впрочем, как и все остальные. Она по-прежнему оставалась столь же отстранённой. Однако, кое-что о ней узнать удалось — на Кристину можно было положиться. Та была верна стае. Она доказала это, когда выступила в его защиту, загремев в соседнюю с ними камеру. Причём не проронила ни слова упрёка за такой поворот событий. И сейчас также держалась уверенно, спокойно, совершенно не показывая усталости. Лицо выражало безмятежность, ноздри чуть вздрагивали, ловя запахи, янтарные глаза смотрели словно в саму душу.

Придя в себя от наваждения, Андрей понял, что уже минуту как пялился на девушку и был в этом замечен. И прежде чем он успел отвести взгляд, Волчица поднялась со своего места, неторопливо, с видом хищника, подбирающегося к жертве, направившись к нему. И вскоре уже застыла напротив, поблёскивая глазами.

— Кристина, извини, за моё назойливое внимание…

Ответом была вскинутая точёная бровь и тень улыбки. Кажется, Волчицу эти слова чуть развеселили.

— Я подошла сказать, что почувствовала запах человека,– заявила девушка. — Свежий. И он мне кажется знакомым.

— Ах вот оно что! Можешь мне показать?

Ответом был кивок и безмолвное движение девушки к цели. Андрею только и оставалось, что последовать за ней. Впрочем, идти пришлось недалеко. Уже вскоре Андрей и сам почувствовал свежий запах человека. А чуть погодя обнаружил и след.

— Действительно, запах знакомый, — пробормотал он, прислушиваясь к собственным чувствам. Вроде бы так пах кто-то из искомой четвёрки, но кто, Андрей сказать точно не мог. Впрочем, это было и не важно. Главным являлось то, что они встали на след.

— Эй, всем, поднимайтесь! Отдых окончен! — крикнул Андрей. — Скоро мы дойдём до группы Серого.

Эти слова здорово взбодрили отряд и в путь компания выдвинулась в куда более приподнятом настроении.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 12,1

Дмитрий: 89,3

Меритолас (Макс): 8

Глава 23 Элита

Форт. За час до заката.

— Может, нам направиться на их поиски? — прозвучал обеспокоенный женский голос.

Макс обернулся, обнаружив ламию, как и он секунду назад, вглядывавшуюся в горизонт. Устало вздохнул, не зная, что ответить. Подходили к концу третьи сутки с момента, как Серый с Дмитрием покинули форт. Отмеченный разведчиками срок завершался, а они так и не вернулись.И с вершины стены, на которой сейчас стояли Макс с Катей, не было видно ни следа ушедших разведчиков. Что вызывало сильное беспокойство.

Множество неприятных возможностей роилось в голове. Их товарищи могли пострадать от когтей зверей, упасть в пропасть, очутиться в западне… Возможно, им требоваться помощь…Или же они были совсем рядом и просто задержались из-за каких-нибудь непредвиденных событий.Что более вероятно, Макс не знал и от этого беспокоился только сильней. И ведь надо было что-то ответить ещё более нервничавшей девушке.

— Нам не стоит отправляться на поиски ночью. Давай подождём до утра, а там и решим, — наконец предложил Макс.

Катя нехотя кивнула, после чего продолжила всматриваться в пространство у стен форта. Макс также всмотрелся вдаль, как делал это множество раз до того, но в на сей раз случилась перемена. Эльфийский взор смог зацепиться за движение.

— Прячься, — тут же приказал Макс.

— Что? Зачем?

— Кто-то идёт с запада. Со стороны Базы.

Одного упоминания покинутого дома оказалось достаточно, для того чтобы ламия подчинилась, укрывшись за зубьями стен. Спрятался и Макс, но при этом они оба остались на своих местах, всматриваясь через зубья стены в лесную опушку. И вскоре их наблюдения дали свои плоды. Из чащобы вышли шесть человек, державшие в руках оружие.

Тут впору было бы насторожиться, однако пришельцы подошли уже достаточно близко, чтобы Макс различил в их рядах девушек. А это как-то выбивалось из образа отряда головорезов, пришедшего по их души. Ещё же чуть позже удалось разглядеть и лица визитёров, из которых большая часть была Максу известна.

— Я их знаю, это оборотни, — сообщил эльф Кате.

— Дима говорил, что им можно доверять, верно?

— Что-то такое было, — припомнил Макс. — Он или Серый советовали обращаться к ним за помощью, если будут проблемы.

— Но тогда мы можем их впустить?

Ответ повис в воздухе. Просто потому, что было боязно довериться. Каждый помнил то, что случилось на Базе. Как одни повернули против них оружие, а другие трусливо попрятались, не желая рисковать даже в малости. Не думая даже просто предупредить об опасности. После того случая, доверие осталось лишь к своему узкому кругу. Проявлять его к кому-то иному не было желания, да и следовало ли?

Увы, последний вопрос был отнюдь не риторический, ведь пришельцы направлялись точно к форту, к закрытым сейчас воротам. Почти наверняка они пришли сюда по их души. И не ясно, как друзья или враги? И ведь времени, чтобы найти ответ на этот вопрос оставалось всё меньше. Визитёры были уже близко.

— Эй, там! Есть кто-нибудь живой⁈ — прозвучал крик одного из оборотней. Кажется, того звали Андреем.

— Мы ушли от Стаса, и хотели бы присоединиться к вам! — продолжил тот орать.

Макс вновь бросил взгляд на Катю. Та же явно пребывала в растерянности, стискивая в руках уже снаряжённый лук. Вот уж удивительно, готовности драться в девушке было больше, чем выйти и поговорить с бывшими товарищами.

— Нам некуда больше идти! Пожалуйста, поверьте! Мы просто хотим присоединиться. Мы будем полезны!– звучали крики, и в них слышался страх, страх того, что никто не ответит.

В очередной раз бросив взгляд на девушку, Макс понял, что она действовать не решится. А значит, выбор предстояло сделать ему. И может он был круглым идиотом, но всё же решил подняться на ноги, поверив нежданным визитёрам. Правильно ли Макс поступил, могло поведать только время.

…

Ахтунг! Ахтунг! Ниже будут события, из-за которых данная книга получила рейтинг 18+. Я вас предупредил.

Не то чтобы это хоть кого-то остановит… Но вот честно, я сам удивлён, что в книге возникла эта сцена. Оно само! Честно!

…

Следующая ночь, База.

Громадный комплекс был тих, мрачен. Он словно боялся даже шевельнуться. Не слышно было шагов, не раздавались голоса. Люди притихли, страшась накликать на свою голову беду. Известную, жуткую. Уже много ночей подряд на Базу забирались монстры, устраивая кровавую жатву. Никто не знал, по какому принципу эти твари действовали. Как выбирали на кого напасть. Но большинство обитателей Базы наивно надеялись, что тишина поможет спасти их жизни. Большинство, но не все.

Была одна комната, шумевшая словно бы демонстративно. Из неё раздавались громкие голоса, смех, крики, стоны. Веселье лилось через край. Кто-то бы сказал, что там происходил «пир во время чумы» и был бы абсолютно прав. Именно это и творилось в данном месте.

Развалившийся на роскошном диване Стас довольно усмехнулся, глотнув вина прямо из горла бутылки. Язык ощутил вкус дорогого алкоголя, какой бывший уголовник среднего пошиба не мог и мечтать вкусить в прошлой жизни. А теперь пил не стесняясь, опорожняя бутылку за бутылкой. И это было не единственной прелестью его новой роскошной жизни. Стас чувствовал, как тонкие нежные пальчики массируют его плечи. Личная массажистка очень старалась заслужить его благосклонность. Бросив взгляд вправо, Стас увидел ещё одну девушку, державшую на коленях блюдо с фруктами и ещё одной бутылкой вина. Служанка сидела совершенно голая, демонстрируя крупную грудь, идеальную, без единого изъяна кожу, длинные ровные ножки. На лице застыли страх и угодливость, более чем приятное сочетание.

Усмехнувшись, Стас протянул руку к уже отрезанному кусочку яблока, но на половине пути изменил движение, ухватив за крупный, от холода сосок груди. Сжал, вызывав у служанки болезненный вздох, впрочем, недовольная гримаса на ней так и не появилась. Только льстивая улыбка. Эта девка очень боялась его разочаровать.

А вот кто был совершенно уверен в своём положении, так это женщина справа. Ирина. Демоница сидела спокойно, расслабленно, красуясь в роскошном платье. В её взгляде не было ни капли ревности, только искры тёмного одобрения. Стас был в курсе, что его любовница и сама любила позабавиться со служанками. При этом как именно, оставалось неизвестным. Однако сами служанки боялись таких сеансов как огня. Что было очень удобно. На истязание Ведьме, как прозвали за глаза Ирину, отправляли за малейший проступок и даже тень непокорности, обеспечивая абсолютное послушание. И это было не единственным приёмом держать в повиновении этих сучек.

Также был важен зримый, всегда видимый пример того, что будет с теми, кто вызовет недовольство предводителей Базы. И тут у них было всё схвачено.

Стас усмехнулся, увидев, как Ведьма натянула тонкую цепочку, конец которой приводил к ошейнику, застёгнутому на шее эльфийки. Та испуганно вскрикнула, и тут же упала на пол от рывка недовольной Ведьмы. Ошейник натянулся, перекрывая кислород своей жертве.

— Кто тебе разрешил кричать, Игрушка? — ласковым тоном спросила демоница. — Вещи не должны разговаривать. Это понятно?

Жертва испуганно кивнула, держась руками за всё ещё натянутый ошейник.

— Хорошо. Иди сюда.

Рабыня попыталась встать на ноги, но была остановлена новым рывком цепочки.

— Ходить на ногах тебе не дозволена, на карачках.

На глазах эльфийки навернулись слёзы, но она послушалась, начав ползти в сторону Ведьмы. Голая, униженная, для перепившейся банды Стаса она представляла очень забавное зрелище. Со всех сторон послышался весёлый гогот, заставивший рабыню съёжиться. Лишь у пары членов банды проскользнуло неодобрение, но те предпочитали помалкивать, не желая настраивать против себя остальных. Сидеть тихо, не мешая развлечению. В то время как служанки-рабыни боялись даже громко дышать, явно представляя себя на месте жертвы.

— Игрушка,ты ведь хотела быть подстилкой того зверя, а потом напросилась к нам, верно? — продолжила тем же ласковым тоном Ирина. — Лживая, мерзкая предательница предпочла дремучим лесам наш тёплый уголок. Что же, такую милость тебе придётся долго отрабатывать. Что бы придумать? Знаешь, поработай ротиком, ублажи нашего Главу.

Крики подручных стали ещё довольней. Словно получив сигнал, бандиты принялись хватать ближайших служанок, раскладывая их прямо на обеденных столах. Девушки не сопротивлялись, принимая свою участь привычно и покорно. Они знали, что альтернативой будет стать такой же игрушкой или оказаться выкинутой из комнаты, к блуждающим по коридорам монстрам.Слишком горделивых здесь не было. К ним уже пришли покорные, а остатки уважения были из них выжжены правильным обучением.

«Ведьма настоящий гений!» — думал Стас, утопая в приятных эмоциях. — «Я бы никогда не догадался так выдрессировать этих сучек! И скинуть Огра мне также бы не удалось. Надо будет её поощрить. Но позже, сейчас у меня куда более приятное дело».

Эти мысли пришли на высшую стадию блаженства, за которой наступила приятная нега. Дыша полной грудью, Стас ловил ароматы алкоголя и секса. От этих запахов кружилась голова, а желание возрастало ещё сильней.

— Ты стала лучше, Игрушка, — сказал Стас рабыне, боязливо сжавшейся у его ног. Золотистые волосы растрепались, в зелёных глазах поселились страх и обречённость. Бросив взгляд на Ирину, он заметил блеск похоти. Той явно нравилась увиденная картина. Рука демоницы игралась с собственной грудью, ловкий язычок облизывал полные губы. Желание достигло нового пика, в голове шевельнулись интересные желания. Он часто ловил себя на том, что сильно изменился, но не слишком беспокоился об этом. Стасу нравилась его новая жизнь, новые эмоции, страсть. И его завораживала возможности идти всё дальше по этому пути. И вот сейчас новая завораживающая мысль пришла ему в голову. Чертовски привлекательная. Вновь обратив взгляд на рабыню, Стас отдал приказ:

— На карачки.

Рабыня замерла в испуге, и это Стасу совсем не понравилось. Ухватив за золотистую гриву волос, тот заставил Игрушку наклониться перед ним, а затем не в пример бережней и аккуратней опустил Ирину прямо на подставленную спину. На губах Ведьмы отразилась улыбка. Ей явно понравилась эта идея, страсть и унижение других были буквально её сутью, что она не замедлила продемонстрировать. Следующие минуты слились в неистовый угар желания, похоти, наслаждения. И порой доносившиеся вскрики рабыни, вынужденной держать вес двух тел, только добавляли перчинки их страсти. Эта демоница была просто великолепна. И сожаление имелось только одно, что секс с ней не мог продолжаться бесконечно. В конце концов силы пары иссякли.

Блаженно растянувшись на диване, двое принялисьсмаковать вино, наблюдая за буйством вокруг. Алкоголь тёк рекой, стоны блаженства и боли наполняли воздух. Игрушка попыталась уползти куда-то в уголок, но неудачно — её перехватил один из рядовых бойцов начав беспощадно насиловать. Ничего страшного в этом не было — капсула регенерации всё поправит, как делала это много раз прежде. Всё было хорошо, как надо.

Увы, благостное состояние оказалось нарушено, когда к Стасу подошёл один из подчинённых, а именно Павел — та ещё заноза в заднице. Вечно чем-то недовольный, ворчащий. Чистюля, брезгающий веселиться также, как и остальные. Стас уже не раз думал его выгнать взашей, но всё же останавливался понимая, что в отличие от многих иных этот тип был боевитым парнем, умеющим, за счёт тренировок Серого, сражаться. Таких стоило беречь, особенно учитывая наведывавшихся на Базу монстров. Хотя терпение в отношении него постепенно иссякало и всё чаще проносились мысли избавиться от раздражающего типа.

— Стас, когда мы уже решим проблему? — тут же начал нудить этот идиот.

— Я тебе уже говорил, нет никакой проблемы.

— Да как же нет? Мы ведь держим эту Базу! Нам нужно защищать людей от монстров! А не трахаться целыми днями, насилуя девушек.

— Ты такой глупый, Паша, совсем не умеешь думать, — ласково, точно говоря с дитём заявила Ведьма.

— Ну так объясни. А то я ни хрена не понимаю!

— Всё же очевидно, — не обращая внимание на агрессивный тон, продолжила демоница. — Ты говоришь, что нам нужно защищать людей, но это совсем не так. Все те люди за пределами этой комнаты просто лишние. Они проедают ресурсы, нуждаются в защите. Если нас будет меньше, ресурсов хватить на больший срок. Мы ни в чём не будем нуждаться.

Пока шёл этот разговор, прочие звуки постепенно затихали. Члены банды прислушивались и по их реакции не было похоже, что кто-то слишком возмущён подобным словам. Ну за одним исключением.

— Ни хера себе Танос в юбке! Ты чего, реально веришь в эту дерьмовую философию? «Лишние люди», значит? А кто тебе трусы будет стирать, готовить? Кто землю станет вспахивать? На охоту ходить? Полы мыть? Ты сама этим займёшься? Или нас припахаешь?

— Следи за языком! — прикрикнул начинающий всё более раздражаться Стас.

— Не стоит, дорогой. Пусть он выскажется. Лучше, когда человек говорит прямо, чем таит, дабы затем нанести удар в спину. Так что же тебя ещё беспокоит?

— Беспокоит⁈ Охренеть какая мягкая формулировка! — воскликнул Павел, нервно оглядываясь по сторонам. Это вызвало у Ведьмы улыбку. Уже не важно было, что этот смутьян говорил, главное — как. Его неуверенность била по всему сказанному.

— Мы тут засели в комнате, пьём и трахаемся, а там людей натурально жрут! И только вопрос времени, когда монстры доберутся до нас. Или плебеи восстанут. Они уже раз вскрывали замок Арсенала. Сегодня я видел царапины на запоре. Его кто-то опять пытался открыть. Если мы так и будем здесь сидеть, то нас просто прикончат! Да и не дело себя так вести. Мы как звери какие-то.

— Так ты хочешь пойти убивать монстров? — с той же улыбкой спросила Ведьма. — Может кто-то ещё этого желает?

Взор Ирины прошёлся по рядам бандитов, служанок, и ни на одном лице не отразилась готовность сразиться. Люди стыдливо отводили глаза, хмурились, не было никого, кто бы разразился хотя бы бравадой. Наслушавшись предсмертных криков, «стражники» совсем не хотели становиться следующими жертвами. Оно и понятно. В банду Стаса отбирали отнюдь не по храбрости. Сюда шли бывшие преступники и те, кто желал отыскать тёпленькое местечко с щепоткой власти. Или получить защиту, как это было со служанками. Умирать ради других не хотел никто. Тем более что у этой комнаты был барьер, отваживающий зверей. Здесь на самом деле можно было спрятаться от проблем.

— Вот видишь, никто не хочет закончить в пасти монстров. И это понятно. Наш враг опасен, а жизнь у каждого всего одна. Так что лучше подождать здесь, пить и веселиться. Возможно, монстры насытятся и уйдут от Базы, а может быть кому-то удастся их ранить или убить. И тогда нам не придётся рисковать самим. Мы просто будем сидеть здесь, наслаждаться жизнью и ждать, когда проблема разрешиться сама собой. Разве это не прекрасная тактика?

— Да просто охренительная! А что вы будете делать, если монстры постучаться в вашу дверь?

— В вашу? Так значит ты уже не с нами? — всё также мягко, но с затаённой угрозой спросила Ведьма.– Хочешь уйти?

В воздухе повисла напряжённая тишина. Павел заметил, как один из его «товарищей», пьяный, голый, потянулся к копью. Многие иные повторили за ним, испытывая явную злость. Взгляд Стаса также не обещал ничего хорошего. Служанки отводили глаза, стараясь скрыть свои чувства. Павел вызывал у них симпатию, но они не хотели навлечь на себя гнев Стаса и ещё в большей степени — Ведьмы.

— Я… Да, я хочу уйти, мне всё это надоело, — всё же ответил смутьян.

— Кажется, ты упустил одно из правил, — попеняла ему Ирина, с притворным сожалением качая головой. — Из наших рядов нельзя выйти. Но не переживай, скоро ты образумишься.

Павел хотел что-то ответить, возразить, но… поймал взгляд ведьмы и просто застыл. Очи Ирины словно превратились в омуты, в которых сознание мужчины тонуло без остатка. Страх, пронизывающий до костей ужас говорили ему сопротивляться, и он собрал все силы, дабы вырваться… Вот только попросту не успел.

На затылок застывшего мужчины обрушился удар дубины, сваливший его на пол, вместе с тем лишая сознания. Но на этом члены банды не успокоились. Уже вскоре Павел оказался крепко связан.

— Задвиньте его в угол. Я позже с ним разберусь, –с предвкушающей ноткой произнесла Ирина. — Ты ведь не возражаешь, милый?

Тонкие пальцы дотронулись до плеча Стаса, одним прикосновением даря капельку наслаждения и подталкивая к нужному решению. Впрочем, формальный лидер банды и не думал возражать. Он уже давно привык следовать желаниям Ведьмы. Ведь знал, что именно на ней держится всё его могущество. Или может это было не знание, а внушённая мысль?

Глава 24 Когда отступать уже нельзя

Девятнадцатый день от полнолуния.Лес вблизи форта.

— Наконец-то добрались! — выдохнул Дмитрий, скидывая поклажу на землю.

Я сам поступил также, давая отдых натруженной спине. Всё же какой бы не была сила, явно достигшая уровня лучших атлетов Земли, но многие часы пути с тяжёлым грузом смогли нас сильно вымотать. Приходилось переть на себе доспехи, спальники, еду, десятки разных необходимых в походе мелочей и сверх этого тащить плотно нагруженные мешки, полные райских плодов. Всё вместе — где-то на шестьдесят кило веса у каждого. И ведь нести указанное приходилось не по ровной дороге, а по холмам и буеракам. От таких нагрузок кони дохнут, а мы может и выносливей, но не сказать, что сильно. И это если не вспоминать о том, сколько сил и нервов было потрачено на то чтобы вырваться из западни. В которой мы бы до сих пор куковали, если бы не начали лучше чуять эти чёртовы порталы!

Выдохнув, я постарался выгнать раздражение, для чего посмотрел на открывшийся в просвете деревьев форт. И это действительно помогло. Мрачные стены маленькой крепости наполнили душу странным уютом. Ощущением надёжного дома, в котором тебя ждут. И раз так, не стоило задерживать ещё больше. Уже и так шли четвёртые сутки с момента нашего похода. Почти наверняка Макс и Катя извелись от беспокойства.

— Ну что, давай уже пошли! — словно прочитав мои мысли, воскликнул Дмитрий. Впрочем, тому поход дался неизмеримо проще. В силе и выносливости он меня заметно превосходил. Так что даже чуть больший груз не заставил гнома выбиться из сил. И сейчас он легко подхватил поклажу, бодрым шагом направившись к форту. Я, с чуть меньшей готовностью, последовал за ним.

Ещё несколько минут мы двигались молча, постепенно сокращая дистанцию до запертых ворот, но в один момент до уставшего сознания донёсся настойчивый сигнал. Замерев на месте, я втянул носом воздух, уловив множество ароматов. И среди них свежие запахи людей. Не Макса с Катей, а посторонних лиц, пусть и знакомых.

— Дима. Здесь были гости, вчера вечером, — предупредил я друга.

Гном ровно также замер, нахмурившись. С беспокойством осмотрел кромку сейчас пустовавшей стены. Форт выглядел покинутым, однако это ни о чём не говорило. В столь массивном комплексе два человека легко могли затеряться. Впрочем, как и десяток. И теперь на повестке дня стоял вопрос — так сколько же в форте людей? Два, восемь или ни одного?

Впрочем, прислушавшись к собственным ощущениям я понял, что запах непрошенных визитёров был не просто знакомым, а вполне известным, как и большая часть личностей посетителей. Совершенно точно была опознана четвёрка оборотней, то есть лиц, которым отчасти можно было довериться. И это уже уменьшало беспокойство от всей ситуации. А ещё больше оно снизилось, стоило послышаться хорошо знакомому голосу.

— Дима! Алексей! Вы вернулись! Подождите, я сейчас открою ворота! — взволнованный крик девушки прозвучал с высоты, но вскоре послышался тихий шелест, а там и стук отпираемого запора. Всего несколько секунд, и ворота перед нами распахнулись, явив Катю. Которая тут же, в одно мгновение сблизилась с Дмитрием, накрыв его губы своими.

Мой товарищ ошеломлённо застыл, чисто рефлекторно обхватив драгоценную ношу. Я же себя почувствовал явно лишним и немного взгрустнул. В личной жизни мне не так повезло.

— Дима, Серый, как здорово, что вы вернулись! Мы уже начали беспокоиться! — разбил мелодраматичную сцену новый голос. Это был Макс, возглавлявший целую толпу из четырёх оборотней и двух смутно знакомых девушек.

Что же, теперь не требовалось гадать, кто в наш форт пришёл и какой народ в нём остался. Все были на лицо, и вроде бы не буянили.

— Мы немного задержались, обстоятельства, — проговорил я, пожимая Максу руку. — Вижу, за время нашего отсутствия кое-что произошло?

— Верно. Вчера к нам пришли беженцы с Базы, и я решил пустить их за стены, — эти слова прозвучали не слишком уверенно, но всё же Макс старался держаться достойно. «Явно растёт парнишка, не зря мы считали, что из него толк выйдет» — подумал я с довольной улыбкой, а в слух сказал следующее:

— Вижу, они действительно оказались нашими друзьями, а раз так, ты сделал правильный выбор. Вы же наши друзья? — этот вопрос был обращён уже к оборотням.

— Да, конечно. И мы просто не знали к кому ещё идти, кроме как к вам, — произнёс Андрей.

— Подождите. Дайте нам вещи разложить, присесть, и тогда уже расскажете свою историю.

— Мы поможем! — тут же засуетились гости, ну а мы с товарищем не стали отказываться от такого предложения. Так что путь до донжона прошёл быстро и просто. А там, сложив вещи и разместившись за столом, мы уже смогли приступить к предметному разговору.

— Ну рассказывайте, какая нелёгкая вас к нам принесла, — предложил я, получив в руки отвар и резко подобрев. Впрочем, расслабленное состояние продлилось не долго, ведь новости с Базы откровенно шокировали.

Я ожидал многого. Жёсткого диктата, вопиющей безалаберности, бандитского беспредела, но никак не предполагал, что в дело вмешаются монстры. Также, как не ожидал и того, что после нашего ухода всё придёт к кровавой бойне. Произошедшее выходило жутким, с налётом иронии. В том смысле, что мы ушли из Базы для того, чтобы не лить кровь, главным образом свою, но также и чужую, а в результате случилась целая гора трупов.

Хотя действия Стаса меня не очень удивили. Он не походил на человека, способного встать против смертельной угрозы. И уж тем более таковыми не были его подручные. Вот Огр, тот мог даже в одиночку выйти против всех чудищ разом. Духу у него точно бы хватило, как и силы. Однако Добрынин исчез, я с товарищами откололся и в итоге База оказалась совершенно беззащитной перед атакой монстров. Хотя, казалось бы, там находилось более двух сотен человек. Такая толпа могла бы растоптать этих чудищ в момент. Но в итоге они лишь изображали беспомощных жертв, умирая десятками.

Жалел ли я в связи с этим о том, что выбрал путь изгнанника? Что не остался на Базе, не предотвратил такой исход? На удивление, нет. В смысле, в глубине души был червячок, огрызок совести, жалевший, что не удалось предотвратить гибель множества людей. Однако я прекрасно помнил, какой избранные сделали выбор. Как они отвернулись от меня и моих товарищей. Так что случившееся вполне походило на кармическое воздаяние. Пусть, и через чур жестокое, но жизнь обычно так и наказывает даже за мелкие ошибки.

Однако, все эти размышления о сделанном мало что давали. Изменить прошлое я не мог. И тут куда интересней было наше возможное будущее. А оно здорово так осложнилось, чего, кажется, пока ещё никто не понимал. Что же, присутствующим не долго оставалось находиться в неведении.

— Да уж, знатная каша заварилась, — прокомментировал рассказ Дмитрий.– Но тут вы сами виноваты. Не стоило прогибаться под такую сволочь.

Гости смолчали, кое-кто отвёл глаза, стыдясь собственной нерешительности. Ответил за всех Андрей, явно взявший на себя роль лидера.

— Мы ошиблись и теперь это отлично понимаем. Нам надо было ещё тогда встать на вашу сторону и вместе вышибить «стасовцев». Но мы этого не сделали и в итоге вынуждены были бежать. Надеюсь, вы нас примете.

— Насчёт этого, есть проблема, — ответил уже я.

Обстановка резко переменилась. Макс с Катей удивлённо вскинулись, гости изрядно напряглись и лишь Дмитрий не показал удивления, едва заметно кивнул. Кажется, он уже видел те же хреновые обстоятельства, которые вывел и я.

— Мы готовы… — Андрей попытался что-то сказать, но был мной остановлен. Прервав оборотня, я заговорил медленно, не выбирая выражений.

— Дай договорить. Я большинство из вас знаю. Понимаю, что вам можно доверять. Понимаю, что вы будете вкалывать, не собираясь быть нам обузой. Только вот это ни хрена не поможет. До вашего прихода нас здесь было четверо. Из которых хорошо охотиться, расставлять ловушки умел только я. Макс и Дима тоже кое-что могли, но хуже. Впрочем, на четверых нам вполне хватало, даже с избытком было еды. Но теперь нас десять, а число добытчиков ни разу не увеличилось.

Андрей попытался что-то возразить, но наткнулся на мой взгляд и так и не проронил ни слова. Наверное, прочитал, что его оправдания и заверения были совершенно бесполезны. На лицо имелись голые факты. На текущий момент эти шестеро являлись для нашей маленькой общины лишними ртами.

— Вы можете сказать, что постараетесь всё освоить. Да только чтобы стать нормальными охотниками нужны недели или даже месяцы обучения. Нужно тренироваться обращению с луком, учиться ходить по лесу, ориентироваться в чаще. Мне, Дмитрию, Максу придётся потратить время, чтобы вас натаскать. Вот только еды нам станет не хватать уже через пару дней. Мы тупо загнёмся от голода.

На этом выводе я замолчал, давя взглядом присутствующих. Мне хотелось, чтобы они поняли всю серьёзность происходящего. Поняли хотя бы сейчас, раз уж не подумали об этих очевидных фактах ещё на моменте побега. И, кажется, наших гостей действительно проняло.

— Но… но что же нам делать? — робко спросила эльфийка, глядевшая повлажневшими глазами.

И хоть её вопрос больше походил на преддверие паники, но она явно озвучила мысли большинства присутствующих. И теперь требовалось предложить им выход. Протолкнуть одну идею, которая пришла мне в голову в тот самый момент, когда я увидел эту группу. Вот только даже мне самому было сложно решиться на подобное. Сложно, но необходимо.

Я повертел в руках ложку, невольно оттягивая ответ, но тут же взял себя в руки, положив столовый прибор. Глубоко вздохнул, после чего заговорил твёрдым уверенным голосом.

— У вас есть только два варианта. Первый — вы сейчас собираете вещи и уходите из форта.

— Но мы же тогда просто сдохнем! — воскликнул Евгений, вскочив на ноги и обрушив кулак на стол. — Я не стану никуда уходить!

Ожидаемая реакция, так что мои собственные действия были уже просчитаны. Мана ускорила разум, энергия напитала мышцы ног, поза была максимально удобной для того, чтобы вскочить на ноги. А потому стоило прозвучать этим словам, как я пришёл в движение. Один резкий рывок, и я уже оказался рядом с возмущённым оборотнем. Движение руки и к его горлу был приставлен кинжал.

Всё заняло лишь мгновение. Настолько быстро, что гости даже не успели дёрнуться. Только ошеломлённо застыли, не в силах поверить в произошедшее. Мгновенно среагировать смогли лишь двое — Дмитрий и Макс. А чуть позже к ним присоединилась Катя. Вся моя команда вскочила с лавок, готовые сражаться.

Вот что значила перестройка мышления. Побывав в нескольких передрягах и выжив, мы научились в критических ситуациях сначала действовать, а потом уже думать. В этом была громадная разница между нами и гостями, настоящая пропасть. Что уж говорить, даже спустя десяток секунд беженцы так и продолжали сидеть за столом, застыв точно олени в свете фар. Абсолютное ошеломление и беспомощность — именно так можно было охарактеризовать их состояние.

— Что… что ты делаешь? — сумел выдавить из себя Андрей.

— Всего лишь напоминаю каков статус-кво, — ответил, продолжая удерживать нож у горла Евгения. — Вы пришли к нам. Сами. Вас никто не звал. Так что вы не имеете права ничего требовать. Если мы скажем вам убираться, то вы так и сделаете, а решите сопротивляться — пожалеете. Это понятно?

Ответом были кивки пятерых беженцев.

— А тебе? — теперь вопрос был обращён к заложнику.

— Да, я всё понял, — хрипло и явно испуганно ответил тот.

— Вот и отлично, — кинжал был отведён от горла Евгения, сам оборотень силой усажен обратно на лавку. Я же остался стоять, вертя в руке оружие. Ненавязчиво напоминая, на чьей стороне сила. Впрочем, судя по виду беженцев, те уже достаточно прониклись, так что можно было и продолжить разговор.

— Итак, повторюсь. У вас есть два варианта действий. Первый вы услышали. Вам придётся уйти из форта и как-то выживать самим. Решение хреновое, но какое уж есть. А вот вторая альтернатива заключается в том, чтобы объединиться с нами и вместе наведаться на Базу. С оружием в руках выбив себе место под солнцем.

— Но там же монстры, — ошеломлённо, явно теряясь от всего происходящего, возразил Андрей.

— А ещё люди Стаса, да. Вот только у вас есть только две этих альтернативы, не больше. Вы либо уходите отсюда в леса и там пытаетесь выжить, либо вместе с нами атакуете Базу. И это нужно в первую очередь вам, не нам. Мы четверо прекрасно выживем и здесь. Вы же без нас скорее всего умрёте. Если вы хотели прийти сюда и устроиться в безопасном спокойном месте, ничем не рискуя, то так не выйдет. Вам в любом случае придётся сражаться, проливать кровь. Свою и чужую. Готовы так сделать — отлично, тогда я, мы все вас поддержим. Нет — значит уходите. Всё просто.

После этих слов повисла тишина. Рядом со мной, плечом к плечу встал Дмитрий. То же проделали Макс и Катя. Не знаю, что творилось в головах у моих товарищей, однако внешне они полностью поддержали мой ультиматум. И это было очень важным шагом. Это заставило беженцев отнестись к моим словам максимально серьёзно, с пониманием того, что у них нас самом деле было только две альтернативы.

— Мы должны подумать, — ответил Андрей.

— Хорошо, у вас будет час. Думайте. Но учтите, приняв решение, назад дороги уже не будет. Согласитесь — встанете под наше командование и будете обязаны подчиняться всем приказам. Идти в бой и убивать, если мы скажем. Если для вас это слишком — просто уходите, удерживать не станем.

Сказав это, я махнул товарищам рукой и покинул кухню, направившись на второй этаж. В полном молчании мы поднялись по лестнице, зашли в одну из комнат, где я дождался, когда друзья зайдут внутрь, закрыл дверь. И только тогда позволил себе опереться о стену, испустив усталый вздох.

— Ну ты Серый и выдал, да я тебя просто не узнаю! — поражённо произнёс Дмитрий. Катя и Макс поддержали его активными кивками.

— Просто нельзя было иначе, — ответил, решив изложить тот вроде бы кристально ясный, пусть и не очевидный ход мыслей. — Я ведь сказал правду. Десяток человек нам не прокормить. Захватить контроль над Базой — единственный выход.

— А это не слишком? — подал голос Макс. — Ну с кинжалом и теми условиями?

— Иначе было нельзя, — повторил вновь, чувствуя почти стопроцентную уверенность в себе. — Знаете, когда я только сюда попал и наблюдал за Огром, то сам думал, что он действует слишком жёстко. Но сейчас понимаю, что по иному не получится. У нас здесь нет законов, нет полиции. Тут работает только право сильного. И мы просто обязаны были показать гостям, что сильней. Иначе, они могли бы начать диктовать свои условия. Просто потому, что их больше.

— Но можно было бы попробовать договориться, — неуверенно возразила Катя.

— Если наши гости согласятся, то нужно будет атаковать Базу, рисковать собственными жизнями. Это военная операция, в которой чётко должна быть обозначена вертикаль командования и неукоснительность выполнения приказов. Только так и никак иначе. Никаких двух групп быть не должно. Гости должны признать наше право ими командовать. Возможно, этого можно было бы добиться, их уговорив, но я в своих ораторских способностях был не уверен. А вот в нашей силе — вполне.

— Но ты скажи, а нам переться на Базу точно нужно? — спросил Дмитрий. — Мы это ради высокого альтруизма проделаем или как?

— Или как. Я вроде им и не соврал. Мы вчетвером может прожить и так. Однако не скажу, что должны. Здесь мы в благополучии только до момента ошибки. Без капсул регенерации любая проблема для нас может быть смертельной. Дикий зверь или даже банальная простуда способна нас отправить в могилу. Да и без складов с полезными вещами может стать худо. У нас ведь даже нет тёплой одежды, что мы станем делать, если или «когда» придёт зима? Раньше мы никак не могли изменить ситуацию. Вчетвером нам было не захватить Базу и уж тем более не получилось бы ей управлять. А вот вдесятером, да с учётом того, что там уже далеко не двести человек… Мы сможем взять Базу под контроль.

— Если наши беглецы согласятся дать отпор.

— Верно. Однако, если они хоть чего-то стоят — согласятся. А коли нет, то пусть умирают в лесу.

Возможно, в этом мире я окончательно очерствел, но иных вариантов просто не видел. Ради собственного выживания, мы все должны были объединиться и рискнуть, а заодно отнять жизни тех, кто встанет на пути. Всё обстояло именно так, и кто не готов был принять подобную философию, не имел шанса выжить.

Глава 25 Подготовка

— Итак, вы приняли решение? — задал я вопрос «гостям», после того как данный им на размышление час прошёл.

— Да, мы готовы.

— С полным пониманием того, что вам придётся убивать людей Стаса?

— Да… — тяжело, но смог выдавить из себя Андрей.

Почему я так напирал на необходимость убийств? Да потому, что под Стасом находилось полтора-два десятка боевиков. Точных цифр назвать беженцы не смогли, как и того, сколько из этого числа умели обращаться с оружием. Однако, так или иначе, число противников было велико, их было больше чем нас. И пусть те в своём большинстве были трусливыми ничтожествами, но вполне могли дать отпор. А если начать жалеть врага, смягчать удары, то нас просто сомнут. Мы должны были идти в бой с твёрдым намерением сражаться и убивать. Только с таким настроем можно было победить. А судьба подручных Стаса… Кто успеет сдаться, тот и выживет.

— Очень хорошо. Тогда ближайшие пару дней будут для вас очень насыщенные.

— Это чем же? — спросил Евгений с немалой настороженностью.

Знакомство с моим кинжалом тот явно не забыл. Впрочем, я не видел в нём особой ненависти, скорее лишь здоровую опаску. Можно было надеяться, что проблем с этим парнем не будет.

— Я тут выяснил, что кое-какие запасы провизии у нас есть, ловушки на зверя тоже кое-чего принесут. Так что пару дней мы можем прожить в форте. И это время у нас будет на то, чтобы дать вам, — кивок в сторону шести беженцев, — хотя бы минимальные навыки боя. Чтобы вы стали чем-то отличным от нуля. Да и остальным уделить время тренировкам будет полезно.

— Разве нам не стоит поспешить? — возразил Макс. — Там ведь монстры народ жрут.

— Жрут. Однако вчетвером мы вряд ли справимся с ними и кодлой Стаса. Если хотим победить, драться должны все. Однако пока что большая часть здесь присутствующих мало отличается от нуля в боевом плане. Не стоит кривиться, — добавил, обнаружив недовольные лица оборотней. — Когда-то мы с Димой и Максом тоже были слабы. Но изменились, стали лучше. И вас тоже натаскаем. За два дня, разумеется, подготовить из новобранца кого-то стоящего не выйдет, но минимальные навыки вы приобретёте и в бою сможете помочь. Ну или не помрёте без толку.

— Уже радует, –с долей сарказма отозвался Евгений. Впрочем, судя по лицам наших «добровольцев» будущее обучение их вполне радовало и даже придавало сил.

— Насчёт того, чему вас будут учить. Мужчины начнут осваивать владение копьём. Девушки — стрельбу из лука. Тренировки для вас станут проводить Дмитрий и Макс соответственно. Ну и я подключусь к процессу, после того как позабочусь о нашем пропитании. Итак, вопросы есть?

Традиционно вопросов не возникло, но это явно было явлением временным. Пока что наше пополнение пребывало в несколько пришибленном состоянии, но вскоре они очухаются, к худу или добру. И к этому моменту их следовало хорошенько впрячь в тренировки, чтобы на лишние мысли сил и времени не оставалось. Но это мы устроить могли очень легко. И тут же проделали. Жизнь в стенах форта закипела.

…

— Твёрже удар, твёрже, — говорил я, медленно прохаживаясь между троицей оборотней. — Евген, резче шаг и выпад. Не филонь.

Оборотень тут же исправился, став двигаться быстрее, даже несмотря на явную усталость. Тоже можно было сказать о его товарищах. И глядя на такое рвение я испытывал искреннее удовлетворение, особенно с учётом воспоминаний об иных тренировках.

Была громадная разница между этими тремя и моими бывшими учениками на Базе. На тех занятиях, что я вёл в прошлом, действительно старались лишь единицы, здесь все трое трудились в поте лица, с полной самоотдачей. А всё потому, что ставки были разными. Мои бывшие ученики в большинстве воспринимали занятия, как нудную обязаловку. Они вроде бы понимали необходимость тренировок, но в лучшем случае умом, а никак не сердцем. Ещё и сомневались, стоили ли их усилия полученного результата. А вот эта троица старалась, так как буквально чувствовала дыхание смерти на затылке. Оборотни понимали, что уже через два дня их умения пройдут проверку в бою. И в таких условиях даже не думали давать себе послабление.

— Хорошо, молодцы. Сделайте круг по плацу, затем попейте воды и оботритесь. Полчаса на отдых, — наконец произнёс я, отметив момент, когда недостаток сил стал сказываться на верности проделываемых упражнений.

Ответом мне были вздохи, полные искренней радости. Усталые оборотни поплелись в указанном направлении. И на этом фоне особенно отчётливо стал слышаться свист спускаемой тетивы. Женская часть нашего коллектива продолжала тренироваться. Четыре девушки, поставленные в ряд, раз за разом пускали стрелы в цель, проявляя упорство наравне с мужчинами. Стан их был напряжён, руки двигались с должной чёткостью, лица выражали сосредоточение. Картина была прекрасной и даже вдохновляющей.

Больше всего радовала Катя, почти каждой стрелой попадавшая в цель на дистанции в двадцать метров. Но оно и понятно. Ламия тренировалась в стрельбе уже почти неделю, причём с должной самоотдачей. Вот и смогла достичь определённых успехов. Также хорошо показывала себя Волчица, с внушающим уважение хладнокровием схватывавшая воинскую науку.

Разумеется, успехи лучниц всё ещё были скромны. Били они на малой дистанции, в неподвижные мишени. Ещё и в спокойной обстановке. Даже имеющийся результат в бою они навряд ли могли повторить. Но всё же девушки совершенствовались. Они были много лучше самих себя день назад.

— Босс, можно вас на пару слов, — отвлёк меня от созерцания голос Евгена.

— Да, ты что-то хотел? — спросил с долей настороженности глядя на возможного бузотёра.

— Извиниться хочу. Не по понятиям поступил. Напрасно предъяву кинул. Просто струхнул, из-за перспектив, вот и начал быковать. В общем, не по делу выступил.

— Понимаю. Обиды я на тебя не держу, но сказать хочу одно — желаешь моего доверия — покажи себя в бою. Парней прикрой и задай жару стасовцам. Тогда получишь моё уважение.

— Это я с радостью, — ответил Евген с кривой усмешкой. — Давно эту гниду прижать следовало.

— Значит, мы друг друга поняли.

Мы обменялись рукопожатиями и на этом разошлись. Однако не знаю, как Евгену, но мне стало проще на душе. Радовало, что, хотя бы с этой стороны неприятности ждать не следовало. И раз уж пока за учениками присмотр не требовался, появлялась возможность потренироваться самому.

В моём распоряжении существовал только один навык, который было возможно улучшить за пару часов работы. И это магическое усиление тела. С момента его получения прошла уже неделя, но в плане освоения данного навыка прогресс был не велик. Как и прежде, я мог использовать эти силы, но тратил непозволительно много энергии и времени на активацию.Жизнь показала, что порой этот навык мог быть очень полезен, мёртвые змейки не дадут соврать, однако этот приём по-прежнему был слишком ситуативен.

До определённого момента я не знал, как к этому вопросу подступиться. Особенно без капсулы регенерации, способной исправить травмы, которые я мог бы причинить при экспериментах с усилением тела. Однако недавно мне пришла в голову одна простая идея — натренировать простейший набор действий. Тренировки не могли позволить сократить траты энергии. Однако, всего лишь заучив нужные паттерны, возможно было здорово увеличить эффективность использования «усиления». Быстрее активировать навык и, главное, не думать, а действовать на рефлексах, что и требовалось в бою. Благо, для тренировки сейчас как раз имелось достаточно маны. Как говорится, райские фрукты мне в помощь. И начать я решил с отработки ударов копьём. В бою с тиранозавров этот навык меня подвёл, но вдруг, натренировав его, я смогу получить определённый прорыв?

Встав в позицию, напитал энергией руки, корпус, ноги, после чего совершил привычную атаку. А затем ещё раз и ещё, добиваясь скорости исполнения навыка. Определённые наработки уже были. Подобные тренировки я начал ещё в Райском саду. Сейчас же старался шлифовать, дабы в будущем сражении применить без ошибок.

Почувствовав недостаток маны остановился, и потянулся к стоящему рядом мешку. Один за другим в мою утробу направились яблоки, позволяя восполнить энергию и заодно подкрепиться. Благо, вкус фруктов был всё также великолепен, да и чувство восполнение маны являлось приятным. Хотя не уверен, что буду считать также, если потребуется сожрать десять килограмм яблок за один присест. Пожалуй, подобное делать точно не стоит, во избежание. Благо, даже в одном фрукте, по ощущениям, было немало энергии. От пяти до десяти единиц маны. Хватило семи плодов, чтобы полностью восполнить потраченное, одновременно ощущая приятную сытость.

И вот пока я ел, мысли текли вокруг вопроса поиска силы и самых лучших путей к ней. И в ходе этих размышлений я постепенно начал подозревать, что очень сильно сглупил. В чём именно? В своём упорстве по отработке навыка удара копьём.

Сама жизнь уже говорила о том, что этот навык сомнительный. Мало того, что один раз он меня подвёл, так затем и вовсе как-то не пригождался. Нигде больше я его не применял. Зато ведь совсем недавно усиление тела мной было использовано иначе и куда как лучше. И я сейчас говорил не о случае со змейкой. А о недавней стычке с Евгеном.

Тогда я усилил исключительно ноги, заставив себя сделать быстрый, куда быстрее моих привычных возможностей,рывок. И тогда это принесло сразу два результата. Во-первых, я ошеломил противника, совершенно не ожидавшего подобной скорости, и таким образом победил. Во-вторых, проделал это, потратив не так много маны. Точных значений не помню, не до того в тот момент было, чтобы замерять, но в сравнении с ударом копьём, там были сущие крохи. И понятно почему. Чтобы нанести хороший удар, необходимо использовать всё тело целиком. От пальцев ног до кистей рук. А для короткого рывка достаточно лишь укрепить ноги. Остальное тело выдержит и без маны, ведь не до сверхсветовых скоростей ускоряться в самом деле.

При этом важность такого приёма была очевидна. Это возможность удивить, ошеломить врага. Добраться до лучника до момента, как тот спустит тетиву. Настичь убегающего противника. Масса возможностей, требовалось лишь создать нужные паттерны движений, направления маны к мышцам, чтобы использовать приём мгновенно. К этому я и приступил, для начала решив экспериментировать с методами перемещения.

Прыжок и удар, бег, широкий шаг… Я пробовал разные движения, стараясь для себя определить те, что подходили в той или ситуации. И по итогу весь вопрос был в том, на каком расстоянии находился потенциальный противник. «Широкий шаг» толкал меня на расстояние в пару метров. Причём очень быстро. Совмещённый с ударом копьём, он мог позволить мгновенно убить не ожидающего этого врага. Правда, проделать подобное было отнюдь не просто. Я всё же не «мастер копья», чтобы мгновенно научиться подобному. Впрочем, у меня всё ещё оставалось достаточно маны, чтобы освоить придуманный приём. И я приступил к этому со всем старанием.

— Это нереально круто! — в какой-то момент отвлёк меня от тренировки голос Макса.

Прозвучали его слова как раз после того, когда я почти идеально смог исполнить придуманный приём. Внезапно даже для самого меня в атаке сумели сложиться сила и скорость. Позволяя почти мгновенно преодолеть расстояние в пару метров и пронзить гипотетического врага. А ещё очень кстати оказалось ускоренное мышление, позволявшее не теряться от подобного перемещения. Понимать ход схватки. И это было настолько быстро, мощно, эффективно, что даже пугало. Не тем, разумеется, что такая сила появилась у меня. А вероятностью, что подобные смертоносные приёмы могут разработать и другие. Впрочем, удовольствие от случившегося прорыва это беспокойство затмить не могло.

— Я даже под ускорением разума с трудом могу разглядеть движения, а уж уклониться! Просто нереально! — между тем продолжал эльф.– Да ты и один теперь всех разгонишь!

— Не думай уклониться от драки. Там работы на всех хватит, — предупредил товарища.

— Даже в мыслях не было, — возмущённо воскликнул Макс. — И к слову об этом. Я для чего подошёл. Сам видишь, что Катя с луком обращается неплохо. Но дальнейший рост навыка — вопрос долгих недель тренировки. Так может ты погоняешь её во владении копьём? Пока вас с Димкой не было, я с ней занимался, и знаешь, что? У Катьки талант, точно тебе говорю. Она что-то нереальное проделывает!

При этих словах мои мысли свернули в какую-то не ту сторону. Но я эту тему быстро отбросил и обратил внимание на означенную девушку. Катя в данный момент как раз прервала тренировку, собирая в колчан использованные стрелы. Выглядела она немного усталой, стрельба из лука была делом далеко не простым, однако силы на тренировку у неё вроде бы оставались. И раз уж Макс советовал позаниматься с девушкой, да я и сам когда-то отмечал её успехи, то теперь не было причин отказывать в обучении. Так что я немедленно кликнул Катю, успев подобрать для неё оружие до того, как девушка приблизилась к удобному месту для тренировки.

И вот вручил я копьё ламии, и испытал очень большие сомнения. Слишком уж изящной, женственной выглядела Катя. На её теле не был ни грамма лишнего веса. Тонкая талия, узкие плечи, изящные руки, высокая крупная грудь. Настоящая красавица, если не обращать внимания на то, что от пояса у неё начинался змеиный хвост. И вот мысль о том, чтобы бросить такую девушку в ближний бой вызывала сильный негатив. Лук, ещё куда ни шло, он позволит держать дистанцию, дарует большую безопасность. Но бросаясь на врага с копьём ты определённо рискуешь. Впрочем, надо сказать, что девушка явно считала иначе. Оружие она взяла уже привычно, при этом я мог отметить характерные следы от мозолей, говорившие о том, что Катя действительно долго тренировалась во владении этим оружием.

При этом её хрупкость, слабость была обманчива. Оружие ламия приняла легко, не обратив внимания на полтора килограмма веса. Да и перед этим долго стреляла так и не показав большой усталости. А ведь натяжение боевого лука — далеко не простая задача, тем более многократная. Вон, из остальных, успешно с этим справлялась только Волчица, а две другие особы быстро уставали. Возможно, физические возможности Кати были много лучше прочих.

— Для начала продемонстрируй мне простой удар, — предложил девушке.

Та кивнула, удобней перехватила оружие и совершила выпад… От вида которого я застыл в состоянии, очень похожем на шок. А всё из-за того, что удар оказался невероятно быстрым и сильным. Слишком быстрым, словно Катя, как я ранее, усиливала тело маной. Но ведь она подобного не могла. У девушки маны не было. Не смогла она накопить очков, дабы её получить. Получается, дело было в ином.

— Ещё раз! Ещё! — скомандовал я, внимательней всматриваясь в фигуру ламии и в конце концов нашёл ответ.

Всё дело было в хвосте девушки. Там, где я и другие двуногие делали шаг, сообщая силу и скорость удару в том числе через мышцы ног, на ламию работали мускулы хвоста, и были те намного эффективней. Девушка напоминала на миг сжатую и тут же распрямляющуюся пружину. Демонстрируя напор невероятной силы. Раньше, при наших первых тренировках, у неё так не получалось. Из чего выходило, что девушка сама, без чьей-либо подсказки, отыскала эту возможность.

— Попробуй наносить удары из разных положений, — попросил я, подведя ламию к манекену.

И вновь результат был хорош. Над точностью движений ещё следовало поработать, как и меткостью, но девушка демонстрировала главное — гибкость. Благодаря тому же хвосту она могла бить из совершенно неожиданных, как для меня, положений. Скорость рывка на средней дистанции также была отличной. Ниже, чем у меня в случае усиления маной, но все равно быстрее, чем у остальных.

И, наконец, осталась последняя проверка.

— Я буду атаковать, а ты уклоняйся, можешь бить в ответ, — сказал, нацеливая на Катю пятку копья. Она также перехватила своё оружие в безопасное положение, но сделала это неуверенно — явно была не готова атаковать человека и тем более друга. А ведь это была проблема не только Кати. У всех новобранцев существовал ментальный блок на применение насилия. И перед тем как идти отбивать Базу, его следовало если не убрать, то хотя бы ослабить.

— Я нападаю.

Предупредив, начал с малого. Стал атаковать в полную силу, но не задействуя ускорение разума. Казалось бы, для победы этого было достаточно. Разница в умениях и опыте между нами была колоссальной. Однако от первых выпадов Катя смогла уклониться. «На чистых рефлексах» — самое верное определение её возможностей. Если бы в девушке было чуть больше решительности, то она была бы вполне способна и дать ответ. Но ламия предпочла уйти в глухую оборону, а там ключик к её защите я всё же нашёл.

Хвост был большим преимуществом, но нёс в себе и недостаток — пятиться девушке было очень сложно. Отпрянуть назад она почти не могла, лишь отклониться. А с установлением этого факта победить оказалось не сложно. Однако даже так я остался под приятным впечатлением. Потому что видел немалый потенциал. Да что там, Катя по своим боевым возможностям даже была способна превзойти Дмитрия. Дай её только решительности. Но с этим мы ещё поработаем. И для начала устроим спарринги всему нашему отряду.

Глава 26 Откровения у костра

Двадцать первый день от полнолуния.

Лес был тих, спокоен, размерен. Звучали голоса птиц, шелестела листва. Природа вела свою обыденную жизнь, совершенно не замечая кравшегося под сенью деревьев охотника. Это и не удивительно, ведь я продолжал совершенствоваться, всё лучше контролируя свои шаги, не позволяя издавать шума. Не всегда это удавалось, но в нужные моменты получалось почти что обратиться в тень. А сейчас был как раз такой случай. Нюх подсказывал, что совсем недалеко находились три оленя. Именно такая добыча, какую я и искал.

Медленно и осторожно, преодолев несколько метров, почувствовал дуновение свежего запаха. Добыча была совсем близко.

Тихо ударил несколько раз в землю пяткой копья, после чего проделал ещё несколько шагов, остановившись за густыми зарослями, в просветах между которыми виднелись силуэты животных. Один самец и пара самок спокойненько стояли меж деревьев, поедая листву и совершенно не догадываясь об опасности. Хорошо бы так было и в дальше.

Присев, я принялся натягивать арбалет, прислушиваясь к звукам природы, стараясь вычленить важное. Чуткие уши различали перестукивание копыт, пение какой-то птички, дуновение ветерка. Всё было не то. Спустя пару минут я уже начал волноваться, когда наконец услышал шелест и звук шагов. Так-то не очень хорошо, что ожидаемые мной лица шумели, но с другой стороны здорово, что мой сигнал они всё же услышали. Ещё бы оленей не спугнули — было бы вообще прекрасно.

Между тем прошло несколько секунд и передо мной появилась немалая толпа — Дмитрий, Катя, кицунэ и эльфийка. У Дмитрия, как и у меня, в руках был заряженный арбалет. Девушки же сжимали снаряжённые луки. Теперь было понятна причина задержки — группа потратила время на подготовку к бою и поступила совершенно верно.

Указав прибывшим на две цели, всё ещё мирно пасущиеся на полянке, сам я медленно двинулся в обход с одной стороны испытывая удачу, а с другой повышая наши шансы на успех. Чего было больше, сказать сложно, но мне удалось преодолеть десяток метров, подобравшись к зверям с иной стороны и те этого манёвра так и не заметили. Не удивительно, всё же мне удалось пройти беззвучно и с подветренной стороны. Правда, не все были так хороши, как я.

Оглушительно громко прозвучал хруст веточки, заставив оленей встрепенуться, и я понял, что ждать больше нельзя. Сознание было разогнано ещё несколько минут назад, так что в тот же миг арбалет уже был вскинут, а спуск нажат.

Тогда же прозвучал свист тетивы, гудение стрел, но это я слышал лишь краем сознания, в то время как сам уже рвался на поляну.

В обычной ситуации — несусветная глупость, ведь человек не может поспорить в скорости с оленем. Но на моей стороне была магия и недавно освоенный приём. Так что оленям грозил ближний бой!

Прыжок вынес меня почти в середину поляны, прямоперед могучим зверем, увенчанным развесистыми рогами. В боку оленя торчал болт, явно мотивировавшая его к бегству. Вот только путь к спасению именно в этот момент перекрыл я.

Судя по налившимся кровью глазам зверя, тот если и намеревался подохнуть, то только забрав меня с собой. Олень бросился в атаку, выставив вперёд развесистые рога. Я же… Сделал «шаг».

Оттолкнувшись ногой вперёд и чуть в бок, ушёл с траектории атаки и ударил сам. Копьё устремилось в бок зверю, но тут уже мои навыки подвели — вместо грудной клетки удар пришёлся в заднюю ногу. Впрочем, и этого хватило, чтобы заставить оленя запнуться, зацепиться за ветки и потерять время, освобождаясь. И к этому моменту я уже оказался неподалёку.

Ещё один удар был нацелен на переднюю лапу и пришёлся точно в нужное место. Острие пронзила мышцы и впилось в кости, заставив оленя рухнуть на землю. Впрочем, он всё ещё был жив и сдаваться не собирался.

— Катя, давай! Добей его! — крикнул я, чувствуя появление девушки неподалёку.

Олень вновь начал подниматься, невольно вызывая уважение своей готовностью биться до конца. Однако рядом со мной уже показалась Катя.

На миг ламия застыла в нерешительности, но затем крутанулась вокруг своей оси и… хвост змейки словно хлыст ударил по ногам оленя, в очередной раз сбивая несчастное животное на землю. Зверь был ошеломлён, я тоже. Такого приёма я от девушки точно не ожидал. Однако очнулся быстро, приказав:

— Добей его! Сейчас!

Катя вновь замерла, набираясь решительности.

— Давай!

Воздух прорезал удар копья. Лезвие вошло в ключицу оленя, ранив, но не убив.

— Ещё!

Второй удар, третий, четвёртый… Катя била и била, сильно, но неумело. Олень же всё никак не желал умирать, дергаясь от ударов, брызжа кровью из рассечённой шкуры.

Я мог бы всё очень быстро закончить, но не вмешивался до тех самых пор, как в углу зрения показалось сообщение Системы. И только тогда остановил девушку.

— Всё, он умер, — произнёс, положив руку на плечо Кати.

Та вздрогнула, наконец остановившись. Девушка словно разом лишилась всех сил, осев. Окровавленное копьё едва не выпала из её руки.

Я огляделся и заметил рядом схожую картину. Там эльфийка и кицунэ сидели перед трупами двух других оленей, сжимая окровавленные кинжалы. Вид у девушек был потерянный. Ничего удивительного. До попадания сюда никто из нас не был привычен к убийству живых существ. И тем важней была эта охота. Не ради мяса, которое, разумеется, лишним не будет. А для того, чтобы в будущем нападении на Базу их руки не дрогнули. Хотя нынешняя охота и тут не давала гарантий, но всё же позволяла лучше подготовить новобранцев к будущей схватке.

Нам очень повезло с добычей. Все три девушки смогли пройти испытание. И была надежда, что у Макса и его группы охота также будет успешной. Эльфу я поручил приглядеть за новобранцами-оборотнями, подыскав им хорошую добычу, но должен признать, шансов справиться у Макса было не так уж и много. Всё же по лесу не ходят толпы зверей. Это у меня был острый нюх, чтобы наткнуться на следы стаи, ну и Фортуна мне улыбнулась. У эльфа имелось лишь его острое зрение и те немногие знания, что я смог передать ушастому. Оставалось надеяться, что ему этого хватит, а если нет, оборотням придётся всему научиться в бою со стасовцами.

Но поразмыслить над этим я мог и позже, а пока решил продолжить обучение, благо, девушки уже успели прийти в себя достаточно для нового урока.

— Так, Дима, бери ответственность за свою девушку. Продемонстрируй ей, как надо поступать с оленятиной. Так, чтобы и сама попробовала себя в деле. А я займусь остальной парочкой.

Гнома второй раз просить не пришлось. Тот мигом подскочил в покрасневшей девушке, я же подошёл к двум другим представительницам прекрасной половины человечества.

Кицунэ при моём приближении проказливо улыбнулась, продемонстрировав острые клычки. Особенно эффектно выглядевшие с учётом пятен крови на её лице. Эльфийка же выглядела скованно и зажато, явно не получая удовольствие от всего происходящего. Ничего, это было на пользу ей. Так или иначе, но всем попаданцам следовало стать сильней, научиться защищать себя и товарищей.

— А вот и наш сильный лидер! Что вы хотите от двух скромных девушек? — спросила Алиса, помахивая роскошным рыжим хвостом.

— Разумеется, научить их потрошить добычу!

— Ох, как галантно! Давайте же приступим! — воскликнула чертовка в притворном энтузиазме. Что же, а она мне нравилась. И не только характером, внешне девушка также была хороша. Тонкие острые черты лица, в которых сквозил хищный окрас, плавные, грациозные движения. Чуть раскосые глаза, добавлявшие ещё одну шепотку экзотики. Интересная и яркая персона. При этом достаточно без башенная, чтобы прекрасно прижиться к нашей компании.

— Итак, сейчас я обучу вас разделке туши. Сначала покажу на одном олене, а со вторым поработаете уже вы. И начнём мы со снятия шкуры. Для начала, делаем разрез здесь…

С разговорами и обучением потянулись минуты, плавно перетёкшие в часы. Добыча была разделана и прямо на месте приготовлена. А затем мы, нагруженные под завязку, направились дальше в сторону Базы. Именно на сегодня было намечено наше возвращение. Этой ночью мы должны были проникнуть в здание. Этой ночью должна была определиться наша дальнейшая судьба.

…

— Я где-то слышал, что перед боем нельзя много жрать, — глубокомысленно изрёк Дмитрий, вгрызаясь в кусок жареного мяса.

— Если слышал, почему не воспользовался этим советом? — спросил я, кушая свою порцию.

— А ты почему спрашиваешь? Ведь и сам ешь!

— Но тогда бы мне больше досталось! — изрёк я великую мудрость.

По поляне разнёсся дружный хохот. И не потому, что шутка была удачной, уж точно нет, просто народ выплёскивал напряжение в смехе. Был уже вечер, а на базу мы должны были выступить через пару часов. Времени оставалось совсем мало, и в то же время очень много. Ведь наступало самое сложное — ожидание. Время перед боем, когда в голову так и норовит забраться всякая дрянь. Стоило бы чем-то занять народ, чтобы напрасно себя не изводили.

— Так, раз уж мы столь хорошо сидим, давайте каждый расскажет что-нибудь о себе, — предложил собравшимся.

— Что именно? — недоумённо спросил Андрей.

— Да что хотите. Просто нам ведь вместе в бой идти, так что давайте уж не будем друг для друга незнакомцами.

— Ну если наш лидер так хочет, может подаст пример? — ехидно спросила кицунэ.

— Да запросто. Но жизнь у меня не сказать, что сказочной была. Обычный учитель истории и географии в школе. Море бумажек, горы домашних заданий, по десять часов уроков каждый день, чтобы совсем в нищете не жить. Ну и так каждый день с перерывом на воскресенье. Наверное, в будущем меня ждало выгорание, нервные срывы и запой, но не срослось, я оказался здесь, — закончил с усмешкой, обозначая шутку, хотя кто его знает, как бы всё сложилось. Первые два события в жизни учителей — частые гости.

Немного помолчали, переглядываясь. Брать слово никто не рвался.

— Ну может ты что расскажешь, языкастая? — прозвучал вопрос гнома.

— А что же сам? — кицунэ, которой вопрос и был задан, так просто уступать не хотела. — Ты ведь мужик, ну так и давай, иди первым в бой.

— Нет, нет, нет! Чтобы языком быстрее всех молоть, я таких обязанностей у мужиков не припомню, — тут же отразил выпад Дмитрий. — Наше мужицкое дело — сына посадить, да дом родить. Ну или наоборот, или даже совсем иначе. Но про словесные кружева точно ничего не помню. Так что давай уж ты следующей выкладывай подноготную, раз начала нашего командира подначивать.

— Ох, да было бы о чём рассказывать? Училась на фармацевта, подрабатывала, да ночами в клубах отвисала — вот и вся моя жизнь. Вечно без денег, сон на парах, всё, как у остальных. Однако не жалуюсь, жила я лучше многих. Уж вспомнить есть о чём. Не то что скуфам вроде тебя.

— Молодая бестолочь, думаешь у других было по-другому в молодости? Я в своё время тоже жизнь прожигал, любо дорого вспомнить. Сколько раз мы пьянки с друзьями закатывали, и не перечесть. А там алкоголь, девчонки… Кхм…

— Что же ты замолчал? — словно тигрица, увидевшая добычу, возликовала Алиса. — Ты продолжай, нам всем интересно. Правда, Катя?

Определённо, кицунэ была права, ламии было очень интересно.

— Так это ж дела давно минувшие, чего прошлое ворошить? — тут же заговорил почуявший жареное гном. — Я теперь мужик сурьёзный, домовитый, не то что раньше!

— Вот о чём я и говорю, — не сдавалась лиса, –небось, таки вспоминал за бутылкой пива о былом. Натуральный скуф.Вот, скажи, когда твоя жизнь свернула не туда?

— Не туда… — гном как-то разом потерял всё веселье и осунулся. — Да тут всё просто. Пьянки, гулянки эти закончились предсказуемо. Пассия моя залетела, а я, как вроде бы честный человек, решил на ней жениться. И сначала всё, вроде бы, было не так плохо. Уживались как-то. Но затем пошло оно по одному месту. Жена стала мне мозг пилить каждый божий день. Денег ей вечно не хватало, а ведь я работал слесарем и не так уж плохо зарабатывал, — с этими словами Дмитрий бросил взгляд на кицунэ, уже явно жалевшую, что подняла эту тему. — А как начал вкалывать больше, так пошли причитания, что ей время мало уделяю. Вся жизнь превратилась в работу и скандалы. И ведь как-то даже сам оскотинился. Орать себе начал позволять, врать, часть зарплаты прятать. Самому себе противен стал. И уже бы к чертям развёлся, но дочь… Не по-людски было её бросить. Да только и здесь я провалился. Со всей этой работой чёртовой не мог ей времени достаточно уделять. Вот и превратилась она в свою мать. Гулянки, шмотки, тусы… От меня только деньги и нужны. И ведь некого винить, сам ведь до такого довёл. Так что просрал я ту свою жизнь, права ты.

Дмитрий замолчал, понуро глядя на языки пламени, явно готовясь впасть в депрессию на весь оставшийся вечер. Однако в этот момент на его руку опустились девичьи ладони.

— Но теперь это в прошлом, — очень тихо прошептала ламия, во взгляде которой не было ни осуждения, ни ревности. Только беспокойство и забота. Повезло Дмитрий с ней и, по счастью, друг это понимал.

— Да ты права. Жизнь у меня пошла под откос, а тут судьба второй шанс подарила. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Такие вот дела.

Сказав это, Дмитрий обнял ламию, привлекая девушку к себе, явно показывая, в чём он нашёл радость жизни. И Катя нисколько против этого не возражала, уютно устроившись в объятиях мужчины.

Я оглядел собравшихся, отмечая одобрительные улыбки. Многих эта картина порадовала. Действительно хорошо, когда среди мрачных будней видишь такой лучик солнца.

— Ладно, а есть у кого истории по веселей? — пытаясь реабилитироваться, спросила Алиса. — Про успешный успех?

— Ну, если про успех, так я ведь мечтал попасть, ну, в другой мир, — немного неуверенно произнёс Макс. — Всегда фанател от фэнтези, слёты ролевиков посещал, Коми Коны. Здорово было себя воображать не простым парнем, а кем-то крутым. Могучим эльфийским магом или смертоносным рейнджером. И тут мечта сбылась. Прямо как хотел. И вроде здорово. Я сейчас такое могу, что ни в жизнь там не повторил, да только как-то не думал я раньше, что «попав», оставлю всех родных на Земле. Родителей, друзей…

— Да, это самое дерьмовое, — заговорил Андрей. — Я по своей работе ни капли не скучаю. Совсем бы о ней не вспоминал, но вот семья…

Вновь повисла неуютная тишина. И вроде задача было выполнена, от волнений перед боем я людей отвлёк, но общее настроение было не самым лучшим.

— Настя, а ты что расскажешь?

— Что, я? –эльфийка испуганно вскинулась. — Я просто жила. Как все.

— Вижу, общительные люди у нас закончились, сплошь молчуны, — заговорил гном. — Даже обидно! Я вот душу на изнанку вывернул, а остальные о себе даже пол слова сказать не хотят.

— А тебя никто откровенничать и не заставлял, — огрызнулся Виталий. — Да и вообще, на сухую такие разговоры вести глупо. Была бы выпивка — другое дело.

— А ты мяском закуси и скажи пару слов, ну или вот, пусть твой товарищ что поведает, — взгляд Дмитрия упёрся в Евгена.

— Да чего говорить? — Женя пожал плечами. — Зарабатывал я тем, что баранку крутил, жены не было, и видимо хорошо, что так. Теперь горевать не о ком. А в прошлом всякое было, ну да вы знаете. С херовой компанией я крутил, воровал. Да только никому такой хернёй заниматься не советую. В этом сучьем племени предадут за гроши. Только чтоб свою шкуру спасти. А всякое бандитское благородство, что в кино мелькает, только там и есть. Я бы киноделам это благородство в глотку бы вбил, вместе с зубами. Чтобы такую дрянь не снимали, людям мозг не любили. Дерьмовое это дело — криминал и люди там дерьмо. Те же стасовцы из того же сорта. Только ещё хуже, потому что безнаказанность почувствовали, вот и ошалели, гниды.

— Радоваться им недолго осталось, — заметил Дмитрий. — Скоро мы этим беспредельщикам натурально объясним, где их место.

— И хорошо, давно было пора.

Присутствовавшие ответили согласным гулом, и я также эти слова поддержал. Пусть главная причина нашего появления здесь крылась в необходимости обеспечить своё личное будущее, но наказать эту кодлу тоже следовало. Не столько даже за их беспредел, сколько за то, что, захватив власть, бросили людей на произвол судьбы. Как не крути, а это был тот случай, когда бездействие было худшим преступлением.

— Ну а ты Кристина, что расскажешь? — спросил я Волчицу, весь этот вечер привычно сидевшую чуть в стороне от остальных, никак не участвуя в разговоре.

— Я работала юристом, — ответила та, и замолчала, демонстративно заинтересовавшись куском мяса.

— А вот интересно, — проговорил неугомонный гном. — Юрист — профессия сурьёзная. Формулировки надо выверять, мелкий текст составлять, с бумажками, законами возиться. Ответственность большая, скрупулёзность нужна, етить её. А выбрала ты стать оборотнем. Диким зверем в шкуре человека. Отчего так?

Кажется, вопрос попал прямо в точку. Кристина прекратила делать незаинтересованный вид, вскинулась, блеснув золотистыми глазами. Тени от пламени костра соткали на её лице причудливый узор, добавляя таинственности. И ещё больше это подчеркнула лёгкая улыбка, тронувшая губы.

— А вы разве не хотели измениться, раз уж выпал шанс?

Вопрос потонул в молчании, но был отменно точен. Каждый из нас в тайне этого хотел. У всех были нереализованные желания. И может быть даже сейчас они ещё жили в сердце, а мы продолжали плыть по старому течению. Как прежде. Не решаясь сделать шаг к тому, чего так хотелось. К худу или добру. И было чертовски интересно, что же хотели все эти люди? И что же хотел бы заполучить я сам? Жизненный и в то же время философский вопрос, но чувствую, искать на него ответ придётся позже. Ведь этим посиделкам у костра постепенно подходил конец. Время прошло немало, солнце окончательно скрылось за горизонтом, опустилась темнота. А значит, нам пора было собирать вещи и идти забирать власть на Базе в свои руки.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 13,1

Дмитрий: 90,3

Меритолас (Макс): 9

Глава 27 Штурм

Ночь была темна, да и ужасных существ в ней хватало. Темна потому, что прекрасная, до недавних пор погода начала портиться. Небо заволокли тучи, скрыв и звёзды, и луну. Весь небосклон превратился в непроглядный чёрный полог. Ужасные существа тоже были где-то рядом. Терроризировавшие Базу монстры точно никуда не ушли, да и члены моего отряда были далеко не безобидны. И это собирались очень скоро показать.

Рефлекторно стараясь не издавать лишних звуков, мы дошли до знакомых ворот, сейчас настежь распахнутых. Заглянув внутрь, увы, обнаружили вполне ожидаемую картину. Вход непосредственно в здание был закрыт. Простого пути внутрь не было. Что же, мы и не надеялись на то, что удастся пройти через парадные двери. Спасибо уже за то, что здесь нас не встречали монстры.

Махнув рукой, направился ближе к зданию, внимательно то осматривая. И вот прав был Шерлок Холмс указывая на то, что люди бывают удивительно невнимательны к привычным вещам. К числу ступенек в своём собственном доме или, как в нашем случае, деталям фасада комплекса. Неважные мелочи оказалась даже очень значимы в тот момент, когда была поставлена задача попасть внутрь Базы. Благо, свою невнимательность мы могли поправить прямо сейчас.

Волчье зрение различило во мраке детали орнамента, проём окна на втором этаже, толстые прутья решётки. Взгляд зацепился за козырёк крыши, чуть выступающий наружу. Что же, цели поставлены, задачи определены, пора за работу.

Убедившись в том, что все вещи расположены на моём теле надёжно и не должны слететь, передал Дмитрию копьё, сосредоточился, накапливая ману в ногах, а затем прыгнул.

И вот скажу, в этот момент мне мог бы позавидовать олимпийский чемпион. Ведь я показал хороший результат в прыжках с шестом, без самого шеста. Ну ладно, возможно я чуть преувеличил, но результат всё равно вышел невероятным. Подстёгнутые энергией мышцы вознесли меня на высоту метра в три, позволив ухватить за прутья оконной решётки. А затем натренированное тело начало действовать словно само собой, подтягиваясь выше. Используя детали орнамента, выступающие прутья. Уже через несколько секунд, я зацепился за крышу, ещё одно усилие и оказался уже на ней. Где и позволил себе немного полежать, переводя дух после короткой, но интенсивной нагрузки.

Впрочем, долго отдыхать точно не следовало. Наше время было ограниченно, так что уже вскоре я, сжав один конец верёвки, скинул другой на землю.

Все действия были обговорены заранее, так что не прошло и пары минут, как с той стороны был получен сигнал в виде подёргивания верёвки. И вот уже наверх, моими усилиями, стала подниматься связка из нужных, но габаритных вещей. В числа которых вошли копья, колчаны со стрелами, луки. Во второй партии были уже рюкзаки. Ну а затем стали подниматься члены отряда.

На этом этапе всё прошло уже не столь гладко. Такой полезной способностью, как лазанье по канату, владели немногие. Кого-то выручила сила, кого-то спас неожиданно функциональный хвост, но парочку девушек пришлось поднимать нам с Дмитрием. Впрочем, это даже проблемой нельзя было считать, так, мелким неудобством. А справившись с данной трудностью и разобрав вещи, мы выдвинулись к тому самому месту, ради которого на эту крышу и забирались — к дыре, что проделали монстры.

Как сообщили нам беженцы, отверстие, устроенное чудищами, обитатели базы пытались заделать, но потерпели в этом сокрушительную неудачу. Обнаружив слабое место, монстры сокрушали все возводимые преграды,делая любые попытки закрыть брешь бесполезными. Так что уже ко времени, когда выпустили оборотней, заделать дыру никто не пытался. И сейчас она ровно также имелась в наличии, открывая нам путь внутрь.

— Интересно, — проговорил я, осматривая прореху в той самой крыше.

Благодаря звериным чувствам я мог понять очень многое. Оценить и запомнить запах монстров, установить, что этой ночью они ещё не приходили, последний раз наведываясь на Базу сутки назад. Также стало ясно, что когти монстров обладали отменной остротой и крепостью, а их размер явно был больше обычного человека, но вряд ли намного.

Не скажу, что указанное позволяло многое понять об опасности чудищ, но кое-какие мысли о них были. А это уже лучше полной неизвестности. Впрочем, монстры были проблемой номер два, а для начала стоило справиться с первой.

Постановив так, я пролез в дыру, ухватившись руками за её края и мягко спрыгнул. После чего принял сначала груз, а затем помог спуститься и товарищам. Высокий рост тут вполне пригодился, как и набранная сила, благодаря которым удалось поработать неплохой лестницей. Хотя, судя по реакции девушек, кое-кто был такой помощью несколько смущён. Но зря они включали воображение. О девушках я сейчас думал в самую последнюю очередь. Куда большее волнение вызывала ощущение опасности, чувство, что нас вот-вот раскроют.

Хоть Андрей и говорил о безалаберности охраны, а нюх указывал на отсутствие поблизости монстров, здоровая опаска даже не думала отступать. Шаг мой стал ещё плавней, движения приобрели текучесть. Я словно переместился в дикий лес, оказавшись в шаге от добычи. И одно только это сравнение возбудило инстинкты, кровожадную радость.

Сдержав желание оскалиться, махнул рукой, приказывая следовать за собой, после чего повёл отряд по тёмным пустым коридорам.

Встречала нас полностью безлюдная местность. Не было видно ни единой живой души, впрочем, как и слышно. Запах же говорил о том, что в этих коридорах уже как дня три не появлялось ни одного человека. Скорее всего, люди боялись приближаться к месту прорыва монстров. Хотя лучше бы они их не избегали, а собрались большой толпой, вооружились и дали бой. Но этого, очевидно, не произошло.

Беспрепятственно добравшись до лестницы, спустился по ней вниз, повернув в сторону кабинета Добрынина и в этот момент услышал некие звуки. Вскинув руку, призвал всех к бдительности, начав медленно двигаться дальше, стараясь вычленить понятные фрагменты. Первоначально это не удавалось, но преодолев десяток метров я всё же добился успеха, и, несколько, ошалел.

«Да они совсем охренели?» — пронеслось в моей голове, тогда как уши ловили характерные стоны, пьяные выкрики и общий фон безудержного веселья. Судя по взглядам иных обладателей острого слуха, они с этими невысказанными мыслями были полностью согласны.

— Эти уроды… — начал говорить Виталий, но был тут же остановлен жестом.

— Соблюдаем тишину, — произнёс едва слышно.

По счастью, спорить никто не стал. Члены отряда замолкли, а затем и в прежнем порядке направились в сторону звуков. Доносились те со стороны, где находился бывший кабинет Огра. Ну да двух мнений, насчёт личностей дебоширов, быть не могло. Там определённо развлекалась банда Стаса, и сегодня им предстояло поплатиться за потерю бдительности.

Пара минут хода и вот мы оказались на месте, перед закрытой дверью, из которой и доносились звуки вакханалии. И тут обнаружилось кое-что интересное. На некотором расстоянии от двери я ощутил жгучее желание убраться прочь. Подальше от опасности. Чувство было столь сильным, что заставило остановиться и начать оглядываться вокруг, причём не меня одного. Подействовало оно на всех оборотней. Причём, что интересно, стоило сделать шаг назад, как ощущение испарилось. Пройти дальше, и оно наоборот усилилось. И при всём этом остальные чувства ничего не говорили о возможной опасности.

Этот эффект был слишком искусственным, чтобы исходить из моих собственных предчувствий. Хотя надо отдать должное, если бы не богатый опыт, я мог бы и поверить в реальность угрозы. С ним же всё говорило о магическом эффекте, навевавшем страх. Причём воздействовавшем на звериные инстинкты, из-за чего никто, кроме оборотней и кицунэ, ничего не ощущал. Что же, это хотя бы объясняло ту вопиющую наглость, с которой стасовцы себя вели. Они не боялись пить и веселиться, так как были уверены, что монстров отвадят чары. По крайней мере так эти уроды могли думать.

Махнув рукой, я двинулся дальше, отбросить страх из головы. Вот только не все последовали за мной. Половина отряда застыла, с сомнением взирая на цель нашего пути. Пришлось изобразить пантомимой требование двигаться с обещанием поколотить того, кто решит остаться. Помогло. До заветной двери бойцы добрались. В свою очередь банда нас явно не услышала, да и не имела шанса на это. Слишком была увлечена. Даже из закрытой двери слышался шум дикого веселья, женских стонов, криков боли и наслаждения. На миг мысли даже свернули в иную плоскость, но вскоре сменились гадливостью к этому вертепу и самому себе. Иметь общие дела с такими уродами я не хотел. И только укрепился в этом намерении, когда услышал плач одной из девушек и её мольбы. О чём она просила, разобрать не получилось. Да и не важно это было. Главное, что помочь мы были вполне способны.

Указав рукой на Дмитрия, махнул ему на дверь. На что гном понятливо кивнул, вынув из ножен кинжал. Вскоре, он уже принялся вырезать на створке руны, тихо бормоча проклятия. Благо, ни его слов, ни потрескивания разрезаемого дерева бандиты не слышали, слишком были увлечены весельем. Мольбы несчастной вызвали у них приступ хохота, за которым последовал дикий крик, пробравшийся до костей.

— Да что они там делают? — тихо спросил явно шокированный Макс.

— Насилуют, — ответил, решив наплевать на собой же установленный режим молчания. — Эти уроды уже не люди. Звери, которых мы обязаны остановить. Не думайте о жалости, не колеблитесь. Бейте, бейте насмерть. Эту заразу надо выжечь.

Меня услышали. Я увидел, как ожесточились лица мужчин и девушек. Как крепче они взялись за оружие. Я сам почувствовал в себе огонь ненависти и не позволил ему утихнуть. Сомнений быть не могло. Нужно было сражаться и убивать. Потому что нас никто щадить не станет.

— Пять секунд, четыре, три, — начал отсчёт Дмитрий, отступая от двери.

Магия устремилась в разум, время потянулось точно патока, замедляя счёт. Я подобрался, занимая позу для старта и направляя энергию уже в ноги. Краем зрения отметил, как сжали оружие боевые товарищи, как их лица обострились в напряжении.

— Один, — произнёс гном, вязкое ожидание стало почти нестерпимым. Голоса пьяных уродов — непереносимым. И в этот момент прозвучал взрыв.

Своим обострённым восприятием я заметил, как раскололась дверная створка, а щепа, подхваченная направленным ударом, устремилась прямо в помещение. Как прозвучали испуганные, ошарашенные крики. Звук чьего-то падения. Впрочем, ещё до момента, как щепки упали на пол, я сам устремился в бой. «Шаг» бросил меня прямо в открывшийся проём, в мгновение позволив преодолеть пару метров. Быстрый взгляд вокруг выцепил множество людей.

Четыре десятка человек. Половина — девушки в неглиже. Вторая часть — мужики, замершие в самых разных позах. Кто-то нёс ко рту бутылку, кто-то тянулся за закуской, кого-то взрыв застал прямо посреди полового акта. На лицах большинства были шок и непонимание. Однако имелись среди бандитов те, кто соображал быстрее остальных. Один из таковых резко переменился в лице, показав злость и решительность. Его рука двинулась к прислонённому к стене копью…

Я знал этого парня. Митяй — мой бывший ученик и верный подручный Стаса. Показывал успехи в тренировках. Мог быть большой угрозой. Мог…

«Шаг» перенёс меня прямо к противнику, чей взор всё ещё был направлен к тому месту, где я находился мгновение назад. Ведущая рука устремилась вперёд, весь корпус пришёл в движение, придавая удару силу. Митяй наконец заметил меня, в его глазах отразилось удивление, ужас… А затем острие копья пробило его горло, достигая позвонков.

На голых рефлексах я отступил, освобождая оружие. Отчего из раны начала обильно течь кровь. Митяй потянулся к горлу, в бесполезной попытке остановить кровь, но не смог даже завершить движение. Его ноги подогнулись, тело рухнуло на пол, попутно опрокинув столик с закусками. Прошло всего несколько мгновений с начала схватки и первый противник уже был убит.

Раздался истошный женский крик, бандиты очнулись, приходя в движение. В то же время позади прозвучали топот и шорохи. Мои товарищи ворвались следом, включаясь в схватку.

Самой первой оказалась Катя, подскочившая к ближайшему противнику — звероватого вида демону. Тот успел схватиться за копьё, но девушка оказалась быстрее. Крутанувшись вокруг оси, она ударила хвостом, попав по ногам противника. И судя по раздавшемуся вою, переломала тому кости. Мужик упал на пол, выведенный из боя, а ламия же бросилась дальше.

Не отставал от неё и Макс. Эльф ворвался с копьём на перевес и тут же воткнул то в плечо одному из бандитов. Поддержал напарника и Дмитрий, опрокинув раненого стасовца. Толпой навалились оборотни, суматошно, но активно орудуя копьями. За их спинами показались девушки, уже наложившие стрелы на тетивы. Не было трусов, все мои товарищи вступили в бой.

Впрочем, у меня не нашлось возможности всё это увидеть. Ведь схватка набирала обороты, бандиты приходили в себя, хватались за оружие, вынуждая к немедленному действию. Я нашёл взглядом Стаса, как раз в этот момент пинком откинувшего от себя какую-то девушку в цепях. В руках главаря банды уже находилось копьё.

«Шаг» и я оказываюсь рядом с ублюдком. Лицо того вытянулось в шоке, но всё же Стас устремился навстречу, отводя руку для удара.

«Слишком широкий замах, ты так ничему и не научился» — пронеслось в голове, в то время как моё копьё вошло в левую часть груди противника. Стас словно налетел на стену. Замер, не закончив движение, вытаращив глаза, разевая рот в попытке сделать вздох.

Я отшагнул в сторону извлекая копьё, в то же время расширяя и так немалую рану. Миг и противник рухнул на стоявший позади диван. Справа начала движение одетая в вечернее платье девка, и тут же прилегла рядом от сильного удара древком копья. Но это были далеко не все мои противники. Ровно наоборот, публика оживала и вместе с тем зверела. Бандиты побросали еду, отшвырнули прочь девушек, повскакивали со своих мест, сжимая в руках оружие.

На меня кинулся какой-то эльф, вооружённый «розочкой», ещё трое бандитов шагнули следом, сжимая мечи и копья. В ответ я совершил круговой взмах копьём, отогнав самых настырных и оставив кровавый росчерк на груди эльфа, а затем «шагнул» к крайнему из группы. Резкий удар и копьё вонзилось в его бок.

— Ублюдок! — заорал всё тот же эльф, кинувшись напролом. И просто нанизал себя на вовремя выставленное копьё. «Розочка» выпала из рук противника, а сам он широко раскрыл глаза, в которых читалось удивление. Словно он не мог поверить в случившееся.

Я дёрнул копьё на себя, извлекая то из раны, но неожиданно то оказалось схвачено раненым, но не убитым врагом.

— Ты! Ты! — я не знал, что желал сказать враг, да и не хотел выяснять. Всё, что было мне нужно — освободить оружие. Но это я сделать уже не успевал. Двое оставшихся противников уже выходили с боков, замахиваясь оружием. Пришлось бросить копьё и отскакивать назад, спасаясь от острой стали.

Получилось не до конца. Парень с мечом смог меня достать, ударив в бок. Клинок вошёл в плоть, каким-то образом миновав пластины брони. Стало очень больно. Но было мне так не впервой.

Зажав левой рукой рану, правой выхватил кинжал. И пока противники переглядывались, согласовывая действия, активировал регенерацию. «Анализ-очищение-сращение» вышли словно сами собой, закрывая кровотечение, но оценить результат я уже не мог. Ведь мир не собирался замирать на месте.

Краем зрения мной был замечен один из бандитов, с диким криком вонзивший меч в спину оборотня. После первого удара тот замахнулся для второго, но в этот момент ему самому в бок вошёл нож. С перекошенным от ярости лицом Волчица вынула оружие, чтобы ударить вновь и вновь, не замечая ничего вокруг. В том числе ещё одного противника, бросившегося на неё с копьём. Но добежать тот не смог. В его груди выросла стрела, выпущенная кицунэ.

Множества схваток, отчаянного противостояния. Катя, уклоняющаяся от выпадов целого огра. Дмитрий, прикончивший своего противника и спешащий к возлюбленной, наконец рухнувший на пол эльф, так и не вытащивший из раны копьё… Сражение кипело, но я смог отвлечься на эту картину всего на одно мгновение. А затем уже мои противники начали действовать.

Парень с мечом первым бросился в атаку, копейщик замешкался на несколько мгновений. И это промедление для обоих стало смертельным. «Шаг» и я оказался сбоку от мечника. Один миг и кинжал полоснул ему по горлу. Толкнул уже фактически мёртвого противника прямо на его напарника, заставляя того отвести оружие, отпрянуть в неловком, поспешном движении. Чтобы уже не успеть уклониться от моей следующей атаки.

Копьё звонко ударилось о пол, мгновение спустя рухнуло и тело последнего моего врага. Со стороны отряда шум драки также затих. Грузно, тяжело, рухнуло тело огра. В воздухе отчётливей зазвучали испуганные женские голоса, стоны и мольбы о пощаде. Но не осталось никого, кто готов был сражаться. Мы победили?

— Не походите! Не подходите! А то я её порешу! — разнёсся по комнате истеричный голос. Повернувшись на который, я отчётливо понял, что кончаться ещё ничего не собиралось.

Глава 28 Раскрытая тайна

— Если вы только шаг ко мне сделаете, я её убью! Вы поняли⁈ Убью, убью нахер! — орал мужик, приставивший к горлу девушки нож.

Бандит выглядел как крепкий парень, голый по пояс, с безумными, налитыми кровью глазами. Рука, державшая оружие, подрагивала в опасной близости от сонной артерии жертвы. Той же была девушка невысокого роста, с изящной, утончённой фигурой и полупрозрачными крыльями. Как и большинство девушек в этой комнате, она была совершенно голой, демонстрируя прекрасную фигуру и множество следов дерьмового обращения. Кожу пятнали ссадины и гематомы, правое крыло было сломанным. Но больше всего угнетали глаза девушки. Я ожидал увидеть в них страх, мольбу о помощи, но находил только тоску и смирение с собственной участью. А ведь эта девушка была мне знакома и помнил я её совершенно другой. Стервозной, резкой, даже грубой с кем-то, кого та считала ниже себя. Она не нравилась мне прежде, но всё же я не рад был видеть, во что превратилась эта фея. И тем более не хотел ей смерти от рук такого ублюдка.

— Вы поняли? Поняли меня⁈ — между тем продолжил разоряться тот.

— Мужик, да чего ты хочешь? — спросил Дмитрий.– Миллион долларов, самолёт до Лондона? Не дури! Мы в другом мире, ты отсюда никуда не уйдёшь. Лучше брось нож по-хорошему и отпусти девушку!

— Нашли идиота, сейчас отпущу, так вы меня порешите! Как моих братанов порешили, ублюдки! Думаете я дурак, думаете, я на это клюну⁈

— Что тебе нужно? — заговорил уже я. — Говори.

— Бросьте оружие!

— Нет, — ответ был дан просто и без раздумий. Ради малознакомой девушки я не собирался ни сдаваться на милость преступнику, ни рисковать жизнями своих товарищей.

— Ты не понял? Я её убью!

— И тогда умрёшь сам. Как только эта девушка погибнет, тебя уже ничего не спасёт. Причём, я обещаю, что ты не сможешь сдохнуть быстро. Мы возьмём тебя живьём и будем резать как свинью на бойне!

Я чувствовал, как во мне поднимается гнев, как зверь в душе распаляется, желая вонзить клыки в горло ублюдка. Сознание обострилось ещё сильней, фиксируя каждое микродвижение, выражение лица, позу. Подбирая миг, для атаки.

— Ублюдок, думаешь меня запугать? — проорал этот мусор и… чуть отвёл кинжал.

«Шаг» и я оказался подле врага. Ещё мгновение и схватил руку с кинжалом, потянув ту на себя. Бандит рванул в свою сторону, но сил у него было меньше, а времени и вовсе не оставалось. Потому что уже вскоре к потасовке подоспели и другие. Дмитрий прописал ублюдку мощный удар в челюсть. И пока тот был дезорганизован, вырвал из его лап девушку. Андрей же приставил к горлу мерзавца копьё.

— Только дёрнись, — предупредил оборотень. И в голосе его было столько обещания, что сомневаться не приходилось — прикончит, только дай повод.

— Свяжите эту мразь, — приказал Евгену с Виталиком. — Если хочется, можете по почкам прописать.

Это распоряжение было выполнено парнями с большим энтузиазмом. И да, Женя не отказал себе в удовольствии пару раз вмазать мерзавцу, что я встретил совершенно индифферентным взглядом. Сочувствие эти ублюдки были не достойны. Особенно теперь, когда я видел, как они себя вели на Базе. Им ещё следовало сказать спасибо за то, что мы не вырезали их всех до конца.

Из банды Стаса выжило немало народу. Кое-кто обзавёлся тяжёлыми ранами, кто-то вовремя сдался. С ними всеми что-то нужно было решать. Выносить приговор. Впрочем, с уродом, взявшим в заложницы фею, было всё ясно. Такая мразота жить не должна. И пока ещё существует просто потому, что кое-что в методах Огра я посчитал правильным. А именно — публичные казни. Требовалось наглядно показать выжившим обитателям Базы нашу силу и это был самый верный способ. Вот только интересно, когда именно у меня получилось так очерстветь, что я находил данные действия совершенно приемлемыми?

Потерев лицо ладонями, постарался отбросить усталость, а также мысли о шести убитых только что людях. На самом деле многих уже отпускал боевой угар, а на лицах отражалось понимание совершённого. Далеко не все готовы были принять это просто и легко. И в этой ситуации мне ни в коем случае нельзя было показывать слабость. И другим давать погружаться в терзания тоже не стоило. Требовалось занять подчинённых делом.

— Так, что у нас с ранеными?– задал вопрос.

— Андрюха тяжёлый, — Евген кивнув на лежавшего на полу оборотня. — Есть ещё эти утырки, парочка может и отъехать.

Захотелось выругаться. Ведь на лицо была острая нехватка рук. Чтобы донести до капсул троих требовалось шесть человек, и ещё кто-то должен был присматривать за пленниками. Мобилизовать в носильщики бывших в услужении у банды женщин? Бросив всего один взгляд на дрожащих, потерянных и по-прежнему голых жертв банды я отбросил эту мысль. И раз так, то бандиты могли и подождать.

— Витя, Евген, берите простынь и несите Андрея к капсуле. Дима — пойдёшь с ними, прикроешь в случае чего.

Названные люди кивнули, и принялись суетиться, а я продолжил:

— Алиса, Катя, осмотрите девушек, проверьте, нет ли у них ран, не нуждаются ли они в помощи. Кристина, Настя — встаньте у дверей. Следите, чтобы к нам никто посторонний не пришёл, вроде монстров.

Названные девушки явно нелегко переживали случившееся. Большинство имело совершенно потерянный вид, взгляды их устремлялись к мёртвым телам. Алиса растеряла всякую уверенность, задор, у Кати отчётливо дрожали руки. Пожалуй, только Волчица демонстрировала удивительное хладнокровие. Даже больше, в глазах Кристины отражалось какое-то тёмное пламя, торжество. Взгляды, кидаемые на бандитов, живых и мёртвых, были полны ненависти. Кажется, между ними произошло что-то скверное, о чём мне было совершенно неизвестно. И возможно лезть в такие дебри вовсе не стоило.

Позитивным моментом было то, что, получив новые вводные, девушки заметно взбодрились, оживая на глазах. С этой стороны проблем не предвиделось.

— Ну а мы с тобой, Макс, свяжем пленников.

Спустя десять минут большинство выживших бандитов оказались упакованы, а двое, грозивших умереть, переданы на руки вернувшимся оборотням с гномом. Проводив глазами новый санитарный поезд, я в свою очередь наконец решил уделить время оценке собственного состояния. В процессе драки было как-то не до того, чтобы следить за здоровьем или запасом магической энергии. После схватки неотложных дел тоже было достаточно. Просто махнуть рукой на пусть раненых, но всё ещё опасных бандитов явно не стоило. Но вот теперь, когда с большинством потенциальных проблем было покончено, впору было приглядеться к себе. И в первую очередь применить анализ к полученной ране.

Ну и что сказать? Результаты оказались удовлетворительные. Сделанное в спешке, мимоходом, лечение полностью повреждение не убрало, но кровь оказалась остановлена, рана закрыта, инфекция отсутствовала. Место ранения всё ещё болело, был заметен шрам и внутри организма имелись отличия от нормы, однако с этим на самом деле можно было жить. В будущем, оно обещало само пройти. Впрочем, этого самого будущего я ждать не стал, вновь применив навыки регенерации, но теперь уже более скрупулёзно и вдумчиво, стараясь экономить ману. В результате, спустя пять минут работы исчезла уже и боль, да и шрам превратился в тонкую полоску. Так что, если не знать куда смотреть — даже не заметишь.

Оценив количество маны в своём организме чуть поморщился. Осталось её всего девятнадцать единиц, в то время как перед тем как зайти на Базу я имел полный резерв в семьдесят шесть очков и даже очень гордился таким значением, ведь то выросло исключительно благодаря тренировкам. Но вот теперь выходило, что всей моей маны едва хватило на один короткий бой. Не самая радующая ситуация. И если так подумать, пятёрка в силе и та же пятерка в магическом резерве теперь не казались мне чем-то равным. Ведь физически я был сравним с земными атлетами, а вот крутым магом даже с большим значением в магических характеристиках совершенно точно не являлся.

Это было проблемой, решать которую можно было только с двух сторон — через оптимизацию трат маны и дальнейшее наращивание доступного резерва. Но об этом я знал и прежде, сейчас лишь утвердившись в понимании стоящих проблем. Впрочем, думать о них пока было не время и не место. Ведь пусть немало трудностей уже было решено, ещё больше их оставалось даже не тронутыми. Вроде всё ещё трясшихся по углам «служанок», которых привести в чувство моим боевым подругам не слишком удавалось. Ну и проверка тел на предмет жизнедеятельности также была важна и пока не окончена. И вот к последнему я и решил приступить, направившись к месту, где произошла моя главная стычка.

Из шести убитых мной пятеро лежали здесь. Кровь из ран разлилась по всему полу, открытые невидящие глаза взирали с немым укором. Тело бросило в дрожь, но я заставил себя сжать зубы и работать, проверяя каждое из тел. Жаль, Система не могла помочь в подсчете числа убитых мной. Не существовало награды за убийство других попаданцев. И пусть я полностью одобрял такую политику, но теперь приходилось проверять предполагаемых покойников по старинке. Прощупывать пульс на всякий случай держа кинжал наготове.

В первое время неожиданных воскрешений не происходило. Тела оставались неподвижны, какими и должны были быть, учитывая полученные раны. Но вот когда я добрался до дивана, взгляд упёрся в лежавшую на нём женщину, а память подсказала, что ей достался всего лишь удар древком копья. Конечно, тот мог оказаться смертельным, но разве что при совсем уж невероятной случайности. Почти наверняка она была жива. И говоря про «она», я ведь знал, кто лежал передо мной. Это была Ирина — любовница Стаса. И судя по наличию красивой и совершенно целой одежды, занимала она в банде отнюдь не такое же положение, как прочие девушки. А ещё меня ведь как-то предупреждали, что эта Ирина была отнюдь не проста…

Аккуратно дотронувшись до плеча девушки, почти не удивился тому, что та мгновенно открыла глаза. Благодаря разогнанному разуму миг растерянности вовсе прошёл крайне быстро, сменившись решительным настроем.

— Не дёргайся, — холодно предупредил. — Тогда не пострадаешь.

— Что со мной будет? — в вопросе чувствовалось волнение, но отнюдь не столь сильное, как можно было ожидать. Глаза девушки смотрели пристально, норовя погрузить в себя словно в бездну, от тела исходил тонкий аромат, как будто дополнявший запах крови…

Я дал себе мысленную оплеуху, прочищая мозг,после чего тем же сухим тоном ответил:

— Побудешь связанной до суда. Там твою судьбу и решат.

— А если я помогу? Дам важную информацию?

— Да что ты можешь знать? — спросил я, одновременно внутренне встав в стойку. Любовница Стаса на самом деле могла обладать важными сведеньями. И следующие её слова не разочаровали, даже больше, шокировали.

— Я знаю, где держат Огра.

— Что⁈

— Мне известно, где заперли Добрынина, и я могу вас туда отвести, — послушно повторила Ирина.

Такая новость была словно гром среди ясного неба. Тайна исчезновения Добрынина волновала нас всех. Однако каждый уже про себя считал, что живым бывшего командующего Базы найти не удастся. И тут я услышал, что Добрынин был жив и даже мог оказаться спасён. Требовалось всего лишь к нему прийти.

Это меняло всё. Все выстроенные планы. Я шёл сюда с мыслью захватить для отряда ресурсы, встать во главе Базы, взяв управление на себя. Теперь же, если Добрынин будет освобождён, то и руководство вновь нужно будет передать ему. Хотел ли я подобного исхода? Чёрт возьми, конечно же да!

Я до сих пор испытывал неприязнь к обитателям Базы. Помнил то, как они относились ко мне в прошлом, как воспринимали диким зверем,сторонились, видели чудовищем и кровожадным монстром. Молчание, отсутствие желания даже просто предупредить о перевороте, устроенном Стасом, также мной не забылось. Я мог доверять только членам своего отряда, но уж никак не тем, кто остался здесь. И в такой ситуации заботиться о благополучии всех этих людей мне совершенно не хотелось.

Да, я стал бы по мере сил их защищать, обустраивать жизнь, если бы занял пост главы Базы. Просто из-за того, что не смог бы наплевать на свои обязанности, как это сделали отбросы из банды Стаса. Однако, раз уж был вариант переложить эту «почётную» обязанность на другие плечи. Причём на индивида, в компетентности которого я пусть и с оговорками, но не сомневался… То я был решительно «за». Что касается остальных, то тут мнения разделились.

— Так этот монстр всё же выжил… — без всякого энтузиазма произнесла Алиса. Такая же кислая мина, как и у неё показалась у Насти.

— Но это же хорошо! — возразил Макс. — С ним мы в два счёта со всеми монстрами разберёмся. Да и обитатели Базы не будут возникать. Побоятся они выступать против Огра.

— Вот и нам надо бояться, — продолжила настаивать кицунэ. — Видела я этого Добрынина. Не человек, а зверь какой-то.

— Мы с Максом и Димой его не только видели, но и общались, — влез в спор уже я.– Добрынин жёсткий и суровый мужик. Но вы сами видите, какая жесть тут произошла. Без твёрдой руки нам жить не получится. И тут Добрынин даже оказался слишком беспечен, раз позволил стасовцам прийти к власти. Надо было их раньше задавить, и тогда ничего этого бы не произошло. Впрочем, жёсткая рука — это замечательно, да только мы сами не должны быть покорным скотом. Постановим Огра главным или нет, но нужно уметь за себя постоять, вместе продвигая собственные интересы. Был единой командой. А если потребуется, сместить ту власть, что нам не нравится. Согласны?

Алиса, Настя и Катя растерянно переглянулись, не зная, что ответить. Макс неуверенно кивнул, но не было понятно, действительно ли он со мной согласен или просто поддерживает меня как командира. Но, внезапно, слово взяла самая молчаливая из нашей компании.

— Мы — стая, и должны стоять друг за друга. А если надо — вгрызаться во врага клыками, — губы волчицы тронула улыбка. Которая могла бы выглядеть пугающе на фоне капель крови, пачкавшей её лицо и доспех. Но я лишь одобрительно ей кивнул. Такой настрой сейчас был более чем верным. Это в том мире одиночки могли выжить и даже надеяться, зачастую тщетно, добиться какой-нибудь справедливости. Здесь же, где правит закон силы, та может быть только у сплочённого коллектива, «стаи».

Я могу обмазаться умениями, нарастить физическую и магическую мощь, стать лютым монстром… Всё для того, чтобы затем просто умереть во сне, от одного удара кинжалом. Но если будут те, кто станет охранять мой сон и поддержат в бою, то бояться придётся уже другим. Главное, чтобы я мог доверять «охранникам». Благо, члены моей группы уже прошли неплохую проверку. Они доверие заслужили. И главное в будущем не растерять этот состав. Действовать вместе, единой командой, общими усилиями становясь сильнее. Тогда уже никто не сможет отнять наше место под солнцем.

— Ну Алексей и Кристина правильно говорят, — между тем решил поддержать нас Макс. — Нужно в пати держаться. Если чего произойдёт, свои впишутся.

— Да, ты прав, просто меня слова про перевороты смутили, — произнесла Алиса.

— Словно мы сейчас чем-то иным занимаемся? — указал я на очевидные обстоятельства.

Кицунэ огляделась по сторонам и спорить с фактами не стала. Но, кажется, поддержку я от неё и других девушек получил. И это хорошо. Я не собирался выделять в отряде лишних членов. Каждый, даже Настя, был способен внести свой вклад в общее дело.

У кого-нибудь постороннего мог возникнуть вопрос, почему я тут ораторствовал, продвигал свою идеологию, сколачивал команду, вместо того, чтобы пойти и наконец уже вызволить Добрынина? Ну так делал я это потому, что ждал возвращение второй части отряда. Благо, ожидание долго не продлилось и вскоре в комнату вошли шестеро человек — двое связанных бандитов и четвёрка оборотней с гномом во главе.

— Так, Дима, слушай вводную. Любовница Стаса сказала, что может провести нас к месту заключения живого Добрынина.

— Да ладно, Огр жив? Ну если так, я ему всё выскажу, будет знать, как от обязанностей отлынивать! — с усмешкой воскликнул гном. — Раз такие новости, как будем действовать?

— Мы с тобой и Ириной, — кивок на демоницу, чьи руки сейчас были связаны, — идём к Огру. Остальные конвоируют бандитов и бывших рабынь до спальни в южном крыле, — я назвал место, в котором сочеталась удалённость от лестницы на второй этаж и в то же время близость к этой комнате, — дожидайтесь нас там. Как найдём Добрынина, вернёмся к вам, а там уже будем решать проблему монстров.

Последнее указание мало у кого вызвала энтузиазм, но спорить опять же никто не стал. Отряд засуетился, заодно начав подыскивать одежду для бывших служанок. Ведь не гонять же их голыми по всей Базе? Их вид и так вызывал у меня явно несвоевременные мысли. Не стоило усугублять. Сначала требовалось разобраться с тем, что может нас убить, и только затем думать про личную жизнь. И как раз-таки Добрынин в этом плане мог очень сильно помочь, взяв на себя тот ворох проблем, что непременно возникнет перед нами после получения контроля над Базой. Так что мы немедленно двинулись его вызволять.

И вот я ничуть не удивился тому, что направились мы в подвал. Ведь где ещё держать узников, как не в подземной темнице? Хотя, тут всё же сработали отнюдь не клише и даже не желание стасовцев упрятать пленников в отдалённое, никем не посещаемое место. Реальность была такова, что на Базе сами «слуги Господа» создали более чем надёжную тюрьму.

Эффективность её нам стала понятна, стоило дверям в камеру только распахнуться. Что мы увидели? Ряд пластиковых гробов. Регенерационных камер разного размера, от стандартных до таких, в которых мог поместиться настоящий гигант. Или огр.

— И сколько здесь пленников? — спросил я, отмечая внешние запоры на каждой из капсул.

Выглядели эти ящики совершенно бездушными, точно гробы. Понять, если ли кто внутри них, было решительно невозможно.

— Я не знаю, Стас не подпускал меня к важным вещам, — ответила Ирина.

Подобное заявление заставило меня нахмуриться. Что-то тут не сходилось. Вернее, не сходилось тут вообще ничего. Эта дьяволица знала, как пройти сюда, в место, почти наверняка тайное для большей части банды. Она была в курсе, что именно здесь содержат живого Добрынина. Однако, при этом не представляла какие ещё пленники тут находились? А ведь в голове ещё крутились слова Павла о том, что эта девица являлась правой рукой Стаса. И просто так отмахнуться от них было нельзя. За ней стоило внимательно следить.

— Идём, — сказал я, подтолкнув Ирину к самой большой капсуле. Она безропотно подчинилась. Вот только будущее показало, что вся её покорность была совершенно напускной.

Мы почти дошли до капсулы, когда Ирина словно бы споткнулась, из-за чего мы с гномом чуть на неё не налетели. А в следующий миг я почувствовал, как к телу прильнула девичья фигурка и прежде чем успел испытать удивление, всё потонуло в феерии чувств. Я ощутил невероятную негу, блаженство, экстаз. Глаза заволокло пеленой. И даже когда девушка отстранилось, ощущение пусть и ослабло, но не ушло до конца, продолжая дарить невероятное блаженство. Хотелось погрузиться в него целиком, не думая ни о чём, и лишь боготворя ту, кто подарила эти ощущения. Ведь как иначе относиться к столь обворожительному, прекрасному созданию, способному дать столь сладостное наслаждение?

Но постойте, кто она была такой? Я её знал? А кто я сам? И что с мной происходит?

Я почувствовал укол страха, острое понимание всей неправильности ситуации и повинуясь выработанным рефлексом направил ману в разум. И мир прояснился. Любовная пелена схлынула, очистилось зрение, я вновь очутился в той же самой комнате, в которой изменилось всего несколько деталей. Рядом со мной, с идиотской блаженной улыбкой застыл Дмитрий. Напротив, у капсулы, находилась та самая дьяволица. И, наконец, сам гроб в этот момент распахнул крышку, являя знакомое громадное тело.

— Что? Как ты так быстро очнулся? — растерянно спросила Ирина, впрочем, в её следующих словах зазвучало уже торжество. — Не важно, что ты поборол чары. Это тебе не поможет! С ним ты справиться не сможешь!

Я непонимающе уставился на дьяволицу, совершенно не представляя, откуда в ней была такая уверенность и что вообще означали её слова? Но предчувствие подсказало, что возникла такая убеждённость в победе не на пустом месте. Эта тварь уже показала неожиданные способности и точно прятала что-то ещё в рукаве. Пожалуй, убить её сейчас было самым верным решением.

Но прежде чем я успел исполнить задуманное, Ирина заговорила вновь, обратившись к заворочавшейся в капсуле туше. И то что произошло потом, полностью выбило меня из колеи:

— Милый, скажи, ты ведь защитишь меня? — проворковала дьяволица.

— Да! — раздался рык Добрынина, одним движением вымахнувшего из гроба.

И вот надомной нависла громадная туша, а в голове забился целый ворох мыслей. Но главные из них: «Какого хрена здесь происходит?» и «Как из этого дерьма выпутаться?».

Глава 29 Команда в сборе

Знаете, в моей новой жизни было не перечесть моментов, которые можно было охарактеризовать как «хреновые». Чуть ли не каждый день дарил мне очередные «приятные» ощущения. Порой казалось, что меня уже не удастся ничем удивить, но всякий раз мир доказывал обратное. И вот нынешняя ситуация была ярким тому примером.

Напротив, меня стоял Добрынин. Человек в шкуре огра, которого я уважал, которому ранее готов был доверить спину и даже следовать его приказам. Глыбу, на которой когда-то держалась наша община. И вот он в данный момент взирал на меня налитыми кровью глазами, с перекошенным от гнева лицом. С явным желанием разорвать. А позади Огра виднелась Ирина с подленькой усмешкой наблюдавшая за нашим положением.

Ко всем прочим неприятностям сбоку находился Дмитрий, до сих пор не прогнавший идиотской улыбки с лица. Впрочем, как раз с этим можно было и помочь.

С коротким замахом, я врезал товарищу вбок, заставив того охнуть, при этом взгляд гнома наконец прояснился. Однако в этот же момент Добрынин сделал шаг к нам.

— Прошу, убей их, дорогой, защити меня, — напутствовала того дьяволица.

— Добрынин, очнись, — попробовал я справиться словом. — Очнись, это же мы — Серый и Дима. Ты нас помнишь?

Огр ничего не ответил, сделав ещё шаг, заставив уже нас отступить. В это же время Ирина метнулась к новой капсуле.

Я мог убить Добрынина. Это было вполне в моих силах. Огр был безоружен, не имел брони, с мозгами у него тоже всё было не в порядке. Он вряд ли мог оказаться серьёзный отпор. Один прыжок, удар копьём в горло и всё — Добрынину придёт конец. Очень просто.

Но чёрт возьми, как же я не хотел этого делать! Я уже убил сегодня шесть ублюдков. Падаль, что только всем жизнь отравляла. И всё же не скажу, что был рад их прикончить. До сих пор в сознании грызлись сомнения, парадоксально хотелось оттереть кровь с совершенно чистых рук. Я понимал, что поступил правильно, единственно верно, но на душе всё равно было муторно. И потому мне тем более не хотелось убивать Огра. Мысли скакали в надежде отыскать иной выход.

— Твою мать, мы же твои боевые товарищи! — крикнул я, судорожно сжимая копьё. Эти слова прозвучали и… Огр запнулся. В доселе наполненных ненавистью глазах Добрынина промелькнуло сомнение, течение мысли. Однако эту заминку заметили не только мы. Ирина увидела её едва ли не раньше остальных.

— Милый, что же ты? Прошу, помоги мне, расправься с ними! — вновь запричитала дьяволица, гладя Огра по руке. Я подозревал, что тактильный контакт был не случаен. Именно так она промыла нам с Дмитрием мозги, ровно тоже проделывала и с Добрыниным. И как бы мне хотелось остановить эту суку, вогнать ей копьё под ребро — словами не передать. Однако я был уверен, что после подобного схватка с Огром станет неизбежной. Что тогда его придётся убить.

— Добрыныч, включи голову, мы же твои напарники, мы сражались вместе! — заговорил уже Дмитрий. — Ты ведь крутой мужик. Так почему собой позволяешь помыкать⁈

— Милый, — это слово Ирина уже почти прошипела с виска её скатилась капелька пота. — Ты должен делать, как говорю я. Слушай меня!

Огр взревел, обхватив голову руками. В голосе его прозвучала боль, отчаянье, ненависть… А затем длань великана обрушилась вниз. Прямо на стоявшую дьяволицу.

Та не успела даже пискнуть, как была откинута ударом. Тело Ирины пролетело несколько метров и смачно врезалось в стенку капсулы, да там и затихло. На комнату опустилась потрясённая тишина.

— Добрыныч, ты это, с нами? — очень неуверенно спросил гном.

— Да, кажется да, — хрипло ответил великан. — Эй, можете мне ответить, какого, — далее прозвучала весьма богатая палитра звуков, — здесь происходит?

— Пиздец здесь происходит, натуральный пиздец, — «объяснил» гном.

Хотя зачем кавычки? Ведь по делу всё сказал. По иному, кратко, ситуацию не описать. Тут только матерные обороты на языке вертятся.

— А если подробнее?

— Подробнее? Пока ты тут спящую красавицу изображал, стасовцы захватили Базу, а половину народа сожрали монстры. Так понятней?

— Так, Дмитрий, сделай одолжение — заткнись, — попросил Добрынин, лапищей массируя лицо. — Серый, доложи ты ситуацию, только с самого начала и по порядку.

— Я только за, но давайте сначала свяжем эту тварь, чтобы чего плохого не произошло, — произнёс, кивая на неподвижное тело Ирины.

С этим согласились все стороны, направившись к девушке. Вот только стоило её осмотреть, как стало ясно, что связывать дьяволицу уже не требовалось. На мир она смотрела удивлёнными и абсолютно пустыми глазами, в которых не было жизни. Что не удивительно, учитывая проломленный череп. Удар Добрынина, а вместе с ним и встреча со стенкой капсулы оказались слишком сильными.

— Твою же мать, — как-то тоскливо протянул Огр. — Столько лет я прожил, столько хренового совершил, но вот женщин никогда не убивал. До этого момента. По крайней мере своими руками точно, — последнее было сказано с горькой иронией.

И такие слова заставляли задуматься над тем, кем же именно был Огр? Каково его прошлое? «Своими руками не убивал», но могли убивать его подчинённые? Или что значила эта фраза? С одной стороны, этот вопрос можно было бы отложить, в кипу ко всем остальным. С другой именно сейчас создавалась возможность для того, чтобы получить на него честные ответы. Впрочем, не в данный момент, пока были более насущные потребности. В частности, соединиться с моим отрядом, хотя ещё раньше — разобраться с теми, кто ещё лежал в тюремных капсулах. Вот только с этим был один нюанс.

— Надо проверить гробы на предмет заключённых, но для начала убрать труп Ирины.

— Это зачем? — не понял Дмитрий.

— Потому что неизвестно, как они себя поведут, если увидят её мёртвой.

— Не пойму я тебя…

— Серый прав, — вмешался в разговор Добрынин. — Я сам до сих пор чувствую какое-то наваждение. Смотрю на эту тварь, и одной частью себя её ненавижу, а другой безмерно люблю. Второе хрен знает откуда появилось, но бьёт по мозгам словно молот.

— Ну тогда и правда её стоит спрятать, — согласился гном.– Они конечно не ты. Любого другого мы мигом утихомирим, но без мордобоя можно и обойтись.

С этим согласны были абсолютно все, так что тело дьяволицы оттащили в ближайшую комнату, после чего принялись открывать капсулы. И там обнаружили немалое число народа, в том числе знакомого. И для начала нам попалась троица подручных Огра, вид которых подтвердил наши недавние опасения. На контрольный вопрос: «кем вы считаете Ирину», каждый из них давал восхищённый ответ. При этом лица расплывались в настолько идиотских улыбках, что хотелось стереть их ударом кулака.

Впрочем, тут скорее всего была виновата усталость и злость на самого себя. Этот день подарил мне немало нервотрёпки, а обещал ещё больше. Одно осознание, как я сглупил с демоницей злило неимоверно. Было понимание, что расслабился, возомнил себя всесильным, не посчитав Ирину серьёзной угрозой. И это притом, что знал о её высоком положении. Да и насчёт способности воздействовать на людей догадывался. Но после того, как победил и стасовцев и её в недавней схватке решил, что готовому к неприятностям человеку она ничего сделать не сможет. А ведь мог бы спокойно разобраться во всём, потрясти пленных на информацию об Ирине и в итоге избежать ловушки. Мог, но не сделал. Что же, будет мне уроком на будущее. надеюсь, он будет усвоен.

Но вернёмся к нашим баранам. Итак, хорошая новость заключалась в том, что с «болванчиками» получилось справиться, причём сделал это не я. Командный рёв Добрынина, сумел произвести ошеломляющий эффект. Град приказов мгновенно выдернул парней из любовной неги, добавив осмысленности глазам. За полное выздоровление я поручиться не мог, однако из балласта они превратились в боевые единицы, что уже было отменным результатом. Ещё бы им всем и Огру выдать оружие и доспехи — стало бы совсем хорошо. Но это было делом будущего, а в настоящем мы обнаружили ещё пару людей из плебеев, знакомого эльфа-агронома и наконец…

— Павел?–крайне неуверенно спросил я.

Было неожиданно встретить в капсуле одного из членов банды Стаса. Хотя, если вспомнить его ершистое поведение, такой исход становился наоборот закономерен.

— Она… её здесь нет?– в голосе Павла слышался неприкрытый страх. И это притом, что я знал его как безрассудного и определённо храброго парня.

— Кого «её»?

— И… И… госпожи, — ответил парень.

— Ты сейчас пытался произнести имя «Ирина», но не смог? — неверяще переспросил гном.

Ответом были судорожные кивки.

— Госпожа отдаёт приказы, их нельзя нарушать, — был ответ.

Послышалась матерная тира Добрынина, я был с ним солидарен в душе. Не так были ужасны слова, как выражение лица, голос Павла. Я не симпатизировал ему прежде. Считая ровно таким же бандитом, что и все остальные стасовцы. Сейчас моё мнение не изменилось, однако видеть униженного, практически уничтоженного человека было печально и чуточку страшно, ведь на его месте представлялись другие, уже более близкие люди или ты сам. Отчего возникало жгучее сожаление о том, что Ирина умерла столь легко. За такие игры с человеческим разумом дьяволицу стоило бы посадить на кол и оставить так подыхать.

— Ирина тебя больше не тронет, — произнёс насколько мог мягко.

— Да, не боись ты, у неё такой возможности совсем нет. Скоропостижно кончилась, — поддержал Дмитрий.

— Не получается, не бояться, — ответил Павел.

— Тогда пойдём, кое-что покажу.

С этими словами я потащил пострадавшего из камеры и завёл в ту самую комнату, где мы и спрятали труп. Он же был продемонстрирован жертве. Реакция была бурной. От паники, до неверия, и наконец облегчения. Павел, окончательно поверивший в смерть Ирины, просто сполз по стене на пол, а по щекам его покатились слёзы. И это у мужика, которого сдали в заложники свои же товарищи головорезам в нашем лице, а тот лишь злился и набрасывал компромата.

— Да какого хрена произошло? Что она такого с тобой сделала? — спросил недоумённый Дмитрий.– Ты же мужик. Уверенный в себе парень. Был.

— Ты не понимаешь.

— Ну так объясни!

Некоторое время Павел молчал, собираясь с духом, мы его не торопили. Вроде бы и стоило, но лично я печёнкой чувствовал, что хоть и мёртвая, а дьяволица проблем доставить ещё могла. И забегая вперёд скажу, так оно и оказалось.

— Мы толком не знали, что она делает, — наконец заговорил Павел. — Просто Ведьма порой забирала кого из служанок, кто проштрафился, а когда те возвращались, то становились другими. Послушными. Со странными привычками, но всем было плевать, а я… я молчал. Я всё время молчал пока не сорвался и оказался здесь. На месте тех служанок.

Павел замолк, собираясь с духом. Взгляд его не отрывался от трупа Ирины.

— Она занималась со мной, заставляла выполнять свои желания. От невинных до всё более унизительных. Так что ты превращался в какого-то пса, животное, а если противился… Я должен был обращаться к ней «госпожа». Ползать перед ней. Ллизать ей ноги… Если я отказывался, она отдавала Приказ.

Павел сжал кулаки, явно пытаясь унять чувства.

— Когда она касалась тебя, накатывало блаженство, хотелось повиноваться. Чтобы она не приказала. Даже если надо отрезать собственные пальцы. Ты это делал, а потом приходишь в себя и… И боялся, боялся, что она прикажет что-то ещё.

Мужчина посмотрел на свои пальцы, явно находившиеся на месте только благодаря регенерационной капсуле, и продолжил.

— Но если ты выполняешь то, что тебе скажут, то получаешь награду. Секс. Божественный. Непередаваемый. А затем следуют новые просьбы, хуже, унизительней, бесчеловечней. С собой самим, с другими… И каждый раз наказание если ты усомнился. Не сделал быстро. Дрогнул. Я не знаю, сколько продолжались сеансы. Я просто терял представление о времени, где нахожусь, что делаю. Всё, что хотелось — конца, конца этому всему. В какой-то момент он наступал, я оказывался в капсуле. Но только для того, чтобы проснуться вновь, для новой пытки.

Павел замолчал, кажется больше не желая продолжать, наша компания переглянулась, терзаясь размышлениями. И главные из них были в одном — кого и как умудрилась обработать дьяволица? Какие подарки в сознании людей она могла оставить?

— Ты знаешь, кого ещё так обработали? Кроме служанок? — спросил я.

— Я видел, что делали со служанками и сам… Но больше не с кем.

— Понятно, — протянул я, не став выяснять подробности того, что именно он дел «сам», решив задать другой вопрос. — Она как-то воздействовала на сознание Добрынина и других в камере. Тебе известны подробности?

Ответом было лишь отрицательное покачивание головой. Что же, кажется большего мы добиться не могли. Но по крайней мере знали, откуда могли прийти новые проблемы. К служанкам определённо стоило присмотреться. Тем более что ранее я этого не сделал, слишком увлечённый другими проблемами. Ну да это опять задача на будущее, а сейчас нам требовалось выдвинуться всей толпой на соединение с отрядом. Не стоило искушать судьбу, предлагая монстрам атаковать нас по частям.

Что же, до своих мы добрались быстро и без происшествий. Ну если не считать за таковые удивление народа от толпы полуголых мужиков — пленников в капсулах держали в одних только трусах. И тут впору было сказать спасибо, что хоть их оставили. Ну да в спальне Добрынин и Ко вооружились простынями, на время решив проблему одежды, а затем Огр объявил следующий пункт плана:

— Мы должны собрать людей. По максимуму из тех, кто остался на Базе, –постановил тот.

— Зачем? — последовал вопрос от меня.

— Я хочу дать людям шанс себя проявить. Мы херово начали строить наше общество. И я в этом виноват в первую очередь, — заявил Огр. — Мне пришлось опереться на Стаса и его подпевал, дабы власть взять. И затем эта бандитская кодла уже не позволила отобрать достойных, на кого можно было бы опереться. Сейчас же у нас именно та ситуация, когда это возможно. Впереди бой с монстрами, и кто готов с ними сразиться, тот достоин лучшей жизни. Того, чтобы стать элитой. Которая не только будет лучше есть и сладче спать, но и возьмёт на себя защиту Базы.

— Достойных ты уже видишь здесь, — высказался Андрей. — Остальные ни хрена не готовы делать.

— Уж поверь мне, люди могут удивлять. К тому же мы должны собрать народ. Надо взять над ними власть и сделать это именно сейчас. Чтобы каждый видел, каков наш первый шаг — устранение угрозы монстров.

Что же, оспаривать это решение более никто не стал. Так что мы приступили к его реализации. Для этого людей поделили на группы, две из которых направились к складам, за необходимыми вещами, в число которых вошли одежда, доспехи, оружие и горн. Последний как раз для призыва народа на собрание. Ещё часть прошлись по базе, стуча в двери и сообщая об изменившемся положении. Никого не уговаривали, просто объявляли о будущем собрании и двигались дальше.

Поход за вещами и доставка в зал к монументу заняла почти полчаса. И всё это время нас могли атаковать монстры. Но те в очередной раз очень любезно решили дать нам время. Так что в час ночи пятнадцать человек — мой отряд плюс Добрынин с бывшими пленниками, оказались на месте при полном параде. Обвешанные бронёй и оружием. И вот тогда Огр и задул в горн.

Гулкий, протяжный звук прокатился по всему залу. Выплеснулся далеко за его пределы. Добрынин дул с такой силой, что я уверен — голос инструмента достиг всех уголков Базы. Дабы прокатиться ещё раз, и ещё.

— Ты уверен, что они выйдут? — спросил Добрынина, когда тот на миг прервался.

— Те, кто останется в комнатах, нам не нужен, — был ответ.

И чёрт возьми, это было логично! Хотя должен сказать, до последнего я не верил, что на Базе найдётся хоть кто-то, кто решится выбраться за пределы комнат. Покинуть насквозь иллюзорную безопасность. И всё же такие люди действительно нашлись, и оказалось их не так уж и мало.

Первыми в зал с опаской прошла группа из парочки людей. За ними были шестеро мужчин. Потом показалась группа женщин. С каждой минутой прибывших становилось всё больше. Наверное, дело было в том, что горн продолжал звучать, наполняя сердца странным волнением и надеждой. Которая только возрастала, стоило людям вступить под своды зала и увидеть нас, но в первую очередь Добрынина.

Удивительная вещь — людская память. Переменчивая. Не так давно мои и Огра фигуры вызывали опаску, страх и даже ненависть у большинства обитателей Базы. Но вот сейчас слух ловил совсем иное. Радость, надежду, даже счастье от того, что они нас видели. Меньше двух недель прошло, а отношение к нам совершенно переменилось. Хотя это не удивительно. Пожалуй, явись сейчас в этот зал сам Люцифер, люди и ему были бы рады, только бы нечистый пообещал им спасение. Ну а мы были уж куда как приятней князя Ада.

— Всё, больше не будем ждать, — заявил Добрынин, опуская горн. — У кого был хоть грамм храбрости, уже пришёл. Остальные пусть прячутся по углам.

— Эй, ты где был? Почему ты ушёл? — прозвучал из толпы вопрос.

— Меня взял в плен Стас и только сегодня я был освобождён своими товарищами — отрядом Серого.

Добрынин махнул лапой, указывая на меня и стоявших за мной людей. А был нас полный десяток. Никто не отказался от участия в охоте на монстров. Все остались, что не могло не радовать.

— Эти девушки и мужчины показали настоящий характер, стойкость. Пока вы прятались по комнатам, молясь о чуде, они расправились с бандой Стаса, освободили меня и других пленников. А теперь готовы дать отпор и монстрам. Они — пример, как надо действовать. И этого я ожидаю от вас всех.

Добрынин обвёл взглядом зал, концентрируясь на людях, давя взглядом. Затем продолжил.

— Сегодня монстры придут вновь. И мы, те, кого вы видите перед собой, дадим чудищам бой. И сейчас я обращаюсь к вам с одним вопросом — вы встанете в один ряд с нами? Возьмёте в руки оружие или будете трястись в страхе за свою жизнь? Вы готовы рискнуть? Я задаю этот вопрос один единственный раз. Если ответ «да» — шаг вперёд!

Над залом повисла гулкая тишина, такая, что можно было расслышать малейший шорох, тихий шепоток. Над толпой нависла тяжесть выбора. И в этом громовом молчании из толпы вышел первый человек.

Что же, Добрынин оказался прав. Обитатели Базы были не так и безнадёжны.

Глава 30 Встреча со своим страхом

Спустя ещё минут пятнадцать встреча в зале завершилась. Итогом её стал сбор отряда из двух десятков человек, которым предстояло сразиться с монстрами, покуда все остальные должны были ждать за запертыми дверями. И стоит пояснить, что желающих драться набралось больше. Всего добровольцами из толпы вышел целый десяток, вместе с уже имеющимися людьми составив четверть сотни готовых сражаться бойцов. Однако из этого числа пятерых Добрынин выделил для охраны нонкомбатантов, вот и получился нынешний состав «отряда монстробоев».

— Чтобы эти твари не думали, им конец, — мрачно пообещал Огр, оценивая наши ряды. — Ничего их не спасёт.

Я склонен был с Добрыниным согласиться. Уж не знаю, какие там были у чудищ возможности, однако даже нашей изначальной троицей с ними можно было бы попытаться справиться. А уж два десятка вооружённых парней и девчонок виделись силой почти чрезмерной. Впрочем, я подозревал, что такое число народу нужно было не столько ради уверенной победы, сколько в целях сплочения коллектива, прогона новичков через первый бой, получения на выходе чего-то стоящих бойцов. Нечто в духе того, как я проводил «боевое крещение» на охоте, только с большим риском и результатом.

Но это только мои мысли на счёт всей операции. Какие резоны были у Добрынина я мог только гадать. Ну или спросить у него позже. Пока же было не до праздных разговоров, ведь надолго мы в зале не задержались. Как только новобранцы облачились в доспехи и вооружились, Огр немедленно дал сигнал к выступлению. И пошли мы сразу на второй этаж.

Мог возникнуть вопрос — откуда такая уверенность в том, что монстры появятся этой ночью, если уж они не заявились до сих пор? Аргументов в пользу их появления было ровно два. Первый гласил, что ранее чудища не пропускали ни одного дня, регулярно наведываясь на Базу. Так что и теперь должны были явиться. Второй же довод был в том, что кукловоды обязательно заставят чудищ с нами сразиться.

Что, какие ещё «кукловоды»? Так искусственность поведения монстров была очевидна. У чудищ не было мотивов нападать. Еды у них было в достатке ещё после первой атаки, как бы не печально было говорить подобное о телах несчастных землекопов. И тем не менее монстры упорно лезли в Базу, гонимые невидимым хозяином. При этом всякий раз после атаки они убирались с территории комплекса. Обычные животные так бы поступать не стали, вместо этого обустроившись в какой-нибудь из комнат. Эти же любезно уходили, позволяя людям днём заниматься своими делами, банально запасаться едой, получать воду. И только по этой причине существовать в таком положении целую неделю.

Если такие кукловоды существовали, личности их были очевидны. Ими являлись слуги Ладрона. А мотивы? Сложно предсказать, что на уме у циничного, ни во что не ставящего людскую жизнь бога и его жрецов. Однако его слуги постоянно подчёркивали честь становления «избранным», божественную «милость». И в этом разрезе вполне вероятно, что появление монстров стало своеобразным божественным испытанием. И если это так, собранный отряд оно точно не минует.

— Будем ждать врага здесь! — громко проговорил Добрынин, поднявшись по лестнице на второй этаж.

Осмотрев место, я мысленно подтвердил, что оно было на самом деле удачное.Для сражения пространства здесь было много. Как раз достаточно для действий двух десятков бойцов. Опять же, если монстры решат забраться на Базу не через ту же дыру в крыше, что ранее использовали мы, а воспользуются какой-то иной лазейкой, отсюда будет самый удобный путь до всех уголков комплекса. Ведь эта точка была примерно посредине здания. Если же чудища попрут по старому пути… Что же, тогда работа выйдет простой. Ведь от площадки перед лестницей до одного из крыльев здания вёл широкий и прямой коридор метров тридцать в длину, превращая любого показавшегося в том конце противника в мишень.

— Слушайте внимательно, — вновь заговорил Добрынин. — Если будет время занять позиции, выстраиваемся следующим образом. Первый ряд — владеющие копьём и арбалетом. Вставайте на колено, и отрабатывайте по врагу из арбалета, затем берите в руки копья и встречайте супостата. Второй ряд — лучники и херовые арбалетчики. Бейте из-за спин. Вперёд не суйтесь. Ваша задача — просто поддержать хороших бойцов. В первый ряд войдут: Серый, Дмитрий, Андрей, Евгений, Павел, Степан, Виталик.

Последние два имени принадлежали подручным Добрынина. Что же касается Павла, то это был именно тот парень, что ещё час назад трясся из-за воспоминаний о дьяволице. Но когда мы уже собирались оставить его вместе с остальными нонкомбатантами, тот неожиданно упёрся, желая вместе с нами сразиться с монстрами.

— Я должен драться. Я чувствую, что должен, — такими были его слова.

Когда же я потребовал объяснить, откуда этот «долг» образовался, бывший пленник ответил:

— Серый, я ощущаю себя половой тряпкой, которой повозили в дерьме. Я себе омерзителен. Я тут стою и трясусь как последний трус. Я тени своей боюсь. И вот если сейчас спрячусь, забьюсь в щель, то всю оставшуюся жизнь буду куском дерьма. Слово доброго не стоящим. Я должен драться, иначе лучше уж сразу повеситься.

Всё это было сказано с дрожью в голосе, бешеным выражением глаз. Павел был явно неадекватен. И всё же я не смог ему отказать, ведь видно было, что человек действительно на пределе. И на самом деле мог в петлю полезть. Так лучше уж было взять его с собой, не умножая число жертв.

Не сказать, что после исполнения собственного желания Павел выглядел спокойней. Я видел, как у него руки тряслись. Но всё же тот даже не пикнул, когда получил место в первом ряду. Только зубы сжал крепче. И выходило, что сейчас и сам Павел себя проверял и Дмитрий к нему присматривался, оценивая, сможет ли положиться на этого парня в дальнейшем. Чуть рискованно, однако какие бы неожиданности не происходили, мы должны были победить.

К слову о необходимости драться.

— Они пришли, — громко произнёс я, уловив шаги по крыше. — Три твари. Тяжёлые, намного тяжелее обычного человека.

— Уверен? — спросил Добрынин.

— Мои уши меня не обманут.

— Я тоже слышу, — поддержал меня Андрей. А за ним подтвердили и все прочие с острым слухом. Забавно, но таковые были главным образом из моей команды. Настоящие дети леса.

— Так, куда они идут? — задал новый вопрос Огр.

Прежде чем ответить, мне пришлось сосредоточиться, внимательно отслеживая перемещение источников звуков, но спустя несколько секунд я с полной уверенностью смог заявить, что направлялись монстры именно к дыре в крыше.

— Вот и отлично! Всё складывается так хорошо, что просто не верится. Но воспользоваться удачей мы обязаны, — заявил Добрынин. — Постройтесь. Снаряди луки, зарядите арбалеты. Начинайте действовать, но не спешите. У нас есть время.

Послушавшись указания, я вышел на место, где должен был расположиться первый ряд, взялся за арбалет. Рядом, опустив на пол копьё, расположился Дмитрий. Друг был совершенно спокоен, ровно, как и я. Мы оба быстро и ловко взвели арбалеты, опустили в ложе болты. Прочие, однако, такую выдержку не демонстрировали. Кто не справлялся с воротом механизма, у кого-то тетива не цеплялась за рог лука. Иные норовили перемеситься с одного места на другое без видимой причины, усиливая суету. Благо, Добрынин был прав, времени у нас оставалось достаточно. А потому с подготовкой к бою справились все, а там и заняли места в строю, застыв в томительном ожидании.

— На втором этаже. Один из монстров спрыгнул вниз, — произнесла Катя, вставшая за спиной Дмитрия.

— Слышали? Всем приготовиться к бою! — рявкнул Огр.

Напряжение стало таким, что, казалось его можно было потрогать. Я отметил, как у Павла сильней задрожали руки, а за спинами послышались испуганные перешёптывания. Не лучшая атмосфера.

— А повезло Кате с таким парнем как ты, Дима, — в звенящей тишине произнёс я.

— Это ты сейчас к чему? — спросил подозрительный гном.

— Так ведь из-за твоей спины стрелять удобно. Всё отлично видно.

— Да сколько можно на эту тему подначек⁈ –возмущённо воскликнул Дмитрий под смешки окружающих.

— Серый, тебе не стоило о таком говорить, — «поддержала» гнома Кристина, — так шутить очень низко!

— И ты⁈

— Разговорчики! — рявкнул Добрынин, но в тоне его гнева не было. Огр явно понял мою задумку, увенчавшуюся успехом. На лицах окружающих показались улыбки, чудовищное напряжение схлынуло. Новобранцы уже не норовили попадать в обморок от страха. Правда сама угроза никуда не исчезла, и вскоре я уже отчётливо услышал тяжёлую поступь, постепенно приближавшихся монстров. Они никуда не спешили, то ли соблюдая осторожность, то ли наоборот ничего не боясь.

— Они за поворотом, — произнесла Катя. Её чувствительность к вибрации позволяла абсолютно точно определять расположение противника. Много точней, чем мог мой слух. А потому её словам верили без сомнений.

— Когда все трое появятся из-за поворота — бейте, — приказал Добрынин.

Долго ждать этого не пришлось. Всего несколько секунд и в темноте коридора показались монстры. Мохнатый тела, треугольные оскаленные морды, мягкая поступь. В довольно широком коридоре звери едва умещались по двое, оставляя третьего за своими спинами. Это был неприятный факт, но терпимый.

Между тем монстры сделали несколько шагов по коридору, но затем один из них остановился, подавая остальным пример, повёл головой, чем-то похожей на крокодилью. И в этот момент прозвучал спокойный голос Добрынина:

— Стреляй!

Я тут же нажал на спуск, разрядил свой арбалет Дмитрий, позади нас защёлкала тетивой Катя, пускай одну стрелу за другой. Целые гроздья снарядов устремились в монстров. И большинство из них попали в цель, о чём известил гневный рёв раненых зверей. Чудища тут же сорвались с места в бой, презрев торчавшие из тел стрелы. Однако уже на втором шаге один из монстров споткнулся, рухнув под лапы собрата. Второй вырвался вперёд, но тут из наших рядов вылетело копьё и с ошеломляющей силой вонзилось в зверя, сбив его порыв. Это не убило чудище, с трудом, но то поднялось на лапы, вновь двинувшись в атаку, в одном ряду с сородичами. Однако именно тут им под ноги подкатились пара маленьких камушков. С тихим шелестом в пространстве расцвели два ледяных цветка, сковавшихся зверей. Те попытались вырваться, но их силы и так были на исходе и с каждой новой стрелой всё больше таили. Сначала перестал сопротивляться один, затем второй. Наконец и третий затих, не пробуя сопротивляться.

Я отметил появление нескольких сообщений от Системы:

Внимание, вы первым убили северного ящера. Это первое убийство данного существа. Награда — 3 очка.

Внимание, вы убили северного ящера. Награда — 1 очко.

— Один ещё жив! — предупредил остальных.

— Знаю, — откликнулся Огр. — Прекратить огонь!

После команды Добрынина в полёт устремилось ещё несколько стрел, но затем лучники наконец очнулись, остановив работу. Рядом с нами осела Катя, опуская оружие. На миг повисла тишина, тут же взорвавшаяся гулом голосов. Люди радостно кричали, праздновали успех. Однако веселье было оборвано Огром.

— А ну собрались! Враг ещё не прикончен! Глядите в оба, будьте готовы драться! — произнеся это, Добрынин вышел из строя, медленно направившись к тушам монстров. Подумав, я последовал за ним, приказав остальным оставаться на своих местах. Прикрыть Огра стоило, но вот другим приближаться к монстрам не следовало. Пользы бы не принесло, а риск потерь только увеличило.

Впрочем, на деле эти опасения оказались напрасны. Никто не набросился на Добрынина. Лишь острый глаз и хорошее ночное зрение позволили мне заметить слабое шевеление одной из тварей. Но её попытка хоть что-то сделать была остановлена одним ударом Огра. Система известила о смерти третьего чудища. А затем все увидели новое сообщение:

Внимание, вы приняли участие в защите Базы. Благодаря вашей помощи, враг был уничтожен. Награда — 20 очков.

— Ну вот и всё, — произнёс Добрынин, поворачиваясь к нам, и неожиданно рявкнул во всю мощь глотки. — Мы победили!

— Да! Да!

— Победа!

— Мы сделали это!

Отряд просто взорвался радостными криками. Смех, ор, топот наполнили коридор. Люди веселились, освобождаясь от сидевшего внутри страха, понимая, что теперь они на самом деле спасены. Что угроза, довлевшая над ними все эти дни, исчезла. Даже не так, истреблена их собственными руками. Для них это было больше, чем просто победа. Триумф!

Я улыбнулся, наблюдая за этим буйством, не присоединяясь к нему, но в то же время радуясь вместе со всеми. Ведь и у меня было волнение перед боем, маленький червячок сомнения, сейчас испарившийся. А теперь на душе было намного легче. Верилось, что дальше жизнь станет лучше.

— Товарищи, братья по оружию, попрошу слово, — произнёс Добрынин, когда эмоции немного утихли.

Люди замолчали, с вниманием уставившись на фигуру Огра.

— Я хочу сказать вот что. Этот враг, — взмах в сторону убитых зверей. — Он был непосилен ни одному из нас. Выступи кто в одиночку, эти твари порвали бы такого храбреца. Я, Серый, Дмитрий — никто из нас не смог бы справиться только своими силами. Так что сейчас победили мы только по одной причине. Из-за того, что дали бой вместе. Вы, мы все должны запомнить этот момент. Закрепить в сердце, что здесь, в этом мире не может быть одиночек. Что если мы хотим выжить и построить крепкий безопасный дом, то должны вместе сражаться, вместе работать, вместе встречать все трудности и невзгоды. Если мы будем действовать сообща, то тогда справимся. То тогда не будет никого, кто сможет нас остановить. Правильно ли я говорю?

— Да! Да! Всё так! — ответили множество голосов, в том числе и мой.

— Этот мир — то ещё дерьмо. Но вместе мы придём в светлое будущее, всем богам на зло!

Что же, не знаю, получится ли у нас на самом деле создать крепкий безопасный дом, нопризыв Добрынина я поддерживал целиком и полностью. Нам нужно было сплотиться. Нужно было сражаться вместе, развиваться, становясь сильней.При этом не подпуская к рулю всяких сволочей. Хотя над деталями с Огром стоило потолковать.

— Так, я знаю, что вы все устали. Этот день для большинства был очень труден. Это только я в темнице отдохнул, — между тем произнес Добрынин под смешки присутствующих. — Так что предлагаю следующее. Работа на Базе ещё осталась. Хотя бы эти туши надо выпотрошить, — взмах лапищи с сторону убитых монстров. — Но большинство здесь не помощники. Так что Серый, ты мне ответь, кто из твоих рядов может этих монстров разделать?

— Я сам, Дима и Макс, — произнёс, прекрасно понимая, на что подписываюсь сам и подвожу товарищей.

— Значит вы трое, я, Степан и Виталик останемся здесь, разбираться с монстрами. Остальным — спать. Все проблемы оставьте на завтрашний день.И да, не распределяйте очки опыта раньше времени. Завтра, на свежую голову решим, что для вас будет самым лучшим вариантом.

Естественным образом приказ отдыхать порадовал большинство присутствующих. Ну кроме тех, кому пришлось остаться работать. Но подручные Огра возражать не стали, не успев устать, а мои парни были к трудностям привычны.

Правда работать в итоге пришлось именно что нам. Ни Огр, ни его подчинённые не обладали нужными навыками. Они и остались, по признанию самого Добрынина, исключительно для того, чтобы учиться. Но по крайней мере со своим мнением не лезли, отвлекая лишь вполне здравыми вопросами насчёт работы. Ну и ещё помогли с перенесением тяжестей, когда шкуры оказались сняты, а мясо разделано. Вот только управиться со всем мы успели лишь к третьему часу ночи. И это в условиях не самого простого дня. Усталость к тому моменту скопилась немалая. Причём и физическая и душевная. Впрочем, о своих желаниях я не забыл, по пути на кухню заведя с Добрыниным беседу.

— Нам нужно поговорить, — произнёс в лоб.

— Так говори, в чём проблема? — отозвался Огр.

— Серьёзно поговорить о будущем и том, что случилось.

— Я понял, — голос Добрынина переменился, утратив легкомысленность. — Согласен, обсудить дела нужно. Но предлагаю сделать это завтра вечером. Сейчас все слишком устали для серьёзных разговоров. Да и чувствую, на сухую у нас не пойдёт дело.

— Хорошо, договорились, — ответил с откровенным облегчением. Ибо хоть и понимал, что точки над i в отношении с Добрыниным следовало расставить, но всё же делать это сейчас действительно не хотелось. После всего пережитого. Того нервного напряжения, что довелось испытать, было желание просто рухнуть на кровать и проспать часов двадцать. А никак не отодвигать это дело на будущее.

Так что сгрузив мясо на кухне мы распрощались и отправились каждый в свою сторону. Не знаю уж куда Огр, а я в направлении старой спальни оборотней, в надежде обнаружить родную кровать.

…

В то самое время, когда последний из монстров пал.

— Слава Ладрону, эти низшие существа всё же справились! — произнёс один из слуг демиурга, наблюдая за финальным актом сражения.

— Ещё бы они проиграли, мы подвели им зверей прямо под удар! — возмущённо поддержал его напарник.

— Раньше им это не мешало умирать. Эти ничтожества могли только прятаться, сколько бы шансов мы им не давали. Я уже начал бояться, что они так и перемрут, не дав отпора.

— Да, это было бы ужасно. Эта База считалась подающей надежды до момента испытания. Боюсь, нас могли бы обвинить, что мы неправильно его провели.

— Определённо, нам повезло, что эти существа всё же опомнились. Иначе мы бы могли пострадать из-за их слабости.

— Они на самом деле отвратительны. Если бы мы не отвечали за них, я бы с радостью направил в десять раз больше монстров на их уничтожение.

— Определённо так.

Подобные этому разговоры мелькали среди многих слуг. Жрецы Ладрона кривились, негодовали. А в это время тысячи «избранных» умирали от когтей зверей.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 38,1

Дмитрий: 115,3

Меритолас (Макс): 34

Глава 31 Бессонная ночь

Вот удивительная штука — человеческий организм. Порой ты просто умираешь от усталости,все мечты направляются на то, чтобы быстрее добраться до постели. Но стоит лечь и оказывается, что сна у тебя нет ни в одном глазу. Что та самая усталость, что раньше гнала в постель, теперь мешает уснуть. Не говоря уже о размышлениях, ранее счастливо задвигаемых на границу сознания. Именно подобное со мной и произошло.

Только я закрыл глаза, как до этого прятавшиеся в укромных уголках разума мысли вылезли наружу. Перед внутренним взором встала картина заваленной трупами комнаты, стеклянных глаз убитых мной людей. Вспомнилась Ирина, на редкость мразотная, но в то же время красивая девушка. Вид её тела с пробитой головой вызывал очень противоречивые чувства.

И ведь нельзя сказать, что во мне пробудилась совесть,говорившая, что людей убивать плохо. Нет. Я твёрдо верил в то, что поступил правильно. Да что там вера? Факты были на лицо. Благодаря действиям моего отряда удалось уничтожить монстров, спасти Огра и ещё семерых пленников, ещё два десятка девушек освободить от форменного рабства. То, что получилось остановить Ирину, тоже чем-то плохим назвать было нельзя. Я определённо поступил правильно, выручив обитателей Базы и дав своему отряду более надёжный приют. И тем не менее раз в голове крутились оправдания, то стоило быть честным хотя бы перед самим собой — именно совесть не давала мне заснуть. Из-за её потуг и было муторно на душе, несмотря на все доводы логики. Я вновь и вновь прокручивал события в голове, убеждался в собственной правоте, но гаденький червячок сомнения не позволял отбросить произошедшие события в сторону. Мешал наконец забыться.

Не знаю, сколько я проворочался на кровати, пытаясь выбросить мысли из головы. Но в конечном итоге пришло понимание, что уснуть не удастся. Точно не в ближайшее время.

В подобной ситуации прежде я шёл на тренировку. Однако за прошедший день мне и так довелось хорошо потрудиться. Лишнее напряжение для тела могло лишь усугубить мою бессонницу, а никак не помочь с ней. Но оставался ещё и другой вариант, известный из прошлой жизни — горячий душ. Вода могла позволить расслабиться, унести прочь мысли. По крайней мере я на это надеялся.

Постановив так, поднялся с кровати, тихо оделся и вышел из комнаты. Коридор встретил меня мягким, спокойным мраком. У кого-то темнота могла вызвать дискомфорт. Однако я даже в прошлом мире её не боялся, а получив ночное зрение, острые звериные чувства стал воспринимать чем-то родным и привычным. Темнота стала даже приятней света. Она словно бы укутывала мягким покрывалом, прятала от глаз врагов.

Найти душ оказалось не сложно. Всё же не так долго я отсутствовал, чтобы забыть к нему дорогу. Горячая вода также была получена. За что отдельное спасибо той магии, что обеспечивала многие потребности обитателей Базы. Был ещё вопрос, бесконечна ли питаемая энергия, хватит ли её надолго? Однако такие сложные мысли думать не хотелось. Было желание просто нежиться под струями воды, смывавшей с плеч все невзгоды. И я отдался этой потребности в полной степени, на время полностью потерявшись для мира.

В реальность меня вернул звук шагов по каменному полу душевой. Осознание присутствия постороннего мигом выбило негу, прочистило сознание. Почувствовав бешеный всплеск адреналина, я резко обернулся, запуская «разгон разума» и… застыл, ошеломлённый.

— Кристина? — растерянно спросил, разглядывая девушку.

А посмотреть было на что. Из всей одежды на Волчице оставались лишь белые трусики и расстёгнутая рубашка, давая представление о превосходной фигуре девушки. Не то чтобы я не знал о её красоте прежде. Достоинства Кристины было довольно сложно не заметить.

— Мне не спалось, — произнесла Волчица, делая шаг навстречу. Рука девушки чуть отогнула край рубашки, давая возможность увидеть больше. В том числе и то, что бюстгальтер она не носила.

— Как ты меня нашла?

— По нюху, как же ещё? — на губах Кристины показалась знакомая лёгкая улыбка, в медовых глазах отражался лихорадочный блеск.

Волчица сделала ещё шаг, из-за чего редкие капли стали падать на стройные длинные ноги, тонкую ткань рубашки, очерчивая крупную грудь.

— Знаешь, в том мире я всегда была хорошей девочкой. Вела себя так, как было правильно. Поступала разумно, так как должно. Но здесь… Здесь мне хочется побыть плохой. Что на это скажешь?

С этими словами с плеч Кристины упала рубашка.

Больше намёков мне не потребовалось. Уже я сам шагнул навстречу, накрывая губы Волчицы своими. И получил жаркий ответ, который быстро перешёл в ещё более горячую фазу. Сомнения, угрызения совести, страхи, всё это было смыто волной страсти.Всё лишнее ушло на второй план.

…

Следующее утро началось для меня поздно, но это не вызвало в душе ни грамма беспокойства. Ровно наоборот, я чувствовал удивительное умиротворение, которое в этом мире не испытывал ещё ни разу. И точно знал причину такого состояния.

Посмотрев влево, я отметил роскошную копну чёрных волос, аккуратный носик, уткнувшийся мне в плечо, красивое, умиротворённое лицо девушки. Спящая, она выглядела совершенно невинно. Но я-то знал, что эта внешность обманчива. Прошлой ночью Кристина показала так тщательно скрываемую натуру, даже немного ошеломив своим неистовым напором. А ещё как напоминание о проведённой «схватке» у меня побаливала спина, по которой прошлась коготками девушка. Не то чтобы я выражал хоть грамм претензий, ровно наоборот, та ночь мне безумно понравилась. Эта дикость, почти животная страсть были тем, что я и сам хотел выплеснуть, но не находил возможности. Но вчера отдал этому чувству всего себя.

Словно уловив пристальное внимание, Кристина чуть нахмурилась, потянулась и уложила точёную ножку на моё бедро. Один этот вид возбудил желание продолжить «схватку», но всё же я остановил порыв, решив позволить девушке отдохнуть. Ну а сам просто расслабился, оставшись лежать, попутно неторопливо зарастив царапины на спине. Не то чтобы они всерьёз беспокоили, но такая тренировка была полезна и в должной мере медитативна, не сбивая с умиротворённого настроя. Впрочем, с этой задачей я справился быстро, а затем просто остался лежать, решив махнуть на все дела рукой. В конце концов я уже полтора месяца как находился в постоянном марафоне. Мог же у меня быть хотя бы один спокойный день? Или на худой конец утро?

Впрочем, в таком умиротворённом состоянии я пробыл не долго. Очень скоро Кристина вновь потянулась,точно пригревшаяся на солнышке кошка, а затем открыла глаза. Первоначально в них не было никакой осмысленности. Но затем во взгляде промелькнуло понимание, а за ним и лёгкая паника. Ножка убралась с моего бедра, что вызвало искреннее расстройство.

— Доброе утро, — поздоровался с девушкой.

— Доброе, — откликнулась та, чуть покраснев.

— Знаешь, вчера ты не была столь стеснительна.

— Сама не знаю, что на меня тогда нашло. Никогда в своей жизни не совершала подобного.

— Но тебе ведь всегда этого хотелось, верно? И не думаю, что ты жалеешь. Я уж точно нет, –произнёс, нежно проводя рукой по бедру Кристины.

Девушка не попыталась отстраниться, всё ещё лежа преступно близко. Она отвела взгляд, пытаясь скрыть волнение. Но учащённое дыхание выдавало её с головой.

— Порой я действительно хотела сделать что-то безумное, — произнесла Кристина, всё ещё избегая моего взгляда.

— И как ощущение оттого, что твоё желание исполнилось? — спросил, двигаясь ладонью всё выше.

— Невероятное, — ответила Волчица, наконец посмотрев мне в глаза.

Мгновение потребовалось, чтобы в очах красавицы зажглось пламя, а затем Кристина просто набросилась на меня, впившись в губы. Несколько секунд активной борьбы и девушка уже оседлала меня, смотря с превосходством и желанием.

— Я не хочу останавливаться, — были слова Волчицы, после чего ночное безумие повторилось вновь. Чему я был только рад.

Жаль, только долго предаваться разврату мы не смогли. До моих и её ушей стали доноситься звуки из коридора. А учитывая то, что заняли мы первую попавшуюся комнату, с каждой следующей минутой всё более нарастал шанс нашего обнаружения. К таким рискам Кристина была ещё не готова, да и я, признаться, тоже. Так что в какой-то момент нам всё же пришлось прерваться, а затем и направиться в душ. На сей раз раздельный.

С помывкой я управился быстро и, подгоняемый возникшим чувством голода, направился в сторону столовой. К какому именно помещению двигаться, мне подсказал нюх, сообщивший также о необходимости поторопиться. Судя по запахам,в купе с улавливаемым звоном, завтрак уже вовсю шёл.

Впрочем, несмотря на достаточно поздний для Базы час, а было уже начало десятого, прибыл я как будто бы вовремя. По крайне мере столы были в большинстве своём заняты, а тарелки всё ещё полны. Однако я вполне мог рассчитывать на место для себя, так как средь этого множества лиц безошибочно отыскать свою команду, занявшую угловой столик. Кивнув Максу, направился набирать себе еду, которую без проблем получил, вместе с заверением, что оставят ещё одну порцию для задержавшейся дамы. Всё складывалось самым лучшим образом.

— Серый, а ты куда пропал? — таким вопросом меня встретил гном, сидевший в обнимку с Катей.

— Да, мы тебя обыскались, — подтвердил беспокойство Макс.

За обширным столом собралась почти вся наша честная компания. Многие смотрели на меня с долей любопытства, ожидая объяснения неожиданной отлучке. Но были среди них и те, кто взирал с удивлением и растерянностью. У Андрея, Виталия, Евгена были очень похожие лица, превращавшие их в близнецов-братьев. И дополняло их сходство активно работающие носы. Ах да, запах, видно, даже душ не избавил от него в полной мере…

— Вы с Кристиной… — неуверенно начал Андрей.

— Да, — ответил, решив не пытаться опровергнуть вскрывшиеся факты.

— Так, постойте-ка. Значит одновременная пропажа вас с Кристиной, в купе с твоей довольной мордой не случайна? Ну это у вас и скорость отношений! –поражённо произнёс гном.

— И что только в ней нашёл? Нужна тебе эта готка? — раздражённо взмахивая хвостом, спросила Алиса.

— Ну ты не скажи, у Кристины есть аргументы, способные привлечь мужика, — немедленно бросился в спор Дмитрий. — Целых два аргумента! Да и снизу всё… кхм…

Взгляд влево заставил гнома поперхнуться, ибо оттуда на него с интересом взирала вторая половинка, явно ждавшая продолжения.

— Ну мне то повезло сильно больше! — тем же тоном продолжил Дмитрий. — Вон какую красотку захапал! Ни у кого такой нет.

— Знаешь Катя, я пребываю в настоящем восхищении! — Не обращая внимание на разглагольствования гнома, обратилась Алиса в ламии. — Как тебе без единого резкого слова удалось загнать своего мужика под каблук? В чём секрет?

— Эй! Эй! Я не подкаблучник! Просто дорожу отношениями, только и всего!

— Все подкаблучники так и говорят, — метко выстрелила лиса.

Своровав пару стульев у соседнего столика, я пристроился к остальным, с довольной улыбкой вслушиваясь в спор. Было в этом что-то родное и домашнее. Словно частичка того уюта, что мы смогли создать в форте, перенеслась вместе с нами, в это место. База всё ещё не воспринималась мной родным домом. Не уверен, что я хоть когда-нибудь смогу считать её таковым. Но вот эта компания действительно дарила комфорт и чувство надёжности. Главное, не позволить ей распасться. Держать коллектив вместе.

Под такие мысли я и сам включился в беседу, перебрасываясь мнениями с присутствующими, не затрагивая ничего сколь-нибудь значимого. До разговора с Добрыниным любые планы были бессмысленны. Да и не хотелось сейчас говорить ни о чём серьёзном. Настроение было спокойным и умиротворённым. Впрочем, пространство я продолжал отслеживать, действуя уже почти на рефлексах, а потому первым увидел приятную глазу персону.

Кристина вошла в зал, не привлекая лишнего внимания. На миг остановилась, встретившись со мной глазами, и, никак не отреагировав, двинулась к раздаче еды. Я отметил лёгкий воздушный шаг и прежнюю ауру лёгкой отстранённости. Даже не скажешь, что в её жизни произошли какие-то перемены.

Ровно также спокойно, отстранённо, Волчица приблизилась к нашему столику, поздоровалась со всеми лёгким кивком, после чего уселась на стоявший рядом со мной стул с таким видом, словно всегда его занимала.Уже через несколько мгновений она зачерпнула каши, продолжая игнорировать внимание девяти пар глаз.

Удивительная невозмутимость. Вот честно, я бы так себя вести не смог. И ведь не видно в таком поведении игры. Оно выглядит настолько естественным, что невозможно вообразить Кристину иной. И хотя я видел её другой, но всё равно не вполне понимал, что сейчас наблюдаю перед собой? Это маска или настоящая натура, за которой скрывается зверь? Второй вариант выглядел довольно иронично, если вспомнить, что Кристина, как и я — оборотень.

— Ну так вы теперь вместе? — не утерпела Алиса после минуты наблюдения за Волчицей.

Ответом ей было пожатие плечами.

— Можешь не отнекиваться, сородичи вас уже сдали, — заявила довольная Алиса.

Продолжавшая неторопливо кушать девушка перевела взгляд на Андрея с компанией, изогнула бровь в немом вопросе.

— Эй, я просто удивился, вот и не сдержался. Да тут любой бы высказался, когда нюх выдаёт подобное! В конце концов вы не слишком и скрывались. Все бы и так всё поняли. Да что ты на меня так смотришь? Да не виноват я!

Укоризненный взгляд Волчицы наконец оказался отведён от парня, к немалому того облегчению. Девушка вернулась к завтраку, всё ещё упорно игнорирую ситуацию.

— Слушай, ну ты хоть скажи, как вы друг с другом сошлись? — продолжила допытываться любопытная лиса.

Волчица замерла, не донеся ложку до рта. Задумалась. На несколько секунд наш стол погрузился в молчание.

— Естественно, — наконец ответила Кристина, и продолжила трапезу в недоумённой тишине. Народ прикладывал ответ к вопросу, пытаясь уловить суть. Прервалось молчание взрывом смеха от гнома.

— Вот умора, — проговорил Дмитрий, заливаясь слезами от смеха. — Всё, Алиса, ты должна смириться с поражением. Эта льдина тебе не по зубам.

— Больно было нужно, — раздражённо ответила кицунэ. — Не хотите рассказывать, но и пусть так!

Распушившийся рыжий хвост, гулявший за спиной, явно говорил о сильном негодовании девушки. И это было даже как-то странно. Откуда такие эмоции? Впрочем, ответ на этот вопрос мне был не так уж и интересен. Вместо глупых раздумий, я подлил Кристине чая в опустевшую чашку, получив в ответ лёгкую улыбку. А затем просто позволил себе ещё несколько минут расслабленности. Увы, в конце концов отдых для нас действительно закончился. И понятно это стало тогда, когда к нашему столику подбежал Виталик. Крепкий широкоплечий мужик, человек по своей расовой принадлежности, подручный Огра по внутренней сути.

— Серый, для тебя и твоего отряда есть работа, — заговорил тот. — Добрынин сказал, нужны люди с физической силой и крепкими нервами.

— Я понял. Куда нужно прийти?

— В бывшее логово Стаса.

Кажется, я догадывался, что за работа нас там ожидала. И пусть радостного воодушевления она не вызывала, кому-то на самом деле следовало её исполнить. Так почему бы не нам?

— Мы сейчас будем, — пообещал посыльному.

— А нам точно нужно идти? — неуверенно спросила Настя. — Я не очень сильная, да и с нервами…

— Ты что же, хочешь вернуться к мытью полов? — насмешливо спросила её подруга, махнув хвостом. — Лично я предпочту в кишках копаться, чем вновь становиться уборщицей. И быть ею всю оставшуюся жизнь.

Эти слова были молчаливо поддержаны всеми присутствующими. Даже Настя не нашлась, что возразить, покорно двинувшись следом. Но для себя я всё же решил подумать над тем, чтобы подыскать для неё какое-нибудь более спокойное занятие. Не требующее лезть в самое пекло. Возможно, научить её какой-нибудь магии поддержки. Или, скажем, управлению растениями, как это умела делать другая эльфийка, Арина. К слову, только сейчас я понял, что так и не встретил отвернувшуюся от нас девушку. Возможно из-за того, что её уже не было среди живых. И если так, не скажу, что расстроюсь. При воспоминании об Арине в душе до сих пор поднималась злость. Но по этой же причине было желание узнать дальнейшую судьбу предательницы. Что она получила за свой выбор «безопасного» пути?

Полагаю, выяснить это будет не сложно. Даже не потребуется бегать самому, можно просто попросить Добрынина об услуге. Но позже, а пока уже нас ждала работа в знакомой, пропитанной кровью комнате.

Глава 32 Наследие Ирины

Переступив порог знакомой комнаты, я вобрал в грудь воздух, густо наполненный запахом крови, алкоголя и нечистот. Если отбросить спиртное, всё остальное являлось пусть чудовищными, но привычными спутниками смерти. Вся разница только в масштабе.

Десять трупов убитых нами бандитов до сих пор лежали здесь, не подумав куда-либо испариться. Ну да специалисты по исчезновению как раз сюда и прибыли, да.

— Серый, пришёл наконец? Да ещё и весь отряд привёл? — заговорил Добрынин, в данный момент стоявший посреди того, что некогда было его кабинетом. — Что же, лишних рук здесь не будет. Пригодятся все. Задача же у нас простая — нужно вынести эту падаль из здания, выкопать могилы и сбросить в них тела. Девушки у тебя вроде крепкие, так что пусть поработают лопатами. Виталик покажет, где копать. Ну а на нас, мужиках, будет переноска тяжестей.

Против такого распределения обязанностей возражать никто не стал, так что вскоре последовала тяжёлая, грязная работа. С учётом моего острого нюха, в особенности неприятная. Однако справлялись мы с ней быстро и без происшествий до того самого момента, когда проблема не предстала перед нами в полный рост.

— Эх, Сашка, и какого хрена ты пошёл за стасовцами? — задался вопросом Добрынин, разглядывая своего мёртвого сородича.

Я также знал покойного. Впрочем, на Базе не было никого, кто бы не был с ним знаком. Всё же слишком выделяющаяся фигура. Громадный рост огра, угрожающий вид — попробуй такого не запомнить? Впрочем, стоило переброситься парой слов с Сашкой, как весь его опасный образ улетучивался. Ведь становилось ясно, что в теле огра был заперт обыкновенный подросток, стеснительный и неуверенный в себе. Таким я его помнил. Вот только вчера он же пытался убить Катю и, если бы не вовремя подоспевший Дмитрий, вполне мог в этом преуспеть. Всего несколько дней в банде и такие перемены. А ведь мог бы жить и трудиться. Но мало ли таких молодых по глупости умерли в девяностые?

— Ладно, хорош сопли развозить, потащили, — приказал Добрынин.

Мы его распоряжению последовали и знаете, уже довольно скоро перестали испытывать сочувствие к покойному.

— Сволочь, да что ж ты такой тяжёлый⁈ — сипел Дмитрий, раскрасневшийся от натуги.

Я мог бы друга поддержать, но все силы уходили на то, чтобы сделать следующий шаг. Хребет натурально изнывал от нагрузки. Уж не знаю, сколько веса было в этой туше, но никак не меньше трёхсот кило. Даже с учётом работы четырех здоровых мужиков и целого Добрынина, мы едва справлялись. Жаль, больше народа привлечь не получилось. Просто не умещался никто в не таких и просторных, как казалось прежде, коридорах Базы.

— Чуть-чуть осталось, парни. Давайте! — подбадривал нас Огр, а мы и давали, с радостью почувствовал дуновение свежего ветерка.

С выходом на улицу стало проще, больше народа смогло впрячься в работу. А там конечная цель оказалась достигнута, позволив разогнуть хребет.

— Так, всем, кто носил — отдыхать. Остальные — продолжайте копать! — приказал Добрынин, сам берясь за лопату, по размеру напоминавшую экскаваторный ковш.

Я уселся на землю, облокотившись о стену и устало принялся обозревать окружающий мир. И тут поймал себя на одном очевидном факте — помимо раздражения, трупы, выложенные в ряд, более никаких чувств у меня не вызывали. И у членов моего отряда было схожее отношение. Ни Дмитрий, ни Кристина, ни Катя, никто не трясся от ужаса. Даже робкая Настя держалась стойко. Добровольцы, откликнувшиеся вчера на призыв Огра были уже не столь спокойны, да и подручные Добрынина выглядели бледно. Но всё же и они привыкали к виду мертвецов.

Интересно, Добрынин догадывался, что так будет? Что-то подсказывало мне, ответ — да. Уж больно очевидным был взятый Огром вектор ещё тогда, в момент набора добровольцев. Он определённо готовил костяк, способный стать щитом для нашей общины. И сейчас не случайно собрал на похороны всех, согласившихся взять в руки оружие. Нас явно подготавливали к трудностям. Что же, такую инициативу я мог лишь поддержать.

— Эх, давай уже закончим с этим поскорее, — произнёс Дмитрий, тяжело поднимаясь на ноги.

Мне вставать совершенно не хотелось, но со вздохом я всё же поднялся и побрёл к лопате. Ровно также испытывая желание уже завершить это неприятное дело. Увы, тогда я ещё не знал, что это являлось лишь началом трудового дня.

…

— Как же хочется напиться, — произнёс я, облокотившись о спинку стула.

— Поддерживаю, — произнёс устроившийся по соседству Дмитрий. — Более херового дня не припомню в своей жизни.

Это не являлось преувеличением. День вышел на редкость дрянным. А всё потому, что весь он был потрачен на работу в похоронной команде. Трупы, трупы, трупы… Им просто не было числа. Весь день мы провели, обследуя Базу, а за ней и поле перед ней, собирая остатки погибших. Причём, если убитые нами бандиты имели относительно пристойный вид, то облик тех несчастных, что попал под лапы чудищ, смог до кишок пробрать всех. Даже Добрынина. Черт возьми, невозможно спокойно смотреть на труп красивой девушки, от которой осталась лишь половина, с вывалившимися из живота внутренностями! Просто невозможно, если в тебе осталось хоть что-то человеческое! И ведь до сих пор не получалось прогнать ощущение запаха, от пролежавших кто несколько дней, а кто и декаду покойников. Даже после душа эта вонь оставалась с нами.

Стоит ли говорить, что, пребывая сейчас за накрытым столом, на ужине, особого аппетита мы не испытывали?И говоря «мы» я имел в виду всех присутствующих. Весь отряд выглядел осунувшимся и усталым, вяло ковыряясь в тарелках. Впрочем, у меня не было привычки выбрасывать еду, так что свою порцию я всё же одолевал.

— Серый, Дмитрий? Удачно, что я вас здесь нашёл, — прозвучал до боли знакомый голос Добрынина.

— Вот чует моя печёнка, твоё появление ничего хорошего нам не сулит, — проворчал Дмитрий. — Что, ещё нашлась для нас грязная работёнка?

— Есть не то чтобы дело. Скорее нужен совет, — ответил Огр, неся на морде печать задумчивости. — Образовалась одна проблема, требующая немедленного решения. Но о деталях я расскажу в другом месте. Идём.

Что же, нам ничего не оставалось, как последовать приказу. Хотя надо сказать, идти никуда не хотелось. Как из-за усталости, так и от недоброго предчувствия. Я был уверен, что наткнулся Добрынин на нечто отвратительное. В ином случае он просто не обратился бы за помощью. Впрочем, как только мы дошли до цели, я несколько усомнился в своих выводах. Ведь вид мне предстал… неожиданный.

Оказались мы в той комнате Базы, что когда-то использовалась стасовцами в качестве мертвяцкой. Не желая рисковать, выходя на улицу, убитых монстрами людей они сносили сюда. А уже отсюда мы этим днём утаскивали тела к выкопанным могилам. Однако, даже с исчезновением трупов чистым это место не стало. И теперь его уборкой занималась группа из двух десятков девушек.

Вроде звучит логично и обыденно, верно? Да только был во всей этой ситуации один нюанс — за исключением одной персоны, все остальные девушки не носили одежды. А с нашим появлением, они, оставив работу, ещё и повернулись, без всякого стеснения демонстрируя свои тела. И если отвлечься от женских прелестей и посмотреть на лица, можно было понять, что команда эта состояла из числа бывших служанок Стаса.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд… Добрыныч, тебя чего же, на молодое потянуло? Чего они голые все? И зачем мы здесь? Если что, ты твёрдо знай — я человек почти семейный, мне на такое даже смотреть не стоит, не то что лапать, — заявил Дмитрий, за весёлым тоном скрывая растерянность.

— Почему они голые, спрашиваешь? Сейчас покажу, — мрачно ответил Огр, — Света, можешь попытаться одеть кого-то из них?

— Но ведь это плохо закончится, вы же знаете! — возразила единственная в комнате одетая девушка.

— Выбери ту, кто не особо буйный. Им нужно это увидеть, — настоял на своём Огр.

— Ну хорошо, я это сделаю, — был ответ.

Ещё в тот момент, когда разговор свернул на тему одежды, среди служанок стало распространяться беспокойство. Когда же Света, сжимая в руках рубашку, подступилась к одной из намеченных девушек, та отпрянула от неё, словно от огня.

— Не надо, не надо, мне нельзя! Прошу! — на лице жертвы был виден настоящий ужас, словно её к пыткам приговорили. Она отступала прочь, стараясь держатся как можно дальше и также поступали остальные. Казалось бы, абсурд, повод для смеха, только было совсем не смешно.

— Достаточно, — произнёс Добрынин, после чего коротко бросил нам. — Выйдем.

Убравшись из комнаты, наша компания чуть прошла по коридору, остановилась. Огр вздохнул, собираясь с мыслями, его пальцы произвели странное движение, точно сминая сигарету.

— Вы ведь помните, что мы узнали от Павла? Насчёт «тренировок» Ирины. Того, как она над ним измывалась? Как мне с парнями мозги запудрила? Вот здесь схожая картина. Из допросов мы выяснили, что Дьяволица забирала к себе проштрафившихся девушек и что-то с ними творила, возвращая уже иными. Неизвестно какой список установок она успела внушить им, но абсолютной покорности и ужаса перед одеждой добиться смогла. Уж не знаю на кой хрен ей нужно было последнее, но отребье Стаса только радовалось таким видам, как и податливости рабынь. А девчонки, если и не были сломаны дьяволицей, то после нескольких дней насилия и, в большинстве случаев, повторных сеансов, превратились просто в кукол. Готовых на всё, что не прикажи. И когда я говорю на всё, то это и имею в виду.

Добрынин прервался, бросив взгляд в сторону покинутой комнаты. Протяжно вздохнул.

— Случилась тут история, — продолжил Огр. — Одна дура, то ли мстя, то ли по глупости, приказала служанке отрезать палец. А та взяла, и, роняя слёзы, выполнила распоряжение. Без раздумий, без сомнений, сразу так и сделала. И вы понимаете, какой это пиздец? На этой Базе нужен армейский порядок. Иначе нам просто не выжить. Но какой может быть порядок, если тут два десятка голых девиц, готовых исполнить любой приказ? Вседозволенность из большинства людей может сделать натуральных свиней. Ублюдков, каким и жить не стоит. И вот у нас такие точно появятся, если этот фактор оставить. А ещё непременно поножовщина произойдёт при дележе баб. Вот и скажите мне, что в этой ситуации делать?

Да уж, не зря я хотел в столовой остаться. Проблему на нас Огр вылил действительно большую, грозившую массой бед. Нет ну вот же тварь эта Ирина! Даже после смерти продолжала гадить! Однако негодовать можно долго, а решать надо уже сейчас. Не может такое положение тянуться бесконечно.

— А что вы пытались предпринять? — спросил, пытаясь выиграть время на раздумья.

— Да ничего толкового, — произнёс Добрынин. — Пробовали уговорить одеться, силой вещи натягивали, да в общем-то и всё. Не до того было, чтобы всерьёз этим заниматься.

— Это понятно, — протянул, чувствуя забрезжившую мысль. Ведь было во всей этой ситуации нечто знакомое. Какое-то чувство дежавю. Ах да, вспомнил!

— Есть одна идея, — бросил я, а затем начал проверять одну комнату за другой, в поисках необходимого. Когда же нашёл, заслужил пару скептичных взглядов.

— Не, ну это не может сработать! — заявил Дмитрий.

Судя по морде Огра, он считал также, однако от комментариев воздержался, проследовав за мной обратно в комнату. А уже там я подошёл к ближайшей, замершей, точно оленёнок свете фар, девушке и протянув той простынь сказал:

— Закутайся в неё.

— Но мне нельзя, — неуверенно ответила та.

— Это простынь, не одежда. Тебе же можно касаться простыней?

— Да…

— Тогда делай, что я говорю. Это приказ, — последнее слово заставило девушку вздрогнуть, а затем быстро протянуть руку за тканью. Очевидно, данный термин Ирина выжгла в сознании своих жертв калёным железом.

— Это всё же сработало. Я просто не могу в это поверить, — Добрынин прикрыл лицо ладонью, явно испытывая боль от происходящего абсурда. — Чёрт возьми! Теперь на нашей базе живут два десятка домовых эльфов.

— Ну они хоть красивые, — попытался подбодрить начальство гном.

— Вот совсем не утешает.

— Возможно, Ирина и вдохновлялась ими, а может просто так совпало. Но имеем что имеем, — высказался уже я.

— Верно, главное, что одну проблему мы решим. Кстати, насчёт неё, Светлана, раздобудь простыней, пусть все в них закутаются. Это приказ.

Проводив выбежавшую исполнять поручения подчинённую взглядом, Добрынин продолжил:

— Итак, с этой трудностью мы справились, но что делать со второй? Как быть с их покорностью? Идеи есть?

Я окинул взглядом девушек, которые даже не думали возмутиться, или хоть как-то отреагировать на то, что их обсуждают. Вместо этого они опять приступили к работе, продолжая демонстрировать тела, не испытывая даже тени стеснения. Проблема была на лицо.

— Даже не знаю, — я продолжал разглядывать служанок, невольно задерживая взгляд и понимаю, что даже на фоне усталости и бурной ночи с Кристиной испытываю определённые желания. А с учётом понимания покорности этих женщин, их красоты… Чёрт возьми, это действительно был слишком большой соблазн.

— У нас даже нет психолога здесь. Да и не факт, что тот бы помог. Возможно, другой менталист бы справился. Только если у нас такой появится, то может встать вопрос, не убить ли его на месте? Во избежание, так сказать. Уж больно опасные это способности, чтобы терпеть рядом с собой тех, кто ими владеет.

— Согласен. Значит, ты Серый ничего предложить не можешь. Дмитрий?

— Может, закон объявить, запрещающий всякие поползновения? И строго наказывать, если кто нарушит? — предложил гном.

— Это можно и даже нужно. Но не факт, что поможет. Эти девушки, они ведь настоящая мечта садиста. Не пожалуются. Не станут сопротивляться. Звать на помощь. Если у какого подонка будут мозги, он всё устроил незаметно для остальных. Впрочем, один вариант есть.

— И какой же?

— Распределить их по мужикам. Пусть те и присматривают.

— Так, Добрынин, я же тебе сказал, что уже семейный, мне нельзя, — запротестовал Дмитрий с самым печальным видом.

— Мне тоже, — ответил уже я.

— А тебе то почему? — проявил недоумение Огр.

— А он, если только подумает в эту сторону, мигом всего хозяйства лишится. Уж Волчица церемониться не будет. Под корень всё оторвёт!

— Какие у вас высокие отношения, — развеселился Добрынин. — Но я понял, на вас двоих рассчитывать не стоит. А что насчёт других парней из вашего отряда? Можно кому пристроить одну, а лучше двух или трёх? И как к самой идее относитесь?

— Морализатора я строить из себя не буду, — высказался, отметив кивок товарища. — Раз уж лучшего варианта нет, остаётся этот. И к кому их пристроит идеи у нас есть.

Мы с Дмитрием переглянулись, а затем оба расплылись в улыбках. И уж не знаю как он, а я уже предвкушал, как эту новость встретит Макс. Наш младший товарищ вроде бы и возмужал, но в общении с девушками продолжал теряться. А что же случится, если ему предложить личный гарем? Фантазия, надо сказать, буксовала, но было ощущение, что веселье выдастся тем ещё.

— Да, есть ещё один вопрос, — Добрынин вновь посмурнел, глядя на нас двоих. Явно готов был выдать нечто неприятное. Опять.

— Давай уже, не томи, — это был Дмитрий.

— Вы ведь были знакомы с эльфийкой, Ариной, верно? Общались, сидели за одним столом.

— Было дело.

— Но с вами она не ушла.

— Имелись… обстоятельства, — ответил, не особо желая развивать тему. — Но к чему вопрос. Вы нашли её?

— Да, в числе служанок.

— Чёт я её не заметил в той комнате, — выразил наше общее недоумение Дмитрий. — А я ведь на лица тоже смотрел. Честное гномье!

— Нашли её, верно, — всё также мрачно, не поддержав веселье Дмитрия, продолжил Огр. — Только не в том состоянии, чтобы что-то поручать. Не знаю уж почему, но стасовцы сделали её показательной жертвой. Измывались больше, чем над всеми остальными. И через руки Ведьмы она проходила чаще. Итог на редкость скотский. Психика к чертям сломана. Даже сидеть на стуле Арина не может, 'вещь’на это не имеет права. Так что даже не знаю, что теперь с ней делать.

Информация была неожиданной, не думал, что Арину постигнет такая судьба. Мысленно я скорее предполагал, что она погибла, раз не оказалась мной замечена среди выживших. Но, получается, Арина была в той комнате, где мы накрыли стасовцев. И если немного напрячь память, то в сознании возникал образ девушки рядом со Стасом, со следами насилия, в цепях и с ошейником. Тогда у меня не было времени, чтобы разбираться с рабынями, вот и упустил её из виду. Сейчас же…

— Она сделала свой выбор, решив остаться на Базе, вместе с бандитами. Так что теперь я за неё нести ответственность не хочу, — ответил на невысказанное, но явно висящее в воздухе предложение.

Стоявший рядом Дмитрий кивнул, нисколько не возражая против этого решения.

— Что же, понял тебя, — произнёс Добрынин. — Тогда попробую её сам куда-нибудь пристроить. И раз с этим разобрались, я предлагаю посидеть и перетереть насчёт наших с вами дел. Вы ведь просили о разговоре? Сейчас для него как раз подходящее время.

Что же, это предложение я мог только приветствовать.

Глава 33 Откровения и планы на будущее

Расположились мы в первой попавшейся комнате, усевшись на заправленных кроватях. Благо, те были крепкими и даже вес Огра смогли выдержать. А сам обещанный разговор начал именно Добрынин, причём с вопроса прямо в лоб:

— Итак, вы хотите разобраться с тем, какое место будете занимать на Базе?

— Да. Ты уж прости, что говорю прямо, — произнёс, не отрывая взгляда от лица Добрынина, — однако факт в том, что ты нам должен, как и вся База. Это именно мы зачистили банду Стаса и освободили тебя. Мы же послужили костяком отряда, который встретил монстров. Мы остаёмся одними из самых боеспособных людей в общине, которым, если потребуется, предстоит первыми встать на защиту остальных. И исходя из этого я хочу получить соответствующее положение для себя и остальных в Отряде.

— Что конкретно тебе нужно? — спросил Добрынин напряжённо, но без агрессии. — Лидерства? Привилегий?

Что же, над этим вопросом я регулярно думал с того самого момента, когда узнал о живом Добрынине. Как только появился человек, на которого стало возможно переложить управление Базой, появился и вопрос, какое место в общине займу я и мои товарищи. Прежнее положение в виде разведчика и тренера в моём лице, кузнеца для Дмитрия было не тем, что могло нас устроить. Возвращать Катю на кухню, Настю и Алису к мытью полов, а оборотней на полевые работы также было не вариантом. А потому ответ мой был следующим:

— Лидерство мне не нужно. Я в том мире был простым учителем. Навыка руководства организацией не имел. Если бы пришлось, впрягся бы сейчас в управление, однако ты, — кивок на Огра, — справишься с этим лучше. Тем более теперь, когда мы убрали тех, кто мутил воду. Что же хочу я, так это сохранения за собой Отряда. Чтобы он остался в своём нынешнем составе, а не был раздёрган на всякие «важные нужды».

— И чем же вы все займётесь? — спросил Добрынин. — На Базе не должно быть трутней, лишь прожирающих ресурсы.

— В основное время охотой, — дал ответ. — Я уже начал обучать Диму с Максом расстановке ловушек. Навыки стрельбы у народа тоже появились, пусть пока и слабые. Но обучить будет можно. И со временем за счёт добычи дичи мы сможем взять на себя немалую долю обеспечения Базы. Да и шкурки разные пригодятся. Во вторую очередь наличие охотников позволит лучше контролировать окрестности. Авось, удастся засечь монстров ещё на подходе. В третью, за счёт этого мой отряд сможет стать на самом деле боевым, развивая навыки на практике. Ну и в четвёртых, когда потребуется, мы сможем зачищать вместе сложные локации. Я, Дима и Макс будем находить опасные места, а затем большим отрядом их исследовать. Опыта получится меньше, но таким образом наша община приобретёт больше подготовленных бойцов. Да и трофеев мы сможем принести больше.

Добрынин задумался, оценивая описанные возможности. Затем кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

— Это всё, чего ты хочешь?

— Ещё у меня есть две просьбы, — ответил с улыбкой.

— Ха, Серый, да ты с каждым разом всё больше растёшь в моих глазах! — воскликнул Дмитрий. — Мне уже даже интересно, что же ты там придумал?

— Мне тоже, — сухо произнёс Добрынин. — И пока я их не услышу, ответа не дам.

— Первая просьба проста. Я хочу узнать, кто ты?

— Кто я? — переспросил Огр.

— Кем ты был в прошлой жизни? Не то чтобы вопрос жизненно важный, но мне просто надоело гадать. Я хочу какой-то определённости. Даже если ты когда-то был бандитским авторитетом — чёрт с ним. Я и это приму. Главное мне просто хочется понять, кому мы доверяем управление Базой.

Атмосфера резко переменилась. Повисла напряжённая тишина. С лица Дмитрия исчезло веселье, а Добрынин нахмурился пуще прежнего. Вопрос ему явно не понравился. Это было ожидаемо, однако отступать я не хотел. Если не сейчас, то ещё неизвестно, когда получится выудить из Огра информацию о его прошлом. А без этого всегда будет возникать вопрос о доверии к нему.

— Что же, наверное, мне стоило рассказать о себе раньше, чтобы не плодить недомолвок, — наконец проговорил Добрынин. — С чего бы начать… Вы ведь видели моё отношение к смерти? Поняли, что я и раньше убивал? Так вот, я на самом деле был убийцей, причём массовым и на государственной службе.

Лицо Огра прорезала горькая усмешка.

— Профессия моя правда не киллер называлась, а чуть более возвышенно и уважаемо — полковник Вооружённых сил Российской Федерации. Служил не в тылу, бумажки перебирая, а на передовой. И дело я вроде бы делал верное — сначала лямку тянул, а когда потребовалось, защищал свою страну до последней капли крови, как и клялся. О солдатах заботился, поставленные командованием задачи выполнял, насколько хватало возможностей. Да только практика показала, что хреновым командиром я был. Неправильным. Там, где прочие лажали, я справлялся. Там, где другие пели дифирамбыначальству, я слал жалобы на недостаток снабжения, недопустимые приказы, ошибки других командиров. Ещё и нововведения продвигал, дабы лучше мы могли сражаться, меньше терять своих, больше наносить ущерб врагу. И этими своими действиями я явно показал не соответствие высокому, мать его, званию офицера.

На лице Огра отражались злость и в то же время горечь. Взгляд был устремлён в даль, в прошлое, явно и сейчас бывшее для него тяжёлым.

— На меня завели дело, обвинив во всех смертных грехах. Сняли с должности, уволили из армии и два года вели следствие. Ну как следствие, настоящий цирк это был, где все всё понимали, но каждый отыгрывал чвою роль. Мне досталась роль показательная. Быть примером всем офицером, чтобы не высовывались, слушались начальство и гадили по приказу. И я её сыграл на все сто. Станиславский бы оценил. Прекрасно показал своей судьбой, как легко можно уничтожить жизнь человека, что просто честно исполнял свой долг. Обо мне писали, говорили в СМИ, но это не возымело никакого прока. Я был осуждён и в то же время с позором вышвырнут из армии. Годы службы просто обернулись в прах. Мои усилия похоронены «правильными» офицерами, что пришли на замену. И вот зачем тогда всё это? Для чего нужны были пролитые пот и кровь? Зачем я служил своей стране тридцать грёбанных лет, чтобы быть наказанным за излишнюю правильность, честность? Лучше уж было выбрать карьеру наёмного убийцы, и то бы не чувствовал себя таким оплёванным, и крови на руках было бы меньше.

Помолчали.

— Знаете, что самое ироничное во всей этой ситуации? Попадание сюда для меня — благословение. Я ведь очутился здесь прямо с нар. Если бы не этот случай, пришлось бы ещё три месяца сидеть в тюрьме, да и после освобождения ничего хорошего меня не ждало. Кому я был бы нужен после отсидки? А здесь мне удалось взяться за настоящее дело, вновь повести за собой людей. Там меня выбросили на помойку, а тут я оказался нужен. Хоть благодарность возносить этому Ладрону.

Однако, история Огра оказалась действительно неожиданной. И ведь по ходу повествования у меня даже что-то мелькнуло в сознании. Где-то я слышал о том процессе. Впрочем, мало ли было таких происшествий, больших и малых несправедливостей? В информационный век даже самые вопиющие случаи быстро покрывались ворохом новых событий. Так что случай Добрынина забылся ровно также.

— Ты поэтому сошёлся со Стасом? Из-за тюремного прошлого? — спросил ещё об одной волновавшей теме.

— Да. За время отсидки я на личном опыте узнал,как думают преступники и посчитал, что смогу контролировать Стаса и его шайку. Тот был слишком труслив, чтобы кидаться на меня. Так я считал. Возможно, так оно и было, но в расклад влезла Ирина. Её я не учёл.

— Её мы все не учли. Я сам с ней общался и ещё тогда, в столовой, видел шевеления этой дьяволицы. И так ничего и не понял. Так что если и есть тут вина, то наша общая.

— Ну спасибо за поддержку, — без особой радости ответил Огр. — Ну да ладно, ты мне скажи, с исповедью мы закончили? Больше ничего не хочешь узнать?

— Думаю и этого было много. Спасибо, что рассказал.

— Хорошо, тогда что там с третьей просьбой? — устало спросил Добрынин.

— А она довольно проста. Видишь ли, у нас уже два дня нервотрёпки. Несколько сражений, похороны. Так что я хочу, чтобы ты выставил моему Отряду выпивки и закусок. На этот вечер.

Повисло тишина. Лица что Огра, что Дмитрия были непередаваемыми. В них отражалось столько удивления… Впрочем, уже скоро они опомнились и первым свои эмоции выдал гном.

— Серый, ты лучший лидер что я мог только желать! — смахивая фальшивые слёзы, воскликнул гном. — Можно я тебя поцелую?

— Нельзя.

— Я почему-то так и думал, — «жутко обиженно» пробурчал гном.

— Так это всё, чего ты хочешь? Больше никаких требований? — недоверчиво переспросил Добрынин.

— А зачем мне что-то большее? — искренне ответил ему. — Мы все в одной лодке. И вместе должны вкалывать, чтобы в этом мире выживать. То, о чём я попросил, нужно только для одного — дать себе и парням возможность развиваться. У меня подобрались стоящие люди. Которые смогут стать нам опорой. Им только нужно дать время. Вот я его и выторговал. Всё же охота — это физическая активность, это очки опыта, практика обращения с луком или арбалетом. А если добавить к этому тренировки, вскоре они смогут стать реальной силой. А вот если отправить их грядки копать, то ничего путного не выйдет.

— Грядки у нас будет кому копать, — многообещающе заявил Добрынин. — Всех выживших стасовцев, кого не повесим по совокупности преступлений, отправим на каторжные работы. Да и кто не захотел оружие в руки брать отправится туда же. Теперь у нас нет лишних рук. После всех потерь, оставшимся придётся работать за двоих.

Тут Добрынин верно сказал. Потери были велики. Если до переворота Стаса нас было порядка двухсот тридцати человек, то сейчас осталось сто три. Соотношение полов было и того хуже, тридцать шесть мужиков на шестьдесят семь женщин. И ведь из них десяток мужчин — бывшие бандиты, число которых обещало сократиться в ближайшее время, суд был назначен уже на завтра. Так что сохранение Отряда я выбивал не просто так. Если бы не договорился об этом, точно бы потерял большую часть состава из-за свалившихся неотложных дел. Без кавычек неотложных.

— Значит, договорились, — между тем подытожил Добрынин. — Тогда более не задерживаю. Можете выдвигаться к своим товарищам, насчёт алкоголя и закусок я распоряжусь — вам всё доставят. Да и перед своими парнями я проставлюсь. Они также заслужили. Только сильно не напивайтесь. Не забывайте, что с завтрашнего дня начинаются рабочие будни, а на тебе, Серый, проведение тренировки.

— Меру будем знать! — пообещал Дмитрий. — Чай не дураки, знаем, в каком мире живём.

Это заверение Добрынина вполне устроило, на чём мы и расстались. Куда пошёл Огр — не знаю, а вот я с товарищем направился в комнату оборотней, которая за этот день стала своеобразным штабом нашего Отряда.

К слову, об упомянутых Добрыниным тренировках. Имелись в виду не только упражнения с копьём или стрельба из лука, но и обучение правильному выполнению движений в «сенктэ», которая стала актуальна для всего нашего боевого состава. А всё потому, что когда этим днём зашло обсуждение, куда стоит потратить полученные очки опыта, я настоял на открытии всеми, кто этого ещё не сделал, магических способностей и их последующем развитии. Просто затем, что это было самой лучшей тратой опыта из соотношения затрат и получаемой выгоды. Даже если члены коллектива сами в будущем не найдут, на что тратить свою ману, то они смогут сливать энергию в кристаллы-накопители и отдавать её таким людям как я или Дмитрий. Плюс к этому у нас уже имелись артефакты, работающие на мане. Сама наша База жила за счёт энергии. Так что чем больше будет людей, способных вырабатывать ману, тем лучше.

Такие доводы я привёл Огру и тот со мной согласился, а теперь инициатива догнала инициатора и на мне повисла обязанность научить три десятка людей полировать свой дантянь. Не то чтобы я возражал. Членам моего отряда совершенно точно следовало изучить это упражнение, а раз я буду занят их обучением, то и других смогу подтянуть. Благо, в помощь можно будет взять Дмитрия с Максом, которые эту тренировку уже освоили. А заодно взяться и за навыки в обращении с копьём и луком, всесторонне развивая товарищей.

— Народ, великолепная новость! — отвлёк меня от мыслей Дмитрий, первый ввалившийся в наше логово, оно же — бывшая комната оборотней, сейчас занимаемая всей нашей командой.

— Услышьте благую весть! — продолжил после паузы гном, отметив, как на нём скрестили взгляды всех обитателей, что мужиков, валявшихся на кроватях, что выглянувших из-за занавески девушек. — Наш великий лидер, при моральной поддержке своего верного подручного, смог выбить у Огра еду и алкоголь. Мы сегодня бухаем!

Эта новость вызвала бурю эмоций, целиком и полностью положительных. Люди, хотя правильней сказать оборотни, эльфы и одна кицунэ, до этого момента валявшиеся обессиленными амёбами, тут же заулыбались, стали перекидываться фразами, загораясь позитивом. Это воодушевление определённо стоило использовать.

— Дима всё верно сказал, еду и выпивку скоро должны принести. Но нам нужно притащить столы и расчистить для них место. Так что давайте быстро обустроимся, а там и отдохнём со вкусом.

Несмотря на усталость, народ возражать не стал, бодро взявшись за работу. Однако я для себя отметил, что стоило бы разобраться с жилищным вопросом. Сейчас мы обустроились в одной комнате просто из-за всё ещё ощущаемого состояния «осаждённой крепости». Чувства, что может случиться какая-то напасть, появится внезапный и коварный враг. Отчего стоит держаться всем вместе. Как по мне, ощущение это было целиком правильным. Беспечными нам быть не следовало, особенно учитывая тот факт, что Базу безопасным местом назвать было нельзя. Но всё же обеспечить себе больший комфорт было необходимо.

Идеальным вариантом являлось заселение в какое-нибудь крыло, в несколько рядом стоявших комнат. Так, чтобы имелось большое помещение для собраний и несколько малых апартаментов. Однако подобное совершенно точно потребует переделки комнат. Большинство помещений на Базе — громадные палаты, на пятнадцать-двадцать коек, ну или же подсобные комнатки для разного рода хлама. То, что нужно было нам, ещё требовалось создать. Но вот будут ли для этого материалы и свободные люди — большой вопрос. Пожалуй, стоило обсудить эту тему с Добрыниным при следующей встрече или же поразмыслить, как справиться с проблемой собственными силами.

Между тем мебель была доставлена в комнату и расположена на освобождённое место. Прибыла и еда, быстро расставленная в художественном беспорядке. Народ занял свои места, в некотором нетерпении воззрившись на пока ещё пустые тарелки и бокалы.

— Прежде чем начать, хочу объяснить по какому случаю устроен этот банкет, — произнёс я, оглядывая присутствовавших. — У праздника несколько причин. Первая — это наша награда, за всё что мы совершили в последние сутки. Это было тяжёлое время. Морально, физически, но мы с вами справились и совершили великое дело. Теперь и у нас, и у этого места есть шанс выжить и даже зажить лучше прежнего.

Эти слова были встречены позитивно. Дмитрий гордо подбоченился, Настя потупила глаза в смущении. Всем нравится, когда их хвалят, в особенности, если заслуженно.

— Вторая же причина праздника в том, — между тем продолжил я. –что за нашу помощь с освобождением Базы я выторговал не только алкоголь, но и право оставить Отряд в нынешнем виде. Мы сможем охотиться, заниматься разведкой, тренироваться, не отвлекаясь на бытовые проблемы.

— Постой, — произнесла Алиса, демонстрируя недовольный вид. — А почему ты с нами это не обсудил? Может нам всё это не нужно?

Дмитрий явно вознамерился что-то ответить, но я взмахнул рукой, прося слово.

— Отличный вопрос, — проговорил, спокойно оценивая присутствующих, в глазах которых особого негатива не было, скорее просто интерес. — Ответить могу просто. Я действовал по праву лидера отряда. Вы меня таким де юре и де факто признали, вручив право на подобного рода ключевые решения. Считайте это моим самоуправством. Я считаю, что для нас всех это самый лучший выход. Получив такой статус, мы сможем развиваться, совершенствоваться, займём высокое положение, пусть и ценой определённого риска. Это моё решение и моя ответственность.

— Не только твоя, я при той беседе присутствовал и не возражал, — без всякого веселья, с полной серьёзностью произнёс Дмитрий.

Сидевшие за столом принялись переглядываться, послышались перешёптывания, с обменом мнениями. Я же вынужден был признаться перед самим собой, что с этим шагом всё же ошибся. Стоило сначала обговорить данное решение с коллективом. Но забегался, отвлёкся и не сделал, из-за чего получил закономерное недовольство. Впрочем, эту ошибку всё ещё можно было перевести в разряд «продуманного плана», что я и проделал со следующими словами.

— Я понимаю, что кто-то может это решение не одобрить, кому-то не хочется бегать по лесам, рисковать своей шкурой. Но я никого, ни к чему не принуждаю. В конце концов, этот Отряд был собран для того, чтобы освободить Базу. Этого мы добились. А дальше каждый может сделать выбор, как ему жить. И я предлагаю здесь и сейчас решить, кто чего хочет. Остаться, взяв на себя риски и в то же время выгоды нахождения в Отряде или же уйти, став рядовым членом Базы.

— Скажи ещё выбрать безопасность, — фыркнула Алиса, явно из-за чего-то на меня обиженная, потому и демонстрировавшая характер.

— Вряд ли в этом мире есть полностью безопасный уголок, но на Базе рисковать действительно придётся меньше. Может, тому кто не захочет остаться в Отряде получится устроиться в стражу. Тогда у вас будет не только большая безопасность, но и оружие.

— Или Огр определит пни корчевать, — мрачно заметил Андрей. — Да даже если в страже будем, сильней стать не сможем. Без очков опыта мы всяким монстрам окажемся на один зуб. Никакие тренировки не помогут. А так, охотой или в группе, потихоньку прокачаться сумеем.

— Кристина? — обратился я к как всегда отмалчивающейся девушке.

— Я последую за вожаком, — ответила та с улыбкой.

— Хорошо, я тоже согласна остаться, — всё ещё хмуро произнесла кицунэ. — Но в следующий раз сначала спрашивай нашего мнения!

— Так и сделаю, — пообещал, на самом деле постаравшись сделать себе зарубку в памяти.

Один за другим члены отряда высказались за то, чтобы остаться, и в конечном итоге взгляды скрестились на одном единственном члене коллектива, ещё не сказавшем своего слова. Настя под таким вниманием словно бы в два раза уменьшилась относительно своих невеликих размеров.

— Простите, а я могу отказаться? — очень робко спросила она.

— О чём ты таком говоришь⁈ — возмутилась Алиса. — Куда ты собралась?

— Я просто… не хочу… — ещё тише произнесла Настя.

— И чего, ты желаешь целый день полы мести? За другими убирать? — не отставала кицунэ.

— Kinder, Küche, Kirche — dasist gut! Ya, ja! — заявил Дмитрий под смех нескольких человек.

— А ты помолчи! — бросив убийственный взгляд на гнома, Алиса, вновь обратилась к подруге. — Настя, ты ведь понимаешь, что себе жизнь сломаешь? Если сейчас струсишь, навсегда останешься на дне! Надо рисковать, надо жить, а не существовать!

— Я не такая как ты, — ответила эльфийка, отводя взгляд.

Я же слушая эту перепалку, испытывал смешанные эмоции. С одной стороны, имелось слабое чувство дежавю. Была у меня одна знакомая эльфийка, что испугалась опасности и кончила очень плохо. Насте я такой судьбы не желал, не являлась она плохим человеком. С другой стороны она на самом деле была самым слабым звеном Отряда, её тянули за собой явно против воли. Вернее, этой самой воли в девушки было очень мало. И только по данной причине она шла за нами. А с такими вводными хорошего бойца из неё получиться не могло. Я бы нашёл ей дело, если бы девушка осталась в отряде. Однако, коли она решила уйти, потери в этом не наблюдалось. Уход любого другого члена коллектива был бы неприятен, но не её.

— Алиса, — наконец вмешался в процесс бесплодных уговоров, — я тебя полностью поддерживаю. Буквально с каждым словом согласен, но мы не можем заставить Настю идти с нами. Если она хочет уйти, значит так тому и быть. Единственное что я могу, попросить у Добрынина для неё должность получше. За боевые заслуги.

— Да, ты прав, — согласилась вместе с тем очень расстроенная кицунэ.

Атмосфера за столом также качнулась в какую-то не ту сторону. И это стоило исправить. Впрочем, был у меня один способ вернуть бодрость духа лисичке.

— Знаешь, раз уж ты осталась в наших дружных рядах, да ещё так жарко проводишь агитацию, то я могу за такое даровать тебе ценный презент, — сообщил поникшей девушке.

— Это какой? — на меня посмотрели с подозрением.

— А ты сама оцени, — с этими словами я выудил из кармана заранее приготовленный кристалл с дармовым знанием «Основ зельеварения», катнув его в сторону девушки.

Ловкие пальцы Алисы схватили пирамидку, всмотрелись в её свойства, после чего кицунэ ошарашено уставилась на меня.

— Знания по «Основам зельеварения» в кристалле? Откуда это? — поражённо спросила девушка. — Я даже не знала, что подобное существует!

— Да вот, небольшая награда за зачистку форта. Наверняка такие камушки и в других местах есть, — заявил, с удовольствием отмечая лихорадочный блеск в глазах товарищей.

И там не зависть была, вряд ли кто-то отчаянно желал стать зельеваром. Зато абсолютно каждый понял намёк на то, что в руинах таились и другие ценные знания, которые в составе Отряда можно было получить.Такие перспективы не могли оставить равнодушными.

— Но почему мне? — всё ещё недоумённо спросила Алиса.

— Тут точно пригодиться острый нюх и ловкость, плюс ты сама сказала, что училась на фармацевта, вот я и подумал, кому ещё такое доверить? Только тебе. — Дал ответ. — К тому же работу я тебе подкинул сложную. Разбираться придётся долго и вдумчиво, так что ещё и пожалеешь о согласии на этот подарок.

— Нашли чем испугать, да я на медицинском училась! — самодовольно вздёрнув носик, заявила эта лиса, вновь вернув прежний нрав.

— Ну если уверена в себе, то не мешкай, впитывай знания. А остальные можете не завидовать, я найду, чем вас занять, тренировок будет много! — надо сказать, никто не устрашился. Если не считать Насти, все остальные были рады стать сильнее.

— Так, если со скучным мы закончили, может будем уже бухать?

Наверное, не стоило говорить, кто задал этот вопрос. Но на самом деле Дмитрий был прав. Все вопросы были решены, и теперь стоило наконец начать пир, оставляя все заботы на будущее. Благо, почему-то теперь я был совершенно уверен в том, что мы со всем справимся.

Приложение.

Имя: Алексей Серов

Вид: оборотень. Род: Волки.

Сила: 6

Выносливость: 6

Ловкость: 6

Магический резерв: 7 (доступно: 76 единиц)

Пропускная способность магических каналов: 4

Знания: Звериный нюх, Базовое владение копьём, Базовое знание охотничьих ловушек,Ускорение мышления, Магическая тренировка «сенктэ», Магическое усиление тела, Регенерация.

Доступные очки: 38,1

Имя: Дмитрий

Вид: гном.

Сила: 8

Выносливость: 8

Ловкость: 6

Магический резерв: 4 (доступно: 46 единиц)

Пропускная способность магических каналов: 2

Знания: Базовое знание рун, Передвижение по лесу

Доступные очки: 115,3

Имя: Меритолас (Макс)

Вид: эльф.

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 7

Магический резерв: 3 (доступно: 34 единиц)

Пропускная способность магических каналов: 2

Знания:Базовое владение луком, Ускорение мышления.

Доступные очки: 34

Оглавление

Глава 1 Награда для избранных

Глава 2 Место в стае

Глава 3 Судья, присяжные и палачи

Глава 4 Переступить через человеческое

Глава 5 Дальний поход

Глава 6 Старая знакомая

Глава 7 Потеря бдительности

Глава 8 Исчезновение

Глава 9 Изгнанники

Глава 10 Борьба с потусторонним

Глава 11 Проклятый дом

Глава 12 Разбор приобретений

Глава 13 Что случается, когда уходят лучшие

Глава 14 Рекогносцировка

Глава 15 Шаги смерти

Глава 16 Отвернувшаяся Фортуна

Глава 17 Сам себе доктор

Глава 18 Больничный

Глава 19 Тучи сгущаются

Глава 20 Бегство

Глава 21 Свет в ночи

Глава 22 Змей-искуситель

Глава 23 Элита

Глава 24 Когда отступать уже нельзя

Глава 25 Подготовка

Глава 26 Откровения у костра

Глава 27 Штурм

Глава 28 Раскрытая тайна

Глава 29 Команда в сборе

Глава 30 Встреча со своим страхом

Глава 31 Бессонная ночь

Глава 32 Наследие Ирины

Глава 33 Откровения и планы на будущее