Проклятье настоящей любви [Стефани Гарбер] (fb2) читать онлайн

Проклятье настоящей любви

© Stephanie Garber 2023

©Автор перевода: Веселовская Анастасия

Для всех, кто когда-либо надеялся на второй шанс.

Часть IV. Счастливы до конца

Глава 1. Эванджелин 

Эванджелин Фокс всегда верила, что однажды окажется в сказке. Еще маленькой девочкой, когда в магазин ее отца поступала новая партия диковинок, Эванджелин сразу же бросалась к ящикам. Она рассматривала каждый предмет и спрашивала себя: "Может быть, это оно? Может быть, это тот самый предмет, который погрузит ее в фантазии?

Однажды в огромном ящике лежала только дверная ручка.

Ручка была изысканного зеленого цвета и переливалась на свету как волшебная. Эванджелин была уверена, что если прикрепить ее к нужной двери, то она откроется в другой мир, и сказка начнется.

К сожалению, дверная ручка так и не открылась ничем необычным. Но Эванджелин не теряла надежды, что когда-нибудь она окажется в другом месте.

Надеяться, фантазировать и верить в волшебство для Эванджелин всегда было как дышать. И все же дышать стало вдруг очень трудно, когда она наконец-то оказалась в другом месте, в объятиях красивого молодого человека, который сказал, что он ее муж.

Муж.

От этого слова у нее закружилась голова. Как? Как? Как?

Она была слишком ошеломлена, чтобы спросить больше, чем это одно слово. Более того, она даже не смогла произнести его вслух.

Если бы ее не держали, Эванджелин могла бы рухнуть обратно на пол. Это было слишком много, чтобы принять и слишком много, чтобы потерять все сразу.

Одно из последних, что она помнила, — как сидела с отцом, когда он умирал дома. но даже это воспоминание было неровным по краям. Как будто его смерть была частью выцветшего портрета, только она не просто выцвела, а была безжалостно вырвана. Она не могла вспомнить ни месяцев, предшествовавших смерти отца, ни того, что произошло потом. Она даже не помнила, как он подхватил лихорадку, от которой умер.

Она знала только, что отца, как и матери, больше нет, и он уже давно умер.

"Я знаю, что это должно быть страшно. Я представляю, что вы чувствуете себя одинокой, но это не так, Эванджелин".

Незнакомец, назвавшийся ее мужем, крепче прижал ее к себе.

Он был высоким, таким высоким, что Эванджелин почувствовала себя маленькой, так как он прижимал ее к себе настолько близко, что она почувствовала, что он тоже дрожит.

Она не думала, что он был так же напуган, как она, но он явно не чувствовал себя так уверенно, как выглядел. "У тебя есть я, и нет ничего, чего бы я не сделал для тебя".

"Но я вас не помню", — сказала она. Ей немного не хотелось отстраняться. Но все это было так ошеломляюще. Он был подавляющим.

Когда она отстранилась, между бровей незнакомца образовалась глубокая морщина. Но он терпеливо ответил, его голос был низким и успокаивающим: "Меня зовут Аполлон Акадианский".

Эванджелин снова ждала вспышки узнавания или хотя бы крошечной искры. Ей нужно было что-то знакомое, что-то, за что можно было бы ухватиться, чтобы не рухнуть обратно на землю, а Аполлон смотрел на нее так, словно хотел стать этим человеком. Никто и никогда не смотрел на нее с такой силой.

Он напоминал героя из сказки. Широкоплечий, с мощной челюстью, темными горящими глазами и одеждой, говорящей о богатстве, вызывающей в памяти сундуки с сокровищами и замки. На нем был темно-красный плащ с высоким воротником и богатой золотой вышивкой на манжетах и плечах. Под ним было что-то вроде дублета — по крайней мере, она думала, что это так называется. дома, в Валенде, мужчины одевались совсем по-другому.

Но, очевидно, ее там уже не было. Эта мысль вызвала новую волну паники, и слова вырвались сами собой.

"Как я здесь оказалась? Как мы встретились? Почему я тебя не помню?" — спросила она.

"Твои воспоминания были украдены кем-то, кто пытался разлучить нас". В карих глазах Аполлона что-то мелькнуло, но что именно — гнев или боль, она не могла определить.

Эванджелин хотела бы вспомнить его. Но чем сильнее она старалась, тем хуже себя чувствовала. Голова раскалывалась, а грудь казалась впалой, словно она потеряла не только воспоминания. На секунду боль стала такой глубокой и жестокой, что она схватилась за сердце, наполовину ожидая обнаружить в нем рваную дыру. Но раны не было. Сердце было на месте; она чувствовала, как оно бьется. На какое-то мгновение Эванджелин показалось, что этого не должно было быть, что ее сердце должно было быть разбито так же, как она чувствовала.

И тут ее осенило: не чувство, а мысль — острая, раздробленная.

Она должна была сказать кому-то что-то важное.

Эванджелин не могла вспомнить, что именно, но ей казалось, что весь ее мир зависит от того, чем она должна поделиться. От одной мысли об этом у нее стыла кровь. Она пыталась вспомнить, что именно ей нужно сказать и кому – может быть, этому Аполлону?

Может быть, именно поэтому у нее украли воспоминания?

"Почему кто-то пытается разлучить нас?" — спросила Эванджелин.

Она могла бы задать еще больше вопросов. Она могла бы еще раз спросить, как они познакомились и как давно женаты, но аполлон вдруг занервничал.

Он бросил осторожный взгляд через плечо Эванджелин и тихо сказал: "Все очень сложно".

Она проследила за его взглядом до странной деревянной двери, к которой она была прислонена. По обе стороны от нее стояли два ангела-воина, сделанные из камня, хотя они выглядели более реалистично, чем полагается в каменной резьбе. Их крылья были распростерты и забрызганы засохшей кровью. От этого зрелища в груди снова защемило, как будто тело помнило, а разум забыл.

"Ты знаешь, что здесь произошло?" — спросила она.

На долю секунды на лице Аполлона промелькнуло что-то похожее на чувство вины, но, возможно, это была просто грусть. "Обещаю, я отвечу на все твои вопросы. Но сейчас нам нужно уходить отсюда. Мы должны уйти до того, как он вернется".

"Кто он?"

"Злодей, который стер все твои воспоминания". Аполлон взял Эванджелин за руку и крепко держал ее, быстро выводя из комнаты с дверью и ангелами-воинами.

Зернистый свет позднего утра освещал полки с рукописями, перевязанными лентами и кистями. создавалось впечатление, что они находятся в старинной библиотеке, хотя чем дальше, тем книги выглядели новее.

Полы сменили пыльный камень на сверкающий мрамор, потолки стали выше, свет — резче, рукописи превратились в тома в кожаных переплетах. Эванджелин снова попыталась отыскать в свете позднего утра что-то знакомое. Что-то, что могло бы заставить ее вспомнить. В голове прояснилось, но ничего знакомого не было.

Она действительно находилась в другом месте, и, похоже, достаточно долго, чтобы встретить героев и злодеев и оказаться в схватке между ними.

"Кто он?" — спросила она. "Тот, кто украл мои воспоминания?"

Шаги Аполлона замедлились. Затем они ускорились. "Я обещаю, что расскажу тебе все, но нам нужно уходить отсюда…"

"О, Боже!" — воскликнул кто-то.

Эванджелин повернулась и увидела женщину в белом халате, стоявшую между стеллажами с книгами. Женщина — по предположению Эванджелин, что-то вроде библиотекаря – поднесла руку ко рту, глядя на него. Выражение ее лица выражало благоговение, глаза широко раскрылись и неподвижно уставились на Аполлона.

В зал вошел еще один библиотекарь. Этот задохнулся, а затем упал в обморок, выронив стопку книг, когда первый библиотекарь закричал: "Это чудо!".

Вслед за ним появились другие библиотекари и ученые с аналогичными возгласами.

Эванджелин прижалась к Аполлону, так как их быстро окружили. Сначала библиотекари, затем слуги и придворные.

Наконец, ворвались широкогрудые стражники в сверкающих доспехах, которых, несомненно, привлекли все эти крики.

Помещение, в котором они находились, было высотой не менее четырех этажей, но внезапно оно стало казаться

маленьким и удушливым, поскольку все больше и больше незнакомых людей теснились вокруг них.

"Он вернулся…"

"Он жив…"

"Это чудо!" — повторяли они все, и голоса их становились благоговейными, а на щеках блестели слезы.

Эванджелин не понимала, что происходит. Ей казалось, что она стала свидетелем того, что обычно происходит в церкви.

Возможно ли, что она вышла замуж за святого?

Посмотрев на Аполлона, она попыталась вспомнить его фамилию. «Акадийский» так он ей сказал. Она не могла вспомнить ни одной истории об Аполлоне Акадийском, но, очевидно, такие истории были. встретив его, она решила, что он какой-то герой, но толпа смотрела на него так, словно он был еще больше.

"Кто вы?" прошептала Эванджелин.

Аполлон поднес ее руку к губам и поцеловал в костяшки пальцев, отчего она вздрогнула. "Я тот, кто больше никогда не позволит никому причинить тебе вред".

Несколько человек неподалеку вздохнули, услышав эти слова.

Затем Аполлон поднял свободную руку в сторону гудящей толпы в жесте, означавшем всеобщее молчание.

Собравшиеся тут же погрузились в тишину. Некоторые даже опустились на колени.

Было удивительно наблюдать, как так быстро затихает такое количество людей — казалось, они даже не дышат, когда над их головами раздается голос Аполлона.

"Я вижу, что некоторым из вас трудно поверить своим глазам. Но то, что вы видите, реально. Я жив. Когда будете выходить из этой комнаты, говорите всем, кого увидите, что принц Аполлон умер, а потом прошел через ад, чтобы вернуться сюда".

Принц. Эванджелин едва успела осмыслить это слово и все, что с ним связано, так как почти сразу после того, как Аполлон заговорил, он отпустил руку Эванджелин и быстро снял с себя бархатный дублет, а затем льняную рубашку.

Несколько человек, в том числе и Эванджелин, задохнулись.

Грудь Аполлона была безупречна, гладка и покрыта мускулами, а над сердцем красовалась яркая татуировка в виде двух мечей в форме сердца с именем в центре: Эванджелин.

До этого момента все происходящее напоминало лихорадочный сон, от которого она могла проснуться. Но ее имя на его груди казалось постоянным, чего не скажешь о словах Аполлона. Он не был чужим. Он знал ее достаточно близко, чтобы запечатлеть ее имя на своем сердце.

Затем он повернулся, чтобы показать еще одно зрелище, которое ошеломило не только ее, но и всю толпу. красивая, гордая, прямая спина аполлона была покрыта паутиной жестоких шрамов.

"Эти отметины — цена, которую я заплатил за возвращение!" — воскликнул он. "Когда я говорю, что прошел через ад, я имею в виду именно это. Но я должен был вернуться. Я должен был исправить то, что было сделано в мое отсутствие.

Многие считают, что меня убил мой брат Тиберий, но это не так".

По толпе пронесся шокированный шепот.

"Меня отравил человек, которого я считал другом", – прорычал Аполлон. "Лорд Джекс — тот человек, который убил меня. Затем он украл воспоминания моей невесты, эванджелин. Я не успокоюсь, пока Джекс не будет найден и не заплатит за свои преступления жизнью!"

Глава 2. Эванджелин 

Голоса эхом отражались от стен вытянутых книжных полок, когда библиотека разразилась шумом. стражники в доспехах клялись найти преступника-лорда Джекса, а начищенные придворные и ученые в мантиях сыпали вопросами, как дождем стрел.

"Как давно вы живете, ваше высочество?"

"Как вы вернулись из ада, лорд принц?"

"Почему лорд Джекс украл ваши воспоминания?" Этот вопрос, заданный пожилым придворным, был направлен на Эванджелин и сопровождался узкоглазым взглядом.

"Хватит", — отрезал Аполлон. "Я рассказал вам об ужасах, через которые прошла моя жена, не для того, чтобы ее атаковали вопросами, на которые она не знает, как ответить. Я поделился этой информацией, потому что хочу, чтобы лорд Джекс был найден, живым или мертвым. Хотя сейчас я предпочел бы, чтобы он был мертв".

"Мы вас не подведем!" — закричали стражники.

Еще больше заявлений о справедливости и Джексе гремели на полках древней библиотеки и бились в голове Эванджелин, и вдруг все это стало слишком. шум, вопросы, поток незнакомых лиц, рассказ Аполлона о том, как он прошел через ад.

Говорили еще, но слова превратились в звон в ушах.

Эванджелин хотелось прижаться к Аполлону — он был всем, что она имела в этой новой реальности. но он был еще и могущественным принцем, отчего чувствовал себя не столько своим, сколько чужим. Она боялась приставать к нему с расспросами, хотя их было очень много. Она до сих пор не знала, где находится.

С того места, где она стояла, Эванджелин видела овальное окно, расположенное под аркой книжных полок. За окном было мягкое бледно-голубое стекло, а за окном — зеленые игольчатые деревья высотой с башню, покрытые живописным слоем снега. Снег в Валенде выпадал редко, и никогда не был таким толстым, как сейчас, словно мир был тортом, а снег – кусками густой белой глазури.

Как она уже заметила, мода здесь тоже была другой.

Стражники были похожи на рыцарей из старых сказок, а придворные носили официальную одежду, похожую на одежду Аполлона. Мужчины были одеты в дублеты, а женщины — в замысловатые бархатные платья с вырезом через плечо и заниженной талией, украшенные парчовыми поясами или нитями жемчуга.

Эванджелин никогда не видела людей, одетых подобным образом. Но она слышала истории.

Ее мать родилась на Великолепном Севере, и она рассказывала Эванджелин бесчисленные истории об этой стране, сказки, в которых говорилось о том, что это самое заколдованное место на свете.

К сожалению, в данный момент Эванджелин чувствовала себя далеко не очарованной.

Тогда Аполлон встретил ее взгляд и отвернулся от уменьшающейся толпы, окружавшей их. Похоже, люди уже ушли, чтобы разнести весть о том, что принц Аполлон вернулся из мертвых. А почему бы и нет? Эванджелин никогда не слышала, чтобы кто-то возвращался из мертвых. Стоя рядом с ним, она чувствовала себя совсем маленькой.

Осталось всего несколько человек, но Аполлон не обращал на них внимания, глядя в глаза Эванджелин.

"Тебе нечего бояться", — сказал он.

"Я не боюсь", — солгала она.

"Ты смотришь на меня по-другому". Он улыбнулся ей такой очаровательной улыбкой, что она удивилась, как это она сразу не догадалась, кто он такой.

"Ты принц", — пискнула она.

Аполлон усмехнулся еще шире. "Это проблема?"

"Нет, я… просто…" Эванджелин чуть было не сказала, что никогда не представляла себя замужем за принцем.

Но, конечно же, представляла. Только ее фантазии не были столь изощренными, как эта. Это выходило за рамки всех ее пастельных мечтаний о королевских особах, замках и далеких странах. Но она готова была обменять все это на воспоминания о том, как она оказалась здесь, как влюбилась, вышла замуж за этого человека и потеряла, как ей казалось, часть своего сердца.

И тут ее осенило. В сказках за волшебство всегда приходилось платить. Ничто не доставалось даром; крестьянам, превращавшимся в принцесс, всегда приходилось платить. И вдруг Эванджелин подумала, не была ли ее потерянная память той ценой, которую она заплатила за все это.

Неужели она променяла свои воспоминания, вместе с частью своего сердца, на то, чтобы быть с Аполлоном?

Неужели она могла быть настолько глупа?

Улыбка Аполлона смягчилась, превратившись из дразнящей в ободряющую. Когда он заговорил, его слова тоже стали мягче, как будто он почувствовал часть того, что она испытывала. А может быть, дело было в том, что он хорошо знал ее, хотя она не знала его. На его сердце было вытатуировано ее имя.

"Все будет хорошо", — сказал он тихо, но твердо. "Я знаю, что это очень тяжело. мне не хотелось бы покидать тебя, но есть несколько вещей, о которых я должен позаботиться, и пока я буду это делать, мои охранники готовы проводить тебя в твои покои. Но я постараюсь не оставлять тебя надолго.

Обещаю, для меня нет ничего важнее тебя".

Аполлон еще раз поцеловал ее руку и бросил на нее последний взгляд, после чего удалился, сопровождаемый своей личной охраной.

Эванджелин стояла, чувствуя внезапное одиночество, и в голове у нее роилось больше вопросов, чем ответов. Если Аполлон только что воскрес из мертвых, то откуда он уже знает, что с ней произошло? Может быть, он ошибался, когда говорил, что Лорд Джекс украл ее воспоминания, и Эванджелин была права, когда по глупости обменяла их — и теперь ей оставалось только гадать, сможет ли она обменять их обратно.

Этот вопрос преследовал ее, пока она шла по замку вслед за стражниками, которых ей выделил Аполлон. Они мало что рассказали, но поведали Эванджелин, что замок Аполлона назывался Волчья усадьба. Его построил первый король Великолепного Севера, знаменитый Вулфрик Доблесть, и Эванджелин вспомнила все северные истории своей матери.

По сравнению с тем местом, где выросла Эванджелин, север казался невероятно старым, словно каждый камень под ногами хранил тайну ушедшей эпохи.

В одном из коридоров стояли двери с замысловатыми ручками. Одна была в форме маленького дракона, другая напоминала крылья феи, третья — волчью голову в красивой цветочной короне. Такие ручки так и манили потянуть за них, заставляя подозревать, что они могут быть немного живыми, как колокольчик, висевший у дверей отцовской лавки диковинок.

При мысли об этом Эванджелин пронзила стрела горя — не только колокольчик, но и магазин, и родители, и все, что она потеряла. Это был головокружительный поток, который обрушился на нее так внезапно, что она не заметила, как перестала двигаться, пока стражник с густыми рыжими усами не наклонился к ней и не сказал: "С вами все в порядке, ваше высочество? Может быть, вам нужен кто-то из нас, чтобы нести вас?"

"О нет", — ответила Эванджелин, мгновенно смутившись.

"Мои ноги прекрасно работают. Просто здесь так много всего.

Что это за зал?"

"Это крыло Доблестных. Большинство людей считает, что это были комнаты детей Доблести, хотя никто не знает наверняка. Эти двери остаются запертыми с тех пор, как они умерли".

Но ты можешь открыть нас.

Странный голос доносился как будто из одной из дверей.

Эванджелин посмотрела на каждого из своих охранников, но никто из них, похоже, не слышал его. Тогда она сделала вид, что тоже его не услышала. эванджелин и так находилась в сложной ситуации. Не нужно было усугублять ситуацию, утверждая, что она слышала голоса, исходящие от неодушевленных предметов.

К счастью, это не повторилось. Когда стражники остановились перед богато украшенными двойными дверьми, украшенные драгоценными камнями дверные ручки сверкнули, но не произнесли ни слова. Лишь мягко затрещали, открываясь в самые роскошные покои, которые Эванджелин когда-либо видела.

Все было так прекрасно, что ей казалось, будто здесь должны играть арфы и петь птицы. Все сверкало, золотилось и было усыпано цветами. Двухъярусный камин обрамляли ветви арлекинских лилий, а по столбикам кровати вились лианы белых звездчатых деревьев. Даже огромная медная ванна, которую Эванджелин увидела в купальне, была усыпана цветами — вода в ней была фиолетовой и покрыта нежными белыми и розовыми лепестками.

Эванджелин подошла к ванне и погрузила пальцы в воду.

Все было прекрасно.

Даже служанки, вошедшие, чтобы помочь ей принять ванну и одеться, были безупречно красивы. Их было удивительно много — почти дюжина. У них были приятные голоса и нежные руки, которые помогали ей облачиться в платье, нежное, как шепот.

Платье было с плеч, из румяного тюля, с прозрачными рукавами, украшенными темно-розовыми лентами. Такие же ленты украшали низкий вырез платья, а затем превращались в маленькие бутоны роз, которые покрывали бюст приталенного лифа. Юбка струилась и развевалась до самых пальцев ног Эванджелин. Горничная завершила образ, заплетя розово-золотые волосы Эванджелин в корону и украсив ее цирком из позолоченных цветов.

"Если честно, вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество".

"Спасибо…"

"Мартина", — ответила служанка, прежде чем Эванджелин пришлось перебирать в памяти имя. "Я тоже родом из Меридианной империи. Его Высочество принц решил, что мое присутствие здесь поможет вам немного адаптироваться".

"Похоже, принц очень заботлив".

"Я думаю, когда дело касается тебя…..он старается продумать все до мелочей".

Мартина улыбнулась, но легкая нерешительность в ее словах дала Эванджелин секундную паузу, трепетное чувство, которое говорило, что аполлон слишком хорош, чтобы быть правдой. Что все это так и есть.

Когда Эванджелин осталась одна и посмотрела в зеркало, она увидела в нем отражение принцессы. это было все, о чем она могла мечтать.

Но она не чувствовала себя принцессой.

Она ощущала себя принцессой в том смысле, что у нее было платье, принц и замок, но в то же время она не чувствовала себя принцессой. Ей казалось, что на ней просто костюм, что она вошла в роль, из которой можно просто выйти, только вот выйти некуда. Потому что она уже не чувствовала себя той девушкой, которой была раньше, той вечно надеющейся девушкой, верящей в сказки, любовь с первого взгляда и счастливый случай.

Если бы она была той девушкой, возможно, ей было бы легче принять все это, не задавать столько вопросов.

Но с той девушкой что-то случилось. И Эванджелин не могла отделаться от мысли, что это не просто пропавшие воспоминания.

Сердце все еще болело, как будто его разбили, и остались только зазубренные кусочки. Она положила на него руку, чтобы не дать осколкам разлететься. и снова ее охватило неотвратимое чувство, что среди всего, что она забыла, есть одна вещь, более важная, чем все остальное.

Было что-то жизненно важное, что она должна была кому-то рассказать. Но как она ни старалась, она не могла вспомнить, что это и кому она должна сказать.

Глава 3. Эванджелин

Эванджелин лишь смутно ощущала заходящее солнце и медленное потемнение в комнатах, шагая по коврам и отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Она надеялась, что, когда аполлон вернется, он сможет дать ей больше ответов. Но когда дверь в ее покои наконец открылась, вместо принца ее встретил пожилой лекарь и несколько его молодых учеников.

"Меня зовут доктор Ирвис Стилграсс, — сказал старший лекарь, бородатый мужчина в очках на кончике острого носа.

"Тельма и Ирелл — мои ученики". Он указал на остальных. "Его Высочество хотел, чтобы мы задали вам несколько вопросов, чтобы выяснить, сколько ваших воспоминаний было изъято".

"Есть ли у вас способ вернуть их?" — спросила Эванджелин.

Доктор Стилграсс, Тельма и Ирелл одновременно поджали губы. Эванджелин поняла, что это означает "нет". Она не удивилась, что было почти так же тревожно. Эванджелин почти всегда испытывала надежду, но сегодня она не смогла ее вызвать. Она снова задалась вопросом, что с ней произошло.

"Почему бы вам не присесть, принцесса?" Доктор Стилграсс указал на мягкое кресло у камина, которое Эванджелин послушно заняла.

Врачи остались стоять, возвышаясь над ней, пока доктор Стилграсс задавал свои вопросы.

"Сколько вам лет?"

"Мне…" Эванджелин сделала паузу, чтобы подумать об этом. Одно из последних ясных воспоминаний было связано с тем, когда ей было шестнадцать лет. Ее отец был еще жив, и

она смутно помнила, как он улыбался, открывая новый ящик с диковинками. Но это было все, что она могла вспомнить.

Остальные воспоминания были размыты по краям, как грязное стекло, создающее впечатление изображения, но не показывающее его сути. Эванджелин была уверена, что ее отец умер через несколько месяцев после этого слабого воспоминания, но не могла вспомнить никаких подробностей.

Она просто знала, что его уже нет в живых, и с тех пор прошло еще больше времени. "Кажется, мне семнадцать".

Тельма и Ирелл, похоже, записывали ее ответ, а доктор Стиллграсс задал другой вопрос. "Когда вы впервые вспомнили о встрече с принцем Аполлоном?"

"Сегодня". Эванджелин сделала паузу. "Вы знаете, когда мы встретились?"

"Я здесь для того, чтобы спрашивать, а не отвечать", — бодро заявил доктор Стиллграсс, прежде чем продолжить задавать вопросы: «Помните ли вы свою помолвку с Аполлоном, свою свадьбу, ночь его смерти?»

"Нет."

"Нет."

"Нет".

Это был единственный ответ, который был у Эванджелин, и всякий раз, когда она пыталась перевести разговор в другое русло, доктор Стиллграсс отказывался отвечать.

В какой-то момент во время интервью в комнату вошел новый джентльмен. Эванджелин даже не заметила, как он проскользнул внутрь, но внезапно он оказался там, стоя позади Тельмы и Ирелла. Он был одет так же, как и они, — в длинную тунику из коричневой кожи, надетую поверх облегающих черных брюк и подпоясанную двумя кожаными ремнями, на одном бедре которых крепились ножи и склянки, а на другом — книга. книга, судя по всему, была у него в руках,но что-то в том, как он записывал что-то в блокнот, отличалось от других учеников.

Этот молодой человек писал с размахом, взмахивая своим перьевым пером так, что Эванджелин то и дело обращала на него внимание. Поймав ее взгляд, он подмигнул и поднес палец к губам, жестом показывая, чтобы она не говорила.

И по какой-то причине она не сказала.

У Эванджелин было ощущение, что этот человек не должен был находиться здесь, несмотря на его похожую манеру одеваться. Но он был единственным из этой группы, кто, казалось, сочувствовал ей, пока она пыталась найти ответы.

Он ободряюще кивал, сочувственно улыбался и всякий раз, когда доктор Стилграсс говорил что-то особенно неприятное, закатывал глаза.

"Я могу подтвердить, что ваши воспоминания о прошедшем годе полностью исчезли", — самонадеянно и довольно бездушно заявил доктор Стилграсс. "Мы доложим об этом Его Высочеству, и один из нас будет возвращаться каждый день, чтобы посмотреть, не вернутся ли воспоминания".

Трио врачей повернулось, чтобы уйти. Доктор Стиллграсс пронесся мимо молодого человека, не удостоив его взглядом, но ирелл и Тельма наконец-то обратили на него внимание.

"Доктор…" начала Тельма.

Но Ирелл, выглядевший слегка ошарашенным от появления этого человека, дернул ее за рукав халата, не давая договорить, и троица вышла.

Остался только безымянный молодой человек.

Он подошел к Эванджелин и достал из кармана прямоугольную красную карточку.

"Я бы не поверил, если бы не видел своими глазами, — тихо сказал он. "Я сожалею о потере ваших воспоминаний. Если вы захотите поговорить и, возможно, ответить на некоторые вопросы, я смогу заполнить для вас некоторые пробелы".

Он протянул ей карточку.

Кристоф Найтлингер Южная башня утренней зорьки Шпили "Какие вопросы. .?" начала спрашивать Эванджелин, закончив читать любопытную карточку.

Но джентльмен уже ушел.

Потрескивал огонь.

Эванджелин почувствовала, что просыпается, хотя она и не собиралась засыпать. Она свернулась калачиком в кресле у камина, где размышляла над маленькой красной карточкой от Кристофа Найтлингера. Она все еще чувствовала ее в своей руке.

И еще что-то. Мужские руки скользнули под нее, осторожно подхватили и прижали к груди, от которой пахло бальзамом и чем-то лесным.

Аполлон.

Ее желудок опустился.

Она не могла быть полностью уверена, что это Аполлон поднимает ее. Ее глаза были по-прежнему закрыты, и ей хотелось, чтобы так и оставалось. Она не знала, почему у нее возникло желание притвориться и почему ее сердце забилось быстрее, когда он нес ее. У Аполлона должны были быть ответы хотя бы на некоторые из ее вопросов. Но она неожиданно испугалась задать их.

Она не была уверена, потому ли это, что он принц, или потому, что он все еще незнакомец.

Его руки крепко обхватили ее. Эванджелин напряглась. Но вдруг ей показалось, что она начинает что-то вспоминать.

Ничего особенного, просто смутное воспоминание о том, как ее держали и несли, а затем мысль.

Он пронесет ее не только через ледяные воды. Он пронесет ее через огонь, если понадобится, вытащит из лап войны, из рушащихся городов и разрушающихся миров…

От этой мысли внутри нее что-то разжалось, и на секунду Эванджелин почувствовала себя в безопасности. Более чем в безопасности, на самом деле. Но у нее не было слов, чтобы выразить это чувство. Она знала только, что такого глубокого чувства защищенности она не испытывала раньше.

Медленно она открыла глаза. За окном уже наступила ночь, а внутри горел только огонь, оставляя большую часть комнаты в тени, кроме принца, который держал ее на руках. Свет лился на него, золотя темные волосы и сильную челюсть, когда он нес ее к кровати.

"Прости меня, — пробормотал Аполлон. "Я не хотел тебя будить, но тебе было неудобно сидеть на стуле".

Он бережно положил Эванджелин на пуховое одеяло. Затем он быстро поцеловал ее в щеку. Он был таким мягким, что она могла бы и не почувствовать его, если бы не ощущала каждое его движение, медленное скольжение теплых рук по ее телу.

"Сладких снов, Эванджелин".

"Подожди." Она схватила его за руку.

Удивление на мгновение окрасило его черты. "Ты хотела, чтобы я остался?"

Наверное, следовало ответить "да".

Они были женаты.

Он был принцем.

Властный принц.

Очень привлекательный принц.

Принц, ради которого она могла пожертвовать многим.

Он погладил ее руку большим пальцем, терпеливо ожидая ее ответа.

"Прости, что я не помню тебя… Я пытаюсь", — прошептала она.

"Эванджелин". Аполлон легонько сжал ее руку. "Меньше всего я хочу, чтобы тебе было больно, и я вижу, как тебе больно, что ты так много забыла. Но если ты никогда не вспомнишь, все будет хорошо. Мы вместе создадим новые воспоминания".

"Но я хочу помнить". И более того, она чувствовала, что ей нужно вспомнить. Она все еще чувствовала настоятельную потребность рассказать кому-то что-то очень важное, но не могла вспомнить, что это за важное что-то и кому это нужно рассказать. "Что, если есть способ вернуть мне память?" – спросила она. "Может быть, мы сможем заключить какую-нибудь сделку с человеком, который их забрал?"

"Нет." Аполлон решительно покачал головой. "Даже если бы это было возможно, не стоило бы рисковать. Лорд Джекс – чудовище", — грубо добавил он. "Он отравил меня в нашу брачную ночь и подставил тебя для убийства. Пока я был мертв, тебя чуть не казнили. У Джекса нет ни совести, ни угрызений совести. Если бы я хоть на секунду подумал, что он может тебе помочь, я бы сделал все необходимое, чтобы привести его к тебе. Но если он найдет тебя, боюсь, я больше никогда тебя не увижу…"

Аполлон сделал глубокий вдох, и когда он заговорил снова, его голос был уже мягче. "я могу только представить, как трудно это забыть, но, возможно, это и к лучшему, эванджелин. Джекс сделал с тобой ужасные, непростительные вещи, и я искренне верю, что ты будешь счастливее, если эти вещи останутся в прошлом".

Глава 4. Аполлон 

Покойный король Роланд Тит Акадианский всегда пренебрежительно относился к слову "приятный". Приятное – это для слуг, крестьян и прочих людей, которым не хватает индивидуальности. Принц должен быть умным, грозным, мудрым, проницательным, даже жестоким, если это необходимо, но никак не милым.

Король Роланд часто говорил своему сыну Аполлону: "Если ты мил, значит, тебе не хватает чего-то другого. Люди милы, потому что должны быть милыми, но ты, как принц, должен быть больше".

В детстве Аполлон воспринял этот совет как разрешение быть беспечным по отношению к жизни и к другим людям. Он не был жестоким, но и не воплощал в себе ни одной из других добродетелей, которые воспевал его отец. Аполлон всегда считал, что у него есть время стать умным, грозным, мудрым или проницательным. Ему и в голову не приходило, что за это время он успеет стать кем-то другим.

Эту тревожную истину Аполлон осознал, впервые очнувшись от того состояния сна, в которое его погрузил бывший друг, лорд Джекс. Узнав, что весь Великолепный Север считает его мертвым, Аполлон ожидал найти памятники из цветов и бастионы упрямых скорбящих, которые продолжали оплакивать его, несмотря на то, что официальный период скорби закончился.

Вместо этого он обнаружил, что королевство уже движется дальше. Не прошло и двух недель, как он превратился в сноску, запомнившуюся одним ничем не примечательным словом в скандальном листке.

Пока он находился под проклятием Лучника, ему попался именно этот скандальный листок, написанный на следующий день после того, как его якобы убили. В газете говорилось только о том, что он умер. О нем говорилось только одно слово — любимый, но не более того. В газете ничего не говорилось о его великих делах, о его храбрости. Да и как это могло быть, когда большая часть его поступков была написана для портретов?

Аполлон с трудом выносил вид этих фотографий, проходя через Волчью усадьбы на встречу с мистером Кристофом Найтлингером из "Ежедневных слухов".

Это был его второй шанс, чтобы, наконец, сделать себя больше, как призывал его отец. После вчерашнего шокирующего возвращения из мертвых Аполлон заметил, что люди стали относиться к нему по-другому. Голоса стали тише, головы склонялись быстрее, а глаза были полны удивления, как будто он был чем-то большим, чем простой смертный.

И все же он никогда не чувствовал себя более человечным, более уязвимым и более несчастным.

Все это было ложью. Он никогда не возвращался из мертвых. Он просто был проклят, проклят и еще раз проклят.

Теперь, впервые за почти три месяца, на него не действовали никакие чары, и все же он чувствовал себя проклятым за то, что сделал с эванджелин.

Аполлон думал, что, освободившись от проклятия лучника, он будет меньше думать о ней. проклятие заставило его охотиться за ней. Под его влиянием он думал о ней каждую секунду. В каждый момент он задавался вопросом, где она и что делает. В его голове постоянно возникали картины ее ангельского лица. Все, что ему было нужно, — это она, и когда он нашел ее, все, чего он хотел, — это извергнуть ее из себя.

Теперь он все еще хотел ее, но уже по-другому. Когда он увидел ее, он не хотел ее убивать. Он хотел защитить ее.

Уберечь ее.

Именно поэтому он стер ей память.

Он знал, что это к лучшему. Джекс обманул ее, так же как он обманул Аполлона, чтобы тот стал его другом. Если Эванджелин снова попадет в плен к Джексу, он только погубит ее. Но Аполлон сделает ее счастливой. Он сделает ее королевой, которую будут любить и обожать. Он с лихвой искупит вину за то, что сделал с ней в прошлом, лишь бы она никогда об этом не узнала.

Если бы она узнала, что он забрал ее воспоминания, все бы рухнуло.

О том, что Аполлон забрал ее воспоминания, знал только один человек. После сегодняшнего дня, если все пройдет хорошо, ему не придется беспокоиться об этом человеке. А что касается поиска Джекса, то Аполлон надеялся, что утреннее интервью поможет ему в этом.

Наконец он добрался до небольшой комнаты в башне, где и назначил эту встречу. Обычно он предпочитал более величественную обстановку: большие комнаты с большим количеством света, окнами и украшениями, которые не позволяли забыть, что Аполлон принадлежит к королевской семье. Но сегодня он выбрал комнату в башне без отделки, чтобы никто не подслушал разговор, который ему предстояло вести.

Кристоф Найтлингер встал и поклонился, как только принц вошел в комнату. "Рад видеть вас живым и прекрасно выглядящим, Ваше Высочество".

"Уверен, что мое возвращение также будет полезно для продажи газет", — ответил принц. Возможно, он все еще

испытывал некоторую горечь от того, что после его смерти было мало фанфар.

Журналист, конечно, этого не заметил.

Кристоф воодушевленно улыбнулся. Казалось, он всегда был в хорошем настроении. Его зубы были такими же белыми, как и кружевное жабо на горле. "это интервью тоже поможет.

Спасибо, что нашли время встретиться со мной сегодня утром. Я знаю, что у моих читателей очень много вопросов о том, как вы вернулись из мертвых, каково это — быть мертвым, могли ли вы наблюдать за теми из нас, кто еще жив".

"Сегодня я не буду отвечать на эти вопросы", — жестко сказал Аполлон.

Улыбка журналиста померкла.

"Я бы хотел, чтобы ваша статья была посвящена бесчестным поступкам лорда Джекса и тому, как важно немедленно его схватить".

"Ваше Высочество, не знаю, в курсе ли вы, но я уже упоминал о его проступках в утренней газете".

"Тогда упомяните о них еще раз, и пусть на этот раз они будут еще безобразнее. Пока этот преступник не будет задержан, я хочу, чтобы о его преступлениях печатали каждый день. Я хочу, чтобы его имя стало синонимом мерзости. Это не только для меня, это для принцессы Эванджелин и всего Великолепного Севера. Когда он будет пойман, вы сможете дать интервью, и я отвечу на любые ваши вопросы. Но до тех пор я попрошу вас напечатать то, что я хочу, чтобы вы сказали".

"Конечно, Ваше Высочество", — сказал Кристоф с приятной улыбкой.

Но это была уже не та улыбка, что прежде. Это не было его естественное хорошее настроение. Это была приятная улыбка,

которая появилась только потому, что Аполлон был принцем, и кристоф ничего не мог сделать, кроме как улыбнуться.

При виде этого Аполлон почувствовал, как внутри него зашевелилось что-то похожее на чувство вины. На секунду он подумал о том, чтобы смягчить свои требования. Но потом он вспомнил слова отца о том, что никогда нельзя быть добрым.

После встречи с Кристофом Аполлон захотел проведать Эванджелин. Конечно, были слуги, которые сообщали ему последние новости о ней. До сих пор ему говорили, что она здорова, хорошо себя чувствует и по-прежнему ничего не помнит.

Аполлон надеялся, что после его вчерашнего предупреждения она откажется от идеи поиска воспоминаний.

Но Эванджелин, которую он знал, не собиралась сдаваться.

Она нашла способ излечить его от проклятия Лучника, и он полагал, что, если ей дать шанс, она также найдет свои недостающие воспоминания. Поэтому Аполлон не собирался давать ей шанс.

Он уже позаботился о том, чтобы она была полностью занята этим утром. Он предпочел бы сам занять ее время, но для этого будут возможности позже.

Сначала нужно было решить еще один вопрос.

Совет Великих Домов.

Вчера он встретился с несколькими членами Совета, чтобы доказать, что он не самозванец и что он действительно вернулся из мертвых. После этого долго обсуждался вопрос о том, что делать с наследником-самозванцем, пытавшимся украсть его трон. Однако это оказалось совершенно излишним, так как во время дискуссии сынок, похоже, сбежал.

Оказалось, что самозваного наследника предупредили несколько слуг, которые были в восторге от него.

Аполлон послал за ним несколько стражников, но самозванец пока не был для него приоритетом.

Принц замедлил шаг, когда подошел к двери, ведущей в зал, где заседал совет. помещение, расположенное по другую сторону, всегда напоминало Аполлону огромный оловянный кубок. Стены были слегка закруглены, а воздух едва заметно серебрился, придавая всему остроту, как у меча. В центре комнаты стоял состаренный стол из белого дуба, который, по слухам, стоял здесь еще со времен первого короля Великолепного Севера Вулфрика Доблесть, сурового человека из другой эпохи, который сейчас сидел за дальним концом стола.

Все разговоры прекратились, как только в комнату вошел Аполлон. Но по виду стола было ясно, что до этого момента все разговоры велись исключительно вокруг нового члена совета — знаменитого Вулфрика Доблесть. Впрочем, кто такой Вулфрик на самом деле, знал только Аполлон. Никто из членов совета не знал, что Вулфрик вместе со всей семьей Доблестей до последнего дня был заперт в Валории.

Теперь Вулфрик носил имя лорд Вейд. И все же каждый мужчина и каждая женщина за столом Совета по-прежнему склонялись на его сторону. И это было хорошо — это значительно облегчало работу Аполлону. Но было и немного нервно наблюдать за тем, как совет реагировал на легендарного первого короля Севера, даже не зная, кто он на самом деле.

"Вот он, вернувшийся из мертвых!" — прокричал Вулфрик, и все члены Совета стоя аплодировали принцу Аполлону, который шел к столу из белого дуба.

Вулфрик подмигнул. Мы — союзники, — сказал он жестом.

Мы вместе. Друзья.

Но Аполлон слишком хорошо помнил, как его последний друг предал его. Если Вулфрик решит сделать то же самое, аполлон не сможет противостоять ему и его знаменитой семье. Теперь Аполлону оставалось только сдержать слово и надеяться, что Вулфрик тоже его сдержит.

«Я вижу, что многие из вас уже познакомились с нашим новым членом Совета», — сказал Аполлон, намеренно сформулировав это как утверждение, а не как вопрос.

Хотя Аполлон еще не был официально коронован королем, он все равно обладал большей властью, чем совет. На Великолепном Севере принц мог стать королем только после свадьбы. Но этот закон, как и предстоящая коронация, носил в основном показной характер. Такие королевские события, как коронации и Нескончаемая ночь, привязывали принцев к своему народу и наполняли королевства надеждой и любовью.

Тем не менее, Совет Великих Домов был не совсем бессилен. Они не могли помешать Аполлону назвать новый Великий Дом, но они могли поспорить с ним по этому поводу и в процессе раскопать опасные истины, которые Аполлон не хотел, чтобы кто-то узнал.

Меньше всего ему хотелось, чтобы королевство узнало, что легендарные Доблести вернулись из мертвых и теперь выдают себя за Дом Вейд.

Он был мертв всего несколько недель, но весь мир считал, что доблести мертвы уже сотни лет.

Аполлону все еще было трудно смириться с тем, что рассказы о Валори были правдой и что Валоры были заперты в нем. Он даже представить себе не мог, какой шум поднимут в королевстве, если узнают об этом. А уж о том, какие вопросы задаст Эванджелин, узнав, что именно она открыла арку Доблестей, он и думать не хотел.

Похоже, его брат, Тиберий, был прав, когда говорил о том, что она сделает.

Аполлон лишь надеялся, что Тиберий ошибся в том, что произойдет после открытия арки.

"Лорд Вейд и его семья были там, когда я вернулся из мертвых", — спокойно пояснил Аполлон, поскольку это действительно отчасти было правдой. Конора Доблесть, жена Вулфрика, исцелила его от проклятия лучника и зеркального проклятия. Он действительно чувствовал себя обязанным ей, поэтому легко и искренне сказал: "без этой семьи меня могло бы не быть сегодня. В награду я решил сделать их Великим Домом и подарить им земли, где они могли бы заботиться о других так же, как они заботились обо мне".

На мгновение весь совет замолчал. Аполлон видел, что, несмотря на то, что члены совета были расположены к Вулфрику, они не были уверены в этом медведе-человеке и еще больше нервничали из-за провозглашения Аполлона.

Аполлон никогда не присваивал семье звание Великого Дома, ни его отец до него, ни отец его отца до него. Сделать это было довольнопросто, но отменить уже сделанное было очень трудно. Дать власть было гораздо легче, чем отнять ее.

Хотя Аполлон чувствовал, что каждый член Совета боится, что эта декларация отнимет у них власть.

Он почти видел вопросы на кончиках их языков: Ты только что воскрес из мертвых. Вы уверены, что это разумно?

Планируете ли вы создать другие Великие Дома? Откуда вы знаете, что этот дом действительно достоин быть Великим – быть одним из нас?

"Моя семья благодарна вам за щедрость, Ваше Высочество.

Для меня большая честь быть членом этого совета среди стольких прекрасных мужчин и женщин". Голос Вулфрика был мягок, но взгляд его был тверд и непоколебим, когда он

оглядывал членов совета. Один за другим он встречался взглядом с каждым членом совета, и, казалось, не один из них затаил дыхание.

В детстве Аполлону рассказывали бесчисленные истории об этом человеке. Говорили, что Вулфрик Доблесть мог одним боевым кличем повалить целую армию и голыми руками отрывать головы врагам. Он объединил враждующие северные кланы в королевство и построил Волчью усадьбу в качестве свадебного подарка своей жене после того, как увел ее у другого.

Внешне этот человек не выглядел таким уж грозным, как о нем рассказывали. Аполлон был выше ростом и одет в гораздо более изысканные одежды. Однако Вулфрик обладал тем неопределимым, о чем всегда говорил его отец. Вулфрик воплощал в себе все то, чем никогда не пытался стать Аполлон.

Совет не произносил ни слова, пока, наконец, Вулфрик не освободил их от своего взгляда.

Тогда заговорил лорд Байрон Беллфлауэр. "Добро пожаловать в Совет, лорд Вейд. Надеюсь, вы уже в курсе всех последних дел королевства. Есть еще несколько важных вопросов, которые необходимо обсудить сегодня".

Беллфлауэр повернулся к Аполлону. В отличие от почти всех остальных жителей замка, кто смотрел на принца после его драматического возвращения из мертвых, Байрон Беллфлауэр не смотрел на Аполлона с удивлением или благоговением.

Они с Аполлоном не ладили уже много лет, и, судя по насмешливому взгляду юноши, Байрон стал еще более неприятен ему за то время, что Аполлон отсутствовал на своем троне. Ходили слухи, что любовница Беллфлауэра умерла, хотя Аполлон не удивился бы, узнав, что она инсценировала свою смерть, чтобы уйти от него.

"Итак, — громко пробурчал Беллфлауэр, после чего сделал резкую паузу, чтобы убедиться, что все сидящие за большим столом смотрят в его сторону.

Большинство других членов Совета были старше, но лорд Беллфлауэр был примерно ровесником Аполлона. Они дружили еще мальчишками, пока юный Беллфлауэр не повзрослел настолько, чтобы понять, что Аполлон унаследует целое королевство, а он — лишь замок на холодной мрачной горе. Аполлон давно бы вывел Байрона из состава совета, но, к сожалению, замок беллфлауэра сопровождался внушительной частной армией, и принц не хотел рисковать оказаться на чужой стороне.

Так было и с большинством членов Совета. Если кого-то из них убрать, это вызовет такие последствия, которых Аполлону лучше избежать.

"Я знаю, что вчера вы говорили с несколькими другими членами Совета о быстрой и скорой коронации", — продолжил Беллфлауэр. "Но некоторые из нас считают неразумным двигаться вперед, когда все еще остаются вопросы о вашей жене".

Аполлон напрягся. "Какие вопросы о моей жене?"

Беллфлауэр неожиданно улыбнулся, как будто Аполлон только что сказал именно то, что хотел услышать. "Есть некоторые из нас, кто не может не задаваться вопросом:

Почему лорд Джекс стер воспоминания Эванджелин? Что она знает такого, что может ему навредить? Если только… она не работала с ним, чтобы отравить вас?"

"Это предательское заявление", — перебил Аполлон.

"Тогда докажите это", — надавил Белфлауэр.

"Мне не нужно это доказывать", — сказал Аполлон.

"Но это может быть полезно", — заметила леди Кастель. Она была одним из старейших и мудрейших членов Совета, и поэтому часто указывала путь большинству остальных. "Я не считаю вашу невесту убийцей. Но слухи, которые ходили вокруг Эванджелин после вашей смерти, были неприятными, а она — иностранка. это может пойти ей только на пользу, если она найдет способ показать людям, что теперь она действительно часть этого королевства и полностью предана вам".

"Как вы предлагаете мне это сделать?"

"Забеременеть от нее наследником", — без паузы сказала леди Касстел. "Это нужно не только ради королевства, но и для того, чтобы защитить вас. Ваш брат лишен титула и в настоящее время пропал без вести…"

Аполлон вздрогнул при упоминании брата Тиберия, и на секунду шрамы на его спине запульсировали с новой силой.

Несколько членов совета, казалось, заметили это.

К счастью, в реакции на упоминание брата не было ничего нового. Никто не мог предположить, что Тиберий — истинная причина того, что спина Аполлона покрыта шрамами. Только Хэвелок и несколько неживых знали правду. Хэвелок унесет этот секрет в могилу, а о вампирах Аполлон старался не думать. У него и так было достаточно неприятных дел, например, внезапная просьба совета произвести на свет наследника.

Хотя, судя по тому, как леди Касстел высказалась по этому поводу, было понятно, что эта тема обсуждалась еще до заседания совета.

"У нас нет никого другого в прямой очереди на престол, – продолжила она. "Если с вами что-то случится, то корону слишком легко сможет занять другой самозванец".

"Со мной больше ничего не случится", — сказал Аполлон. "Я уже победил смерть. Она не вернется за мной в ближайшее время".

"Но в конце концов она вернется за тобой". Эти слова прозвучали из уст Вулфрика Доблесть. "Смерть приходит за всеми нами, Ваше Высочество. Наличие наследника не только защитит королевство — оно сможет отпугнуть смерть еще на некоторое время".

Вулфрик торжествующе смотрел через стол. Если бы Вулфрик захотел, он мог бы рассказать всему совету, что Аполлон никогда не воскресал из мертвых, но он этого не сделал.

И хотя Аполлону это не понравилось, он вынужден был признать правоту Вулфрика. Когда есть явный преемник, люди меньше претендуют на трон. Наличие наследника также защитит его отношения с Эванджелин. Если она родит ему ребенка, то ни за что не оставит его. Но он не хотел принуждать ее к этому.

"Эванджелин все еще не помнит меня", — сказал Аполлон.

"А разве это имеет значение? Ты же принц", — вставила Беллфлауэр. "Девушка должна чувствовать себя счастливой, что вышла за тебя замуж. без тебя она была бы никем".

Аполлон бросил на него неприличный взгляд, и он на мгновение задумался, не было ли в его презрении чего-то большего, чем подозрение, что Эванджелин работала с Джексом, чтобы убить его. "Эванджелин — не никто. Она моя жена. Я займусь наследником после того, как она почувствует себя более комфортно".

"И сколько времени это займет?" Беллфлауэр повысил голос, явно пытаясь склонить остальных на свою сторону. "я был там вчера. Ваша жена выглядела рядом с вами как испуганный

призрак, вся бледная и дрожащая! Если бы тебе было дорого это королевство, ты бы избавился от нее и нашел новую".

"Я не заменю свою жену". Аполлон резко поднялся с кресла, отчего кувшины с вином покачнулись, а несколько виноградин высыпались из тарелок на стол. Этот разговор выходил слишком далеко за рамки.

К тому же он отклонялся от того, что действительно необходимо было обсудить.

"Эванджелин больше не является темой для разговора.

Следующий человек, который будет ее унижать, не произнесет больше ни слова за этим столом. Если кто-то в этой комнате действительно заботится о королевстве, он перестанет беспокоиться о верности Эванджелин и начнет искать лорда Джекса. Пока он не умрет, никто не будет в безопасности".

Глава 5. Эванджелин 

В свете свежего дня все происходящее меньше напоминало размытый лихорадочный сон и больше походило на идеальный витраж. В комнате Эванджелин пахло лавандовым чаем, масляной выпечкой и какой-то неопознаваемой травянистой сладостью, навевавшей мысли об изысканных ухоженных садах.

На одно прекрасное мгновение ей показалось, что она думает: Вот что такое совершенство.

Или должно было показаться.

Внутри нее все клокотало от этой элегантной сцены.

Маленький, но твердый голос в ее голове сказал: "Это не идеально, это неправильно". Но прежде чем голос успел сказать что-то еще, он был заглушен множеством других, более веселых звуков.

Сначала они раздались по ту сторону двери Эванджелин.

Затем, словно фейерверк из мягких цветов, обладатели голосов вошли в ее номер.

Швеи, три штуки, все улыбались, приветствуя ее:

"Доброе утро, Ваше Высочество!"

"Вы выглядите такой посвежевшей, Ваше Высочество!"

"Надеемся, вы крепко спали, ведь день у вас будет насыщенный, Ваше Высочество!"

За женщинами следовала целая процессия слуг, несущих полотна, катушки с лентами, корзины с баулами и перьями, нитки жемчуга и шелковые цветы.

"Что это такое?" — спросила Эванджелин.

"Для вашего королевского гардероба", — ответили сразу все три женщины.

"Но у меня есть гардероб". Эванджелин вопросительно посмотрела в сторону маленькой ниши, заставленной одеждой, которая находилась между ее спальней и купальней.

"Да, у вас есть повседневный гардероб", — ответила старшая швея, а может быть, она была просто самой бойкой. "Мы здесь для того, чтобы подбирать вам наряды для особых случаев. Для коронации вам понадобится что-нибудь эффектное. Потом будет коронационный бал, а Охота может случиться в любой день".

"Тогда, конечно, вы будете собирать свой собственный совет", — вклинилась самая высокая из швей. "На каждое из этих заседаний вам нужно будет нарядно одеться".

"А для всех предстоящих весенних праздников и официальных ужинов вам понадобятся пышные платья", – сказала третья швея.

Потом все заговорили о том, что ее цвет кожи как нельзя лучше подходит для весны, и разве не прекрасно было бы позаботиться о том, чтобы в каждом платье, которое она наденет, был хотя бы намек на розовый цвет в тон ее прекрасным волосам?

В этот момент появились еще слуги. Они везли золотые тележки, уставленные закусками и угощениями, красивыми, как сокровища в сундуке. печенье в форме замков, пирожные с блестящими пастельными фруктами, груши в золотистом соусе, засахаренные финики в миниатюрных коронах, устрицы на льду с розовыми жемчужинами, сверкающими на свету.

"Мы надеемся, что все это придется вам по вкусу, — сказал один из слуг. "Если вам нужно что-то еще, просто спросите.

Его Высочество принц хотел, чтобы вы знали: вы можете получить все, что пожелаете".

"А если вам понадобится перерыв, просто дайте нам знать", — сказала высокая швея и, потянувшись к своему маленькому фартуку, достала измерительную ленту.

Вскоре после этого, когда Эванджелин измеряли руки для перчаток, она заметила шрам. Он находился на нижней стороне правого запястья, тонкий и белый, в форме разбитого сердца. И раньше его там точно не было.

Как только замер был закончен, Эванджелин подняла запястье, чтобы рассмотреть странное разбитое сердце. Она осторожно провела по нему пальцем. Прикоснувшись к нему, она почувствовала, что кожа покрылась колючками.

В тот же миг драгоценный пузырь, в котором она находилась, словно лопнул. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Эванджелин не успела опомниться, как все угощения, сладости и красивые ткани исчезли, и она уставилась на маленькое разбитое сердечко. Она совсем не помнила его, но помнила голос, звучавший в голове, который предупреждал ее о том, что все не так уж идеально.

Эванджелин продолжала рассматривать шрам, пытаясь вспомнить, как она его получила, пока не заметила, что высокая швея как-то странно на нее смотрит. Эванджелин быстро прикрыла шрам рукой.

Швея ничего не сказала о сердце. Но что-то в том, как она смотрела на него, заставило Эванджелин почувствовать необъяснимую нервозность. Затем она заметила, как женщина незаметно выскользнула из комнаты, пока остальные швеи продолжали работать.

Эванджелин не знала, действительно ли шрам — повод для беспокойства, или ей просто привиделась реакция женщины.

У Эванджелин не было причин для беспокойства, кроме голоса в голове, который говорил ей, что что-то не так. Но,

возможно, все дело было в том, что она слышала голос в своей голове.

Возможно, она могла бы ему поверить, если бы ее бросили в подземелье. Но сейчас она находилась в замке из сказок своей матери и была замужем за лихим принцем, воскресшим из мертвых и отчаянно влюбленным в нее. Эта новая жизнь была не просто сказкой — она больше походила на легенду.

Пока ткани и чувства продолжали бурлить вокруг нее, пришел еще один посетитель — один из вчерашних учеников лекаря. Эванджелин вспомнила, что ее зовут Тельма.

Эванджелин не знала, как долго она стояла здесь. В данный момент она примеряла малиновую накидку с капюшоном из бархатной ткани, которая еще минуту назад закрывала ей глаза.

"Я просто пришла на осмотр, Ваше Высочество", — сказала Тельма. "Я не вовремя?"

"О нет, я просто тренируюсь быть игольницей", — ответила Эванджелин, стараясь казаться более веселой, чем чувствовала.

"Как твои пропавшие воспоминания?" спросила Тельма.

"Вернулись ли они?"

"Боюсь, что нет", — сказала Эванджелин. Она подумала, не стоит ли ей упомянуть о голосе в своей голове.

Но ответ Тельмы заставил ее задуматься. "Мне жаль, что вы до сих пор не можете вспомнить", — сказала она.

И, возможно, Эванджелин просто померещилось, но она могла бы поклясться, что эта помощница вовсе не выглядела сожалеющей. Даже наоборот, она выглядела облегченной.

Такая реакция напомнила о том, что Аполлон сказал Эванджелин вчера вечером: Джекс совершил по отношению к тебе ужасные, непростительные поступки, и я искренне верю, что ты будешь счастливее, если эти поступки останутся в прошлом.

До этого момента Эванджелин старалась не думать об этом.

Слишком часто думать об утраченных воспоминаниях было слишком тяжело, она чувствовала себя подавленной, перегруженной и не в своей тарелке. ей так хотелось верить, что если она найдет способ вернуть воспоминания, то все наладится.

Но что, если Аполлон был прав? Что, если воспоминания только усугубляют ситуацию? Он, кажется, был искренне обеспокоен перспективой того, что она сможет их вернуть. А теперь эта помощница выглядела так, будто чувствовала то же самое, будто Эванджелин действительно лучше забыть.

И все же трудно было полностью отмахнуться от ее тревоги.

Возможно, потому, что до сих пор у нее не было ничего, кроме слов аполлона.

"Тельма, я кое-что слышала вчера вечером, и мне просто интересно, правда ли это. Я слышала, что Аполлона убили в нашу брачную ночь, а меня подставили".

Тельма побледнела от этого вопроса. "Я никогда не верила, что это сделал ты".

"Но ведь другие считали, что это сделала я?"

Тельма мрачно кивнула. "Это было ужасное время для всех.

Но теперь, когда Аполлон вернулся, надеюсь, все это закончилось".

Тельма медленно выдохнула, и в ее глазах появилось что-то мечтательное. "Удивительно, не правда ли, что принц вернулся из мертвых ради вас?" Взгляд, которым она посмотрела на Эванджелин, был таким искренним, таким милым, чистым и благоговейным, что Эванджелин не могла не почувствовать себя немного глупой за то, что решила довериться маленькому параноидальному голосу в своей голове.

Когда швеи, лекарь и слуги ушли, наступила ночь, и апартаменты Эванджелин превратились из оживленного улья в тихое убежище, оживляемое лишь потрескиванием камина и далеким звоном башенных часов. Впервые за весь день Эванджелин осталась одна.

Но спокойствие длилось недолго. Вскоре после того, как она осталась одна, в дверь постучали.

"Можно войти?" — спросил Аполлон.

Эванджелин быстро посмотрела в ближайшее зеркало, чтобы проверить свое отражение и пригладить волосы, и, неожиданно для себя, взволнованно ответила: "входите".

Дверь тихо открылась, и Аполлон уверенно вошел внутрь.

Он был все так же красив, и он все так же был принцем.

Не то чтобы Эванджелин ожидала, что он перестанет быть красивым или принцем. Просто она в очередной раз была поражена истиной. Он стоял в ее апартаментах, высокий и царственный. И она представила, что он знает, как хорошо он выглядит и какой эффект производит на нее.

Он улыбнулся еще шире, когда ее щеки стали еще теплее.

Она надеялась, что так будет не всегда. Прошло всего полтора дня с тех пор, как она познакомилась с ним, по крайней мере, насколько она помнила.

"Я слышал, вы весь день сидели дома. Прогуляетесь со мной?" Он произнес слово "прогулка" с таким изяществом, что Эванджелин подумала, что они будут не просто гулять.

В животе у нее забурлило.

Она не знала, может быть, это возвращаются воспоминания, а может быть, ее просто тянет к нему.

"Да, я с удовольствием присоединюсь к вам".

"Я рад это слышать".

Аполлон принес Эванджелин пушистый белый плащ, подбитый белоснежным мехом. он помог ей накинуть плащ, теплые пальцы задержались на затылке, когда он перебирал ее волосы. Казалось, что это было скорее намеренно, чем случайно. Вообще, Эванджелин начала подозревать, что все, что делает аполлон, он делает специально.

Выйдя из ее покоев, он кивнул ожидавшим его охранникам.

Это был почти незаметный наклон подбородка, но, казалось, он обладал силой приказа.

Охранники в унисон склонили головы и отступили назад, чтобы пара могла пройти. затем они последовали за ними сзади, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

Первые несколько залов замка Эванджелин и Аполлон прошли в молчании, освещенные теплым светом бра на древних стенах. У нее было еще много вопросов к Аполлону, но сейчас она чувствовала лишь нервное напряжение.

Возможно, именно стражники в блестящих бронзовых доспехах помешали ей заговорить. Они отставали примерно на полкорпуса, но Эванджелин слышала стук их сапог по каменному полу, и ей казалось, что если бы она заговорила, они бы тоже ее услышали.

Аполлон взял ее за руку.

Эванджелин почувствовала шок.

"Чтобы ты перестала думать о стражниках и вместо этого думала об этом". Аполлон слегка сжал ее пальцы.

Эванджелин никогда раньше не держалась за руку с молодым человеком, по крайней мере, на ее памяти. Вчера Аполлон взял ее за руку, но это было скорее для того, чтобы провести ее через замок.

Это было… приятно. Мягкое давление пальцев Аполлона, ощущение того, что ее рука маленькая и укрытая в его руке.

Конечно, это не помогало справиться с проблемой, что она

слишком нервничает, чтобы говорить. Более того, она чувствовала себя еще более взволнованной, чем раньше. Все это было так ново, что она не знала, что делать. Аполлон был не простым мальчиком, который работал в конюшне или в пекарне своего отца. Он был правителем королевства. В его власти было держать жизнь на ладони. Но сейчас он держал только ее руку.

Она уже собиралась в очередной раз спросить его о том, как они познакомились, когда увидела плакат, прибитый к одной из округлых дверей замка. ЛОРД ДЖЕКС РАЗЫСКИВАЕТСЯ Мертвый или Живой За убийство и Более ужасные преступления против короны У Эванджелин похолодела кровь.

Под списком преступлений лорда Джекса находился портрет — если его можно было так назвать. Это было скорее тень, чем человек, лицо с двумя темными отверстиями для глаз и прорезями для рта.

Аполлон притянул ее ближе к себе. "Не обращай внимания на эти плакаты".

"Неужели лорд Джекс действительно так выглядит?"

Эванджелин знала, что Аполлон назвал его чудовищем, но такого она не ожидала.

"Это грубый набросок. Он выглядит более человечно, но едва ли". В словах Аполлона прозвучало что-то похожее на ненависть.

От таких эмоций Эванджелин захотелось отвернуться от него. Она подумала, что у Аполлона есть все основания для злобы, но на секунду ей захотелось убежать. Хотя, может быть, это из-за плаката с изображением Джека?

Мысли Эванджелин то и дело возвращались к теневому образу, пока она ненадолго не потеряла представление о том, где они находятся и куда идут. вдруг она обнаружила, что поднимается по узкой спирали каменной лестницы.

С одной стороны лестницы не было перил — только страшный обрыв к подножию башни. Если бы Эванджелин полностью владела своими чувствами, она бы ни за что не стала подниматься.

Она повернула шею, но впереди было так много ступеней, что вершины не было видно, и они были слишком узкими, чтобы они с аполлоном могли идти бок о бок.

"Куда ведет эта лестница?" — неуверенно спросила она.

"Я думаю, лучше, если это будет сюрприз", — сказал Аполлон. Он шел прямо за ней. Она слышала его шаги. Но и ее шаги, и его были единственными. Охранники, должно быть, остались внизу лестницы, и Эванджелин вскоре почувствовала, что завидует им.

"Можно мне хоть намекнуть, куда мы идем?" — спросила она.

"Может быть, здесь есть башня, в которой вы собираетесь меня запереть?"

Звук шагов Аполлона затих.

Она сразу же поняла, что сказала что-то не то.

"Ты не пленница, Эванджелин. Я бы никогда тебя не запер".

"Я знаю. Я просто пошутила". И Эванджелин хотелось верить, что так оно и есть. Она не думала, что Аполлон действительно запер бы ее в башне, как жестокий сказочный король. И все же ее сердце начало биться по-другому.

Опасность. Опасность. Опасность, опасность… Но поворачивать назад было уже поздно.

Они были уже почти на вершине. В нескольких шагах впереди виднелась еще одна дверь — простой прямоугольник без всяких украшений.

"Она должна быть не заперта", — сказал Аполлон.

Эванджелин нервно открыла задвижку, и ее встретила темная ночь и свист холодного ветра, развевавшего волосы по лицу.

«Пожалуйста, не оставляйте меня здесь», — подумала она.

"Не волнуйся, я здесь", — ласково сказал Аполлон.

Эванджелин не знала, почувствовал ли он ее страх, или она действительно произнесла эти слова вслух. Но он тут же оказался у нее за спиной, заслоняя от ветра и создавая надежную стену тепла для ее спины.

Когда глаза привыкли к темноте, она увидела, что ночь не такая уж и черная, как ей казалось раньше — из окон замка внизу лился свет, освещая короткую зубчатую стену, окружавшую вершину башни. за пределами замка все было темно, лишь брызги звезд образовывали незнакомые созвездия.

"Это то, что ты хотел, чтобы я увидела?" — спросила она.

"Нет", — тихо ответил Аполлон. "Пройдет еще несколько секунд".

Через мгновение раздался звон башенных часов.

Динь.

Динь.

Динь.

Динь.

Динь.

Динь.

Динь.

Динь.

Динь.

Динь.

С каждым ударом колокола вдали вспыхивали огоньки.

Сначала их было совсем немного — далекие огоньки, появляющиеся то тут, то там, как кусочки упавших звезд. но вскоре света стало больше, чем тьмы. Мир стал ярким, как будто небо и земля поменялись местами и теперь Земля была усыпана мерцающими звездами.

"Что это такое?" спросила Эванджелин.

"Это подарок для нас. Это называется Огненная ночь. Это старое северное благословение", — сказал Аполлон, придвинувшись ближе и сильнее прижавшись к ее спине своей теплой грудью. "Обычно это происходит перед тем, как король отправляется на войну. По всей земле зажигаются костры, и люди сжигают слова благословения. Пожелания здоровья, силы, скрытности и благополучного возвращения домой.

Когда я узнал, что сегодня ночью будет костер в нашу честь, я подумал, что ты захочешь посмотреть. Каждый костер там – для нас. Субъекты со всего Великолепного Севера сжигают слова благословения для нашего здоровья и нашего брака, пока мы говорим".

"Это похоже на сказку", — пробормотала Эванджелин. Но даже когда слова вырвались наружу, они не казались правдой.

Это не было похоже на сказку. Это была сказка. Это была ее сказка.

Изменится ли ситуация, если она вспомнит, как попала сюда, как встретила Аполлона, как они полюбили друг друга и поженились? Или она просто почувствует себя по-другому?

Возможно, даже если бы у нее были все воспоминания, аполлон все равно заставил бы ее нервничать.

Когда вокруг завывал ветер, а внизу полыхали костры, Эванджелин медленно повернулась и посмотрела на принца.

Ее принца.

"Ты смотришь не в ту сторону". Он усмехнулся, медленно и нагло.

Ее сердце колотилось все быстрее и быстрее. Опасность, опасность, опасность, — повторяло оно. Но Эванджелин уже не была уверена, что может доверять ему — а может, ей просто нравилась опасность.

"Возможно, мне больше нравится этот вид". Она поднесла руку к челюсти Аполлона. Когда она наклонила его лицо, оно стало немного шершавым от ее ладони.

Она не была уверена, что делает это правильно; все, что она чувствовала, это нервы, когда она поднялась на кончики пальцев ног и прижалась ртом к его рту.

"Наконец-то", — прорычал Аполлон. Затем он взял ее нижнюю губу между зубами и поцеловал ее в ответ.

Вдалеке вспыхнули фейерверки. Эванджелин слышала, как они взрываются, когда руки Аполлона скользнули под ее плащ и отбросили его в сторону, притягивая ее ближе.

Эванджелин не была уверена, кружится ли их башня, или это просто у нее закружилась голова. Но она чувствовала, как ветер дует ей в спину, и понимала, что руки принца – единственное, что удерживает ее от падения.

Глава 6. Эванджелин 

Мир изменился в одночасье, и дело было не только в том, что эванджелин ощущала бабочек при каждой мысли о поцелуе Аполлона.

Пока она спала, сменилось время года, превратившись из зимы в весну. Вместо того чтобы выглянуть в окно и увидеть белые одеяла, она увидела зеленеющие деревья, веселые кустарники и мхи, сверкающие камни. Все это было покрыто тонкой дымкой серебристого дождя, который шумел за окном.

Пока шел дождь, к ней зашел еще один врач, чтобы проверить, не забыла ли она что-нибудь. После этого вернулись швеи, но надолго не задержались.

Похоже, в календаре Эванджелин была назначена еще одна встреча, но она не знала об этом до прихода совершенно нового посетителя.

"Здравствуйте, Ваше Высочество, я мадам Восс. Рада познакомиться с вами". Женщина опустилась в идеальном реверансе, подол ее изумрудно-зеленой юбки задрался на каменный пол. Волосы мадам Восс были красивого серебристого оттенка, а на длинном лице пролегли глубокие линии улыбки, от которых Эванджелин сразу почувствовала теплоту.

"Я буду вашим наставником во всех королевских делах. Но сначала давайте начнем с вас". Мадам Восс положила на колени Эванджелин красивую синюю книгу. Внутри страницы были позолочены мерцающим золотом, что соответствовало декоративному заголовку книги.

Эванджелин прочитала его вслух. "Величайшая история любви, которую когда-либо рассказывали: Правдивая и несокращенная история Эванджелин Фокс и Принца Сердец".

Мадам Восс вздохнула. "О, беспокойство!" Затем она с размаху плюхнула томик на колени Эванджелин, пока, наконец, название не изменилось на следующее: величайшая история любви которую когда либо рассказывали: Правдивая и несокращенная история Эванджелин Фокс и принца Аполлона Титуса Акадиаснкого".

"Приношу свои извинения за это, Ваше Высочество. Эта книга была только что отпечатана. Я надеялась, что, поскольку она совсем новая, на нее не будет распространяться проклятие истории". Она бросила на книгу укоряющий взгляд.

"Надеюсь, это только название придирается".

"Пожалуйста, не извиняйтесь", — сказала Эванджелин.

До этого момента Эванджелин не задумывалась о проклятии сказок Севера, но ее мать рассказывала ей об этом, когда она была маленькой девочкой. Каждая сказка на Великолепном Севере была проклята. Некоторые сказки нельзя было записать, другие не могли покинуть Север, а многие менялись каждый раз, когда их рассказывали, становясь все менее и менее правдивыми с каждым рассказом. Говорили, что все северные сказки начинались как реальная история, но со временем проклятие северных сказок исказило их, и в них остались лишь крупицы правды.

"Там, откуда я родом, книги просто тихо стоят на полках", – говорит Эванджелин. "Я нахожу это восхитительным".

Она еще немного посмотрела на обложку. Впервые в жизни она видела, как на ее глазах меняются слова на книге. Мадам Восс относилась к этому как к неприятности, но для Эванджелин это было волшебством. Потому что это была магия.

Но любопытно было и то, что в первом названии книги упоминался Принц Сердец.

В Меридианной империи, откуда была родом Эванджелин, червонный принц был мифом — персонажем, встречающимся в колодах гадальных карт, а не реальным человеком из плоти и крови. Она подумала, не может ли здесь Принц Сердец быть еще одним прозвищем Принца Аполлона?

Она почувствовала неприятный толчок при этой мысли и задумалась, что еще она не знает о своем муже, хотя и сказала себе, что это неважно. Они с Аполлоном создадут новые воспоминания, как это было прошлой ночью.

И все же Эванджелин не могла избавиться от странного чувства дискомфорта, когда открыла книгу мадам Восс.

На последних страницах были помещены потрясающие полноцветные портреты Эванджелин и Аполлона, смотрящих друг другу в глаза на фоне взрывов фейерверков. Аполлон был одет в изысканный королевский костюм, плащ и огромную золотую корону, украшенную крупными рубинами и другими драгоценными камнями.

На мгновение Эванджелин показалось, что на картине присутствует третий человек — с края страницы за происходящим наблюдал еще один мужчина. Но, как и оригинальное название книги, это изображение то появлялось, то исчезало.

На второй странице было больше иллюстраций, но ничто не двигалось. Верхняя часть страницы была украшена изображениями солнца, луны и неба, усеянного звездами, которые висели над словами:

 Жила-была девушка, которая верила в сказки. украла сердце принца. который поклялся никогда не любить.

"Это правда?", — Спросила Эванджелин. "Принц Аполлон поклялся никогда не любить?"

"О да! Некоторые думали, что это просто шутка, но я так не думала", — сказала мадам Восс. "Правда, это немного настораживало. У нас на Севере есть такая традиция – потрясающий бал под названием Нескончаемая Ночь".

Эванджелин немного знала о Нескончаемой ночи, но не сказала ни слова. Она все еще ничего не знала о своей первой встрече с Аполлоном, и так и не вернулась к тому, чтобы спросить его об этом вчера вечером.

"Аполлон сказал, что если бал начнется, то он уже никогда не закончится, так как он не собирается искать себе невесту", – продолжала мадам Восс. "А потом он встретил Вас. Жаль, что Вы не помните. Это была настоящая любовь с первого взгляда. Меня там, конечно, не было. Ужин был очень эксклюзивным, и вы встретились на уединенной полянке, защищенной аркой".

Она произнесла слово "арка" иначе, чем все остальные, как будто речь шла о каком-то волшебстве, а не о том, что Эванджелин, вероятно, представляла себе.

"Я так понимаю, арки — это что-то особенное?" сказала Эванджелин.

"О да", — ответила мадам Восс. "Они были построены Доблестями, нашими первыми королем и королевой, чтобы они могли путешествовать в любую точку Севера. Но арки прекрасно подходят и для охраны. У принца есть такая, которая охраняет самое великолепное дерево феникса. тебе стоит как-нибудь попросить его показать ее тебе. Ах, подожди". она опустила взгляд на книгу. "Наверняка здесь есть картинка".

Наставница перевернула страницу, и действительно, там был потрясающий портрет Аполлона, сидящего на ветке одного из самых великолепных деревьев, которые Эванджелин когда-либо видела. Каждый листик, казалось, сверкал.

Половина из них представляла собой симфонию теплых цветов урожая — желтых, оранжевых, румяных, — но остальные были похожи на настоящее золото. Сверкающее, переливающееся золото из сокровищницы дракона.

"Это дерево феникса, — сказала мадам Восс. "Когда оно вырастает и расцветает, ему требуется более тысячи лет, чтобы созреть, а листья постепенно превращаются в настоящее золото. Но если сорвать один лист до того, как все листья изменятся, то все дерево загорится. Пуф!" — сказала она, сделав драматический жест рукой и бросив на Эванджелин предостерегающий взгляд.

"Не волнуйтесь, мне и в голову не придет сорвать листик", – сказала Эванджелин.

Но мадам Восс уже перевернула страницу.

На ней снова был изображен Аполлон, но на этот раз он сидел на белом коне и был одет более грубо — в древесно-коричневые бриджи, рубашку с открытым воротом и меховой жилет с перекрещивающимися кожаными ремнями, которые крепили к его спине золотой лук и колчан стрел.

"Именно тогда он сделал вам предложение", — сказала мадам Восс. Это была первая ночь безокончания, и он был одет как персонаж из любимой сказки "Баллада о лучнике и лисе".

"Я знаю эту историю", — сказала Эванджелин. "Это моя любимая. ."

Или всегда была. Сейчас, когда она произнесла эти слова, они уже не казались ей такими правдивыми.

"Это замечательно", — ответила мадам Восс. "Надеюсь, вы можете себе это представить. Принц Аполлон выглядел так нарядно, когда въезжал на бал на могучем белом коне. Он был одет точно так же, как Лучник…"

Внезапно Эванджелин перестала слышать слова. У нее болела голова. Болела грудь. Сердце болело, каждый удар сердца, казалось, пронзал ее, как стрела — эта мысль тоже почему-то причиняла ей боль. Она пыталась вспомнить, почему воспоминания о любимой сказке вызывают такие страдания. Но все, что она нашла, было… ничего… ничего… ничего…

Чем сильнее она пыталась вспомнить, тем сильнее болело сердце. Ощущения были похожи на те, что она испытывала два дня назад, когда Аполлон нашел ее свернувшейся калачиком на полу в странной и древней комнате. Только теперь ей не хотелось плакать. Эта боль была сырой, злой, словно внутри нее жил крик, который грозил разорвать ее пополам, если не дать ему выхода.

Она снова вспомнила, что должна кому-то что-то сказать, но теперь мысль об этом была еще более мучительной, чем раньше.

Глаза мадам Восс расширились. "Ваше Высочество, с вами все в порядке?"

Нет! Эванджелин хотелось закричать. Я кое-что забыла и должна вспомнить.

Прошлой ночью она убеждала себя, что может просто отпустить свои воспоминания. Но теперь стало ясно, что она обманывала себя. Аполлон предупреждал, что возвращение воспоминаний причинит ей боль, но некоторые вещи стоят того, чтобы ради них страдать, и Эванджелин считала, что это одна из таких вещей.

Ей нужно было вспомнить.

"Простите, мадам Восс, — наконец смогла сказать Эванджелин. "У меня немного болит голова. Может быть, мы отложим этот урок?"

"Конечно, Ваше Высочество. Я вернусь завтра. Тогда я смогу рассказать вам остальную часть истории. И мы можем провести первый урок королевского этикета, если вы готовы к этому".

Мадам Восс сделала прощальный реверанс Эванджелин и тихо удалилась.

Как только наставница ушла, Эванджелин снова начала читать книгу, гадая, не вызовет ли она новых чувств или воспоминаний. Но история их с Аполлоном любви больше походила на книжку с картинками, которая читалась как беззубая сказка без злодея.

Эванджелин всегда любила истории о любви с первого взгляда, но здесь любовь с первого взгляда упоминалась так часто, что она ожидала, что история закончится рекламой флаконов духов Парфюм "Любовь с первого взгляда": надоело искать свой счастливый конец? Прекратите поиски и начните брызгаться!

Книга, конечно, так не закончилась. Она также не вызвала никаких воспоминаний. Даже зуда не вызвала.

Эванджелин наконец отложила книгу и зашагала к камину.

Она ломала голову, пытаясь вспомнить хоть одну историю о потере памяти, которую когда-то рассказывала ей мать, надеясь, что это поможет ей найти лекарство. и хотя она не могла вспомнить ни одной, ей вспомнился тот незнакомец, который дал ей маленькую красную визитную карточку и сказал: "Если вы захотите поговорить и, возможно, ответить на некоторые вопросы, я смогу заполнить для вас некоторые пробелы".

Эванджелин стала искать красную карточку. В ее комнатах ее, похоже, не было. К счастью, у этого человека было запоминающееся имя.

В этот момент в комнату вошла Мартина, молодая горничная, которая, как и Эванджелин, была родом из Меридианной империи, с подносом, уставленным чаем и свежим малиновым печеньем.

"Мартина, — сказала Эванджелин, — ты когда-нибудь слышала о господине Кристофер Найтлингер?"

"Конечно!" Сердцевидное лицо Мартины засветилось. "Я читаю его каждый день".

"Читаете?"

"Он пишет для "Ежедневного слуха".

"Скандальный листок?" Эванджелин читала газету как раз в то утро. Она до сих пор могла вспомнить некоторые из драматических заголовков. Где находится лорд Джекс и какое ужасное деяние он совершит в следующий раз? Самозваный наследник престола все еще на свободе! Насколько героична Гильдия Героев?

Судя по всему, мистер Найтлингер снабдил свой скандальный лист личными мнениями. Его статья о лорде

Джексе была очень похожа на ту, что он написал накануне, но другие его истории ее позабавили. Комментарии мистера Найтлингера, особенно по поводу самозваного наследника престола, были весьма забавны. Он нарисовал картину, заставившую эванджелин вспомнить о возбужденном щенке, который украл корону только потому, что она блестела, была красивой и с ней было весело играть. Затем мистер Найтлингер предположил, что самозванец может быть вампиром!

Все это заставляло Эванджелин подозревать, что мистер Кристоф Найтлингер может быть не самым надежным источником информации. Однако она полагала, что все, что он скажет, будет несколько разнообразнее, чем книжка мадам Восс про "любовь с первого взгляда", и, возможно, мистер Найтлингер сможет, наконец, вызвать воспоминания.

Глава 7. Эванджелин 

Эванджелин нравилось иметь план. Ее нынешний план был тонким — по сути, это была скорее однодневная поездка, чем план. Эванджелин даже не была уверена, что визит к мистеру Найтлингеру займет целый день. Тем не менее, ей хотелось отправиться в путь как можно раньше.

Когда репетитор уезжал накануне, было уже поздно вечером. После первого всплеска возбуждения Эванджелин прилегла вздремнуть, а утром проснулась.

Хотя Эванджелин так и не смогла найти маленькую красную карточку мистера Найтлингера, Мартина сообщила ей, что офис "Ежедневных слухов" находится в Шпиле, куда дворцовая стража легко сможет доставить Эванджелин.

"Вам понравится в Шпиле! Там есть всевозможные очаровательные магазинчики и яблоки, запеченные драконом!

И тебе понравятся маленькие дракончики", — воскликнула Мартина, подыскивая пару перчаток к платью Эванджелин.

Эванджелин выбрала лиловое дневное платье без плеч с приталенным лифом, усыпанным переливающимися жемчужинами и вышитыми золотом цветами, которыми были усеяны и бедра ее струящейся юбки.

"Вот, пожалуйста, Ваше Высочество". Мартина протянула Эванджелин розовый плащ и длинные прозрачные фиолетовые перчатки. Перчатки не помогли бы от холода, но они были очень красивы. А Эванджелин всегда чувствовала себя немного счастливее, надевая красивые вещи.

По ту сторону двери ее ждали четверо стражников с аккуратными усиками, одетые в начищенные бронзовые

доспехи, дополненные бордовыми плащами, ниспадающими с плеч.

"Здравствуйте, я Эванджелин", — весело сказала она, прежде чем спросить их имена.

"Я Йетс".

"Бриксли".

"Квилборн".

"Руквуд".

"Очень приятно познакомиться со всеми вами. Я надеюсь посетить Шпиль сегодня. Может быть, кто-нибудь из вас сможет организовать транспорт?"

Наступила тишина, и трое охранников повернулись к тому, кто сказал, что его зовут йетс. Он оказался самым старшим, с гладко выбритой головой и очень внушительными черными усами.

"Я не думаю, что идти в Шпиль — это хорошая идея, Ваше Высочество. Что, если вместо этого мы проведем для вас экскурсию по Волчьей усадьбе?"

"Почему вы считаете, что это не очень хорошая идея? Моя служанка сказала мне, что там в основном магазины".

"Так и есть, но принц Аполлон попросил нас проследить, чтобы вы оставались на территории замка. это для вашей безопасности".

"То есть вы хотите сказать, что вы четверо, прекрасные джентльмены, недостаточно сильны, чтобы обеспечить мою безопасность, если я покину замок?" беззастенчиво спросила Эванджелин.

Младшие стражники отреагировали именно так, как она и ожидала.

Они надули груди и с видом, готовым доказать, что она не права.

Но Йетс заговорил раньше, чем они успели что-либо сказать. "Мы верны желаниям принца Аполлона. В данный момент он хочет, чтобы вы оставались здесь, на территории замка, где, как он знает, вам ничто и никто не угрожает".

Эванджелин могла бы рассмеяться, если бы охранник не выглядел таким серьезным. Он говорил так, будто все на Севере могло попытаться убить ее. "Куда именно в Волчьей усадьбе мне можно пойти?"

"Куда угодно. При условии, что вы не будете покидать территорию".

"Принц Аполлон сейчас находится в Волчьей усадьбе?"

"Да, Ваше Высочество".

"Прекрасно. Пожалуйста, отведите меня к нему", — спокойно сказала Эванджелин, надеясь, что это просто недоразумение.

Две ночи назад Аполлон сказал, что она не пленница и он никогда не запрёт её. Более того, он выглядел глубоко обиженным, когда она упомянула об этом. Очевидно, эти охранники ошиблись.

"Мне очень жаль, — ровно произнес Йетс, — но принц сейчас занят".

"Чем занят?" — спросила Эванджелин. спросила Эванджелин.

Усы Йетса раздраженно дернулись. "Не нам говорить", – пробурчал он. "А что, если мы отвезем вас в один из садов?"

Эванджелин наконец-то позволила своей улыбке угаснуть.

До сих пор она старалась быть вежливой и приятной, но эти люди явно ее не уважали.

Может быть, до того, как она потеряла память, она была бы менее хлопотной. Возможно, ей хотелось бы просто побродить по замку и садам, и чтобы ее считали принцессой, которую легко угодить. но сейчас ей было совершенно безразлично, быть ли принцессой, угождать или быть легкой.

Ей нужно было вспомнить. А это вряд ли удастся, если она будет находиться в замке, где люди считают, что прошлое лучше забыть.

"Мой муж сказал вам, что не хочет меня видеть?"

"Нет. Но…"

"Мистер Йетс, — перебила Эванджелин, — я хотела бы видеть своего мужа. И если вы мне откажете или предложите пройти через другой сад, я буду считать, что вы верите либо в то, что моего мужа можно заменить цветами, либо в то, что вы в состоянии отдавать мне приказы. Верите ли вы в это, мистер Йетс?"

Охранник скрипнул зубами.

Эванджелин затаила дыхание.

Наконец Йетс ответил: "Нет, Ваше Высочество. Я так не думаю".

Эванджелин постаралась скрыть свое облегчение, посмотрела на остальных и спросила: "ачто с остальными?"

"Нет, Ваше Высочество", — быстро пробормотал каждый из них.

"Великолепно! Пойдемте к Аполлону".

Стражники не делали никаких движений, чтобы уйти. "Мы не будем мешать вам искать его, но и не поведем вас к нему", – сказал Йетс.

Эванджелин никогда не любила ругаться, но сейчас ей захотелось это сделать.

"Я отведу вас к принцу, — позвал новый стражник, стоявший в нескольких шагах от них.

Эванджелин недоуменно посмотрела на этого молодого человека.

На нем была та же форма, что и на других стражниках, но доспехи выглядели более поцарапанными, как будто он действительно побывал в бою. На его лице также было несколько шрамов. "Меня зовут Хэвелок, Ваше Высочество".

Он подождал немного.

Эванджелин сразу почувствовала, что он надеется, что она его вспомнит, что только усилило ее разочарование, когда она не почувствовала даже проблеска узнавания.

"Все в порядке, — сказал Хэвелок. Затем он кивнул в сторону плаща, накинутого на ее руку. "Он вам не понадобится. Принц сейчас в своей приемной. Камин занимает целую стену. Там плащ никому не нужен".

Хэвелок не солгал.

Приемная выглядела как место, где дети собираются в предпраздничный вечер, чтобы послушать, как дедушка и бабушка рассказывают сказки перед камином. По ту сторону окон во всю стену комнаты шел дождь.

Когда Эванджелин пришла сюда, она наблюдала, как дождь стелется серебристыми занавесками, мочит темно-зеленые иголки деревьев и сильно бьет по окнам. Внутри комнаты потрескивал большой костер, в котором трещали поленья, высекая искры и наполняя комнату новым приливом тепла.

Несмотря на обнаженные плечи, ей вдруг стало тепло.

У дальнего камина стоял Аполлон с незнакомой фигурой.

Ростом он не уступал принцу, но был полностью скрыт темным капюшоном и длинным тяжелым плащом.

Эванджелин почувствовала свежую тревогу, вспомнив слова Никому не нужен плащ. Эти слова эхом отдавались в ее голове, пока она углублялась в комнату. "Надеюсь, я не помешаю?"

Глаза Аполлона загорелись, как только он увидел ее. "Нет, ты как раз вовремя, дорогая".

Фигура в капюшоне продолжала смотреть в огонь.

Эванджелин понимала, что, наверное, нарушает какое-то правило, разглядывая незнакомца под капюшоном, но ничего не могла с собой поделать. Правда, толку от этого было немного. Она обнаружила, что под плащом скрывается мужчина, но не более того. Густая борода скрывала нижнюю половину его лица, а верхнюю — черная маска, не позволявшая смотреть ни на что, кроме пары слегка сузившихся глаз.

Аполлон жестом указал на мужчину. "Эванджелин, я хотел бы представить тебе Гаррика из Гринвуда, главу Гильдии Героев".

"Рад познакомиться с вами, Ваше Высочество". Голос Гаррика был хриплым и низким, что нисколько не помогло Эванджелин избавиться от растущего чувства предчувствия.

Она никогда не слышала ни о Гаррике, ни о Гринвуде, но вчера утром читала о Гильдии Героев.

Она быстро попыталась вспомнить, что говорилось в сканворде. По ее мнению, все началось с рассказа о самозваном наследнике, который занял трон, когда Аполлон был объявлен мертвым. Якобы этот самозванец больше занимался вечеринками и флиртом, чем управлением королевством, и поэтому группа воинов взяла на себя обязанность поддерживать порядок в некоторых районах Севера. Они назвали себя Гильдией Героев. Однако, по словам г-на Найтлингера, вопрос о том, были ли эти воины героями или наемниками, наживающимися на стечении неудачных обстоятельств, был спорным.

"Гаррик возглавляет работу по поиску лорда Джекса за пределами Валорфелла", — сказал Аполлон.

Герой хрустнул костяшками пальцев и оскалился в ледяной улыбке, глядя на Эванджелин. "Я и мои люди — отличные охотники. Лорд Джекс будет мертв в течение двух недель.

Возможно, даже раньше, если вы захотите нам помочь".

"Чем я могу вам помочь?" — спросила Эванджелин. спросила Эванджелин. На мгновение ей представилось, как ее привязывают к дереву и используют в качестве приманки.

"Не бойся, милая". Аполлон взял ее за руку. "Это будет больно только на мгновение".

"Что будет больно?" Она выдернула руку и споткнулась о юбку своего платья.

"Бояться нечего, Эванджелин".

"Если только ты не любишь кровь", — пробормотал Гаррик.

Аполлон бросил на него взгляд. "Ты не поможешь".

"Вы тоже, Ваше Высочество. Не хочу показаться грубым", – сказал Гаррик явно грубым тоном. "Но это займет вечность, если ты будешь с ней лебезить. просто расскажите ей о проклятой метке".

"Какой метке?" спросила Эванджелин.

Губы Аполлона сжались в плотную линию. Затем его взгляд упал на ее запястье.

Эванджелин даже не нужно было следить за его взглядом.

Как только он посмотрел на ее перчатки, она почувствовала, что шрам от разбитого сердца на ее запястье начинает гореть.

Ее сердце тоже начало учащенно биться.

Она вспомнила швею, которая вчера, увидев шрам, незаметно вышла из комнаты, и у эванджелин возникло ужасное чувство, что теперь она знает, куда та ушла. Она ушла к Аполлону.

"Лорд Джекс сделал этот шрам на твоем запястье. Это его метка. Он означает долг, который вы ему должны".

"Какой долг?" — спросила она.

"Я не знаю, что ты должна", — сказал Аполлон. "Все, что мы можем сделать, это попытаться помешать ему взыскать его".

Он мрачно смотрел на нее. Его кожа — обычно прекрасного оливкового цвета — стала немного серой.

"Как?"

"Найти его до того, как он найдет вас. Метка, которую он вам дал, связывает вас с ним, и Джекс сможет обнаружить вас где угодно".

"Но это также может помочь нам найти его", — добавил Гаррик. "Та же связь, которая позволяет ему следить за вами, должна позволить нам охотиться на него. но нам нужна твоя кровь".

Где-то в комнате закричала птица, громко и тревожно, когда Гаррик оскалил зубы. Кровожадность — вот слово, которое пришло на ум.

Эванджелин не нравилась мысль о том, что она в долгу перед Джексом, но она также не хотела давать этому незнакомцу свою кровь. На самом деле ей очень хотелось выбежать из комнаты и бежать до тех пор, пока не откажут ноги. Но у нее сложилось впечатление, что Гаррик из Гринвуда был из тех людей, которые будут преследовать все, что от них ускользнет.

"Могу я подумать об этом?" — спросила она. "Конечно, я хочу, чтобы вы нашли лорда Джекса, но вот насчет крови мне как-то не по себе".

"Тогда очень хорошо". Гаррик дважды щелкнул своими татуированными пальцами. "Аргос, пора идти".

С одной из балок сверху спустилась птица, похожая на ворона. Она полетела к Гаррику, изящно взмахнув иссиня-черными крыльями. Эванджелин почувствовала, как одно из перьев коснулось ее лица и…

"Ой!" — вскрикнула она, когда птица укусила ее за плечо. Два резких укуса оставили две блестящие лунки крови. Она попыталась остановить кровотечение рукой, но Гаррик оказался быстрее. Он двигался почти так же быстро, как и его птица, накрывая рану тканью, быстро собирая кровь.

"Простите, ваше Высочество, но у вас нет времени на раздумья, а мы уже все сделали за вас". Гаррик убрал окровавленную ткань и направился к двери, насвистывая, когда его ворон сел ему на плечо.

Эванджелин застонала, продолжая истекать кровью. Она не знала, на кого больше обижаться: на наемника, который напал на нее со своей домашней птицей, или на мужа.

Два вечера назад, в ту ночь в башне, Аполлон был таким милым. Он был заботлив, внимателен. Но сегодня, после того, что произошло с гарриком, и инструкций Аполлона для ее охранников, принц казался другим человеком. И Эванджелин не знала его достаточно хорошо, чтобы понять, какой из них действительно он. Если раньше она считала, что произошедшее с ее охранниками — всего лишь недоразумение, то теперь она не была в этом уверена.

"Ты знал, что Гаррик собирается это сделать? Что он собирается взять мою кровь независимо от того, давала ли я на это разрешение?"

Аполлон пошевелил челюстью. "Мне кажется, ты не понимаешь, насколько велика угроза со стороны Джекса".

"Ты прав. Ты все время говоришь, что Джекс — злодей. Но ты только что позволил человеку напасть на меня со своей домашней птицей, чтобы выследить и убить другого человека.

Вы также приказали моим стражникам, которые, кстати, не очень-то любезны, не выпускать меня из замка, хотя обещали, что никогда меня не запрут. так что нет, я не знаю, насколько опасен лорд Джекс, но я начинаю видеть в тебе угрозу".

Глаза Аполлона вспыхнули. "Ты думаешь, я хочу всего этого?"

"Я думаю, что ты принц и делаешь все, что хочешь".

"Ошибаешься, Эванджелин". Его голос дрожал, когда он говорил. "Я не хочу ничего из этого, но я пытаюсь защитить

тебя не только от Джекса. В этом замке есть люди, входящие в мой совет, которые считают, что я не должен доверять тебе.

Они считают, что вы работали с Джеком, чтобы убить меня. И если эти люди поверят, что мое мнение нарушено и что ты все еще работаешь с ним, тогда даже я не смогу тебя спасти".

"Но Джекс забрал все мои воспоминания", — возразила Эванджелин. "Как кто-то мог подумать, что я работаю с ним?"

Испуганный взгляд Аполлона вернулся к ее запястью со шрамом в виде разбитого сердца. "В настоящее время существует теория, что Джекс забрал твои воспоминания, чтобы ты не смогла его предать".

"Вы в это верите?" спросила Эванджелин.

Долгое время Аполлон просто смотрел на нее. В его взгляде больше не было страха или злости, но это не был теплый, обожающий взгляд, к которому она привыкла. он был холодным и отстраненным, и на секунду она почувствовала дрожь страха. Аполлон был ее единственным союзником на Великолепном Севере. Если бы не он, у нее не было бы ничего и никого, и ей некуда было бы идти.

"Я не буду работать с Джексом", — наконец сказала Эванджелин. "Я могу ничего не помнить, но я знаю, что я не такой человек. У меня нет планов ни встречаться с ним, ни предавать вас или кого-либо еще в этом замке. Но если ты будешь обращаться со мной как с пленницей или пешкой или позволишь кому-нибудь еще напасть на меня со своей домашней птицей, я откажусь вести себя прилично. Но это не потому, что я не верна".

Аполлон глубоко вздохнул, и холод покинул его глаза. "Я знаю, Эванджелин. Я верю тебе. Но не только мои мысли имеют значение". Он протянул руку и провел пальцем по ее челюсти. Его глаза опустились, и она поняла, что он собирается ее поцеловать. Он собирался закончить этот спор,

прижавшись губами к ее губам, и часть ее души хотела позволить ему это. Она не могла рисковать потерять его. Он был всем, что у нее было в этой новой реальности.

Но то, что он был всем, что у нее было, не означало, что она должна была отдать ему всю власть. "Я все еще злюсь на тебя".

Аполлон медленно переместил руку с ее челюсти на волосы. "Как ты думаешь, ты сможешь простить меня?

Прости за кровь, и прости за твоих охранников. Я назначу тебе новых. Но мне нужно, чтобы ты доверяла мне и была осторожна".

Эванджелин вызывающе подняла подбородок. "То есть вы хотите, чтобы я осталась в Волчьей усадьбе?"

"Только до тех пор, пока мы не найдем лорда Джекса".

"Но…"

Не успел он договорить, как дверь в приемную распахнулась, и тот же охранник, который привел туда Эванджелин, объявил: "Лорд Слотервуд пришел на встречу с вами. Он говорит, что у него есть информация о лорде Джексе".

Глава 8. Аполлон

Хэвелок выбрал идеальный момент, но Аполлон пожалел, что не упомянул информацию о Джексе. Реакция Эванджелин на возможные новости была мгновенной. Ее выражение лица всегда было очень легко прочитать. Раньше он видел ее беспокойство, потом страх, гнев, а теперь, когда она прикусила нижнюю губу, он увидел ее любопытство. Она была мотыльком, а Джекс — все еще пламенем.

"Хэвелок, проводи лорда Слотервуда в мой кабинет. Я встречу его там".

"Могу я присоединиться к вам?" спросила Эванджелин. "Я бы хотела послушать, что он скажет".

Аполлон сделал вид, что обдумывает ее просьбу. Но в основном это было сделано для того, чтобы убедиться, что она не уйдет слишком рано и не столкнется в коридоре с лордом Слотервудом.

Когда Аполлон находился под проклятием Лучника и все считали его мертвым, он прочитал в скандальном листке, что Эванджелин присутствовала на помолвке лорда Слотервуда.

До сих пор она никак не отреагировала на его имя, но Аполлон не мог рисковать столкнуться с этим человеком, который мог бы вызвать какие-либо воспоминания — или что Слотервуд мог бы сказать ей что-нибудь о Джексе, с которым, как подозревал аполлон, она присутствовала на вечеринке.

"Мне очень жаль, дорогая, но я не думаю, что это хорошая идея. Помнишь, я говорил о том, что люди считают, что ты работаешь с Джексом? Если кто-то из них узнает, что ты была на встрече, где сообщалось о его местонахождении, они обвинят тебя, если он снова будет ускользать от нас".

Эванджелин сжала губы. Она будет спорить с ним, в этом он не сомневался. Но что бы она ни сказала дальше, это было неважно. Все это было сделано для того, чтобы защитить ее.

Он погладил ее по щеке. "Надеюсь, ты понимаешь".

"Я понимаю, и надеюсь, что ты понимаешь, что пока ты обращаешься со мной как с ненадежной пленницей, я буду вести себя как пленница, а не как твоя жена".

Она отстранилась от Аполлона и, не говоря больше ни слова, повернулась спиной и вышла из комнаты, взметнув за собой розовые волосы.

У него возникло желание погнаться за ней, остатки проклятия Лучника, которое заставило его остановить ее до того, как она дошла до двери, и запретить ей уходить. Но он не стал этого делать. Аполлон понимал, что лучше бы она ушла прямо сейчас, но она могла уйти только так далеко.

Эванджелин могла решить, что не хочет вести себя как его жена, но это не меняло того факта, что она ею была. Она была его женой. И так или иначе, в конце концов она захочет его так же сильно, как и он ее.

Через несколько минут Аполлон встретился с лордом Слотервудом в его личном кабинете.

Робин Слотервуд всегда отличался добродушным характером, который притягивал к себе людей как магнит. Но сегодня он не улыбался. Под глазами у него были темные круги, рот был втянут, а лицо — бледным. Он выглядел так, словно постарел на пять лет с тех пор, как аполлон видел его в последний раз.

"Вы прекрасно выглядите, мой друг. Помолвка тебе очень идет".

"Ты как всегда ловко врешь", — ворчал Слотервуд. "Я выгляжу как черт, и помолвка состоялась. Но я здесь не для того, чтобы говорить об этом".

"У тебя есть зацепка на Джекса?" спросил Аполло.

"Нет", — тихо ответил Слотервуд, подходя ближе к огню. "Я просто не думал, что ты захочешь, чтобы я упоминал о подзатыльнике Мстителя Слотервуда".

"Значит, ты нашел его?" Аполлон постарался не выдать своего волнения. Манжета была старой историей, сказкой, в которую он никогда не слишком верил. Но недавно он узнал, что в некоторых старых историях гораздо больше правды и силы, чем он думал раньше.

"Нет, — прямо сказал Слотервуд. "Если она и существует, то у моей семьи ее нет. Но я нашел кое-что еще, что, как мне кажется, может представлять для вас интерес". Он протянул Аполлону тяжелый свиток, перевязанный тонким кожаным шнуром. "Будь очень осторожен с этим. И что бы ты ни делал, не выбрасывай пепел".

Глава 9. Эванджелин

Хотя Эванджелин было запрещено покидать замок, чтобы навестить мистера Кристофа Найтлингера, на следующее утро вместе с подносом с завтраком ей принесли один из его скандальных листков.

Это было совсем не то, чего хотела Эванджелин. Ей по-прежнему хотелось нанести мистеру Найтлингеру личный визит и попросить его рассказать все, что он знает о ее прошлом.

Она бы даже согласилась, чтобы обозреватель сплетен пришел к ней в "Волчью усадьбу". Но поскольку мистер Найтлингер так и не ответил на письмо, которое она написала ему вчера, она устроилась на диване и стала читать его сканворд.

Ежедневный слух ПОЛУНОЧНЫЙ ВЫХОД Кристоф Найтлингер Мои осведомленные источники сообщили, что Гаррик Гринвуд, лидер гильдии Героев в полночь с Героко, имел приватную беседу только с одним из своих доверенных гвардейцев.

Принцем Аполлоном. Я, конечно, не был уверен Куда он направлялся? удивился Аполлон.

Насколько мне известно, он еще не возобновил встречу с таинственным героем. и остается только гадать. Неужели он нашел коварного лорда Джекса. Что решил охотиться за лордом Джексом сам?

Однако меня удивило то, что это был он сам? Или есть другая тайна, которую известие о таинственном выходе Аполлона из Волчьей усадьбы ночной выход часом позже. и его возлюбленной Эванджелин Фокс?

Эванджелин не хотела быть любопытной. Она хотела остаться разочарованной Аполлоном — и она была разочарована. Ее плечо все еще болело в том месте, где птица Гаррика проткнула ей кожу, и сердце болело всякий раз, когда она думала о том, что милый Аполлон с крыши был лишь тем, кем принц был иногда. и все же она не могла не задаваться вопросом, куда он подевался.

Переодеваясь в персиковое платье, усеянное мелкими розовыми, белыми и фиолетовыми цветами, Эванджелин спросила Мартину, знает ли она что-нибудь об отъезде принца. Но, как и она, служанка узнала об этом из скандальной хроники.

Тогда ей придется спросить у своих охранников.

Эванджелин поправила тесемки на рукавах и, приготовившись к возможной битве, направилась к дверям своего номера. Они открылись во внешний коридор, где стояли два новых стражника в сверкающих доспехах.

"Здравствуйте, Ваше Высочество". Стражники мгновенно поприветствовали ее глубоким поклоном и напряженным вниманием.

"Я — Гензель".

"А я Виктор", — сказал другой.

Эванджелин подумала, что они, должно быть, братья — у них были одинаковые подбородки, толстые шеи и даже одинаковые рыжие усы. Она недолго размышляла, являются ли усы обязательным требованием для охранников.

"Чем мы можем вам помочь?" с улыбкой сказал Гензель.

Эванджелин на мгновение забыла, зачем она открыла дверь.

Оба охранника были новыми, и пока что они казались приятными.

Аполлон сдержал свое слово.

Несомненно, для него не составило труда сменить несколько охранников. В распоряжении Аполлона, вероятно, были тысячи охранников. и все же Эванджелин почувствовала, как сердце ее немного смягчилось.

"Кто-нибудь из вас может сказать мне, куда подевался принц Аполлон?"

"Мы сожалеем, Ваше Высочество. Его Высочество не сказал нам, куда он направляется", — сказал Гензель.

"Но у нас есть для вас сообщение", — сказал Виктор. "Ваш наставник только что заходил и просил передать вам это". Он протянул Эванджелин свиток, перевязанный бечевкой винного цвета.

Сургучной печати не было, а значит, письмо не было личным. И в этот момент ее сердце снова насторожилось.

Она почти не читала записку от наставника — порядочный пленник не захотел бы подчиняться никаким указаниям. Но она уже развязала бечевку и прочитала послание.

Ваше Высочество, я подумал, что на сегодняшнем уроке мы могли бы увидеть немного королевских садов. Встретимся ли мы в полчаса до полудня у Колодца Желаний?

Я, конечно, постараюсь прийти вовремя, но если я опоздаю, не стесняйтесь загадывать желание.

Подписав послание, наставница тщательно нарисовала карту садов Волчьей усадьбы. Затем таким мелким почерком, что эванджелин едва не пропустила его, она написала слова Пожалуйста!

Эванджелин не знала, что ее поразило — слово "пожалуйста"

или восклицательный знак. Возможно, именно сочетание обоих слов заставило ее почувствовать, что эта просьба – нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Колокола на башне зазвонили в одиннадцатом часу, как раз когда Эванджелин вышла за пределы замка.

Небо было бархатно-серым, с клубящимися тучами, грозившими дождем, и эванджелин пришлось быстро идти по мощеным дорожкам, засаженным живыми изгородями с яркими пурпурными цветами.

На территории Волчьей усадьбы было четыре основных сада — Подземный, Водный, Цветочный и Древний. Внутри каждого из этих садов располагались четыре малых сада — Сад фей, Сад мхов, Сад секретов и Сад желаний.

Согласно тщательно составленной наставником карте, Сад желаний с Колодцем желаний находился в центре Цветочного сада. Он представлял собой обнесенный стеной сад, окруженный рвом, к которому можно было подойти по мосту.

Найти его было достаточно просто. Карта была довольно хорошей, а Цветочный сад — ухоженным до совершенства.

Вчерашний дождь окрасил территорию замка в насыщенные, влажные цвета, настолько глубокие, что Эванджелин показалось, что если бы она прикоснулась к цветам, то их лепестки испачкали бы кончики ее перчаток. Это было прекрасно, и ей почти хотелось, чтобы это было не так.

Эванджелин не хотела быть околдованной этой красотой. Она чувствовала себя слишком близко к тому, чтобы снова быть ослепленной Аполлоном.

Но трудно было не почувствовать себя немного очарованной. Серебристый туман, словно по волшебству, кружился над территорией, добавляя туманные искорки всем деревьям и кустарникам. Туман был настолько прекрасен, что Эванджелин не заметила, насколько плотным он стал, пока не сделала шаг и не поняла, что не видит ничего, кроме каменной дорожки в нескольких футах прямо перед собой. Туман был настолько густым, что она даже не могла разобрать, где позади нее находятся ее охранники. Она чуть было не окликнула их, чтобы узнать, идут ли они за ней. но потом решила не делать этого.

Эванджелин не очень-то хотелось, чтобы за ней следовали стражники, и… тут ее осенила дикая идея.

Возможно, потеря охранников и была замыслом наставницы. Может быть, она хотела встретиться с Эванджелин наедине. Эта женщина должна была быть экспертом во всем, что касалось Волчьей усадьбы и королевской семьи, поэтому она должна была ожидать, что сад будет скрыт туманом. Возможно, наставница устроила это, чтобы сказать эванджелин что-то такое, чего она не хотела бы, чтобы слышали другие.

Надеяться на то, что это что-то поможет Эванджелин отыскать свои воспоминания, было, пожалуй, излишне, и все же она ускорила шаг.

"Принцесса, ты не могла бы притормозить?" — позвал Гензель. Или, может быть, это был Виктор. Она не могла различить, кто именно кричит, но оба звали ее за собой.

"Мы, кажется, потеряли тебя!" — крикнул один из них.

Но Эванджелин пошла быстрее, сойдя с тропинки, чтобы не щелкали сапоги и стражники не могли легко ее преследовать.

Земля под ногами была влажной и мягкой. Опавшие лепестки цеплялись за края плаща и кончики сапог.

Динь-дон!

Башенные часы пробили половину одиннадцатого.

Эванджелин боялась опоздать, но тут она увидела мост, ведущий в окруженный стеной сад желаний. Она быстро перешла его, оставляя за собой след из грязи и цветов, по которому стражники легко найдут ее, когда подойдут поближе.

Но она надеялась, что ей удастся хотя бы на несколько минут остаться наедине с мадам Восс.

В конце моста туман немного рассеялся, открыв взору округлую дверь, испещренную старческими пятнами.

Эванджелин показалось, что когда-то она была блестящей бронзовой, но со временем ее цвет потускнел, как воспоминание, которое однажды исчезнет совсем.

Ручка двери была покрыта зеленым налетом, что напомнило ей прочитанную когда-то историю о дверной ручке, которая могла чувствовать руки каждого, кто к ней прикасался, и определять, какое у человека сердце. Так ручка узнавала, кого впускать в дом.

Эванджелин не помнила, кого защищала эта ручка, но знала, что кто-то со злым сердцем обманул ручку, удалив свое собственное сердце. Она забыла, что произошло потом, но ей не хотелось тратить время на воспоминания. Ей нужно было попасть в сад, пока стражники не догнали ее.

Туман закружился вокруг ее сапог, когда она шагнула внутрь. В отличие от всего остального на королевской территории, этот квадрат пространства был диким, с буйными цветами и пьяными лианами, которые обвивались вокруг обильных деревьев сада и свисали с их ветвей, как ленты на вечеринке. Дорожка, полностью покрытая голубовато-зеленым мхом, расстилалась перед ней, словно ковер, и вела к маленькому колодцу, каким-то образом оставшемуся нетронутым всеми зарослями растений.

Он был белым, с аркой из камней, на которой висела веревка и болталось золотое ведро. Капли дождя снова начали падать, когда Эванджелин направилась к нему.

Она огляделась в поисках своего наставника. Ее взгляд метался среди деревьев и возвращался к странной двери, но она никого не видела и не слышала. В саду было тихо, только дождь барабанил все сильнее. Начавшийся было дождь быстро перерос в грозу.

Эванджелин спряталась под капюшоном плаща и пожелала, чтобы ее наставник пришел. затем она вспомнила конец записки.

Я, конечно, постараюсь прийти вовремя, но если я задержусь, не стесняйтесь загадать желание.

Первой мыслью Эванджелин было пожелать, чтобы репетитор поскорее пришел. Но это было бы глупо — тратить желание впустую. Она также подумала, что, возможно, наставник не был буквальным.

Может быть, на колодце есть что-то, что она хотела, чтобы Эванджелин нашла? Она присмотрелась повнимательнее в поисках подсказки. На кирпичах колодца, похоже, было что-то высечено.

Она смогла разобрать слова "Инструкция по исполнению желаний", но остальные слова были настолько блеклыми, что ей пришлось наклониться ближе.

Руки толкнули ее сзади.

Эванджелин вскрикнула и попыталась схватиться за колодец. Но толчок был сильным, и она была застигнута врасплох.

Она покатилась вперед, как камень, и упала…

Глава 10. Эванджелин

Эванджелин слышала бесчисленные истории о девушках, падающих сквозь время и трещины в земле, и это всегда звучало волшебно. Она представляла их себе как листья, нежные, изящные и в чем-то даже прекрасные, падающие вниз, вниз, вниз.

Ее падение было не таким. Она падала тяжело. Воздух выбило из легких, когда она упала в ледяную воду и продолжала тонуть. Ее плащ и сапоги, словно кирпичи, тянули ее все глубже и глубже.

Эванджелин так и не научилась плавать. Она умела плавать, но с трудом.

Она судорожно расстегнула плащ — так было гораздо легче отталкиваться ногами. Сапоги по-прежнему отягощали ее, но она боялась утонуть, если попытается их развязать. Все ее усилия ушли на то, чтобы прорваться к поверхности воды. К счастью, рядом оказался кусок коряги, с помощью которого она смогла удержаться на плаву.

"Помогите!" — задыхалась она. "Я здесь, внизу!"

Сверху до нее доносились крики птиц, порывы ветра, неустанные удары дождя о колодец, но не было слышно ни одного шага.

"Кто-нибудь есть наверху?"

В перерывах между криками она возилась с завязками своего платья. Дерево держало ее на плаву, но с трудом.

Немного легче было барахтаться только в сорочке, но было так холодно, что она замерзала. Ноги теряли силу, и без пинков она не была уверена, что дерево ее выдержит.

"Я здесь, внизу!" — крикнула она громче, но почему-то ее голос звучал слабее. "Помогите. ."

Кричать становилось все труднее. И было так, так холодно.

Ее удары становились все слабее.

Эванджелин не должна была терять своих охранников.

Возможно, ей не следовало подходить так близко к колодцу, но она никогда не думала, что кто-то может толкнуть ее. кто мог это сделать?

Она никого не видела, но с ужасом подумала, не был ли нападавший одним из тех, о ком предупреждал Аполлон.

Используя остатки сил, она уперлась ногами в край колодца. Она попыталась ухватиться за камень, чтобы вылезти, но он был слишком скользким, а пальцы онемели.

Она с плеском упала обратно в ледяную воду.

"Эванджелин!" — крикнул кто-то. Голос был мужской и незнакомый. "Эванджелин!"

"Я… внизу… здесь… " — попыталась позвать она, но это вышло как шепот.

Незнакомец выругался.

Эванджелин попыталась посмотреть вверх и выбраться из колодца. Но она упала слишком далеко, а стены были слишком высокими, и она видела только золотое ведро, опускающееся к ней.

"Хватай его", — приказал голос. Это был голос, которому она повиновалась бы, даже если бы от этого не зависела ее жизнь.

Он не был добрым, но был полон силы и острым, как наконечник стрелы.

Эванджелин обхватила ведро замерзшими руками. Это оказалось труднее, чем следовало. Пальцы так замерзли, что едва могли ухватиться.

"Не отпускай!" — требовал голос.

Эванджелин задрожала, но подчинилась. Она закрыла глаза, держась за ведро, пока незнакомец работал с веревкой, поднимая ее из воды и поднимая, поднимая, поднимая к вершине. Мокрая сорочка прилипла к ее коже. Затем ее талию обхватили сильные, крепкие руки.

"Теперь ты можешь отпустить ведро". Он немного грубо дернул ее, вытаскивая из колодца.

Эванджелин продолжала дрожать, но ее спаситель держался за нее, как за обещание, которое он собирался выполнить. Его руки обхватили ее за талию, прижимая к груди. Она чувствовала его грудь. Толчки. Толчки. Удар.

Она почувствовала странную, возможно, бредовую потребность успокоить его. "Я в порядке".

Он засмеялся, звук был немного хриплым, прерывистым.

"Если это нормально, то мне бы не хотелось увидеть твое определение полумертвого состояния".

"Мне просто холодно". Она прижалась к нему и повернула шею, чтобы увидеть его лицо. Мокрые волосы закрывали ей глаза, а дождь мешал видеть. Но когда она, наконец, увидела своего спасителя, мир вдруг стал ярче.

Он был прекрасен. Нечеловеческий. Ангел-воин с голубыми глазами, золотистыми волосами и лицом, которое навело Эванджелин на мысль, что новым хобби должно стать написание стихов. Казалось, он почти светился. Это заставило ее задуматься о том, прав ли он, может быть, она действительно была полумертва, а он — ангел, забирающий ее на небеса.

"Я не возьму тебя в рай", — пробормотал он, оттаскивая ее подальше от колодца. Его сердце все еще колотилось о ее сердце.

Затем мир вокруг нее закружился. Дождь хлестал вокруг нее, как циклон, размывая сад и ее золотого ангела, пока она не оказалась в другом месте — в воспоминаниях, похожих на мягкий коридор, освещенный свечами.

Он держал ее так крепко, что было больно, но эта боль была ей не страшна. Она позволила бы ему раздавить ее, позволила бы сломать ее, только бы он никогда не отпускал ее. Она хотела этого и не хотела верить, что он тоже этого не хочет.

Она чувствовала, как его сердце колотится о ее грудь, когда он нес ее в соседнюю с ее комнату. Там царил беспорядок. На столе валялись яблоки с сердцевинами. Простыни на кровати были измяты. В камине горели не только поленья.

Воспоминания были настолько реальными, что Эванджелин почти чувствовала тепло от огня.

Но так же внезапно, как она погрузилась в воспоминания, ее вырвало из них ощущение твердой влажной земли под ногами, а затем грубые голоса.

"Что случилось?"

"Кто это сделал?"

Над ней нависли мокрые от дождя лица двух незнакомых охранников. С их усов на землю капала вода.

Она огляделась в поисках золотоволосого ангела, вытащившего ее из колодца, но никого больше не было.

Все одеяла и костры в Волчьей усадьбе не могли унять озноб Эванджелин. Холод проникал в ее кости и вены.

После того как Эванджелин отнесли в ее комнату, служанки быстро помогли ей вылезти из промокшего халата. После этого возникли споры, стоит ли поместить ее в горячую ванну, но эванджелин боялась одной мысли о том, чтобы погрузиться в воду. Она предпочла мягкий халат и постель.

Но сейчас, когда она лежала и дрожала, она подумала, не было ли это ошибкой.

"Скоро придет врач", — сказала Мартина. "А Аполлона вызвали обратно в замок".

Эванджелин зарылась поглубже в одеяло. Она почти сказала, что не хочет видеть Аполлона, но не была уверена, что это правда. похоже, он действительно был прав, когда говорил, что ей здесь угрожает опасность.

Сначала она никому не сказала, что ее толкнули в стену.

Она соврала, сказав, что упала. От этой лжи она почувствовала себя невероятно глупо. Она видела лица патрульных, которые спасли ее, перекошенные взглядами, и казалось, что они оба думают: "Что за идиотка упала в колодец?

Та, которая не хочет дать мужу еще один повод лишить ее свободы, подумала Эванджелин, а вслух попыталась продолжить шараду сквозь стучащие зубы.

Не то чтобы это имело значение. Когда стражники настояли на том, чтобы отнести ее обратно в замок, она поняла, что они все равно не поверили ее рассказу о падении. Слишком много было вопросов о том, видела ли она кого-нибудь. Сохранилось ли у нее письмо от наставника? И знает ли она, куда делись ее личные охранники — Виктор и Гензель?

Эванджелин почувствовала себя глупо, осознав, насколько доверчивой она была. Хотя, возможно, проблема была не в том, что она была доверчива, а в том, что она доверяла не тем людям. Она должна была поверить Аполлону, когда он предупредил ее о том, что ей грозит опасность.

Доктор Стиллграсс навестил ее и выписал ей горячий чай и одеяла. Но когда она отпила чай, вкус его показался ей… странным. Она решила, что в нем есть какое-то успокоительное, и выкинула его в горшок с растением, как только снова осталась одна.

Ей не хотелось принимать успокоительное. Она и так чувствовала себя измотанной. Но как только Эванджелин осталась одна, она обнаружила, что заснуть невозможно.

Каждый звук заставлял ее вскакивать. Каждый треск огня и скрип пола заставляли ее напрягаться, как шута в коробке, который только и ждет, чтобы взорваться. когда она закрывала глаза, ей казалось, что она слышит, как колотится ее сердце.

Порыв холода пронесся по комнате, и она глубже зарылась в одеяла.

Возможно, не стоило отсылать служанок.

Пол снова заскрипел. Она постаралась не обращать на него внимания.

Затем вместо скрипа она услышала шаги, громкие и уверенные. Эванджелин наконец открыла глаза.

Рядом с ее кроватью стоял Аполлон. Его бархатный плащ был влажным, темные волосы развевались на ветру, щеки были румяными, а карие глаза стекленели от беспокойства. "Я знаю, что ты, наверное, не хочешь меня сейчас видеть, но я должен был убедиться, что с тобой все в порядке".

Он выглядел так, словно хотел дотянуться до нее. Но вместо этого он провел рукой по волосам.

Эванджелин осторожно села на кровати. Ее пальцы вцепились в край одеяла. И тут она обнаружила, что ей тоже хочется потянуться к нему. Она хотела обнять его, хотела, чтобы он ее обнял, и она знала, что если попросит, аполлон сделает и то, и другое.

Она напомнила себе, почему она не может этого сделать. Но доводы казались ей слабыми. Трудно было сердиться на Аполлона, когда казалось, что защита, в которой, по его словам, она нуждалась, была необходима.

Она неуверенно протянула руку и коснулась кончиков его пальцев. Они были холодными, не совсем как лед, но достаточно близкими к тому, что он, должно быть, пришел к ней прямо из своих странствий. Вчера она отказала ему в

доверии, но это не помешало ему прийти к ней, когда она в нем нуждалась. "Я рада, что ты пришел".

"Я всегда буду приходить. Даже когда ты этого не хочешь".

Он сделал шаг ближе к кровати и пропустил свои пальцы сквозь ее. Его немного трясло, как в то утро, когда он нашел ее после того, как у нее забрали воспоминания.

Она подняла голову и ободряюще улыбнулась. Но вместо Аполлона она увидела ангела-воина из колодца, прекрасного золотоволосого стража с руками, которые держали ее, как стальные полосы. Это был всего лишь миг, но щеки ее запылали.

Аполлон улыбнулся, явно думая, что причина в нем.

"Значит ли это, что я прощен за вчерашнее?"

Эванджелин кивнула. В оцепенении она, должно быть, что-то сказала, потому что он еще шире улыбнулся и ответил: "Я всегда буду защищать тебя, Эванджелин. Я говорил то, что сказал, когда впервые вернулся с того света, — я никогда не отпущу тебя".

Глава 11. Джекс

Джекс всегда считал себя скорее садистом, чем мазохистом.

Ему нравилось причинять боль, а не получать ее. И все же он не мог заставить себя покинуть тень спальни Эванджелин.

Это не было навязчивой идеей.

Один визит не был навязчивой идеей.

Джексу просто нужно было убедиться, что она еще жива.

Что она не истекает кровью. В опасности. Несчастна.

Холодно. Она была в безопасности в своей постели. Она будет в еще большей безопасности, когда он покинет ее. Но он был слишком эгоистичен, чтобы уйти.

Он прислонился к столбику кровати и смотрел, как она спит. Он никогда не понимал, зачем кому-то смотреть, как спит другой человек… до нее.

Это делал Кастор. Он говорил, что так помогает ему справиться со своими желаниями.

У Джекса все было наоборот.

Угасающий огонь тлел в очаге. Он подумывал о том, чтобы поджечь комнату, чтобы у него была причина подхватить ее на руки и вынести, чтобы спасти ее в последний раз, перед тем как покинуть ее навсегда.

Конечно, это было бы не совсем спасением, если бы он сам подверг ее опасности, устроив пожар.

"Проснись, принцесса". Джекс бросил кожаный жилет на ее спящую фигуру.

Эванджелин прищурилась и потерла уставшие глаза, оттягивая одежду. она еще не видела его. Но в прошлом ей и не нужно было его видеть. Она узнала бы его голос или почувствовала бы его присутствие еще до того, как он заговорил, и он увидел бы ее реакцию. Ее щеки покраснели бы, или она задрожала бы, а потом притворилась, что это сквозняк. Что это не он.

Ей было лучше не знать его. Но он был достаточно мерзавцем, чтобы ненавидеть то, что она забыла.

Даже если это была его вина, что она потеряла память.

Это не маленькая ошибка, которую нужно исправить. Если ты сделаешь это, Время заберет у тебя кого-то другого, не менее ценного, — сказала Онора.

Джекс думал, что Время заберет у него что-нибудь. Но он не думал, что оно заберет это у нее.

Потерянные воспоминания Эванджелин казались ничтожной ценой по сравнению с ее жизнью. Но даже если она снова была жива, Джекс никогда не забудет, как она умирала, как она безжизненно лежала у него на руках. Это заставило его понять, насколько хрупкой она была на самом деле. Он решил, что в замке с Аполлоном ей будет безопаснее — и так оно и будет, когда Джекс получит то, что ему нужно.

Тогда он сможет оставить ее навсегда.

"Ты можешь двигаться быстрее?" — проворчал он, бросая очередную вещь. "Мне не хочется ждать целый день".

Она отдернула брошенную им рубашку и, нахмурившись, пробормотала: "на улице еще темно".

"Именно." Джекс швырнул в нее последнюю одежду.

"Может, хватит!"

"Может, ты наконец-то оденешься?"

Она стряхнула с себя всю одежду. Он наблюдал за ее недоуменным выражением, пока ее глаза пытались адаптироваться. Она все еще выглядела полусонной. Ее глаза были бледными и усталыми. А он все еще не мог оторвать от нее взгляда.

С того самого первого дня в церкви Джексу хотелось наблюдать за ней. Он хотел знать, как звучит ее голос, какова на ощупь ее кожа. Он следил за ней, слушал ее молитвы — и ненавидел ее молитвы. Это была одна из самых отвратительных молитв, которые он когда-либо слышал. Но даже тогда он не мог уйти. Он хотел получить ее часть.

Оставить ее себе. Чтобы использовать ее в дальнейшем.

По крайней мере, так он говорил себе.

Она была всего лишь ключом.

Человек.

Она не была наваждением.

Она не была его.

Он поднес ко рту черное яблоко и откусил широкий, острый кусок.

Хруст.

Эванджелин вздрогнула от этого звука и схватилась за край простыни.

"Я не знала, что ты боишься яблок".

"Я не боюсь яблок. Это просто смешно".

Но она лгала. Он видел, как подскочил пульс на ее шее. Он напугал ее, и это было хорошо. Она должна бояться его.

Но, похоже, у Эванджелин все еще не было чувства самосохранения. Она уже полностью проснулась, но не позвала своих охранников и не заняла оборонительную позицию. Вместо этого она широко раскрыла глаза. И на секунду стало ясно, как много она забыла, потому что она смотрела на него так, как будто он не мог сделать ничего плохого.

"Это вы, — вздохнула она. "Вы спасли мне жизнь".

"Если хочешь поблагодарить меня, поторопись одеться".

Она слегка вздрогнула от укора в его голосе. Он понимал, что снова ведет себя как ублюдок, но в конце концов ей будет больнее, если он будет добрым.

"Зачем ты здесь?" — спросила она.

"Тебе нужно научиться защищаться от следующего человека, который попытается тебя убить", — грубо ответил он.

Она скептически посмотрела на него. "Вы инструктор?"

Он оттолкнулся от столбика кровати, прежде чем она успела рассмотреть его слишком внимательно. "Я даю вам пять минут. Потом, одетая или нет, мы начнем".

"Подождите!" позвала Эванджелин. "Как тебя зовут?"

Ты уже знаешь, Лисичка.

Но его мысли снова не проецировались достаточно громко, чтобы она услышала.

Вместо этого он назвал ей то имя, которое планировал. Он знал, что она его не запомнит, а ему нужно было быть уверенным, что он его не забудет. "Можете называть меня Лучником".

Глава 12. Эванджелин

Эванджелин нашла Лучника в холле, прислонившегося к каменной стене, скрестившего руки на груди, как будто ожидание было ему не по душе. Его челюсть напряглась, когда она вышла из комнаты.

Что-то внутри нее тоже сжалось, прямо в груди. Ощущение было ножеподобным, кусачим и неприятным. Оно стало еще острее, когда он окинул ее взглядом, потемневшим, когда он впился в нее глазами.

Она надела одежду, которую он ей дал. Хотя, если бы она была в сознании, то не стала бы этого делать. Белая юбка оказалась самой практичной из всех вещей, так как остальные были совсем непрактичными. Бледно-розовая блузка была слишком прозрачной, кожаный жилет — слишком тесным, и он казался еще более тесным, когда взгляд Лучника задерживался на нем.

Она задумалась, а не было ли хорошей идеей следовать за этим охранником.

Просто стоя рядом с ним, она чувствовала, что уже приняла неверное решение.

Да, он спас ей жизнь. Но на спасителя он уже не был похож.

В нем была какая-то нечеловеческая острота, заставлявшая ее представить, что она может порезать палец, если случайно заденет его челюсть.

Его одежда выглядела слишком небрежно для королевского гвардейца. На нем были высокие сапоги с потертостями, облегающие кожаные штаны, низко свисавшие на бедра, и два ремня, пристегивавшие несколько ножей. Рубашка была свободна и расстегнута у горла, рукава засучены до локтей, обнажая худые, сильные руки. Она до сих пор помнила, как они крепко обхватывали ее, как приятно было чувствовать, что он держит ее. И на секунду она позавидовала всем, кого он мог бы обнять.

Это определенно была не лучшая идея.

И где были остальные охранники?

"Была угроза", — сказал Лучник, заметив, что глаза Эванджелин перебегают с одного места на другое в слабо освещенном коридоре. "Они отправились на разведку".

"Что за угроза?" — спросила она.

Лучник пожал плечами. "Мне показалось, что это был визг кошки, но ваши охранники, похоже, считают иначе". Один уголок его рта медленнорастянулся в почти улыбку. В ту же секунду все его лицо изменилось. Он и раньше был красив, но теперь от его красоты стало как-то не по себе.

Но Эванджелин вовсе не хотела считать его красивым. Ей казалось, что он смеется над ней, или что его улыбка — часть частной шутки, в которую она не посвящена.

Она нахмурилась.

Это только заставило его еще шире ухмыльнуться. Что было еще хуже. У него были ямочки. Несправедливые ямочки.

Ямочки должны были быть милыми, но она чувствовала, что этот охранник был совсем не таким.

Эванджелин в последний раз спросила себя, разумно ли идти с ним. Но потом решила не отвечать на этот вопрос. Ведь на самом деле она хотела пойти с ним. Может быть, она все еще бредила после падения в колодец или от недосыпания, а может быть, что-то еще, кроме сердца, было разбито за то время, которое она не могла вспомнить.

"Мы уже встречались?" — спросила она. "Я вас знаю?"

"Нет. Я обычно не играю с вещами, которые легко ломаются". Он разжал руки и отшатнулся от стены.

Лучник двигался по замку, как вор, его шаги были изящными и быстрыми, он шнырял по коридорам и огибал углы. В нелепой юбке, которую он набросил на нее, трудно было удержаться на ногах.

"Поторопитесь, принцесса".

"Куда мы идем?" — спросила она, когда наконец догнала его у подножия лестницы.

Она слегка запыхалась, а он выглядел почти скучающим, когда лениво открывал дверь, ведущую на улицу.

Эванджелин прижала руки к груди, когда мимо нее пронесся поток холодного воздуха. "Как же там холодно".

Лучник ухмыльнулся. "Ты не можешь выбирать погоду, когда кто-то на тебя нападает".

"Поэтому ты дал мне такую непрактичную одежду?"

Единственным ответом Лучника была еще одна разочарованная ухмылка, после чего он направился по тропинке в темноту.

Когда Эванджелин вышла вслед за ним на улицу, воздух стал еще холоднее. До восхода солнца оставался, наверное, час. ночь была черна, как колодец с чернилами, если не считать периодически загорающихся фонарных столбов, выстроившихся вдоль садовой дорожки и освещавших большие бассейны с водой по обеим сторонам.

Он привел ее в Водный сад.

Вдалеке слышалось журчание фонтанов и журчание водопадов. Днем она представляла себе все это довольно причудливо, но сейчас, в самую темную и холодную часть ночи, она думала только о том, что будет чувствовать, если упадет в эти воды. Она сомневалась, что они были такими же глубокими, как колодец, в котором она чуть не погибла накануне. И все же на секунду она не могла пошевелиться.

"Идемте, принцесса", — позвал Лучник.

Но он был слишком далеко впереди, чтобы она могла его увидеть. Эванджелин снова занервничала, вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда она потеряла охранника.

Теперь она слышала только быстрый звук шагов.

Почувствовав тревогу, она последовала за звуком. Он привел ее к шаткому подвесному мосту. Он был из тех, что она любила в детстве: из старого дерева, веревок и, вероятно, с долей безрассудства, так как казался дико неустойчивым.

Если бы у нее в кармане была монетка, она бы бросила ее в бурлящую внизу реку и тихонько помолилась о безопасном переходе.

Она слышала, как вода бьется о камни. Но шагов Арчера она не слышала.

"Лучник?" — позвала она.

Никто не ответил.

Неужели он специально потерял ее? Она не хотела в это верить. Она знала, что следовать за ним — плохая идея, но в глубине души надеялась, что хорошая.

Но, возможно, пришло время возвращаться в замок.

Мост зашатался под ней, когда она обернулась. Вдруг холодные руки обхватили ее, прижав к бокам.

"Не кричи, — прошептал Лучник ей на ухо, — иначе я сброшу тебя с моста".

"Вы не посмеете", — вздохнула она.

"Вы хотите испытать меня, принцесса? Потому что я осмелюсь на еще большее".

Он легко подтащил ее к краю моста и перегнул вперед через скудные веревочные перила, пока ее волосы не повисли над бурлящей внизу водой. У Эванджелин возникло ощущение, что даже если она не закричит, он все равно перекинет ее через перила, просто чтобы посмотреть, как она падает.

"Ты с ума сошел?" Она прижалась к нему.

Он засмеялся. "Ты должна быть лучше, чем это".

"Я думала, ты должен был научить меня, что делать!"

"Сначала я хочу проверить, знаешь ли ты что-нибудь". Он наклонился к ее спине, и его рот оказался прямо у ее уха. Ей показалось, что она почувствовала, как он впивается в нее зубами, пока он говорил.

Ее сердцебиение участилось. Очевидно, он все-таки разозлился.

Она попыталась столкнуть его голову со своей.

Он быстро отпрянул назад. "Легко увернуться".

Она топнула ногой, целясь в его ногу, но от этого шаткий мост только покачнулся.

"Мне начинает казаться, что ты не хочешь сбежать". На этот раз он точно укусил ее за ухо, острые зубы царапали кожу. Ей стало интересно, любит ли он причинять боль всем подряд или только ей. Что-то в этом начинало казаться личным. Хотя щелчок зубов у уха не столько причинил боль, сколько встревожил ее.

"Хочешь, чтобы я перекинул тебя через край?" — издевался он.

"Конечно, нет!" — закричала она.

"Тогда почему ты не борешься?" В его голосе звучала злость.

"Я стараюсь изо всех сил".

"А я нет, значит, тебе нужно стараться еще больше. Ударь меня".

Эванджелин стиснула зубы и нанесла удар ногой назад. Она целилась ему между ног, но только успела взъерошить заднюю часть своей нелепой юбки.

"Хорошая работа, принцесса".

"Ты издеваешься надо мной?"

"Не в этот раз. Ты заставил меня скорректировать позицию.

Любой такой удар, и большинство нападающих сближают ноги. Это позволит тебе изменить свою позицию. Сделай шаг вперед правой ногой", — скомандовал он. "Затем переставь левую ногу так, чтобы она оказалась позади меня".

"Что это даст?"

"Просто сделай это. Я не отпущу тебя, пока ты не заслужишь этого". Лучник крепко сжал холодные руки, когда упала капля дождя, за ней еще одна и еще. Через несколько секунд ее тонкая рубашка промокла. И его тоже. Она чувствовала, как он прилипает к ее спине в тех местах, которые не закрывал жилет, а он все крепче и крепче сжимал ее в своих объятиях, пока не стало почти больно.

Эванджелин наконец сделала то, что он ей сказал. Она шагнула одной ногой вправо, а другую поставила позади него.

Он был прав. Это сместило ее положение, но, казалось, только еще больше скрепило их.

"Теперь хватай меня", — приказал он.

"Мои руки прижаты!"

"Но твои руки свободны".

Они были свободны, но она все еще не решалась схватить его.

"Сделай это", — повторил он, — "затем используй свое бедро, чтобы уменьшить мой вес и перевернуть меня".

Лучник крепче прижал ее к себе. Одной рукой он крепко обхватил ее за ребра, другой обхватил ее чуть ниже талии, почти на бедрах, его пальцы были раздвинуты таким образом, что казалось, будто он не столько хочет удержать ее, сколько просто хочет прикоснуться к ней на этом мосту в темноте, где были только они двое, дождь и ощущение слишком частого биения сердец между ними.

Наконец она обхватила его ноги. Все было мокрым и скользким. Ее пальцы заскользили по его кожаным сапогам, и мост покачнулся.

Она потеряла опору. Планка, которая была под ней, исчезла.

"Нет…" закричала Эванджелин.

Лучник двигался до смешного быстро. Он заслонил ее, поворачивая ее тело, пока они падали. когда они приземлились совсем близко от сломанной планки, его спина с громким треском ударилась о мостовую.

Она услышала, как он хрипит, словно воздух выбило из легких, но он не отпустил ее. Более того, он прижал ее к себе еще крепче.

Она чувствовала его неровное дыхание на своей шее, когда они лежали на разбитом мосту. Ее рубашка задралась во время борьбы, и теперь его пальцы лежали на ее голом животе.

Дождь хлестал все сильнее. Каждый сантиметр ее кожи промок. Но она чувствовала только кончики его пальцев, которые медленно опускались к поясу юбки.

"Здесь ты освободишься", — тихо сказал он.

"Я не хочу", — сказала она, но слова прозвучали невнятно, бездыханно. несмотря на холод и сырость, она почувствовала, как от ее щек до самой обнаженной кожи под руками лучника поднимается жар. "Мне просто нужно перевести дух".

Он издал ругательный звук языком. "Ты не можешь перевести дух. Если ты перестанешь бороться, ты проиграешь". Он поднес ледяную руку к ее горлу, и она почувствовала, как острый кончик ножа упирается ей в шею.

Эванджелин застыла на месте, или попыталась это сделать.

Было удивительно трудно не двигаться, когда к ее горлу приставлено лезвие, а рука плотно обхватывает живот. "Вы с ума сошли?"

"Несомненно". Он медленно провел кинжалом по пульсу.

Он не пронзил ее кожу, но эффект все равно был головокружительным.

"Никогда не думай, что ты в безопасности", — выругался он.

Его нож прочертил линию от впадины горла до середины груди, вплоть до шнурков жилета.

Ее дыхание сбилось. Кончик ножа завис прямо под шнурком. Достаточно было бы сделать один маленький щелчок, и они были бы развязаны.

Нет.

Она не была уверена, подумал ли он это слово или она сама.

В голове звучал почти его голос.

Затем Лучник одним невозможным движением поднял ее на ноги и так же быстро отпустил.

Она пошатывалась на дрожащих ногах.

Напротив нее сидел промокший Лучник. Вода капала с его золотистых волос на бледные щеки, но он даже не дрожал. Он просто стоял, сжимая нож, который только что приставил к ее горлу. Костяшки пальцев побелели, но, возможно, это было просто от холода. "Мы попробуем позже".

"А если я не захочу пробовать позже?" — задыхалась она.

Он ухмыльнулся, выражение его лица говорило о том, что ей было приятно думать, что у нее есть выбор. "Если ты этого хочешь, тогда тебе придется лучше отбиваться от меня, когда я приду в твою спальню. А до тех пор ты будешь носить это с собой. Везде".

Лучник бросил ей свой кинжал.

Кинжал перевернулся, перевернул рукоятку. На свету сверкнули драгоценные камни, и Эванджелин вдруг увидела изображение этого ножа. Но он был не в воздухе, а на темном полу. И это была не просто картинка, а воспоминание.

Многие драгоценные камни отсутствовали, но рукоять ножа все еще сверкала в свете факела, пульсируя синим и фиолетовым, цвета крови перед тем, как она была пролита.

Воспоминание было быстрым.

Когда оно угасло, она посмотрела на нож в своей руке. Это был точно такой же нож. На нем были те же синие и фиолетовые драгоценные камни, вплоть до тех, которые отсутствовали.

Она не знала, всегда ли это был его нож или когда-то принадлежал ей, но в одном она была уверена: Лучник солгал, что не знает ее.

Она хотела спросить его, почему, и спросить про нож.

Но он снова внезапно исчез.

Глава 13. Аполлон

Аполлон стоял перед камином в своем личном кабинете, руки сцеплены за спиной, подбородок вздернут, глаза опущены. Такую позу он часто принимал для портретов, как тот, что висел сейчас над камином. Конечно, на том портрете он был моложе. Он был написан еще до встречи с Эванджелин, до своей смерти и того, как через неделю его заменил самозванец. Да еще и невыразительным.

Аполлон знал, что он еще молод. Он прожил всего двадцать лет, и это были мирные годы, что не позволяло прожить жизнь, вдохновляющую бардов и менестрелей. Ему хотелось думать, что если бы он прожил еще немного до своей предполагаемой смерти, то его наследие не было бы так быстро предано забвению. И все же Аполлон был разочарован в себе, что потратил столько времени впустую.

Возвращение из мертвых дало ему преимущество в создании наследия, которое не будет так легко забыто. Но он понимал, что одного этого недостаточно, чтобы создать то будущее, которое он хотел, чтобы никто больше не проклял его и не использовал во вред Эванджелин.

Он должен был сделать больше.

Аполлон развернул свиток, который лорд Слотервуд дал ему два дня назад. Как и прежде, он начал загораться, но не настолько, чтобы обжечь его, а настолько, чтобы уничтожить страницу и превратить ее в пепел. Началось все со слов в нижней части свитка: они всегда загорались раньше, чем он успевал их прочитать. Но он прочитал достаточно истории. Он точно знал, что должен сделать.

Но сначала Аполлон должен был убедиться, что Эванджелин в безопасности.

Стук в дверь раздался точно в срок.

Аполлон глубоко вздохнул, готовясь к тому, что, как он опасался, ему придется делать дальше.

"Можете войти", — произнес он, не открывая рта, когда дверь в его кабинет открылась и Хэвелок шагнул внутрь.

Охранник сразу же обратил внимание на горящую страницу в руке Аполлона и пепел на полу. "Я вам не помешал?"

"Ничего важного". Аполлон бросил тлеющую страницу на пол. Как и все истории на Севере, она была заражена проклятием истории. Эта история поджигала себя каждый раз, когда ее открывали.

Страница горела до тех пор, пока не превращалась в кучку пепла. Затем она вновь обретала форму — примерно так же, как Аполлон поступал со своей жизнью и жизнью Эванджелин.

"Какие у тебя новости о нападении на принцессу Эванджелин?" — спросил Аполлон. спросил Аполлон.

Стражник поклонился и тяжело вздохнул. "Наставник принцессы продолжает утверждать, что она невиновна. Мадам Восс клянется, что не посылала принцессе письма, чтобы заманить ее к колодцу. Она утверждает, что стражники лгут".

Аполлон провел рукой по волосам. "А что говорят Виктор и Гензель?"

"Они придерживаются своей версии. Они говорят, что было письмо от наставника и что они потеряли Эванджелин в тумане, когда она пыталась встретиться с ней. Они клянутся, что не участвуют ни в каком заговоре".

Аполлон помрачнел. "Как ты думаешь, они говорят правду?"

"Они казались искренними, Ваше Высочество. Но трудно сказать. Наставник тоже казался искренним".

Аполлон вздохнул и посмотрел на пол, где уже почти догорела страница.

"Виктор, Гензель и репетитор, вероятно, работают вместе", – сказал Аполлон.

Ему хотелось взять эти слова обратно, как только он их произнес.

Но теперь было уже поздно. Поздно с тех пор, как он велел Виктору и Гензелю отдать Эванджелин поддельную записку от воспитателя, притвориться, что потерял ее в саду, а потом столкнуть в колодец. Но Эванджелин не оставила ему выбора.

Она отказывалась верить в то, что ей угрожает опасность. Он должен был показать ей, что она ошибается.

Он не ожидал, что урок окажется настолько травматичным.

Он рассчитывал, что охранники, патрулирующие сад, найдут ее раньше. Это было ошибкой, но он не хотел вовлекать в свой план больше людей, чем нужно.

"Продолжать пытать воспитательницу — мне кажется, что есть шанс, что она расколется. Особенно если ты расскажешь ей, что убил Виктора и Гензеля".

Хэвелок побледнел.

Аполлон похлопал его по плечу, и у него снова возникло искушение изменить курс. Сказать Хэвелоку, чтобы он просто оставил Виктора и Гензеля в тюрьме. Ему не хотелось терять именно этих солдат. Они показали себя с самой лучшей стороны. Но он не мог быть уверен, что их преданность продлится долго. И меньше всего ему хотелось, чтобы просочилась информация о том, что именно он организовал последнее покушение на жизнь Эванджелин. "Я знаю, что Виктор и Гензель были твоими друзьями, но они предали Эванджелин. Мы должны сделать это в качестве примера".

Хэвелок мрачно кивнул. "Я позабочусь о том, чтобы это было сделано сегодня вечером".

Аполлон почувствовал что-то похожее на чувство вины. Ему не хотелось этого делать, и он ненавидел, что все дошло до этого, что недоверие Эванджелин к нему вынудило его пойти на такие радикальные меры. Но он поступал правильно.

Он защищал свою жену от всех, включая ее саму.

Глава 14. Эванджелин

Лучник не был ангелом или спасителем. Он был невменяем, возможно, небезопасен, и все же он казался Эванджелин самой большой надеждой на возвращение ее воспоминаний.

Эванджелин снова посмотрела на кинжал, который дал ей Лучник. То, что она помнила о нем, не давало ей оснований для дальнейших действий, так что, возможно, это была скорее хлебная крошка, чем полноценный фрагмент воспоминаний, но каждый любитель сказок знал, что по следам из хлебных крошек всегда стоит идти.

И Эванджелин собиралась идти по ней, куда бы она ни вела.

От одного воспоминания можно было отмахнуться как от совпадения.

Но она видела Лучника дважды, и дважды он вызывал у нее яркие воспоминания, а вместе с ними и надежду.

Проснувшись до рассвета и проведя самые темные часы в борьбе с Лучником под дождем, Эванджелин должна была в изнеможении лечь в постель.

Вместо этого она испытывала прилив сил. Ей казалось, что она обрела частичку себя прежней. И это была одна из ее любимых частей. Это была та часть ее самой, которая любила надеяться. Она забыла, как надежда может сделать краски ярче, а чувства теплее, как она может переключить мысли с того, чего нет, на то, что возможно.

Воспоминания не исчезли навсегда, они были просто потеряны, и теперь Эванджелин надеялась, что найдет их.

Поскольку Лучник уже вызвал два воспоминания, имело смысл надеяться, что, когда она снова увидит его, он вызовет новые. А если нет, то она собиралась хотя бы заставить его рассказать, откуда они знакомы.

Но на этот раз она не собиралась ждать, пока он сам найдет ее.

Эванджелин планировала напроситься на экскурсию по Волчьей усадьбе — с посещением помещений, где жили охранники и солдаты. Она знала, что Лучник сказал, что у них будет еще один урок позже, но она не хотела ждать, когда это случится. Она хотела найти его сегодня.

"Простите, Ваше Высочество, — пискнула Мартина. "Прежде чем вы уйдете, вы, возможно, захотите взглянуть на это. Это принесли, когда вы разговаривали с учеником лекаря".

Служанка протянула Эванджелин записку кремового цвета с сургучной печатью Аполлона, которую Эванджелин быстро сломала, прежде чем прочитать письмо.

Моя милая Эванджелин.

Мне жаль, что мои многочисленные королевские обязанности отрывают меня от тебя Сегодня.

Не окажете ли вы мне честь встретиться со мной за ужином в час после захода солнца во дворе Колонного двора?

Я с нетерпением жду встречи с вами и познакомлю вас с с несколькими особыми гостями.

Со всей моей любовью.

Аполлон "Надо немедленно начинать тебя готовить!" — воскликнула Мартина, даже не пытаясь скрыть, что читает через плечо Эванджелин.

"Неужели мне нужно прямо сейчас начинать одеваться к ужину?" Было чуть меньше полудня, что должно было дать ей по крайней мере несколько часов на поиски Лучника. "Это просто ужин".

"Ничего не бывает просто ужином, если это происходит в замке", — сказала Мартина. Когда принц говорит "ужин", он имеет в виду банкет. Там будут все. Все придворные, все дворяне, все представители Великого Дома, все стражники…"

"Все стражники?" спросила Эванджелин, и ее мысли тут же устремились к Лучнику.

Если бы он был на ужине, ей не пришлось бы искать его сейчас. И если на этом ужине собралось столько народу, сколько наговорила мартина, то, конечно, можно было легко улизнуть, чтобы побеседовать наедине.

Глава 15. Аполлон

Аполлону следовало бы выбрать другое место для ужина.

Колонный двор — одна из самых впечатляющих комнат Волчьей усадьбы, с трехъярусным куполообразным стеклянным потолком, с которого открывался прекрасный вид на звезды. Восемь огромных колонн образовывали круг в центре зала. На колоннах были вырезаны изображения Забытых Святых. По мнению Аполлона, они выглядели гораздо эффектнее, чем статуи Доблестных, которые стояли в отсеке, поскольку у этих статуй еще были головы. Кроме того, они были вырезаны из редкого звездного камня, который светился по ночам, придавая двору потустороннее звучание, что, как он надеялся, должно было восхитить эванджелин.

Но теперь он жалел о своем выборе.

Ему следовало думать о защите.

Колонны впечатляли, но они загораживали обзор всего двора и дверей, ведущих наружу. Охранники, конечно, были там, чтобы искать любой намек на Джекса. Но к концу вечера половина стражников была бы так же пьяна, как и гости. Так всегда происходило.

Аполлон никогда не был слишком строг со своей охраной во время праздничных ужинов. Самой большой опасностью на таких мероприятиях было то, что тосты затягивались надолго, а позволить стражникам напиться было простым способом сохранить их лояльность. Аполлон не хотел рисковать потерей этой верности — тем более что ему пришлось потерять Виктора и Гензеля. Придется держать Эванджелин рядом с собой всю ночь.

Он почувствовал это, как только она вышла на площадку.

По коже пробежало жужжание, приятное и неприятное одновременно, как и тяга к ней. Это был остаточный эффект от проклятия Лучника. Хотя, когда он был под действием проклятия, оно было гораздо сильнее — словно огонь, сжигающий его кожу, который, как ему казалось, могла погасить только она.

Он повернулся к ней, когда она вошла в комнату, и все вокруг потеряло четкость.

Столы с яствами, все гости в своих нарядах, колонны и огромные свечи, окружавшие их, на мгновение помутнели, как акварельная картина, размытая дождем.

Посреди всего этого сверкала Эванджелин, изящная, невинная и прекрасная.

Как только внимание гостей вернулось в фокус, Аполлон увидел, что все остальные глаза тоже обращены к ней. Он не мог долго смотреть на то, как на нее смотрят другие гости.

Некоторые были просто любопытны, но некоторые взгляды настораживали его, а некоторые вызывали желание перерезать горло.

Он старался не злиться — она была самой красивой женщиной в комнате. Он не мог винить других за то, что они так смотрят на нее.

Но он хотел дать понять, что она принадлежит ему.

Эванджелин не заметила его приближения. Она бесшумно двигалась по комнате, глядя на светящиеся колонны расширенными от удивления глазами.

Ее волосы были убраны в хвост, платье было низко спущено, на тонких бретельках, которые, как представлял себе Аполлон, он мог бы разорвать одним щелчком пальцев.

Возможно, если он все правильно разыграет, она позволит ему сделать это позже той ночью.

Он тихо подошел к ней сзади.

"Ты прекрасно выглядишь", — прошептал он. Затем, потому что она принадлежала ему и потому что он мог, он прижался к ее шее мягким, затяжным поцелуем.

Он почувствовал, как ее кожа потеплела от его губ. Но тут она напряглась.

Он надеялся, что не вызвал воспоминаний.

Медленно положив руку на ее спину, он встал рядом с ней.

"Надеюсь, я не напугал тебя?"

"Нисколько", — сказала она. Но голос ее был странно высок.

"Я просто не ожидала увидеть здесь столько людей". Ее взгляд метался по комнате.

Аполлон не мог понять, нервничает ли она или ищет кого-то. Последнее было невозможно, так как она никого не помнила… или не должна была помнить.

Вдалеке запел менестрель. В его словах говорилось об Аполлоне Великом и Джексе Страшном, который скоро будет убит. "Он чудовище среди людей, ходячий смертный грех. Он убьет твоих детей, украдет твою жену, подпусти его слишком близко, и он разрушит твою жизнь".

Люди рядом покачивались в такт мелодии, но Эванджелин было заметно, что ей не по себе. Она перестала искать глазами зал, и теперь Аполлон гадал, не нервничает ли она из-за всех этих людей.

Он никогда не считал свою невесту застенчивой, но помнил, как она волновалась в день их свадьбы.

"Мне бы хотелось, чтобы сегодняшний вечер был более интимным, но все придворные хотели быть здесь, и им важно знать, что мы счастливы и здоровы". Он убрал руку с ее спины и переплел свои пальцы с ее. "Не волнуйся, просто будь рядом со мной сегодня".

Он держал ее под руку, пока они один за другим начинали приветствовать гостей.

Аполлон всегда ненавидел эту часть. Но Эванджелин, казалось, потеплела, когда люди встречали ее с улыбками и объятиями, делая комплименты всему — от звука ее голоса до яркости щек и розово-золотых завитков волос.

Ему хотелось бы, чтобы разговоры были более вдохновенными, но, по его мнению, могло быть и хуже.

Именно во время одного из разговоров о ее волосах Аполлон на минуту отвлекся, чтобы принести кубок с вином. С бокалом вина такие вещи получаются гораздо лучше, хотя, похоже, он выбрал не самый удачный момент, чтобы отлучиться.

Когда он вернулся к своей румяной невесте, Эванджелин смеялась над тем, что сказал лорд Байрон Беллфлауэр.

Беллфлауэр произнес еще одну реплику, и она снова рассмеялась, причем ее улыбка была шире, чем у Аполлона за весь вечер.

Ублюдок.

На заседании совета Беллфлауэр практически потребовал ее головы. Теперь он пытается ее очаровать.

"Похоже, я не могу отвернуться ни на секунду, — сказал Аполлон, плавно беря Эванджелин за руку и притягивая ее к себе.

"Не нужно чувствовать себя в опасности, Ваше Высочество.

У меня нет желания украсть вашу жену. Я просто рассказал ей несколько историй о нас двоих, когда мы были мальчишками.

Я подумал, что ей не помешает развлечься после прошедшей недели". Беллфлауэр приложил руку к сердцу, снова повернувшись к Эванджелин. "Я также хотел сказать, что вчера узнал о вашем падении, Ваше Высочество. Я так рад, что вас вовремя нашли и что стражников, ответственных за угрозу вашей жизни, усыпили, как собак".

"Усыпили?" повторила Эванджелин. Смех исчез с ее лица, а нежные глаза расширились от тревоги.

Аполлон мог убить Беллфлауэр.

"Я думала, что моих охранников просто хотят допросить?" – спросила она, повернувшись к нему.

"Не стоит беспокоиться, моя милая", — ответил Аполлон с ободряющей, как он надеялся, улыбкой. "Думаю, наш друг лорд Беллфлауэр получает новости из скандальных газет.

Единственное, что было отложено на сегодня, — это зверь, которого мы будем есть на ужин. а теперь, если вы нас извините".

Он притянул Эванджелин ближе, отводя ее от интригующего лорда Беллфлауэра.

Но, похоже, вред был уже нанесен. Из ее глаз исчез тот свет, который он видел раньше, а ее пальцы стали холодными.

Аполлон быстро остановил слугу, разносящего серебряные кубки с вином.

"Вот, дорогая". Он взял кубок и протянул его Эванджелин.

"Думаю, нам пора произнести тост, не так ли?

"Друзья!" громко воскликнул Аполлон, привлекая всеобщее внимание. "Я боюсь, что мой двор забыл, как праздновать.

Многое из того, что я слышал сегодня, — это скупые комплименты и неинтересные слухи. Так поднимем же бокалы за славу воскрешения из мертвых и за волшебство настоящей любви!"

Глава 16. Эванджелин

Это был тот самый званый ужин, который Эванджелин представляла себе, когда мама рассказывала ей сказки в детстве, — красивый бальный зал, полный очаровательных людей в ослепительных нарядах. И сейчас она была одной из них. Одетая в сверкающее платье, на руках у принца — или была в них, пока он не поднял свой кубок, чтобы произнести тост.

Аполлон держал вино высоко над головой, а люди, собравшиеся вокруг, тоже подняли свои кубки.

Эванджелин сделала то же самое, хотя ей не очень хотелось пить после известия о смерти Гензеля и Виктора. Они казались такими добрыми, и все равно трудно было поверить, что они могли иметь отношение к покушению на ее жизнь. но в этом и заключалась одна из проблем, связанных с провалами в памяти, — во многие вещи трудно поверить.

Она попыталась незаметно оглядеть собравшихся придворных и стражников в поисках Лучника. Клянусь, раньше аполлон заметил ее взгляд и, кажется, немного расстроился, почти приревновал.

Теперь он был занят тостом, что дало ей еще одну возможность окинуть взглядом зал. Все было точно так же, как и тогда, когда она только вошла в зал, — светящиеся колонны и изысканно одетые гости.

Она не заметила никого похожего на Лучника, когда Аполлон возгласил: "Пусть все, кто ищет в этом зале истинную любовь, обретут ее, а те, кто встанет на ее пути, будут прокляты!"

Все собравшиеся зазвенели кубками и поддержали Аполлона. "За любовь и за проклятия!"

Эванджелин поднесла свой кубок к губам. Но она не могла заставить себя выпить. Она понимала тост за любовь, но не за проклятия. Ее беспокоило то, что никто другой, похоже, не чувствовал того же самого. Пьянящий аромат вина наполнил двор, когда участники вечеринки осушили свои кубки и приложились к губам.

И на секунду у Эванджелин мелькнула мимолетная мысль, что если это и есть счастье, то она уже не уверена, что хочет его.

"Ты умница, что не стала пить за такой тост", — прозвучал музыкальный голос.

Эванджелин слегка отвернулась от Аполлона, чтобы найти его источник.

Если несколько минут назад ее мир казался ей странным, то теперь он должен был стать еще более странным.

Девушка, оказавшаяся рядом с ней, действительно была похожа на принцессу из сказки, в которой вместо неосторожных ругательств поднимают тосты за честь и доблесть. У нее было лицо в форме сердца, яркие бутылочно-зеленые глаза и волосы цвета переливающейся фиалки.

С локонами цвета розового золота Эванджелин привыкла быть единственной девушкой в комнате с необычной прической. Она ожидала, что почувствует небольшой укол ревности, но когда девушка улыбнулась, это было так невероятно мило, что Эванджелин почувствовала родство.

"Знаете ли вы, — размышляла фиолетововолосая девушка, – есть одна старая северная история, которая гласит, что для наложения проклятия не нужны магические заклинания?

Считалось, что когда Север только зарождался, он был настолько насыщен магией, что иногда для наложения проклятия было достаточно одного слова — если только люди, услышавшие его, верили в то, что говорят".

"Так вот что, по-вашему, произошло сегодня ночью?" – спросила Эванджелин.

Девушка потягивала свой кубок с кошачьей улыбкой. "Я верю, что магия, к счастью, давно умерла. Но я также верю, что все возможно". она подмигнула. "Кстати, я Аврора Вейл, и мне очень приятно познакомиться с вами, ваше высочество".

Девушка сделала идеальный реверанс и прошептала: "А теперь вы познакомитесь с моими родителями".

Воздух изменился, когда к ним подошли еще два человека.

Несколько мгновений назад все вокруг было наполнено радостными возгласами, звоном бокалов и терпким ароматом сливового вина. Но теперь, когда подошли мать и отец Авроры, стало как-то странно тихо. Бокалы перестали звенеть, шаги прекратились, люди прервали свои разговоры, чтобы с любопытством посмотреть на пару.

Эванджелин тоже почувствовала любопытство. Как и их дочь, эта пара заставила Эванджелин вспомнить о другой эпохе, когда кровь проливалась чаще, чем вино, и даже самые мягкие люди должны были быть жесткими, чтобы выжить.

Мать Авроры двигалась не так, как все остальные. Вместо того чтобы изо всех сил сверкать, переливаться и демонстрировать свои драгоценные камни — что было бы невозможно, ведь она не носила никаких драгоценных камней, — женщина скользила сквозь толпу, как стрела в ночи, грациозно и уверенно. у Эванджелин создалось впечатление, что она привыкла ходить по полям сражений, а не по бальным залам.

Отец Авроры выглядел столь же суровым, сколь и красивой была его дочь. Его плечи были широкими, борода — густой, а шрам, проходивший по правой стороне лица, выглядел так жестоко, что Эванджелин не знала, как ему удалось выжить после пореза, от которого он появился.

Она наблюдала, как мужчина похлопал Аполлона по плечу одной медвежьей рукой. "Спасибо, что пригласили нас, Ваше Высочество".

"Конечно, — ответил Аполлон. Его ухмылка была широкой, но в то же время несколько натянутой, как будто он тоже чувствовал силу этой пары, и это его нервировало.

"Эванджелин, позволь представить тебе лорда и леди Вейл и их дочь Аврору, с которой ты, кажется, уже знакома".

"Очень приятно", — сказала Эванджелин.

"Мы очень рады", — сказала леди Вейл и тут же обняла Эванджелин. Она была в разы меньше своего мужа, но объятия ее были неожиданно свирепыми и очень теплыми. "Я слышала о тебе такие замечательные вещи от твоего любимого принца, что мне кажется, будто я тебя знаю".

Возможно, это был обман зрения мерцающего света свечей в комнате, но показалось, что глаза леди Вейл наполнились слезами, когда она отстранилась.

Эванджелин хотела спросить, все ли с ней в порядке.

Но Аполлон, который все еще выглядел немного неловко в кругу семьи, заговорил раньше, чем она успела. "Вэлы пришли в Валорфелл с далекого Севера, — сказал он. "Они отважно взялись за грандиозную задачу по восстановлению Мерривуда".

Мне знакомо это имя, — чуть не сказала Эванджелин. Но она не знала его, не совсем. Просто оно показалось ей знакомым.

Возможно, она слышала, как его упоминали в тот вечер. А может быть, она вспоминала. .

"Что такое Мерривуд?" — спросила она.

"Мерривуд — это все земли, принадлежавшие одному из бывших Великих Домов. Там есть лес, деревня и поместье, которое сгорело сотни лет назад", — пояснил аполлон.

У Эванджелин мелькнула мысль о разрушенном доме, от которого осталась лишь тлеющая лестница. Возможно, это была всего лишь попытка воображения, но на секунду она задумалась, действительно ли это может быть воспоминанием.

Может быть, именно поэтому Аполлон нервничал из-за этой семьи, потому что они восстанавливали место, которое каким-то образом было связано с ее пропавшими воспоминаниями.

"Как сгорела усадьба?" — спросила она.

"Никто толком не знает", — сказал Аполлон. "Большая часть истории была утеряна временем и проклятием истории".

"Не совсем потеряна", — ярко сказала Аврора. "Хотя я могу представить, почему ее не часто повторяют. Она довольно трагична".

"Тогда, наверное, и вам не стоит ее повторять", — сказал лорд Вейл.

"Но принцесса просила об этом", — возразила Аврора.

Лорд и леди Вейл посмотрели на дочь взглядом, граничащим с руганью, словно не желая устраивать сцену, но и не желая вести этот конкретный разговор.

"Я спросила, — сказала Эванджелин, не желая доставлять Авроре неприятности. Но в то же время ей хотелось узнать больше. Может быть, это поможет ей вспомнить.

"Это не совсем сказка для вечеринки", — сказала леди Вейл, которая теперь выглядела явно неуютно.

"Но я все равно хотела бы ее послушать", — сказала Эванджелин. "Я знаю не так много истории Севера, как хотелось бы".

"Ну что ж, тогда позвольте мне просветить вас", — сказала Аврора.

Ее родители занервничали, но Аврору было не остановить.

"Мститель Слотервуд из Дома Слотервуд был когда-то помолвлен с самой красивой девушкой на всем Севере. Только эта девушка не любила его. Родители не разрешили ей расторгнуть помолвку, но она отказалась выходить замуж без любви. В день свадьбы она сбежала. Конечно, Мститель не мог ее отпустить — ведь ему нужно было оправдать свое имя. И вот, когда до Мстителя дошли слухи, что эта прекрасная девушка любит единственного сына лорда Мерривуда, мститель уничтожил поместье Мерривуд, деревню Мерривуд и лес Мерривуд, оправдав тем самым свое страшное имя".

Аврора закончила тост весело, так, как кто-то другой мог бы закончить тост, но на ее лице уже не было улыбки.

Напротив нее леди Вейл была очень бледна, а лорд Вейл гневно покраснел.

За всю свою жизнь отец Эванджелин никогда не смотрел на нее так, как сейчас лорд Вейл смотрел на Аврору. Конечно, эванджелин никогда не смотрела на отца так вызывающе, как сейчас Аврора. Это заставило Эванджелин задуматься о том, что, возможно, она ошибалась, считая, что эта семья связана с ее пропавшими воспоминаниями. Возможно, Аполлону было не по себе из-за напряженности в их отношениях. Но это было все, к чему привела эта история. Ничего другого она не вызвала.

"Надеюсь, наша перестройка Мерривуда поможет восстановить часть утраченного, — объявил лорд Вейл, явно пытаясь сменить тему разговора.

На этот раз Аврора, похоже, не возражала. Похоже, она сказала все, что хотела, по этому вопросу. "Я надеюсь, что вы и ваш принц сможете присоединиться к нам на празднике восстановления. Мне так хочется узнать вас получше".

Аврора обняла Эванджелин и прошептала: "У меня такое чувство, что мы станем прекрасными друзьями!" Она отстранилась, страдальчески взмахнув ресницами.

"Что случилось?" спросила Эванджелин.

"Я не знала, что у тебя есть кинжал". Аврора наклонила голову в сторону украшенного драгоценными камнями ножа Лучника, который Эванджелин засунула за пояс.

Между бровями Аполлона образовалась складка, и взгляд его стал необычайно мрачным. "Откуда он у тебя?"

Эванджелин защитно положила руку на рукоять кинжала. "Я нашла его в саду", — солгала она.

Она тут же пожалела об этом — Эванджелин никогда не была лгуньей, — но не могла заставить себя остановиться.

Аполлон с подозрением посмотрел на нож. Он смотрел так же, как и раньше, когда застал ее за обыском комнаты, но на этот раз ревность была безошибочной. Его глаза сузились, на лбу запульсировал мускул, и Эванджелин порадовалась, что не сказала правду, что нож ей подарил другой молодой человек.

Но она все равно боялась, что Аполлон может его забрать.

Она быстро придумала немного нелепую историю о том, что нашла его в колодце перед тем, как ее вытащили. "мне кажется, что это какой-то талисман. Но мне жаль, что он причинил вам боль, Аврора".

"Да ничего особенного. На самом деле, раз уж ты сказала, что это талисман удачи, я очень рада, что он у тебя есть. но тебе стоит быть осторожнее с оружием. Я знаю, что это твой талисман, но когда вокруг столько стражников, так ли он тебе нужен?"

"Она права", — сказал Аполлон.

"Кхм." Позади них кто-то громко прочистил горло.

Эванджелин сразу же почувствовала облегчение. Она была почти уверена, что Аполлон собирался выхватить нож.

Теперь его внимание было приковано к новому стражнику, стоявшему на краю их круга.

"Ваши Высочества, прошу прощения, что прерываю вас, но у меня есть срочное дело, о котором я должен поговорить с принцем".

"И это не может подождать ни минуты?" Аполлон с укором посмотрел на стражника.

Молодой человек заметно побледнел. "Поверьте, Ваше Высочество, если бы это было неважно, я бы не стал мешать".

Охранник наклонился к Аполлону и прошептал что-то, от чего принц поседел.

"Прошу прощения, но, боюсь, мое внимание требуется в другом месте". Он посмотрел на Эванджелин. "Мне не хочется уходить, но я найду тебя сегодня вечером".

Прежде чем она успела спросить, куда он направляется, принц аполлон зашагал прочь.

Глава 17. Эванджелин

Эванджелин не притронулась к вину, хотя, похоже, она была единственной, кто воздержался. Веселье на званом обеде продолжилось и после ухода Аполлона. Вскоре пили уже не только придворные, но и некоторые стражники.

В Колонном дворе не было часов, но по движению луны над головой можно было определить, что с момента ухода Аполлона прошло некоторое время, достаточное для того, чтобы понять, что то, что увлекло принца, было значительным.

Эванджелин на мгновение задумалась, нашли ли они лорда Джекса. Но она предположила, что эта новость обрадовала бы принца, а он не выглядел радостным перед выходом. Нет, это должно быть что-то другое.

Она продолжала размышлять над третьим блюдом, пока кто-то в середине стола не произнес очередной тост. Северяне, судя по всему, очень любили произносить тосты. этот тост был произнесен за лучника, который убил птиц, которыми они пировали, и Эванджелин вдруг вспомнила. Лучник.

Ее внутренности совершили стремительный кувырок. Она еще раз оглядела двор, надеясь, что он наконец-то вошел внутрь. Но его по-прежнему не было видно.

Эванджелин никогда не считала себя безрассудной. Другие могли бы с этим поспорить. Но Эванджелин ответила бы им, что она просто надеется на то, что может быть, в то время как другие боятся того, что может пойти не так.

Эванджелин понимала, что, особенно учитывая недавние события, связанные с колодцем, улизнуть с ужина без охраны в поисках Лучника могло представлять некоторую опасность.

Но Эванджелин также подумала, что, поскольку Аполлон уехал и многие отвлеклись, сейчас, возможно, самое подходящее время для того, чтобы попытаться снова найти Лучника и, возможно, вернуть себе память.

Она обдумывала различные способы отвлечения внимания, чтобы ускользнуть. сначала она решила потянуть за скатерть, чтобы опрокинуть тарелки с едой. она представила, как прольет вино. Затем начался очередной тост, и она поняла, что это ее шанс.

Тост произносил лорд Вейл. Причем делал он это весьма эффектно, ярко объясняя свое желание восстановить Мерривуд, пытаясь привлечь других к своей идее. Даже Эванджелин было трудно отвести от него взгляд.

Лорд Вейл притягивал к себе все взгляды, стоя и высоко поднимая бокал над своей мощной головой. "Эта реставрация — для всего Севера!" — провозгласил он голосом, подобным грому. "Мы восстанавливаемся, чтобы изгнать призраки нашего прошлого, которые осмеливаются преследовать нас.

Ибо мы — северяне! Мы не боимся мифов и легенд! Мы и есть мифы и легенды!"

Зал разразился криками. "Мы — легенды!"

"Кто присоединится ко мне в этом восстановлении?" воскликнул лорд Вейл.

"Считайте меня!"

"Мой Дом будет там!"

Зал взорвался какофонией восторженных голосов: мужчины, женщины и даже стражники по всему двору подняли бокалы и зааплодировали.

"Мы начнем сразу после Охоты!" прокричал лорд Вейл.

Эванджелин выбрала момент, чтобы выскользнуть из-за стола и пройти через ближайшую дверь. Она сосредоточилась на том, чтобы быть скорее быстрой, чем тихой. Буйство двора было достаточно громким, чтобы заглушить звуки войны.

Поэтому только через несколько минут Эванджелин услышала позади себя шаги.

Она быстро схватила кинжал Лучника и обернулась.

"Это всего лишь я". Аврора Вейл защитно подняла руки.

"Простите, я не хотела вас напугать. Когда я увидела, что ты ускользаешь, я решила присоединиться. Тосты моего отца могут продолжаться несколько дней. Я помню одну свадьбу, где он говорил тосты от заката до рассвета".

"И никто не пытался его остановить?"

Аврора рассмеялась. "Никто не пытается остановить моего отца. Я не думаю, что сегодняшний тост будет продолжаться так долго, поскольку он, похоже, собрал достаточное количество участников званого ужина. Но мы должны идти дальше, пока никто не заметил". Аврора выскочила вперед, взмахнув своими фиолетовыми волосами. "куда ты идешь? У тебя есть тайный любовник? Или, может быть, ты отправляешься к своей личной ведьме, которая предсказывает будущее?"

"О нет", — быстро ответила Эванджелин. "У меня нет любовника или знакомых ведьм. Я просто планировала вернуться в свой номер".

"Что ж, это разочаровывает". Аврора вздохнула. "Тем не менее, я полагаю, что лучше проводить тебя до твоей комнаты, чем слушать моего отца". Она переплела свою руку с рукой Эванджелин.

Раньше Аврора нравилась Эванджелин, но сейчас что-то в ней было не так. А может быть, дело было в том, что она разрушала планы Эванджелин по поискуЛучника.

"Спасибо за предложение, — осторожно сказала Эванджелин, — но я бы предпочла побыть одна".

Аврора с сомнением посмотрела на нее, а затем лучезарно улыбнулась. "Значит, у тебя все-таки есть тайный любовник?"

"Нет", — спокойно повторила Эванджелин. "Я замужем".

Аврора скривила рот. "Обычно это не останавливает других людей. Неужели нет ни одного охранника или красивого конюха, который бы привлек твое внимание?"

"Есть только Аполлон", — твердо сказала Эванджелин. Но даже когда она заговорила, ее мысли переключились на Лучника. Она представила его стоящим на мосту под дождем, рубашка прижата к груди, а глаза прикованы к ней. но она не хотела видеть его в роли любовника. Он был безрассуден, нелюдим и лгал, что не знает ее. она хотела найти его только для того, чтобы он зажег в ней новые воспоминания.

Но, похоже, сегодня этого не произойдет.

По коридору загрохотали шаги. Аврора задержала Эванджелин настолько, что ее охранники заметили ее отсутствие и наконец-то догнали.

От разочарования Эванджелин устала. Пока охранники вели ее в комнату, она то и дело оглядывалась через плечо, ища Лучника. Она не знала, действительно ли она верила, что он может появиться, или просто так сильно хотела, чтобы он пришел, и думала, что может заставить его это сделать.

Она представляла, как столкнется с ним в коридоре и в одно мгновение вернет себе все воспоминания, и тогда все в ее перевернутом мире обретет смысл.

Но, увы, после невеселого путешествия ее вернули в комнату, где она, раздеваясь для сна, думала о словах типа "увы".

Она не знала, когда именно легла в постель и как долго пролежала там. Она находилась где-то между сном и бодрствованием, когда услышала скрип пола рядом с собой.

Это не было похоже на уверенную походку Аполлона. Это было похоже на то, что кто-то крадется. Открыв глаза, эванджелин осмелилась представить, что это Лучник.

Над кроватью нависала широкая громадная фигура.

Не Лучник и не Аполлон.

Она попыталась закричать.

Но нападавший двигался быстрее. Не успела она открыть рот, как он уже лежал на кровати, накрыв ее губы большой рукой в перчатке и придавив ее всем своим телом.

От него пахло потом и лошадьми. Эванджелин не могла разглядеть его лица — на нем была маска, оставлявшая открытыми только тусклые глаза.

Она снова попыталась закричать. Попыталась укусить его за руку. Лучник не научил ее, что делать в таком положении. Но она слышала его слова, сказанные утром. Если ты перестанешь бороться, ты умрешь.

Она ударила ногой, целясь между ног нападавшего.

"Будет лучше, если ты останешься на месте". Убийца метнул нож в предплечье.

Помогите! Помогите! Помогите! — беззвучно кричала она, неистово пытаясь оттолкнуть его.

Он опустил нож, распахнув верхнюю часть ее ночной рубашки. Затем он провел острым кончиком ножа болезненную линию под ключицей.

"Ты, наверное, шутишь", — прорычал Лучник.

Эванджелин даже не заметила, как он вошел в комнату, но внезапно он оказался рядом — золотой, грозный и, возможно, самый красивый из всех, кого она когда-либо видела. он безжалостно схватил убийцу за шею, стащил с кровати и прижал к столбу, при этом его ноги болтались бесполезно, как у куклы.

Эванджелин вскочила с кровати. "Я пыталась бороться с ним".

Кровь струилась по ее груди, она стягивала халат руками, которые не переставали дрожать.

Глаза Лучника сузились на фоне крови, и Эванджелин могла поклясться, что они вспыхнули от голубого до расплавленного серебра. Он снова посмотрел на убийцу и зарычал.

Звук, вырвавшийся из его рта, был чисто животным. Он сорвал маску, достал нож и поднес лезвие к левому глазу мужчины. "Кто нанял тебя, чтобы причинить ей вред?"

Убийца побледнел, но стиснул зубы.

"Я спрошу тебя еще раз, и тогда ты лишишься глаза. И я почти надеюсь, что ты не ответишь, потому что я с удовольствием вырежу тебе глаз. Кто нанял тебя, чтобы убить ее?"

"Это был аноним", — поспешно ответил киллер.

"Это очень плохо для тебя". Лучник опустил нож.

"Клянусь, я не знаю", — выплюнул мужчина. "Мне просто сказали, чтобы это было медленно, больно и кроваво".

Эванджелин вся онемела. Одно дело, когда кто-то желает ей смерти, другое — когда узнает, что ее хотят пытать.

"А они сказали, за что?" спросила Эванджелин.

Убийца зажал рот.

"Не груби. Принцесса задала тебе вопрос". Лучник поднял мужчину и грубо потряс его за шею, пока его голова не покачнулась в сторону. "Ответь ей".

"Я не знаю, почему", — выплюнул мужчина. "Мне просто сказали, чтобы было больно".

Ноздри Лучник вспыхнули.

"Вам повезло, что я добрее вашего работодателя". Он наклонил свою золотистую голову, выглядя почти задумчивым. "Будет больно, но недолго". Затем он взял свой нож и вонзил его в сердце убийцы.

Глава 18. Эванджелин

Убийца упал на пол с жутким грохотом. Он дергался, бился в конвульсиях — Эванджелин не знала, как это правильно назвать, — только то, что он не умер сразу.

Все это было ужасно, но она не могла сказать, что сожалеет.

Она все еще чувствовала, как ее собственная кровь пачкает халат, который она прижимала к груди. Это было такое красивое платье, голубого цвета с нежно-кремовым кружевом, которое темнело от вытекающей крови.

Нападавший издал несколько булькающих звуков, похожих на проклятия.

"Вы напрасно тратите свои последние слова, — сказал Лучник. "Я уже проклят". Он наклонился и повернул нож.

Когда он вытащил его, кровь брызнула на его темный плащ и бледную рубашку, которую он носил под ним, но, похоже, его это не волновало.

Он перешагнул через тело и подошел к краю кровати, злобно глядя на Эванджелин.

"Почему люди всегда пытаются убить тебя?" Его голос был низким, на грани смертельной опасности. "Тебе нужно быть осторожнее".

"В чем же моя вина?"

"У вас нет чувства самосохранения". Лучник сделал еще один сердитый шаг. "Если бы на бутылку наклеили этикетку с ядом, вы бы ее выпили. Вы воспринимаете предупреждения как приглашения. Ты не можешь держаться подальше от всего, что может причинить тебе боль".

Как я.

Она могла поклясться, что последние два слова прозвучали у нее в голове, когда он сделал еще один шаг к ней и оказался так близко, что она практически почувствовала, как от него исходит горячая ярость.

Ей нужно было отступить, позвать охрану, сказать ему, чтобы он уходил. ее сердце колотилось с невероятной скоростью.

Но она заставила себя сказать: "Ты здесь не для того, чтобы причинить мне боль".

"Ты этого не знаешь". Мышцы на его челюсти напряглись.

"Сегодня утром я чуть не сбросил тебя с моста".

"А еще ты только что убил человека, чтобы спасти мне жизнь".

"Может быть, мне просто нравится убивать людей". Лучник вытер окровавленное лезвие о простыню, но его пылающие глаза не отрывались от ее лица. Он по-прежнему выглядел разъяренным и диким. На его руках была кровь, глаза тоже были насквозь пропитаны ею. И все же она никогда не хотела никого больше.

Должно быть, за ночь она сошла с ума, потому что ей хотелось, чтобы он подошел ближе. Она хотела, чтобы его руки были на ней. Она хотела, чтобы он держал ее, сдерживал, учил драться. ей было все равно, лишь бы они касались друг друга.

Она говорила себе, что это просто страх, возбуждение, кровь бурлит в ней. это пройдет через минуту. Но безумная часть ее души не хотела, чтобы это исчезло.

Не успев додумать эту мысль, Эванджелин потянулась к его руке.

Прикосновение было электрическим. Как только ее пальцы нашли его руку, мир начал вращаться. Ее комната превратилась в калейдоскоп ночи и искр, и вдруг она оказалась в другом месте.

Она оказалась в другом воспоминании.

Там было темно и сыро, и на секунду ей стало трудно дышать.

Ледяная вода ударила в землю. Инстинктивно она дернулась, но кто-то крепко держал ее. Его руки были непреклонны и тащили ее вверх, сквозь волны. Соленая вода затекала в нос, холод наполнял вены. Она кашляла и захлебывалась, с трудом втягивая воздух, пока он плыл с ней на буксире к берегу. Он прижал ее к себе и вынес из океана, как будто от этого зависела его жизнь, а не ее.

"Я не дам тебе умереть". С его ресниц на ее губы упала единственная бусинка воды. Это были капли дождя, но в его глазах отражалась сила бури. Должно было быть слишком темно, чтобы разглядеть его выражение лица, но полумесяц горел все ярче с каждой секундой, очерчивая края его скул, когда он смотрел на нее.

Весь мир Эванджелин перевернулся, когда она узнала в его лице лицо Лучника.

Шум океана стал неожиданно тихим на фоне колотящегося сердца, а может, это было его сердце.

Грудь Лучника вздымалась, одежда промокла насквозь, волосы растрепались по лицу — и все же в этот момент Эванджелин поняла, что он пронесет ее не только через ледяные воды. Если понадобится, он пронесет ее через огонь, вытащит из лап войны, из рушащихся городов и разрушающихся миров.

В голове Эванджелин пронеслось воспоминание. Несколько дней назад, когда она увидела последнюю часть этого воспоминания, она подумала, что человек, который нес ее, был аполлоном.

Но она ошиблась. Это был Лучник.

День у колодца был не первой его встречей с ней. Она также сомневалась, что это новое воспоминание было связано с их первой встречей. Он держал ее слишком сильно.

Когда чувства Эванджелин вернулись в настоящее, первое, что она заметила, — это то, что лучник пересек спальню. Он стоял у двери и смотрел на нее уже не так, как в воспоминаниях, словно готов был пройти сквозь огонь, чтобы спасти ее. Рука, которой она касалась, была сжата в кулак, и он смотрел на нее так, словно хотел только одного — уйти.

А она хотела, чтобы он остался.

У нее было так много вопросов, и не только по поводу этого нового воспоминания. Она вспомнила, как отреагировала, когда мадам восс упомянула "Балладу о лучнике и лисе". Она подумала, что на нее подействовала история, но теперь поняла, что дело было только в названии. Лучник.

Это был он.

"Я прослежу, чтобы охранники все убрали и не шумели. Но если кто-нибудь спросит, скажите, что вы убили человека, который на вас напал".

Арчер повернулся, чтобы уйти.

"Подожди!", Эванджелин прокричала. "Не уходи!"

Он не остановился.

Он уже выходил из комнаты.

Но на этот раз она погналась за ним.

Глава 19. Аполлон

Сапоги Аполлона были испорчены. Здесь было так много крови. Кровь испачкала ковры, стены, а теперь и его сапоги.

Не то чтобы он действительно злился из-за сапог. Аполлон мог бы легко купить новые сапоги — его не волновала обувь. А вот что его действительно беспокоило, так это то, что жена носила с собой кинжал, который когда-то принадлежал Джексу.

Аполлон с удовольствием отправился бы на охоту за этим ублюдком той же ночью, но вместо этого ему пришлось разбираться с этой неразберихой.

"Ты сказал, что в живых остался один человек?" — спросил он.

"Да, Ваше Высочество", — ответил охранник, приставленный к этому месту.

"Я хотел бы поговорить с ним наедине". Аполлон вышел в коридор, наступая на кровь. Он и раньше видел смерть, но такой жуткой она еще не была.

В конце коридора он услышал, как еще один охранник копошится в котелке.

Аполлон поблагодарил себя за то, что не успел поесть перед приходом, иначе он поступил бы так же.

Наверху настроение было мрачным, но, по крайней мере, в воздухе уже не чувствовалось медного запаха крови.

Здесь пахло свечами из пчелиного воска. Их мягкий свет отбрасывал отблески на цветочные обои, покрывавшие стены.

Здесь же находилось несколько акварельных картин и карандашных набросков в рамочках. Кто-то из членов семьи, видимо, был художником, поскольку ни одна из картин поначалу не была столь хороша. Но по мере продвижения по коридору картины становились все лучше и лучше. Некоторые из эскизов казались точными изображениями членов семьи, которые теперь лежали мертвыми на полу внизу.

Наконец охранник остановился перед дверью, которая должна была вести к единственному выжившему в этой бойне.

"Я войду один", — сказал Аполлон.

"Но, Ваше Высочество…"

"Это приказ. Эта жертва уже достаточно намучилась сегодня. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя так, будто его допрашивают".

Охранник послушно отошел в сторону.

Аполлон вошел в тусклую комнату и закрыл за собой дверь.

Мальчик лет четырнадцати сидел, свернувшись калачиком, на большой кровати с санями, обхватив колени и раскачиваясь взад-вперед. Он был худым, скорее всего, переживал период роста, а не недоедал.

Фортуны были одним из Великих Домов. Даже если они потеряют половину своего состояния, им всегда будет чем питаться.

Именно поэтому Аполлон был вызван сюда сегодня.

Нечасто случалось, чтобы большинство членов Великого Дома были уничтожены за одну ночь. Слухи о том, что здесь произошло, распространятся, и когда это произойдет, Короне необходимо будет контролировать сказанное.

Подобные новости могли либо еще больше омрачить правление Аполлона, либо укрепить его.

"Привет, — сказал Аполлон, осторожно присаживаясь на край кровати.

Мальчик еще плотнее прижался к нему.

"Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред".

"Неважно", — сказал мальчик, голос его дрогнул. "Ничто не может причинить больше боли, чем это".

"Нет", — согласился Аполлон. "Я никогда не видел ничего столь ужасного, поэтому я здесь. Я хочу убедиться, что тот, кто совершил это злодеяние, пойман, чтобы это никогда не повторилось".

"Ты не сможешь его поймать", — пробормотал мальчик, раскачиваясь взад-вперед. "он не человек".

"Почему ты так говоришь?"

Мальчик наконец поднял глаза. Ужас на его лице был таким сырым, что он походил на скелет с нарисованной кожей. "Он двигался так быстро. Я был наверху, когда услышал первый крик. Это была моя сестра. Она всегда так драматизирует.

Сначала я не обратила внимания. Потом был еще один и еще".

Мальчик поднес обе руки к голове и закрыл уши, как будто все еще слышал крики.

"Я понял, что это плохое, злое. Я побежал вниз, но как только увидел всю кровь, спрятался в шкаф".

"Ты видел, кто это сделал, прежде чем спрятаться?"

Мальчик неуверенно кивнул. "Он выглядел диким".

"Он был похож на лорда Джекса?"

"Нет".

"Ты уверен?" спросил Аполлон.

На самом деле он не верил, что это был Лорд Джекс. Только один вид существ мог вызвать такие разрушения. Но ему хотелось, чтобы мальчик сказал, что это был Джекс. Так было бы намного проще.

"Это был не он. Я бы его узнала Лорд Джекс дружил с моей бабушкой до того, как она умерла. Этот человек… я не думаю, что он вообще был человеком…"

Мальчик поднес ладони к глазам и тихо заплакал.

Аполлон, никогда не любивший плакать, поднялся с кровати и быстро осмотрел комнату. У окна стоял письменный стол, а сбоку от него — мольберт. Похоже, этот мальчик был семейным художником. На мольберте стояла наполовину законченная акварель, выглядевшая довольно мило. На столе было еще больше рисунков, набросков и тетрадей. Похоже, он предпочитал животных и людей. Хотя был один рисунок яблока.

Аполлон ненавидел яблоки.

Один только вид этого фрукта приводил его в ярость. Он смотрел то на яблоко, то на кровь на его сапогах, то на мальчика, все еще плачущего на кровати.

Он ничего не мог сделать ни для мальчика, ни для крови. Но все эти рисунки и яблоко заставили Аполлона понять, что он может что-то сделать с Джексом.

"Ты очень талантлив", — сказал Аполлон мальчику.

"Некоторые из этих работ хороши".

"Спасибо." Мальчик фыркнул.

"Как ты думаешь, ты мог бы нарисовать что-нибудь для меня?" Аполлон взял блокнот и карандаш и протянул их мальчику.

"Ты хочешь, чтобы я нарисовал тебе что-нибудь сейчас?"

"Да. Считается, что искусство — это хорошая терапия для души".

Аполлон рассказал мальчику, что бы он хотел, чтобы тот нарисовал.

Мальчик ответил ему недоуменным взглядом, но спорить с принцем не стал. Большинство людей обычно этого не делают, хотя для этого мальчика, возможно, было бы лучше, если бы он попытался.

Как бы то ни было, мальчик быстро принялся за работу над своим эскизом, склонив голову над книгой и лихорадочно набрасывая контуры, штрихуя и делая все то, что делают художники. Закончив, он аккуратно вырвал страницу и протянул ее Аполлону.

"Отлично", — сказал Аполлон. "Это действительно хорошая работа, молодой человек".

"Спасибо."

"Теперь вам стало лучше?"

"Не очень", — пробормотал мальчик.

Аполлон похлопал его по плечу. "Я искренне сожалею о твоей потере, — прошептал он, — но скоро ты совсем перестанешь чувствовать боль".

Затем Аполлон взял свой нож и вонзил его мальчику в сердце.

Шок и боль на мгновение отразились на лице мальчика, после чего он упал обратно на кровать, такой же мертвый, как и остальные члены его семьи.

Аполлон на мгновение почувствовал грусть. На самом деле он не был чудовищем. Он просто сделал то, что должно было быть сделано. Такой доверчивый и трусливый мальчик не смог бы долго продержаться в этом мире; во всяком случае, его семья была уже мертва. А Аполлон позаботится о том, чтобы его жертва была использована с пользой.

Принц обхватил руки мальчика кинжалом, создавая видимость самопогибели для того, кто найдет его позже.

Затем, бросив быстрый взгляд в зеркало, чтобы убедиться, что рубашка не запачкана кровью, Аполлон вышел в коридор и быстро закрыл за собой дверь, прежде чем ожидавший его стражник успел заглянуть в комнату.

"Как все прошло, Ваше Высочество?" — спросил охранник.

Аполлон скорбно покачал головой. "Такая трагедия.

Мальчик чувствует себя виноватым в том, что выжил. Боюсь, он уже никогда не будет прежним. Но он нарисовал мне портрет человека, убившего его семью".

Аполлон передал рисунок охраннику. "Пусть подготовят новые объявления о розыске. Упомяните об этой резне и добавьте изображение лорда Джекса".

Глава 20. Эванджелин

Эванджелин выбежала из двери как раз в тот момент, когда в ее комнату ворвались два охранника. Она быстро проскочила мимо, ожидая, что они бросятся в погоню. Но бежала только она одна. Босые ноги стучали по холодным камням, она бежала за Лучником и снова кричала: "Стой, стой!".

Он не мог уйти далеко. Она слышала стук его сапог за углом. Зал за залом она слышала его вдалеке. Но каждый раз, когда она поворачивала за угол, лучника там не было. Все, что она видела, — это портреты Аполлона, выглядевшие гораздо более обвиняюще, чем она помнила.

Нарисованные глаза принца следили за ней, когда она бежала по особенно узкому коридору. Некоторые светильники были потушены, отчего в коридоре было еще темнее, пока она не дошла до очередного портрета своего мужа. Бра, обрамляющие эту картину, казались особенно яркими, поблескивая на золотой раме, словно компенсируя погасший свет.

Это было похоже на еще один портрет Аполлона на волшебном дереве феникса, раскинувшегося на ветвях. Хотя точно сказать было трудно. Портрет был разрезан посередине.

Лучник стоял рядом с изуродованной картиной, откинув плащ за плечи и скрестив руки на груди, и смотрел на изуродованный портрет. "Пожалуй, этот мне нравится больше".

Эванджелин не видела в его руке ножа, но взгляд Лучника был острым, как лезвие. Если кто и умел резать взглядом, так это он.

"Это ты сделал?" — спросила она.

"Это было бы не очень любезно с моей стороны".

Эванджелин перевела взгляд на кровь, запекшуюся на его бледной рубашке. "Ты бы назвал себя добрым?"

"Вовсе нет. Но, думаю, ты это уже знаешь". Он оттолкнулся от стены и подошел к ней поближе. Коридор был довольно узким, так что идти было недолго. Два шага — и он был рядом, настолько близко, что все вокруг пахло яблоками, а голова стала неожиданно легкой.

Вчера утром, когда она встретила Лучника в коридоре возле своей комнаты, одно только его появление вызвало у нее ощущение, что она приняла неверное решение, но ей все равно захотелось последовать за ним. Она считала, что бредит от недосыпания. Но сейчас она не была в бреду. Она не злилась. Это был просто он.

Когда она стояла так близко к Лучнику, ей казалось, что она не может перевести дыхание, что ее кровь состоит из пузырьков шампанского, которые приливают к ее голове.

"Кто ты для меня?" — спросила она.

Глаза Лучника встретились с ее глазами. "Никто".

Но это не было похоже на пустяк, когда его пальцы потянулись вниз и взялись за поясок, скреплявший ее халат.

Он держал его так, словно не мог решить, развязать его или притянуть ее ближе к себе.

"Почему ты лжешь?" — спросила она.

"Я думала, мы уже выяснили, что я не очень добр". Лучника потянул за поясок, чтобы ослабить узел.

Эванджелин быстро выхватила его из рук и потуже натянула халат.

Он тихонько засмеялся. "Теперь я заставляю тебя нервничать?"

Он сказал это так, как будто надеялся, что это так. А может быть, он просто пытался удержать ее от вопросов. Когда он был так близко, трудно было думать ясно, трудно было вспомнить, почему она гналась за ним по коридору. В Лучнике было что-то такое, что заставляло ее просто хотеть быть там, с ним.

Она знала, что это неправильно. Она была с Аполлоном. Не просто с Аполлоном, напомнила она себе, а замужем.

Аполлон был ее мужем.

Лучник не мог быть для нее никем. А он только что сказал ей, что он для нее никто. Но он также сказал, что он лжец.

"Просто скажи мне хоть одну правду", — сказала она, а затем молча пообещала себе, что уйдет от него и от этих чувств. "Я знаю, что мы встречались до того, как ты спас меня у колодца.

Ты был моим охранником?"

Он пошевелил челюстью.

На секунду ей показалось, что он не ответит.

Затем он покачал головой. "Нет. Я вообще лучше умею вредить, чем защищать". Он посмотрел вниз, на кровь, испачканную спереди ее халата.

Она не обращала внимания на порез, из которого текла кровь, с тех пор как была ранена. Он был достаточно неглубоким и уже закрылся. Швы накладывать не пришлось.

Но кровь, оставшаяся после пореза, выглядела ужасно – вероятно, она тоже выглядела ужасно.

"Ты никогда не могла выглядеть ужасно", — слабо сказал он.

Она снова подняла глаза. На секунду он показался ей почти застенчивым и невероятно молодым, едва ли старше ее.

Светлые волосы падали на глаза, когда он медленно наклонялся ближе.

Она не знала, пытается ли он не спугнуть ее, или, может быть, сам напуган. Он выглядел нехарактерно нервным, когда потянулся к ее щеке. Он медленно взял между пальцами выбившуюся розовую прядь волос и заправил ее за ухо. Он был так осторожен, что его пальцы даже не коснулись ее кожи, но он выглядел так, словно хотел этого.

Боль иного рода сжимала его челюсти и заставляла мышцы шеи пульсировать, пока он стоял, удерживая ее взгляд, словно желая, чтобы он мог обнять ее, прижать к себе, как в ее воспоминаниях.

Замужем.

Замужем.

Замужем, напомнила она себе.

Она была замужем за Аполлоном. Для Лучника она была никем.

"Я должна идти", — сказала она. "Мои охранники — они, наверное, сейчас поднимут тревогу. удивительно, что мы сейчас не слышим звона колоколов", — пробормотала она, надеясь найти еще какие-нибудь слова, чтобы у нее была причина остаться, хотя она знала, что ей нужно уходить.

Она представляла, что у нее осталось еще много воспоминаний о нем, которые она забыла. Но теперь она немного боялась того, что может вспомнить, если вспомнить больше — значит почувствовать больше, чем уже было.

Стоять напротив него, не прикасаясь друг к другу, было довольно трудно, и это казалось более интимным, чем прикосновение. Казалось, он тратит все силы на то, чтобы не протянуть руку и не сжать ее пальцы своими. Как будто одно прикосновение их кожи могло вызвать бурю искр или перегореть все лампы в зале.

Она ждала, что он уйдет.

Но Лучник не двигался.

На секунду она тоже. Она не могла отделаться от ощущения, что если она оставит его сейчас, если отвернется, то может больше никогда его не увидеть.

Когда она поцеловала Аполлона, то почувствовала, что поцелуй с Лучником будет сокрушительным.

Замужем, напомнила она себе еще раз.

И на этот раз она наконец повернулась, чтобы уйти.

Как только она двинулась с места, Эванджелин почувствовала, что только что совершила ошибку. Хотя она не знала, была ли эта ошибка в том, что она слишком близко подошла к Лучнику, или в том, что повернулась и ушла.

Эванджелин старалась не думать об Лучнике, когда практически бежала обратно в свой номер. Она лишь дважды оглянулась через плечо. Оба раза его там не было.

Вернувшись в номер, она обнаружила, что все следы преступления исчезли.

Это было немного тревожно. Возможно, это должно было быть не просто немного тревожно, но после событий этой ночи Эванджелин не была способна чувствовать больше, чем она чувствовала. Или задавать слишком много вопросов о странностях происходящего.

У дверей ждали охранники, но при ее появлении они даже не стали расспрашивать ее о том, куда она ходила, и о мужчине, который был мертв на ее этаже. Они явно видели этого человека, так как уже убрали тело.

Когда Эванджелин вошла в свой номер, все было так, как будто ничего страшного не произошло.

На ее кровати снова лежало пушистое одеяло, чистое как снег. На полу, застеленном новым бело-золотым ковром, не было видно никаких пятен. Все было чистым и непорочным – за исключением Эванджелин.

Лучник сказал: "Я прослежу, чтобы охранники все убрали и не шумели". Но все было удивительно чисто и тихо. Либо охранники были ему исключительно преданы, либо…

У Эванджелин не было слов, чтобы ответить на это "или".

Теперь, когда она вернулась в свою комнату, она испытывала еще большее потрясение, которое должна была испытать раньше.

Ее розовые волосы были в беспорядке, огромные глаза застыли в испуге, кровь была на ночной рубашке и размазана по щеке. Она выглядела ужасно.

Руки дрожали, пока она вытирала кровь с лица и переодевалась в свежий розовый халат. Она старалась не думать об Лучнике. Он не принадлежал ей, и все же она продолжала вспоминать, как он выглядел в коридоре, и на секунду показалось, что он почти застенчив, почти напуган и почти принадлежит ей.

Динь. Динь. Дзинь.

Башенные часы пробили три часа ночи.

Эванджелин с испугом вернулась в настоящее. Она закрыла глаза, отгоняя воспоминания об Лучнике, и вернулась в главную комнату, но снова была поражена видом Аполлона.

Он выглядел так, словно только что переступил порог ее номера. Его глаза были закрыты капюшоном, рубашка помята, а на ботинках виднелись брызги крови. кровь была только на сапогах, но ее было так много, что она пропитывала дубленую кожу до тех пор, пока они не стали практически красными.

Смерть. Казалось, что сегодня она повсюду.

"С тобой все в порядке?" Эванджелин быстро пересекла комнату. "Что случилось?"

Аполлон провел дрожащей рукой по волосам и закрыл глаза, как будто воспоминания о том, что произошло, были для него слишком тяжелы. "Я бы предпочел не говорить об этом".

Когда он открыл глаза, они были налиты кровью, а его челюсть была покрыта слоем щетины, которую она никогда раньше не видела. Аполлон всегда был безупречен.

Идеальный сказочный принц. Но за несколько часов, прошедших с тех пор, как она видела его в последний раз, что-то изменилось.

Эванджелин чувствовала себя выжатой изнутри. Она считала, что не способна испытывать более сильные эмоции, но, видимо, аполлон был ей дорог больше, чем она думала.

Она не знала, что произошло, но хотела попытаться исправить ситуацию.

"Могу ли я что-нибудь сделать для тебя?" — спросила она.

Он выглядел так, словно собирался сказать "нет". Затем его глаза опустились. Они переместились к ее рту и задержались там, как будто он мог подумать о чем-то одном.

Ее сердце нервно заколотилось.

Он не сдвинулся с места, как будто знал, что это не та помощь, которую она предлагает. Но, возможно, в глубине души так оно и было; возможно, это было то, в чем они оба нуждались.

Он нуждался в утешении, а она — в ясности.

Он наклонился ближе.

Ее тело задрожало. Она не знала, почему это так неправильно, хотя должно было быть так правильно. Ей было легко прильнуть к нему, положить руки ему на грудь, когда его руки обхватили ее талию.

Его пальцы дрожали, и от этого ей стало немного легче. Как будто нервы — это нормально.

Первое прикосновение его губ было мягким, как и скольжение его ладоней по ее телу. Одетая в тонкое платье, она чувствовала его гораздо сильнее, чем когда-либо, когда они целовались раньше.

Вскоре она немного потерялась во вкусе его языка и прижатии его тела к своему, когда они вместе кувыркались на кровати. И тут мир вокруг нее закружился, погружая ее в другой поцелуй.

Она почувствовала дуновение ветерка у себя за спиной и прижатие Аполлона к своей груди.

Сердце Эванджелин превратилось в барабан и билось все сильнее и быстрее, когда он прижимался к ней. Между ними были слои одежды, но она чувствовала тепло, исходящее от него. Больше тепла, чем она когда-либо чувствовала. Он был слишком горячим, слишком голодным. Аполлон горел, как огонь, который не согревал, а поглощал. И все же какая-то часть ее души хотела быть испепеленной или, по крайней мере, обожженной.

Она обхватила его шею обеими руками. Рот Аполлона покинул ее губы и опустился к горлу, проводя по нему поцелуй за поцелуем.

Холодная рука вцепилась в ее плечо и вырвала ее из объятий принца. "Думаю, нам пора идти".

Лучник потянул ее к балконной лестнице со сверхъестественной быстротой. На мгновение Эванджелин почувствовала только Аполлона, а затем оказалась под твердой рукой Лучника, прижавшись к его прохладному боку, когда он повел ее к ступеням. .

Лучник.

Аполлон быстро оторвался от поцелуя. "Что ты сказал?"

У Эванджелин внезапно сжалось горло. Должно быть, она случайно произнесла имя Лучника вслух.

"У меня просто было воспоминание", — пролепетала она и, конечно, тут же пожалела об этом. она не могла сказать Аполлону, что у нее было воспоминание с Лучником. Она могла бы рассказать ему о первой части, о поцелуе. Но тогда он наверняка спросит, почему она сказала "Лучник", а ей не хотелось упоминать о том, что после этого он ее отстранил.

Хотя Эванджелин вдруг стало очень любопытно, почему Лучник так поступил. Да и как он мог поступить? Ведь Аполлон был принцем. Но у нее не было времени размышлять о причинах, когда Аполлон смотрел на нее так, словно она его предала.

В его глазах горела ревность, гораздо более сильная, чем та, что она видела раньше. она чувствовала ее в его руках, когда он сжимал кулак на спине ее ночной рубашки.

Эванджелин стала искать, что бы такое сказать. Что-нибудь, что могло бы изменить то, как аполлон смотрел на нее сейчас.

И тут ей вспомнилась история с помолвкой, рассказанная мадам Восс. Она могла бы сказать ему, что именно это она и помнит.

"У меня было воспоминание о тебе. Это было в тот вечер, когда вы сделали мне предложение. мы были на балу, и вы были одеты как лучник из старой сказки "Баллада о лучнике и лисе"".

По мере того как она говорила, в голове Эванджелин возникала картина, которая тоже могла быть воспоминанием.

Аполлон опустился на одно колено.

Она забыла, как дышать, когда толпа вокруг них увеличилась, заключив Эванджелин и Аполлона в круг бальных платьев, шелковых двойников и шокированных лиц.

Аполлон взял обе ее руки в свою теплую хватку. "Я хочу тебя, Эванджелин Фокс. Я хочу писать для тебя баллады на стенах Волчьей усадьбы и высекать твое имя на своем сердце мечами. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, моей принцессой и моей королевой. Выходи за меня замуж, Эванджелин, и позволь мне дать тебе все".

Он снова поднес ее руку к своим губам, и на этот раз, когда он посмотрел на Эванджелин, все остальное торжество словно не существовало.

Никто и никогда не смотрел на Эванджелин так. Она видела лишь тоску, надежду и нотки страха в выражении лица Аполлона.

И все же это не было и вполовину так сильно, как то, как Лучник смотрел на нее в воспоминаниях, как будто он вытаскивал ее из лап войны, из падающих городов и разрушающихся миров. Она снова представила его, смотрящего на нее сверху вниз, как капля воды падает с его ресниц на ее губы.

Но все это было в прошлом.

В настоящем она была замужем за Аполлоном. Какие бы чувства она ни испытывала к Лучнику, это не имело значения.

Если она могла забыть год воспоминаний, то могла забыть и эти чувства. Но проблема была в том, что она не была уверена, что хочет этого. По крайней мере, пока. Не сейчас, когда она еще не знает всей истории.

Она знала, что это неправильно — держаться за него. Но сегодня она также поняла, как мало она знала своего мужа.

Она не знала, что он ревнив, что ему нравится произносить тосты с проклятиями. Она не знала, почему у него сейчас на ботинках кровь.

И после того, как она сказала ему, что вспомнила о его предложении, она ожидала, что он будет выглядеть счастливым. Но Аполлон выглядел безошибочно встревоженным.

Глава 21. Джекс

Джексу было достаточно.

Если он останется на балконе еще дольше, если будет продолжать наблюдать, то убьет Аполлона или, по крайней мере, сделает так, что он больше никогда не сможет прикоснуться к Эванджелин.

Джекс напомнил себе, что с Аполлоном она в безопасности.

Как принцесса, она могла получить все, что пожелает.

Но она не должна была хотеть его поцеловать. Было несправедливо со стороны Джекса немного ненавидеть ее за это. Но чувство ненависти было единственным, что позволяло ему уйти. А ему действительно нужно было уехать.

Эванджелин была в безопасности. Вот что имело значение.

Если бы Джекс остался, если бы он ворвался в комнату и заставил Аполлона смотреть, как Джекс говорит Эванджелин, что она для него не ничто. она — все. Что он повернул время вспять, чтобы сохранить ей жизнь, и сделает тот же выбор снова. Если бы Джекс заставил ее вспомнить, что он был тем, кого она должна была захотеть поцеловать. она больше не будет в безопасности. Она даже не была бы жива.

Если у Эванджелин и было какое-то будущее, Джекс не мог быть его частью.

Он тихо спрыгнул с балкона. Его ботинки не издали ни звука, когда он приземлился в темном дворе внизу. Хотя ему следовало бы лучше рассчитать время. Он слышал, как приближались два охранника на обходе.

В обычной ситуации он бы использовал свои способности, чтобы контролировать их эмоции и заставить их повернуть назад. Но он был немного истощен всеми этими стражами, которыми управлял ранее. кроме того, он слышал разговор этих охранников, и его внимание привлекли слова "кровь" и "резня".

Джекс придвинулся ближе к каменным стенам Волчьей усадьбы и спрятался в тени, когда стражники приблизились, а тот, что повыше, сказал: "Там был Квикстон, и он сказал, что это невозможно, чтобы один человек мог убить так много людей. Он сказал, что это как будто сделал демон". Охранник сделал паузу и вздрогнул. "Я не питаю никакой любви к семье Дома Фортуны, но никому не следует рвать глотку и вырывать сердце".

Джекс не согласился с последним утверждением. Но его меньше беспокоило, что у королевского стражника может быть такое иррационально мягкое сердце, чем то, что он употребил слово "демон".

Демонов не существовало.

Но Джекс знал о существе, которое люди часто принимали за демона, особенно на Севере, где из-за проклятия истории о вампирах практически не распространялись. А когда они все же распространялись, проклятие не позволяло людям испытывать разумный страх. Поэтому, когда человек испытывал настоящий страх, он обычно называл вампиров демонами.

И, как опасался Джекс, он точно знал, о каком кровожадном демоне говорили сегодня эти стражники. Кастор.

Изначально Доблести наложили проклятие истории, чтобы защитить своего сына Кастора, когда тот только превратился в вампира. Предполагалось, что оно будет действовать только на истории о вампирах. Но проклятие было наложено из ужаса, а проклятия, исходящие из страха, всегда получаются немного искаженными или становятся гораздо страшнее, чем предполагалось.

Джексу стало интересно, попытаются ли Доблести отменить проклятие теперь, когда они вернулись. Интересно будет посмотреть, решат ли Онора и Вулфрик изменить Север или просто будут жить тихой жизнью в отстроенном поместье Мерривуд.

Ему еще предстояло навестить их там. Он видел большинство Доблестей после открытия арки, но тогда он был полумертв, благодаря аппетиту Кастора. С тех пор Джекс видел только Аврору. Он знал, что она не выдаст его ни Аполлону, ни его солдатам. Насчет ее родителей, Вулфрика и Оноры, он был менее уверен.

Во-первых, это вопрос чести, которой они оба обладали. А потом был Аполлон, который присвоил их новому имени статус Великого Дома и подарил им Мерривудский лес, мерривудскую усадьбу и Мерривудскую деревню.

Лес, поместье и деревня, по мнению Джекса, не были особым подарком. Их история была такой же уродливой, как и они сами. Большинство людей просто говорили, что они прокляты или в них водятся привидения. Даже Джексу не нравилось путешествовать по этим землям.

Но он снова вспомнил, что стражники говорили о демоне-убийце. И тут он представил, как тот же самый демон-убийца впивается в горло Эванджелин, убивая ее снова.

Джекс сел на коня и поскакал к Мерривуду.

Как только он подъехал к Мерривудскому лесу, он уже почувствовал перемены. Он слышал, как по обе стороны от него кипит жизнь. Кролики, лягушки, птицы, олени, деревья снова начали расти.

Может, Доблести и вернулись всего несколько дней назад, но не зря же они были доблестями, не зря, даже когда они были давно мертвы, истории о них жили и росли, превращая их в существ, которые иногда казались ближе к богам.

Джекс знал, что это не так.

Доблести могли истекать кровью и умирать, как все остальные, но они не жили, как все. Они не довольствовались простым выживанием. Он даже не был уверен, что они способны на это. До того как их заперли в Валории, они основали королевство, охватывающее полконтинента. Джекс не знал, что они сделают теперь, оказавшись на свободе, но не сомневался, что Доблести произведут в мире еще одно неизгладимое изменение.

Он спрыгнул с лошади и привязал ее к столбу неподалеку от деревни Мерривуд. Доблести еще не приступили к восстановлению поместья. Сначала они начали с деревни.

Джекс полагал, что все они остановятся где-нибудь поблизости, а значит, и Кастор, скорее всего, будет находиться поблизости, а не в своем старом склепе в Валорфелле.

Как и лес, деревня Мерривуд тоже возвращалась к жизни.

Когда Джекс вошел на площадь, в воздухе запахло свежесрубленными пиломатериалами. Это была старая площадь, построенная вокруг большого колодца, вокруг которого когда-то располагались лавки — кузница, аптекарь, пекарня, мясник, свечной мастер — и ежедневный рынок овощей и фруктов.

На секунду Джексу вспомнилось, как он пробирался по ночам и встречался с друзьями на крыше аптекаря. Они лежали, смотрели на звезды и хвастались тем, что когда-нибудь сделают, как будто их дни были гарантированы, а не сочтены.

Он поднял голову, не ожидая увидеть сейчас Кастора на крыше аптеки, но и не удивился, когда увидел его.

Одним из недостатков бессмертия была склонность оставаться привязанным к прошлому, к тому времени, когда бессмертный еще не перестал стареть. Сколько бы дней ни прожил Джекс, те дни, когда он был человеком, всегда оставались для него самыми яркими и, казалось, никогда не померкнут со временем. Это было еще одним недостатком бессмертия — бесконечные, преследующие воспоминания, которые всегда создавали иллюзию того, что человечество гораздо более живо, чем бессмертие. Временами это заставляло Джека ненавидеть людей, но он представлял, что это заставляет Кастора хотеть стать одним из них.

"Ты спустишься или мне нужно поджечь аптеку?" — позвал Джекс.

"Эта угроза сработает лучше, если у тебя действительно есть факел", — ответил Кастор. Через секунду он легко опустился на землю и небрежно оперся локтем о стену старой разваливающейся аптеки. Сняв шлем и вернув семью, он больше походил на Кастора, благородного принца без забот, чем на хаоса, многострадального вампира со шлемом, который не может прокормиться.

На секунду Джекс почувствовал укол зависти.

"Что привело тебя в такое дурное настроение?" — спросил Кастор. "Ты опять следил за Эванджелин?"

"Я здесь не из-за нее", — огрызнулся Джекс.

"Ну, ты, конечно, не в восторге от нее".

Джекс оскалился. "И у тебя удивительно хорошее настроение для человека, который только что убил целую семью".

Выражение лица Кастора мгновенно потемнело. Тепло просочилось в его взгляд, в котором было меньше голода и больше угрозы.

Если бы Джекс больше заботился о своей жизни, он мог бы испугаться. Но Джексу было не до чувств, если только они не касались Эванджелин, а в данный момент он старался избегать их.

Все, что помогало отвлечься от мыслей о ней, было приятным, за исключением, пожалуй, этого. Кастор был его старейшим другом, и Джексу не хотелось его ненавидеть, но когда он смотрел на него, то все еще видел, как он впивается зубами в горло Эванджелин, вырывая у нее жизнь.

Кастор даже не подозревал о существовании такой версии их истории. И осуждать его за это было не совсем справедливо. Но Джекс уже давно не заботился о справедливости.

"Если ты пришел читать мне нотации, — сказал Кастор, — то я не хочу их слушать".

"Тогда я буду краток. Ты должен контролировать себя. Или твои родители узнают об этом, и, возможно, на этот раз, вместо того, чтобы наложить на тебя шлем, они просто положат тебя в могилу".

Кастор поработал челюстью. "Они бы так не поступили".

"Они все еще люди, Кастор. Люди делают много глупостей, когда им страшно".

Джекс сделал. И самое ужасное, что он думал, что поступает правильно. Как тогда, когда Кастор умер.

Именно Джекс сказал матери Кастора, Оноре, воскресить его из мертвых.

Кастор и Лирик были лучшими друзьями Джека, скорее даже братьями. Лирик только что умер, и Джекс не мог потерять и Кастора.

Он не задумывался о том, сколько будет стоить вернуть его к жизни. Он не представлял, сколько крови придется пролить.

Одна из причин, по которой Джекс позволил превратить себя в

Мойру, заключалась в том, чтобы Кастор не был одинок.

Тогда он пустил слух, что Кастор — это Хаос, а Хаос — это Судьба, чтобы мир не догадался, что он — последний оставшийся Валор.

"Я просто пытаюсь присмотреть за тобой", — сказал Джекс.

"Наконец-то с тебя сняли шлем и вернули семью. Я не хочу, чтобы ты уничтожил этот шанс".

Кастор насмешливо хмыкнул. "Я не тот, кто собирается разрушить свою жизнь".

"И что это значит?"

"Я поговорил с сестрой. Аврора рассказала мне, чего ты хочешь и что ты готов на это обменять".

"Твоя сестра…", —остановил себя Джекс. Даже он знал, что лучше не оскорблять близнеца вампира, у которого проблемы с контролем. Хотя это было очень заманчиво. Он чувствовал, как его руки сжимаются в кулаки, но кастор был не тем, кого он действительно хотел ударить. "Я знаю, что делаю".

Вампир еще раз пристально посмотрел на него. "Если к Эванджелин когда-нибудь вернутся воспоминания, она никогда не простит тебе этого".

"По крайней мере, она будет жива, чтобы ненавидеть меня".

Глава 22. Эванджелин

"Охота…"

"…охота".

"…Охота…"

Обычно Эванджелин не слышала разговоров своих охранников, но эти два слова постоянно проникали в ее сознание, как будто одно только название этой охоты имело большую силу, чем другие, более обычные слова. Она и раньше слышала упоминания о ней, но думала, что речь идет лишь об охоте на лорда Джекса. Теперь она не была в этом уверена.

Она бы спросила у горничной, но Мартина вышла, чтобы вернуть поднос с обедом. После всего, что произошло прошлой ночью, Эванджелин проспала полдня.

Потягивая остывающий чай, она потянулась к сканворду за день, надеясь, что в нем найдется ответ. И он нашелся — только это был не ответ на ее вопросы об Охоте.

Ежедневные слухи Убийство! Убийство! Убийство!

Кристоф Найтлингер Закрывайте двери на засов! Не ходите в одиночку! Будьте начеку! Никто не в безопасности! Прошлой ночью лорд Джекс совершил еще одно отвратительное преступление.

Накануне вечером он жестоко расправился со всей семьей Дома Фортуны — изготовителем любимой "Фантастически ароматизированной воды Фортуны". Один из стражников, с которым я разговаривал, сказал, что никогда не видел столько крови.

В живых остался один-единственный человек, юный Эдгер Фортуна. К сожалению, для бедного Эдгера все это было слишком тяжело. Он умер от собственной руки вскоре после мас-саора. Однако Эдгар предоставил нам фоторобот убийцы, который мы печатаем в сегодняшней утренней газете.

Я призываю всех, кто видел лорда Джаока, немедленно сообщить об этом в Королевский Орден Солдат. Никакие уговоры не будут лишними. Этот бессердечный убийца должен быть остановлен, прежде чем он убьет снова.

Эванджелин перевернула страницу. На этот раз там не было теневого изображения. На свежем черно-белом рисунке был изображен Лучник. Он дьявольски ухмылялся и перебрасывал яблоко в одной руке, совсем не похожий на убийцу и совсем не похожий на того, кого Эванджелин втайне желала.

"Нет, — вздохнула Эванджелин.

Нет.

Нет.

Нет.

Нет.

"Этого не может быть", — сказала она, и слова ее прозвучали на этот раз более яростно.

Это должно быть ошибкой.

Может быть, Лучник просто похож на лорда Джекса? Или, возможно, это был не тот рисунок. лучник не мог быть лордом Джексом. Он был охранником. Он дважды спасал ей жизнь.

"Ваше Высочество, — сказала Мартина, возвращаясь в комнату, — у вас бледноватые щеки".

"Я в порядке. Просто я увидела в газете кое-что, что меня встревожило". Она протянула страницу Мартине, чтобы та посмотрела. "Неужели так выглядит лорд Джекс?"

"Это он, Ваше Высочество. Теперь я понимаю, почему вы стали такой бледной. Он просто ужасен, не так ли?" Но ее голос прозвучал как вздох, и Эванджелин готова была поклясться, что в глазах Мартины появились сердечки, когда она смотрела на черно-белое изображение, которое было совсем не ужасным.

Джекс казался счастливым концом, который был просто недостижим, и Мартина была явно околдована им. Как и Эванджелин, только она боялась, что ее чувства к нему были гораздо глубже, чем просто околдованность.

Даже сейчас, глядя на эту картину, она чувствовала что-то.

Она не хотела в это верить. Эванджелин все еще хотелось думать, что газета ошиблась. Лучник — вернее, лорд Джекс – был с ней прошлой ночью.

Но он не был с ней всю ночь. Он нашел ее только после того, как Аполлон был отозван. Но…

Она попыталась придумать другое оправдание. Она в очередной раз напомнила себе, что Лучник-Джекс спас ей жизнь, поэтому он не может быть убийцей. Но вчера вечером он сам признался ей в этом.

Может быть, мне просто нравится убивать людей, — сказал он. И вместо того, чтобы ужаснуться, она почувствовала…

Эванджелин не могла думать о том, что она чувствовала прошлой ночью. Сейчас она чувствовала себя больной, глупой, тупой и совершенно разъяренной.

Она должна была догадаться. Она должна была догадаться, что лучник был в тех воспоминаниях, которые Аполлон хотел, чтобы она забыла. аполлон предупреждал ее. Джекс сделал с тобой ужасные, непростительные вещи, и я думаю, что ты будешь счастливее, если эти вещи останутся в прошлом.

И он был прав, потому что Эванджелин чувствовала себя ужасно.

Она по-прежнему не хотела, чтобы Лучник был злодеем.

Она не хотела, чтобы он был Джексом. И уж точно она не хотела испытывать к нему никаких чувств.

Ее щеки вспыхнули от стыда.

Мартина с беспокойством посмотрела на нее. Эванджелин хотелось лишь улыбнуться, сжечь бумагу и сделать вид, что ничего этого не было. Но даже если бы ей удалось притвориться, что она чувствует, в чем она сомневалась, ведь чувства — это то, чем занималась Эванджелин, она не могла бы притвориться, что все люди, убитые Джексом прошлой ночью, были убиты.

Она должна была рассказать Аполлону, что видела Джекса в Волчьей усадьбе под видом охранника по имени Лучник.

Эванджелин схватила первое попавшееся платье — с лифом из мшисто-зеленого бархата, вырезом в виде сердца и тонкими бретельками, украшенными бледно-розовыми цветами, которые подходили к длинной юбке платья из плетеной ткани.

Мартина протянула ей туфельки, в которые Эванджелин быстро обула ноги. Затем она направилась к двери, пока не потеряла смелость. Ей не хотелось думать, что так и будет, но действовать нужно было быстро.

Джекса нужно было остановить, пока он не убил еще больше невинных людей, и Эванджелин надеялась, что ее признание поможет в этом. Если Джекс тайком пробирался в замок и выходил из него, то, очевидно, здесь были люди, преданные ему, как ее вчерашние охранники. если только они не были такими же наивными, как она.

Глубоко вздохнув, Эванджелин наконец открыла дверь из своих комнат в длинный коридор.

Вчерашних охранников не было. Вместо них с другой стороны ждали Джофф и Хейл, те самые солдаты, которые нашли ее у колодца, в блестящих бронзовых доспехах и с приветливыми улыбками. Как и у всех остальных стражников, у них были усы — еще одна черта, которой лучник не обладал.

"Доброе утро, Ваше Высочество", — сказали они в унисон.

"Доброе утро, Джофф. Доброе утро, Хейл. Не могли бы вы проводить меня к Аполлону? Мне нужно срочно поговорить с принцем".

"Боюсь, он уже уехал на Охоту", — сказал Джофф.

"Тогда отвезите меня на Охоту", — сказала Эванджелин.

День уже перевалил за половину, и она чувствовала, как стремительно ускользают минуты, пока она стояла в коридоре.

Она могла бы сказать этим стражникам, что у нее есть новости о лорде Джексе, — конечно, они бы ее выслушали. Но она не была уверена, кому в этом замке можно доверять. По ее мнению, некоторые из стражников должны были быть преданы ему, иначе он не смог бы незаметно пробраться в Волчью усадьбу и выйти из него.

Хейл нахмурился. "Ваше Высочество…"

"Только не говорите, что вам не разрешено забирать меня с территории замка".

"О нет. Мы не упустим возможности отправиться на Охоту".

Хейл произнес слово "Охота" с благоговением и волнением, и, хотя эванджелин казалось, что она не теряет времени даром, она не могла не спросить: "Что это за Охота?"

Квадратные лица Хейла и Джоффа просветлели.

"Это самое захватывающее событие в году!" — сказал Джофф.

"Все ждут ее с нетерпением", — поддержал Хейл.

У Эванджелин не было братьев, но если бы они у нее были, то, по ее мнению, они могли бы быть похожи на джоффа и Хейла. Оба молодых человека были настолько оживлены, что заканчивали фразы друг друга и повторяли слова друг друга, когда оба снова и снова объясняли, что такое охота.

"Это традиция, почти такая же древняя, как и сам Север", – сказал Хейл.

"А начали ее давным-давно Доблестные", — добавил Джофф.

"История гласит, что одна из их дочерей — красивая…"

"Они все были красивыми", — перебил Хейл.

"Так вот, у самой красивой из них, — продолжал Джофф, – был домашний единорог, и раз в год, после первого весеннего дождя, они посылали этого единорога в Проклятый лес, и все на него охотились".

"И это должно было быть весело?" — спросила Эванджелин.

"Не волнуйся, они не пытались его убить", — пообещал Хейл.

"Убить единорога — страшная удача. А живым они гораздо полезнее".

Джофф кивнул и добавил: "Тот, кто поймал единорога, получил половину желания".

"Что такое полжелания?"

Оба мужчины пожали плечами.

"Никто толком не знает", — признался Джофф.

"Единорогов больше нет", — закончил Хейл. "Но теперь каждый год кто-нибудь добровольно наряжается единорогом для Охоты. Однажды Джоффу это почти удалось!"

Джофф гордо кивнул. "Я бы так и сделал, но этот лукоголовый Квикстон меня опередил".

"Могу я спросить, — сказала Эванджелин, как она надеялась, вежливым тоном, поскольку эти люди явно высоко ценили Охоту, — зачем кому-то понадобилось добровольно участвовать в этом?"

"Если ты единорог, — объяснил Хейл, — и сможешь продержаться две ночи и три дня, не будучи пойманным, ты получишь достойное рыцарское звание, оруженосца и кучу золота".

"А если тебя поймают?" — спросила Эванджелин. спросила Эванджелин.

"Ну, — ответил Джофф чуть менее воодушевленно, — тот, кто наряжается единорогом, обычно сильно калечится, если его поймают. А тот, кто их поймает, получает титул — если он ему нужен — вместе с кучей золота и оруженосцем".

"Значит… люди любят "Охоту" из-за призов в конце?"

"А еще после нее устраивается большой праздник", — сказал Хейл.

"И, — добавил Джофф, — это единственное время в году, когда всем разрешено входить в Проклятый лес".

Эванджелин никогда не слышала о Проклятом лесе. "И люди хотят попасть в этот лес?" — спросила она.

"О да, Проклятый лес — это особый вид проклятых. Но перед тем, как мы пойдем, тебе стоит переобуться в более прочную обувь и накинуть плащ", — сказал Хейл. "На тропе всегда идет дождь, о чем я и пытался тебя предупредить".

Глава 23. Эванджелин

Когда-то Проклятый лес, по слухам, вовсе не был проклятым. Считалось, что это был самый прекрасный лес на Великолепном Севере. Такой лес, из которого рождались лучшие части сказок, полный дружелюбных лесных жителей, готовых направить заблудившегося путника на верную дорогу или помочь раненому найти помощь. Этот лес был наполнен цветами, от которых по ночам исходил свет, и птицами, которые пели такую сладкую музыку, что даже самое черствое сердце плакало, услышав ее.

Считалось, что этот лес был любимым лесом Доблестей, а Доблести — любимой семьей этого леса.

Поэтому, когда все Доблестные были обезглавлены, лес оплакивал свою любимую семью. Он скорбел так сильно, что превратился в нечто иное. В нечто проклятое, которое, в свою очередь, проклинало всех, кто осмеливался войти в него.

Некоторые говорят, что этим проклятием лес пытался заставить других полюбить его так, как любила семья Доблестных, — ведь проклятие леса было своеобразным.

Поначалу оно даже не казалось проклятием, оно было похоже на чудо. Пока все больше и больше северян не уходили в лес и не выходили оттуда.

И тогда, по северному обычаю, было решено проклясть все пути к Проклятому лесу, чтобы северяне перестали в нем пропадать.

К сожалению, возникли разногласия по поводу того, как лучше заколдовать дороги, поэтому было наложено сразу несколько небрежных заклинаний.

Эванджелин не знала об этой истории. Но как только она вышла на дорогу, по которой решила идти со своими стражниками, то сразу же увидела следы таких заклинаний.

Начался дождь, поначалу не слишком сильный, но по мере продвижения по дороге он усиливался. Внезапно налетели порывы ветра и хлесткие удары дождя, хлеставшие ее по бокам и по косой.

Вскоре она промокла насквозь. Она не знала, насколько длинной была дорога, но ей казалось, что дождь льет бесконечно. Так и тянуло повернуть назад. Но она должна была рассказать Аполлону, что Джекс пробирался в замок, чтобы увидеть ее.

Единственное оружие, которое было у Эванджелин, – драгоценный кинжал, подаренный ей Джексом. Он был запрятан в маленький зеленый бархатный пояс, опоясывающий талию платья, и она сказала себе, что если увидит его снова, то без колебаний пустит в ход этот клинок.

И все же какая-то часть ее души боялась, что она не сможет его заколоть. И еще какая-то извращенная часть ее души боялась, что она может больше никогда его не увидеть. У нее сжался живот, когда она вспомнила, как отвернулась от него прошлой ночью и как он не погнался за ней.

Она знала, что Джекс — враг, но какая-то ее часть все еще чувствовала себя околдованной мыслью об Лучнике. В одиночку ей никогда не победить его. Эванджелин нужен был Аполлон, его армия и все остальное, что у него есть, и топать по дождливой тропинке — ничтожная плата за это.

"Продолжайте идти", — сказал Джофф, когда ветер хлестнул его плащом по лицу и забрызгал сапоги грязью.

Эванджелин была благодарна мужчинам за то, что они не позволили ей выйти из замка в одних тапочках, иначе они наверняка застряли бы на тропинке, как и многие другие до нее. Вместо булыжников некоторые участки дороги были полностью вымощены обувью. Вдоль дороги стояли перевернутые кареты, причем все они были очень старыми.

Похоже, большинство жителей Севера были знакомы с заклинаниями, которые не позволяли проникать в Проклятый лес никакому транспорту, кроме собственных ног.

"Мы почти на месте", — позвал Хейл. В этот момент на обочине дороги появился знак.

Сто шагов до Проклятого леса.

Вы еще можете повернуть назад!

Дождь полил еще сильнее, и волосы прилипли к лицу Эванджелин. Через несколько мгновений она едва смогла разобрать еще один знак:

Почему вы еще не повернулись Почему вы до сих пор не повернули назад?

Дождь становился все злее, падая ливнем, пока она не дошла до последней надписи:

Добро пожаловать в лучший день вашей жизни!

Дерево было розовым, а слова — золотыми, и это было очень необычно. Как только Эванджелин подошла к табличке и прочитала ее слова — а это произошло одновременно — дождь внезапно прекратился. Она все еще слышала резкий стук его ударов о землю. Но когда она обернулась, чтобы посмотреть на тропинку, по которой только что шла, та оказалась сухой, как долина в жаркий солнечный день.

"В Проклятом лесу нет осадков, — сказал Джофф. "По этой причине все тропинки в него и из него заколдованы. Если ты заблудишься, то по осадкам ты можешь быть уверен, что вышел из леса".

"Значит, мы теперь в лесу?" спросила Эванджелин, оглядывая все окружающие их лагеря.

После трудного пути сюда и всех предупреждающих знаков она ожидала чего-то более зловещего. Она представляла себе тени, паутину и множество жутких тварей, но увидела лишь сумрачное небо на пороге заката над деревней, состоящей из разноцветных шелковых палаток, украшенных бантами с флагами, а также множество мужчин и женщин, готовых к приключениям. Здесь были и лошади, и собаки, и несколько соколов, сидящих на плечах.

Эванджелин напряглась, пытаясь разглядеть, что находится за пределами лагеря, ища деревья или хотя бы листья. Но за палатками она увидела лишь туманное разноцветное пятно, которое навело ее на мысль о конце радуги.

"Мы находимся между ними", — сказал Хейл.

"Ты узнаешь, когда окажешься в лесу", — добавил Джофф.

"Эванджелин! Я имею в виду, Ваше Высочество!" – воскликнула Аврора Вейл, скача вперед, ее идеально завитые фиолетовые колечки подпрыгивали.

В то время как все остальные обитатели близлежащих лагерей выглядели изможденными дождем, Аврора была свежа как цветок. Ее светло-серые сапоги, зашнурованные до колен, были безупречны, как и короткое платье с доспехами, и колчан стрел с серебряными наконечниками за спиной.

При виде ее Хейл выпрямился, а Джофф быстро пригладил свои непокорные волосы.

"Я не знала, что ты присоединяешься к Охоте!" – взволнованно сказала Аврора. взволнованно сказала Аврора.

"Ты можешь быть в команде со мной и моей сестрой Веспер".

"Спасибо, но я здесь только для того, чтобы найти Аполлона".

"Ты всегда можешь присоединиться к прекрасной мисс после того, как найдешь его", — предложил Джофф.

"Уверен, принц не будет против", — быстро добавил Хейл.

Эванджелин не была уверена, что согласна. Но она также не была уверена, что стражники были в здравом уме. Еще до того, как прекрасная Аврора ослепила их своим появлением, лица мужчин наполнились жаждой приключений при виде развевающихся палаток и наточенного оружия.

"О, пожалуйста, попросите своего принца присоединиться!

Нам будет так весело вместе". Аврора посмотрела на Эванджелин с выражением, напоминающим щенка, который надеется, что его отпустят поиграть. Конечно, у щенков обычно не было стрел за спиной, стрел, которыми они собирались стрелять в других щенков.

"Я подумаю над этим", — сказала Эванджелин. "Но сначала я должна найти Аполлона".

"Я могу отвести тебя к нему", — сказала Аврора. "Я только что видела его в той стороне. Его лагерь находится за скоплением палаток дома Касстела". Она указала на север, где находилась вытянутая деревня из бледно-голубых палаток, полосатых с серебром, и несколько довольно высоких мужчин и женщин, одетых соответственно.

"Боюсь, леди ошибается", — произнес новый голос, который Эванджелин не узнала, по крайней мере, сначала. Но стоило ей повернуться, как она увидела приветливое лицо лорда Байрона Беллфлауэра.

Он приветливо улыбался, как и вчера вечером, когда она встретила его на ужине и он рассказывал ей всякие юмористические истории об Аполлоне. Она не пожалела, что снова увидела его, но сейчас был не самый подходящий момент.

"Я даже не слышала, как вы приехали, милорд".

Это было не слишком удивительно, когда Аврора Вейл приковывала к себе всеобщее внимание, а лорд Байрон Беллфлауэр выглядел так, словно оделся, чтобы его не заметили.

Сегодня на нем были коричневые брюки, кожаный жилет и бежевая рубашка с закатанными до локтей рукавами. В отличие от Авроры, лорд Беллфлауэр не носил на спине стрел.

Все, что у него было, — это небольшой кинжал на поясе и нож у бедра.

"Я думал, мы достаточно дружны, чтобы вы могли называть меня Байроном. И простите меня за то, что я вас напугал, ваше Высочество. Я только что пришел от Аполлона. Он разговаривал с Гильдией Героев вон там, рядом с тем местом, где находится его лагерь". байрон указал в противоположную сторону, мимо ряда палаток с едой, где Эванджелин увидела долину темно-зеленых палаток, окруженных скоплениями мужчин и женщин, у которых, казалось, была либо домашняя собака, либо хищная птица.

"Это невозможно", — сказала Аврора с внезапно вспыхнувшим румянцем на щеках. "Принц вместе со своим королевским лагерем находится в другом направлении. Я была там всего несколько минут назад, прежде чем нашла здесь принцессу Эванджелин".

"Ваше Высочество, — спокойно сказал Байрон, — простите меня за оскорбление вашей подруги, но я боюсь, что она либо одурманена, либо лжет. Принц не такой".

"Я не…"

Да-да-да-да! Вдалеке зазвучали трубы, прервав протесты Авроры. Мгновение спустя ближайший глашатай, облаченный в королевские одежды, крикнул:

"Внимание! Внимание! Охота официально начнется через десять минут. Десять минут до начала Охоты!"

У Эванджелин оставалось мало времени.

"Ну что ж, тогда, похоже, нам всем пора", — сказала Аврора, как будто спора и не было.

Джофф и Хейл немедленно двинулись за ней, высоко подняв головы и отведя плечи назад. Они, наверное, пошли бы за ней в вулкан, если бы она попросила.

Байрон не был так ошеломлен. Он бросил на Эванджелин быстрый умоляющий взгляд. "Ты совершаешь ошибку, если пойдешь с ней", — тихо сказал он.

Эванджелин быстро оглядела ближайший лагерь, надеясь спросить у прохожих, не видели ли они принца. Но все направлялись в противоположную сторону, к туманной опушке Проклятого леса, и Аполлон, вероятно, делал то же самое. Ей нужно было принять решение, хочет ли она рассказать ему о Джексе до того, как начнется Охота и Аполлон войдет в лес.

"Я уверена, что кто-то из вас просто ошибается", — ласково сказала Эванджелин.

Хотя на самом деле она в это не верила. Один из них лгал.

Оба выглядели обиженными.

Аврора перестала уходить. Она как будто хотела поклясться, что она добродетельна и никогда не солжет, но потом просто поджала губы и бросила на Байрона ядовитый взгляд, который в одно мгновение превратил ее лицо из прекрасного в уродливое.

Эванджелин не доверяла ей. Что-то в Авроре не устраивало ее. Она начала подозревать ее после того, как та обратила внимание на нож Эванджелин, а затем набросилась на нее в коридоре с обвинениями в любовной связи.

Она не была уверена, что доверяет и Байрону. После всего, что произошло за последние несколько дней, Эванджелин испытывала недоверие ко всем. Но и молодой лорд не давал ей повода не доверять ему.

"Джофф, почему бы тебе не пойти с Авророй", — сказала Эванджелин. "Если ты найдешь принца первым, скажи ему, что я ищу его и чтобы он не присоединялся к охоте, пока я его не найду. Это важно. Мы с Хейлом отправимся в другую сторону с лордом Беллфлауэром".

Хейл выглядел удрученным тем, что ему придется покинуть Аврору.

"Уверена, мы еще увидим ее", — сказала Эванджелин, когда они вслед за Байроном направились к палаткам с едой, в которых, судя по всему, было гораздо больше эля, чем еды.

Факелы освещали столпившихся вокруг людей. Эванджелин наблюдала за тем, как группа людей звенела бокалами и радостно кричала: "За охоту!".

"Удачи вам, друзья мои!" — сказал Байрон, махнув рукой.

Мужчины и женщины подняли бокалы и снова зааплодировали.

"Пять минут!" — крикнул вдалеке глашатай. "Пять минут до начала охоты!"

Этот глашатай был еще дальше, чем предыдущий.

Эванджелин даже не заметила его появления. Она только слышала его голос, более слабый, чем раньше, но потом он совсем затих.

В палатках, мимо которых они проходили, очевидно, принадлежавших гильдии Героев, тоже было тихо. Казалось, все герои уже ушли в лес. лишь тонкая спираль дыма от только что потушенного костра затянулась. Болтовня, смех, точение мечей прекратились.

Эванджелин надеялась, что они не опоздали. Ей не хотелось гнать Аполлона в самый Проклятый лес, особенно сейчас, когда солнце садится.

"Мы почти пришли?" — спросила она.

"Осталось совсем немного", — уверенно ответил Байрон.

Но по мере того, как небо темнело, а вокруг клубился туман, казалось, что они движутся не к лагерю, а все ближе к краю Проклятого леса.

Эванджелин подумала, что, возможно, она совершила ошибку, отправившись с ним. Она отстранилась, придвинувшись ближе к хейлу.

"Тебе лучше остаться со мной". Байрон взял Эванджелин за запястье, возвращая ее к себе. Туман становился все гуще, превращаясь из простого лазутчика в плотную дымку, доходившую им до колен, но именно прикосновение байрона заставляло ее нервничать.

"Пожалуйста, отпусти меня, — сказала она и попыталась вырваться. Но Байрон прижал ее к себе еще крепче.

"Лорд Беллфлауэр". Рука Хейла лежала на эфесе его меча, когда он говорил. "принцесса Эванджелин просила вас освободить ее".

Рот Байрона перекосился в улыбке. Это был один из тех моментов, которые происходят медленно и быстро одновременно. Когда улыбка Байрона медленно сползла на место, он потянулся к ножу так быстро, что Эванджелин даже не успела его заметить, как нож пронесся по воздуху и вонзился в горло Хейла.

Хейл упал на землю, и кровь хлынула из его шеи.

"Нет! Хейл!" — закричала она. "Хейл!"

Байрон быстро прервал ее. Он зажал ей рот одной рукой, а другой крепко обхватил ее. "Пора заплатить за то, что ты сделала с Петрой".

"Кто такая Петра?" Эванджелин закричала, но слова не вырвались. Она билась, но Байрон только крепче сжал ее и потащил назад по грязи. Палаток больше не было, только тяжелый туман и они вдвоем — одни.

Она пыталась брыкаться, вырываться, делать все, чему учил ее Лучник, но ее ноги едва держались на земле. Только кончики пальцев скребли грязь. У нее не было рычага.

Однако рука была достаточно близко, чтобы схватить кинжал, зажатый на поясе. Она представила, что у нее есть только один шанс воспользоваться им, один шанс спасти свою жизнь.

Она выхватила кинжал и метнула его вверх, пронзив запястье Байрона.

"Ах ты, сука!"

"Это для Хейла!" крикнула Эванджелин, когда руки Байрона упали.

Затем она побежала.

Глава 24. Аполлон

Аполлон не был убийцей — он не убивал, если в этом не было крайней необходимости.

Но он испытывал искушение взять меч и вонзить его в живот Джоффа.

В палатке с ними больше никого не было, и в такой день от тела легко было бы избавиться, просто оставив его в Проклятом лесу. Во время Охоты всегда происходят несчастные случаи.

Но Аполлону нужны были ответы, а не новые кровопролития. Он бросил на солдата холодный взгляд. "Где моя жена?"

"Она с лордом Беллфлауэром, Ваше Высочество".

"С какой стати вы оставили ее с ним?"

"Она так велела, Ваше Высоче ство". Принце сс а Эванджелин не была уверена, где находится ваш лагерь, поэтому она попросила хейла и меня разделиться".

"Твоя задача — оставаться рядом с ней", — перебил Аполлон.

"Независимо от того, чего она хочет".

"Я знаю, Ваше Высочество". Джофф склонил голову. "Мне жаль, что я не справился".

"Убирайся, — сказал Аполлон, — пока я не проткнул тебя своим мечом".

"Есть еще кое-что, Ваше Высочество". По лбу Джоффа стекала струйка пота. "Принцесса просила передать, чтобы ты не вступал в Охоту, пока она тебя

Джофф покачал головой. "Нет, но она казалась очень решительной".

"Она всегда решительна".

"Ваше Высочество!" — закричал запыхавшийся ребенок, ворвавшийся в палатку.

"Стой, карлик!" — закричал стражник, но ребенок был быстр.

"Принцесса, она в беде!" — сказал ребенок. "Я только что видел человека, который пытался ее убить. Теперь она убежала в Проклятый лес!"

Глава 25. Эванджелин

Эванджелин продиралась сквозь туман. Ей показалось, что она направилась в ту сторону, откуда пришла, к палаткам Гильдии Героев. Но никаких палаток она не увидела, только бесконечный туман и ночь.

Она могла бы повернуть обратно, но все еще слышала, как Байрон выкрикивает нецензурные имена. Она не могла не обернуться, но все еще слышала, как Байрон наступает, заставляя ее задуматься о том, что, по его мнению, она сделала и кто такая Петра.

Только когда она обогнала его голос, ноги наконец замедлились настолько, что она смогла перевести дыхание и вытереть слезы с глаз.

Бедный Хейл. Он не заслуживал такой смерти, да и не заслуживал вообще.

Эванджелин знала, что это не ее вина — она не бросалась с ножом к его горлу, — и все же ей казалось, что это ее вина.

Когда столько людей пытались убить ее, она не могла не задаваться вопросом, что же она сделала такого, что привело к этому.

Только ли потому, что она вышла замуж за принца, или все дело в другом событии, о котором она забыла?

По мере того как она углублялась в темный туман, ей становилось все труднее дышать. Она ненавидела это незнание и страх, что никогда не узнает.

Грязь забрызгала ее сапоги и подол зеленого бархатного плаща, пока земля не стала твердой. Она споткнулась, когда дорога под ногами резко сменилась булыжником.

Затем, словно занавес, туман исчез вместе с кромешной тьмой. Она исчезла совсем, открыв улицу, полную магазинов, ярких, как конфеты в банке. все они были украшены веселыми полосатыми навесами, блестящими колокольчиками и дверями всех цветов радуги.

Когда Эванджелин проходила мимо магазинов с яркими витринами, ее кожа покрывалась мурашками. Она понимала, что не может и не должна останавливаться. она все еще бежала, спасая свою жизнь, и ей нужно было найти Аполлона, чтобы рассказать ему о джексе.

Но это была не просто красивая улица. Эванджелин знала эту улицу. Она знала кривой фонарный столб в ее конце, знала, почему здесь пахнет сладким свежеиспеченным печеньем. И она знала, что в центре улицы, между "Кондитерской Кристал" и "Печеными вкусностями Мейбл", она найдет то единственное место в мире, которое она любила больше всего на свете, — магазин своего отца: Курьезы, причуды и другие странности максимиллиана. Когда она подошла к входной двери, ее грудь болезненно сжалась.

Внезапно все остальное стало неважно, кроме этого.

Магазин был не таким, как она помнила. Как и все остальные витрины, он был более свежим, блестящим, молодым. краска была такого зеленого оттенка, что казалась мокрой. Стекло витрины было настолько прозрачным, что казалось, будто стекла вообще нет — Эванджелин представила, как она может просто протянуть руку и выхватить один из диковинных предметов, высыпавшихся из опрокинутой фиолетовой шляпы. Шляпа, которую, как и магазин, эванджелин думала, что больше никогда не увидит.

Она могла поверить, что все это иллюзия. Невозможно было бы добежать до Валенды — она даже не знала, как вернуться в Валенду с севера, но была уверена, что нужно плыть на лодке.

И все же, когда Эванджелин протянула пальцы к лавке, она почувствовала под рукой твердую, деревянную и нагретую солнцем дверь. Она была настоящей. Все это было реальным.

Она все еще чувствовала запах печенья из пекарни на соседней улице. И тут она услышала вдалеке голос. "Возьми лимонад! Свежий лимонад!"

За этим возгласом последовало появление пузырьков в конце улицы и совершенное мгновение эйфории.

Когда Эванджелин вошла на опушку Проклятого леса, на вывеске было написано: Добро пожаловать в лучший день в твоей жизни!

Раньше эти слова казались ей легкомысленными, но теперь ей казалось, что она находится именно там, где — или когда – она находилась.

Этот день наступил накануне ее двенадцатого дня рождения.

Эванджелин всегда любила предвкушать. Одним из ее любимых занятий было мечтать и фантазировать. Что может быть? Что могло бы случиться? А вдруг? Особенно ей нравилось предвкушать особые события, и родители всегда делали ее дни рождения особенными.

В свой девятый день рождения она проснулась и обнаружила, что к веткам каждого дерева в саду ее матери привязаны леденцы в горошек. В центре цветов лежали жевательные резинки, а среди травинок лежали большие куски каменных конфет, чтобы казалось, будто камни в саду за ночь превратились в конфеты.

"Мы этого не делали", — сказал ее отец.

"О нет", — согласилась мать. "Это точно было волшебство".

Эванджелин знала, что это не так, — или, в основном, знала.

Ее родители умели делать все так, что всегда оставалось немного удивления, которое задерживалось за периметром и заставляло ее задаваться вопросом, а может быть, это все-таки магия?

И вот в этот день, накануне своего двенадцатого дня рождения, Эванджелин была полна надежд на то, что в этом году родители смогут сотворить для нее волшебство.

Эванджелин непоколебимо верила, что ее мама и папа задумали нечто чудесное. Она с нетерпением ждала этого дня, но именно ожидание делало его таким чудесным.

Предвкушение того, что должно было произойти, переполняло эванджелин. Оно касалось каждого, кто заходил в тот день в магазин диковинок ее отца, превращая рот в улыбку и наполняя магазин смехом. Хотя никто даже не знал, над чем смеется. счастье было просто заразительным.

А может быть, в воздухе витало какое-то волшебство, ведь по воле случая булочник с соседней улицы опробовал новый рецепт витражного печенья, которое решил принести в лавку диковинок. Он хотел посмотреть, что все подумают, а магазин в тот день был самым подходящим местом.

Печенье, конечно же, было очень вкусным, а еще лучше его сделала тележка с лимонадом, которая остановилась перед магазином. Она была желто-белой, а под ней находился какой-то загадочный механизм, из которого непрерывно вылетали пузырьки в форме сердечек.

Эванджелин и раньше видела тележки с лимонадом, но такой — никогда. В нем было четыре вкуса, которые, судя по вывеске, менялись каждые два дня. В этот день на выбор были следующие:

Черничный лимонад Лавандовый лимонад с медовым льдом Лимонад из дробленой клубники с листьями базилика И самый вкусный из всех, взбитый лимонад!

Он был приготовлен из сливок, лимонов и сахара, а в завершение украшен блестящим ванильным кремом.

Эванджелин пыталась насладиться напитком, но ей также хотелось поделиться им с мамой и папой, которые совершили ошибку, заказав просто черничный.

Эванджелин до сих пор помнит, как сидела на ступеньках перед магазином между родителями и чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете.

Эванджелин не знала, как это возможно, что она могла перенестись в прошлое, в этот день, но ей и не нужно было, чтобы это было возможно. ей так хотелось вернуться в магазин, быть с родителями, в безопасности, что она готова была поверить в невозможность всего этого.

В магазине шевельнулась тень. Эванджелин увидела ее через окно, и хотя это была всего лишь тень, она поняла, кому она принадлежит.

"Отец!" — воскликнула она, входя в лавку диковинок.

Там пахло так, как она помнила, — деревянными ящиками, которые постоянно ввозили и вывозили, и фиалковыми духами, которыми пользовалась ее мать.

Сапоги Эванджелин загрохотали по клетчатому полу, когда она вошла внутрь с криком: "Отец!".

"Милая, — позвала ее мать, — не возвращайся!"

При звуке голоса матери у Эванджелин затряслись колени.

Она так давно не слышала его. Ей было все равно, что она говорила, никакие земные силы не могли помешать Эванджелин последовать за ней.

Она помчалась в заднюю часть магазина, где дверь, замаскированная под шкаф, выходила в заднюю кладовую. но ее родителей там не было. Там были только открытые ящики, полуразвалившаяся витрина и куча всякого другого хлама, на который Эванджелин не обратила внимания. Если бы она правильно запомнила этот день, то нашла бы своих родителей на чердаке, наполняющими воздушные шары для следующего дня.

Лестница находилась в задней части комнаты. Но как только она подошла к ней, сверху раздался голос отца: "Дорогая, не поднимайся сюда!".

"Я просто хочу тебя увидеть!" Она быстро поднималась по лестнице, сердце замирало от надежды и страха, что если она не успеет, то ее вернут в настоящее, и она больше никогда не увидит маму и папу.

Когда она почувствовала под своей рукой ручку двери, твердую и реальную, она чуть не заплакала. дверь распахнулась, и она попала в комнату, полную воздушных шаров. Лавандовые, фиолетовые, белые и золотые, все они подпрыгивали на пружинистых розовых ниточках. Это были те же самые шары, что и на ее дне рождения в том году, только, как и все остальное в тот день, они были ярче и пышнее, и их было гораздо больше, чем она помнила.

"Милая, ты не должна быть здесь, — сказала мама.

"Ты портишь сюрприз", — добавил ее отец. Его голос был чистым и звучал совсем рядом, но Эванджелин не могла разглядеть ни его, ни мать сквозь все эти праздничные шары.

"Мама! Отец! Выйди, пожалуйста".

Пробираясь сквозь шары, Эванджелин чувствовала себя как во сне, который превратился в кошмар. Каждый раз, когда она отодвигала один шар, на его месте появлялись два других.

"Мама! Отец!" Она начала сбрасывать шарики в перерывах между криками, но их появлялось все больше и больше.

"Милая, что ты там делаешь?" — позвал ее отец.

Теперь его голос звучал так, словно доносился с лестницы.

Она знала, что это обман, как и эта ужасная комната.

Но проблема надежды заключалась и в том, что она делала ее такой прекрасной. Как только надежда оживала, ее трудно было убить. И теперь, когда Эванджелин услышала голоса родителей, она не могла не надеяться, что если будет бежать достаточно быстро, то увидит и их лица.

Она едва не споткнулась о юбки, спускаясь по лестнице, и поспешила обратно в комнату с бесконечными ящиками с диковинками. Как и в случае с шарами, ящиков было больше, чем она помнила, — бесконечный лабиринт. и совсем рядом она услышала голос матери: "Милая, где ты?".

На этот раз от нежного голоса матери у Эванджелин сжалось горло. Она была так близко, и все же ей казалось, что так будет всегда. Близко, но не совсем.

"Прости", — сказал новый голос.

Эванджелин вздрогнула и посмотрела в сторону. Только у молодого человека, который только что говорил, не было лица, предназначенного для того, чтобы на него смотреть. От одного взгляда на него у нее перехватило дыхание. У него было невероятно красивое лицо и самые зеленые глаза, которые она когда-либо видела, такие зеленые, что она засомневалась, видела ли она когда-нибудь зеленые глаза раньше.

"Почему ты сожалеешь?" спросила Эванджелин. "Это ты так поступил со мной?"

Рот Красавчика Незнакомца опустился вниз. "Боюсь, я не настолько могущественен. Вот так Проклятый лес заманивает тебя в ловушку. Он дает тебе достаточно сил для погони, но никогда не позволяет найти то, что ты хочешь".

"Дорогая, где ты?" — повторила мать.

Эванджелин обернулась на звук ее голоса. Она считала, что Красавчик Незнакомец прав. В каком-то смысле она все время боялась, что все это слишком чудесно, чтобы быть правдой.

Люди падали в ямы и колодцы, а не в лучший день своей жизни, и все же ей хотелось бежать через ящики и гнаться за голосом матери. Она хотела только одного: последний взгляд, последняя минута, последнее объятие.

Красавчик-незнакомец не выглядел так, как будто собирался остановить ее, если она снова побежит за матерью. Он стоял так неподвижно, что мог бы быть одним из неодушевленных предметов, вытащенных из ящиков.

Он не моргал, не дергался, не шевелил даже пальцами. Он был одет, как солдат, в изысканные кожаные доспехи, но они не были похожи ни на какие другие доспехи, которые она видела в тот день. И хотя он был одет в доспехи, она не заметила на нем никакого оружия, да и усов у него не было, так что он не мог быть одним из охранников аполлона.

"Ты тоже ловец леса?" — спросила она. "Ты здесь для того, чтобы заключить какую-то сделку? ты позволишь мне увидеть моих родителей, если я отдам тебе год своей жизни?"

"А ты бы согласилась на такую сделку?" — спросил он.

Эванджелин считала, что, было что-то такое в том, что она была так близко к родителям, в этом почти-месте, в котором она находилась, что заставляло одинокую боль в ее груди болеть сильнее, чем обычно. Заманчиво было пожертвовать целым годом времени ради того, чтобы просто обняться с людьми, которых она любила, которые любили ее в ответ и, без сомнения, желали ей только самого лучшего. ей хотелось хоть на мгновение забыть о том, что у нее есть только загадочный муж, что люди постоянно пытаются ее убить, а человек, к которому ее необъяснимо тянет, — самый опасный из всех убийц.

Год казался не такой уж плохой ценой за то, чтобы сбежать от всего этого. Но ее родители были бы против, если бы она так поступила.

"Нет, я не хочу заключать такую сделку", — пробормотала Эванджелин.

"Хорошо", — сказал Красавчик Незнакомец. "И нет, я не очередная ловушка. Я в своей собственной ловушке".

Он медленно шагнул вперед, двигаясь с удивительной для такого высокого и мощного человека грацией. "Проклятый лес" приводит каждого в место, где повторяется лучший день в его жизни. Затем он дает людям достаточно того дня, чтобы они захотели искать больше".

"Значит, вы находитесь в другом дне, чем я?" спросила Эванджелин.

Красавчик Незнакомец кивнул. "Лес может менять обстановку, но он не может скрыть людей друг от друга. Вот так я и нашел тебя".

"Зачем тебе понадобилось искать меня? Кто ты?"

"Ты знала меня как Хаоса. Я твой друг", — сказал он. Но было что-то странное в том, как он произнес слово "друг", как будто он не был полностью уверен.

Если бы Эванджелин не видела, как один из ее охранников был убит кем-то, кто затем пытался убить ее, она, возможно, не придала бы этому значения. ей не хотелось верить, что удача может быть настолько жалкой, что этот человек из Хаоса попытается убить и ее.

Но она не хотела рисковать.

Эванджелин сняла с пояса кинжал.

Хаос быстро вскинул руки. "Ты не в опасности. Я здесь потому, что нашему другу нужна помощь — твоя помощь. Он вот-вот примет ужасное решение, и вы должны изменить его решение, пока не стало слишком поздно, чтобы спасти его. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, Эванджелин".

"Тогда почему бы тебе не убраться от нее подальше", – прорычал Лучник.

Эванджелин не слышала его приближения. Она просто повернулась, и вдруг Лучник-Джекс оказался рядом. Ей было легче думать о нем как о Джексе, когда она наблюдала за ним, стремительно шагающим между ящиками и глядящим на Хаоса с убийством в глазах.

"Я не хочу, чтобы ты приближался к ней. Никогда". Джекс выхватил меч и, прежде чем Хаос успел заговорить, вонзил клинок ему прямо в грудь.

Глава 26. Джекс

Когда Эванджелин бросилась на него, он упал спиной на землю. "Ты чудовище!" — кричала она и ругалась.

Он никогда раньше не слышал, чтобы она ругалась как следует. У нее не очень хорошо получалось, но она старалась изо всех сил.

Когда они упали на землю, она приземлилась ему на грудь с силой, которая должна была бы выбить воздух из ее легких, но это не помешало ей взвыть: "зачем ты это сделал? Ты не можешь просто так убивать людей!"

Она продолжала биться на нем. Ее колени находились по обе стороны от его талии, и она била его руками. Джекс не мог понять, пытается ли она ударить его или зарезать, и подозревал, что она и сама не знает, что пытается сделать.

Если она хотела ударить его ножом, то держала нож не в том направлении, так как ее кулаки продолжали бить его по груди. В другой день он мог бы порадоваться тому, что она хотя бы пытается защитить себя. Но, как обычно, Эванджелин не имела ни малейшего представления о том, какая опасность ей угрожает.

Джекс схватил оба ее запястья в свои руки в перчатках и дернул их над головой, прежде чем она успела случайно перерезать ему горло.

"На самом деле он не умер", — процедил он. "Настоящий монстр, тот, которого я только что зарезал, оживет. И когда он оживет, нам нужно будет уходить".

"Нет никаких "мы". Я знаю, кто ты!" Эванджелин наконец освободила руки, отпрянула назад и направила свой кинжал прямо ему в сердце. На этот раз лезвие было направлено в нужную сторону. Руки ее дрожали, но голос былпо-прежнему яростным и обиженным. "Я видела твой портрет в скандальных газетах — вместе с рассказом обо всех, кого ты убил прошлой ночью!"

"Я никого не убивал прошлой ночью".

"Ты убил кого-то у меня на глазах!"

"Это не было убийством. Он пытался убить тебя".

Эванджелин скривила рот в сторону. Она знала, что он прав. Но она не убрала кинжал. Она держала его направленным в сердце. Он видел по ее глазам, что она верит, что это правильно — покончить с ним. и она не совсем ошибалась.

"Я заслужил это", — сказал он. "Возможно, я заслуживаю гораздо худшего. Но сегодня не тот день, чтобы убивать меня.

Я очень стараюсь, чтобы ты осталась жива".

Джекс снова схватил ее за руки и перевернул, прижав к себе. Он старался быть нежным, старался не причинить ей боли. Но ему нужно было, чтобы она поняла, прежде чем он отпустит ее. "Да, я убийца. Мне нравится причинять боль людям. Мне нравится кровь. Мне нравится боль. Я чудовище, но помнишь ты об этом или нет, я — твое чудовище, эванджелин".

У нее перехватило дыхание.

На секунду Джекс мог поклясться, что в ее глазах не было ни гнева, ни страха. Ее шея стала розовой, а щеки раскраснелись… не так, как раньше. Он не мог сказать, вспомнила ли она наконец.

Но он был достаточно эгоистичен, чтобы надеяться, что это так.

Он раздумывал над тем, чтобы держать ее в ловушке до тех пор, пока она не вспомнит. Он знал, что это плохая идея, но он хотел, чтобы она вспомнила его. Он хотел, чтобы она хоть раз взглянула на него и узнала его таким, каким знала раньше.

Это было жестоко с его стороны — хотеть, чтобы она снова захотела его. Если бы она вспомнила, это причинило бы ей еще большую боль.

Его все еще преследовали воспоминания о том, как он видел ее в последний раз. Это было прямо возле Арки. За несколько часов до этого он почувствовал, как она умирает в его объятиях.

Эванджелин не знала, что произошло, не догадывалась, что Джекс уже использовал камни, чтобы повернуть время вспять для нее.

Она пыталась отговорить его от использования камней, чтобы вернуться к донателле. Она попросила его поехать с ней.

После всего, что произошло, она все еще хотела его.

Джексу так хотелось сказать ей, что он даже не помнит, как выглядит Донателла, что лицо Эванджелин — единственное, которое он видит, когда закрывает глаза, что он поехал бы с ней куда угодно…если бы мог.

Но он не мог видеть, как она снова умирает. Его первая лиса поверила в него, и она умерла, как и Эванджелин. Их история закончилась только одним способом, и он не был счастливым. Ее надежда могла быть сильной, но это не было волшебством. Этого было недостаточно.

Лучше было причинить ей боль, лучше разбить ей сердце, сделать все, что нужно, чтобы сохранить ей жизнь и держать ее подальше от себя.

Это не менялось.

Но сегодня Джексу не удавалось отпустить ее. Он хотел, чтобы она была прижата к полу под ним. он готов был поджечь весь мир, а потом дать ему сгореть, лишь бы продолжать держать ее вот так.

Он посмотрел в сторону. Кастор был неподвижен. Его грудь была неподвижна, глаза застыли в открытом состоянии. Он действительно выглядел мертвым. Но до его возвращения к жизни оставалось совсем немного времени.

Джексу нужно было вытащить отсюда Эванджелин.

Она все еще лежала под ним, ее лицо покраснело, дыхание было тяжелым. Видно было, что она еще не решила, стоит ли доверять ему, но терять время было нельзя.

Он вскочил с земли. Схватив ее за руку, он рывком поставил ее на ноги и потянулся к веревке на поясе.

"Что ты делаешь?" — начала она, но Джекс не дал ей возможности вырваться. Он притянул ее к себе и быстро связал ее запястье со своим.

Глава 27. Эванджелин

Эванджелин даже не заметила, откуда Джекс взял веревку.

Вдруг она оказалась в его умелых руках, как будто он всегда носил ее с собой на случай, если ему понадобится взять девушку и связать ее. "Как я мог в тебя влюбиться?"

Это был некрасивый вопрос, но Эванджелин чувствовала себя слишком измученной. В одну секунду она оказалась на полу, а Джекс на ней, и теперь они были связаны вместе, кожа касалась кожи, что было совсем не так, как когда между ними был слой одежды.

Ей показалось, что он чувствует ее пульс, бьющийся о его пульс.

Эванджелин потянула за связывающие их веревки, но вместо того, чтобы развязаться, на них начали расти маленькие цветы — крошечные белые и розовые бутоны на драгоценно-зеленых лианах, которые обвились вокруг их рук, еще теснее связывая их друг с другом.

"Что ты делаешь?" потребовал Джекс.

"Я думал, ты это делаешь!"

"Ты думаешь, я привяжу нас цветами?" Он нахмурился, когда маленький розовый бутон распустился.

"Должно быть, это то самое место", — пробормотал он.

И тут Эванджелин заметила, что они больше не находятся в задней комнате магазина диковинок.

Путаница ящиков исчезла, и магазин превратился в симпатичный коттедж — или, может быть, это необычное место было трактиром? Ярко освещенный подъезд, где стояла Эванджелин с Джексом, казался слишком большим для семейного коттеджа. Над ними возвышалось по меньшей мере четыре этажа комнат, полных дверей с диковинной резьбой, изображавшей кроликов в коронах, сердца в стеклянных клозетах и русалок в ожерельях из ракушек.

Она сразу же почувствовала себя глупо из-за того, что не заметила этого, из-за того, что не могла видеть дальше Джекса.

Прямо напротив нее находилась округлая дверь, а рядом с ней — удивительные часы неправильной формы. Они были ярко раскрашены, с поблескивающими драгоценными маятниками, а вместо часов на них были названия блюд и напитков.

Пельмени с мясом, тушеная рыба, загадочное рагу, тосты и чай, каша, эль, пиво, медовуха, винный сидр, медовый пирог, хрустящая брусника, лесные пирожки.

"Добро пожаловать в Лощину", — негромко сказал Джекс.

Эванджелин вихрем метнулась к нему. Или попыталась. С цветочной веревкой, связывающей их руки, кружиться было невозможно. "Нельзя просто связать людей и унести их туда, куда тебе нужно".

"Мне это и не нужно, если бы ты просто помнила". Его голос был тихим, но это была опасная тишина, которая придавала его словам остроту.

Эванджелин приказала себе не обращать внимания. Но вместо этого она почувствовала, что вынуждена спорить. "Ты думаешь, я не пытаюсь вспомнить?"

"Очевидно, недостаточно сильно", — холодно ответил Джекс.

"Ты вообще хочешь вернуть свои воспоминания?"

"Я только и делаю, что пытаюсь их вернуть!"

"Если ты в это веришь, то либо ты лжешь себе, либо ты забыл, как на самом деле пытаться". Его глаза горели, встречаясь с ее глазами; это был огонь, похожий на гнев. но она видела и боль. Это были серебристые нити, проходящие сквозь синеву его глаз, как трещины. "Я видела, как ты пыталась раньше. Я видел, как ты хочешь чего-то больше всего на свете. Я видел, на что ты готова пойти. Как далеко ты готова была зайти. Сейчас ты даже близко не подошла к этому".

Джекс сжал челюсти, глядя на нее. Он выглядел злым и раздраженным. Он поднял руку, чтобы провести свободной рукой по волосам, но затем обхватил ее за шею и прижался к ней лбом.

Его кожа была холодной, но от этого прикосновения ей стало жарко во всем теле. Рука, лежащая на шее, скользнула в волосы, и все ее тело обмякло. Он прижал ее к себе, нежные и твердые пальцы впились в кожу головы.

Это было так неправильно — желать мужчину, который привязал ее к себе и совершил множество других невыразимых поступков. Но все, о чем она могла думать, это то, что она хотела от него еще большего.

Он был подобен отравленному плоду феи — один укус портил человеку все остальное. Но она даже не укусила его и не собиралась. Никаких укусов быть не могло. Она даже не понимала, почему думает об укусе.

Она попыталась отстраниться, но Джекс крепко сжал ее волосы в кулак и прижался лбом к ее лбу. "Пожалуйста, лисичка, вспомни".

Это имя произвело на нее какое-то впечатление.

Лисичка.

Лисичка.

Лисичка.

Два простых слова. Только они совсем не казались простыми. Они ощущались как падение. Они ощущались как надежда. Они казались самыми важными словами в мире. От этих слов кровь запульсировала, голова закружилась, и снова остались только она и Джекс. Ничего не существовало, кроме прикосновения его прохладного лба, его сильной руки, запутавшейся в ее волосах, и умоляющего, разбитого взгляда его зыбких голубых глаз.

Все это перетасовало ее внутренности, как колоду карт, и все чувства, которые она пыталась загнать подальше, снова оказались на вершине.

Она хотела доверять ему. Она хотела верить ему, когда он сказал, что Красавчик, которого он только что зарезал, на самом деле не мертв. Она хотела думать, что все те убийственные истории, которые ей рассказывали о нем, были ложью.

Она хотела его.

И неважно, что несколько минут назад он говорил ей, что наслаждается кровью, болью и страданиями. Эти вещи находились в самом низу колоды. И она не хотела их перетасовывать.

Эванджелин могла бы придумать причины, чтобы оправдать это, причины, выходящие за рамки простого прозвища.

Но она не хотела защищать свои чувства; она просто хотела посмотреть, к чему они приведут. Она больше не хотела отстраняться; вместо этого она хотела идти по темному пути, который он собирался ей предложить. и это должно было что-то значить. Может быть, это означало, что она просто глупа, а может быть, сердце помнило то, чего не помнил разум.

Она еще раз попыталась вспомнить что-нибудь еще. Она закрыла глаза и беззвучно повторила прозвище, как молитву.

Лисичка.

Лисичка.

Лисичка.

От одной мысли о том, что Джекс произнесет эти слова, у нее заколотилось сердце, но они не вернули ей воспоминаний.

Когда она открыла глаза, нечеловеческий взгляд Джекса по-прежнему был прикован к ней. Она увидела в его глазах что-то похожее на надежду.

"Прости, — тихо сказала она. "Я не могу вспомнить".

Свет погас в его взгляде. Джекс быстро освободил свои пальцы от ее волос, выпрямился и отстранился. Теперь они касались только запястий и рук, где лианы связывали их вместе.

Он не пытался перерезать лианы, обвивавшие их руки, и Эванджелин, как ни странно, была рада этому. Может быть, к ней и не вернулись воспоминания, но, похоже, ее сердце действительно помнило его, потому что она почувствовала, как оно слегка разбилось, когда он посмотрел на нее взглядом, который стал холодным, как тени в лесу.

Странные часы в зале пробили "Мистери Стью", и тело Красавчика на полу дернулось. Эванджелин увидела, как его грудь вздрогнула от какого-то не совсем вздоха. Но это было определенно движение.

"Нам нужно уходить отсюда, — резко сказал Джекс. Он потянул за цветущую веревку, связывавшую его с Эванджелин, и с цветов упало несколько бледных лепестков.

"Куда мы идем?" — спросила она. "И как мы вообще сюда попали?"

"Мы здесь потому, что я связал нас вместе", — ответил Джекс. "Если два человека соприкасаются кожа к коже, то они оба попадают в иллюзию человека с самой сильной волей. В противном случае мы можем потерять друг друга. Поскольку мы попали в разные иллюзии, ты можешь столкнуться со стеной, а я — с дверью".

"Значит, это твой лучший день?" спросила Эванджелин. Она жалела, что не поняла этого раньше или что у нее было больше времени, чтобы осмотреть этот любопытный трактир и понять, чем же так дорожит Джекс.

Но он явно не хотел задерживаться. Он даже не ответил на ее вопрос.

Она не услышала голосов, зовущих его, но подумала, не причиняет ли Джексу боль пребывание здесь так же, как ей было больно находиться рядом с памятью о родителях. Может быть, он тоже почувствовал тягу к чему-то, чего хотел, но не мог иметь.

Он быстро открыл дверь, ведущую из Лощины, словно не мог уйти достаточно быстро. Однако в глазах Эванджелин мелькнула боль, словно ему тоже было больно уходить.

Выйдя на улицу, он поспешил по одной из самых веселых тропинок, которые она когда-либо видела.

Порхали колибри, щебетали птицы, на грибах в горошек дремали крошечные голубые дракончики. Маки, выстроившиеся вдоль дорожки, ведущей от трактира, тоже были огромными. Они были высотой до пояса, с темно-красными лепестками, похожими на бархат и пахнущими самыми приятными духами.

Когда они дошли до конца мощеной дорожки, воздух из цветочно-сладкого превратился в мшистый и сырой. Тропинка все еще была, но она состояла из грязи и огромных деревьев, которые превратили мир из яркого солнечного света в тенистый и прохладный.

Эванджелин слышала вдалеке журчание ручья, голоса и стук лошадиных копыт.

Охота, должно быть, была уже близко, а значит, и Аполлон мог быть рядом.

За всеми этими событиями она совсем забыла о нем. Она гадала, участвует ли он в Охоте, получил ли он сообщение от Джоффа о том, что не стоит присоединяться, пока она не найдет его. Она очень надеялась, что он получил сообщение и ждет ее за пределами Проклятого леса. Она не хотела представлять, что будет, если он найдет ее сейчас, привязанную к джексу.

"Куда именно мы направляемся?" — спросила Эванджелин.

"Сначала нам нужно выбраться из этого Проклятого леса, пока кто-нибудь еще не попытался убить тебя".

"А вот и нет, — сказала она, — кто-то уже пытался убить меня раньше, до того, как я вошла в это место".

Джекс бросил на нее злобный взгляд. "Как так получается, что каждый день кто-то пытается убить тебя?"

"Хотела бы я знать. Может быть, тогда я смогу это предотвратить".

Он выглядел сомневающимся. "Кто это был на этот раз? Ты их видела?"

"Это был лорд Байрон Белфлауэр. Вы его знаете?"

"Мы встречались. Избалованный, богатый, по большей части бесполезный".

"Вы знаете, почему он хочет моей смерти? Он сказал что-то о Петре?"

Джекс вздрогнул. Это было так быстро, почти незаметно, что эванджелин подумала, не привиделось ли ей это.

Когда он заговорил снова, голос его звучал почти скучающе.

"Петра была мерзкой девкой. Она была любовницей Беллфлауэра, пока та недавно не умерла. Но ты не имеешь к этому никакого отношения".

"Тогда почему он хочет убить меня?"

"Понятия не имею". В голосе Джекса звучало легкое раздражение. "На данный момент я просто предполагаю, что все хотят твоей смерти".

"Это касается и тебя?"

"Нет". Не было ни секунды колебаний. "Но это не значит, что я в безопасности".

Он посмотрел на нее, встретившись с ее глазами впервые с тех пор, как прижался к ней лбом и умолял ее вспомнить. У него были самые яркие, самые голубые глаза, которые она когда-либо видела. Но сейчас, когда они стояли в лесу, его глаза казались еще бледнее, чем раньше, — призрачный оттенок голубого цвета заставлял думать о свете, который вот-вот погаснет.

"Я не верю, что ты причинишь мне боль", — сказала она.

Цвет его глаз стал еще тусклее.

Скоро ты будешь чувствовать себя совсем по-другому.

Эти слова были только в ее голове, но звучали они точно так же, как голос Джекса, и на секунду в ее животе возникло ужасное ощущение падения.

Наверху громко и пронзительно закричала птица.

Эванджелин подняла голову.

Над ними кружило знакомое темное существо с крыльями.

Сердце заколотилось, когда она увидела, как это самое существо кусает ее за плечо. "О нет!"

"Что случилось?" спросил Джекс.

"Эта птица", — прошептала Эванджелин. "Она принадлежит лидеру Гильдии Героев. Он охотится на тебя".

Свободной рукой Джекс достал нож из кобуры на ноге.

"Нет!" Эванджелин быстро схватила его за запястье.

Джекс нахмурился. "Только не говори мне, что теперь мне нельзя убивать птиц".

"Это домашнее животное, и оно не должно быть осуждено из-за своего хозяина".

Джекс посмотрел на Эванджелин так, словно она не имела для него никакого смысла. Но он убрал нож. "Будем надеяться, что эта домашняя птица проживет свой лучший день, наевшись жирных кроликов, и не будет обращать на нас внимания".

"Спасибо", — сказала Эванджелин.

"Не думаю, что я действительно оказал тебе услугу".

"Но это то, что я хотела."

Джекс выглядел так, словно хотел сказать что-то еще о ее желаниях, но затем он потянул ее за запястье вперед через лес.

Эванджелин не знала, как долго они шли, но в конце концов яркий лес превратился в туман. Цветы и лианы, связывающие их вместе, исчезли, померкли, как сон, который может жить только на солнце.

Она все еще видела Джека и чувствовала, как он прижимает к себе его запястье, перевязанное простой веревкой, но мир вокруг них становился все темнее. Небо было серо-угольным, с нависшими тучами, готовыми вот-вот разорваться.

Первая капля показалась неожиданной. Затем дождь стал накрапывать еще сильнее, неумолимыми серебристо-серыми линиями, затуманивающими звезды и темноту ночи.

Эванджелин быстро подняла капюшон своего зеленого бархатного плаща, но дождь уже насквозь промочил ее волосы. "Значит ли это, что мы официально вышли из Проклятого леса?"

"Да".

"Но где же все палатки для Охоты?"

"Теперь мы на другой стороне леса", — сказал Джекс, не останавливаясь, так как ливень продолжался.

Эванджелин снова потеряла счет времени, пока они шли под дождем. Когда они выбрались из леса, было уже темно, и до сих пор темно. Джекс стал очень тихим, а она проголодалась.

Она не могла вспомнить, когда в последний раз ела или пила. В Проклятом лесу это не имело никакого значения. Но теперь желудок урчал, ноги устали, а каждый камень и желудь казались чем-то, что стоит откусить.

Она начинала ощущать последствия целого дня, проведенного без еды и питья. по крайней мере… ей казалось, что прошел целый день. она не знала точно, сколько времени прошло с тех пор, как она ушла в лес.

Она знала только, что снова наступила ночь, во рту пересохло, а ноги словно подкосились. Джекс шел рядом с ней, но ей казалось, что она его тормозит.

Ее плащ промок и начал просачиваться сквозь него на холодную кожу.

"Мы почти пришли", — сказал он. Дождь капал с кончиков его золотистых волос на щеки и стекал по шее на дублет. В отличие от Эванджелин, на нем не было ни капюшона, ни плаща, только дождь — и, как и все остальное, это ему шло.

Он бросил на нее косой взгляд. "Ты не должна так смотреть на меня".

"Тогда как я должна смотреть?"

"Ты вообще не должна на меня смотреть". Он резко отвернулся.

Эванджелин почувствовала укол чего-то близкого к боли.

Джекс привязал ее к себе, он спас ей жизнь, а теперь говорит, чтобы она не смотрела на него.

"Что мы делаем, Джекс?"

"Нам нужно выбраться из-под дождя", — сказал он.

Как только он это сказал, вдалеке показалась гостиница, как картинка в книжке. Дождливая книжка с картинками. Но Эванджелине было все равно, лишь бы было тепло и можно было поесть. Ее туфли промокли, плащ намок и прилип к телу, даже веревка, привязывающая ее к Джексу, была насквозь мокрой. Но когда они приблизились, она увидела, что даже под проливным дождем трактир выглядит теплым и уютным.

Здание из красного кирпича с переполненными цветочными ящиками, полными пушистых лисьих листьев, покрытых жирными каплями дождя. Труба на покрытой мхом крыше, из которой вырывались серые струйки, наполняла влажный воздух лесным дымом, а вывеска перед трактиром колыхалась на ветру.

Старый кирпичный трактир в конце леса: для заблудившихся путешественников и искателей приключений".

Под ней колыхалась другая вывеска, на которой было написано: "Вакансия".

А под ней висела еще более мелкая вывеска с надписью:

Одна кровать

Глава 28. Аполлон

Аполлон никогда не участвовал в Охоте.

Это отличный способ быть убитым, как всегда говорил его отец. Присутствуй в самом начале, произнеси боевой клич, а потом убирайся к черту.

Аполлон всегда поступал именно так. Он даже не рискнул выйти за периметр королевского лагеря и войти в Проклятый лес.

Единственное, что могло привлечь его в Проклятый лес, – это Эванджелин. Как только ребенок появился в его палатке и сказал, что кто-то пытался ее убить, Аполлон захотел отправиться в лес, чтобы спасти ее.

Потом он понял, что это тот самый случай, которого он так долго ждал. Тот момент, когда он всегда сможет позаботиться о ней.

"Ваше Высочество", — позвал стражник. Передняя створка палатки распахнулась, и стражник быстро проскользнул внутрь. "Лорд и леди Вейл хотят видеть вас".

"Пусть войдут", — сказал Аполлон.

Дверь его палатки распахнулась, и внутрь вошли Хонора и Вулфрик Доблесть.

Воздух замер, когда они вошли. Пламя в костре потухло, как будто палатка сделала глубокий вдох и задержала его.

Вулфрик не стал надевать плащ. На нем была лишь старая домотканая рубашка с завязками у горла, тяжелые черные брюки и поношенные кожаные сапоги. Одежда его жены была столь же простой. Они должны были выглядеть как крестьяне, но какая-то высшая власть все же прилипла к ним. прежде чем охранники Аполлона закрыли шатер, он успел заметить, что они смотрят на эту пару с чем-то близким к благоговению, хотя и не знают, кто они такие на самом деле.

"Пожалуйста, присаживайтесь". Аполлон указал на скамью напротив низкого столика, уставленного свечами, а сам сел в кресло рядом с ними. Поскольку Аполлон планировал провести здесь несколько дней, он позаботился о том, чтобы в его палатке было как можно больше удобств. Подушки, одеяла, стулья — в углу даже стояла ванна для купания.

"Спасибо, что пришли сегодня. Я рад снова видеть вас обоих, Ваши Величества. Хотя хотелось бы, чтобы это произошло при более благоприятных обстоятельствах. Уверен, вы уже знаете, что моя жена пропала без вести".

"Моя семья поможет, чем сможет", — сказал Вулфрик.

"Я рад это слышать, потому что, как мне кажется, у тебя есть доступ к единственной вещи, которая мне нужна".

Аполлон достал свиток, который дал ему лорд Робин Слотервуд, и осторожно развернул его. Мгновенно, как и всегда, нижняя часть страницы начала гореть. Медленно, строка за строкой, пламя сжирало слова.

После того как лорд Слотервуд впервые дал ему свиток, аполлону потребовалось восемь попыток, чтобы прочитать страницу, и даже тогда ему никогда не удавалось уловить несколько последних строк — они сгорали слишком быстро. Но он прочитал достаточно, чтобы понять, что не стоило тратить время на поиски подзатыльника Мстителя Слотервуда.

Именно за этой историей ему следовало гоняться все это время.

"Вы знаете, что это такое?" — спросил он у Доблестных, пока страница продолжала гореть перед ними.

"Нет", — ответил Вулфрик. "И ты должен знать, что я не любитель театральных представлений. Если у тебя есть просьба, выкладывай ее".

"Это не театральность, — извинился Аполлон. "Это просто проклятие истории". Он старался, чтобы его голос не звучал снисходительно. Если это сработает, то старый король не должен видеть в нем угрозу. "В этом свитке содержится давно забытая история о дереве, которое существует только одно.

Древо душ".

Аполлон сделал паузу, чтобы оценить выражение лица Вулфрика, но стоический бывший король ничем не выдал себя. Не выдала себя и его жена, хотя в свитке она не упоминалась, так что, возможно, она об этом не знала.

"Я никогда не слышал об этом дереве до того дня, когда друг подарил мне этот свиток. Согласно свитку, ветви Древа Душ наполнены кровью, и тот, кто достаточно умен, чтобы найти это дерево, и достаточно храбр, чтобы выпить его кровь, станет не человеком, а бессмертным".

"Похоже на миф", — сказал Вулфрик.

"Тебе ли не знать", — сказал Аполлон. "В этом свитке также говорится, что ты был единственным человеком, который успешно вырастил это дерево".

"Так и было", — спокойно ответил Вулфрик. "Но я был глупцом, что вообще посадил его. Древо Душ — это зло".

"Иногда зло необходимо".

На секунду каменное выражение лица бывшего короля наконец-то треснуло. Его губы изогнулись. Аполлон почувствовал кратковременную вспышку триумфа.

Затем Вулфрик встал и посмотрел на него сверху вниз, как будто Аполлон был всего лишь ребенком. "Зла не бывает, бывает только плохой выбор, и я боюсь, что ты сейчас сделаешь его, мальчик".

Аполлон вздрогнул при слове "мальчик". Но ему удалось сдержать свой голос: "Эванджелин — невинна, а лорд Джекс – бессмертный с бессмертными друзьями. Я никогда не смогу превзойти его и спасти свою жену, пока я всего лишь человек".

Вулфрик фыркнул. "Я слышал, что твою жену похитил лорд Беллфлауэр, а не лорд Джекс".

"Может быть, это и так, но помяни мое слово, она уже у Джекса".

"Тогда тебе следует перестать тратить время в роскошных шатрах и отправиться на поиски ее, как настоящий вождь", – сказала Онора.

Аполлон был более чем ошеломлен и слегка смущен. Слова Вулфрика заставили его вздрогнуть, но слова Оноры повергли Аполлона в ужас.

"Моя жена права", — сказал Вулфрик. "Отправляйся на поиски своей принцессы, и если тебе дорога твоя жизнь, забудь о древе Душ".

Глава 29. Эванджелин

Эванджелин надеялась, что в Ye Olde Brick Inn будет тепло. Невероятно тепло. Она надеялась, что комнаты маленькие и уютные, в них пылают камины и лежат одеяла – кучи одеял. Она представила себе лоскутные одеяла на скамейках, одеяла на полу и одеяла на лестнице.

Тогда она поняла, что, возможно, немного бредит. И на этот раз не от Джекса. Она уже привыкла к тому, что его запястье было привязано к ее. Хотя, когда они приблизились к гостинице, она почувствовала, что его пульс начал учащаться.

"Что бы ты ни делала, не снимай капюшон".

Дождь продолжал лить, когда Джекс потянулся к ее плащу и откинул капюшон так, что тот практически закрыл ей глаза.

"Я едва вижу". Эванджелин приподняла капюшон, чтобы он не полностью закрывал глаза. "А как же ты? У тебя даже нет плаща".

"Мне не нужен плащ".

"Ты так же узнаваем, как и я. И к тебе привязана женщина".

"Я это прекрасно понимаю", — проворчал Джекс. "Просто следуй моему примеру и выполняйте все, что я скажу".

Прежде чем Эванджелин успела задать еще один вопрос, он открыл дверь.

Гостиница не была устлана стегаными одеялами, как представляла себе Эванджелин, но, судя по всему, была причудливой и привлекательной.

Деревянные балки пересекали потолок, покрытый несочетаемыми стеклянными фонарями, похожими на маленькие потерянные звезды, освещавшие лестницы справа и слева, а затем коридор в центре, который вел в тихую таверну, залитую зернистым светом фонарей. Видимо, было уже довольно поздно, так как единственными посетителями таверны были пара, тихо беседующая за полупустыми кружками эля, и пушистый белый кот, пьющий молоко из блюдца на одном конце стойки.

"Чем могу помочь?" — сказал бармен.

"Нам нужна комната на ночь". Джекс поднял их связанные запястья, закрывая лицо Эванджелин. "Полагаю, вы нас ждали. Я написал в начале недели, чтобы забронировать комнату для себя и моей невесты".

Невеста.

Это слово вызвало у нее множество чувств, трепет в груди и кружение в голове. Ей нравилось слышать, как он произносит слово "невеста", больше, чем следовало бы, но он также сказал, что написал его в начале этой недели.

Джекс планировал это, а планы Джекса никогда не заканчивались хорошо.

Эванджелин не могла вспомнить, почему она так себя чувствует. Она попыталась вспомнить, что планировал Джекс в прошлом. Но все, что она могла вспомнить, это то, как пульс Джекса бился совсем рядом, и как он говорил ей, что она не должна на него смотреть. И теперь у нее возникло внезапное и ужасное предчувствие относительно этого плана.

"Готова, любимая? Или ты хочешь, чтобы я понес тебя?" – спросил он.

Теперь Эванджелин слышала только слово "любовь". Она говорила себе, что Джекс всего лишь играет роль в том плане, который он задумал. но у Эванджелин перехватило дыхание, когда он перерезал веревку, связывающую их запястья, а затем без труда поднял ее на руки.

Сердце заколотилось, когда он поднимался по лестнице. Ей нравилось чувствовать его руки, но она не могла отделаться от ощущения, что происходит что-то еще, чего она не любит.

"Джекс, что ты задумал?" — прошептала она. "Зачем ты привел меня сюда? Почему мы притворяемся, что женаты?"

"Ты задаешь много вопросов".

"Только потому, что ты делаешь много сомнительных вещей".

Он не обращал на нее внимания, пока они поднимались на второй этаж гостиницы. На полпути по коридору дверь была приоткрыта. Сквозь нее в зал проникал тусклый свет свечей.

Когда Джекс переступил порог, другая сторона выглядела совсем не зловеще.

Комната была просто сказочной. Все было зеленым, золотым и розовым.

По обе стороны от кровати с изголовьем, вырезанным в виде цветущего дерева, висели мерцающие стеклянные фонари с изумрудно-зеленым стеклом. Покрывало на ней было нежно-зеленого оттенка и усыпано бледно-розовыми лепестками. Лепестки были разбросаны и на деревянном полу, а камин, в котором тихо горели несколько поленьев, наполнял комнату мягким светом.

Эванджелин почувствовала, как зашевелилась грудь Джекса, когда он сделал глубокий вдох. Его сердце снова забилось, теперь уже и ее. Но она боялась, что это происходит по другой причине, нежели у него.

Время словно замедлилось, пока он нес ее к кровати.

Воздух был теплым от огня и сладким от лепестков цветов, и все вокруг казалось совершенно сказочным.

Кроме Джекса.

Он не смотрел на нее. Вообще, казалось, он смотрел куда угодно, только не на нее, когда осторожно укладывал ее на кровать.

Затем он потянулся к ремням на ногах, где крепились его ножи.

"Что ты делаешь?" Эванджелин вскочила на колени, когда Джекс достал маленький оловянный пузырек, который она раньше не заметила. "Что это?" — нервно спросила она.

Он медленно пошевелил челюстью. "Я солгал", — сказал он.

"Мне бы хотелось, чтобы все закончилось по-другому". Он откупорил флакон. "Прощай, Эванджелин".

"Почему ты прощаешься?" Она запаниковала, когда Джекс начал наклонять флакон к ней.

Она понятия не имела, что в нем находится. Она все еще не верила, что он причинит ей вред. Но она не сомневалась, что он ее бросит.

Может быть, он собирался усыпить ее? Может быть, в ампуле было какое-то снотворное зелье?

Она вскочила с кровати и выбила ампулу из его рук. Ампула разлетелась.

"Нет!" Джекс попытался сдвинуться с места, но на этот раз ему не хватило скорости.

Мерцающая золотая пыль из флакона, как заклинание, осыпала всю комнату. эванджелин чувствовала, как она осыпает ее щеки, ресницы, губы.

Она приказала себе не пробовать ее на вкус. Но что бы это ни было, оно должно было подействовать на нее при контакте.

Спальня кружилась так, что мир казался приятно гулким, а вокруг них мерцала золотая пыль. Джексу казалось, что он сияет больше всех. Он вообще выглядел так, словно был создан для того, чтобы сиять. Волосы, скулы, оскаленный рот — все было золотистым и сияющим.

Казалось, что пудра могла подействовать и на него.

Эванджелин наблюдала за тем, как он пытается стряхнуть блеск с волос, но локоны были еще влажными, а золотая пыль — неподатливой. Через секунду он бросил эту затею и попытался нахмуриться, но вышло это у него как-то жалко.

Все в Джексе, обычно резкое, выглядело неожиданно мягким и слегка растерянным.

"Ты просто угроза", — проворчал он, глядя на золотые вихри вокруг себя. "Это мог быть яд!"

"Ты бы отравил меня?"

"Я не раз поддавался искушению…" Его глаза потемнели, опустились к ее губам и остались там.

Кожа Эванджелин потеплела, и она начала думать, что у них с Джеком очень разные определения яда.

Что-то кольнуло ее в глубине сознания. Жестокий рот Джекса. Ее губы. Смерть и поцелуи, и пары обреченных звезд.

Эти мысли были похожи на обрывки воспоминаний. Она пыталась ухватиться за них, пыталась вспомнить. Если бы она могла вспомнить, может быть, ей удалось бы заставить его остаться. Но в голове все было так туманно от золотой пыли.

В комнате становилось все теплее, и на секунду ей захотелось только закрыть глаза и лечь на кровать, пока все не перестанет кружиться. Но она боялась, что если закроет глаза, то когда откроет их снова, джека уже не будет. На этот раз навсегда.

Он только что попрощался с ней. Он сказал, что хотел бы, чтобы у их истории был другой конец, как будто они уже дошли до последней страницы.

Но Эванджелин хотела, чтобы страниц было больше.

Когда Джекс отвел взгляд и повернулся, чтобы уйти, она схватила его за запястье обеими руками. "Я не позволю тебе уйти. Ты сказал, что ты мой монстр. Если ты мой, зачем привел меня сюда, чтобы бросить? Все это не имеет смысла".

Он скрипнул зубами. "То, что я твой, не делает тебя моей".

Если мерцающий золотой порошок все еще действовал на него, Эванджелин не могла сказать. Все его острые углы вернулись, когда он стоял с влажными волосами и горящими глазами. Они были неземной яркости, почти лихорадочные.

Я не могу остаться с тобой. Мы с тобой не созданы друг для друга.

Он отстранился.

Но Эванджелин держалась крепко. Она боролась со сном, одолевавшим ее, и говорила: "я не верю тебе, Джекс.

Возможно, я не все помню о тебе. Но я знаю тебя. Я знаю, что я знаю тебя, и я не верю, что есть что-то, чего ты не можешь сделать".

"Я не могу этого сделать", — грубо сказал он.

Вблизи она увидела, что его глаза были красными по краям.

Это было похоже на… кровь?

Он закрыл глаза, как будто не хотел, чтобы она видела, но это лишь придало ему еще более потерянный вид. Близким и далеким одновременно.

Она услышала, как упала капля воды. Она подумала, что это слеза, но это был дождь с его плаща, капающий на пол.

Огонь и золотая пыль убрали почти весь холод, но их одежда все равно промокла насквозь.

Осторожно она потянулась к верхней пуговице его дублета.

Глаза Джекса вспыхнули. "Что ты делаешь?"

"Твоя одежда мокрая", — прошептала она, медленно расстегивая первую пуговицу с тихим щелчком. Это был небольшой звук, но он каким-то образом наполнил комнату.

Снаружи дождь сильно бил по тонкому окну, сотрясая стекло, но Эванджелин все равно слышала звук каждой пуговицы, которую она расстегивала одну за другой.

"Это очень плохая идея", — пробормотал Джекс.

"Я бы подумала, что тебе нравятся плохие идеи".

"Только когда они мои".

Он стоял очень тихо, пока ее пальцы добирались до нижней пуговицы и осторожно просовывали ее в отверстие. На секунду не стало ни дождя, ни дыхания. Они были только вдвоем.

Эванджелин осторожно расстегнула ткань его дублета.

Затем она почувствовала, как рука Джекса сжимает ее запястье.

"Моя очередь", — хрипло сказал он. И она готова была поклясться, что почувствовала его голос на своей коже, когда он потянулся к завязкам ее плаща.

Его голые руки были горячими от золотой пыли.

Эванджелин чувствовала, как горят кончики его пальцев, когда он осторожно развязывал узел на ее шее. он едва задел ее кожу, но, когда он стянул плащ с ее плеч, она почувствовала жар.

Под плащом было платье, но это могло быть и не платье, если бы не его мучительный взгляд. она не хотела дышать.

Она не хотела двигаться, боясь, что его руки остановятся на этом, что он оставит ее в сыром платье, что он не дотянется до завязок на ее груди.

Он сделал глубокий, неровный вдох, а затем его руки легли на ее талию, мягко направляя ее на кровать и надавливая, пока она не оказалась лежащей поверх одеяла. Она чувствовала, как лепестки цветов прилипают к ее влажной коже, когда Джекс навис над ней, поставив колени по обе стороны от ее ног.

Его глаза были опущены.

Ее живот опустился, когда он потянулся к бретелькам платья и медленно опустил их на плечи. Она почувствовала еще большее головокружение, когда его рука переместилась к бархатному лифу платья. Он осторожно расстегнул потайные застежки, скреплявшие платье, и опустил его на бедра, оставив на ней лишь шелковистую сорочку. это должно было облегчить дыхание, но она забыла, как дышать.

Что такое дыхание? Что такое слова? Единственное, что знала Эванджелин, это то, что руки Джекса были на ней, горячие и любопытные, они скользили по ее бедрам к талии.

Возможно, она даже вздохнула, когда они коснулись ее груди.

Его руки были такими горячими, что она чувствовала их через трусики. Затем он просунул одну руку под сорочку и положил ее на сердце.

Комната закружилась быстрее, и на этот раз это не было связано с золотой пылью.

В комнате царила лишь магия прикосновений, биения сердца и Джексс. И на мгновение все стало идеально. Он чувствовал себя своим, а она — его.

Эванджелин не хотела двигаться. Она не хотела говорить, боясь нарушить чары, наложенные на них сейчас. но ей хотелось прикоснуться к нему, хотелось быть ближе. Если это все время, которое у нее будет с ним, если утром он снова скажет "прощай", она хотела большего.

Она потянулась к его плечам. "Теперь моя очередь".

Она прижалась к нему, уговаривая его лечь и дать ей возможность прикоснуться к нему, и начала с его дублета, который он все еще не снял.

Она просунула руку под влажную ткань, готовая снять ее с него. И тут она почувствовала это. Ее пальцы наткнулись на листок бумаги.

Джекс пробормотал что-то, похожее на "не надо".

А может быть, она услышала это слово только в своей голове.

Его глаза были закрыты, покрытые идеальным слоем золота. И он вдруг стал неподвижен, только грудь вздымалась и опускалась.

Он окончательно погрузился в сон под действием золотой пыли.

Ее рука все еще оставалась внутри его дублета, касаясь края бумаги. Так вот почему он остановил ее раньше?

Она почувствовала себя немного виноватой, потянув за край страницы, но не настолько, чтобы не вытащить ее из дублета.

Чудесным образом она оказалась сухой, хотя и выглядела довольно потрепанной, как будто он складывал и разворачивал ее, чтобы перечитывать снова и снова. И тут же она узнала выцветший почерк.

Он был её.

В гипсе вы забываете о том, что Принц Сердец костенеет, и у вас появляется соблазн снова довериться ему.

Она быстро перечитала слова, надеясь, что у нее сохранились воспоминания об их написании. Но ничего не было. Она открыла записку, стараясь не порвать ее, так как бумага была очень тонкой и потрепанной.

Должно быть, записка была очень важной, если Джекс носил ее с собой и перечитывал снова и снова.

Страница была исписана ее почерком, но это было не письмо Джексу, а письмо ей. Записка, которую она написала сама себе.

Зачем Джекс носит ее с собой?

Как и на внешней стороне записки, надпись была настолько выцветшей, что она почти не могла ее разобрать.

Дорогая Эванджелин, в конце концов, ты снова встретишься с ним, и когда ты его встретишь, не обманывайся им. Не обманывайся его очаровательной простотой, его неземными голубыми глазами или тем, как у вас забурлит в животе, когда он назовет тебя Лисичкой — это не термин издевательства, это другая форма, это не оскорбление, а очередная форма манипуляции.

Сердце Джекса может биться, но оно не чувствует. Если у тебя возникнет соблазн снова довериться ему, вспомни все, что он сделал.

Вспомните, что именно он отравил Аполлона, чтобы подставить тебя под убийство, чтобы сбылось пророчество Конг-Коста, превратившее тебя в ключ, способный открыть арку Доблести. Это все, чего он хочет, — открыть арку.

Возможно, в будущем он будет любезен с тобой, пытаясь повлиять на тебя, чтобы ты открыла арку. Не поддавайся ему.

Помни, что он сказал тогда в вагоне, что он — Толстяк, а вы для него всего лишь инструмент. Не позволяй себе забыть, кто такой джекс, или снова испытывать к нему симпатию.

Если тебе не кому доверять, доверься Аполлону, когда он проснется. Потому что он проснется. Ты найдешь способ прогнать его, а когда найдешь, верь, что вы оба обретете свое счастье и что Джекс получит по заслугам.

Удачи, Эванджелин Возможно, это была магия письма, магия прошлого, которое эванджелин снова и снова повторяла себе, как будто знала, что однажды забудет.

А может быть, это была магия другого рода, которая возникла внутри Эванджелин, когда она задумалась, зачем Джекс носил с собой это письмо. Это не было письмо о любви. На самом деле, все было совсем наоборот. И все же он перечитывал его снова и снова. Он носил его с собой, близко к сердцу. Ее слова — точнее, слова той девушки, которой она была. И она хотела снова стать той девушкой. Она хотела вспомнить!

И наконец-то… она вспомнила.

Она вспомнила.

Глава 30. Эванджелин

Воспоминания, словно дождь, медленно обрушивались на Эванджелин и затуманивали все остальное, когда она вспоминала, как написала письмо самой себе. Она сидела в своих королевских апартаментах на грани злых слез, но в то же время у нее было разбито сердце. Тогда она не осознавала этого чувства, но нынешняя Эванджелин сразу же узнала его.

Это была та самая боль в сердце, которую она ощущала с тех пор, как потеряла память. Она думала, что это пройдет, когда они вновь появятся, но боль, казалось, только усиливалась, когда воспоминания превращались из туманной струйки в непрекращающийся ливень.

Она снова вспомнила Джекса. Она вспомнила, как посетила его церковь, как впервые встретила его и подумала, что он ужасен. Потом она поняла, кто он такой — что на самом деле он Судьбоносный Принц Сердец, — и все равно подумала, что он ужасен.

Каждый раз, когда она встречала Джекса, Эванджелин думала, что он стал еще хуже. Он постоянно ел яблоки и дразнил ее, и даже когда он спасал ее, он был жалок. Ей вспомнилась ночь, когда она отравилась слезами Лалы. Он держал ее как будто в обиде. Его тело было жестким и напряженным, как будто он действительно не хотел, чтобы она была рядом, и в то же время его руки крепко обхватывали ее талию, как будто он не собирался ее отпускать.

Тогда она еще считала его ужасным, но, когда Эванджелин вспоминала ту ночь, что-то внутри нее сдвигалось. Это повторилось, когда она пережила следующую ночь, проведенную с ним в склепе.

Внезапно она поняла, почему мысли о Джексе заставили ее вспомнить об укусах.

Были и другие воспоминания: желание впиться в него зубами, когда она была заражена вампирским ядом, а потом и вовсе укусить его за плечо, когда ей было мучительно больно – в ту ночь, когда она убила Петру.

Эванджелин вспомнила все это в порыве чувств. Как она и Петра оказались пророческими ключами, способными открыть арку Доблести. Эванджелин пыталась найти все четыре камня арки, чтобы сделать это, а Петра пыталась убить ее, чтобы помешать ей.

Эванджелин убила Петру в порядке самообороны. После этого Джекс нашел ее всю в крови. Потом он отвез Эванджелин в Лощину, и она наконец призналась себе, что безнадежно влюблена в него.

Она была влюблена в него уже довольно давно. Эванджелин не была уверена, была ли эта часть воспоминаниями или просто мыслями.

Воспоминания казались ей не столько прошлым, сколько их историей. История Эванджелин и Джекса. И это была прекрасная история, ее новая любимая история. Она ненавидела, что забыла ее. Что она былаутеряна, а Аполлон пытался переписать ее, сказать ей, что Джекс — злодей.

Хотя, если честно, с точки зрения Аполлона, так оно и было: Джекс наложил на него любовное заклятие, а затем погрузил Аполлона в состояние зачарованного сна. Джекс не накладывал на Аполлона ни зеркального проклятия, ни проклятия Лучника, но Эванджелин было интересно, знает ли об этом Аполлон.

Несмотря на то, что к ней возвращались воспоминания, она все еще многого не знала. Она по-прежнему не знала, что именно было заперто в Арке.

Никто не мог рассказать ей об этом из-за проклятия истории. Но она поняла, что содержимое перестало ее волновать, как только она узнала, что Джекс вовсе не хотел ее открывать; он просто хотел использовать камни арки, чтобы повернуть время вспять, чтобы быть с девушкой, которая заставила его сердце биться снова. Донателла.

Вспоминая этот момент, она словно заново переживала случившееся.

Сердце Эванджелин сжалось, когда она вспомнила слова Джекса: "Я хочу стереть каждый момент, проведенный нами вместе, каждое слово, сказанное тобой, и каждое прикосновение к тебе, потому что если я этого не сделаю, то убью тебя, как убил Лису".

Она пыталась с ним спорить. Я не та лиса!

Но Джекс был твердо уверен, что для них двоих счастливого конца не будет. Он сказал ей, что он — Лучник.

И она вдруг поняла, что именно по этой причине ее сердце разбилось, когда мадам Восс впервые упомянула "Балладу о лучнике и лисе". Не из-за имени Лучника, а потому, что это была история Джекса, и Эванджелин знала, чем она закончилась. Она знала, что Джекс убил Лису и что он верил, что когда-нибудь убьет и эванджелин.

Он верил в это с такой непоколебимой убежденностью, что планировал повернуть время вспять, чтобы преследовать девушку, которую не любил, и сделать так, чтобы они с Эванджелин никогда не встретились, фактически стерев ее воспоминания и их историю.

Она помнила, как была обижена и взбешена, как ругалась с ним из-за этого после того, как открыла арку. Она умоляла его пойти с ней, но он решил отпустить ее. Он сказал ей: "Я просто хочу, чтобы ты ушла".

И она так и сделала. Она ушла.

Но это был сложный уход. В глубине души она знала, что Джексу она небезразлична. Она верила, что она ему нужна.

Но она также знала, что он так боялся убить ее, что никогда не выберет ее. Он верил, что уже нашел свою настоящую любовь, и это была не Эванджелин.

Но Эванджелин также никогда не признавалась ему в любви. Он испугался, но и она испугалась. Она сказала, что хотела бы, чтобы их история закончилась по-другому, но она должна была сказать ему, как она его любит. Любовь — самая сильная магия в мире.

Но в ту ночь любовь подвела ее. Этого было недостаточно.

Она все еще любила Джекса, но и прошлая, и настоящая Эванджелин чувствовали себя так, словно потеряли его.

Прошлая Эванджелин казалась нынешней Эванджелин такой наивной, когда она вспоминала, как бросилась на поиски Джекса, полагая, что стоит только сказать ему, что она его любит, и все исправится.

Очевидно, что это не так.

И все же какая-то часть нынешней Эванджелин завидовала ее прежней безоглядной вере в надежду и волшебство любви.

Эванджелин все еще могла надеяться, но после той ночи чувствовала себя уже не так, как прежде. Теперь она задавалась вопросом, не потому ли это, что именно в ту ночь она потеряла Джекса, несмотря на то, что верила, надеялась и преследовала его.

Когда она вернулась в комнату с аркой, чтобы сказать ему, что любит его, джекса там не было.

Она не думала, что он повернул время вспять, потому что все еще помнила его. Она также могла видеть все четыре волшебных камня арки.

Но Джекса там не было, только его кровь окрасила крылья каменных ангелов, охранявших арку.

Потом появился Аполлон. Она думала, что он позволит ей уйти. А она лишь причиняла ему боль. Ему было лучше без нее, но он не хотел ее отпускать.

Эванджелин никогда не верила в судьбу, но на секунду ей стало трудно поверить в любовь, когда она вспомнила, как Аполлон вырвал у нее воспоминания.

Он гладил ее по волосам, забирая одно воспоминание за другим. Эванджелин пыталась остановить его. Она боролась, умоляла, плакала.

Но он лишь спокойно продолжал говорить: "Скоро будет лучше".

"Ты ублюдок!" Эванджелин хотела ударить его, причинить боль, но все, что ей удалось сделать, это удариться о матрас, когда она окончательно очнулась от состояния сна, в которое ее погрузили воспоминания.

Она вернулась в настоящее. К зеленой кровати, на которую ее уложил Джекс прошлой ночью.

Только теперь Джекса не было.

Эванджелин ощущала его отсутствие так же, как раньше, до потери памяти, ощущала его присутствие. По коже пробежал колючий холодок, и ей стало холодно и страшно.

Она приказала себе не паниковать.

Но она все еще не могла прийти в себя от слияния прошлого и настоящего. Она не просто помнила, как Аполлон украл ее воспоминания, она чувствовала это. Теперь она понимала, почему в ту первую ночь с аполлоном на крыше ее сердце стучало: опасность, опасность, опасность. Но она не послушала свое сердце, а поцеловала его.

Так вот почему Джекс оставил ее? Неужели он думал, что она влюблена в Аполлона?

От этой мысли ей стало так плохо, что она с трудом заставила себя подняться с кровати. Но Эванджелин нужно было найти Джекса. Она должна была объяснить ему, что вспомнила. И она должна была сказать ему, что любит его.

Когда она смотрела на поступки Джекса, большинство из них, казалось, говорили о том, что он тоже любит ее. Он продолжал возвращаться, продолжал защищать ее. Но он также продолжал оставлять ее.

Нервно она потянулась к своему сброшенному платью. И тут она увидела его на своей руке.

Правое запястье обхватывала широкая стеклянная манжета.

Она была прохладной на ощупь и кристально чистой, но когда Эванджелин потянула за нее, она не снялась.

Застежки, похоже, не было, и она была слишком узкой, чтобы надеть ее на руку. должно быть, кто-то каким-то образом приварил его.

Что сделал Джекс?

Потому что она знала, что это был Джекс. Это должен был быть Джекс. Он планировал привезти ее сюда и усыпить золотой пылью. Должно быть, для того, чтобы он мог надеть на нее этот наручник. Но почему?

Эванджелин изучала странный стеклянный предмет. На первый взгляд он казался простым, но теперь она увидела, что на нем выгравированы нежные цветки вишни, которые вьются вокруг манжеты, словно цветы, тянущиеся от дерева.

Она попыталась вспомнить, слышала ли она когда-нибудь историю о подобном браслете, но ничего не смогла вспомнить. И все равно, с манжетой или без, но ей нужно было уходить. Она должна была найти Джекса, пока Аполлон не нашел ее.

Аполлон, несомненно, уже знал, что она пропала, и наверняка отправил на ее поиски половину армии.

Эванджелин влезла в платье. Затем она схватила плащ, накинула его на плечи, накрыла волосы капюшоном и направилась к двери. Когда она вошла в дом, то не обратила на нее особого внимания — ее больше занимало то, что она оказалась в объятиях Джекса.

Теперь же она заметила, что дверь была довольно красивой.

Вместо простого прямоугольника дверь имела в верхней части эффектную точку. Она была слегка выцветшего зеленого цвета с красивым золотым налетом. Дверная ручка, возможно, тоже была немного симпатичной, но Эванджелин не могла разглядеть ее за брызгами крови. Кровь глубокого красного цвета с золотыми вкраплениями покрывала всю дверную ручку.

Она вспомнила ту ночь, когда открывала арку и обнаружила на камнях кровь Джекса.

"Нет, нет, нет… Этого не должно повториться".

Это было почти ужасно, что Эванджелин теперь так ясно все помнила. Она знала, что такое уже случалось. Что Джекс решил оттолкнуть ее, а потом исчез, и она так и не смогла сказать ему, что любит его, и любовь проиграла, а не победила.

Руки Эванджелин дрожали, когда она поворачивала окровавленную ручку. Затем они задрожали еще сильнее. За пределами комнаты было еще больше крови, заляпавшей пол в коридоре.

"Джекс!" — отчаянно закричала она. "Джекс…"

Она прервалась, вспомнив, что Джекс — беглец. Она хотела срочно найти его, но не хотела предупреждать других о том, что он может быть рядом.

Не говоря больше ни слова, она помчалась вниз по лестнице. Теперь, когда она перестала кричать, было слышно, как дождь стучит по стенам снаружи, но в остальном все было жутко тихо для трактира с таверной. Неправильно тихо.

Слишком тихо.

Ее последний шаг по лестнице прозвучал как раскат грома.

Она поняла, что что-то случилось, еще до того, как обнаружила тела.

Их было трое. Три безжизненных, неподвижных тела.

Эванджелин увидела это еще до того, как ее зрение стало туннельным, почерневшим по краям и заполнившимся пляшущими пятнами в центре.

Она схватилась за перила, ноги подкосились. Из ее горла вырвалось что-то невнятное. Крик, проклятие. Она не знала, какие слова вырвались из ее рта и как долго она стояла на месте.

Онемев, Эванджелин заставила себя проверить, нет ли в ней жизни. Барменша, к которой Эванджелин подошла первой, лежала так близко к двери, что казалось, будто она пыталась убежать, прежде чем ей вырвали горло. Два других тела лежали у огня, и Эванджелин предположила, что их застали врасплох.

Казалось, что на них напал дикий зверь, но теперь, когда к ней вернулась память, Эванджелин поняла, что это сделал вампир.

Это сделал вампир.

Должно быть, она спаслась благодаря Джексу — но тогда где же он? Почему его кровь была в ее комнате? Его тела не было среди остальных, но в голове у нее крутилось множество вопросов, пока она, спотыкаясь, выбиралась из таверны. Был ли он ранен? Мертв? Был ли он укушен?

Эванджелин поклялась, что обязательно вернется и накроет тела простынями и тряпками, но сначала ей нужно было найти Джекса.

Снаружи по-прежнему лил неумолимый дождь. Она не могла видеть дальше, чем на несколько футов, но ей казалось, что она слышит чье-то приближение.

Завопила знакомая птица, и Эванджелин тут же замерла.

Через секунду сквозь дождь к ней двинулась фигура. Это был точно не Джекс.

Гаррика из Гильдии Героев почти не было видно из-за плаща и капюшона. Но она узнала его по ужасной птице, сидящей у него на плече.

Она начала отступать назад, к трактиру. Но тропинка была скользкой. Ее нога поскользнулась.

"Все в порядке, принцесса. Я здесь не для того, чтобы причинить вам вред". Гаррик схватил ее за руку, как бы успокаивая. "Я здесь, чтобы спасти тебя".

"Меня не нужно спасать". Эванджелин попыталась освободиться от него. Но Гаррик держал ее яростно, словно ему было все равно, причинит ли он ей боль, пальцы вцепились в нее до синяков. "Сэр, отпустите меня".

"Ты вся мокрая", — пробурчал он. "Тебе нужно вернуться в дом".

Эванджелин сделала один шаг, но тут же вспомнила, что она не просто Эванджелин Фокс, а принцесса Эванджелин Фокс. "Вы должны отпустить меня сейчас же", — потребовала она. "Я приказываю тебе отпустить меня".

Герой выругался под нос и добавил что-то, что прозвучало как бесполезное королевское обращение. "Простите, принцесса, но вы пойдете со мной и моими людьми".

Он дважды щелкнул пальцами, и сквозь дождь проступили новые фигуры. Их было не менее полудюжины, все они были скрыты плащами, как у Гаррика, но Эванджелин могла с уверенностью сказать, что все они крупнее ее.

Сражаться она не могла. Но, возможно, ей удастся убедить их отпустить ее.

"Ты не понимаешь". Она уперлась каблуками в грязную землю. "В этом трактире небезопасно. Идите и убедитесь сами. Но, пожалуйста, не берите меня с собой. Я не могу туда вернуться".

"Не волнуйся, — сказал Гаррик, — безопаснее места, чем с нами, нет".

"Тогда почему я чувствую себя вашей пленницей?" – запротестовала она.

Гаррик вздохнул за своим капюшоном. "Ладно, ты в плену.

Но это не значит, что я не буду обеспечивать твою безопасность".

Эванджелин продолжала спорить, но Гаррик легко ввел ее внутрь, за ним последовала банда героев.

Воздух пах фецидом, кровью и смертью.

Барменша лежала на полу в той же ужасной позе, в которой ее нашла Эванджелин.

Пальцы Гаррика впились в руку Эванджелин чуть сильнее.

Это был единственный признак того, что на него могли повлиять тела.

Он опустил капюшон. Она впервые видела его без маски. У него было суровое красивое лицо, полностью лишенное эмоций.

Но тут он начал выкрикивать команды. "Лейф, Ворон, Томас — вы трое поднимайтесь и проверьте комнаты. Посмотрите, сколько еще мертвых".

Мужчины быстро зашагали вверх по лестнице, отчего дерево задрожало, а Гаррик обернулся к Эванджелин. "Вы видели, кто это сделал, Высочество?"

"Если вы хотите, чтобы я ответила на ваши вопросы, освободите меня от руки".

"Она нам не нужна. Должно быть, это был лорд Джекс", – сказал один из оставшихся людей Гаррика.

"Нет", — тут же ответила Эванджелин, бросив на него взгляд.

"Это был не Джекс".

"Моя жена явно ошеломлена", — раздался голос, от которого у Эванджелин сразу же поползли мурашки по коже.

Там был Аполлон. Она слышала, как он подошел к ней.

Затем она почувствовала его руку на своей спине.

Эванджелин резко повернулась в сторону и ударила его по лицу. Звук ее руки, ударившей его по щеке, эхом разнесся по трактиру, громко, с треском и удовлетворением.

Ты отвратительный, тщеславный, трусливый червь, принц, — подумала она, наблюдая за тем, как его кожа приобретает воспаленный красный оттенок.

Она не сказала ему, что знает обо всем, что он сделал. Она не сказала ему, что знает, какой он на самом деле, и что она никогда не будет его. А ей так хотелось. Но она не была такой глупой. Не сейчас, когда Аполлон был окружен стражниками и героями, которые могли бы без труда подчинить ее, если бы она затеяла с принцем настоящую драку.

"О, Аполлон!" — воскликнула она вместо этого. "Ты меня напугал".

Принц потер щеку. "Я не знал, что ты умеешь так сильно бить, моя милая". Слова были дразнящими, но она могла поклясться, что его глаза сузились. Эванджелин сказала себе, что он не мог знать, что она вернула себе память.

И она поняла, что он никогда не сможет этого узнать.

Ей нужно было продолжать притворяться, и не только потому, что рядом находились его охранники и герои по найму. Если бы Аполлон узнал, что к ней вернулись воспоминания, он мог бы просто забрать их снова. Теперь она понимала, почему он заставлял врачей проверять ее каждый день. Чтобы быть уверенным, что если какая-то часть ее прошлого начнет возвращаться, он сможет просто стереть ее.

Он был ужасен. Эванджелин знала, что он ужасен, но глубины его обмана поражали ее все сильнее и сильнее. Ей хотелось снова дать ему пощечину, кричать, вопить и бушевать, бушевать, бушевать, но она должна была быть осторожнее.

И она должна была сделать это сейчас.

Она попыталась стать меньше. После появления Аполлона Гаррик наконец отпустил ее. Она прижала обе руки к груди и наклонила голову, как будто была потрясена и напугана, что и должно было быть, но было так трудно почувствовать это сквозь весь гнев, пульсирующий в ней.

Еще труднее было сделать так, чтобы ее голос стал тоненьким, когда она сказала: "Я и не думала, что могу так сильно ударить. Просто все это так расстроило. Тела, кровь. А вы знаете, что лорд Беллфлауэр убил Хейла и пытался убить меня?"

"Я слышал об этом".

Аполлон обхватил ее руками, но объятия показались ему слишком тесными. Удушающе тесным. "Все в порядке, я уже здесь".

Эванджелин сказала себе: продолжай притворяться. Просто продолжай притворяться. Ей нужно было обнять его в ответ и изобразить облегчение, но она не была уверена, что сможет это сделать. Ей было трудно просто дышать, когда его тело так близко прижималось к ее телу.

Наконец Аполлон отстранился, но продолжал прикасаться к ней. Он обхватил ее за плечи тяжелой рукой, прижимая к себе.

Она подумала, не чувствует ли он, что она хочет убежать. Она попыталась расслабиться, но следующие его слова сделали это невозможным.

"Я собираюсь забрать отсюда Эванджелин", — сказал Аполлон Гаррику. "Ты должен найти Джекса, пока он снова не убил".

"Джекс этого не делал", — запротестовала Эванджелин.

Аполлон напрягся, как только она сказала "Джекс". Она почувствовала, как его рука напряглась.

Но она отказалась взять слова обратно. Она могла притвориться, что потеряла память, могла вытерпеть объятия, но она не собиралась позволять аполлону обвинять Джекса в убийствах, которых он не совершал. Только не снова. И не тогда, когда на свете есть другой убийца. "Это дело рук вампира".

Аполлон бросил на Эванджелин короткий, тревожный взгляд, который, казалось, спрашивал: "Что ты знаешь о вампирах? Затем он рассмеялся. Это был тихий смешок, но его было достаточно, чтобы ее щеки запылали, когда он сказал: "Моя жена явно не в себе после всего, что ей пришлось пережить".

"У меня совершенно ясная голова", — спокойно возразила Эванджелин. "Я видела вампира в Проклятом лесу".

Это было правдой. В тот момент она этого не осознавала.

Но теперь, когда к ней вернулись воспоминания, все встало на свои места. Красивый незнакомец в Проклятом лесу был Хаосом. Он сказал ей об этом, когда они встретились, но Эванджелин не помнила, кто он такой, и не могла понять, что он вампир и до недавнего времени носил шлем, не позволявший ему питаться.

Теперь она поняла, почему Джекс так быстро вывел его из строя. Джекс защищал ее. Он всегда ее защищал.

И ей нужно было защитить его.

"Я знаю, что говорю как сумасшедшая", — сказала Эванджелин. "Но я уверена в том, что видела. Я видела вампира, и он совсем не похож на лорда Джекса".

Она добавила последнее слово "Джекс" только для того, чтобы увидеть, как аполлон вздрогнул. Но на этот раз он не вздрогнул. Его губы медленно растянулись в улыбке, заставившей эванджелин подумать о том, чтобы надеть маску.

"Хорошо, моя милая, я тебе верю".

"Правда?"

"Конечно. Я просто удивилась. Не так часто кто-то говорит о вампирах, так что простите мне мой первоначальный скептицизм".

Аполлон погладил ее по плечу и снова посмотрел на Гаррика. "Лорд Джекс по-прежнему является вашим приоритетом. Но скажи своим людям, чтобы они также искали Люсьена, самозваного наследника престола. Предупреди их, что он вампир и начал убивать".

Эванджелин боролась с желанием отреагировать. Она старалась сохранять на лице безучастное выражение, невинность, как бы она ни выглядела. она должна была выглядеть как девушка без воспоминаний, а не как девушка, которая только что услышала, как ее лживый и обманчивый муж обвиняет ее первую любовь в убийстве.

"Этот наследник", — тихо сказала Эванджелин, надеясь, что ее слова прозвучали просто любопытно. "Как он выглядел? Я слышала, что он был молод и очень красив".

Аполлон нахмурился при слове "красивый", но Эванджелин продолжала, словно не замечая этого. "Мои служанки все говорили о том, как он был потрясающе привлекателен. Но вампир, который это сделал, — тот, которого я видела в лесу, – она вздрогнула, — он был старым и чудовищным". Она почувствовала укол вины за эту ложь. Но Эванджелин знала, что если она попытается описать хаос, то Аполлон, скорее всего, переиначит его так, что это все равно будет звучать как Люк, поскольку оба вампира были молодыми, темноволосыми и красивыми.

"Эванджелин, дорогая, — сказал Аполлон. "Вампиры выглядят по-разному, когда питаются. Я знаю, ты думаешь, что вампир, который это сделал, был старым чудовищем, но вампиры встречаются довольно редко. Я уверен, что если ты действительно видела вампира, то это был наследник-самозванец. Если только вы не уверены, что это был вампир?"

Ублюдок. Убийца. Монстр.

Я ненавижу тебя, хотела сказать Эванджелин. Но если бы она сказала Аполло, что чувствует сейчас, это не помогло бы ни Люку, ни Джексу. Вместо этого она сказала единственное, что смогла заставить себя сказать: "я уверена, что это был вампир". И она отчаянно надеялась, что Люк находится где-то далеко и в безопасности.

Глава 31. Эванджелин

Эванджелин просто необходимо было пережить поездку в карете.

Это была всего лишь одна поездка в карете.

Последняя поездка в карете.

Как только она прибудет в Волчью усадьбу, то сбежит через потайные ходы, о которых Аполлон рассказывал ей еще до их свадьбы. Теперь, когда к ней вернулась память, она помнила эти ходы. Оставалось только дождаться темноты, когда замок уснет. Тогда Эванджелин уйдет, чтобы попытаться найти Джекса.

Нет, поправила она себя, не попытаться. Она найдет Джекса. Неважно, что она понятия не имела, куда он ушел, почему оставил ее и зачем надел на ее запястье стеклянную манжету.

Эванджелин захотелось еще раз изучить манжету. Джекс постарался, чтобы надеть ее, значит, это было важно. Скорее всего, магическая. Но пока манжета не давала никаких впечатляющих результатов, да и вообще ничего не давала.

Пока карета с грохотом неслась к Волчьему залу, она прятала манжету под плащом. Вот только теперь, похоже, она ехала не в том направлении.

Эванджелин не слишком разбиралась в географии северных земель. Но она знала, что усадьба находится на юге, и по направлению солнца, освещавшего всю зелень Севера, поняла, что карета катится на запад, куда-то в неизвестную сторону.

Все, что она видела, — это зеленые поля и деревья, распускающие новые листья.

Она вцепилась в красные бархатные подушки, ожидая, что дорога повернет обратно на юг, но путь был неблизким.

Все, что она видела, — это зеленые поля и деревья, распускающие новые листья.

Она вцепилась в красные бархатные подушки под собой, ожидая, что дорога повернет обратно на юг, но путь оставался прямым, как пшеничный стебель.

До этого момента Эванджелин старалась смотреть в окно, а не на Аполлона. Она не знала, сможет ли долго смотреть на него, не выдавая своих истинных чувств. Да и не хотела она его видеть. Ей было больно сидеть так близко к человеку, который вырвал у нее воспоминания и переписал ее историю.

Она не хотела смотреть ему в лицо. Но наконец она повернулась.

Он сидел прямо напротив нее. Его руки были сложены в замок и упирались в подбородок, он смотрел на нее с той же силой, с какой она избегала его.

По позвоночнику пробежал холодок, и она подумала, не наблюдал ли он за ней так все это время. Как будто он знал, что у нее есть секрет.

"Все в порядке, дорогая? Вы выглядите немного нервной".

"Я просто хотела узнать, куда мы едем. Я думала, что Волчья усадьба находится на юге?"

"Так и есть. Но на некоторое время мы остановимся в другом месте".

Судя по тому, что она услышала, это могло быть вечностью.

Эванджелин знала, как сбежать из усадьбы, но бежать из другого места может быть гораздо сложнее.

"Где это место?" — спросила она.

"Прямо здесь". Аполлон царственно махнул рукой в сторону окна, когда карета проехала мимо слишком дружелюбной вывески, обмотанной веселой зеленой лентой, которая гласила:

Добро пожаловать в поместье Мерривуд!

Где рады каждому Как только она увидела эту надпись, воспоминания Эванджелин столкнулись с реальностью. Она вспомнила, как вместе с Джексом ехала через этот город и прилегающий к нему лес. Это было определение пустыни, безнадежной, безжизненной и бесцветной. но теперь здесь кипела жизнь.

Из кареты Эванджелин была видна главная площадь. Она была полна стеклодувов и металлургов, мужчин с топорами и женщин с молотками, работающих под разноцветными нитями бантов, фонарей и серпантина, которые свисали из мастерских в разгар ремонта.

Даже с закрытой дверью кареты до нее доносилась мелодия щебета птиц, смеха детей и трудолюбия людей.

"Теперь, когда Охота закончилась, — сказал Аполлон, – Вейлы устраивают свой фестиваль, чтобы привлечь людей к помощи в восстановлении поместья Мерривуд и соседней деревни. Об этом событии они говорили за ужином. Они обещали землю, дома и работу каждому, кто поможет. Это старая традиция, которую поддерживают другие Великие Дома, выставляя стенды и спонсируя ужины и танцы каждый вечер".

Пока Аполлон говорил, карета свернула с площади, и они быстро въехали в круг королевских шатров цвета красного вина. Атмосфера здесь была не такой веселой, как в деревне.

Здесь было гораздо меньше бантиков и гораздо больше солдат.

Эванджелин напряглась при виде всех этих людей. Их было слишком много, чтобы сосчитать; это было похоже на муравьев, ползающих по пикнику. Как она и опасалась, ускользнуть незамеченной будет гораздо труднее. но она найдет способ сделать это.

Стража расступилась, позволяя карете проехать к центру королевских шатров, где воины сражались, а на кострах готовилось мясо.

"Похоже, твои гвардейцы готовятся к битве, а не к празднику", — заметила Эванджелин.

"Так поступают солдаты", — невозмутимо ответил Аполлон.

Карета остановилась перед шатровым аналогом замка. Он был облицован золотом, по бокам возвышались две шатровые башни, на обеих из которых развевались флаги с королевским гербом Аполлона.

Охранники поклонились, и Аполлон вышел, а за ним и Эванджелин. Принц сразу же переплел свои пальцы с ее пальцами, но она могла поклясться, что его хватка была крепче, чем обычно.

Эванджелин тяжело вздохнула и решила, что ей нужно просто играть свою роль и делать вид, что ничего не изменилось. Пока Аполлон не заподозрит, что к ней вернулись воспоминания, она сможет сбежать.

"Принцесса Эванджелин!" — воскликнул музыкальный голос, и через несколько секунд сквозь строй охранников появилась Аврора Вейл. На ее фиолетовых волосах красовалась цветочная корона. Она состояла из бутонов роз, ранункулюсов и белых звездочек, с которых при ходьбе сыпались лепестки цветов.

Эванджелин могла поклясться, что в этот момент появилось больше птиц, чтобы они могли напевать для нее мелодию.

"Я так рада, что ты в безопасности! Я так волновалась последние два дня", — ласково сказала Аврора. "Но я знала, что твой принц вернет тебя обратно, и даже приготовила тебе вот это, чтобы ты не сомневалась".

Она вручила Эванджелин цветочную корону, такую же, как у нее в волосах.

"Спасибо", — сказала Эванджелин, хотя все еще не доверяла Авроре.

Она быстро перебирала в памяти вновь обретенные воспоминания, пытаясь понять, не знает ли она Аврору в прошлом. Но все, что она нашла, — это еще одно воспоминание из Лощины. В первое же утро она обнаружила там два имени, вырезанные на дереве рядом с часами для еды:

Аврора+Джекс Может быть, поэтому Эванджелин не любила Аврору Вейл, потому что та носила имя давно умершей девушки, которая когда-то испытывала чувства к Джексу?

"Завтра начнутся все праздники", — продолжала весело болтать Аврора. "И будет очень весело, если ты придешь на них. Будут всевозможные киоски, угощения и красивые вещи.

Ты ведь собираешься пойти на фестиваль? Мои братья и сестры все хотят работать, а я не умею строить".

"Вообще-то я думаю, что строить будет очень весело", – сказала Эванджелин.

Аполлон засмеялся.

От этого звука у Эванджелин задрожала кожа. Она приказала себе не ссориться с ним, не делать ничего такого, что могло бы вызвать у него подозрения. но она не могла удержаться и повернулась к нему, чтобы спросить: "Вы не думаете, что я могу помочь в строительстве?"

"Я просто думаю, что для тебя есть более достойное применение, моя милая".

"Например?" вклинилась Аврора. "Я думаю, что строительство звучит ужасно, но разве не для этого мы все здесь собрались? Ты боишься, что твоя жена настолько хрупка, что может пораниться, если возьмется за молоток?"

Аполлон стиснул челюсти. "Я не говорил, что моя жена хрупкая".

"Тогда, может быть, не стоит так с ней обращаться или смеяться над ее желаниями", — сказала Аврора.

В глазах Аполлона промелькнуло что-то темное.

Вокруг них все стражники замерли. Даже птицы перестали щебетать.

Эванджелин открыла рот, чтобы сказать что-нибудь — что угодно. Аврора не представляла, насколько злобным может быть Аполлон, и после того, как она только что вступилась за Эванджелин, ей захотелось защитить ее. Но тут, к ее удивлению, Аполлон отвел взгляд и склонил голову. "Вы правы, мисс Вейл. Я не должен был смеяться над своей женой".

"Нет, не стоило", — выругалась Аврора.

И это было очень странно. Несколько секунд назад Эванджелин испугалась за нее, но теперь она почувствовала, что соотношение сил изменилось.

Аполлон выглядел так, словно боялся Авроры.

Эванджелин могла бы подумать, что это только в ее воображении. Но когда Аврора, наконец, ушла, заявив, что завтра построится вместе с Эванджелин, Эванджелин поклялась, что видела, как девушка передала Аполлону записку.

Это произошло, когда Аполлон на прощание поцеловал Авроре руку. Эванджелин лишь на секунду взглянула на свернутую страницу. Затем она подумала, что Аполлон, должно быть, засунул ее в рукав, потому что, когда она снова посмотрела, крошечный свиток исчез.

Глава 32. Аполлон

Когда Аполлон впервые встретил Аврору Доблесть, он подумал, что она ангел. Она была прекрасна, а он чувствовал себя скорее призраком, чем принцем.

В ту ночь он оказался в клетке на кровати в подземном логове вампиров. Эванджелин заперла его там после того, как он поцеловал ее, а затем потерял контроль над собой и едва не убил ее.

Когда она оставила его в клетке, Аполлон подумал, что вампиры собираются убить его, и ему почти захотелось умереть. Он был проклят, по-настоящему проклят — не так, как люди говорят, что они прокляты, когда им просто не везет.

Одно проклятие, и Аполлон мог быть даже рад этому.

Принц, проклятый однажды, мог стать легендой, но Аполлон был проклят трижды и столько же раз едва не погиб — один раз от руки собственного брата.

Он был готов позволить вампирам выкачивать из него кровь, лишь бы это происходило быстро. Но тут в комнату вошла женщина. Он не знал ее имени, во всяком случае, тогда.

Он просто закрыл глаза и ждал, когда она укусит. Но эта женщина не была вампиром. Это была Онора Доблесть, и каким-то образом она излечила его от проклятия Лучника и зеркального проклятия. Но это была одна из тех ситуаций, когда лекарство поначалу оказалось почти таким же плохим, как и болезнь.

В результате излечения Аполлон внезапно потерял связь с собой. Его связь с Эванджелин была разорвана, и он хотел ее вернуть. Он не хотел быть проклятым, но он хотел ее; желание не прекратилось только потому, что проклятия исчезли.

Более того, он хотел ее еще больше. Теперь, когда он не чувствовал себя обязанным причинять ей боль, охотиться на нее, он мог наконец сделать ее своей.

Но он знал, что все не так просто. Это было совсем не просто.

Большую часть своей жизни Аполлон всегда получал то, что хотел. будучи принцем, он не привык ничего желать. Он привык брать и получать. Но впервые Аполлон испугался, что может не получить желаемого.

Он пытался убить Эванджелин. Он стрелял в нее и душил.

На ее шее, вероятно, все еще оставались синяки от его рук.

Он надеялся, что она простит его. Он был проклят. Он ничего не мог поделать. Конечно, она поймет. Но что, если Эванджелин никогда не забудет его поступка?

Что, если всякий раз, когда он пытался ее поцеловать, она вспоминала, как он пытался ее убить?

А еще был лорд Джекс. Бывший друг Аполлона.

Аполлон никогда не соперничал с другими мужчинами. Кто может соперничать с принцем, который станет королем? Но когда Аполлон пытался убить Эванджелин, он увидел, как она смотрела на Джекса, когда тот ворвался в комнату, чтобы спасти ее. Как будто Джекс был ее спасителем, ее героем.

Что-то изменилось между ними.

И Аполлон не знал, что с этим делать.

Перед тем как Онора покинула его, она подняла прутья клетки. Он был свободен. Но Аполлон не мог пошевелиться.

Он слишком нервничал и боялся выйти из комнаты.

И тут в дверях, словно ангел, появилась Аврора.

Она была не просто красива, она была неземной красоты, с приятным голосом, который говорил все слова, которые он хотел услышать. "Такой красивый человек, как ты, не должен выглядеть таким грустным", — сказала она ему. И она знала не только то, что он принц, о чем все знали. Она знала о проклятии Лучника, которое заставило его выследить свою жену.

"Я могу помочь тебе все исправить", — сказала она. Затем она предложила ему эликсир. "Выпейте его, и на некоторое время вы сможете стереть все это из ее памяти. Вы сможете начать все заново. Ты сможешь удалить из ее памяти все, что пожелаешь, и написать новую историю".

Аполлону следовало бы задавать больше вопросов.

Но он не хотел знать ответы. Он выпил эликсир и тут же пожалел об этом.

Как он мог даже подумать о том, чтобы стереть воспоминания Эванджелин? Он не стал этого делать. Он дал бы силе выветриться. Даже в таком разбитом состоянии Аполлон понимал, что это было бы непростительным нарушением.

Но потом он вышел из камеры и нашел Эванджелин, и она посмотрела на него так, словно отпускала его. Она сказала, что хотела бы, чтобы джекс не был так привязан к ней, а затем сказала Аполлону, что ей очень жаль.

Она выбрала Джекса.

Она ошиблась.

Она была обманута, как и Аполлон, который считал Джекса своим другом.

Аполлон должен был остановить ее. Он должен был спасти ее.

Он не хотел причинять боль Эванджелин. Он старался сделать это безболезненно для нее. Он обнимал ее, когда она плакала, и молча обещал, что вместе они создадут новые воспоминания. Прекрасные, необыкновенные воспоминания.

И он никогда больше не сделает с ней ничего подобного.

Он также не думал, что снова увидит ангела и что она окажется Авророй Доблесть.

Как и все на Севере, Аполлон считал, что Доблестные мертвы. Когда Онора впервые исцелила его, он не знал, кто она такая.

Лишь позже, после того как Аполлон забрал воспоминания Эванджелин и скрылся в арке, он увидел всю семью Доблестных и начал понимать весь масштаб произошедшего.

Доблести не были обезглавлены, как утверждалось в рассказах. Семья была жива и сотни лет находилась в состоянии вечного сна. Они-то и были истинным сокровищем, скрытым за аркой.

Вулфрик и Онора уверяли Аполлона, что они пришли не для того, чтобы украсть его королевство или корону. Но все, что аполлон мог слышать, это как кровь приливает к его ушам, когда он видит их дочь Аврору.

Она подмигнула ему, как будто все это было большой игрой, а Аполлон просто стоял, как ребенок.

"Все, что нам теперь нужно, — это место, где мы могли бы спокойно жить, — сказал Вулфрик. "Никто не должен знать, что мы вернулись".

Если бы Аполлон обладал большей рассудительностью, он мог бы сразу же сказать что-нибудь вроде: "Не могу не согласиться", а затем отослать их в дальние края Севера, где их никто никогда больше не увидит.

Но это были Доблести, он был ошеломлен, увидев их живыми, а их дочь знала его самую страшную тайну.

Ее прекрасные глаза смотрели на него, когда она сказала: "А что, если вместо этого ты сделаешь нас Великим Домом? Мы могли бы называться по-другому, например, Вейл".

Аполлон ждал, что Вулфрик возразит. Великие Дома не были тихими. Но, похоже, Вулфрик и в самом деле не хотел вести тихую жизнь.

"Думаю, это может сработать. Что скажешь, любовь моя?" – спросил он, взглянув на жену, которая согласилась.

"Только если мы сохраним в тайне наши истинные личности", — сказала Онора. "Мне не хочется повторять прошлое".

Рядом с ней улыбнулась Аврора, как будто все уже решено.

Затем и остальные впечатлительные дети Доблестных кивали и улыбались.

Как мог Аполлон отказаться?

Он сам слышал, как говорил: "Отлично. Есть земли, которые я могу тебе подарить. поместье, деревня, лес — все это нужно отстроить заново, но как только я сделаю тебя Великим Домом, люди соберутся, чтобы помочь тебе. Мне нужно лишь немного времени".

"Не затягивай", — сладко пропела Аврора.

И когда она снова подмигнула, Аполлон понял, что заключил сделку с дьяволом, а не с ангелом.

Сердце Аполлона заколотилось, когда он почувствовал, что Аврора сунула ему записку. Он быстро спрятал ее в рукав, но от одного осознания того, что она там, ему стало плохо.

Последней просьбой Авроры было знакомство с Эванджелин. "Не стоит так волноваться, Ваше Высочество, – ласково сказала она. "Я просто хочу подружиться. Меня долго держали взаперти, и все мои подруги умерли".

Аполлон не совсем поверил ей, что она хочет просто дружить, но он знал, что не может возражать. Так же, как он знал, что не сможет возразить против того, что она попросит сегодня. Но, возможно, он мог бы пока проигнорировать ее сообщение.

Ему нужно было побыть наедине с женой.

Аполлон внимательно наблюдал за ней, пока они входили в шатер. На полу лежали вышитые золотом и бордовым ковры, возле подушек и мехов, из которых была сделана кровать, горели свечи из пчелиного воска. рядом стоял низкий столик, уставленный фруктами, сыром и бокалами с вином.

И все же Эванджелин стояла за порогом. Она не взяла со стола еду, не бросилась на подушки и даже не попыталась снять свой промокший плащ.

"Где вы будете жить?" — спросила она.

"Мы будем жить вместе", — тихо сказал Аполлон, двигаясь за ней. "Так я смогу защитить тебя". Он обхватил Эванджелин за талию.

Она напряглась под его руками.

Это длилось всего секунду. Эванджелин напряглась, а затем словно растаяла в его объятиях.

Он откинул ее волосы в сторону и поцеловал в шею.

Она снова напряглась. На этот раз она не расслабилась.

Ему нужно было отпустить ее. Она снова была напугана. Он почувствовал нечто подобное в гостинице, где нашел ее, но до сих пор не был уверен. Его рот задержался на ее шее, достаточно близко, чтобы почувствовать пульс, бьющийся под его губами. Затем он услышал, как она резко вдохнула.

Он снова понял, что должен отпустить ее, но не мог отпустить. Биение ее пульса пробудило в нем желание удержать ее в своих объятиях. Держать ее до тех пор, пока она не перестанет хотеть сбежать.

"Я думал, мы покончили с этой чепухой о том, что ты не ведешь себя как моя жена". Его руки сжались вокруг нее и…

Больно! Боль была внезапной, сильной и настолько сильной, что он не смог удержать ее. Он перевернулся на спину. Зрение потемнело и поплыло.

Ощущение было такое, будто в ребра ему вонзили раскаленный нож, а затем вывернули. Но так же быстро, как он почувствовал острую боль, она исчезла.

Когда он снова смог видеть, Эванджелин смотрела на него с новым ужасом.

"Аполлон, с тобой все в порядке? Что случилось?" – спросила она, прижимая обе руки к груди.

И тут он заметил манжету на ее запястье. Она была сделана из стекла. Должно быть, поэтому он и не заметил ее раньше.

Он мог бы и не заметить ее, если бы она тускло не светилась, освещенная словами на языке, который он не мог прочесть, хотя боялся, что знает, что эти слова означают. что на самом деле представляет собой манжета.

Он хотел спросить, где она его нашла, как он стал ее, почему она его носит, знает ли она, что он делает. но он предполагал, что Эванджелин понятия не имеет, что это такое, и не хотел привлекать к этому внимание. он также надеялся, что ошибается.

Потому что если Аполлон был прав — если это была недостающая защитная манжета Мстителя Слотервуда, — то это означало, что Аполлон собирался причинить ей вред.

Он должен был взять себя в руки.

"Я в порядке, — сказал он, медленно отступая назад. "Просто я вспомнил о чем-то важном, о чем мне нужно позаботиться".

"О чем?" — спросила Эванджелин.

"Скучное, княжеское дело. Не волнуйся, я скоро вернусь".

Он мог бы попытаться поцеловать ее на прощание, но не доверял себе. К тому же у него были дела.

Как только он вышел из палатки, Аполлон вытащил из рукава записку от Авроры Доблесть.

Встретимся на границе Веселого леса и дороги, ведущей в Проклятый лес.

Будь там на закате.

Приходи один и никому ничего не говори.

Вместо своего имени она нарисовала волка в цветочной короне.

Он сжег записку, проходя мимо ближайшего костра.

Аполлон пришел на перекресток рано. Он хотел как можно скорее закончить дело с Авророй.

Он приехал сюда верхом на лошади, удивляясь тому, как сильно изменился Мерривудский лес. Мох покрывал камни.

На деревьях росли новые листья. Аполлон даже слышал звуки жизни — оленей, птиц и сверчков.

После возвращения Доблестных Мерривудский лес возродился. Он больше не напоминал то место с привидениями, которого он боялся в детстве, и все же Аполлон никогда не видел своего коня таким взволнованным.

После того как он привязал лошадь к дереву, отделявшему Мерривудский лес от мокрой дороги, ведущей в Проклятый лес, животное топало и скулило. Когда Аполлон попытался накормить его яблоком, конь выбил его из рук.

Аполлон подумал, не расстроился ли зверь из-за того, что они оказались так близко к заколдованной дороге в Проклятый лес, или же из-за приезда Авроры Доблесть.

Аврора, конечно, по-прежнему выглядела как ангел, когда скакала к Аполлону на лошади, которая, казалось, светилась серебром в лунном свете.

"Не смотри так угрюмо. Это некрасиво", — отругала она Аполлона, спрыгивая с лошади. "И хотите верьте, хотите нет, принц, но я здесь, чтобы помочь вам".

"Как в прошлый раз, когда ты помогла мне?"

"Эванджелин ведь твоя, не так ли?"

"Пока что", — ворчал Аполлон. "Я начинаю бояться, что некоторые из ее воспоминаний могут вернуться".

Аврора закончила привязывать лошадь к дереву. В отличие от лошади Аполлона, ее животное выглядело вполне довольным. "Почему ты так говоришь?"

"Она ведет себя странно. У тебя есть еще эликсир памяти?" – спросил он. И он возненавидел себя за этот вопрос.

Аврора насмешливо улыбнулась, подойдя поближе, и ее длинные серебристые юбки зашелестели по лесной подстилке.

"Думаешь, это зелье было легко достать?"

"Ты же Доблесть".

"Да. Но наша магия не безгранична. Неужели ты воображаешь, что я просто так ношу с собой бутылочки с магией?"

"В тот день ты так и сделала".

Аврора коротко поджала губы. "Вы хотите и дальше задавать глупые вопросы, принц? Или вы хотите стать таким человеком, от которого ваша жена никогда не посмеет и подумать о том, чтобы уйти?"

Глава 33. Эванджелин

После того как Аполлон оставил Эванджелин в палатке одну, она изучала стеклянную манжету, обхватывающую ее запястье. Она была магической. Она и сама предполагала, но не знала, что это такое, пока не увидела, как Аполлон корчится от боли.

Она поднесла манжету поближе к огоньку свечи. Когда Аполлон сжимал живот, она увидела, как на нем загорелись диковинные письмена. Теперь она не могла заставить буквы появиться снова; все, что она могла видеть, — это маленькие цветочки вишни, выгравированные на стекле.

Она подумала, не была ли эта манжета специально заколдована против Аполлона — может быть, именно поэтому странные слова появились несколько минут назад, когда он прикоснулся к ней, а онаэтого не хотела. Казалось, что это именно то заклинание, которое Джекс мог наложить на предмет.

Но она не понимала, почему. Если Джекс не хотел, чтобы Эванджелин была с Аполлоном, то почему он оставил ее с ним? Почему Джекс не взял меня с собой? Но она уже знала ответ на этот вопрос.

Нам с тобой не суждено быть вместе.

Прости, что нарушаю твою сказку, Лисичка, но баллады не заканчиваются счастливо, и мы оба тоже.

Все девушки, которых я целовал, умерли, кроме одной. И ты не та девушка.

Я хочу стереть из памяти каждый миг, проведенный нами вместе… потому что, если я этого не сделаю, я убью тебя, как убил Лису".

Джекс уже назвал ей все причины своего ухода.

Хотя последняя причина, о которой она вспомнила, заставила эванджелин задуматься. Джекс хотел, чтобы она нашла все камни арки, но не для того, чтобы открыть Доблестных, а для того, чтобы с их помощью повернуть время вспять и быть с Донателлой, единственной девушкой, которую он поцеловал и которую не убил. Но Джекс этого не сделал.

Если бы он сделал это, она бы никогда не встретила его, и он был бы сейчас с Донателлой в Валенде.

Что же произошло? Было четыре арочных камня. Каждый из них обладал своей магической силой, но когда все четыре камня объединялись, они могли повернуть время вспять. Но использовать их для этой цели можно было только один раз.

Неужели Джек передумал возвращать время вспять? Он ждал, когда сможет использовать камни? Или они уже были использованы?

Перед тем как к ней вернулись воспоминания, Хаос сказал ей: Я здесь потому, что нашему другу нужна помощь — твоя помощь. Он вот-вот примет ужасное решение, и ты должна его переубедить, пока не стало слишком поздно, чтобы спасти его.

Очевидно, он говорил о Джексе. Но что это было за ужасное решение?

Когда Эванджелин узнала, что Джекс хочет вернуться в прошлое и изменить его так, чтобы она и он никогда не встретились, у нее сжалось сердце от ужаса. Но это не было похоже на то, что он собирается сделать это — это было похоже на что-то другое. Возможно, что-то еще хуже.

Эванджелин нужно было выбраться из палатки и найти его.

Она подумывала о том, чтобы поджечь палатку, а потом сбежать из нее в беспорядке. Но пожар мог слишком легко выйти из-под контроля, а она не хотела никому причинять вреда.

Если только это не был Аполлон. Она хотела причинить ему боль.

"Надеюсь, вы оцените, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы проникнуть в эту палатку", — произнес удивительно знакомый голос, когда палатка Эванджелин закрылась.

Она даже не слышала, как она открылась, но, видимо, так оно и было. В центре палатки стояла девушка, одетая как стражница, руки на бедрах, она проницательно оглядывала роскошное помещение, кривя губы, накрашенные блестящим блеском.

"ЛаЛа!" воскликнула Эванджелин, слишком громко. Но она не могла сдержать своего восторга при виде подруги. "Что ты делаешь в костюме стражника?"

"Я все время пыталась навестить тебя, но мне не разрешали.

Какой-то бред о том, что ты слишком перевозбуждена, чтобы видеться с друзьями. Поэтому мне пришлось сшить костюм".

Лала покрутилась на месте, и ее юбка длиной в три четверти приподнялась настолько, что стало видно, что под простой бордовой тканью скрывается мерцающий подъюбник с блестками, сверкающий, как огонь. К бронзовому жакету она добавила маленькие пышные рукава и пояс, завязывающийся сзади на бант.

ЛаЛа была очень красива. Прежде всего, Эванджелин считала ее подругой, поэтому иногда легко было забыть, что она тоже бессмертная богиня Судьбы, как и Джекс.

Она была Незамужней невестой.

Однажды она призналась Эванджелин, что Судьбы всегда борются с желанием стать теми, кем они были созданы. Лала стремилась найти любовь. Она хотела ее больше всего на свете, хотя и знала, что она никогда не продлится долго.

Потому что ее любовь всегда заканчивалась тем, что она оставалась одна у алтаря, обливаясь отравленными слезами. И сколько бы она ни находила своих возлюбленных, по-настоящему желанной для нее была ее первая любовь — дракон-перевертыш, запертый в арке.

Чтобы справиться с желанием найти любовь, она шила. Она много шила. И у нее это очень хорошо получалось.

"Я знаю, что это не совсем та форма, — сказала она, еще раз взмахнув юбкой, — но мне кажется, я ее усовершенствовала".

"Мне это нравится", — сказала Эванджелин. "И еще больше мне нравится видеть тебя".

Когда память вернулась менее чем на сутки, Эванджелин не успела как следует соскучиться по подруге. Но теперь, когда Лала была здесь, Эванджелин почувствовала, что нехватка была здесь всегда, часть пустоты внутри нее, которая только сейчас начала как будто заполняться. Она обняла ее так крепко, что боялась причинить ей боль, если бы ЛаЛа не была Судьбой.

"А где твой дракон?" — спросила Эванджелин. спросила Эванджелин. Она поняла, что, хотя теперь и помнит, как открывала арку Валори, она все еще не знает, что именно в ней находилось, кроме дракона-перевертыша Лалы. Она также не знала, действительно ли Лала воссоединилась с ним.

"О, он где-то рядом, — неопределенно сказала Лала, отстраняясь. "я уверена, что ты скоро с ним познакомишься", – добавила она, но это было немного полусерьезно, что было совсем на нее не похоже.

Может быть, Лала и была Судьбой, и поэтому ее эмоции были не совсем человеческими, но Эванджелин знала, что Лала любила своего драконьего перевертыша; любила настолько, что именно она наложила на Аполлона проклятие Лучника, ошибочно надеясь, что Эванджелин откроет Арку Доблести.

Эванджелин было очень больно в тот момент, но, как и Лала, она тоже принимала ужасные решения из-за любви.

"Все в порядке?" Эванджелин снова протянула руку и взяла подругу за руку. "Тебе нужно поговорить?"

"Все хорошо, правда. Просто…" ЛаЛа сделала паузу, чтобы выдохнуть. "Мир сильно изменился с тех пор, как Дейн был заперт, и, видимо, я тоже. Но все в порядке. Воистину. Как там говорится о любви? Знаешь, в которой говорится о сахаре, огне и цене желания?"

Эванджелин покачала головой. "Я не уверена, что слышала эту фразу".

"Ну, возможно, это не такая уж и поговорка. Не поймите меня неправильно, мой друг, я рада, что вы спрашиваете обо всем этом. Но я в недоумении. Я думала, что вы потеряли все свои воспоминания?"

"Да", — тихо сказала Эванджелин. "Я только сейчас их вернула".

Затем она быстро рассказала Лале, что именно Аполлон украл их. Как он пытался убедить ее, что злодеем был Джекс, и, возможно, ему это удалось бы, если бы джекс не вернулся, чтобы спасти ей жизнь. она рассказывала Лале о каждом его визите и о том, что сердце помнит о нем, даже когда голова не помнит. Наконец она нашла написанное ею письмо, которое Джекс носил рядом со своим сердцем.

"Это удивительно мило", — сказала Лала.

"Я тоже так подумала. Как только я прочитала его, я наконец-то смогла заставить себя вспомнить. Это было вчера вечером или, может быть, сегодня рано утром. Я немного путаюсь во времени".

Она улыбнулась, но как-то неуверенно. Она была так рада видеть свою подругу. Ей хотелось просто плюхнуться на подушки в палатке и болтать ни о чем и обо всем. Но времени на это не было.

Если она хотела найти Джекса и помешать ему сделать то, о чем предупреждал Хаос, то времени на это не было.

"Я не хотела возвращаться сюда с Аполлоном, но когда я проснулась, Джекс оставил меня, а потом был Аполлон со своими героями, стражами и ложью".

"Ублюдок", — пробормотал ЛаЛа. "Я знаю, что принцы хуже всех, но мне хотелось надеяться, что проклятие принесет ему хоть немного пользы".

"Интересно, думает ли он, что делает добро?"

"Но ты ведь все равно его ненавидишь?"

"Конечно, я его ненавижу. Я не могу выносить ни его вида, ни его голоса, и я хочу убраться отсюда до его возвращения, чтобы никогда больше его не видеть".

"Тогда давайте так и сделаем. Хотя я бы с удовольствием подождала, пока он вернется, чтобы воткнуть ему нож в сердце, а потом сварить его на огне. Но, наверное, это можно сделать и в другой день", — размышляла Лала. "Итак, каков наш план побега?" Ее глаза заблестели, когда она хлопнула в ладоши. "Давненько я не дралась на мечах. Это может быть забавным маршрутом".

"К сожалению, я не умею владеть мечом", — сказала Эванджелин.

"А как же те уроки самообороны, о которых ты мне рассказывала? Джекс тебя чему-нибудь научил или это был просто повод поматросить тебя?" ЛаЛа вздернула брови.

Щеки Эванджелин стали очень теплыми. "Он научил меня кое-чему… но в основном это были его объятия".

"Я так и думала". ЛаЛа улыбнулась, но Эванджелин могла сказать, что это была одна из тех улыбок, которые стараются быть счастливыми для друзей.

Только с учетом того, что ЛаЛа была Судьбой, она выглядела чуть более опасной. Это была улыбка, которая также говорила: Если он обидит тебя, дай мне знать, и я с радостью сделаю ему еще больнее.

Это напомнило Эванджелин о последнем разговоре с Лалой.

Перед тем как Эванджелин потеряла память, Лала пришла предупредить ее о Джексе. Пока ты с Джеком, ты не в безопасности, — сказала она.

"Ты все еще думаешь, что Джекс причинит мне вред?" – спросила Эванджелин.

Вынужденная улыбка Лалы померкла. "Джекс причиняет боль всем. Он не был прежним с того дня, когда погиб мой брат, погиб Кастор, и все на Севере превратилось в ад".

На мгновение Лала перестала быть похожей на Судьбу. Она не выглядела ни злобной, ни могущественной, ни такой, что могла бы убить кого-то только за то, что ее подруга плачет.

Лала просто выглядела как девушка, которой так же, как и Эванджелин, нужен друг.

Помимо того, что Лала была Судьбой, она была еще и одной из первых Мерривудов. Ее братом был Лирик Мерривуд, который был одним из самых близких друзей Джекса, а также принц Кастор Доблесть. Они погибли в один день, и, хотя Джекс не был в этом виноват, Эванджелин знала, что джекс винит себя в том, что не смог спасти Кастора.

"Если что-то и может изменить Джекса, то это его чувства к тебе", — сказала ЛаЛа. "Но тебе все равно нужно быть осторожной. Потому что даже его чувства опасны".

"Я знаю."

"А ты?" Лала серьезно посмотрела на нее, ее яркие глаза сузились от беспокойства.

В детстве Эванджелину учили трем правилам, касающимся судеб. Самое важное из них гласило: никогда не влюбляться в судьбу.

Эванджелин знала это правило, но уже давно не задумывалась о нем и не была уверена, что правильно его понимала.

Но теперь оно приобретало новый смысл. Раньше, когда Эванджелин вернула себе память, но снова потеряла Джека, она начала бояться, что, возможно, он прав, и им не суждено быть вместе.

Если бы они действительно были созданы друг для друга, разве не должно было быть все проще? разве не должно было быть меньше кровопролития, душевных терзаний и людей, пытающихся их разлучить? разве любовь не должна была уже победить?

Но, может быть, предостережение от любви к судьбам было сделано не потому, что любовь к судьбе не может быть успешной, а потому, что это гораздо сложнее. Почти невозможно.

Лала хотела только любви, но именно она постоянно бросала своих женихов у алтаря. Даже сейчас, воссоединившись со своим драконом-перевертышем, лала не была уверена, что хочет быть с ним дальше.

Когда-то Эванджелин слышала, что судьбы не способны любить так же, как люди. Она полагала, что это означает, что они не способны испытывать чувства. Но она задалась вопросом, не означает ли это, что Судьбы не верят в любовь так же, как люди. Может быть, они считали, что любовь с людьми обречена, и действовали так, чтобы приблизить эту гибель.

"Я не отказываюсь от Джекса", — сказала Эванджелин.

Лала коротко поджала губы. "Это очень человечные слова".

"Я не могу понять, это комплимент или оскорбление".

"Думаю, и то, и другое". Лала улыбнулась ей еще раз от души. "Я знаю, что ты любишь поступать правильно, но правильные поступки не всегда побеждают в нашем роду. Я думаю, что отчасти поэтому Джекс стал Судьбой. Он всегда старался поступать правильно, как человек, но, похоже, это не имело значения, и люди, которых он любил больше всего, продолжали умирать".

ЛаЛа сделала паузу и нахмурилась. "Я хочу поддержать вас.

Я действительно люблю потерянные дела и ужасные идеи. Но я боюсь, что если ты попытаешься спасти Джекса, ты тоже погибнешь. Я знаю, что к тебе вернулась память, но на всякий случай напомню, что Джекс — сверхъестественное существо, которое убьет тебя, если ты хоть раз его поцелуешь".

"Или, — предложила Эванджелин, — я могу поцеловать Джекса, и он, наконец, поймет, что не собирается меня убивать".

"Нет, нет, нет!" яростно сказала ЛаЛа. "Это худший в мире план".

"Но что, если это не так? Я знаю, что в сказках говорится о том, что поцелуй Джекса смертелен для всех, кроме его единственной настоящей любви, и я знаю, что он якобы уже целовал эту единственную девушку. Но я также знаю, что в этих историях лгут и искажают правду, так что это может быть ложью. Я — настоящая любовь Джекса. Я верю в это с той же уверенностью, с какой верю в то, что вода наполняет океаны, а утро сменяет ночь. Я верю в это всем сердцем и душой. И в этом должна быть какая-то магия".

"Я не думаю, что магия работает именно так". Лала печально посмотрела на нее. "Если ты во что-то веришь, это еще не значит, что это правда".

"Но что, если причина, по которой я верю в это, в том, что это правда? Я знаю, что все истории говорят об обратном, но сердце подсказывает мне, что история Джекса еще не закончена".

Лала продолжала хмуриться, возиться с одной из пуговиц своего пальто. "Может быть, его история еще не закончена, но это не значит, что она закончится счастливо. Я знаю Джекса всегда. Он прекрасно умеет добиваться своего. Но я не думаю, что джексу нужен счастливый конец. Если бы он хотел этого, он мог бы это получить. но есть причина, по которой он этого не делает".

"Ну тогда хорошо, что у него есть я".

Лала выглядела так, словно хотела возразить.

"Я знаю, что кажусь наивной", — продолжала Эванджелин.

"Я знаю, что моя вера в любовь может показаться глупой. Я также знаю, что этого может быть недостаточно. Но я делаю это не потому, что верю в свою победу. Я даже немного боюсь, что проиграю. Я больше не думаю, что любовь — это гарантия победы или счастливой жизни. Но я думаю, что это причина бороться за эти вещи. Я знаю, что моя попытка спасти Джекса может закончиться огненным взрывом, но я лучше буду гореть вместе с ним, чем смотреть, как он горит".

При этих словах ЛаЛа наконец-то улыбнулась. "Возможно, это худшее признание в любви, которое я когда-либо слышала, но я считаю, что ваша страсть заслуживает тоста". она взяла со стола два кубка с вином и протянула один Эванджелин. "За глупые сердца и огонь! Пусть вы с Джексом всегда будете гореть только страстью и желанием".

Глава 34. Эванджелин

После тоста Эванджелин и Лала выпили немного больше вина, чем следовало.

Эванджелин обычно не пила, но, несмотря на все смелые слова, сказанные ею Лале, Эванджелин очень боялась, что она может признаться Джексу в любви, и тогда он все равно ее бросит.

Ее превращали в камень, травили, стреляли в нее стрелами, испепеляли магическим проклятием и чуть не убили более полудюжины раз. Но все это пугало ее не так сильно, как мысль о том, что Джекс может решить, что не хочет любить ее в ответ.

Эванджелин знала, что Лала права: Джекс прекрасно умеет добиваться своего. Когда Джекс принял решение, его уже было не изменить. Единственное, что могло заставить Джекса остаться, — это сам Джекс.

"Есть сомнения?" — спросила Лала.

"Нет", — ответила Эванджелин. "На самом деле, у меня есть план побега".

Ранее, когда Лала возилась с пуговицами своего пальто, эванджелин пришла в голову идея, не связанная ни с мечами, ни с огнем, ни с чем-либо, имеющим отношение к сражениям.

"Это может сработать". Лала задумчиво постучала себя по подбородку, услышав предложенный Эванджелин план. "Ты можешь уйти прямо перед сменой караула, когда эти стражники устанут. Я могу сбежать сразу после прибытия новых стражников. Они даже не догадаются, что меня не впустили должным образом. Они будут слишком ослеплены моей красотой, чтобы сомневаться в этом".

У Эванджелин голова шла кругом. Она определенно выпила слишком много вина. Все было как в тумане: она надевала одежду Лалы, а Лала рылась в сундуках Эванджелин, пока не нашла переливающееся платье с плеч, которое, несомненно, выглядело ослепительно.

После этого Лала уложила волосы Эванджелин под шапочку. Затем она подкрасила корни волос столовым вином – ровно настолько, чтобы с первого взгляда изменить ее облик.

"Если стражники будут долго смотреть, они тебя узнают", – предупредила Лала. "Так что постарайся действовать быстро, но не подозрительно быстро".

"Не думаю, что я смогла бы сейчас быть подозрительно быстрой, даже если бы захотела", — сказала Эванджелин. Но долго медлить она тоже не могла. Охранники скоро сменятся.

Если она хотела уйти, то это было ее окно.

"Я буду следовать за тобой", — сказала Лала. "И не забудьте вот это". Она протянула Эванджелин нарисованную ею карту Мерривудского леса — в основном это были треугольники, обозначавшие деревья, и линия, проходящая через них, которая вела к кругу, обозначавшему светящийся источник.

По плану они должны были там воссоединиться, а затем вместе искать Джекса.

"Спасибо, что ты это сделала", — сказала Эванджелин.

"Какой смысл иметь друзей, если они не поддерживают твои неверные решения?" Лала обняла ее напоследок, как раз когда прозвенел звонок. "Тебе пора идти".

Эванджелин выскочила на улицу как раз во время смены караула. Один из них бросил взгляд в ее сторону, но, видимо, вечернее небо помогло ему скрыться. повсюду горели факелы, от которых в ночное небо поднимались клубы дыма, придававшие всему неземной вид. Эванджелин чувствовала себя так, словно пробиралась по обгоревшим страницам книги сказок. Сказки, которую ей очень хотелось покинуть.

Обеденный час уже подходил к концу, когда она пробиралась через королевский лагерь. Атмосфера была слегка пьяной, праздничной и кокетливой. Веселье, возникшее после праздника восстановления Мерривуда, наконец-то проникло в королевский лагерь.

С первого взгляда казалось, что мужчины и женщины из других лагерей пришли пообщаться с королевскими гвардейцами, и это радовало Эванджелин. И все же она затаила дыхание, пока не подошла к краю палаток.

Внутри у нее было тепло от вина, но она снова начала нервничать, когда проскользнула за груду пиломатериалов в стороне от тропинки, чтобы избежать солдат, наблюдавших за входом в лагерь.

Она старалась не шуметь, хотя ночь была полна песен, смеха и потрескивания костров. когда она вошла в Мерривудский лес, шум утих, и вскоре остались только хруст ее шагов, негромкое кваканье лягушек и изредка волчий вой, от которого вдали раздавалось еще больше воя.

Эванджелин протянула фонарь, чтобы свериться с картой, которую лала нарисовала к светящемуся источнику.

Она думала, что путь на карте — это настоящая дорога. Но никакой дороги в лесу Эванджелин не увидела. Либо она пропустила ее, либо путь Лалы был просто маршрутом, по которому она должна была идти, а не настоящей дорогой.

Пока Эванджелин пыталась запомнить путь на карте, в лесу стало очень тихо — до жути тихо. Исчезли шорохи белок, звуки оленей и детенышей драконов. Не было слышно ничего, кроме очень громкого треска ветки.

Она подпрыгнула.

И тут появился Джекс.

Он был жив.

Он не был ранен.

На его красивом лице не было ни царапины. Эванджелин почувствовала, что снова может дышать. До этого момента она не понимала, насколько сильно волновалась.

"Я напугал тебя, любимая?"

"Нет… то есть да… не очень", — ответила она смущенно, хотя и не могла сказать, почему. Она собиралась отправиться на его поиски, и вот он здесь. Он был очень похож на Джекса.

Он бросил бледно-белое яблоко, двигаясь по лесу так, как может двигаться тень на закате. Медленно и быстро, одновременно. он был в нескольких футах от нее, но теперь стоял перед ней и смотрел на нее ясными голубыми глазами, которые светились в темноте.

"Я помню", — вздохнула она.

"А сейчас?" Он улыбнулся, и, как и все остальное, эта улыбка была очень похожа на улыбку Джекса. Более острая в одном углу, создающая впечатление одновременно жестокой и игривой. Это смутно напомнило ей первую их встречу, когда он показался ей наполовину скучающим молодым дворянином, наполовину злым полубогом.

"Скажи мне, любимая, как много ты помнишь?" Кончики его прохладных пальцев нашли основание ее шеи.

Пульс участился. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы стереть часть тепла внутри нее, когда Джекс провел пальцами от впадинки ее горла до линии челюсти.

Это тоже было похоже на Джекса.

И все же… сердце билось неправильно, неправильно, неправильно, и она думала о том, что он дважды назвал ее домашним животным. Не Лисичка, не Эванджелин.

Но проблема с желанием того, чего нельзя иметь или не следует иметь, заключается в том, что как только это кажется возможным, весь разум улетучивается. Разум и желание хорошо сочетаются только тогда, когда разум побуждает человека получить желаемое. Любая причина, противоречащая этому желанию, становится врагом.

Отдаленная часть Эванджелин говорила ей, что Джекс ведет себя странно и что ей не нравится, когда он называет ее домашним животным. Но та часть Эванджелин, которая хотела, чтобы Джекс любил ее, старалась не обращать внимания на этот инстинкт.

"Я все помню", — сказала она. "Я помню все, начиная с момента нашей встречи в вашей церкви и заканчивая ночью в арке. Прости, что я так долго тянула".

"Это неважно", — легкомысленно сказал Джекс, все еще криво улыбаясь, и выронил яблоко из рук. Оно упало на землю с тяжелым звуком.

"Эванджелин. Отойди от него", — раздался сквозь деревья прокуренный голос. Голос был смутно знаком, но она не могла определить его, пока Хаос осторожно не подошел ближе. "Он сейчас не в безопасности".

"Я никогда не бываю в безопасности", — сказал Джекс.

Затем, ухмыльнувшись, он добавил: "Игра в героя тебе не идет, Кастор".

"По крайней мере, я не сдаюсь только потому, что терплю неудачу".

"Я не сдаюсь", — проворчал Джекс. "Я даю девушке то, что она хочет". Его пальцы двинулись вниз по ее челюсти к подбородку Эванджелин. На секунду время словно замедлилось, когда он осторожно приподнял ее подбородок так, что она подумала только об одном: поцеловать.

Эванджелин вдруг почувствовала себя трезвой.

"Разве не этого ты хочешь?" — прошептал Джекс.

Да, — хотела сказать она. Но снова послышался тоненький разумный голосок, подсказывающий ей, что это неправильно.

Джекс должен был дразнить ее, издеваться над ней, прикасаться к ней, но никогда не пытаться поцеловать ее. он не верил, что они могут целоваться. Он верил в обреченную любовь и несчастливую судьбу.

А Эванджелин все еще хотела доказать, что он ошибается.

Возможно, ей стало страшно, когда он наклонился ближе. И все же она не смогла заставить себя отстраниться, когда Джекс приблизил свои губы к его губам.

Он тут же скорчился от боли и громко выругался, произнося слова, которых Эванджелин никогда не слышала от других.

Его лицо исказилось, став белым, он схватился за ребра и со стоном упал на колени.

"Что происходит?"

Она наклонилась, чтобы помочь ему. И тут она заметила, что слова на наручнике на ее запястье снова начали светиться.

"Прости за это". Горячие руки Хаоса обхватили ее, почти обжигая, когда он поднял ее на руки. "Нам нужно уходить, пока джекс снова не попытался убить тебя".

Глава 35. Аполлон

Аврора роняла на дорожку лепестки цветов. Она разбрасывала их перед собой, словно богиня леса. И дорога в Проклятый лес относилась к ней именно так.

На дорогах к Проклятому лесу всегда шел дождь — только не там, где шла Аврора Доблесть. Стоило ей отбросить лепестки и сделать шаг, как дождь прекращался. Аполлон ощущал лишь легкий ветерок, шагая рядом с ней по дорожке, вымощенной туфлями и усыпанной перевернутыми каретами, у некоторых из которых еще крутились колеса.

"Ты не сказала мне, сколько это будет стоить, — сказал Аполлон, — и куда мы едем".

"Я везу тебя к Древу Душ".

"Твой отец…"

"Он очень упрям", — перебила Аврора. "Он знает очень много, но не знает всего".

Аполлон почувствовал, что либо он съел плохую баранину, либо это была очень плохая идея. он знал, что лучше не доверять Авроре. Она и вполовину не была такой милой, какой казалась, когда продолжала вырывать лепестки цветов из своего серебристого плаща и бросать их на тропинку.

И все же, как он мог отказаться от этого? Шанс стать бессмертным.

"Взамен я прошу лишь об одной маленькой вещи", — сказала Аврора так тихо, что он чуть не пропустил это мимо ушей.

Аполлон мгновенно напрягся. "Чего ты хочешь?"

Она медленно повернулась к нему, и на этот раз в ее выражении лица не было ничего приятного. В лунном свете она выглядела по-волчьи, белые зубы блестели, когда она сказала: "Я хочу, чтобы ты прекратил эту чепуху о попытке убить Джекса. После сегодняшней ночи ты очистишь его имя от преступлений, и его больше не будут разыскивать и за ним не будут охотиться".

"Я не могу этого сделать".

"Тогда я не могу показать тебе Древо Душ". Аврора остановилась, когда тропинка закончилась, и они вышли на туманный промежуток, ведущий в Проклятый лес. "Либо ты получишь бессмертие, либо решишь охотиться на Джекса, я вообще-то сомневаюсь, что ты сможешь убить — пока ты человек. Вы послали за ним целое королевство, и что же вы придумали? Возможно, когда ты станешь бессмертным, у тебя появится шанс. Но я не хочу, чтобы ты рисковал, и поэтому прямо сейчас ты поклянешься кровью своей жизни никогда не причинять вреда Джексу".

Плечи Аполлона напряглись. "Почему ты хочешь спасти Джекса?"

"Это не твое дело".

"Это так, если ты просишь меня не убивать его". Аполлон сверкнул глазами. "Он и тебя околдовал?"

Аврора разозлилась. "Никто меня не околдовывает. Я – Доблесть". Она смотрела на него со всей надменностью принцессы.

Именно поэтому Аполлон никогда не любил принцесс. Как и Аврора, они часто выглядели хорошо внешне, но многие из них были гнилыми в глубине души.

"Если ты беспокоишься о том, что Джекс отвоюет Эванджелин или заберет ее у тебя, то не стоит", — сказала Аврора. "Я уже позаботилась об этом".

"Как?"

"Тебе не нужно об этом беспокоиться. Я храню свои секреты, так же как буду хранить в тайне все, что будет между нами. Итак, что же это будет, принц?"

Аполлон знал, что не может уйти от ответа. Его отец всегда говорил ему, что он должен быть больше, а нет ничего больше, чем бессмертие. Он прикинул, что, наверное, сможет и дальше спорить с Авророй по поводу Джекса, но сомневался, что победит. Несмотря на то, что говорила Аврора, Джекс околдовал эту девушку, так же как он околдовал Эванджелин. "После того как ты отведешь меня к дереву, я поклянусь кровью. Но не раньше".

Аврора сузила глаза.

"Даю тебе слово", — сказал Аполлон. "Если я солгу, ты можешь рассказать всему королевству, что я забрал воспоминания своей жены".

"Очень хорошо", — сказала Аврора. Затем она снова стала разбрасывать лепестки, ведя Аполлона вглубь междумирья.

"Почему ты все еще делаешь это? Здесь нет дождя".

"Я делаю это, потому что лесу это нравится", — сказала Аврора. Она выбросила еще несколько лепестков, и от этого земля под ними засветилась, осветив еще больше пространства между ними.

"Так вот куда мы идем? В Проклятый лес?"

"Нет, если этого можно избежать. До Древа Душ можно добраться, перейдя на другую сторону леса. Но где-то здесь должна быть старая арка, которая быстрее приведет нас к Древу Душ". Между бровями Авроры образовалась складка, пока она осматривала туманный участок земли. наконец она пискнула: "Нашла!".

Аполлон не видел ничего, кроме пятна тумана, которое выглядело темнее, чем остальные.

Затем Аврора выбросила еще несколько лепестков. На этот раз она подбросила их высоко в воздух, и когда они попали в туман, то прилипли к нему. На короткое время лепестки образовали контур арки, а затем, казалось, растаяли и разлетелись, пока арка не стала не просто контуром, а настоящим сооружением из сияющего белого мрамора.

В детстве Аполлон слышал рассказы о том, что на Севере есть скрытые арки, но впервые увидел одну из них.

Он чуть было не спросил, откуда Аврора узнала, что она находится здесь. Но тут он вспомнил, что все арки изначально построили Доблести.

У Аполлона, как правящего монарха Севера, было несколько собственных арок. Одну он использовал для того, чтобы ослеплять гостей, приехавших на нескончаемую ночь.

Другая защищала очень старое дерево феникса. Она была очень похожа на эту арку, так как обе были покрыты диковинными магическими символами.

Аврора прикусила губу, разглядывая символы. Затем она взяла один из своих ногтей и вонзила его в ладонь до крови.

Она размазала кровь по боковой стороне арки.

"Добрая арка, пожалуйста, откройся и пропусти нас к Древу Душ", — сказала она.

Через секунду появилась дверь, светящаяся тем же белым светом, что и арка. Дверь открылась в туннель, хотя было слишком темно, чтобы разглядеть.

Аврора достала из плаща спичку и ударила ею о стену, а затем бросила на землю. Как только спичка упала, вдоль одной стены протянулась огненная полоса. Она повторила процедуру с другой стороны, пока пещера не осветилась ярким, как день, светом двух протянувшихся огненных линий.

Аврора грациозно вошла внутрь, напевая себе под нос, прогуливаясь между рядами пламени. воздух был горячим и становился все теплее, пока тоннель не расширился до огромной пещеры, сложенной из сверкающего белого гранита, окольцованного тем же огнем, что и тоннель.

Аполлон не мог видеть неба, но пещера, видимо, открывалась ему, потому что впереди идеальный луч лунного света освещал самое колоссальное дерево, которое Аполлон когда-либо видел.

Хотя "дерево" было не совсем подходящим словом. У деревьев не должно было биться сердце.

Кроваво-красный ствол этого дерева, казалось, пульсировал. биение. Аполлон готов был поклясться, что слышит его, когда приближается.

Удар… Удар… Удар…

И были ли это человеческие лица, вырезанные на стволе?

Аполлону показалось, что он видит застывшие в дереве испуганные глаза и перекошенные рты, как будто люди оказались в ловушке внутри дерева, но убедиться в том, что это не обман зрения при мерцающем свете костра, было трудновато.

Древо Душ было усеяно шипастыми жгуче-красными листьями и множеством ветвей того же кровавого цвета, что и ствол. Одни ветви ползли вверх, к небу, другие устремлялись вниз, к земле.

Когда Аполлон впервые прочитал об этом дереве в свитке, полученном от лорда слотервуда, он подумал, что оно будет похоже на его дерево феникса. Что-то чарующее и волшебное.

Он представил себе идеальное место, где можно позировать для портретов — впрочем, Аполлон больше не занимался подобными вещами.

"Это уродливо", — пробормотал он.

Аврора бросила на него ругательный взгляд. "Будь осторожен в своих словах".

"Это всего лишь дерево", — сказал Аполлон. Но тут он снова услышал биение его сердца. Удар. Удар. Удар.

Теперь оно билось быстрее, с нетерпением, с голодом, напоминая о предупреждении вулфрика: Я тоже был глупцом, когда посадил его. древо душ — это зло.

Аполлону это точно не понравилось.

"Только не говори, что тебе страшно", — насмешливо сказала Аврора.

Но Аполлон заметил, что она хоть и приблизилась к дереву, но не осмелилась до него дотронуться.

"Ты собираешься пить из него?" — спросил он.

Согласно свитку, полученному от лорда Слотервуда, аполлону достаточно было проткнуть ветку, чтобы из дерева полилась кровь. Затем нужно было выпить кровь прямо из дерева, и он обретал бессмертие.

Он больше не болел и не старел, а оставался вечно молодым, сильным и здоровым. Он мог умереть, если его пытались убить, но не от естественных причин, и, согласно свитку, та же магия, что сохраняла его молодость, делала так, что его труднее было убить.

Возможно, он подумал бы, что это слишком просто, но в свитке также говорилось, что вырастить одно из этих деревьев — задача не из легких. После того как Вулфрик Доблесть получил редчайшее семя для посадки этого дерева, он должен был кормить его своей кровью каждое утро и каждый вечер в течение целого года. Если пропустить одно кормление, дерево завянет и погибнет.

"Я подожду еще несколько лет", — сказала Аврора. "Быть женщиной довольно трудно. Я не хочу вечно быть молодой женщиной".

"По крайней мере, у тебя есть хоть какой-то разум, хотя и недостаточный для того, чтобы я мог назвать тебя дочерью прямо сейчас", — раздался громкий голос из туннеля позади них.

Через несколько секунд в пещеру вошел Вулфрик Доблесть в сопровождении, похоже, двух своих сыновей. Как и все Доблести, его сыновья выглядели немного больше, чем люди.

Аврора слегка вздрогнула при их появлении. "Ты как всегда угрюм, отец".

Вулфрик бросил на нее язвительный взгляд и, повернувшись к сыновьям, приказал: "отведите ее в лагерь.

Мы с матерью разберемся с ней там".

Не успели они уйти, как Вулфрик набросился на Аполлона.

Аполлон потянулся за оружием.

"Не беспокойся, — сказал Вулфрик. "Я здесь не для того, чтобы убивать тебя, мальчик. ты хорошо относился к моей семье, поэтому я еще раз предупреждаю тебя об этом дереве.

Единственная причина, по которой это дерево еще здесь, заключается в том, что я не могу его срубить. если это дерево умрет, то умру и я. И пока у тебя не возникло никаких идей, я единственный, кто может его срубить".

"Я бы никогда…"

"Не лги", — вмешался Вулфрик. "Тот факт, что ты здесь, говорит о том, что ты бы многое сделал. но знаешь ли ты, что делаешь? Или ты просто последовал за моей затуманенной головой дочерью?"

Аполлон подумал о том, чтобы сказать Вулфрику, что его дочь скорее похожа на мага, который шантажировал его, но он сомневался, что это поможет ситуации.

"Хочешь знать, почему я ответил тебе отказом, когда ты спросил меня об этом дереве?" Он продолжил. "Хочешь знать, сколько стоит испить из древа Душ? В магии всегда есть своя цена, и чтобы обрести вечную жизнь, нужно пожертвовать другой жизнью. В данном случае ты потеряешь жизнь того, кого любишь больше всего. Вот почему мне было дано семя, чтобы посадить это дерево".

Вулфрик повернул шею, чтобы окинуть дерево горьким оценивающим взглядом. "Когда я был моложе, я был немного глупцом, как и ты. Однажды, когда я гостил в соседнем королевстве, я спас жизнь их принцессе. Ее звали Серенити.

Она была красива, и я был немного дружелюбнее, чем следовало бы. Перед тем как покинуть королевство, Серенити дала мне семя, чтобы я посадил это дерево. Она сказала, что это благодарность за то, что я спас ей жизнь, и я поверил ей. Я возомнил себя достойным бессмертия и не подумал спросить у своих доверенных советников, что же на самом деле представляет собой это дерево, прежде чем каждый день кормить его своей кровью.

"И только когда дерево уже выросло, перед тем, как я собрался наконец выпить его кровь, я узнал, что принцесса Серенити действительно дала мне семя этого дерева в надежде, что я посажу его, и моя жена умрет, как только я выпью из его ветвей.

"После того как я спас ей жизнь, Серенити влюбилась в меня. Но она знала, что я никогда не буду с ней, пока Онора не умрет. Но я скорее умру, чем причиню вред своей жене".

"Я тоже", — сказал Аполлон. Все, что он делал, было направлено на ее защиту.

"Надеюсь, ты это серьезно", — серьезно сказал Вулфрик. "Не подходи больше к этому дереву, иначе это будет последнее, что ты сделаешь".

Глава 36. Эванджелин

"Что-что? Нет!" Эванджелин задыхалась, не в силах правильно связать слова. Она хотела сказать, что Джекс не мог пытаться убить ее и что он никогда не причинит ей вреда. Но она боялась, что эти слова могут оказаться неправдой, и что если она произнесет их вслух, то от этого они станут еще менее правдивыми.

Если бы Джекс действительно никогда не причинил ей вреда, ей вообще не стоило бы говорить об этом.

Эванджелин прижала руки к глазам, надеясь остановить слезы, которые грозили вот-вот упасть.

Хаос издал напряженный звук, что-то среднее между хрюканьем и прочищением горла. Она гадала, пытается ли вампир придумать, как утешить ее, или найти повод уйти, раз уж он увел ее от Джекса.

Когда она убрала руки от глаз, Хаос выглядел крайне неуютно. Вампир, одетый в черный плащ и дымчато-серые кожаные сапоги, неловко прислонился к дереву по другую сторону светящегося источника.

Эванджелин не помнила, чтобы просила его привести ее к светящемуся источнику, но, видимо, так и было. Место, где она оказалась сейчас, было уединенным и красивым, с подсвеченными водами, которые заставляли круг деревьев вокруг них переливаться оттенками зелени и синевы, а камни, окружавшие бассейн, сверкали в чарующем свете.

Все вокруг казалось тронутым неземной магией, кроме Хаоса. Магия, коснувшаяся его, была иного рода.

Свет воды был достаточно ярким, чтобы она могла разглядеть кончики его клыков, которые становились все длиннее и светились ярче воды, когда лунный свет попадал на их острия.

"Ты собираешься меня укусить?" — спросила она.

"Я только что спас тебе жизнь", — ответил он, но слова прозвучали с легким рычанием. "Я не собираюсь причинять тебе боль".

"Мне кажется, что люди всегда так говорят перед тем, как причинить тебе боль".

"Тогда тебе должно повезти, что я технически не человек".

Его рот слегка приподнялся в уголках.

Эванджелин показалось, что он пытается улыбнуться, но это выглядело скорее голодным, чем обнадеживающим.

"Что случилось с Джексом?" — спросила она.

"Думаю, ты уже знаешь". Хаос наклонил голову в сторону стеклянной манжеты, обвивавшей ее запястье.

Сейчас она не светилась, но светилась, когда Джекс пытался поцеловать ее несколько минут назад, так же, как светилась, когда аполлон причинял ей боль.

В голове Эванджелин раздалось жужжание, а может быть, оно было там всегда. может быть, это жужжание мешало ей думать о том, что только что произошло с Джексом, и о том, как он мог попытаться убить ее.

"Эта манжета — очень старая магия", — пояснил Хаос. "Он должен был стать свадебным подарком от Мстителя Слотервуда моей сестре-близнецу".

"Я не знал, что у тебя есть сестра".

"Да. Полагаю, что вы двое на самом деле друзья. Хотя я сомневаюсь, что вы останетесь друзьями после того, как я закончу эту историю. Вы знаете мою сестру как Аврору Вейл, но изначально ее звали аврора Доблесть".

Заросшая мхом площадка вокруг источника вдруг зашаталась под ногами Эванджелин. "Ты только что сказал "Доблесть"?"

Хаос кивнул, а мысли Эванджелин понеслись вскачь. За последние сутки она столько всего вспомнила и столько пережила, что трудно было со всем этим разобраться. Но она знала о Доблестных. Она изучала их, когда искала камни Арки Доблести. Но она даже не подозревала, что Хаос — один из них.

Она сразу же почувствовала себя глупо. Несколько минут назад Джекс назвал его Кастором, а Кастор Доблесть был близким другом Джекса. Предполагалось, что он мертв, как и все остальные Доблести, но, очевидно, это было не так.

И если Аврора была сестрой Кастора, то ее родителями должны были быть Вулфрик и Онора Доблесть. Эванджелин не знала, как бы она догадалась, что на самом деле они были первыми королем и королевой Севера, вернувшимися из мертвых спустя сотни лет. Но ей казалось, что она должна была как-то это понять. Она всегда не доверяла Авроре, но просто думала, что у Авроры такое же имя, как у Авроры Доблесть. Она и представить себе не могла, что это одно и то же.

"Я вижу, у тебя много вопросов", — сказал Хаос.

"У меня нет ничего, кроме вопросов", — сказала Эванджелин.

"Вернулась ли ваша семья из мертвых? Или они просто притворялись мертвыми? Где они были все эти годы? Почему вернулись именно сейчас?"

"Я знаю, что это будет трудно, но я предлагаю вам придержать все вопросы до тех пор, пока я не закончу этот рассказ, на случай, если Джекс вернется". Хаос не дал ей времени возразить, прежде чем сказать: "Думаю, Джекс уже рассказал вам, что моя сестра была помолвлена с Мстителем Слотервудом".

Эванджелин кивнула, и Хаос продолжил.

"Мститель считал Аврору не более чем хорошенькой принцессой, не способной позаботиться о себе. Он изготовил для нее защитную манжету, которая не позволит любому, кто захочет причинить ей вред.

"Но была одна загвоздка: наручник нельзя было снять, если он был надет. Зная это, моя сестра отказалась его надевать. Ей не нужен был никакой амулет для защиты, так она думала.

Вместо этого она держалась за подзатыльник. Не знаю, что она собиралась с ним делать, но пока она была заперта в Арке, манжета превратилась в легенду".

"Подождите", — перебила Эванджелин. "Ваша сестра была в Валори?"

"Вся моя семья находилась в Арке, запертая в состоянии условного сна. Как вы думаете, почему я так хотела открыть его?"

"Я думала, это из-за твоего шлема", — сказала Эванджелин.

До того как она открыла арку, Хаос носил проклятый шлем, который не позволял ему питаться. но теперь, когда она вспомнила об этом, стало понятно, что у Хаоса была и более глубокая мотивация для открытия арки. Должно быть, он и был тем чудовищем, которое, по мнению некоторых, находилось внутри арки, но вместо этого его семья была заперта.

"После той ночи, когда ты открыл арку, Джекс был полубезумен. Он все время бредил о твоей смерти. О том, что он должен спасти тебя. Я не воспринимал его всерьез". Хаос сделал паузу и провел рукой по волосам, пробормотав:

"Возможно, я укусил его случайно, и я подумал, что это просто кровопотеря говорит в нем. Потом, через пару дней, я узнал, что он договорился с моей сестрой о манжете. Он хотел получить ее для тебя, чтобы никто больше не мог причинить тебе боль".

"Он был одержим этим", — сказала Эванджелин. Она помнила, как он защищал ее раньше, но теперь, похоже, он был одержим. Или был. Очевидно, что-то изменилось с сегодняшнего дня до того, как она в последний раз видела Джекса в гостинице. Хаос сказал, что защитная манжета действует в зависимости от намерений человека, и она остановила Джекса как раз в тот момент, когда он собирался ее поцеловать.

"На что Джекс обменял эту манжету? спросила Эванджелин.

"Я пытался остановить его", — сказал Хаос. "Я говорил ему не делать этого, но он не слушал".

"На что он обменял наручники?" — спросила она, на этот раз более решительно.

Хаос посмотрел на нее, но не встретил ее взгляда.

Эванджелин напомнила себе, что нельзя встречать взгляд вампира, потому что вампиры воспринимают это как приглашение укусить, но в данном случае все было иначе.

Хаос выглядел сейчас не столько голодным,сколько грустным.

"Джекс обменял манжету на свое сердце."

"Его сердце?" повторила Эванджелин. "Что за сердце? Это какой-то магический предмет? Какая-то безделушка? Конечно, это не настоящее сердце".

"У каждого человека есть два разных сердца", — сказал Хаос.

"Есть сердце, которое бьется и поддерживает жизнь. А есть другое сердце, второе, то, которое не бьется, а разбивается, то, которое любит, чтобы был смысл во всей этой жизни. вот это сердце и хотела получить моя сестра".

"Зачем Авроре это нужно?" спросила Эванджелин, хотя ей казалось, что она уже знает ответ, и что он как-то связан с двумя именами, которые она когда-то видела вырезанными на стенах Лощины.

Аврора + Джекс Имена были высечены на стене сотни лет назад, но Авроре казалось, что прошло всего несколько лет, а может, и месяцев, ведь все это время она находилась в подвешенном состоянии в Валори.

"Она любит Джекса, не так ли", — сказала Эванджелин.

"Это то, что я всегда подозревал", — ответил Хаос. Аврора никогда не признавалась в этом, но я полагаю, что это только потому, что Джекс никогда не проявлял к ней интереса".

Лирик Мерривуд был единственным, кто любил ее, но я всегда думал, что моя сестра была с ним только как предлог, чтобы быть рядом с Джексом, который никогда даже не смотрел в ее сторону".

"Если бы Аврора действительно хотела расторгнуть помолвку с Мстителем, чтобы выйти замуж за Лирика, наш отец был бы расстроен, но он бы позволил ей это сделать. Он не тиран. Но Авроре нравилось быть объектом желания. Ей нравилось получать внимание и Лирика, и Мстителя, и я думаю, она надеялась, что это заставит Джекса ревновать".

"Конечно, все пошло не так. Не думаю, что Авроре приходило в голову, что после ее ухода от Мстителя он придет за Лириком и уничтожит все земли Мерривудов. Но в этом-то и проблема моей сестры. Она никогда не продумывает все до конца, и я знаю, что сейчас она не думает".

"Ты знаешь, что она планирует сделать с сердцем Джекса?

Наложит ли она на него любовное заклятие?" вслух предположила Эванджелин. Хотя по опыту она знала, что для этого сердце человека не нужно. Любовные чары тоже можно снять.

"У меня такое чувство, что она собирается сделать что-то более постоянное", — мрачно сказал Хаос.

"Например? Дать ему совершенно новое сердце?"

"Я не знаю. Но я представляю, что когда она закончит, джекс наконец-то будет принадлежать ей".

Эванджелин хотелось рвать и метать, или, может быть, метать и рвать. она не могла смириться с мыслью, что Джекс будет с Авророй, и не могла представить, что Джекс тоже этого захочет.

Как он мог так поступить? Как он мог отдать свое сердце?

Как он мог так отказаться от неё? Хотя она очень сомневалась, что он сам так думает. скорее всего, Джекс говорил себе, что поступает правильно, благородно, жертвуя своим сердцем ради ее защиты.

К сожалению, на самом деле он поступил иначе. Джекс мог говорить себе, что отдал свое сердце, чтобы спасти ее, но Эванджелин боялась, что он сделал это для того, чтобы ему было легче отпустить ее.

Должен быть способ изменить ситуацию. Исправить ситуацию. Не дать Авроре навсегда изменить сердце Джекса или дать ему другое сердце. Кем бы стал Джекс, если бы это случилось?

"Как нам вернуть его сердце?" спросила Эванджелин.

"Не мы, а только ты. Боюсь, я не смогу вам помочь".

"Почему?"

"Я бы помог, но я думаю, что моя сестра спрятала сердце в том месте, куда я не могу попасть. Я думаю, что это где-то в Лощине".

"Эванджелин!" певучий голос Лалы пробивался сквозь кроны деревьев. "Надеюсь, ты не ждала слишком…" Голос

Лалы резко оборвался, когда она вышла из леса и увидела Хаоса по другую сторону светящегося источника.

"Что ты здесь делаешь?" Ее губы недовольно скривились.

"Я только что спас жизнь твоей подруге", — резко ответил Хаос.

И Эванджелин показалось, или он надул грудь? До этого момента она все еще думала о нем как о Хаосе. Но теперь, когда он сидел выше, с плащом, небрежно перекинутым через одно плечо, она увидела в нем Кастора Доблесть, самоуверенного молодого принца великолепного Севера.

"Ну, теперь я здесь, так что…" Лала махнула рукой в сторону леса.

"Ты только что уволила меня?" спросил Кастор.

"Я пыталась", — ответила Лала. Она была самой маленькой из всех троих, и все же в том, как она смотрела на Кастора, было что-то такое, что создавало впечатление, будто она смотрит на него свысока. "У тебя что, нет девственной крови, чтобы выпить ее или что-то в этом роде?"

"Кровь девственницы?" Кастор улыбнулся одной из тех уничтожающих вампирских улыбок, проведя рукой по волосам в очень дьявольской манере. "Что за истории ты читала обо мне?"

"Я не читаю никаких историй о тебе", — хмыкнула Лала, но Эванджелин готова поклясться, что ее щеки окрасились в более глубокий цвет.

"Значит, это просто совпадение, что ты цитируешь одну из них?"

"Я знаю, что ты пьешь кровь", — сказала она.

Взгляд Кастора потеплел. Я хотел бы выпить твоей крови, – казалось, сказал он.

И вдруг все стало казаться немного горячее, чем должно было быть. Лала, похоже, не любила Кастора, но Эванджелин предположила, что вампир относился к ней совсем иначе.

"Мне кажется, мы отклонились от темы, — вмешалась Эванджелин, прежде чем вампир успел откусить от Лалы. "У Джекса неприятности".

Лала тут же отвернулась от Кастора.

Эванджелин быстро объяснила Лале, что вампир рассказал ей об Авроре и сердце Джекса.

"Не могу поверить, что раньше я считала Джекса умным".

Лала снова посмотрела на Кастора. "Почему ты не остановил его?"

"Я пытался".

"Пфф", — Сказала Лала."Очевидно, ты недостаточно старался".

"Это не вина Кастора", — сказала Эванджелин, но никто из них не обращал на нее внимания.

"Вы когда-нибудь успешно останавливали Джекса?" – спросил Кастор.

ЛаЛа властно подняла подбородок. "Однажды я ударила его ножом для масла".

"Я помню это фиаско с ножом для масла", — сказала Эванджелин. "Это вызвало большой переполох. Кстати, о беспорядке — что мы будем делать с сердцем Джекса?"

"Я предлагаю похитить Аврору и пытать ее до тех пор, пока она не скажет нам, где оно", — сказала ЛаЛа.

"Я не позволю тебе мучить мою сестру", — вмешался Кастор.

"Твоя сестра — чудовище!"

Ноздри Кастора вспыхнули. "Мы все чудовища". С рычанием он оттолкнулся от дерева, к которому прислонился.

На секунду Эванджелин показалось, что он тоже перейдет через родник и наконец-то вцепится зубами в Лалу.

Напряжение вернулось, сжав его челюсти и плечи. Затем он медленно сделал шаг назад.

"Я не прошу тебя простить ее за то, что случилось с твоей семьей по ее вине", — тихо сказал Кастор. "Но тебе не нужно причинять ей боль. Она была заперта в арке на сотни лет; она уже достаточно пострадала за свое преступление. Если ты хочешь причинить ей боль за это, просто найди сердце и верни его Джексу. Это будет достаточной пыткой для нее".

Кастор повернулся, чтобы уйти.

"Куда ты идешь?" спросила ЛаЛа.

"Скоро взойдет солнце. Мне нужно уходить, но я уже сказал Эванджелин, куда она должна пойти".

И с этими словами Хаос растворился в ночи.

Глава 37. Аполлон

Палатка была пуста.

Эванджелин не было.

С первого взгляда казалось, что здесь была борьба. Все было в беспорядке — валялись тюки с одеждой. Подушки были изрезаны. Стол был опрокинут в беспорядке пролитого вина и разбросанной еды. Ягоды были втоптаны в землю рядом с мясом, теперь измазанным грязью.

"Стража!" крикнул Аполлон, подзывая двух солдат, которые находились снаружи.

Сразу же после того, как они заглянули в палатку, стало ясно, что они не слышали никакого шума. Не было ни битвы, ни похищения — как и опасался аполлон.

Эванджелин ушла добровольно — и оставила эту сцену, чтобы сбить его со следа.

Это могло означать только одно.

Она вспомнила.

"Я хочу, чтобы моя жена нашлась, — сказал Аполлон.

"Верните ее мне, во что бы то ни стало".

Глава 38. Эванджелин

Я бы все равно предпочла лично помучить Аврору", – сказала ЛаЛа, идя рядом с Эванджелин по тропинке, которая приведет их в Лощину. Солнце медленно всходило, заливая теплым утренним светом все капельки росы, прилипшие к траве, устилавшей их путь.

"Думаю, я бы тоже хотела ее помучить", — сказала Эванджелин. Но в основном это было связано с тем, что, сказав что-нибудь — что угодно, — она отвлеклась от того, что у Джекса нет сердца, и когда он получит его обратно, это может быть уже не то сердце.

Лала хорошо отвлекала, предлагая поджечь волосы Авроры, вырвать ей ногти и прочие вещи, которые эванджелин даже не могла заставить себя повторить.

"Я просто хочу его поцеловать", — тихо сказала Эванджелин.

"И… Я не хочу умирать".

До прошлой ночи она никогда не верила, что Джекс убьет ее. Ночь, которую они провели вместе в склепе, — она боялась, что он укусит ее и превратит в вампира, но никогда не боялась, что умрет от его губ.

До этого момента.

Тогда ЛаЛа повернулась к ней с особенно нежной улыбкой.

"Надеюсь, когда-нибудь ты все-таки поцелуешь Джекса на глазах у Авроры. Это была бы лучшая пытка".

"Но я думала, ты веришь, что поцелуй Джекса убьет меня?"

Лала пожала плечами. "Что я могу сказать? Месть вселяет в меня надежду".

Через несколько футов они дошли до таблички с надписью:

Добро пожаловать в Лощину!

На ней дремал маленький дракончик, похрапывая крошечными очаровательными искорками.

Эванджелин с тоской подумала о ночи, которую они с Джексом провели здесь вместе.

Потом она подумала о том, как Проклятый лес вернул Джекса в Лощину.

Может ли быть так, что лучшим днем в жизни Джека был тот, который он провел с Эванджелин? На это можно было только надеяться, но одна эта мысль вновь зажгла в Эванджелин свет. Может быть, Джекс и не хотел счастливой жизни, но она все равно не могла поверить, что она ему не нужна. Хотя кто знает, чего он захочет, когда Аврора изменит его сердце?

"Мы должны быть близки", — сказала ЛаЛа. "Если я правильно помню, у Авроры было злое логово, спрятанное у подножия дерева. Ее семья всегда отдыхала в Лощине.

Помню, я пыталась играть с ней первые несколько лет, но она все время хотела гоняться за мальчишками".

Лала направила Эванджелин по тропинке через лес, полный деревьев и грибов с бархатными шляпками, которые доходили им до колен и бедер. На них сидели спящие драконы, наполняя воздух искрами золотого света. потом грибы закончились, и на несколько футов земля была голой — ни грибов, ни травинок, ни даже сломанной веточки. Только большой круг нетронутой грязи, вокруг дерева с вырезанным в центре волком в цветочной короне.

"Надо было взять с собой топор", — сказала Лала, остановившись перед деревом.

"Я, наверное, могу просто использовать свою кровь, чтобы открыть его".

"Да, но было бы гораздо интереснее зарубить топором этот ее сигил".

"Мы можем вернуться после того, как найдем сердце Джекса".

Эванджелин достала кинжал, который дал ей Джекс, и на секунду почувствовала что-то похожее на сожаление. Она понимала, что потеряла память не по своей вине. Но она жалела, что не смогла вернуть их раньше. Она жалела, что, когда джекс бросил ей этот нож, она не вспомнила о нем.

Теперь, оглядываясь назад, она поняла, что ему было больно, что она забыла. Если бы она вспомнила раньше, то, возможно, смогла бы все это остановить.

Она порезала кинжалом палец, а затем прижала несколько капель крови к дереву, желая, чтобы оно открылось. Через несколько долгих мгновений в дереве появилась дверь. На другой стороне была лестница. Белые, покрытые резными цветами. Наверное, они были волшебными, потому что, когда Эванджелин ступила на них, они начали светиться.

"Откуда у Авроры волшебство, чтобы сделать все это?" – спросила она.

"Понятия не имею", — ответила Лала. "Считается, что все дети Доблестей обладали магией, но никто никогда не знал, что на самом деле представляет собой магия авроры".

Эванджелин отсчитала двадцать ступенек, прежде чем они с Лалой оказались внизу. Как и лестница, пол в этой комнате светился, освещая стены, сплошь заставленные полками. С одной стороны, судя по всему, стояли книги — красивые книги пастельных тонов: фиолетовые, розовые, золотистые, кремовые, перевязанные аккуратными бантиками.

Эванджелин не удостоила их взглядом и перешла к другой стороне, заставленной банками и бутылками. Одни из них были пузатыми, другие — тонкими, запечатанными расплавленным воском или сверкающими стеклянными пробками. Внутри них находились самые разные вещи.

Эванджелин увидела засушенные цветы, мертвых пауков, зелья, сверкающие драгоценными камнями, бутылку, сверкающую, как звездный свет. но не было ничего похожего на сердце — ни бьющегося, ни какого-либо другого.

Она обвела взглядом множество баночек, пока не остановилась на бутылочке, наполненной винно-красной жидкостью, которая мерцала, когда она смотрела на нее. Она взяла ее в руки. К стеклянной пробке была прикреплена ленточка с небольшой рукописной надписью: Кровь дракона.

Эванджелин вздрогнула. Ей совсем не нравилась идея пить кровь в бутылках, но высасывать ее из маленьких дракончиков казалось особенно жестоким.

Эванджелин отложила кровь и взяла в руки красивую баночку, наполненную серебристыми искорками. Блестки вздрогнули, как только она прикоснулась к стеклу. Затем все они пепельной кучкой упали на дно банки. На банке не было этикетки, но Эванджелин не думала, что в ней находится второе сердце Джекса.

Она узнала бы сердце Джекса — она знала сердце Джекса.

Его сердце было ранено, как и ее, но оно было сильным, оно не дрогнуло и не уклонилось от нее. Оно билось быстрее, сильнее, в унисон с ее сердцем.

Эванджелин закрыла глаза и протянула руку к полкам, позволяя пальцам коснуться гладкого стекла бутылок.

Пожалуйста, бейся. Пожалуйста, бейся, — тихо повторяла она, трогая банку за банкой.

Ничего. Ничего. Ничего. Только прохладное стекло, еще более прохладное стекло и…

Ее пальцы коснулись чего-то, что не было ни банкой, ни стеклом. На ощупь это было похоже на кожу. Открыв глаза, эванджелин увидела белую кожаную книгу с золотым тиснением на корешке.

"Интересно, — размышляла она. "Может ли быть так, что Аврора вырезала центр одной из этих книг и поместила внутрь сердце?"

"Полагаю, все возможно", — сказала Лала и принялась за работу, снимая книги с полок. Она развязывала тесемки, трясла их и переворачивала вверх ногами, чтобы посмотреть, не выпадет ли что-нибудь, и эванджелин услышала, как несколько клавиш упали на пол. Затем она увидела, как из одного тома выпал длинный коричневый парик, который Лала безрассудно бросила на пол. "Это, конечно, не то же самое, что зарубить дверь топором, но ощущения довольно приятные", — сказала Лала, перебрасывая через плечо очередную книгу.

Эванджелин с большей осторожностью взяла с полки белый кожаный том. На обложке не было слов, только изображение волчьей головы в короне.

Эванджелин не знала, спрятано ли в этом томе сердце Джекса, но в нем явно что-то было. Попытавшись открыть книгу, она почувствовала потустороннее присутствие, но та не поддавалась. Магия.

Эванджелин быстро уколола палец и провела кровью по страницам книги: "Пожалуйста, откройте".

Книга тут же повиновалась.

На первой странице было аккуратно написано "Книга заклинаний Авроры".

"Что это у тебя?" — спросила Лала, прежде чем бросить на пол другую книгу.

"Это книга заклинаний Авроры". Эванджелин перевернула страницу, надеясь найти оглавление. Но эта книга оказалась больше похожа на дневник.

Первая запись содержала дату, за ней следовала строка, гласившая: сегодня я попробовала свое первое заклинание.

"Не думаю, что ты найдешь там сердце Джекса", — сказала Лала.

"Я знаю, но, возможно, я найду заклинание, с помощью которого Аврора планирует изменить сердце Джека или дать ему другое".

"А может быть, мы найдем заклинание, чтобы использовать его на ней", — ярко предложила Лала.

Эванджелин продолжала переворачивать страницы. Бумага становилась старой и ломкой под ее пальцами, когда она внимательно просматривала запись за записью.

Аврора была полна решимости, и Эванджелин должна была отдать ей должное. Большинство ее первых заклинаний не удались, но это ее не остановило. Она решительно продолжала пробовать заклинания, пока, наконец, у нее не стало получаться.

Сегодня я изменила цвет своих волос! Теперь это великолепный переливающийся фиолетовый цвет. Хотя Джекс, кажется, этого не заметил.

"Конечно, нет", — ворчала Лала, читая через плечо Эванджелин.

Эванджелин почувствовала кратковременный трепет, похожий на счастье, но через несколько строк он быстро угас.

Моя сестра, Веспер, наконец-то получила представление о будущем Джекса.

"Он влюбится в лису", — сказала она.

"Что значит "лиса"? спросила я.

Но Веспер, конечно, не знала. Она все еще пытается овладеть своими видениями. Сейчас они не всегда имеют смысл. Но мне кажется, я блестяще разобрался в этом.

Мой брат, Кастор, создал сеть шпионов, чтобы обезопасить Север — как будто нашему отцу нужна какая-то помощь в этом! К счастью для меня. Шпионы Кастора очень удобны. Один из них, конечно же, запал на меня. На днях, несомненно, пытаясь произвести на меня впечатление, он рассказал мне о знакомой крестьянке, которая умеет превращаться в лисицу.

Он собирался рассказать об этом моему брату, считая, что из этой девушки получится отличный шпион. я убедила его в обратном.

Эта девушка должна быть той самой "лисой", которую полюбит Джек.

Не то чтобы я позволю этому случиться.

Более того, возможно, я уже сделала что-то, чего не должна была делать, чтобы предотвратить это. Но теперь уже слишком поздно что-то менять.

"Еще не поздно ее помучить", — сказала Лала.

"Я никогда ей не доверяла", — пробормотала Эванджелин.

"Но все равно трудно поверить, что она может быть такой ужасной".

Хотя Аврора не написала, что она сделала, Эванджелин догадывалась, что она знает.

Джекс однажды рассказал Эванджелин историю о том, как он стал Лучником из "Баллады о Лучнике и Лисе". Как его наняли охотиться на лису, но потом он узнал, что лиса — это девушка, в которую он начал влюбляться. Он рассказал об этом нанявшим его людям, уверенный, что они совершили ошибку, попросив его охотиться на девушку, но вместо того, чтобы освободить джека от контракта, на него наложили заклятие, которое заставило его не только охотиться, но и убить девушку-лису. Джекс боролся с заклинанием и не стал стрелять в девушку, но потом поцеловал ее, и она умерла.

"Как ты думаешь, значит, Аврора наложила на Джекса оба проклятия — проклятие лучника и проклятие, сделавшее его поцелуй смертельным?"

"Я не думаю, что она могла допустить этого", — сказала Лала. "Аврора забрала сердце Джекса. Думаю, это подпадает под правило "Если я не могу получить его, то никто другой не сможет".

Глава 39. Эванджелин

Казалось, что за одну ночь выросло еще больше праздничных бантов. Маленькие веселые треугольные флажки из самых разных тканей и цветов покрывали всю оживленную деревню Мерривуд — персиковые в полоску, мятно-зеленые, голубые в крапинку, розовые на закате, фиолетовые в горошек — все они радостно развевались на легком ветерке.

Ярко-желтое солнце палило вниз, не заслоняясь облаками, хотя в воздухе чувствовалась сырость, от которой эванджелин казалось, что даже без облаков может пойти дождь. Она представила, как небо раскалывается, словно разрезанное ножом.

Незаметно она поправила парик, взятый в логове Авроры, – коричневый, выпавший из одной из книг. Эванджелин надеялась, что он поможет ей слиться с толпой и не попасться на глаза стражникам, пока они с Лалой будут искать Аврору.

План состоял в том, чтобы найти бывшую принцессу среди посетителей фестиваля, а затем проследить за ней, надеясь, что она приведет их к тому месту, где на самом деле хранится сердце Джекса.

Вчера Аврора упомянула о своем интересе ко всем стендам Мерривудского фестиваля, угощениям и красивым вещам.

Вспоминая об этом, Эванджелин вспомнила, какой счастливой казалась Аврора, как на ней была цветочная корона и жизнерадостная улыбка. Оглядываясь назад, Эванджелин подумала, не была ли эта радость вызвана тем, что она наконец-то завладела сердцем Джекса.

Эванджелин обследовала толпу в поисках Авроры, глядя мимо торговцев пилами и молотками, ягодами и пивом, а также бесконечными безделушками. Вокруг них хихикали и визжали дети, бегая с крутящимися бумажными вертушками.

Счастье витало в воздухе, как пыльца. Оно было повсюду, касалось всего, кроме эванджелин. Она ощущала лишь стеснение в груди и чувство, что время сжимается.

Прошел уже день с тех пор, как Аврора забрала сердце Джекса.

Что, если Эванджелин опоздала? Вдруг Аврора не видит ее потому, что она ушла куда-то с Джеком, и его сердце уже изменилось? Что если…

"Ты видишь где-нибудь злую принцессу?" — спросила Лала.

Эванджелин покачала головой. Она видела людей, которые торговались, болтали, помогали восстанавливать город. Но она не видела девушку с фиолетовыми волосами.

"Яблоки, запеченные в драконе, покупайте яблоки, запеченные в драконе!" — кричал продавец, катя за собой красную тележку. Судя по всему, она была тщательно раскрашена. Слова "Яблоки, запеченные с драконом" были написаны сложным извилистым шрифтом, а вокруг них красовались маленькие яблочки и контуры очаровательных драконов.

Он притормозил тележку и остановился перед Лалой.

"Спасибо, нам это неинтересно", — сказала Лала.

"Но кто-то уже купил кое-что для юной мисс". Продавец, молодой человек с приветливым, открытым лицом, улыбнулся. но улыбка была немного не та, немного неправильная, как ухмылка, которую ребенок мог бы добавить к картине мастера.

Пальцы продавца дрожали, когда он протягивал Эванджелин небольшой свиток, перевязанный хрустящей белой ленточкой. "Меня попросили передать вам это в первую очередь".

Она нервно развернула свиток.

Не ищи меня.

Не было ни имени, ни инициалов, но Эванджелин сразу же поняла, от кого это. Джекс.

Она снова повернулась к жаровне с яблоками. Если Джекс просил ее не искать его, значит, он думал о ней. Надежда еще оставалась.

"Когда тебе это подарили?" — спросила она.

Но молодой человек не ответил. Он даже не посмотрел на нее. Продавец, казалось, находился в каком-то трансе: он насыпал мешок сахара на верхушку своей драгоценной тележки с яблоками, а затем повернулся к своим маленьким драконам. Их было три. Один был коричневый, другой – зеленый, третий — персиковый.

"Пора", — тихо сказал юноша.

Дракончики заскулили.

"Просто делайте, что я говорю", — пробормотал он, по-прежнему не обращая внимания на Эванджелин.

Должно быть, он находится под влиянием Джекса, поняла Эванджелин. Она и раньше видела, как Джекс управляет другими людьми, но раньше он всегда защищал ее.

У нее возникло ужасное предчувствие, что сейчас это не так: продавец смахнул слезу с глаз в тот самый момент, когда драконы выдохнули искры огня, воспламенив сахар. Через несколько секунд вся тележка полыхала, охваченная бело-оранжевым пламенем. Продавец стоял рядом с ней неподвижно, словно пригвожденный к месту.

"Нужно принести воды!" обратилась Эванджелин к Лале, повернувшись к колодцу в центре площади.

"Нет!" Лала схватила ее за руку. "Нам нужно идти". Она потащила Эванджелин прочь от торговца и площади, как раз в тот момент, когда королевские стражники увидели горящую повозку, а посетители фестиваля стали спешить к ней с ведрами воды.

Молодой человек теперь плакал. Плакали маленькие драконы.

Огонь был уже потушен. Но повозка была уничтожена, от нее остались лишь тлеющие куски пепельного дерева.

"Не могу поверить, что Джекс мог так поступить", – пробормотала Эванджелин, когда Лала поманила ее подальше от толпы. "Это кажется неоправданно жестоким".

"Джекс и есть неоправданно жестокий", — сказала Лала.

"Раньше он постоянно делал подобные вещи. Ты не знаешь этого Джекса, потому что он всегда был с тобой другим".

Голос Лалы смягчился, и, хотя она не сказала этого вслух, эванджелин почувствовала, что Лала думает, что той версии Джекса больше нет.

"Как ты думаешь, Аврора уже изменила его сердце или дала ему другое?"

Лала закусила губу, но не ответила, что показалось Эванджелин утвердительным ответом.

Солнце сильно било в лицо Эванджелин, когда они с Лалой дошли до окраины деревни.

Это было то самое время суток, когда не было теней. Все вокруг было ярким и светлым. Такую девушку, как Аврора, было легко заметить в толпе, где большинство людей носили домотканую одежду и волосы.

"Я ее не вижу", — сказала Эванджелин. Часть ее беспокоилась, что она опоздала. Аврора уже изменила сердце Джекса или подарила ему другое. Но Эванджелин не могла отказаться от него, и она знала, что если он все еще ее Джекс, то он не откажется от нее, если Эванджелин потеряет свое сердце.

"Кажется, я нашла ее". Лала указала в сторону от деревни на тропинку из бледно-розовых лепестков цветов, ведущую в Мерривудский лес. Затем она закатила глаза. "Когда Аврора была моложе, она хотела, чтобы люди думали, что она оставляет за собой след из цветов, куда бы она ни пошла, поэтому она часто носила с собой корзинки с лепестками и бросала их, когда шла. Думаю, если мы пойдем по этому следу, то найдем сердце Джекса".

Тропинка из розовых лепестков цветов усеивала камни, траву и даже нескольких спящих драконов, ведя лалу и Эванджелин по извилистой тропинке, ведущей в тень Мерривудского леса. Следование за лепестками напомнило Эванджелин историю, которую она не могла вспомнить, но была уверена, что она закончилась не очень хорошо.

Эванджелин хотелось надеяться, что ее история будет другой. Она верила, что у каждой истории может быть бесконечный конец, и изо всех сил старалась сохранить эту веру в каждом вздохе и каждом шаге.

Пока, наконец, дорожка из лепестков не закончилась.

Она остановилась у подножия дерева. Там сидела лиса. Она была рыжевато-бурой и белой, с великолепным кустистым хвостом. Но хвост не двигался, и лиса тоже: она лежала у подножия дерева, а золотая стрела пронзила ей сердце.

"О нет!" Эванджелин опустилась на колени и проверила, не бьется ли сердце лисы. Но все, что она нашла, — это записку, прикрепленную к стреле.

Маленький лисенок, для моей Лисички.

Больше предупреждать не буду.

Джекс

"Сейчас я его немного ненавижу", — сказала Эванджелин.

"По крайней мере, это не человек", — сказала ЛаЛа.

"Но скоро это случится. Вот о чем на самом деле говорит эта записка".

Сначала он уничтожил повозку. Потом он убил эту лису.

Следующим будет человек.

"Значит ли это, что ты хочешь сдаться?" — спросила Лала.

"Нет. Я собираюсь его спасти".

"Теперь его уже не спасти", — прозвучал голос с дерева.

Через секунду дерево скрипнуло, открылась потайная дверь, и в нее просунулась Аврора Доблесть.

Ее фиолетовые волосы были растрепаны, лицо бледно, на виске образовался большой синяк. "Если вы пришли за сердцем Джекса, то вы его не найдете. Вы уже опоздали".

Глава 40. Эванджелин

Переливающиеся юбки Авроры Доблесть расходились вокруг нее идеальным кругом, когда она в изящном беспорядке опускалась на землю. Пряди фиолетовых волос спадали на лоб, на котором не было и следа от тонкой тревожной линии. Выражение ее лица казалось почти безмятежным. Аврора напоминала Эванджелин страдалицу, терпеливо ожидающую прихода своего принца.

Но когда Эванджелин присмотрелась внимательнее, оказалось, что выражение лица авроры скорее притворное, чем отражающее ее чувства.

Ее красивые глаза ожесточились, а в музыкальном голосе зазвучали горькие нотки: "Что ты наделала? Почему Джекс влюбился в тебя?"

"Ну, она не такая яростная стерва, как ты", — сказала Лала.

Аврора вздрогнула. Еще один кусок ее фанеры треснул, а рот сжался в уродливую хмурую гримасу.

"Где Джекс?" потребовала Эванджелин. "И что ты сделала с его сердцем?"

Аврора засмеялась. "Ты думаешь, это из-за меня он так поступил?" Она подняла хвост мертвого лисенка и небрежно поводила им туда-сюда, пока бедный лисенок лежал с пустыми глазами. "Как бы я ни ценила символизм, я не имею к этому никакого отношения".

"Я тебе не верю. Я знаю, что ты прокляла его", — сказала Эванджелин. "Я нашла твою старую книгу заклинаний. Из-за тебя он убил первую девушку, которую полюбил, ту, что превратилась в лису".

"Да, но это не из-за меня". Аврора отбросила хвост мертвой лисы. "Джекс сделал это сам, ради тебя". В ее голосе прозвучало что-то похожее на ревность, словно она желала мучений Джексу так же, как желала его любви.

"Это ты забрала его сердце", — сказала Эванджелин.

"Я не забирала его! Он отдал его мне добровольно. Но у меня его больше нет".

"Как это у тебя его нет?" — скептически спросила Лала.

Аврора откинула голову к дереву в очередной драматической позе. "Ко мне приходил Джекс. Он потребовал сердце. Когда я не дала ему его, он вырубил меня". Она показала на растущий синяк на виске. "Когда я очнулась, джекса уже не было. И сердца тоже".

"Это не имеет смысла", — сказала Эванджелин. "Если Джекс забрал свое сердце раньше, то зачем ему все это?" Она показала рукой на мертвого лиса.

Аврора рассмеялась. "Ты думаешь, Джекс забрал свое сердце, потому что хотел его вернуть?" Она снова засмеялась, уже веселее и сильнее.

"Я думаю, нам надо уходить отсюда", — пробормотала Лала.

"Надо", — сказала Аврора, все еще смеясь. "Как только Джекс закончит уничтожать свое сердце, он вернется и убьет не только дикую лису".

Аврора снова начала играть с хвостом лисы. Она вертела им туда-сюда, туда-сюда, и кровь все быстрее и быстрее приливала к ушам Эванджелин.

Лала, возможно, что-то сказала, но Эванджелин не расслышала ее слов, повторявшихся в ее голове: Как только Джекс закончит разрушать свое сердце.

Ей хотелось верить, что Аврора просто ужасно себя ведет.

Что она хочет ее помучить. Ей хотелось сказать, что Джекс не станет уничтожать свое сердце, но она также никогда не думала, что Джекс станет торговать своим сердцем.

Эванджелин любила Джекса за его решительность, целеустремленность, неуклонное стремление к тому, чего он больше всего хотел. Но она не хотела верить в то, что сейчас ему хочется ничего не чувствовать. Что он может так пренебрегать своим сердцем. Что он может полностью отказаться от любви, от всего на свете.

Эванджелин хотелось кричать и проклинать. А еще ей хотелось упасть на колени и заплакать.

Джекс был принцем сердец — он почти всю жизнь искал любовь. И вот теперь она здесь, а он сдается?

"Куда он делся?" — спросила она Аврору. "И как мне его остановить?"

"А вот и нет". Аврора вздохнула и устало склонила голову набок, как будто именно она испытывала наибольшее неудобство от всего этого. "Я же говорила, что ты опоздала".

"Тогда просто скажи мне, куда он делся!"

Аврора закатила глаза. "Он же не рассказал мне о своих планах, прежде чем ударить меня по голове".

"Я знаю, куда он ушел", — пробормотала ЛаЛа. "Есть только один способ уничтожить второе сердце человека".

"Как?" спросила Эванджелин.

Лала сглотнула и виновато посмотрела на нее. "Мне очень жаль, Эванджелин".

"Почему ты сожалеешь?"

"Потому что если бы не я, Джексу некуда было бы идти.

Сердце, которое человек использует для чувств, — мощная штука, и его может уничтожить только огонь. Но не обычным огнем".

"Откуда ты это знаешь?" — спросила Эванджелин.

ЛаЛа продолжала смотреть с болью. "После того как Дейн был заперт в арке, я хотела уничтожить свое сердце".

"Ты хотела уничтожить свое сердце из-за Дэйна?" Аврора хмыкнула.

Лала бросила на нее взгляд. На секунду Эванджелин увидела, что она пересматривает идею пыток.

"Ты сможешь причинить ей боль после того, как расскажешь мне, как, по-твоему, Джекс собирается уничтожить свое сердце", — сказала Эванджелин.

"Единственный способ уничтожить второе сердце — это огонь королевского дерева феникса".

"Ты посадила дерево феникса? Ты что, идиотка?" Аврора вскочила на ноги, и внезапно она выглядела по-настоящему испуганной. Ее щеки налились гневом. Должно быть, она не верила, что Джексу действительно удастся разрушить его сердце; она просто подшучивала над Эванджелин, дразня ее ради забавы.

"Где ты посадила дерево?" — спросила Аврора.

"Как будто я тебе скажу", — ответила Лала.

Аврора повернулась к Эванджелин. "Ты знаешь, где оно находится?"

Эванджелин казалось, что знает, но она не собиралась говорить Авроре. Она увидела это дерево в первую же ночь на Великолепном Севере.

Это было накануне Нескончаемой ночи; Аполлон разлегся на ветвях дерева феникса, позируя для портрета. Хотя на самом деле она обратила внимание на это дерево раньше, чем на принца.

Миф о дереве феникса ей рассказывала мать, а также ее бывшая воспитательница мадам Восс. Листья дерева феникса более тысячи лет медленно превращались в золото, но если человек срывал один из них до того, как все листья менялись, то все дерево вспыхивало.

Должно быть, именно это и планировал сделать Джекс.

Сорвать золотой листок, превратить дерево в огонь, а затем бросить в пламя свое сердце. И она не сомневалась, что он так и сделает. Если только она не остановит его.

"Я не хочу, чтобы Джекс действительно уничтожил свое сердце", — сказала Аврора. "Если ты скажешь мне, где ты посадил дерево, я смогу показать Эванджелин, как туда попасть с помощью арки".

"Мне не нужна твоя помощь", — сказала Эванджелин. "И я бы не доверилась ей". К счастью, она также надеялась, что она ей не понадобится. Она была почти уверена, что знает, где Лала посадила дерево феникса, — нужно было только добраться туда раньше Джекса.

"Лала, где тут ближайшая арка?" — спросила она.

Если Лала скажет ей, где находится арка, Эванджелин была уверена, что сможет уговорить арку привести ее на поляну с деревом. Ее кровь открывала любые двери, а арки, в частности, всегда откликались на ее просьбы.

"Я пойду с тобой", — сказала ЛаЛа.

"Спасибо", — сказала Эванджелин. "Но я думаю, что на этот раз мне нужно идти одной. Если я хочу спасти Джекса, то не с помощью силы".

"Тогда как ты собираешься его спасать?" — спросила Аврора.

"С помощью любви."

Аврора снова засмеялась. Звук его становился все противнее.

Щеки Эванджелин разгорелись, но она отказалась смущаться. "Любовь — это не то, над чем стоит смеяться".

"Именно сегодня. Понимаешь, Эванджелин, даже если ты спасешь сердце Джекса, этого будет недостаточно, чтобы спасти себя. Если ты хоть раз поцелуешь его, ты умрешь. И неважно, что твоя любовь — самая настоящая, какую только видел мир".

Эванджелин напомнила себе, что Аврора — лгунья; еще несколько минут назад вся эта сцена была шарадой. Но сейчас она не выглядела так, словно разыгрывала спектакль. Аврора выглядела тревожно торжествующей.

"Когда я поняла, что Джекс никогда не убьёт девочку-лисицу, я наложила на него другое заклинание", — сказала Аврора. "Но сюжетное проклятие исказило истину. Не настоящая любовь Джекса будет неуязвима для его поцелуя и заставит его сердце биться снова. Только девушка, которая никогда не полюбит Джекса, сможет пережить его поцелуй.

Может быть, твоя любовь сможет спасти его сердце, но если ты решишь поцеловать его, то станешь еще одной лисой, которую убил Джекс".

Глава 41. Эванджелин

Найти арку было легко.

Казалось, это заняло всего несколько минут.

Эванджелин прикинула, что путь от Авроры до скрытой арки на краю Проклятого леса не может быть таким быстрым.

Скорее всего, у них с Лалой ушло на поиски около часа. Но время, казалось, пролетело незаметно. Кровь Эванджелин все еще билась с невероятной скоростью. Даже стоя на месте, она ощущала острую нехватку воздуха.

Выйдя на поляну, она почувствовала одно облегчение:

Джекса там еще не было.

Здесь были только Эванджелин, дерево феникса и медленно заходящее солнце.

Когда она впервые оказалась на этой поляне, здесь играли на арфах и лютнях оживленные музыканты, придворные были одеты во все свои наряды, пиршественный стол был уставлен яствами, а в воздухе витали обещания исполнения желаний.

Сегодня же, приближаясь к мерцающему дереву, эванджелин слышала лишь нервный шелест листвы. Она слышала, как листья дрожали и бились друг о друга, как будто чувствовали, что их время почти истекло.

Когда она была здесь в последний раз, все неизменные листья были красными, оранжевыми и бронзовыми, но сегодня они были зелеными, как изумруды, и росистыми.

Она видела, как прожилки на дрожащем листе быстро превращаются из зеленых в золотые. Затем она увидела, как золото стало распространяться по всей поверхности листа, как будто оно могло опередить то, чего оно боялось. И все же, если другие листья тоже не изменятся, трансформации этого листа будет недостаточно, чтобы защитить его от того, что вскоре сделает Джекс.

Эванджелин сделала глубокий успокаивающий вдох — и для себя, и для испуганного дерева.

Ей тоже было страшно. Она чувствовала, что не должна была этого делать. Ей казалось, что ее вера в любовь должна быть непоколебимой.

Но Эванджелин сильно вздрагивала.

Каждый легкий вздох ветерка заставлял ее напрягать плечи.

Самое тихое шевеление листьев заставляло ее задыхаться.

В ту ночь, когда она открыла арку Доблести, было ощущение чего-то неизбежного. Она знала, что открытие арки — это именно то, для чего она была рождена. Она чувствовала, что все события в ее жизни вели ее к этому моменту.

Теперь она жила в моменты после неизбежного, и это тоже чувствовалось. Вместо того чтобы быть высеченным в камне, этот момент казался ей хрупким гобеленом, который может распутаться от одного рывка нити или от одного движения листа.

Поляна наполнилась предвкушением, оно вспыхивало на ее коже, как искры от спички, и заставляло ее чувствовать, что все может случиться. Ей всегда нравилось это чувство, но сейчас оно заставляло ее нервничать, как тот маленький листочек, который только что превратился из зеленого в золотой.

Эванджелин тоже изменилась с тех пор, как впервые вышла на эту поляну в свою первую ночь на Великолепном Севере, когда поверила, что брак с принцем может исполнить все ее мечты. Оглядываясь назад, можно сказать, что ее мечты казались несбыточными, и она чувствовала себя такой смелой, что верила в них. но теперь она поняла, что это были не ее мечты, не совсем. Это были мечты, позаимствованные из сказок, мечты, за которые она цеплялась, потому что еще не могла представить себе свои собственные.

В ту первую ночь на Севере она и мечтать не могла о будущем с Джексом. Может быть, он и привлекал ее, но он не был тем, кого она должна была хотеть.

Джекс не был безопасен. Он не обещал счастливого будущего. Наоборот, он гарантировал обратное. Он не верил, что у героев бывает счастливый конец. любовь к Джексу с самого начала казалась обреченной. Но Эванджелин поняла, что любовь — это не просто чувство. и не обязательно выбирать безопасный вариант, ведь любовь сильнее страха.

Она была высшей формой надежды. Она сильнее проклятий.

И все же…

Она боялась, что ее любви может оказаться недостаточно.

Последние слова Авроры все еще преследовали ее.

Неважно, если твоя любовь — самая настоящая любовь, которую когда-либо видел мир. проклятие истории исказило правду. Не истинная любовь Джекса будет неуязвима для его поцелуя. Только девушка, которая никогда не полюбит Джекса, сможет пережить его поцелуй.

Эванджелин не любила думать о Джексе с другими девушками. Ей не нравилось представлять, как он ухаживает за ними, целует их или убивает. Когда она только познакомилась с Джексом, ей показалось, что он тоже не думает о них. Небрежный, неуважительный вариант Джекса, с которым она познакомилась в его церкви, не казался ей способным заботиться о ком-либо.

Но теперь, когда она представляла себе Джекса в первый день знакомства, она не думала об их первом ужасном разговоре. Она видела, как он сидел на заднем дворе церкви, грубо разрывая на себе одежду и склонив голову, словно в трауре или во время покаяния.

Он был разбит. Но не в том смысле, как думают многие люди, когда один человек разбил ему сердце. Сердце Джекса разбивали снова и снова, пока оно не перестало быть способным надеяться, заботиться и любить.

В рассказах всегда звучало так, будто девушки, с которыми Джекс целовался раньше, на самом деле не любили его. Они были просто девушками, которых он примерял, а потом выбрасывал, как неподходящую одежду.

Но теперь Эванджелин задавалась вопросом, не был ли Джекс вначале таким черствым в своих поцелуях, может быть, некоторые девушки были ему небезразличны до того, как он их поцеловал. А потом она задумалась, действительно ли некоторые девушки любили его. Были ли среди них те, кто, как и она, верил, что их любви хватит, чтобы спасти его, снять проклятие. Но этого не произошло.

Неудивительно, что Джекс считал ее чувства недостаточными. Возможно, так оно и было. Но это не значит, что его нельзя спасти. возможно, его спасет не только ее любовь. Может быть, это должна быть и его любовь.

Эванджелин смотрела на только что изменившийся золотой лист и наблюдала, как он покачивается на фоне другого зеленого листа, словно умоляя его тоже измениться. Ведь если все дерево не станет золотым, оно сгорит в огне. Так же, как и они с Джеком, если только она одна верила в силу любви.

В воздухе раздался треск, который заставил Эванджелин вспомнить о маленьких искорках. Затем она почувствовала покалывание на запястье в виде шрама от разбитого сердца.

Пришел Джекс.

Она повернулась. И тут же почувствовала себя почти как в первый раз, когда увидела его на этой поляне.

В ту ночь он был таким резким, таким холодным, что туман еще прилипал к его сапогам.

Она вспомнила, как в ту ночь уговаривала себя не оборачиваться. Не смотреть. И когда она посмотрела на него, то постаралась заглянуть всего на секунду.

Но это было невозможно. Джекс был луной, а она – приливом, управляемым его невозможной силой. И это не изменилось.

Сердце или не сердце, она по-прежнему хотела, чтобы Джекс принадлежал ей.

Но этот Джекс был не ее.

Что-то было в его бледных руках, банка, которую он бросал, как будто это было одно из его яблок. только это было не яблоко. Это было его сердце.

У Эванджелин сердце оборвалось при виде того, как он так небрежно бросает свое сердце, словно это не что-то невыразимо дорогое и прекрасное, а какой-то фрукт, который можно выбросить.

Сердце было похоже на солнечные лучи, растаявшие на горизонте. Кувшин был полонмножества цветов, в основном золотого, но на нем вспыхивали искры радужного света, отчего золото словно билось.

При этом Джекс выглядел совершенно невозмутимым. "Тебя здесь быть не должно".

"И тебе не следует!" крикнула Эванджелин.

Она не собиралась кричать. В ее планы не входило кричать на него, в ее планы входило наконец-то сказать ему, как сильно она его любит. Но, увидев, как он так безрассудно и небрежно обращается со своим сердцем, она закричала: "Что ты делаешь?".

"Думаю, ты уже знаешь ответ, любимая. Просто тебе это не очень нравится". Джекс подбросил банку в воздух.

Эванджелин не стала думать — она просто прыгнула вперед, вытянув руки, и потянулась к сердцу. ее пальцы коснулись банки, но Джекс поймал ее первым.

Он положил руку на основание ее горла. Его хватка была достаточно сильной, чтобы удержать ее на расстоянии, не дать ей схватить сердце в банке. При этом он не причинял ей боли.

На его пальцах не было синяков от его хватки.

Либо он старался быть осторожным из-за защитной манжеты на ее запястье. Либо… он не хотел причинить ей боль, потому что близость сердца вызывала у него какие-то чувства.

Огонек внутри банки запульсировал сильнее, словно пытаясь вырваться на свободу. А Джекс уже не выглядел совершенно невозмутимым. Его голубые глаза были почти дикими в своей яркости, как будто он пытался побороть вновь нахлынувшие чувства.

"Ты должна уйти", — процедил он.

"Почему? Потому что ты собираешься сжечь свое сердце, а когда ты это сделаешь, ты думаешь, что причинишь мне боль?

Ты уже причиняешь мне боль, Джекс".

Она потянулась — не к банке, а к нему.

Под ее пальцами его челюсть казалась каменной, твердой и непримиримой. Он сжал ее еще крепче и отбросил ее руку.

"Если я попытаюсь причинить тебе вред, меня остановит наручник", — грубо сказал он.

"Я не говорю о физическом воздействии."

Мое сердце, оно болит.

Так и случилось. Никогда еще Эванджелин не чувствовала себя так близко и так далеко от кого-то одновременно. Его холодная, жесткая рука все еще лежала на ее горле, его глаза были устремлены на нее. Но взгляд его говорил о том, что это последний раз, когда он прикасается к ней, последний раз.

Для них это было все.

Он не собирался сдаваться. Он уже сдался.

"Как мне объяснить тебе, — прорычал он, — мы с тобой вместе ничем хорошим не закончим. Мы просто кончим".

"Как ты можешь это знать, если ты даже не пробовал?"

"Попробовать?" Джекс рассмеялся, и звук был ужасен. "Это не то, что ты пытаешься сделать, Эванджелин".

Смех замер на его губах, и огонь в его глазах погас. На секунду Джекс стал похож не на Судьбу и не на человека, а на призрака, на оболочку, которую слишком много раз опустошали и бросали в волны. И снова Эванджелин подумала о том, что его сердце разбивали снова и снова, так много раз, что оно не могло надеяться, оно могло только бояться.

"Это то, что дает один шанс быть правым или неправым, и если ты ошибаешься, то больше нет попыток. Нет ничего".

Тишина заполнила пространство между ними. Даже лист на дереве не смел шелохнуться.

Потом так тихо, что она почти не услышала, Джекс сказал:

"Ты была там, ты видела, что сделал со мной сделалось, когда я попытался тебя поцеловать".

Что-то похожее на стыд наполнило его глаза, и Эванджелин не знала, как это возможно, но он выглядел еще более хрупким, чем прежде. Как будто достаточно одного прикосновения, чтобы сломать его, как будто неверное слово может разбить его на тысячу осколков.

"Это самое близкое, что у нас есть", — сказал Джекс.

Он погладил ее по горлу, и она поняла, что через секунду он отпустит ее. Он отпустит ее, сорвет листок и подожжет свое сердце.

Эванджелин боялась пошевелиться, боялась заговорить, боясь сказать что-то не то. ее руки дрожали, а в груди было пусто, словно там образовалась дыра, и надежда вытекала из нее, исчезая в том же месте, которое украло всю его надежду.

Но она знала, куда это место ведет, и отказывалась туда идти.

"Я люблю тебя, Джекс".

Он закрыл глаза, когда она произнесла слово "люблю".

Она надеялась еще сильнее. Она хотела попросить его посмотреть на нее, но все, что имело значение, — это то, что он не отпускал ее.

"Раньше я сомневалась, существует ли судьба", — сказала она мягко. "Я боялась, что это означает, что у меня нет выбора.

Потом я втайне надеялась, что судьба существует, что нам с тобой суждено, что по какой-то чудесной случайности я стала твоей настоящей любовью. Но теперь мне все равно, существует ли судьба, потому что мне не нужно, чтобы она решала за меня. Мне не нужно, чтобы она делала этот выбор.

Я приняла решение, Джекс. Это ты. Это всегда будешь ты, до скончания веков. И я буду бороться с судьбой или любым другим, кто попытается разлучить нас, включая тебя. Ты — мой выбор. Ты — моя любовь. Ты — мой. И ты не станешь моим концом, Джекс".

"Я думаю, что уже стал". Он открыл глаза, и из них потекли красные слезы. "Отпусти меня, Эванджелин".

"Скажи мне, что ты не станешь поджигать свое сердце, и я отпущу тебя".

"Не проси меня об этом".

"Тогда не проси меня отпустить тебя!"

Его глаза налились слезами, но рука крепко держалась за банку. "Я сломлен. Мне нравится ломать вещи. Иногда я хочу сломать тебя".

"Тогда сломай меня, Джекс".

Его пальцы напряглись на ее шее. "Хоть раз я хочу поступить правильно. Я не могу этого сделать. Я не могу смотреть, как ты снова умираешь".

Это слово снова царапнуло ее, как шип. "Что значит "снова"?

"Ты умерла, Эванджелин". Джекс притянул ее ближе, и она почувствовала, как вздымается и опускается его грудь: "Я держал тебя на руках, когда это случилось".

"Джекс… Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я никогда не умирала".

"Нет, умирала. В ту ночь, когда ты открыла арку. В первый раз, когда ты это сделала, я не пошел с тобой". Он замолчал на мгновение, и она услышала, как он подумал: "Я не могу сказать "прощай".

"Там были только ты и Хаос", — прошептал он. "Как только он снял шлем, он убил тебя. Я пытался остановить его, пытался спасти тебя, но…"

Джекс открыл и закрыл рот, словно с трудом выговаривая слова. "Я не смог. Когда я пришел, он уже укусил тебя — и взял слишком много крови. Ты умерла, как только оказалась у меня на руках. Единственное, что я мог сделать, это использовать камни, чтобы повернуть время вспять. Меня предупредили, что это будет дорого стоить. но я думал, что это будет стоить мне. Я не думал, что это отнимет у меня тебя".

Я сожалею, подумал он.

"Тебе не нужно извиняться, Джекс".

"Это моя вина", — прорычал он.

"Нет, не твоя. Я потеряла свои воспоминания не потому, что ты повернул время вспять. Я потеряла их, потому что Аполлон забрал их у меня".

На секунду Джекс принял убийственный вид. Затем так же быстро он отмахнулся от ее слов. "Это неважно. Важно то, что ты умерла. И если ты умрешь снова, я не смогу тебя вернуть".

"Значит, ты предпочитаешь жить без меня?"

"Я бы предпочел, чтобы ты жила".

"Я живу, Джекс, и не собираюсь умирать в ближайшее время". Эванджелин закрыла глаза, а потом поцеловала его.

Это был поцелуй, похожий на молитву, тихий, почти умоляющий, состоящий из дрожащих губ и нервных пальцев.

Это было похоже на протягивание рук в темноте в надежде найти свет.

Губы Джекса были чуть сладковатыми и металлическими, как яблоки и кровавые слезы, когда он прошептал ей в губы:

"Ты не должна была этого делать, Лисичка".

"Теперь уже слишком поздно". Она обвила руками его шею, притягивая его ближе, и разомкнула губы. медленно кончик языка Джекса проскользнул внутрь.

Это был более нежный поцелуй, чем она могла себе представить. В нем было меньше лихорадочного сна и больше тайны, опасного шепота, который может вырваться наружу, если он будет слишком безрассуден. его руки осторожно переместились к ее куртке. Одну за другой, нежно щелкая пальцами, Джек расстегивал пуговицы.

Ноги Эванджелин забыли, как работать, а легкие — как дышать, когда он снял пиджак и позволил ему упасть на пол.

Она и раньше ошибалась. Ее жизнь не была наполнена моментами, ведущими к арке Валори. Каждый момент привел ее к этому месту. Потребовались все сердечные муки, вся почти любовь и неправильная любовь, чтобы понять, что эта любовь — настоящая любовь.

Стекло разбилось. Он уронил банку, и как только он это сделал, поцелуй обрел новую жизнь. Это было похоже на

столкновение звезд и конец света. Все закружилось и закружилось. Он поцеловал ее сильнее. Она крепче прижалась к нему, пальцы затекли по шее, а затем скользнули в мягкие волосы.

Эванджелин никогда не хотела отстраняться. Но она начала чувствовать головокружение. Ее глаза были закрыты. Но она видела звезды.

"Лисичка…", — панический голос Джекса прервал поцелуй.

Я в порядке, — сказала она, или попыталась сказать.

Эванджелин не могла разобрать слов. Ее голова кружилась слишком быстро. Звезды тоже кружились. Маленькие созвездия за ее глазами.

У нее отказали ноги.

"Нет!" закричал Джекс.

Затем Эванджелин почувствовала, как его руки подхватили ее, когда она падала. Она пыталась встать, пыталась двигаться, но голова не переставала кружиться.

"Нет!" закричал Джекс. "Только не это!"

Он упал на землю, держа Эванджелин на коленях. Она чувствовала, как дрожит его грудь, когда он обнимал ее.

Джекс — она вспомнила его имя. Она еще не могла говорить, но уже могла открыть глаза. звезды покинули их, и теперь мир медленно возвращался в фокус. Сначала небо, все цвета индиго и фиолетового. Затем она увидела дерево, сияющее и золотое.

Затем появился Джекс.

Он выглядел ангельски и страдальчески. Его красивое лицо было лишено цвета. Из глаз по бледным щекам стекали капли крови.

"Не плачь, любовь моя". Она осторожно вытерла пальцами его слезы. "Со мной все в порядке".

Она улыбнулась ему шаткой улыбкой.

Его глаза стали широкими и голубыми, как ясное небо после грозы.

"Как это…", — пролепетал он.

Это было немного забавно наблюдать. Его надутый рот слегка приоткрылся, и он, казалось, забыл, как говорить.

"Я уже говорила тебе. Ты — любовь всей моей жизни. Ты мой, Принц Сердец из Лощины. И ты не станешь моим концом".

"Но ты же умирала".

"Нет", — сказала она, немного смутившись. "Я просто забыла дышать".

Глава 42

Однажды не было ничего, кроме поцелуев, и все было прекрасно. А потом было еще больше поцелуев.

Глава 43. Эванджелин

Все душевные терзания, боль, страх и ужас почти стоили того, чтобы увидеть, как Джекс смотрел на Эванджелин, когда закончился их первый поцелуй.

Ей казалось, что она знает все его взгляды. Она видела его насмешки, дразнилки, гнев, страх. Но она никогда не видела в его голубых глазах столько удивления. Они блестели, как листья дерева феникс, шелестели со звуком, напоминавшим медленный выдох.

В какой-то момент они переместились ближе к дереву.

Теперь Джекс прижимался спиной к стволу, а она — к нему. На небе сгущались сумерки, но листья дерева светились золотистым светом. Она не помнила, чтобы листья светились раньше, но света было достаточно, чтобы увидеть, как волна золотистых волос упала на лоб Джека, как его рот мрачно искривился, и он чуть крепче прижал ее к себе.

"У тебя такой вид, будто ты размышляешь о чем-то, что мне не понравится", — сказала она.

Джекс лениво погладил пальцами ее челюсть. "Я люблю тебя", — просто сказал он. Затем его лицо резко стало серьезным. "Я никогда не спущу с тебя глаз".

"Ты говоришь это так, как будто это должно быть угрозой".

Он продолжал торжественно смотреть на нее. "Это не только сейчас, это навсегда, Лисичка".

"Мне нравится, как звучит "всегда". Она улыбнулась ему в ответ, а потом потянулась вверх, чтобы коснуться его щеки, потому что теперь он тоже улыбался.

И он любил ее.

Он любил ее.

Он любил ее.

Он любил ее.

Он любил ее так сильно, что переписал историю. Он отказался от того, что, как он считал, было его единственным шансом на любовь. И вот теперь он наконец-то разрушил чары, от которых, как ему казалось, он никогда не избавится.

Эванджелин хотелось кружиться по поляне и петь во весь голос, чтобы это услышал весь мир, но она не была готова покинуть его объятия. Еще не готова. А может быть, и никогда.

Она провела пальцами по одной из его ямочек. "Знаешь, – призналась она, — мне всегда нравились твои ямочки".

"Я знаю". Он ухмыльнулся. "Ты была так очевидна в своей любви с первого взгляда".

"Это была не любовь с первого взгляда". Она надулась. "Я только сказала, что мне понравились твои ямочки в самом начале". Она убрала руку с его щеки. "Ты мне даже не нравился. Я думала, что ты ужасен".

"И все же." Он снова схватил ее руку и обвил ее вокруг своей шеи. "Ты продолжала смотреть".

"Ну…" Она обхватила его шею другой рукой и снова запустила пальцы в его волосы. Ей очень нравились его волосы. "Может, ты мне и не нравился, но ты всегда был до смешного красив".

Она нежно потянула его за шею, пока он не опустил голову и не прижался губами к ее губам.

На мгновение все снова стало идеальным.

У Джекса было его сердце. У нее был Джекс. Они любили друг друга. Это было все, чего она хотела. Это было долго и счастливо.

Но проблема счастливого конца в том, что это скорее идея, чем реальность. мечта, которая живет после того, как сказочник закончил рассказ. Но настоящие истории никогда не заканчиваются. И, похоже, история Эванджелин и Джекса еще не закончилась.

Зеленые и золотые листья на дереве феникса снова начали шелестеть. Шелест был неистовым, громче, чем когда Эванджелин только вышла на поляну, словно все дерево дрожало. Дрожало. Испуганно.

Затем она услышала аплодисменты.

Три громких пощечины, а затем горький голос. "Вот это было зажигательное шоу!"

Эванджелин оторвалась от губ Джекса и увидела Аполлона, стоявшего в нескольких футах от нее, с широкой стойкой и высоко поднятой головой.

Закончив хлопать, он широко улыбнулся. "Вы двое умеете устраивать представления. Это было романтично и саморазрушительно. Единственное, чего не хватает, — это грандиозного финала". Улыбка Аполлона расширилась. Это была улыбка, которая навсегда заставила Эванджелин бояться принцевых улыбок. "Но я думаю, что могу помочь с этим".

Он протянул руку к дереву феникса и сорвал золотой лист.

Раздался треск.

Искра.

"Эванджелин, беги!" Джекс столкнул ее со своих коленей как раз в тот момент, когда дерево вспыхнуло. Это был ослепительный свет. Белый и яркий. Он поглотил прекрасное дерево за считанные секунды. Ствол, ветви, листья — все горело.

Эванджелин бежала быстро и упорно.

Она приказала себе не оборачиваться.

Но где же был Джекс? Почему он не бежал за ней?

Дым становился все гуще, пламя разгоралось все жарче.

Она остановилась на секунду. Она повернулась, чтобы посмотреть.

"Джекс!" Дыма было так много. "Джекс!" Она начала бежать назад.

"О, нет!" Руки Аполлона обхватили ее сзади, быстро и слишком сильно.

"Нет!" закричала Эванджелин. Она попыталась вырваться, но аполлон был намного больше ее. "Джекс…"

"Прекрати пытаться бороться со мной". Аполлон грубо подхватил ее и перекинул через плечо, прижав ее ноги одной большой рукой, а голову и руки свесил вниз. "Я пытаюсь спасти тебя, Эванджелин!"

"Нет! Это ты сделал!" Она била кулаками по спине Аполлона, ногами пинала его грудь.

"Джекс!" — снова закричала она.

На короткое время она приостановила борьбу, чтобы поднять голову, посмотреть, не пробился ли он сквозь огонь, не пришел ли за ней.

Но все, что она видела, — это дым и пламя.

Глава 44. Аполлон

Эванджелин продолжала кричать и наносить Аполлону удары кулаками, причем с такой силой, что у него даже остались синяки. Однако он почти не чувствовал ударов.

Она снова выбрала Джекса.

Она снова ошиблась.

Аполлон пытался спасти ее. Он пытался защитить ее, но его было недостаточно. Теперь он это видел. Заклятие, наложенное на нее джексом, не мог снять никто из людей.

Жаль только, что Аполлон не мог быть человеком и при этом спасти ее.

Аполлон не сразу вернулся к арке, которая привела его на поляну с деревом феникса. Он не видел Джекса, преследовавшего их сквозь пламя, но он не был настолько оптимистичен, чтобы надеяться, что это означает, что Джекс мертв.

Но это не имело значения, если бы он был жив. Аполлон не думал, что Джекс сможет самостоятельно воспользоваться аркой. Он не сможет отнять у него Эванджелин, только не в этот раз.

Боль пронзила Аполлона при этой мысли.

Ему захотелось сорвать с нее эти чертовы защитные наручники.

Но на этот раз он ожидал боли. Он привык к боли, он постоянно ощущал ее под действием проклятия Лучника. Но эта боль была гораздо сильнее.

Проходя через арку, он споткнулся и чуть не уронил Эванджелин.

"Отпустите меня!" — закричала она. "Пожалуйста!

Пожалуйста, я должна вернуться… — продолжала она плакать.

"Если я тебе хоть немного дорога, отпусти меня!"

Наконец Аполлон опустил ее на землю. Она попыталась уползти. Но он был больше и сильнее. Он схватил ее за лодыжку и дернул так сильно, что она упала на живот. Боль, пронзившая его, была почти ослепляющей. но ему хватило одного рывка, чтобы заставить ее упасть. Затем он, используя свое тело, стал удерживать ее в неподвижном состоянии и потянулся к кандалам, прикрепленным к поясу.

"Нет!"

"Успокойся, дорогая". Сначала он сковал ей руки за спиной.

"Не делай этого!" — кричала она и металась, дико брыкаясь обеими ногами.

Один раз она попала ему в плечо. Но потом ему удалось схватить ее и связать обе ноги у лодыжек.

Он тут же отшатнулся в сторону. Боль была уже почти невыносимой. Аполлон обмяк и отплевывался у края туннеля, куда он ее привел.

Он подумал о том, чтобы оставить ее там. Он не был уверен, что сможет выдержать еще больше боли. И он даже не был уверен, что она нужна ему там, рядом с ним.

Но он все еще любил ее. Он смотрел на нее, связанную, лежащую на земле, розовые волосы прилипли к ее щекам, и она плакала. Она предала его и разбила ему сердце, но если ей осталось жить на этом свете всего несколько минут, он хотел, чтобы они были вместе.

"Не волнуйся, моя милая, скоро все закончится", – прошептал он. Затем он снова поднял ее на руки и понес.

Глава 45. Джекс

Джекс видел только дым. Густой и серый, он обжигал глаза и горло. Но он должен был найти ее.

"Джекс! Помоги мне! Джекс!" Он слышал ее голос. Он был крошечным и испуганным. Он никогда раньше не слышал, чтобы она была такой маленькой.

После нескольких первых криков это уже было не похоже на нее.

Сначала ее голос был похож на дым — он слышал его повсюду. Кричала его имя, звала его. Но потом, куда бы он ни пошел, Эванджелин звучала все дальше и дальше.

"Джекс!"

"Я иду, Лисичка!"

Пот стекал по его шее, когда он бежал сквозь дым.

"Джекс, вон там…" Она прервалась с приступом кашля.

Но теперь она звучала ближе.

Он побежал на звук ее кашля, подальше от горящего дерева, подальше от дыма.

Воздух все еще был густым от грязной копоти. Но он снова мог видеть сквозь весь этот мрак, сквозь пепел. Он разглядел на поляне дерево, которое не загорелось. Обычный дуб, к коре которого прислонилась фиолетововолосая девушка, держащаяся рукой за бедро своего переливчатого платья, а другую руку она поднесла к губам и симулировала очередной кашель.

Аврора.

Не Эванджелин.

"Полагаю, я не та, кого ты ожидал увидеть, — сладко сказала Аврора.

Он ненавидел звук ее голоса. Он никогда не любил его раньше, но сейчас ему хотелось схватить этот голос и швырнуть его в пламя горящего дерева феникса позади него.

"Где она?" прорычал Джекс.

Аврора надулась. "Почему ты думаешь, что я должна знать?"

Он медленно сжал и разжал кулаки. Он пытался быть вежливым, потому что это была сестра-близнец Кастора. Но сколько раз он это делал? Оправдывал Аврору тем, что она такая, какая есть? Говорил себе, что она не опасна, потому что у нее есть то, что ему нужно? Он знал, что это не она подожгла дерево феникса, а она просто отвлекла его от Эванджелин. И независимо от того, знала она, где находится Эванджелин или нет, он хотел причинить ей сильную боль.

"Я дам тебе еще один шанс". Джекс протянул руку и взял Аврору за горло. "Где Эванджелин?"

Аврора поджала губы.

"Ты хочешь умереть?" Джекс слегка сжал горло. "Ты этого хочешь, Аврора? Ведь я так близко".

"Ты не убьешь меня", — сказала она. "Насколько я слышала, удушение — не совсем твой стиль. тебе придется поцеловать меня, а я не думаю, что твоей драгоценной Эванджелин это очень понравится".

"Я всегда могу сделать исключение". Джекс еще немного надавил на ее горло. "Просто скажи мне, где она".

В ее глазах стояли слезы, но Джексу показалось, что они были такими же настоящими, как и ее кашель.

"Скажи мне, почему ты выбрал ее", — попросила она. "Я пытаюсь понять это, но, к сожалению, не могу понять, чем она так очаровала тебя. Она красивее меня? И все?"

"Ты действительно такая мелочная?"

"Да".

"И ты удивляешься, почему я тебя не люблю".

Аврора вздрогнула от этого, и когда упала слеза, на этот раз она выглядела настоящей. "Ты никогда не спасешь ее, Принц Сердец. Аполлон забрал ее на Древо Душ".

Глава 46. Эванджелин

Эванджелин изо всех сил боролась с металлом, которым ее сковал Аполлон. Она пыталась растирать кожу до крови. Если бы ей удалось вытереть хотя бы каплю крови, она смогла бы разжать путы. Она сможет вернуться к Джексу.

Хотя Эванджелин боялась, что не только о Джексе ей нужно было беспокоиться.

Аполлон с помощью арки перенес ее туда, где она еще никогда не была. Огромная пещера, освещенная красно-оранжевыми огненными линиями, навевала мысли о логове вампиров, полном крови и жестокой, карающей магии.

Аполлон несколько минут нес ее на руках, но когда она продолжила сопротивляться, снова перекинул ее через плечо, неся как мешок с едой и затрудняя обзор.

Эванджелин увидела, что там было какое-то дерево. Самое большое дерево, которое она когда-либо видела, огромное, ужасное на вид, с дикими ветвями и искаженными лицами, вырезанными на стволе, и — она чувствовала биение сердца?

Стук. Стук. Стук.

Это точно было сердце. Эванджелин почувствовала, как оно пульсирует в земле, когда Аполлон положил ее, как жертву, перед страшным деревом.

"Аполлон, пожалуйста, не делай этого!" Она дико боролась с наручниками, сковывающими ее запястья. "Пожалуйста, отпусти меня!" — умоляла она. "

Она попыталась сказать, что ей жаль. Она знала, что это было бы разумно сказать именно сейчас. Но она не могла заставить себя извиниться за то, что поцеловала Джекса.

Вместо этого она стиснула зубы и уставилась на Аполлона.

"Неужели твоя гордость настолько уязвлена, что ты готов убить меня из-за поцелуя?"

"Это не то, что я делаю". Он пошевелил челюстью, пот стекал по его лбу. "Я хотел, чтобы мы были вместе навсегда, я хотел, чтобы мое наследие стало и твоим. Я собирался сделать тебя королевой".

"А теперь нет, и ты собираешься убить меня?"

"Все не так — я не хочу тебя убивать. Если бы был другой выход, я бы не стал этого делать, но его нет. Я не могу оберегать тебя, будучи простым человеком, но я не могу иметь тебя и быть больше". Он опустился на колени и погладил пальцами ее щеку. "Это самый трудный выбор, который мне когда-либо приходилось делать. Ты — любовь всей моей жизни, Эванджелин, и я буду отчаянно скучать по тебе".

Он наклонился ближе и поцеловал ее в губы.

Глава 47. Джекс

Джекс думал, что не может быть ничего хуже, чем смерть Эванджелин на его руках. Но это было близко. Она лежала на земле, связанная, перед деревом, а ублюдок, укравший ее воспоминания, наклонялся, чтобы поцеловать ее. "Убери от нее руки, сукин сын!"

Джекс пробежал через пещеру и ударил Аполлона по лицу.

Затем он ударил его еще раз и еще. Он бил до тех пор, пока не перестал чувствовать свой кулак, ломая Аполлону кости.

Когда из носа принца хлынула кровь, Джекс почувствовал, как она забрызгала его щеку.

Проще было бы просто ударить ублюдка ножом в горло. Но Джексу нужно было сначала причинить ему боль.

"Я убью тебя за это!" Джекс обрушил на лицо Аполлона еще несколько ударов.

"Остановите его!" — закричал кто-то. По пещере загрохотали шаги.

Затем Джекса схватили. Он почувствовал на своих руках большие руки в перчатках. Он попытался стряхнуть их, попытался использовать свои силы, чтобы заставить их остановиться. Но либо он был полностью истощен, либо эти охранники были чем-то большим, чем люди.

"Отпустите меня!" Джекс взвыл, когда охранники крепко ухватили его за руки и стали тащить прочь.

Только это были не охранники. Он знал этих людей. Они были похожи на Дэйна и Лисандра Доблесть, старших братьев Кастора. "Отпустите меня! Это не твоя битва".

Дейн, самый твердолобый из братьев Кастора, может быть, и пробормотал что-то, но джекс не расслышал ни шума крови в ушах, ни криков Эванджелин, которая все еще лежала связанная на земле.

"Почему ты не помогаешь ей, а сдерживаешь меня? крикнул Джекс.

И тут он увидел Вулфрика.

Это был первый раз, когда Джекс увидел его с той ночи в арке. Сегодня он выглядел одетым для битвы: ножи пристегнуты к рукам, мечи пристегнуты к бокам, еще одно оружие — на спине.

Он разговаривал с Аполлоном. Джекс ждал, что Вулфрик проткнет чернокнижника одним из своих ножей, а затем заберет Эванджелин. Но все в этой пещере, казалось, сошли с ума. Вместо того чтобы заколоть его, Вулфрик похлопал принца по плечу и протянул ему платок. Затем он направился к Джексу и его сыновьям, даже не взглянув на Эванджелин.

"Что с тобой?" прорычал Джекс.

Вулфрик мрачно посмотрел на него и провел рукой по бороде. "Прости меня, сынок. Но я не могу отпустить тебя к ней".

"Ты меня не остановишь", — прорычал Джекс. Он попытался сбросить Дейна и Лисандра со своих рук, но все Доблести были гораздо сильнее, чем следовало.

"Она его жена", — сказал Вулфрик, как будто это как-то решало дело.

"Он собирается принести ее в жертву дереву!" закричал Джекс.

Аполлон выглядел полумертвым. Его лицо было окровавлено и почти неузнаваемо от побоев, которым подверг его Джекс. Но он все еще стоял на ногах и протягивал меч.

А Вулфрик по-прежнему ничего не делал. Джексу не всегда нравился Вулфрик Доблесть, но он его уважал. Он знал, что Вулфрик верит в честь и справедливость и во все те вещи, о которых он говорил во время тостов.

"Это потому, что я беглец?" крикнул Джекс на Вулфрика.

"Эти истории обо мне — неправда. Я не стирал ее воспоминания — это сделал Аполлон!"

"Меня все это не волнует", — пробурчал Вулфрик. "Я делаю это потому, что так надо".

"Это не так, и ты это знаешь", — крикнул Джекс.

На земле Эванджелин все еще боролась и плакала. Ее щеки были испачканы слезами, когда она подняла голову от земли и встретилась взглядом с Джексом. Ее глаза сияли. Даже сейчас она выглядела такой милой. Она молчала, но он слышал, как она думает: "Все будет хорошо".

Но это было не так.

Ничто и никогда больше не будет в порядке, если Джекс потеряет ее сейчас.

Глава 48. Эванджелин

Эванджелин продолжала бороться с кандалами, сковывающими ее запястья. все, что ей было нужно, — это одна капля крови. Она должна была спасти себя и Джекса – если ей не удастся выкарабкаться, она не хотела думать о том, что будет с ним.

Их история не могла закончиться именно так.

Эванджелин знала, что Джекс говорил ей, что у героев не бывает счастливых концов. Но это не означало, что они должны были дарить их злодеям.

Аполлон выглядел так, словно едва мог стоять на ногах после побоев Джекса. Нос принца был сломан и кровоточил.

Один глаз опух. Но он все еще держал меч высоко над головой.

Лезвие сверкало в лунном свете.

Земля запульсировала быстрее. Мелкие камешки, отскакивая от земли, ударялись о щеки эванджелин: тревожное сердцебиение дерева билось сильнее, чем прежде.

Тумп-тумп-тумп.

Она затаила дыхание. Если Аполлон ударит ее ножом и не убьет, она сможет воспользоваться кровью, чтобы освободиться от наручников.

"Лисичка!" Джекс бил руками по своим похитителям, крича и проклиная всех в пещере. "Лисичка, прости меня". Его измученный голос эхом устремился в небо.

От его прерывистого звука Эванджелин могла бы расплакаться, если бы уже не плакала. Она хотела сказать ему, чтобы он не извинялся, хотела еще раз сказать ему, что все будет хорошо, но на всякий случай позвала: "Я люблю тебя!"

"Заткнись", — крикнул Аполлон и взмахнул мечом. Лезвие с визгом пронеслось по воздуху.

Но он не порезал ее. Аполлон перерубил одну из багровых ветвей дерева. Кровь хлынула из дерева.

Эванджелин никогда не видела ничего столь жуткого.

Эванджелин ожидала, что дерево закричит, но оно, казалось, еще больше ожило, когда из него полилась кровь. ствол стал краснее, как будто кожа покраснела, и вытянулся вширь, как будто был готов к чему-то.

"Прощай, любовь моя", — сказал Аполлон. И тут он поднес свой рот к кровоточащей ветке.

Смотреть на это было ужасно. Кровь окрасила губы и подбородок Аполлона, он пил и пил. Он слегка поперхнулся и зашипел, но потом закончил с алой улыбкой, состоящей из красных зубов и окровавленных губ.

В остальном он был безупречен.

Он должен был выглядеть ужасно. Но он изменился.

Аполлон сиял так, как иногда сиял Джек. Его нос больше не был сломан. Его глаза больше не были опухшими. Взгляд Аполлона был золотым, сияющим, как звезды над головой.

"Я чувствую себя богом", — сказал он со смехом.

Земля запульсировала быстрее и сильнее. Сила этого толчка потрясла Эванджелин. Грязь прилипла к ее щекам, и она откатилась на несколько футов от дерева.

Когда она снова подняла голову, Аполлон споткнулся. Он быстро выпрямился, но потом снова споткнулся, пытаясь отойти от дерева. Эванджелин наблюдала, как его сияющая кожа становится серой, а красивое лицо искажается, когда он пытается сделать еще один шаг.

"Что происходит?" Аполлон скривился от боли и обвиняюще посмотрел на Вулфрика.

"Я предупреждал тебя", — сказал Вулфрик. "Я уже говорил тебе, что если бы ты ценил свою жизнь, то забыл бы об этом дереве".

Аполлон вдруг опустился на колени и уперся одной рукой в землю, словно пытаясь найти опору. "Ты сказал мне, что оно унесет жизнь того, кого я люблю больше всего".

"Так и есть", — ответил Вулфрик. "Оно забирает тебя".

Земля загрохотала сильнее. В воздух посыпались камни и грязь, а длинные, похожие на пальцы, корни вырвались из земли и потянулись к принцу.

"Остановитесь!" закричал Аполлон. Ветви дерева упали вниз, как прутья клетки.

"Нет! Это неправильно — ты не должен был брать меня".

Эванджелин смотрела, как он дико размахивает мечом.

Слезы побежали по щекам Аполлона, когда он снова замахнулся, и ветка зацепила его оружие за кору. Дерево тут же отбросило меч в сторону. Он с лязгом упал рядом с Эванджелин.

Лица, зажатые в стволе дерева, исказились. Их губы искривились. Их глаза расширились, когда ветви дерева плотно сомкнулись вокруг Аполлона и стали тянуть его к стволу.

Аполлон вцепился когтями в кору и закричал: "Ты должен был забрать ее, а не меня!".

Эванджелин никогда не видела ничего столь ужасного. Она смотрела, как ствол распахнулся, словно пасть, готовая поглотить принца.

Аполлон издал нечто среднее между детским криком и воплем животного.

Эванджелин закрыла глаза, но не смогла остановить крик.

"Нет!" кричал Аполлон. "Пожалуйста, не надо…"

Последние слова оборвались.

Тишина.

Повсюду.

Идеальная тишина заполнила пещеру так же, как и крики Аполлона.

Не было ни визгов, ни криков.

Ни криков.

Ни тянущихся ветвей.

Ни стука сердца.

Эванджелин с опаской открыла глаза. Древо душ было точно таким же, как и прежде. Только теперь внутри ствола было зажато новое искаженное ужасом лицо.

Глава 49. Эванджелин

На этом история могла бы и закончиться: злодей повержен, а счастливая пара отправляется в неопределенную счастливую жизнь.

К сожалению, борьба просто так не прекратилась, потому что Аполлон теперь навечно застрял внутри дерева. Джекс все еще был в ярости. И когда сыновья Вулфрика Доблесть наконец отпустили его, в ход пошли новые удары и яростные проклятия. Слова эхом разносились по залитой лунным светом пещере, кулаки били по лицам, рвали одежду.

После первого удара Эванджелин закричала "Стойте!". Но быстро выяснилось, что ее никто не слушает, и если не найти способ остановить драку, то она быстро разрастется.

Выброшенный меч Аполлона был совсем недалеко.

Пробираясь к нему по каменистой почве, она успела порезать палец о лезвие, а затем с помощью крови освободилась от оков.

"Хватит!" — крикнула она, устремляясь в бой.

Оба сына Доблестных сражались с Джексом, их носы были в крови и создавали ужасную неразбериху. Вулфрик был единственным, кто вышел из схватки. Казалось, что он осматривает дерево — или, возможно, разговаривает с ним.

Эванджелин лишь взглянула на него, а затем прыгнула между тремя бойцами и крикнула: "Прекратите все эти глупости, немедленно!"

Первым замер Джекс, за ним последовал один из сыновей Доблестного. Другой сын Доблести, более рослый из них, в последний раз ударил Джекса кулаком в живот — как будто тот не мог остановиться. Но у Эванджелин возникло ощущение, что он как раз из тех, кому нужно нанести последний удар.

Джекс с хрипом упал на землю.

Эванджелин бросилась к нему. "Ты в порядке?"

"Я в порядке". Выпрямившись, он обнял ее за плечи. "Я убью их позже".

"Удачи тебе", — сказал более широкий Доблесть, тот самый, который ударил джека последним. Он снял свою темно-серую рубашку, чтобы вытереть нос.

"Это Дэйн", — хмыкнул Джекс.

Эванджелин понадобилась секунда, чтобы вспомнить это имя. Дэйн. Лала произносила его несколько раз. Дейн был ее драконом-перевертышем. Эванджелин никогда не пыталась представить его себе, но она не была уверена, что смогла бы представить себе этого грубияна, который только что нанес последний удар.

Его брат, который был очень загорелым и золотистым и даже слегка светился, казался немного приятнее. "Ничего личного, Джекс. Мы просто выполняли просьбу отца".

Джекс крепче обнял Эванджелин, бросив взгляд на Вулфрика, который только что присоединился к группе.

"Неужели вы не могли найти более простой способ избавиться от принца?" спросил Джекс. "Например, проткнуть ему мечом живот или отрубить голову?"

Все трое Доблестей вздрогнули при упоминании об отрубании головы.

Джекс усмехнулся.

Конечно, на самом деле головы Доблестным не отрубали, но они, должно быть, уже были знакомы с этой историей и, возможно, видели их безголовые статуи в гавани.

"Мне жаль, что я поставил тебя в такое положение, — сказал Вулфрик Эванджелин. Он выглядел раскаявшимся, но что-то в его словах, в том, как он добавил "поставил тебя в такое положение", заставляло ее думать, что он не сожалеет на самом деле.

У Эванджелин сложилось впечатление, что Вулфрик считает, что поступил правильно, и что его поступок важнее той боли или ужаса, которые он ей причинил. Затем он рассказал об истории этого ужасного дерева, о том, как он посадил его, не зная, что это такое, и как Аполлон узнал о нем и спросил, как его использовать. Вулфрик сказал Эванджелин и Джексу, что он уже два раза предупреждал принца.

Эванджелин поверила в это, но не поверила, что Вулфрик Доблесть хоть немного сожалеет о том, что принц не прислушался к его предупреждениям.

"Теперь ты собираешься вернуть королевство?" — спросил Джекс.

Вулфрик рассмеялся. "Север всегда был моим. Он начал насвистывать, направляясь к устью пещеры. "Пойдемте, сыновья", — позвал он через плечо. "нам нужно найти вашу сестру".

Братья переглянулись между собой, и Эванджелин подумала, что они не хотят следовать за отцом в очередной поход. Не то чтобы она могла их винить, поскольку сама бы тоже не горела желанием искать Аврору.

"Как ты думаешь, что они с ней сделают?" — спросила Эванджелин, когда они ушли. спросила Эванджелин, когда они ушли.

"Я не думаю, что они когда-нибудь найдут ее", — сказал Джекс. "Эти мальчишки не хотят охотиться за своей сестрой.

Они сдадутся через два дня. А Вулфрик слишком горд, чтобы позволить кому-то за пределами семьи узнать, что его дочь – чудовище".

Прямо как Кастор, подумала Эванджелин. Но она не хотела говорить об этом вслух: на самом деле Кастор ей очень нравился. И ей не хотелось больше говорить о Доблестях, хотя она была уверена, что это не последняя встреча с ними. С уходом Аполлона, по мнению Эванджелин, ее титул принцессы уже мало что значил. Но если Вулфрик Доблесть хочет получить королевство, он может его получить. Лишь бы у нее был Джекс.

Джекс тихонько засмеялся рядом с ней, и Эванджелин показалось, что он услышал, о чем она думает.

Она повернулась к нему. Под левым глазом у него рос фиолетово-синий синяк, губа была рассечена. Его одежда была разорвана. Пуговицы на рубашке отсутствовали, левый рукав был разорван у плеча и висел под углом.

Но он все равно выглядел как всегда прекрасно.

Он напомнил ей ту первую встречу в церкви, когда он сидел сзади и рвал на себе одежду. Только теперь он улыбался. Она видела, как его губы искривились в наглой ухмылке, когда они начали выходить из пещеры.

"Куда мы идем?" — спросила она.

На его щеке, чуть ниже пореза, появилась ямочка. "Мы можем пойти туда, куда ты захочешь, Лисичка".

Эпилог

Проклятие Великолепного Севера смотрело, как из древней пещеры выходили влюбленные, которые больше не были влюбленными.

Проклятие радовалось, что они наконец-то уходят. Ему всегда не нравилась эта пещера — в ней было так тоскливо, и оно совершенно не любило несчастное дерево, которое здесь жило. Проклятие поджигало все истории, в которых упоминалось это проклятое дерево, пытаясь предостеречь смертных, но люди были такими глупыми созданиями.

Проклятие было радо, что у этой человеческой девушки и ее не совсем человеческого мальчика хватило ума уйти от дерева.

Проклятие полагало, что теперь эта пара отправится в счастливый путь. Обычно на этом месте проклятие прекращало наблюдение.

Счастливые судьбы, как известно, не бывают скучными. Из них не получалось хороших историй, что не давало проклятию сюжета, если только оно не хотело разрушить блаженную концовку. Сейчас оно этого делать не хотело. Но оно хотело узнать ответ на один конкретный вопрос, который все еще оставался открытым.

И вот проклятие истории наблюдало за тем, как раненый не совсем человек-парень держит руку на плече девушки, которую он когда-то воскресил из мертвых.

Проклятие действительно надеялось, что эти двое обретут счастливую жизнь. Не совсем понятно, заслуживал ли этого не совсем человек, но девушка с золотистыми волосами — точно заслуживала.

Она с обожанием смотрела на своего не совсем человеческого парня, несмотря на синяки, порезы и кровь, забрызгавшие его лицо.

"У меня остался один вопрос, — сказала она.

Если бы проклятие истории могло дышать, оно, возможно, задержало бы дыхание.

Она наблюдала за тем, как не совсем человек — мальчик – обиженно поднял бровь. "У тебя только один?"

"Нет, на самом деле у меня их гораздо больше". Она зажала губу между белыми зубами.

Что-то изменилось в глазах не совсем человека; он выглядел так, словно хотел взять ее губу в зубы. "Ты можешь спрашивать меня о чем хочешь, Лисичка".

"Великолепно!" Ее рот расплылся в сладкой улыбке.

"Расскажи мне о яблоках".

"Следующий вопрос".

"Ты сказал, что я могу спрашивать все, что захочу".

Глаза не совсем человека-парня стали дразнящими, сверкая маленькими серебристыми искорками. "Я не говорил, что отвечу".

Девушка надула губки.

Не совсем человек протянул руку и провел пальцем по ее нижней губе. "Это неважно, — мягко сказал он. "Они мне больше не нужны".

Ресницы девушки вздрогнули от неожиданности.

Не совсем человек — мальчик наклонился ближе. .

И проклятие истории решило прекратить наблюдение. Пора было оставить этих двоих в покое, пусть у них все будет хорошо.

На Великолепном Севере разворачивались и другие истории.

Оглавление

Проклятье настоящей любви

Часть IV. Счастливы до конца

Глава 1. Эванджелин 

Глава 2. Эванджелин 

Глава 3. Эванджелин

Глава 4. Аполлон 

Глава 5. Эванджелин 

Глава 6. Эванджелин 

Глава 7. Эванджелин 

Глава 8. Аполлон

Глава 9. Эванджелин

Глава 10. Эванджелин

Глава 11. Джекс

Глава 12. Эванджелин

Глава 13. Аполлон

Глава 14. Эванджелин

Глава 15. Аполлон

Глава 16. Эванджелин

Глава 17. Эванджелин

Глава 18. Эванджелин

Глава 19. Аполлон

Глава 20. Эванджелин

Глава 21. Джекс

Глава 22. Эванджелин

Глава 23. Эванджелин

Глава 24. Аполлон

Глава 25. Эванджелин

Глава 26. Джекс

Глава 27. Эванджелин

Глава 28. Аполлон

Глава 29. Эванджелин

Глава 30. Эванджелин

Глава 31. Эванджелин

Глава 32. Аполлон

Глава 33. Эванджелин

Глава 34. Эванджелин

Глава 35. Аполлон

Глава 36. Эванджелин

Глава 37. Аполлон

Глава 38. Эванджелин

Глава 39. Эванджелин

Глава 40. Эванджелин

Глава 41. Эванджелин

Глава 42

Глава 43. Эванджелин

Глава 44. Аполлон

Глава 45. Джекс

Глава 46. Эванджелин

Глава 47. Джекс

Глава 48. Эванджелин

Глава 49. Эванджелин

Эпилог