Щит обреченных [Денис Деев] (fb2) читать онлайн

Антибарин 2. Щит обреченных

Глава 1

Застыла не только кровь в моих жилах. Но и все присутствующие в обеденном зале. Первым на убийство кваллена отреагировал стражник, который стоял за спиной у деда. Быстрый замах, удар и грудь деда робило короткое копье. Насквозь! Я видел проткнувший рубаху наконечник. Стражник провернул копье и выдернул его назад. Из груди старика хлынул кровавый фонтан.

— Дееед! — я подскочил со стула. Руки у меня были связаны, но ярость затмила мне взор и разум. Я врезался плечом в стражника с окровавленным копьем. Он кубарем отлетел к стенке. Я бы так и добил сволочь сапогами, но в следующее мгновение на меня обрушился целый град ударов. В живот, по шее, по колену! Я не устоял, рухнул на пол и уже меня начали активно добивать ногами.

А мне было абсолютно безразлично, что меня сейчас затопчут. Дед Микаль лежал прямо передо мной. Лицом к моему лицу.

— Смерть мироедам, — из уголка его губ сбегала на пол красная струя, — да здравствует Самара!

Глаза у Микаля погасли. Был человек и умер. Умер с выдуманной мною историей на устах.

— Стойте! Немедленно остановитесь! — жаль, но на этот раз избиение мое не сопровождалось помутнением сознания. Поэтому я слышал не только хруст собственных ребер, но и как кто-то пытался остановить стражу.

Попытки увенчались успехом — лупить меня перестали. Я едва смог повернуть голову, чтобы увидеть своего спасителя. Им оказался… кваллен! Как так! Я же видел, как он с перерезанной глоткой кровавые пузыри пускал. Я перевел взгляд на его мертвое тело, которое оказалось совсем не его! Лежащий на полу мужик был тоже одет в черные одежды, но был щуплым, в отличии от бочкообразного кваллена!

— Личина! — догадался я. Допрос проводил не сам кваллен, а кто-то из его подручных. А сам Калон дожидался его окончания за дверью, — ты коварная мерзкая гадина!

— В одиночку его, — Калон не стал размениваться со мной оскорблениями, — после обеда допросим его по-настоящему.

Стража попыталась поставить меня на ноги. Но тщетно, ноги меня держали плохо. Поэтому они взвалили меня к себе на плечи и потащили прочь. На этот раз меня не стали спускать в подвал, а протащили по двору.

Моя прошлая камера казалась мне тесноватой, но та, в которую меня запихнули в этот раз была совсем крохотной. Стоять в ней можно было только пригнув голову к груди, настолько низким был ее потолок. Ну а сидеть — прижав колени к груди.

— Воды принесите, — попросил я тюремщиков, закрывающих дверь.

— Зачем?

— Пить хочу, — пояснил я вполне понятную просьбу.

— Мертвецы не пьют, — глупо хохотнув они закрыли дверь.

В чем-то они правы. Я, считай, и в самом деле мертвец. По крайней мере частица меня точно умерла в тот момент, когда остановилось сердце Микаля. Вроде и знакомы мы были не так давно и особо приятельскими наши отношения назвать было нельзя. Но у меня душа пополам разорвалась, когда его взгляд угас. Какой бес меня в этот мир перенес⁈ Зачем⁈ И вилы эти проклятые мне в руки вложил! Жил бы сейчас дед в своей избушке в лесу, горя не знал. Освободил людей из Налыма — для чего⁈ Чтобы их в застенки замка кваллена швырнули⁈ Даровал свободу, ничего не скажешь. Не готов этот мир к революции, вообще не готов. А я… я устал. Мне было даже безразлично, что там насчет меня кваллен задумал. Пусть вешает или четвертует, мне без разницы. Я провалил все, что только можно было провалить.

Заснуть в свернутом в три погибели состоянии невозможно было в принципе. Но забыться я постарался. А что мне еще оставалось?

Может быть я бы так и дождался охрану, которая отвела бы меня в пыточную. И даже бы не сопротивлялся, когда меня туда вели. Мне тяжело было признаваться, но я сломался. Устал, выдохся.

Я погрузился в полубредовое состояние, из которого меня вывело прикосновение к моим запястьям. Я почувствовал нечто теплое. Потом услышал тихий хруст. И раздавался он у меня из-за спины. Создавалось впечатление, что кто-то грыз веревку, стягивающую мои запястья. Причем делал это успешно — я потянул руки в стороны и почувствовал, что они свободны. Правда затекли страшно, пальцы полностью потеряли чувствительность. Я начал их активно растирать, несмотря на адское покалывание. Заодно думая, кому же я обязан своим освобождением.

Мой спаситель и не думал прятаться, он вскарабкался по ноге и уселся на мое колено. Прямо перед моим лицом.

— Ты⁈ — удивился я, увидев перед собой серую мордочку.

К сожалению, ответить мне зверек не мог, но умилительно начал чистить мордочку лапками. Я не мог знать наверняка, что на мне сидит тот самый круль, которого я спас из рук Рани. Девушка хотела его то утопить, то закопать. А я, почувствовав в зверушке, родную душу с Земли, вывез его в лес и выпустил. Но как он оказался в замке кваллена⁈ Крысиные лапки были, по моему мнению, слишком коротки, чтобы преодолевать настолько больше расстояния. Но с другой стороны — зачем другой крысе мне помогать?

— Ты как сюда попал? — я все-таки попытался с крысенышем наладить диалог.

Тот пискнул, сбежал вниз и юркнул в едва заметную норку у пола. Потом высунул оттуда мордочку и вопросительно посмотрел на меня.

— Прости, но я в нору не пролезу. Беги сам.

Будь я проклят — мне показалось, что крысеныш мне в ответ кивнул. А потом исчез, махнув на прощание хвостиком. Что-то не то происходило с нашими крысами в Белгази! Я продолжил массировать пальцы, возвращая им чувствительность.

Связны у меня или развязаны руки — от этого мало что менялось принципиально. Я по-прежнему находился в наглухо закрытой камере. И шансов ее открыть у меня не было никаких. Но все равно стало как-то веселее жить.

А судьба-чертовка продолжила меня баловать! Через полчаса после чудесного появления Крыса, клацнула, открываясь дверь. Я поспешил убрать руки за спину и голову уронить на грудь, словно я пребывал в глубоком нокауте.

— Че разлегся? — стражник пнул меня по ногам, — а ну вставай, Глимм тебя разрази!

Я промычал нечто нечленораздельное. И завалился на бок.

— Вот же отрыжка гвена! Вставай немедленно! — стражник наградил меня еще одним пинком.

Тот тоже не принес никакого результата. Подниматься на ноги я не спешил.

— Лично тебя повешу, — пробормотал охранник, наклоняясь, чтобы меня поднять.

Пришло время действовать. Я резко выпрямился, вставая. Мой лоб встретился с челюстью охранника, она лязгнула. Прикусивший язык стражник, тихо завыл. Если он не один, если его в коридоре ожидают напарники — то я пропал!

Однако мне повезло, думая, что я избит до потери сознания и что руки у меня надежно связаны, стражник явился один. Поскуливая, он потянулся дубинкой на поясе. Но я схватил ее первым. Левой рукой я скинул со стражника шлем, а зажатой в правой дубинкой крепко треснул стражнику по лбу. Тот оказался крепким, стражник только выпучил глаза. Пришлось приложить его еще пару раз. Стражник повалился на бок, дернулся и застыл.

Переодеваться в тесной камере было крайне неудобно. Но портки мне не требовались. Я стянул с него балахон и кольчугу. Мой гардероб удачно дополнил шлем. Стражника я связал его же ремнем. И из его тряпок соорудил кляп.

А еще в награду мне досталась связка ключей. Хорошо, что их было всего три. Поэтому дверь я закрыл за собой со второй попытки. Потом огляделся — я находился в коридоре, который освещали странные факелы. С стеклянными шарами вместо пламени. Свет они давали голубоватый, поэтому грубая каменная кладка стен выглядела сказочно и загадочно.

Я плохо помнил, как и откуда меня тащили по причине сильной избитости. И сейчас у меня было два варианта куда направиться. Направо или налево. Посчитав, что мое дело однозначно правое, я выбрал направление. Минув несколько запертых камер, я уперся в тупик и выбора, куда податься, у меня не осталось.

Чем дальше я продвигался по коридору, тем отчетливее слышал человеческие голоса. Кто-то беседовал громко и непринужденно. Скрываться в коротком коридоре было глупостью, рано или поздно сюда кто-нибудь заглянет. И будет трудно объяснить, зачем я тут прячусь.

Коридор заканчивался открытым дверным проемом. Оттуда пробивался яркий свет. И голоса доносились тоже из-за него. Я надвинул шлем себе на нос, поправил дубинку на поясе. Вдохнул поглубже и вошел.

Из-за шлема мой обзор был сильно ограничен. Я видел лишь край стола и два сидевших за ним силуэта. Хорошо еще я практически с порога заметил и вторую дверь, ведущую из сторожки. К ней я и направился, четким уверенным шагом.

— Роп, как думаешь, этого мятежника четвертуют или повесят?

По паузе в разговоре охранников я догадался, что этот вопрос предназначался мне. Отвечать я не собирался, если они меня по фигуре с одним из сослуживцев спутали, то по голосу меня бы тут же узнали. Продолжая идти к двери, я неопределенно махнул рукой, мол расценивайте, как хотите.

— Роп, не так быстро — вы ставки делаем. Ты — участвуешь! — голос продолжил настаивать.

Я краем глаза увидел, что стражник встал из-за стола и направился ко мне. Я помотал головой, типа не собираюсь я ни в каких пари участвовать. И вообще у меня служба. Я даже ключами для убедительности потряс. Но для стражников этого оказалось мало.

— Роп? — со своего места поднялся и второй стражник.

Бежать было бессмысленным. Они бы начали орать, подняв тревогу по всей тюрьме и тогда бы меня однозначно схватили или убили бы при попытке к побегу. Проблему с двумя не в меру болтливыми бойцами надо было здесь и сейчас! Но неприятность была в том, что их двое. Один почти меня догнал, а второй стоял возле стола. Пока я буду разбираться с первым, второй точно тревогу поднимет.

Я начал разворачиваться, одновременно доставая дубинку и размышляя, как бы мне сразу достать обоих.

— Круль! — вдруг завопил тот, что стоял возле стола, — круль на стол забрался!

— Совсем хвостатые обнаглели! — второй развернулся к столу.

На мое счастье, шлем натирал ему лысину, поэтому стражник оставил его лежать на скамье. Я развернулся, сделал шаг и с размаха врезал по сияющей залысине на затылке. Стражник без единого звука осел на пол. Выражение лица у него было блаженным, как будто он выиграл пари у всего замка разом и положил себе в карман кучу солов.

У его напарника наоборот рожу перекосила ненависть. Она оторвал взгляд от сидящего на столе крысеныша.

— Ты не Роп! — сделал он очевидный вывод.

— Неа, — не стал больше прикидываться я.

Подцепив носком стоявший на полу табурет, я подкинул его в воздух. Поймав табуретку, я тут же отправил ее в новый полет. Вложился я нехило, ударившись в голову стражника, он разлетелся на куски. Охранник зашатался, его повело в сторону, как сильно пьяного.

— Не Роп… не Роп… Не Роп, — повторял он, пытаясь осознать произошедшее.

— Меня зовут Георгий, — как вежливый и воспитанный человек, я представился прежде чем вырубить и его.

На столе сидел и смотрел на меня черными глазами-бусинками Крыс. Он вдруг с чего-то решил стать моим серым ангелом хранителем.

— Спасибо, ты вовремя, — поблагодарил я крысеныша.

И опять мне показалось, что крысенок кивнул мне в ответ. Потом он зажал в зубах кусок сыра и скатился со стола. В сторожке имелась еще одна еле заметная норка. Крыс полез в нее, но кусок он выбрал слишком большой — сыр застрял. Я наклонился и разломал сыр пополам, это было меньшее, чем я мог помочь своему спасителю. Крыс поочередно утащил оба куска в норку.

Я не надеялся, что Крыс выручит меня еще раз — глупо было рассчитывать на то, что крысенок будет являться каждый раз, когда я попадают в беду. Поэтому надо было заставить работать мою не единожды контуженную голову. На стойке я обнаружил три коротких меча, один из них сразу перекочевал ко мне на пояс. Мечом я махать умел не особо, но за не имением лучшего, приходилось обходиться чем есть. В пузо ткнуть в какой-нибудь заварухе смогу если что. Следом я позаботился и о стражниках, перетащив их в ближайшую камеру и связав — недостатка в веревках караульном помещении не было. Эти двое также лишились верхней одежды, шлемов и кольчуг. Добро я припрятал в сундуке, полагая, что оно мне еще может пригодиться.

Я вышел во вторую дверь и попал в новый коридор. Он отличался от того, в котором содержался я. Мое крыло было для глухих камер одиночек для «особо отличившихся». Здесь же стража собирала основную массу арестованных, которых содержали в больших камерах. Три стены и решетка из железных прутьев с решетчатой же дверью. Когда я зашел заключенные сразу притихли — стража кваллена умела наводить в камерах порядок.

Бедолаг было много. Очень много. Сотню, а может и две насчитал я, проходя вдоль решеток. Набили туда людей так, что им стоять приходилось, сидячие места достались только раненным или сильно изможденным. Этот момент я отметил с удовлетворением. Узники тюрьмы человеческий образ не потеряли. Но надо было выяснить, смогли ли они сохранить присутствие духа. Или же были полностью сломлены.

— Чего сидите, носы повесили⁈ — зычно спросил я, скидывая с себя шлем.

— Кто это? Чего ему надо? — начали шептаться заключенные.

— Георгий? Это же друг Георгий! — нашлись и те, кто узнал меня несмотря на то, что я вырядился в форму кваллена.

Я поклонился, подтверждая, что это точно я.

— Есть тут кто из Элестии? — спросил я, перекрывая общим гомон.

— Да! Мы здесь! — люди замахали руками через решетку.

— А из Налыма?

— Здесь! Мы тут! — у меня камень с души свалился. Множество налымцев смогло пройти выпавшие на их долю испытания.

— Тихо, товарищи, тихо! — успокоил я народ, опасаясь, что крики могут привлечь внимание стражи.

— Что будем делать? — кто-то задал вполне резонный вопрос.

— Подумаем, — четкого плана у меня не было. Особенно с учетом толпы народа, которую надо вытаскивать из замка.

— Времени у вас на раздумывание нет. Скоро караул сменят, — крикнул кто-то из толпы.

— Кто это сказал? — я пробежался глазами по камерам, — кто?

В клетке справа вытолкнули вперед невысокого чернявого парня.

— Говори.

Парень замялся.

— Не тяни, сам же сказал, что у нас нет времени.

— Местный я. Стражник…

В следующий момент я испугался, что парнягу буквально растерзают на куски его же сокамерники. Мне даже пришлось подскочить к решетке и особо ретивым гражданам надавать дубинкой по рукам.

— Не сметь! Оставьте его! Оставьте в покое! — орал я, молотя дубинкой направо и налево.

Отбить паренька мне удалось, когда вилане от него отступились, он тяжело поднялся с пола, поправляя порванную рубаху.

— Правда стражник? — спросил я у него.

— Да, — ответил, потупив взгляд в пол и побелев.

Я бы тоже на его месте за свою шкуру переживал бы, оказавшись не по ту сторону решетки.

— За что сюда попал? — вопрос я задал непраздный. Если парень попал в клетку из-за какой-то мелочи, то доверять ему не следовало. Сдаст нас при первой же возможности, чтобы выслужиться и срок себе скостить.

— Из-за квалнессы… — парнишка побелел еще больше.

— Он ей с улака помог слезть, — загоготал кто-то в толпе. Захохотали сразу несколько человек, видимо бывших в курсе произошедшего.

— Это какая-то шутка? — я не знал местного фольклора. Но судя по смешкам «слезть с улака» могло означать нечто пошлое.

— Нет, — помотал головой бывший охранник, — я ей руку подал неудачно, поторопился. Ну и она слишком резво спрыгнула…

— И что? — до меня все равно не доходило, за что стражник оказался в кутузке. Подал руку — молодец, настоящий джентльмен. Достоин похвалы, но никак не каземата.

— Рука под юбку попала. Случайно, — последние слова парня потонули в дружном хохоте.

Удивительно, но столь незатейливая история смогла поднять настроение поистине обреченным людям. Тут половина должна была отправиться на эшафот, а в вторая в санаторий под названием Налым уехать. А вот поди ж ты — смеялись дружно и от всего сердца!

Глава 2

— Сейчас будет пересменка. Придет новый караул, а старый отправится в столовую, — добившийся доверия стражник сдавал нам все явки и пароли.

— Дожидаемся смены и валим их всех! — предложил мужик имевший вид лихого разбойника.

— Неплохое начало. А потом? — спросил я, но идеи у нашего «преступного» сообщества закончились, — третью смену ждать нельзя. Догадаются, что в тюрьме что-то не то происходит.

— Запремся здесь! — продолжил сыпать инициативами разбойник. А может и не разбойник, лица мужика я вспомнить не мог, но он запросто и казаком из Элестии мог быть. Каюсь, но я даже в лицо всех своих людей не знал. Не было у меня времени познакомиться.

— И сколько мы здесь просидим? Без воды и еды… постой! — я повернулся к бывшему стражнику, — в столовой сколько солдат соберутся?

— Практически все. Останется только караул здесь и у ворот…

— Отлично! Пойдем со мной, — я подумал кого еще взять с собой. И уверенно указал на в мужика-разбойника, — и ты тоже. Остальные — возвращайтесь в камеры и сидите, как будто запертые.

— А если вы не вернетесь? — кто-то из толпы задал резонный вопрос.

— Тогда… выбирайтесь и действуйте по обстоятельствам, — у меня не было запасного плана. Да и основной, четно говоря, существовал в моей голове только в качестве наброска.

Пока мы шли в караульное помещение, я решил посвятить в детали плана и своих подельников.

— Пропадем! — радостно отреагировал на мою идею разбойник.

— Не факт, постараемся выжить. Кстати, тебя как зовут? — я даже не знал имен тех людей, которых втягивал за собой в авантюру.

— Рябой! — ответил бандитского вида мужичок.

— Вот это да, — я аж на остановился. Дурной это был знак. Считай, что из-за Рябого я в весь этот переплет и угодил, — а тебя за что в тюрьму загребли?

— Охотился я в лесах кваллена.

— Капканы ставил?

— Еще чего — я лучший на всем Боргосе лучник! — похвалился Рябой.

— Выберемся живыми — устрою тебе состязание. Выигравший получит десять солов, — я собирался свести его с Вольхой и пускай они выясняют, кто из главный Робин Гуд.

— Десять⁈ Однозначно выберемся!

— А тебя как звать? — я повернулся к стражнику, который неудачно залез под юбку дочери кваллена.

— Уркис. Нам поторапливаться надо, смена уже должна прийти.

— И то верно — бегом!

Мы успели зайти в караулку и сесть за стол. Предыдущая смена, которую я обезвредил и распихал по камерам, играла в какую-то азартную игру. На столешнице остались деревянные карточки с выжженными на них черными точками. И кучки серебряной мелочи.

— Как игра называется? — я взял в руку одну из дощечек.

— Скелик, — ответил мне браконьер.

— Сыграем? — предложил Уркис.

— Давайте, — чем натуральнее мы будем себя вести, когда придут наши сменщики, тем лучше, — только правила объясните для начала.

Познать тактики и хитрости игры в скелик мне было не суждено. Едва мне начали объяснять правила, дверь распахнулась.

— О! — я махнул рукой пришедшим, — вы вовремя! Присоединяйтесь! У нас как раз ставки поперли!

Я кивнул на лежащие на столе деньги. Мы специально сгребли все монеты в одну большую кучу в центре стола. По задумке это должно было отвлечь внимание стражников, и идея себя оправдала. В неравном сражении жадность человеческая легко одолела наблюдательность.

— А у вас по-крупному игра пошла! — на стул рядом со мной бухнулся первый охранник.

— Ты даже не представляешь насколько! — подзадорил его я.

Стражник внимательно всмотрелся в мое лицо.

— Погоди, я тебя не знаю…

— Знаешь, еще как знаешь. Это же я — Георгий, убийца гриммаров! Тебе что, про меня не рассказывали?

Задумчивость на его лице сменилась на тревогу, а потом и на ужас.

— Не дергайтесь и будете жить! — я решил дать ему и его дружкам шанс.

Жаль, но они им не воспользовались. Сидевший рядом со мной попытался вскочить, но я не даром заранее зацепил ногой ножку его стула. Одно движение и стражник повалился вместе со стулом на спину. Когда он треснулся об пол, с него слетел шлем. Дубинка сама прыгнула мне в руки — мной двигали отнюдь не гуманистические порывы. Ребятам я тоже наказал избегать применять мечи потому, что одежда стражников нам нужна была без лишних дыр и не забрызганная кровью.

Вырубив его, я обернулся и похвалил себя — напарников я подобрал отличных! Они расправились со своими противниками без лишней суеты и шума.

— Живы? — спросил я и они кивнули в ответ, — снимайте с них кольчуги и вяжите!

Мы получили три дополнительных комплекта формы. Я выпустил из камер людей, отобрал из них троих, которые переоделись в охрану.

— Запритесь. И ждите нас, мы принесем оружие, — сказал я остальным.

— А если не принесете? — выкрикнули из толпы.

— Будете прорываться сами, — я разъяснил им, что спасение заключенных дело рук самих заключенных. Я за них весь путь к свободе проделывать не должен.

Выйдя за дверь тюрьмы, мы оказались во внутреннем дворе замка. Я смог наконец-то разглядеть место, куда нас привезли. У Леоданов был неплохой замок, но небольшой. А тут — кваллен обустроился с размахом. Его жилище было обнесено стеной из больших каменных блоков, высота этих стен достигала шести-семи метров. Перелезть через такие среди белого дня было нереально. Они образовывали ровный квадрат, по углам которого стояли башни с многочисленными бойницами. Я бежать не собирался. Раз уж нам выпала возможность попасть в логово врага, то надо ею пользоваться по полной программе! Показали бы мне эти фортификации раньше, я бы счел наш план по штурму замка кваллена полной дуростью. Без тарана и требушета, а еще лучше гаубицы, мы бы никак не справились!

— Куда теперь? — шепотом спросил я у Уркиса.

— Туда, — он кивнул в сторону пристроек возле стены.

Мы заранее разбились на тройки. В первой шел я и Уркис, в замыкающей за главного остался браконьер. Они специально отстали от нас на десять шагов, чтобы не создавать впечатление праздно шатающихся служивых. Отцы-командиры этого очень не любят и начнут приставать с ненужными вопросами и давать бестолковые задания.

А мы должны выглядеть так, будто на самом деле одно из таких распоряжений выполняем. Торопимся, спешим, шаг твердый, морды уверенные и слегка злобные. С Уркисом нам повезло нереально, он отлично ориентировался внутри замка. Стражник довел нас до дощатой двери и кивнул, заходите мол. Первая тройка зашла, вторая осталась караулить снаружи.

— Урикс⁈ — сидевший на складе тучный сержант прямо с порога узнал нашего проводника. Почему я решил, что он сержант? Да потому, что у него какие-то серебристые нашивки на плечах болтались и морда была круглая, — тебя выпустили⁈

— Ну… ну да… — стушевался Уркис.

— Только это — тайна! — я прижал палец к губам.

— Почему⁈

— Потому что квалнессе понравилось, — выдал я.

— Понравилось⁈ — еще больше удивился сержант.

— А если ты будешь часто про это спрашивать, то сам окажешься за решеткой, — пуганул я заведующего складом.

Тот понимающе кивнул.

— Нам приказали забрать доски, гвозди и молотки, — сообщил я.

— Да? А куда?

— Как куда? Виселицу делать. Ты что забыл, что сегодня казнят убийцу гриммаров?

— Так ведь на эшафот уже взяли доски…

— Кто⁈ Как⁈ — я навис над сержантом, — по чьему распоряжению отпустили материальные ценности?

— Ценности все под охраной! — кладовщик кивнул на стоящий возле стойки бочонок.

— Это что?

— Бандановое масло!

Я вспомнил, что бандан выращивал Валдар.

— Дорогое? — в памяти всплыло, что про него рассказывала Астрис.

— И горит хорошо, — отметил Уркис.

— Дааа⁈

Именно это замечание Уркиса и решило судьбу кладовщика. Доски с гвоздями он нам бы выдал, а вот бочонок вряд ли. Мы вытряхнули его тело из формы, чтобы ее в тюрьму отнести, лишний комплект для маскировки нам не помешает. Я свистнул остальных, и мы нагрузились досками, набили карманы найденными на складе гвоздями. Бочонок с маслом мы взвалили на Рябого, браконьер был здоров как бык, крякнул от натуги, но ношу пер достойно.

— Теперь нам туда, — задал направление Уркис, как только мы вышли из склада. И показывал он на пристройку к основному зданию, которое выглядело как роскошный дворец. С колоннадами, портиками, витражами на окнах и скульптурами. Хозяин явно хотел продемонстрировать, что он улакам в кормушки деньги сыпет. Где-то в этом здании был подвал, где меня содержали в первый раз.

Мы направились к правому крылу. Шли открыто, не таясь, игнорируя взгляды местных. Уркис подвел нас к открытой двери. Лестница от нее вела вниз, спустившись мы остановились перед еще одними открытыми створками. Из-за них тянуло аппетитными ароматами, слышались разговоры и звяканье посуды. Мы не стали заглядывать внутрь, просто закрыли двери и начали их заколачивать с помощью досок, крест-накрест. Делали мы это второпях, пока собравшиеся в обеденном зале охранники не заподозрили неладное.

На то, чтобы законопатить дверь у нас была минута. Ну максимум две. Но мы успели! Мы загнали последние гвозди до того, как в нее начали тарабанить изнутри. Найденный бочонок с маслом значительно упростил нам задачу. Рябой выбил пробку, и мы выплеснули масло в щель между дверью и полом. Запах поднялся невероятный, бандан в полной мере оправдывал свою стоимость. Однако восхищаться им мы не собирались. Я ткнул захваченным со склада факелом в разлившуюся под ногами лужу. Ох как полыхнуло! Пламя занялось, как на керосине!

Стуки с той стороны стихли, стражники видимо отскочили от горящей двери. Я очень надеялся, что воспламенится и убранство столовой. Но уповать на это было нельзя, нам надо было действовать.

Мы выбежали во двор, но направились не в темницу, а на склад. Там смели все, что под руку попалось, лично я схватил связку вил, что было символично. Вилы становились знаком освобождения на острове!

До тюрьмы мы неслись бегом, потому что за нашими спинами уже начали раздаваться крики «пожар» и «горим»!

— Разбирайте! — забежав в караулку тюрьмы, я вывалил вилы на пол.

— Мало! Чем мы будем сражаться⁈

— Кулаками! Зубами, если понадобится! Мы сейчас направляемся в гости к Калону, хватайте по пути все, что может быть использовано в качестве оружия! Не забегайте вперед, идите вслед за нами! — отдавал я скорые распоряжения, — всем все понятно?

На меня сотня с лишним пар глаз смотрела. И как поймешь, что до них все дошло? За несколько секунд из толпы боевой отряд никак не слепишь. Из тюрьмы мы выбежали несобранной гурьбой. Я опасался, что наша толпа разбежится по всему двору, но мы более или менее сплоченно двигались.

Толпа из тюрьмы вырвалась большая, при этом орали мы во всю мощь легких. Поэтому внимание на себя смогли обратить. Одни вилы я оставил себе, так как к этому «оружию» уже успел привыкнуть.

Встречать нас на лестницу дворца выбежал пяток стражников. Так как я бежал впереди, мне предстояло столкнуться с одним из них. Деревянные вилы не лучшее оружие против человека, державшего в руках саблю. Я немного снизил скорость, примеряясь как бы половчее в него ткнуть зубцами. Стражник тоже меня заметил и разогревая кисть, крутанул саблей.

Наши взгляды скрестились, я заорал, подбадривая себя. Он тоже открыл рот в свирепом крике и… его снесла толпа! Вот он стоял, а мгновением спустя под напором десятком тел, его смело на ступени! Стражник попробовал подняться, но каждый заключенный, пробегающий мимо, считал своим долгом или огреть его по голове подобранным по пути поленом. Или просто пнуть.

Точно также пала и остальная охрана — гнев народный не остановить! Толпа ворвалась во дворец. Мне пришлось поработать ногами и локтями, чтобы пробиться в холл. Надо же как-то начать управлять безумием толпы пока не начались пожары и погромы!

Покомандовать мне не удалось — люди сами разбредались по этажам и коридорам. Мне оставалось давать только общие наставления.

— Кваллена живьем брать! — у меня была планы насчет его высокоблагородия, — живым, слышите?

— Кваллена брать живьем! — передавала толпа, — найти и к Георгию притащить!

Где они в этом бардаке меня искать будут — неизвестно. Поэтому я рванул вперед, чтобы самому отыскать хозяина дома. Поднявшись на второй этаж, я побежал по коридору, одновременно заглядывая в комнаты.

— Эй! Не насильничать! — в подсобке я заметил нездоровое приставание к служанке, — всех, кого за этим делом поймаю, лично на ближайшей осине вздерну!

Вилане не знали, что такое «осина», но смысл сказанного до них дошел. По всему дому продолжались стычки, но из-за внезапности нашего нападения, они быстро прекращались. Мне пришлось подраться лишь однажды. Да и то, как подраться — двинул по затылку слуге, который отбивался сразу от троих нападающих.

— Мы нашли кваллена! — пронеслось по коридору, — где Георгий?

— Тут! — заорал я, разворачиваясь, — здесь я! Уже бегу!

Среагировал я вовремя, взбегая на третий этаж, я увидел, как толпа волокла по полу Калона Монфора. Хоть на дворе и был полдень, он почему-то был в пижаме и в одном тапке. Люди с ним особо не церемонились. На голову бывшего властителя острова щедро сыпались тумаки и пинки. Мне пришлось его от расправы чуть ли не собственным телом прикрывать.

— Остановились, мужики! Хватит!

Хорошо, что среди окружившей кваллена толпы, оказались и казаки Вольхи. Мужики помогли мне восстановить порядок.

— Тащим его до ближайшей комнаты! — я кинул клич.

Толпа упорядочилась. Кваллена донесли до кабинета, усадили на стул и примотали к нему шнуром от звонка. Нам чертовски повезло, что дар у кваллена хоть и был невероятно подленьким, но не боевым. Если бы на его месте была Астрис или Гундар, дворец бы по колено был бы в виланской крови. А так кваллен смирно сидит на кресле и лишь злобно на нас зыркает. Он, конечно же может перекинуть свою личину на любого, кто его окружает. Но не незаметно кваллен это проделать был не в состоянии.

— Помнишь, ты обещал мне страшные пытки? — наклонился я к Калону.

Резать его на куски и пилить тупой пилой я его не собирался. В мою задачу входило только лишь припугнуть его. Заставить быть более сговорчивым.

— Товарищ Георгий! — окликнули меня.

Обернувшись, я увидел в дверях казака. В руках он сжимал то, почему я сильно соскучился.

— Держи! — он кинул мне вилы Уроша.

Я подхватил их на лету. Все-таки что-то в них было магическое. Только мои пальцы обхватили древко, я сразу прочувствовал прилив сил. И уверенности. Я слегка коснулся зубьями плеча кваллена.

Вообще я рассчитывал на другой эффект. Думал, что он дернется, испугается. О пощаде начнет просить. Но он взял и поплыл! Как только черный зуб коснулся его одежды, кваллен начал стекать на пол будто перемешанные друг с другом разноцветные чернила! Жаждущая расправы толпа подалась назад, да меня самого эта магия испугала. Рука с вилами дернулась и я чуть не прибил кваллена к стулу. Хотя… кваллена ли? На стуле сидел и трясся от ужаса незнакомый мне мужичок в ливрее слуги.

— Опять обдурил! Где… где эта скотина⁈ — я потряс вилами возле его лица.

— Я… я… — заикаясь ответил он, — я не знаю где он! Он захватил мое тело, захватил мое сознание!

— Да-да-да, — пробормотал я, задумавшись.

— Что делать с этим? Повестить?

До меня дошло, что пока мы тут в библиотеке в ребусы играем, в замке кваллена уже вовсю идут казни.

— Никого не вешать! Всех слуг и пленных стражников гоните в тюрьму!

Нам срочно надо было отыскать Калона. Его ни в коем случае нельзя было выпустить за стены замка. Но как отыскать того, кто может набрасывать свою внешность на любого встречного?

— Обыскать замок! Перевернуть тут все вверх дном! И это — не сметь грабить!

Глава 3

— Мы нашли в подвале тоннель! — сообщили мне после часовых поисков.

— Веди! — я побежал за нашедшим тоннель казаком.

Мы спустились в подвал и прошлись по череде захламленных кладовых и камер для содержания заключенных. Все-таки меня окружали не идиоты — казаки умудрились отыскать скрытую за старинным шкафом дверцу. Открыв которую, мы оказались в тесном тоннеле, пройти по которому можно было только согнувшись. Я вошел в него вторым, сразу за несущим факел казаком.

— Всем не набиваться! Десяток за мной! Остальные наводят в замке порядок! Ищите и вяжите людей кваллена! — тоннель мог запросто оказаться ловушкой, которая похоронит нас разом в случае обрушения.

Воздух в подземном ходе был затхлый, что говорило о том, что переходом давным-давно никто не пользовался. И не факт, что кваллен успел через него наружу выпорхнуть. Мы же в замке устроили переворот за минуты! Не успел он, не должен был никак успеть!

Тоннель был длинным. Я думал, что он выведет нас за стены и на этом все. Однако мы шли и шли, а он и не думал заканчиваться.

— Сколько же его копали⁈ — удивился идущий впереди меня. Не я один умел считать шаги на ходу!

Однако выход мы все-таки нашли, чуть ли не уткнувшись в него с разбега носами. Дверь была заперта снаружи, но хорошо, что один из наших прихватил с собой топор. Доски были сухие, рубились тяжело. Поэтому мы потеряли кучу времени на то, чтобы ее «победить».

В лицо подул свежий воздух, проломив дверь мы выбрались… в еще один подвал.

— Надеюсь мы не оббежали замок по кругу. Ладно парни, ломайте дверь, — дал я отмашку.

Однако внешняя дверь не была заперта, выйдя через нее мы оказались в небольшом домике. Пробежавшись по комнатам, мы убедились, что он пуст. Да и вообще создавалось впечатление, что тут никто не жил. Личных вещей не было, мебели самый минимум.

— Георгий! — крикнули меня со двора.

Я высунулся в окно.

— Тут улакша! — сообщил мне стоявший возле сарая казак.

— Улаки на месте?

— Нет, всех забрали. Совсем недавно, навоз еще свежий! — ответили мне, — готовим погоню?

— Эээ… нет, мужики. Возвращаемся в замок.

Мне до смерти хотелось догнать Калона и вытрясти из гада всю душу. И за Валдара и за деда Микаля. Но я отдавал себе отчет в том, какая у него была временная фора. Пешими конных мы теперь ни в жизнь не догоним.

Вернулись мы в замок тем же тоннелем, чтобы не плутать. Первым делом я отправил гонцов в Элестию. Нашим надо было дать знать, что мы живы. И что штаб переносим из нашего родного дола в замок… а я ведь до сих пор не знал, как он называется! Получается, что я захватываю новые территории быстрее, чем о них узнаю! Но это не беда, все равно мы его однозначно переименуем. Я уже знал как.

Астрис прибыла гораздо быстрее, чем я ожидал. Выяснилось следующее — не дождавшись нашего возвращения в Элестию, она отправилась на поиски. Которые быстро закончились, после прибытия нашего гонца. Аристократка от нашей спонтанной операции была в восторге. Особенно от того, что Калон Монфор ушел целым и невредимым.

— Сама порву! На части! Собственными руками! Ногу отрежу! — распалялась Астрис едва я ее встретил ее во дворе замка. Самое интересное, что встреча эта происходила возле статуи, изображавшей самого кваллена. Любил себя Калон так, что, наверное, по ночам сам себя обнимал.

— Микаль погиб, — оборвал я поток ненависти Астрис.

— Как… погиб? — охнула девушка, прижав ладонь ко рту. Раньше нам везло, несмотря на все злоключения, которые сыпались на Элестию как из рога изобилия, мы выходили из них раненными, побитыми, но живыми! А сейчас… я увидел Рани, спрыгивающую с улака. Она приехала в отряде, который Астрис захватила с собой, — Георг, может давай я ей скажу? Мы девушки… нам проще.

— Нет, — ничего приятного в том, чтобы сообщить Рани о смерти ее деда не было. Но и прятаться за спину Астрис я не мог. В конце концов это я его взял собой в дол той сумасшедшей иллюзионистки. Мне и ответ держать.

Я пошел на встречу девушке.

— Рани…

Она догадалась, она сразу догадалась о том, что я хочу ей сказать!

— Дед? Он где? Он… ранен⁈

— Микаль погиб, — не стал тянуть я с трагическим известием.

— Дедушка⁈

— Да. Погиб, как герой. Убив кваллена… ну то есть, мы думали, что эту сволочь убили… — начал сбиваться я.

Астрис подошла к нам и молча обняла потрясенную девушку.

— У тебя он забрал деда, — начала горячо шептать она, — у меня отца. Мы найдем его я тебе обещаю — найдем. И тогда…

Астрис развернулась и швырнула водяной серп в статую кваллена. Я и не догадывался, что вода может резать сталь. Однако серп перерубил кисть, как будто изваяние бывшего владыки острова было из глины сделано. Следом в статую полетела стрела, вред она нанесла мизерный. Звякнула и отлетела, оставив после себе небольшую тонкую царапину. Это нисколько не смутило Рани, она наложила на лук новую стрелу и выстрелила, попав точно в глаз железному кваллену.

Девушки продолжили вымешать злость и я им не мешал. Лучше уж они скульптуру до основания снесут, чем по горячке наделают каких-нибудь глупостей. Но их реакция натолкнула меня на одну мысль. Я отошел от девушек и окликнул первого попавшегося виланина:

— Эй! Принесите несколько лопат. И помощники, мне нужны помощники!

К тому времени, как и то и другое отыскалось, от статуи остался только один постамент. Ну и пару стоп. Перед постаментом был разбит небольшой цветник, который мы и срыли к чертовой матери. А потом мы с Рани выкопали там могилу.

У вилан было принято обозначать захоронение круглым столбиком. Так мы и сделали, но у меня в планах было это поменять. Речей о том, что жертва Микаля была не напрасна и мы еще заставим местных феодалов содрогнуться от ужаса, я произносить не стал, щадя чувства Рани.

Хорошо, что со вторым отрядом из Элестии приехала Вольха. Она и увела девушку с собой в покои замка.

Особо горевать или отдыхать нам было не когда. Калон Монфор мог либо набрать сил для ответного удара, либо попытаться проинформировать метрополию о том, что происходит на острове. Я дал людям выспаться и отдохнул сам. По выходной у нас продолжался ровно один день. В замке творилась полная анархия, еще вечером я расставил казаков на всех ключевых постах. Они взяли под охрану арсенал, продовольственные склады и покои для слуг кваллена, которых я приказал оставить в покое. Мой приказ уже на утро принес свои плоды — местные повара спозаранку кинулись готовить завтрак на всю нашу ораву. С организацией пока было туго. К освобожденным из Налыма заключенным добавились те, кто до нас сидел в тюрьме Калона Монфора. Что это были за ребята, за дело ли они угодили за решетку — мы не знали. Среди них запросто могли быть и воры и убийцы. Но так как стражники кваллена были перебиты, а личные дела на преступников в Белгази заводить было не принято, поэтому было непонятно, что за персон мы приняли в свои ряды.

Проблему организации я решил, собрав всех на площади перед дворцом после завтрака.

— Доброго утра! — начал я свою речь в неформальном ключе, мне требовалось подбодрить людей, прошедших через череду чудовищных потрясений, — как выспались? Как отдохнули?

Из толпы донеслись выкрики, что мол спасибо, неплохо. Но большая часть собравшегося народа испуганно молчала, не понимая, как жить дальше. Ладно — мы совершили побег из самого проклятого места на острове. Потом его повторили, сбежав из квалленской тюрьмы. Но мы покусились на самое святое в Белгази — на власть гриммаров! В головах людей бродили мысли о том, что месть императора будет неизбежна! На Боргос будут посланы войска. Злые колдуны найдут всех и каждого, кто принимал участие в мятеже. Отыщут из родных и близких. И сварят всех в масле, «украсят» повешенными виланами каждое дерево, зальют кровью каждую плаху!

— Я рад вас приветствовать вас от лица революционного комитета Боргоса!

Люди чуть оживились, услышав незнакомое и непонятное для них название. Хочешь затеять что-то интересное, сначала обзови эту штуку необычно. И тогда ты точно привлечешь внимание народа. Чтобы придать Ревкому официозности, я подозвал к себе Вольху.

— Вы знаете Вольху! — сказал я и по толпе прокатился гул одобрения, — она смогла совершить невозможное — сбежать из Налыма. Потом она со своим отрядом долгое время смогла скрываться в лесах Боргоса. И не просто скрываться, а противостоять гриммарам. Уходя от преследования, уничтожая посланных убийц и охотников!

Я не стал говорить, что Вольха со своей бандой в основном грабили торговцев. Нам нужен был другой ореол, окружающий героическую женщину.

— И сегодня я назначаю ее комиссаром по обороне!

Вряд ли вилане знали значение слово «комиссар». Но то, что бывшая заключенная получила вроде бы высокую должность, народ обрадовало. Известие это бывшие заключение встретили радостными криками.

— Поручаю тебе организовать наши отряды самообороны, — повернулся я к матери Рани.

На лице у той отразилось недоумение. По лесам бегать или с казаками Элестию патрулировать это одно. А начать создавать армию, пусть и небольшую — совсем другое дело, требующее соответствующих полководческих талантов. Ей требовалась помощь, хотя бы на начальном этапе.

— Сейчас вы разобьетесь на десятки, — я заметил, что толпа как стояла, так и продолжила стоять. Я повернулся к Вольхе, — назначь каждого казака десятником. Отправь в толпу, пусть отберут себе людей. Каждый по десятку. И построят их, мы же теперь не босяки какие-нибудь. А армия.

Глупо было рассчитывать на то, что десять казаков сами смогут справиться с наведением порядка. В то, чтобы согнать вчерашних узников в подобие строя, у нас ушло полчаса. И мне пришлось в этом активно поучаствовать.

Не сказать, что у нас получился прямо-таки идеальный парадный строй. Но и стадо баранов наше собрание больше уже не напоминало. Особняком от рабоче-крестьянской «армии» стояла кучка слуг, работавших в замке кваллена.

— Что касается вас — не беспокойтесь. С вами ничего плохого не приключилось. Мы пришли сюда не для того, чтобы жечь, грабить и насиловать. Мы несем с собой… — я хотел сказать «новый мир и полную свободу», но вспомнив предупреждение покойного Валдара о том, что нельзя вываливать на плечи вилан сразу весь груз ответственности за свою жизнь, — короче, вам за ваш труд в замке платили?

— Нет, — пронеслось над кучкой слуг.

— Ну а теперь — будут! И за конюшню таскать пороть перестанут. И Глимм упаси вас начать пакостить и мстить за хозяина! Не надо принимать нашу доброту за глупость, на террор мы ответим террором.

По взглядам местных было понятно, что страху мы на них нагнали, а понимания ситуации у них не случилось. Ну ничего, дело наживное, через год будут вместе с нами годовщину взятия замка праздновать. О! Кстати, о годовщине!

— Чуть не забыл сказать о самом главном! — остановил я уже расходящихся вилан, — в честь человека, совершившего выдающийся подвиг, данный населенный пункт переименовывается! С сегодняшнего дня нарекаю его Микградом!

Наши зааплодировали. Не наши кивнули, похоже, что им было без разницы, как замок будет называться.Я увидел, как шевельнулась занавеска той комнаты, в которой поселилась Рани. Девушка на церемонии не присутствовала. По крайней мере официально. Я надеялся, что ей моя идея с переименованием замка придется по душе.

— Хорошо, ты придумал с назначением. Скинул с себя на Вольху весь этот бардак, — подошла и похвалила меня Астрис.

— Тебе идея понравилась? Оценила?

— Ну конечно! Ты — талант! Я уверена, что смогла воспитать лидера и…

— Назначаю тебя комиссаром торговли!

— Чего⁈

— Ты теперь начальница над всей этой коммерцией. Купи. Продай. И «Боргосский экспресс» это тоже теперь твое, — огорошил я Астрис.

— Не-не-не, мне обязанностей не надо…

— Это не обязанности, это возможности. В твоих руках все деньги острова!

— Не все. И вообще, пока мы не поймаем кваллена, мы можем лишиться всего.

— В точку, — я жестом пригласил Астрис следовать за мной. Я специально вел ее за собой подальше от сборища, чтобы нас не могли услышать, — я не знаю, что делать и где его искать.

Мне было сложно признаться в своей беспомощности. Но я на самом деле понятия не имел, где нам искать беглеца.

— Ты говорил, что Давина тебя предала? Сдала тебя прямо в руки кваллену?

— Гадина, мы с нею… ага! — до меня дошло, на что намекает Астрис, — но у нее запущенный дол, стражи нет, укреплений тоже.

— А у Калона прямо выбор есть? Он побит, с ним горстка людей. Ему хотя бы улаков сменить, а уже потом думать, куда бежать дальше.

— И ты думаешь, что мы его догоним?

— Если отправимся прямо сейчас, то да.

— Ты же не хочешь предложить отправиться в погоню вдвоем? Казаков мы забрать не можем, замок нельзя оставлять без гарнизона.

— Мои люди со мной.

— Десяток человек?

— Двенадцать. Плюс ты — победитель гриммаров. И наше основное оружие…

— Какое же?

— Я, — без ложной скромности заявила Астрис, — учитывая мою особую любовь к Калону, я представляю для него особую угрозу.

С этим трудно было поспорить. Как и с тем фактом, что с погоней за квалленом лучше не затягивать. Я разрешил Астрис объявить срочный сбор и неожиданно выяснилось, что у нас с собой оказалось еще одно «смертельное оружие».

Когда мы седлали улаков, к нам присоединился еще один участник.

— Ты ей сказала? — тихо спросил я у Астрис, глядя как Рани подтягивает подпругу на своей «лошади».

Министр торговли мотнула головой.

— У девчонки дар. Она умеет слышать то, что не произносили вслух, — Астрис наконец-то смогла признать, что кто-нибудь из вилан тоже может обладать интересными способностями, — Рани увидела, как собирается моя гвардия и дальнейшие выводы сделала сама.

— Понятно, — я направился к девушке, — Рани…

— Я поеду, — упрямо и не оборачиваясь ответила она.

— Я не против. Более того — я рад, что ты с нами. Просто хотел предупредить — не лезь вперед и слушай мои команды…

— Как дед⁈ — Рани смогла долго продержаться. Гораздо дольше, чем я ожидал. Но все-таки она сорвалась.

— Рани! — я взял ее за плечи и посмотрел ей прямо в заплаканное лицо, — я не хочу быть тем, кто сообщит твоей матери, что ты погибла в бою! Ясно⁈

Девушка отвела взгляд и коротко кивнула.

— Все, отправляемся. Будь всегда рядом! И слушай, обязательно слушай, что я говорю!

Рани еще раз кивнула и запрыгнула в седло. Надо заметить, что ездить верхом она научилась очень быстро. Па спине я увидел у нее лук и очень надеялся, что она овладела искусством стрельбы из этого непростого оружия.

Девушка сдержала свое слово, она ехала за мной след в след. Но при этом молчала. Как тень, всюду со мной, но не издавая ни звука.

Астрис же напротив болтала без умолка.

— Если эта сволочь не у Давины, тогда стоит поискать его в Галене.

— Что еще за Гален? — с географией Боргоса у меня все еще было слабенько.

— Четвертый дол на острове. Калон мог податься и туда. Пусть это дальше, но и нам туда добираться дольше, — пояснила Астрис.

У меня от злости сжались кулаки. Еще один замок мы сходу приступом не возьмем. И на этот раз Калон предупрежден и знает о грозящей ему опасности. Люди у меня появились, но чтобы их не положить под стенами при первом штурме, требовалось на подготовку отвести месяц. А еще лучше — два или даже три.

Однако я надеялся на лучшее. В идеальном варианте мы должны были кваллена застать у Давины. Скоротечная стычка и вот мы уже назад в обозе везем двух высокородных пленников! На счастливый исход меня обнадежил и доклад от передового казака.

— Следы от улаков! — доложился он, подъезжая к нам, — пять верховых!

Учитывая то, что Калон дочерей своих с собой забрал, нам могли противостоять только двое стражников. Ну и сам кваллен.

— Отлично! Вперед! — скомандовал я.

Как бы мы не были вдохновлены, лететь сломя голову вперед затеей было опасной. Особенно учитывая, как нас смогла подловить Давина в прошлый раз. Доскакав до границы деревни, мы остановились и спешились.

Глава 4

Деревенька Бомира как и всегда навевала печаль. Так получилось, что мы подъехали к ней на закате, а на в серых тонах покосившиеся дома выглядели еще и гнетуще.

— Не нравится мне это место, — поежилась Астрис, подходя ко мне вместе со своей стражей.

— Мне тоже, — признался я, — с самого начала причем. Снесем здесь все к чертовой матери, когда разберемся с Давиной. Эй, народ! Трое вперед, прямо по этой дороге к дому. Остальные за ними, не спешим, держимся заборов и домов. Увидите что-нибудь странное — не стесняйтесь, сразу кричите!

Гнетущая атмосфера действовала положительно — никто из наших не расслаблялся ни на секунду. Шли мы молча, прислушиваясь, приглядываясь и даже принюхиваясь. Астрис вдруг остановилась и подняла руку.

— Слышите?

Я весь превратился в слух.

— Нет… стоп! Да! Плачет кто-то⁈

— Похоже на то, — согласилась со мной Астрис, — там!

— Караульте дорогу! — скомандовал я, — если кто-то попытается выбраться — рубите и улака и всадника! Астрис и Рани — за мной!

Казаки кивнули и разошлись по обочине дороги, держа наготове луки. Девушки же направились за мной. Тихий плач раздавался за избами, мне приходилось останавливаться и прислушиваться, чтобы выбрать правильное направление. Мы обошли очередной дом, и я увидел маленькую фигурку возле срубленного колодца.

— Ребенок, — шепнула мне Астрис. Мы немного расслабились и перестали двигаться пригнувшись.

— Потерялась, маленькая, — Рани закинула лук за спину и поспешила к сидящей на земле девочке в длинном белом платье, — ты поэтому плачешь?

Рани присела рядом с девочкой и погладила ее по голове. К ним направилась и Астрис. Я же остался на месте и начал озираться по сторонам. Как по мне, одинокая плачущая девчушка сильно смахивала на приманку. Пока мы ее успокаиваем к нам смогут подобраться люди кваллена и сотворить что-нибудь нехорошее. Хотя может быть я озверел просто и зачерствел, а маленькая плачущая девочка это всего лишь расстроенный чем-то ребенок?

Девочка повернулась к Рани. К своей груди она прижимала игрушку. Сшитого из тряпья гвена, только почему-то к ящерособаки неизвестный умелец пришил лишние две головы. Хотя, вполне вероятно, что в Белгази водились и трехголовые ящеры.

— Я расстроилась потому, что мне жаль, — давясь слезами, еле выговорил ребенок.

Скорее всего, что-то нехорошее случилось с родителями бедного дитя. А я — бесчувственный ублюдок!

— Мне жаль вас, — ответил ребенок и улыбнулся. Нет, девчонка не улыбнулась, а оскалилась! Не бывает улыбок от уха до уха! А потом швырнула на землю свою странноватую игрушку. Едва «песик» коснулся травы он вдруг начал увеличиваться. И оживать! Чертов «пес» стремительно покрывался чешуей, три его головы нависли над нами. Глаза! Его глаза налились адским пламенем, с зубов, больше похожих на иглы, капала слюна. Монстр рос слишком быстро и напал стремительно, я увидел, как его головы схватили Рани и Астрис, брызнула кровь, по ушам резанули крики боли и отчаяния. Третья голова этого змея Горыныча нависла промо надо мной и все, что я успел сделать, так это ткнуть его в морду вилами. Вроде и удар вышел хиленьким и попал я вскользь по челюсти, но эффекта он достиг потрясающего. Трехглавый гвен превратился в быстро развеивающееся облако тумана.

Он не унес с собой девушек. И Астрис и Рани стояли рядом со мной и недоуменно вертели головами.

— Вы живы⁈ — обрадовался я этому факту несказанно. Ведь думал, что обоих потерял в этом скоротечном бою.

— Тебя же гвен сожрал! — изумилась Рани.

— Иллюзия! — Астрис первой догадалась, что же произошло, — Давина накинула на нас иллюзию!

— Но это было как по-настоящему! — возразила ей Рани.

И я бы с ней согласился, если бы до этого мне не пришлось испытать чары сумасшедшей бабки на себе. Они вообще никак не отличались от реальности.

— Мои люди! — метнулась к дороге Астрис.

— Стоять! — схватил я ее за руку, — не отходи от меня!

Единственной защитой от магии были мои вилы. И то — мне пришлось ударить ими напрямую по иллюзии, чтобы ее разрушить.

— Да-да, — остановилась Астрис, — ей, чтобы наводить иллюзию, надо нас видеть. Давина где-то рядом!

— И вряд ли она ушла далеко от своего дома… он — там! — я вилами указал направление.

— Отлично, — Рани легкой ланью сорвалась с места.

— Не торопись! Держимся вместе! — я не хотел, чтобы Рани угодила в персональный галлюциногенный ад. Вместе у нас был шанс противостоять иллюзии или хотя бы предупредить друг друга о том, что кого-то нас ими накрыло.

Но старая ведьма выбрала своей следующей жертвой не Рани. И не меня. Стоящая по левую от нас руку избушка вдруг разлетелась в щепки. Под ней открылся провал, из которого вылез оранжевый слизняк. У него не было глаз, зато имелся огромный беззубый рот. Слизень сложил рот трубочкой и отрыгнул на Астрис желтую жижу, облепившую бедную девушку с ног до головы.

На воздухе жижа мгновенно вспыхнула! Астрис жутко закричала, кожа на ее руках и лице пошла пузырями, волосы сгорая, затрещали. Ее одежда обугливалась, кольчуга из теневой стали раскалилась докрасна. По-хорошему девушку водой надо было заливать, но у меня были свои методы. Я подскочил и коснулся Астрис вилами. Туманная дымка развеялась и передо мной очутилась живая и невредимая, но очень испуганная Астрис.

— Ты как⁈ Больно было⁈

— Нормально, не больно. Но я настолько натурально горела, что испугалась! Фууух, — выдохнула девушка, осматривая и ощупывая себя.

Хорошая новость была в том, что физически навредить нам Давина была не в силах. Однако на психику создаваемые ею образы давили страшно.

— Где Рани? — спросила Астрис.

— Не знаю, — оглядевшись ответил я, пока я спасал одну девушку, вторая умудрилась пропасть, — мы должны найти Давину как можно быстрее!

— Держимся рядом, — кивнула мне в ответ аристократка.

Нашу задачу облегчило то, что мы увидели крышу барского дома. Получив хоть какой-то ориентир, мы побежали… и тут на нас обрушилась новая иллюзия. В отличи от прошлых, она не отличалась особой затейливостью — на нас просто обрушилась ночь. Полнейшая беспросветная темнота.

— Не запугает она нас! Продолжаем идти! Ой, я во что-то врезалась! — я не видел Астрис, а только слышал звук ее голоса, где-то справа от себя, — стена, впереди меня стена!

Мы шли вперед как слепыши, натыкаясь на невидимые препятствия и спотыкаясь. Чтобы не расквасить себе нос об дерево или целый дом, я начал размахивать перед собой вилами. И — о чудо! Зубья вил разорвали иллюзорную реальность! Сквозь тьму прорвался свет, зубья создали самые настоящие разрывы, через которые я увидел, что направлялся не к дому, а в обратную сторону.

— Астрис! — размахивал я вилами аккуратно, ибо мог зацепить и свою спутницу, — иди на мой голос! Иди ко мне!

— Чего ты орешь? Говори тише, я рядом, — раздалось у меня за спиной.

Следом я почувствовал, как мне на плечо легла ладонь.

— Ни за что меня не отпускай, — предупредил я девушку и пошел вперед.

Взмах — и перед лицом опостылевший вид убогой деревеньки, однако тьма, насылаемая Давиной, снова застилает взор. Так мы и шли, не торопясь, шаг за шагом, продвигаясь к дому. Бог его знает, сколько бы продлилась эта прогулка и добрались бы мы вообще до Давины, но внезапно окружавшая нас тьма исчезла.

— Идите сюда! — услышал я голос Рани, — я возле дома! Быстрее!

Мы с Астрис переглянулись и бодрой трусцой рванули к барскому дому. Уже на бегу я осознал, что мы зря торопимся — если она всяких слизняков с трехголовыми гвенами наколдовывают, то что ей стоит сымитировать голос Рани?

Девушку мы нашли прямо возле дверей. Она стояла, натянув лук. Целилась она в стоявшую на коленях Давину — стрела смотрела бабке прямо в висок.

— Ну где вы ходите? — бойко спросила девушка.

— Так, погоди, — я подошел к Рани и коснулся ее вилами Уроша. Девушка никуда не исчезла, — прости, но я должен был проверить. Как ты ее нашла⁈

— Шла на запах, она пахнет страхом. Что мне с ней делать? Пристрелить?

Я хотел было кивнуть, но потом подумал, что старушка, с ее немыслимыми способностями, могла быть нам полезна.

— Оглуши, — приказал я.

Рани кивнула, сняла стрелу с лука, потом взмахнула им. Плечо лука угодило точно в затылок, Давина рухнула лицом вниз.

— Надо обыскать дом и найти кваллена, — Рани двинулась к дверям.

— Стой, дождемся остальных, — Рани нехотя, но подчинилась моей команде, видимо вспомнив про свое обещание слушаться меня во всем, — и потом — старуху надо связать.

— Ты думаешь веревки удержат гриммара? — насмешливо спросила Астрис.

А ведь она права! Наверняка бабка и со стянутыми за спиной руками будет способна творить свою омерзительную магию.

— И что нам делать? По башке ее бить каждый раз, как она очнется? — поинтересовалась Рани.

— Мозги выбьем, — Астрис скинула с себя куртку.

— Ты чего делаешь⁈ — Рани не поняла, что собирается сделать долнесса Леодан.

— Руки ей все равно связать надо, — Астрис скинула с себя и кольчугу, — веревка есть?

Рани кивнула. Хоть они и строила из себя безжалостного бойца, но с простейшей операцией по связыванию рук не справилась. Пришлось подключаться и мне.

— Вот так это делается, — показал я узлы девушке.

— Запомнила, — ответила она и я почему-то не стал сомневаться в том, что в следующий раз она правильно свяжет любого пленника. После смерти Микаля в душе девушки появилась злость. Крепкая, обжигающая. Из кроткой и милой девушки Рани превратилась в хладнокровного бойца.

Астрис же, по моему мнению, занялась какой-то ерундой. Она накинула кольчугу из теневой стали на голову бабке.

— Дай остатки веревки, — попросила она и я ей кинул моток.

Девушка приладила Давине кольчугу на голове на манер мешка.

— Не сказал бы, что мне это нравится. Убивать врага это одно, а издеваться над ним…

— Я не издеваюсь. Я обезоруживаю. Если бы вы были гриммарами, вы бы поняли. К примеру — я оперирую энергией через руки. Давина, скорее всего…

— Скорее всего⁈ А поточнее можно? — попросила Рина.

— Это очень личное, гриммары на эту тему предпочитают не разговаривать. Я могу только догадываться, что она творит иллюзии силой мысли. Теневая сталь отторгает течение энергий, рассеивает его. И в теории может помещать Давине колдовать.

— В теории? — переспросила Рани.

— Как очнется, переведем в разряд фактов. Если новую галлюцинацию не получим конечно, — отрезала Астрис, — смотрите и герои нас догнали!

«Герои» имели крайне бледный вид. Стражникам Астрис тоже досталась порция ужасов от Давины. Однако они смогли в кратчайшие сроки прийти в себя и вместе с нами приступить к обыску в доме.

Запустение и заброшенность — так можно было описать то, что творилось в комнатах поместья. В иные комнаты было сложно попасть из-за завалов старья. Создавалось впечатление, что весь этот бардак из никому ненужных вещей собирался в доме поколениями. Тряпье в тюках, бытовая мелочевка в сундуках, старые шкафы, заставленные черепками — все было покрыто толстенным слоем пыли. Который говорил нам о том, что к этим вещам уже много лет никто не прикасался. И в комнату не заходил.

Более-менее порядок был наведен в столовой, но на столе стояли приборы только на одну персону.

— И где же наш Калон скрывается? — пробормотала Астрис.

— Мне кажется мы ошиблись с выбором дола. Здесь его не было, — высказал я свое мнение.

— И ладно, зато Давина получила по заслугам, — с некоторых пор месть стала для Рани смыслом жизни.

— Сюда! — раздался громкий крик из коридора, — нашли!

— Пессимисты вы, — Астрис на бегу сформировала водяное копье, предвкушая встречу с убийцей своего отца.

— Подожди! — я помчался за ней, выхватив вилы. Ох уж эти мстительницы, чую хлебну я с ними горя полной чашей!

Однако тревога была ложной, гадского кваллена наши солдаты не нашли. Однако обнаружили кое-что крайне интересное. В небольшой комнате бардак полностью отсутствовал. Я бы даже сказал, что в ней был наведен порядок. Правда очень странный. На стенах, затянутых в алую блестящую ткань, были развешаны портреты. Причем одного и тоже человека. Парня лет двадцати пяти, героического блондина в военном красно-белом мундире. То на улаке, то пешим, то с какой-то дамой.

— Это что за комната для любования? — сказал я, рассматривая стены.

— Это не для любования. Это комната памяти. Знакомьтесь — сын Давины. Он погиб, когда георг усмирял северных долленов, — сказала Астрис указывая на один из портретов, — после его смерти, дол и пришел в упадок. Давина его забросила, погрузившись в горе.

— Родители не должны хоронить детей, — повторил я всем известную фронтовикам истину. Может Давина и не была законченной сволочью до момента гибели ее сына? Я заметил еще один портрет, отличавшийся от остальных. И прихватил его с собой.

Когда мы вышли из дома, старуха уже пришла в себя. Она сидела, привалившись к крыльцу.

— Почему вы оставили меня в живых? — звенья кольчуги позволяли ей хоть и плохо, но видеть. Может быть она и хотела попробовать применить свою магию, но метод обезвреживания Астрис сработал.

— Потому что убить человека всегда успеется. Но лучше перед этим с ним поговорить, — парировал я.

— Не о чем нам с вами разговаривать, — грубо отрезала бабка, — думаете приехали, раздали еду, и я решила, что вы такие добренькие-хорошенькие?

— Он еще лучше, чем ты думаешь. Дурнее, конечно, но лучше, — Астрис снова отпустила в мой адрес острую шпильку, — я бы тебя сразу прихлопнула и…

— Твой сын погиб по прихоти георга. Мы боремся с его преданными слугами — почему ты считаешь, что мы враги?

Давина предпочла отмолчаться. Я сел рядом и показал портрет, который я захватил из комнаты памяти ее сына.

— Это кто? — на нем был изображен другой парень. Чернявый и помладше. И кто-то чем-то похожим на кровь, нарисовал на его лице большой красный крест.

— Это — георгин, — вместо бабки ответила Астрис.

— А кто такой георгин?

— Сын георга же, — Рани тоже была в курсе хитросплетений местных титулов.

— Почему ты нарисовала этот крест? Да еще и кровью? — продолжил я расспрашивать Давину.

— Они забрали моего мальчика… — снизошла она до объяснений. Но потом снова замолчала.

— И ты решила забрать жизнь сына георга в ответ? — предположил я.

— Скорее всего, просто мечтала об этом, — выдвинула свою версию Астрис, — покуситься на семью георга — кишка тонка…

— А у тебя не тонка⁈ — Давина попыталась накинуться на Астрис. Но забыла, что у нее стянуты руки, поэтому просто завалилась на спину. А потом завыла. От боли и бессилия.

— У нас — нет, — я присел рядом с рыдающей старушкой, — мы Калона победили. Теперь он от нас по всему острову бегает.

— Врешь! Ты все врешь!

— Ни капли. Поехали в Микград…

— Куда⁈ — Давина не поняла о каком месте я говорю.

— Теперь замок кваллена так называется. Мы его переименовали.

— Не может…

— Может. Увидишь своими глазами. Правда пока что только из тюремной камеры. После твоего предательства доверие надо заслужить.

— Она нас снова предаст, — угрюмо произнесла Рани, — давайте от нее избавимся.

— Не предаст, — я положил портрет георгина возле старушки. Так, что она могла на него любоваться, — мы ей подарим новый смысл в жизни.

— Подарите? Мне? И какой? — в голосе старушки слышалось сомнение.

— Пообещаем тебе помочь расправиться со всей семейкой георга…

Старушка рассмеялась. Смех у нее звучал хрипло и как-то совсем нерадостно.

— Да вам никогда не удастся даже приблизиться к столице!

— А я не говорю, что мы отправимся за георгом завтра. Или через месяц. Но рано или поздно мы с этим сатрапом пересечемся. И тогда…

— Ты отдашь мне георгина! — потребовала Давина.

Глава 5

На обратной дороге я задумался о том, что меня окружают люди, чьими поступками управляет месть. Хорошо это или плохо — неважно, это данность.

— Ты смог меня удивить, — заявила Давина, когда мы проезжали в ворота Микграда.

Я и сам был удивлен. Замок стоял на месте. Пожаров и пьяных драк не наблюдалось. Даже навоз улаков был аккуратно убран с внутреннего дворика.

Встречать наш отряд выехала Вольха.

— Приветствую! — поздоровался я с ней, — какая ты молодец…

— Я — задолбалась! Я не хочу быть комиссаром! Я в лес хочу!

— Стой-стой-стой! Что случилось? — попытался я остановить рвущийся из нее поток слов.

— Это! — развела Вольха руки в попытке обвести весь замок сразу, — вот это все! Все, что ты повесил на мою шею перед отъездом!

— Мама, а мы Давину поймали! — решила похвастаться Рани.

— Молодцы, — без тени радости ответила Вольха, — а сюда зачем ее притащили? И кольчугу на голову намотали?

— Она теперь за нас!

— Да? Разве она не классовый враг? — Вольха на удивление быстро переняла теорию марксизма.

— Давина все осознала и оставила свои ошибки в прошлом, — вмешался я в разговор, — нам надо кого-то отправить в Бомир, там вилане остались без руководства…

— Я никуда не поеду! — заявила Вольха, — мне еще тут разгребать и разгребать! Я еле тяну…

— Погоди-погоди, — успокоил я ее, — у нас что, людей нет? Найдем кого отправить…

— Найдете, как же, — Вольха сомневалась a профпригодности наших соратников.

По моему приказу основа нашей команды перебралась в Микград. И видя намечающийся провал в управлении в резко выросших владениях, я решил не откладывать этот вопрос в долгий ящик. В замке имелся зал с круглым столом для проведения сборов, туда я и вызвал всех своих товарищей.

Собрание наше началось с минуты молчания. Сначала Валдар, потом Микаль — не очень хорошая тенденция у нас наметилась. Но мы ведем войну, в которой потери неизбежны!

— Помимо переименования замка, я придумал, как мы еще сможем увековечить память Микаля и Валдара. Сиом, — сказал я и кузнец встрепенулся, — у меня для тебя будет важное поручение. И заодно разреши тебя поздравить!

— С чем?

— С новым назначением. Товарищи, разрешите вам представить комиссара по промышленным делам! Прошу любить и жаловать! — я встал и захлопал в ладоши. Мое примеру последовали и остальные. Лишь один Сиом сидел, открыв рот от удивления.

— А комиссар… это как⁈

— Это значит, что ты самый главный во всем, что касается производства. В Микграде есть несколько кузниц, с них и начнешь наводить порядок в новом ведомстве.

— Порядок? — на побледневшего Сиома было жалко смотреть.

— Надо разобраться с работниками, выяснить, какие у нас есть ресурсы, какие запасы. Что еще надо сделать, чтобы повысить производительность. Насчет ресурсов — вместе с Иларой как можно быстрее запустите добычу теневой руды. Нам нужны защитные повязки, за разработку которых тоже должна взяться Илара. Кстати, Илара назначается комиссаром по науке.

Бортница испугалась нового назначения не меньше, чем Сиом.

— Да не пугайтесь вы так! У нас теперь правительство есть…

— Какое? — Рани не поняла о каком правительстве я говорю.

— Да мы! Мы все! Новое правительство Боргоса! Революционный комитет! Сокращенно — Ревком! — пояснил я, — будем собираться каждый день, решать совместно вопросы всякие. По хозяйству, по войне. Друг другу помогать. Ты тоже член Ревкома. И возглавишь… — мне внезапно в голову пришла блестящая мысль, — Чрезвычайную Комиссию!

— Какую-какую комиссию⁈

— Чрезвычайную. Я потом тебе с глазу на глаз объясню, чем будешь заниматься, — я не хотел при всех рассказывать, что фактически решил создать тайную полицию.

— Что? У тебя от нас появились секреты? — изогнула бровь Лукорья.

— Секретов нет — просто не хотел отнимать у вас время. Комиссия, которую возглавит Рани будет заниматься поиском шпионов и вредителей…

— А откуда на Боргосе шпионы? — Лукорья не совсем осознавала ситуацию, в которой мы оказались.

— А вы думаете георг верит всем отчетам, которые ему Калон посылает? Плохо же вы знаете гнилую феодальную систему. Шпионит он за своими вассалами. Обязательно шпионит. А еще в наши ряды сейчас вольются люди кваллена и кто может поручиться, что они не начнут всякими диверсиями заниматься? Нам нужны органы правопорядка, которые будут находить таких вредителей и наказывать. Это основная роль ЧК!

— Хорошо, я берусь.

— Помощников себе подбери. Человек десять. Лучше из бывших преступников, думаю таких ты среди заключенных из Налыма отыщешь, — дал я совет Рани.

— Зачем мне преступники? — она его не оценила.

— Они лучше других умеют вживаться и маскироваться в любом обществе. Если тебе удастся их перевоспитать, лучше помощников и не найти.

— Перевоспитаем, — убежденно ответила Рани.

Вольха покачала головой. Я тоже считал, что это назначать вчерашнюю наивную селянку главой тайной полиции и отдавать под ее начало бывших уголовников было довольно жестоко. Но зато я смогу сразу оценить, насколько Рани подходит на эту роль.

— Лукорья!

— А я чего? — насупилась старушка.

— Ничего — ты теперь комиссар сельского хозяйства! Поздравляю!

— Какого хозяйства? — она решила сделать вид, что вообще не понимает, о чем я речь веду.

— Всего! Но и тебе дам тот же совет — сама не надрывайся, ищи старосту в каждом доле.

— Старосту⁈

— Вот именно. Потом набросаем вместе план развития сельского хозяйства. Сейчас у нас есть более насущные проблема…

— Кваллен! — бросила Астрис. Понятное дело, что все мысли у девушки крутились вокруг убийц отца, — мы должны идти в Гален.

— Ты знаешь, какими силами располагает доллен Галена?

— Нет, он переехал недавно и я не успела нанести ему визит вежливости. Но он бывший офицер и скорее всего успел сколотить себе дружину, — неуверенно ответила Астрис.

— Вольха, сколько у нас человек, готовых выступить, — я на секунду задумался, — к примеру… завтра утром?

— Уже утром⁈ Я не занималась подготовкой казаков. У меня вообще не было на это времени… я… на мне был целый замок! — запаниковала мать Рани.

— Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто скажи — сколько человек готовы сесть в седло?

— А сколько надо оставить в замке, для его защиты? — Вольха озадачила меня в ответ.

— Десяток, — я надеялся, что стены замка способны сдержать численно превосходящего противника.

— Тогда и с собой мы сможем взять не больше десятка.

— Плюс моя стража, решено — завтра выступаем, — Астрис торопилась свершить месть как можно быстрее.

С одной стороны, я не разделял оптимизма Астрис. С другой — единственным преимуществом, которым мы обладали, была инициатива. Нам следовало бить, бить и бить. Не давая противнику опомниться. Если кваллен найдет способ связаться с большой землей или любым другим островом, а рано или поздно он его найдет, то нашей маленькой революции мгновенно настанет конец.

— Хорошо, готовьте войска, выезжаем завтра поутру.

Не зря говорят, что утро вечера мудренее. Я перекатывался с боку на бок, сон никак не приходил, а в голову лезли всякие мысли. И сны снились не очень приятные. Мне привиделся горящий Микград. Поэтому утром я объявил трудное выстраданное ночью решение.

— В Гален идут только стражники Астрис. Вместе с ней и со мной. Казаки в полном составе остаются защищать Микград.

— Но… — Рани попыталась со мной не согласиться.

— Ты команду ЧК набрала? Нет? Вот и занимайся, — оборвал я ее.

Вольха даже была рада того, что сможет спокойно сбивать стадо в некое подобие боевых отрядов.

Я сознательно ослабил наш ударный отряд, но у меня была идея, как это исправить.

— Держи! — я протянул Астрис все имеющиеся у меня кобажи, — они же сделают тебя сильнее?

— Нууу… не сразу. Гриммар и камни какое-то время друг к другу привыкают. Но к Галену я точно стану сильнее.

— Хорошо. План такой — в драку сломя голову не лезем. Наша основная задача разведка. Мы не знаем, каким даром обладает доллен Галена, но мне очень не нравится, что он бывший боевой офицер. Туда, как я думаю, не берут тех, кто может цветочки из земли проращивать. У паренька в любом случае какое-то жуткое умение есть.

— Я тоже могу сражаться! — прорычала Астрис.

— Ты в армии служила? А я да. И видел, на что способны фронтовые офицеры. Все, спор окончен. Едем в Гален, осматриваемся, если видим серьезные силы, то отступаем обратно в Микград.

Меня ожидал мегаприятный сюрприз — из Элестии на телеге доставили Булата! Как только я запрыгнул в его седло, уверенности в завтрашнем дне у меня резко прибавилось. Стальной «конь» излучал столько мощи, что мне казалось, что мы с ним в паре непобедимы.

По крайней мере, битвы с расстояниями мы выигрывали играючи. Дистанцию, на которую мы с Булатом могли замахнуться, определяла лишь моя выносливость. Остальному отряду приходилось сдаваться раньше, их улаки выдыхались быстрее. Но, что выгодно отличало их от лошадей, они восстанавливались быстро. И вообще ящерокони походили на верблюдов. Им надо было одни раз плотно наесться-напиться и они снова были готовы к марш-броску.

Я ни разу не пожалел, что в казаки «назначил» бывших разбойников Вольхи. Эти люди умели устраивать привалы и спать на одном одеяльце на голой земле, готовить на костре и даже выставлять караульных. Так что наше передвижение до южной оконечности было скорым и беспроблемным.

— Пройдем тем оврагом, — нас вел один из стражников Астрис, — выйдем по левую сторону и мы в Галене.

— А дом доллена далеко от нас?

— Не знаю. Я доходил только до границы, — стражник не смог дать госпоже четкого направления.

Вообще это кошмар для любого отряда — оказаться в местности, о которой нет никаких данных. Ни сил противника, ни минимальных ориентиров. У нас не было ничего! Выход из этой ситуации был, однако он нес в себе серьезные риски.

— Делимся на группы, — объявил я, как только мы выбрались из оврага на равнину.

— Не очень умная затея, — прокомментировала мое решение Астрис.

— Знаю! Но будь добра, предложи вариант, как мы можем быстро провести разведку?

— Нууу… — призадумалась девушка.

— Поэтому — разделяемся! — топтаться на месте тоже времени и смысла особо не было, — вы трое туда, к холму. Вы туда, ориентир лес. Покрутитесь и назад.

Я поднял голову к небу и продолжил:

— Возвращайтесь сюда в полдень. Поделимся впечатлениями и будем думать, что делать дальше.

Я решил немного поднять шансы стражникам, перераспределив людей так, что с Астрис на разведку мы отправились вдвоем. У гриммара и убийцы гриммаров шансы в паре шансы выжить были повыше, чем у обычных крестьян.

— Как вообще у вас армии устроены? — я решил использовать время с пользой. И узнать своего будущего врага получше.

— Смотря какие, — ответила Астрис, покачиваясь в седле. Для первоначальной разведки мы решили не спешиваться, — у долленов и квалленов в отрядах служат в основном вилане. Гриммары в таких дружинах редкость. И боевую ценность они имеют небольшую. В отрядах риолленов…

— Это что за зверь?

— Доллен-кваллен-риоллен, — скороговоркой произнесла Астрис, — в один квал входит четыре дола. В одни риол — четыре квала.

— А выше риоллена кто? — меня заинтересовала местная иерархическая система.

— Только георг. Риоллены подчиняются ему лично. Ну а выше георга только боги.

— Эти ваши… — тут я понял, что забыл имена богов.

— Гримм и Лима, — напомнила мне Астрис, — солнце и луна.

— А они как, георга вашего поддерживают? — я привык к тому, что религия всегда прислуживала деспотизму.

— Ну как поддерживают… он у них на побегушках бегает. Знаешь, сколько династий георгов эта парочка сместила?

— Понятия не имею.

— Я тоже, обстоятельства смены династий тщательно вымарывается из архивов. Но отец говорил, что раза три-четыре боги меняли георга. Попутно вырезая всех представителей династии.

— Зачем⁈

— Чтобы не было споров о престолонаследовании. Стоп! Слышал?

Я настолько увлекся рассказом Астрис, что забыл, что мы вроде как на разведку выбрались. Оно и немудрено. Боги, магия, волшебные камни и сталь — тут у кого угодно голова кругом пойдет!

— Вроде как… поют⁈ — прислушался я.

— Ага. Вон там, — кивнула Астрис на лесок неподалеку, — слезаем с улаков?

— Доедем до леса и слезаем.

Астрис привязала своего улака к дереву. Я же оставил Булата свободным.

— Если свистну — беги ко мне со всех копыт, — я на собственной шкуре испытал, что стальной конь является полноценной боевой единицей и будет неплохим подспорьем в потенциальной драке с «певцами».

Точнее певцом — осторожно пробираясь по лесу на звук голоса мы слышали, как кто-то распевает про радости жизни.

— Налей трактирщик, налей, налей! Наполни кружку до края!

— Это стража веселится? — шепотом спросил я.

— Не знаю. Может и вилане гуляют, надо посмотреть.

Я был полностью с этим согласен. Пригнувшись, перебегая от дерева к дереву, мы продолжили приближаться к веселящемуся народу. Так мы добрались до небольшой полянки, на которой стоял небольшой столик. За ним сидел единственный участник пирушки. Он и распевал песни про полные кружки и утреннее похмелье.

— Налей, налей, налей! — он постучал стаканом по столешнице. Мужчине было лет тридцать-тридцать пять. Длинные черные волосы до плеч, худощавое телосложение, большой заостренный нос и хитрые раскосые глаза — вот те детали, которые я успел заметить с первого взгляда.

Обращался он к стоявшему навытяжку рядом со столом слуге.

— Нет, господин, — мотнул головой слуга, — вы прикончили третий кувшин. До обеда!

Я заметил, что на земле возле столика валялось несколько глиняных открытых

— Ты же знаешь, что я и за обедом могу выпить еще три. А к вечеру — все восемь! Или даже десять!

— Много пить — плохо! — не сдавался слуга.

— Кедрис, ради Глимма, а что еще делать в этой глуши⁈

— Мы могли бы нанести визит вежливости соседям, — предложил слуга.

— Кедрис, что у меня общего может быть с этими провинциалами? О чем мне с ними говорить? Об урожае кортута? О ценах на сено?

— Необязательно. Вы можете найти и другие темы для бесед, — поджал губы слуга.

— Какие? Я серьезно, приведи пример.

— Нууу…

— А вот! Придумал! Отцы семейства будут навязывать мне своих дочек!

— Да очень нужно! — прошептала Астрис.

— Они меня напоят, женят и…

— Вы и так пьете без отдыха и перерывов.

— Да, но просыпаюсь я один. А не окруженный вопящими обделавшимися карапузами. Потом начнутся сцены ревности. Далее… Кедрис, налей! — потребовал чернявый.

— Съездили бы в Отверн, — слуга не сдавался.

— Город торгашей! Что мне там делать, Кедрис? Я ничего не понимаю в торговле! Я умею тратить деньги только на вино и женщин!

— Вы купили саблю…

— Хорошо — на вино, женщин и оружие! Гримм милосерный, ты видел какая это замечательная сабля? Сталь из Херима, ковка Ралемы! А мы так и не отметили покупку! — клонил к своему доллен.

— Он же светится? — я решил проверить свою догадку.

— Да, он гриммар, — подтвердила ее Астрис.

— На охоту бы выехали…

— Кедрис! — стукнул кулаком по столу гриммар. Единственный стакан подпрыгнул и упал. Доллен поднял его и поставил, — будь добр, наполни мой бокал.

— Нет, — старик не боялся накликать на себя гнев господина.

— Пошли, — поднялся я из-за кустарника.

— Стой, ты куда! — прошипела Астрис, — вернись!

Однако я чувствовал, что выбрал правильный момент для появления. Гриммар хоть убей не производил впечатление бойца, готовящегося к лютому сражению. Человек пил, беспробудно. Судя по разговору уже довольно длительный период. И я был уверен, что знаю, что сейчас нужно доллену.

— Привет! — громко произнес я, выходя на полянку.

— О! Ты кто таков? — доллен заметил мое появление.

— Кеорг, — представился я именем, который придумала мне Астрис. Не следовало сразу настраивать аристократа против себя, — я ваш сосед. И да — у меня нет дочерей. Но есть… легкое чувство жажды.

— Замечательно! Кедрис, неси второй стакан!

Я попал в точку. Доллену срочно требовался собутыльник.

Глава 6

Рафинированное пьянство меня абсолютно не привлекало. После первой же чарки за знакомство, я понял, что доллену нравилось крепкое пойло. Оно так обожгло мое горло, что я едва смог поддерживать беседу.

— Кивар, — тот тоже поморщился, после того, как осушил половину бокала, — зовут меня так.

— Кеорг, — я напомнил мое имя.

— Хороший ты мужик, Кеорг. Даром что виланин. Давай еще по одной, — Кивар наполнил наши бокалы из кувшина, который подал ему слуга.

— Погоди, без закуски это как-то…

— Как это без закуски⁈ А это что? — Кивар кивнул на блюдо с красными овощами-стручками.

Я взял стручок и откусил от него кусок. И снова поморщился.

— Ух… кислятина.

— Кислятина, — согласился со мной Кивар, — но под вино — хорошо!

На мой вкус вино было слишком крепким, чтобы так называться.

— Я тебе сейчас покажу, что под вино хорошо, — я повернулся к слуге, — мясо в доме есть?

— Какое… мясо⁈ — удивился тот.

— Свежее, желательно молодое.

— Найдем, — мне показалось, что слуга обрадовался тому факту, что его господину достанется плотная закуска.

— И кислятины этой побольше принеси, — я кивнул на блюдо со стручками.

Кивар терпеливо дожидался, пока я закончу дела с его слугой. Когда тот скрылся из вида, доллен таки всучил мне стакан.

— Выпьем! — настоял он.

— Хорошо, — не стал я отказываться, — но перед шашлыком эта — последняя!

— Шашлыком⁈ — округлил глаза Кивар, потом опрокинул в горло стакан.

В следующее мгновение его глаза округлились еще больше. Он увидел что-то у меня за спиной. Обернувшись, я увидел выходившую на поляну Астрис.

— Приветствую вас! Кеорг, ты ничего не забыл?

— Я? Да вроде бы нет, — я пытался понять, на что же намекает Астрис.

— А меня⁈

— Ох, прости! Кивар, знакомься — это Астрис…

— Дочь? — доллен стал чернее тучи.

— Нет, что ты. Астрис моя невеста, — брякнул я первое, что пришло мне в голову. За что удостоился сразу двух недоуменных взглядов. Хотя во взгляде Астрис кроме недоумения угадывался еще и интерес!

— Невеста?

— Да-да, невеста, — решил я окончательно успокоить доллена. И убедить, что его прямо сейчас никто насильно под венец не поведет.

— Хороший ты мужик, Кеорг, — повторился Кивар, вставая из-за стола, — но объясни мне — как виланин может женится на гриммарке?

— Сила любви, — нарочито воодушевленно ответил я.

Однако такой ответ его не устроил.

— Сдается мне, — произнес Кивар, сильно пошатываясь, — что вы та самая пара мятежников, про которую мне рассказывал кваллен!

— Ничего мы не пара! — возмутилась Астрис.

— Где кваллен⁈ — я вскочил на ноги.

Кожа Кивара стремительно серела, а он сам начал быстро увеличиваться в размерах. Мы были примерно одного роста. Но это секунду назад! Кивар мгновенно вырос так, что я ему в грудь смотрел. Но мало того, что он стал великаном, он вообще перестал был человеком! Он стал скульптурой, собранной из грубо отесанных булыжников.

— Это что еще за черт!

— Каменный гигант! — Астрис запустила в него водяное копье. Я думал, что оно без особых проблем пронзит Кивара насквозь. Я же собственными глазами видел, как Астрис разнесла в пыль статую кваллена. Однако вода без вреда для доллена расплескалась об его грудь! Настало время опробовать старые добрые вилы Уроша!

— Стоп! — вскинул ладонь гигант, — погодите! Я вам не враг!

— И… почему? — спросил я, но вилы все-таки на него направил.

— А с чего нам враждовать?

— Ну… тебе кваллен приказал, — выпалил я первую же пришедшую в голову мысль.

— Кваллен? Этот прыщ⁈ Знаешь где он сейчас?

— Где? — я очень хотел услышать ответ на этот вопрос.

— В подвале моего дома.

— Кто его туда посадил⁈

— Я. Знаешь, он скучный тип. Прискакал, орал, приказами сыпал. Достал, я его в подвал и посадил.

Я от признания Кивара впал в легкий ступор. И не только я, Астрис тоже стояла открыв рот от удивления.

— А дальше ты с ним что делать будешь?

— Не знаю. Еще не решил.

— Астрис, убери копье, — попросил я. Пока мы выясняли детали девушка успела сформировать новое «оружие».

Девушка «убрала» копье во флягу на поясе.

— Поговорим? — я медленно убрал вилы за спину.

— Выпьем? Только… — вдруг смущенным голосом добавил Кивар, — госпожа, не могли бы вы отвернуться?

Меня эта странная просьба сначала озадачила, но потом я понял, с чего вдруг Кивар попросил на него не смотреть. Его превращение в каменного великана разорвало одежду в клочья. Из всего наряда на Киваре остался только обрывки рукавов и висящее на шее ожерелье в шестью крупными кобажами.

Трансформировался он в обычного человека так же стремительно. Пара секунд и передо мной стоял голый доллен, который из разорванных брюк соорудил нечто похожее на набедренную повязку.

— Все, я готов продолжать беседу! — объявил он, закончив приводить в порядок свой гардероб, — и Гримм меня побери — я трезв!

— Что произошло?

— Перекидываясь в камень и обратно я всегда трезвею. Это крайне неприятная особенность моего дара.

— Ну так давай, наливай, — поторопил я доллена.

— Одну секунду, мне надо сначала решить, как я буду выходить из ситуации с квалленом. И с вами.

— Слушай, — у Астрис сдали нервы, — мы будем сражаться? Или не будем⁈

— С одной стороны я обязан с вами драться. Я же гвардеец георга, хоть и в отставке. С другой… да пошел этот георг в задницу!

— Правильный выбор! — я поддержал Кивара.

— В гвардию набирают пацанов с четырех лет! Сейчас мне тридцать два! Я двадцать восемь лет отдал этому ублюдку и знаете, как он мне отплатил⁈ Знаете⁈

— Георг подарил тебе дол…

— Отправил меня в ссылку на этот Глиммом забытый остров!

— Как и отца… — еле слышно произнесла Астрис.

— Я должен был сразу поступить в распоряжение кваллена, возглавить его дружину…но я что-то устал от всей этой армейской муштры, — Кивар поднял с земли кувшин и налил себе бокал, — вы будете?

Отказываться было глупо. Разница между Киваром трезвым и Киваром навеселе была разительной. Пьяным мне этот парень нравился гораздо больше.

— Так ты клятвопреступник? — Астрис, как назло, решила разбередить душевные раны Кивара.

Ох уж неуемная девчонка! Нам повезло, что на это обвинение Кивар отреагировал спокойно. Он сделал пару глотков и кивнул.

— Да.

— Ну тогда тебе одна дорога — только к нам, — усмехнулась Астрис. Мне казалось, что она не то, что ходит по тонкому льду, а прямо прыгает с головой в полынью.

— Не, не хочу никаких дорог. Я устал, выдохся…

— Господин!

Мы обернулись и увидели трех навьюченных припасами слуг.

— Что-то случилось⁈ — спросил тот, который был с Киваром с самого начала.

— Ерунда, немного повздорили. Кедрис, будь добр, организуй мне новый костюм.

— Да-да, конечно, — Кедрис щелкнул пальцами и один из слуг побежал выполнять пожелание доллена.

— А остальных прошу к столу. Надо мясо нарезать и овощи… а, — хлопнул я себя по лбу, — еще и шампуры!

Все присутствующие уставились на меня с непониманием.

— Это не объяснишь — это показывать надо, — сказал я и вытащил из-за пояса кинжал. Народ сначала напрягся, но быстро расслабился, увидев, что я собирался этим кинжалом делать. Мы немного постругали, немного поготовили, чуть-чуть пожарили…

— Хорошо, что я вас не убил, — первый приготовленный шампур с дымящимся мясом, я протянул Кивару. И он оценил мое кулинарное искусство. Несколько по-своему, но оценил.

— Неплохо, что и Астрис тебя не ухлопала, — я напомнил доллену

— Она бы не смогла, — ответил Кивар, тщательно пережевывая следующего куска шашлыка.

— Как не смогла⁈ Я же видел, что она вытворяет водяными лезвиями. Да она камни как масло режет! — заступился я за честь и силы девушки.

— Глимм! Как же это вкусно! — сама себя девушка защищать и не думала, — давай готовить такое в коммуне каждую неделю?

— Договорились, но почему вода не пробила камень…

— Для охотника за гриммарами, ты о нас слишком мало знаешь, — не дал мне договорить Кивар.

— Ты меня знаешь? — слава одновременно и льстила, и разочаровывала. Плохо, что она пошла впереди меня, предупреждая врагов.

— Вилы Уроша, — Кивар ткнул мне пальцем за спину, — я в длительном запое, но я же не слепой. Ты бы видел, как на их тему истерил кваллен! Мне кажется его истерика была пустой, ты и представления не имеешь, как работает наша магия.

— Да, я ведь виланин…

— Поэтому видишь воду. И камень. Но на самом деле бьются не стихии, а энергия, — с полным ртом пробубнила Астрис, — сила Кивара намного больше моей. Ты спрашивал из каких бойцов состоит армия георга? Вот, полюбуйся, там служат такие молодцы.

— Я, кстати, рад знакомству! — я поднял стакан, и мы с Киваром чокнулись.

— Я тоже. Эх, душевно сидим.

И ведь не поспоришь! Мне тоже понравилась наши спонтанные посиделки, которые незаметно перетекли в дом. Кивар оказался радушным хозяином.

— Георга — не уважаю! — говорил он, тыча мне пальцем в грудь, — а тебя… тебя очень уважаю! Ну сам посуди — ты кто⁈ Виланин грязнорукий, а чего достиг?

— Чего? — я находился в непонятной ситуации. Вроде бы и обидеться надо было на «грязнорукого», а вроде и уважение человек высказывает.

— Калон тебя до дрожи в коленках боится! До заикания! Виланин смог запугать кваллена! Ты — настоящий мужик! Пьееем! — Кивар протянул мне наполненный бокал.

— Погоди, а кваллен-то где? — я все-таки решил закончить то дело, ради которого мы в Гален и приехали.

— Я же говорил — в подвале, — ответил Кивар и я понял, что он не шутил.

— А взглянуть на него можно? — Астрис уже предвкушала расправу над убийцей отца.

— Можно, — пьяно мотнул головой Кивар, — только зачем спешить? Куда он денется?

Доллен рассмеялся и утер слезы с глаз.

— Он мне дочь предлагал! Замуж! Любую, на выбор! Представляешь?

— Хитрая скотина, — оценил я коварство Калона, — захомутать надежно хотел!

— Какие вы… — Астрис пыталась подобрать слова, но по пьяной лавочке получалось у нее не очень, — грубые мужланы… нашли над чем зубоскалить. Девушка, выходящая замуж… она же ранимая открытая душа…

— Ты дочек кваллена не видела. Они как хашши, только маленькие!

— Да уж, там настоящие хищницы! — поддержал меня Кивар, — так выпьем же за мужскую свободу…

— Не-не-не, давай уж брат выпьем вообще за свободу! В самом широком понимании этого слова! — я встал и поднял стакан.

— Дожил, с виланами пью за свободу, — произнес Кивар, однако со мной чокнулся.

Дальнейший вечер я помню плохо. Объяснять учение Маркса после пяти кувшинов крепленного вина было тяжело, но я старался. Правда было совершенно непонятно, понял ли Кивар хоть что-то из моей лекции. Но он делал умное лицо и кивал. Невпопад, но очень энергично.

Обычно я не сильно увлекался крепкими напитками по причине того, что организм мне обычно мстил на чересчур обильные возлияния тяжелым похмельем. Однако вчера явно перебрал. Может я и в сказочной стране очутился, но волшебство распространялось не на все детали быта. Я ощущал себя так, будто кто-то мне тупой гвоздь в череп забивал. Попробовав открыть глаза, я застонал. Ибо по зрачкам как бритвой резануло светом.

— Господи, да что ж так плохо так, — простонал я, еле разлепив губы.

— И не говори, я мечтаю о смерти, — раздался где-то рядом знакомый голос. Близко. Слишком близко.

Титаническим усилием я все-таки открыл глаза. И узрел потолок. С лепниной. Опустив взгляд, я увидел чью-то голову, лежащую на моей груди.

— Ты… ты кто⁈

— А ты как думаешь? — голос оставался знакомым, но спирт уничтожил способность моего мозга здраво рассуждать. Только неимоверным усилием я смог осознать, что на груди моей возлежит Астрис. И не просто возлежит — девушка спала, крепко меня обняв. Точнее она уже проснулась. И убирать голову с моей груди не торопилась.

— Астрис? — на всякий случай уточнил я. Вчера к банкету присоединились селянки-хохотушки. И одна из них упорно строила мне глазки. Да что греха таить — после рассказа Кивара, что я великий и ужасный охотник на гриммаров, все три виланки начали облизываться. И не на шашлык!

— Ну а кто еще⁈ — раздраженно ответила девушка.

Я не стал перечислять ей все возможные варианты, тем более что имен виланок я не вспомнил бы и под пытками. Хотя эти самые пытки происходили прямо в этот конкретный момент.

— А зачем нас вместе положили?

— А зачем ты сказал, что я твоя невеста? Слушай, я пить хочу. Прогуляйся за водой, а?

Я осмотрел комнату, в которой проснулся.

— Гляди — бадья, — деревяной ванне я обрадовался, как ребенок. И еще раз мысленно поблагодарив радушного Кивара.

— Ты мне предлагаешь из этой лохани пить? Я тебе что — скотина? — Астрис негодовала тихо. Я бы даже сказал, что еле слышно. Слова ей давались с таким усилием, что мне ее стало жалко.

— Погоди-ка, — я переложил Астрис на подушку, завернулся в одеяло и встал. Мир закачался, земля под ногами ходила ходуном, — стоять! Не падать!

Уговорив себя удержаться на ногах, я дошел до столика, налил в стакан воды из графина. И с помощью титанических усилий я смог вернуться к кровати. Руки тряслись и у меня, и у Астрис, поэтому передача стакана прошла в непростых условиях.

— Держишь? — спросил я и девушка утвердительно кивнула.

— Молодец, — я развернулся и пошел к лохани, на ходу сбрасывая с себя одеяло. Я был уверен, что стакан воды меня не спасет. Мне требовались совсем другие методы и масштабы.

Ванна имела приличные размеры. Я в ней поместился целиком и погрузиться смог с головой. Вода в лохани была остывшая, но мне это даже понравилось. Свежесть приятно холодила виски и успокаивала бивший в череп изнутри молот.

— Хорошо! Уф, хорошо, — вынырнул и произнес на выдохе я.

Вдруг я почувствовал, как что-то коснулось моей ноги. Я открыл глаза и… не смог их закрыть. В ванну, напротив меня, садилась Астрис. Абсолютно нагая!

— Ты чего делаешь?

— Думаешь, ты один хочешь искупаться?

— Но ты же раздетая…

— Ночью это тебе не мешало, — невозмутимо ответила Астрис.

Ночью? Что она имела в виду… и тут меня посетили обрывки воспоминаний! Черт, а ночь-то оказывается была горячей!

Астрис видимо вспомнила все произошедшее раньше меня, поэтому смотрела на меня с соблазнительной улыбкой.

— Вспомнил? Тут прохладно — сделать воду теплее?

Первое очарование от холодной воды уже прошло, я начал мерзнуть.

— Да, если можешь.

Девушка придвинулась ко мне и прильнула своими губами к моим. Стала ли от этого вода теплее? Да! Я бы сказал, что она едва не вскипела. И не только благодаря волшебству Астрис.

Из своей комнаты мы вышли где-то к обеду. Несмотря на то, что вчера мы объявили себя женихом и невестой, слуги одаривали нас недоуменными взглядами. На которые нам было откровенно плевать — мы шли, держась за руки.

Нас перехватил в коридоре Кедрис.

— Господин Кивар ожидает вас на балконе, — поклонился он. Выдержка у старого слуги была на высоте, он и бровью не повел, глядя на наши счастливые и довольные лица.

— Вы что-то припозднились, друзья мои, — поприветствовал нас Кивар. Он сидел за столом, на котором стоял ставший уже традиционным кувшин с вином, — по бокальчику?

Мы с Астрис одновременно скривились.

— Ну и ладно, мне больше достанется, — доллен не сделал ни единой попытки, чтобы нас все-таки уговорить, — а я обмою новое звание.

— Звание? — насторожилась Астрис.

Я тоже напрягся. Неужели пока мы предавались вполне заслуженному отдыху, к Кивару прибыл гонец от георга с новым назначением⁈

— Вы что, реально не помните? — доллен переводил взгляд с девушки на меня.

— Что-то такое было… — девушка наморщила лоб, — ааа, ты же обещал Кивару адмиральское звание.

— Я⁈ — порывшись в воспоминаниях я ничего похоже не обнаружил.

— Ну да. Он рассказал, что служил во флоте и ты предложил ему перейти на нашу сторону и возглавить флот Боргосской комуны! — добила меня девушка.

— Вообще ничего подобного не помню, — признался я.

— Эммм, стоит ли мне считать, что ваше предложение больше не имеет силы?

— Имеет-имеет, — успокоил я Кивара, — правда из флота у нас пока только одна рыбацкая шхуна…

— Меня устраивает — флот будем создавать вместе!

— Рада, что вы смогли поладить. Я же хотела бы наконец получить голову кваллена. Вчера вы уговорили меня, что месть, как аппетит. Ее важно «нагулять». Ну так вот — я голодна как никогда! — заявила Астрис.

— Вам пить нельзя, — Кивар убрал со стола кувшинчик.

— Это почему это⁈ Поясни.

— Вы что, и этого не помните. Нельзя убивать кваллена, — он посмотрел на наши непонимающие лица и добавил, — а как же свадьба?

Глава 7

— Свадьба⁈ — Астрис с опаской посмотрела на меня.

В мою душу закрались сомнения. Неужели я вчера не только Кивара адмиралом назначил, но еще и Астрис успел руку и сердце предложить⁈ Но как даже с гипотетической свадьбой связана казнь кваллена? Лично я считаю, что она несколько не расстроит ни меня, ни Астрис. И праздник не испортит, а украсит.

— Издеваетесь⁈ Мы же придумали вчера такой изящный план!

— Будь другом — посвяти нас в наш план. Пожалуйста, — попросил я Кивара.

— Ну хорошо — слушайте.

Мы внимательно его выслушали. Мне план показался чуть ли не идеальным. Но Астрис была настроена категорически против него.

— Нет, — холодно произнесла она.

— Но ничего лучше мы не придумаем и…

— Ни за что! И не вздумайте меня уговаривать! — категорично заявила Астрис.

Но мы все-таки попробовали. Потом попытались. Затем надавили.

— Безумие! Вы же понимаете, что это безумие⁈ — отбивалась девушка.

— Понимаем, но попробовать стоит.

— И потом — это весело! — Кивар влился в наши ряды ради острых ощущений. И он этого нисколько не скрывал.

— Весело⁈ Весело вам⁈ — взревела Астрис.

И нам пришлось девушку еще целый час уговаривать. Задумка наша вся вокруг нее крутилась, без согласия Астрис не стоило и начинать. Девушку удалось уломать, но она выставила условие:

— После всего этого ты просто будешь обязан на мне жениться!

— Я⁈ — удивился Кивар, — ну если надо для дела…

— Он! — кивнула на меня Астрис.

После того, что мы устроили утром, фраза девушки звучала двояко. После чего именно я должен буду взять замуж Астрис? Я на секунду замешкался.

— Видел бы ты сейчас свое лицо, — прыснула Астрис, — ладно! Хорошо! Давайте устроим это представление!

Большое шоу требовало серьезной подготовки. Которую мы могли начать только вернувшись в Микград. Кивар с нами не поехал, ему надо было уладить в доле все дела, прежде чем к нам присоединиться.

— Я хотела тебя попросить, — негромко произнесла Астрис, садясь на улака, — давай то, что произошло в Галене, оставим в Галене?

Я ее понимал, Астрис даже за мимолетную связь с виланином осуждать будут как аристократы, так и простой народ. Это Кивару похоже плевать на всевозможные правила, что меня немного напрягало — я ведь назначил на должность командующего флотом сильнопьющего человека. Хотя он клятвенно обещал завязать, мол пил от безысходности и тотального безделия.

— Хорошо, оставим. Но мы скоро сюда вернемся, — подмигнул я девушке.

Я не лукавил — нам действительно пришлось в спешном порядке помотаться по долам и в Гален в том числе. И не знаю, как бы я справился, если бы не Булат. Стальному коню пришлось даже в телеге поработать. Члены Ревкома тоже носились по всему острову как бобики, одному мне осуществить задуманное было не под силу. Ибо под крепкое вино и под шашлычок родился поистине грандиозный план.

— Властью, данной мне георгом, объявляю вас супругом и супружницей! — прокатилось над главной площадью Отверна.

У мэра этого портового городка голос был как церковный набат. Он басил так, что стекла в ближайших домах дрожали. И где этот голосище прятался, было непонятно — мэр был Астрис по пояс и худющим, как будто его год не кормили.

— Пусть боги скрепят великолепный союз! — пробасил мэр.

Именно против этого ритуала горячо возражала Астрис. Они с Калоном стояли на высоком пьедестале, который и возвели специально для торжества. Рядом с ними находился только мэр. Ну по крайней мере собравшийся на площади люд видел только эту троицу. Перед женихом и невестой стояли два камня. Больших, неотесанных, чтобы их занести на помост потребовались усилия двух десятков крепких мужиков.

Вершины камней венчали две отливки. Одна серебряная в виде луны, вторая — золотое солнце.

— Перед лицом Гимма заявляю, что эта женщина отныне моя жена! — кваллен громко объявил и коснулся пальцами золотой поверхности.

Астрис особенно сильно протестовала против этой части церемонии. Надо же! Астрис, умная, талантливая и прогрессивная, опасалась каких-то там богов. Не хотела она, видите ли, лгать перед лицом богов!

Едва кваллен произнес свою фразу, солнце начало ярко светиться. К магическим штучкам я уже привык, какое-то там сияние меня удивить не могло. Но появившийся на металле лик бородатого мужика меня впечатлил. Тем более, что он не молчал.

— Свидетельствую! — произнес бородатый и исчез.

— Прошу Лиму засвидетельствовать то, что этот мужчина — мой муж! — Астрис приложила ладонь к луне.

Хоть женский образ и появился на пару секунд, я успел разглядеть, что он был довольно привлекательным. Богиня засвидетельствовала, что Астрис теперь замужняя дама, но… опять же — это только для зрителей. На самом деле луны на камне она не касалась. На помосте, помимо мэра и брачующихся, находился и я с небольшой компанией. В которой присутствовала доллнесса Давина. Умельцы Сиома переделали кольчугу из теневой стали так, что она стала более похожей на головной убор. У него появились прорези для глаз и рта. Давина была обязана его носить до той поры, пока она не докажет нам, что от нее не стоит ожидать всяких подлостей.

Однако сейчас она была без кольчужной паранджи — Давине нужно было колдовать и колдовством своим накрыть всю площадь. Астрис коснулась луны только в наводимой бабкой иллюзии. На самом деле девушка слов супружеской клятвы не произносила. Но для толпы зевак, все прошло как положено. Чтобы Давина не баловала и не попробовала мозги и нам затуманить, возле нее стояло два казака с копьями наготове. Их, естественно, тоже зрители не видели.

— Давайте уже завершать церемонию, я устала, — заявила Давина, — лишние — брысь со сцены!

Мы спустились с помоста и смешались с толпой. Давину еще хватило на то, чтобы изобразить поцелуй новобрачных. Однако я видел реальность — Астрис стояла в двух шагах от счастливого кваллена. Давина потихоньку свернула иллюзию, лично я даже не успел понять в какой момент это произошло, настолько искусно она оперировала реальностью.

Калон взял за руку свою жену и помог ей спуститься. Стражники, которых мы заменили на своих людей, пробили коридор через толпу до кареты. На козлах которых тоже сидели переодетые казаки, если кто-то и был знаком с настоящими стражниками, то глухие шлемы не давали шанса их опознать. Далеко Калон не уехал, свадебный кортеж прокатил по центральной улице и выехал на причал. Помимо свадебной церемонии мы подготовили для горожан еще одно представление.

На причале был возведен еще помост, поменьше, максимум на одну пару. На него взошли только новобрачные, после чего Калон обратился к собравшейся толпе с речью:

— Сегодня в честь нашего союза кваллнесса Астрис Монфор соизволит избавить славный город от нашествия хашшей!

Если бы Давина не вымоталась, то дело бы обошлось еще одной иллюзией. Но старушка призналась, что у нее не хватит сил для того, чтобы покрыть иллюзией весь город, пусть и ненадолго. Поэтому напрягаться пришлось самой Астрис. Девушка выпрямилась, закрыла глаза и подняла руки над головой.

Валдар смог бы устроить шоу посерьезнее, у дочери водяного волшебника сил хватило лишь на то, чтобы поднять двухметровую волну, прокатившуюся от берега до выхода из бухты. Толпа застыла, ожидая чего-нибудь еще.

— Дело сделано! — объявил кваллен. И в толпе начали по нарастающей раздаваться хлопки и радостные вопли, — с сегодняшнего дня торговые пути будут вновь открыты!

Еще бы им не быть открытым, если мы хашшей перестали уже три дня как подкармливать и приманивать. Да и первое задание для Кивара нашлось — сразу после объявления кваллена наша рыбацкая шхуна отчалила и галсами прошлась по бухте. Видя, что морские змеи ее не атаковали, толпа пришла в настоящее неистовство. Астрис прославляли буквально на каждом углу, в ее честь поднимали кружки и бокалы в трактирах. Ну а гильдия торговцев вообще скинулась и отправила свадебным подарком солидный мешочек с золотыми монетами.

Подарки Астрис не радовали. Несмотря на то, что свадьба была фикцией, девушка была раздосадована и разозлена. И злость свою она сорвала на кваллене. Беднягу скрутили и бросили на пол кареты едва та выехала за черту города, Астрис поставила на него ноги. В принципе он был безопасен, его уже неделю поили отваром, который приготовила Илара. Сбор болотных ягод и вываренных гусениц погружал кваллена в мир сказочного и прекрасного. По моему требованию с галлюциногенов он не слезал, сначала его опаивать приходилось силой, сейчас же он сам не мог дождаться следующей порции.

С Отверна я ехал на козлах кареты, но как только мы отъехали от порта, нас встретила дополнительная охрана и я пересел на Булата. Астрис тоже переместилась в седло, поездки в карете действовали девушке на нервы, из-за ее медлительности.

— По-моему, все прошло отлично! — я чуть притормозил Булата, чтобы поравняться с конем девушки.

— Ты думаешь? — кисло ответила она.

— Ничего не сорвалось, горожане не заподозрили…

— Не сорвалось⁈ — не стала дослушивать меня Астрис, — а как насчет моей личной жизни⁈

— Что с ней не так? Ты жива…

— Знаешь, приключения это неплохо. Особенно в юном возрасте. Но рано или поздно мне придется остепениться. Завести семью…

— И что тебе мешает? Свадьба ваша с кваленном была сплошной фикцией, так что остепеняйся когда захочешь. И сколько захочешь, — отмахнулся я.

Но девичьи страдания на этом не закончились.

— А люди⁈

— Что — люди⁈ — меня уныние девушки начало раздражать. Мы провернули нечто невероятное! По нашему плану теперь кваллена можно было выключить из общественной жизни. А его место займет Астрис, причем на совершенно законных основаниях. Калона мы по праздникам будем людям показывать. Что мы получаем? Вполне законную систему управления Боргосом. Мы даже рапорт на большую землю пошлем, что на руднике был поднят мятеж, который Калон Монфор жестко подавил. И среди местных люди Рани уже начали распространять похожую байку. Были волнения, но законная власть с ними успешно справилась.

— Люди будут знать, что я замужем. Ни один гриммар на меня внимания не обратит.

— У вас разводов нет? — спросил я с некоторым запозданием. О местных обычаях мне стоило разузнать до того, как я Астрис «выдал» замуж.

— Развод… это как?

— Когда муж и жена понимают, что вместе им жить невыносимо. И разбегаются, — я как мог объяснил процедуру развода.

— У нас такого нет. Муж и жена обязаны жить до самой смерти.

— Мрак, феодализм оголтелый, — я выразил отношение к местным нравам, — но на аристократах же свет клином не сошелся?

— Ты мне предлагаешь выйти замуж за виланина⁈ — лицо у девушки перекосило.

Я думал, что от омерзения. Вот ведь курица дворянская!

— А что не так? Руки у вилан грязные? Или кровь не совсем чистая? — обидно было в первую очередь за себя. На какие-то длительные отношения с Астрис я не рассчитывал. Пока было не до того, но черт его знает, как оно обернется в будущем. Девка она умная, бесспорно красивая… однако дурная!

— Кровь и руки это полбеды! У гриммаров и вилан не бывает детей! — выпалила Астрис.

— Как… не бывает? — опешил я.

— А вот так! Нельзя скрестить гвена и улака!

— Подожди, это же разные… мы же люди!

Но Астрис меня уже не слушала, пришпорив коня она умчалась в голову колоны. И до самого Микграда она со мной не разговаривала.

Видимость того, что островом управляют, мы создали. Сейчас настало время действительно начать им управлять. Орган этого самого управления у нас был, но каких-то вменяемых планов мы не имели.

— Приветствую вас друзья-товарищи! — открыл я заседание Ревкома, — у меня хорошие новости — остров по сути своей наш. По нему еще бегают недобитки из стражи кваллена, но Рани докладывала, что их всех скоро отловят. Наша маленькая война закончена, мы победили… и что теперь нам делать?

— Будем выращивать слезы луны…

— Погоди, я не о частностях. Я об общем плане, — перебил я Илару, — что делаем дальше? Нужны ваши идеи и свежий взгляд на ситуацию.

— А у нас есть варианты? — Астрис никогда и ни в чем не сомневалась, — двигаемся дальше!

— Я не против, но куда? — я хотел заставить своих помощников шевелить мозгами.

— Сначала нам надо убедиться, что мы сможем накормить людей, — осторожно начала высказывать свои мысли Лукорья. И направление этих мыслей мне нравилось, — надо бросить все силы на фермы.

— Погодите-ка! — встала со своего места Вольха, — нам армию развивать надо!

— Конечно, заберите мужиков, и мы голодать начнем через полгода, — Лукорья сдаваться не собиралась.

— В замке есть кладовые, набитые доверху!

— В Элестии тоже были кладовые и уже все закончились! — привела серьезный довод Лукорья, — мы конечно не голодаем… но это сейчас. А к зиме что будет? А следующей зимой⁈

— Кстати, кто-нибудь знает, сколько всего на острове народу живет? — если рассчитывать припасы, то нам просто необходимо было знать, сколько ртов надо кормить.

Комиссары молча переводили взгляд один на другого.

— Ну хоть примерно? Нет? — внятного ответа я на свой вопрос не получил, — да уж, мы с вами науправляем. Короче, нам надо провести перепись населения. Не прямо сейчас, но это одна из приоритетных задач. Но и без переписи понятно, что еда нам нужна. Произведем больше — продадим.

— Но армия…

— И флот! — еще и Кивар присоединился к спору, — дамы и господа…

— Мы предпочитаем обращение «друзья» или «товарищи», — поправил его я. Но насчет дам он оказался прав, как-то само собой получилось, что в Ревкоме женщины были в большинстве. Интересно, как на этот факт отреагирует общественность, когда мы выйдем из тени? Все-таки у них тут средневековье махровое, неготовое к равенству полов. И еще одна проблема, которую надо оставить на потом.

— Товарищи, — Кивар легко перешел на новое обращение и отношение к соратникам, — я не пытаюсь тянуть одеяло на себя, но мы на острове. Нам флот жизненно необходим.

— Необходим! — вроде как согласилась с ним Астрис, — корабли нужны, но не военные, а торговые. Боргосский экспресс это наш козырь! Наша дойная корова!

Девушка подошла встала из-за стола и подошла к стене, которая была разрисована под карту. Я подозреваю, что она была не совсем точной. Художник больше увлекался всяким украшательством при ее создании. В морях хашшей и еще каких-то диковинных зверей изобразил. На месте городов сияющих камешков натыкал. Но представление о мире давал.

— Три ближайших к нам острова, — Астрис ткнула на три небольших точки рядом с Боргосом, — Ибро, Буэро и Арлас. Острова небольшие. Даже на квал не тянут. Один дол — один остров. Дела там с торговлей совсем плохо. В основном они получают все необходимое кораблями из Отверна. Но те туда ходят не часто. Раз в три-четыре месяца. И раз в год приходит корабль с материка, он забирает ту продукцию, которую они вырастили.

— Зачем нам эти скалы посреди моря? Что они там такое выращивают, чего не можем вырастить мы? — спросила Лукорья.

— Вот! Типично виланское мышление! Видите? — Астрис унижала собеседников в своем неповторимом стиле, — упрощу вам задачу, до банальщины. Кто больше зарабатывает и лучше живет? Крестьяне, которые сутками гнут спину в полях? Или торговец, который просиживает штаны в своей конторе в Отверне? Разве для вас это не очевидно?

— Это неправильно…

— Правильно-неправильно, какая разница⁈ Это данность! — перебила меня Астрис, — хотите ковыряться в земле? Пожалуйста! Я не против, но Боргосский экспресс принесет денег больше, чем любая ферма…

— А как же боевые корабли? — но нашелся и тот, кто не стал дослушивать Астрис. У Кивара были свои интересы и желания.

— Потом, когда станем неприлично богатыми, тогда и купим. Или вообще закажем новые на верфях.

— Моряков для боевых кораблей минимум полгода учить надо. И не берегу, а в море, — сказал Кивар.

— Как только мы станем богатыми, найдутся те, кто это богатство захочет отобрать! — за Кивара вступилась Вольха.

— Стоп-стоп-стоп! — спор меча и плуга мог затянуться надолго, поэтому пришлось его прервать, — хоть мы и захватили казню Калона, денег на все и сразу у нас не хватит. Как и запасы еды у нас не вечны. Давайте искать компромиссы!

— Да какие могут быть компромиссы между боевым и торговым флотом⁈ — воскликнула Астрис.

— Вот сейчас и придумаем, — я понял, что заседание будет долгим.

Глава 8

Сколько с того первого, судьбоносного момента в Микграде, мы потом провели заседаний Ревкома, я уже и не помнил. Дни летели как секунды — проснулся, набегался до одури и спать с вытянутыми от усталости языком и ногами. Планов мы настроили громадье. Сейчас, когда осень начала сменять лето, планы эти выглядели через чур наивными. Вилане готовились к главному событию года — уборке успевшего пожелтеть кортута. Жаль, что Валдара не было с нами, но и без помощи его магии, урожай мы смогли вырастить на радость.

Но это дело для вилан было привычное. Сажай, убирай, ничего сложного. Нововведения в жизнь Боргоса внедрялись не так просто, но мои помощники были изобретательны. Взять тот же спор между Астрис и Киваром. В итоге наш доблестный адмирал отправился в командировку. Нам сыграло на руку, что у него были связи среди флотских, ведь он вернулся не один. А в сопровождении пяти красавцев-кораблей. Небольших, двухмачтовых. Глядя на их паруса-крылья мне сразу в голову пришло название — «Сокол»!

Пока я ими любовался, Астрис бухтела не переставая, что трюмы у этих кораблей небольшие и для нужд торговых их использовать будет сложно. Кивар парировал ее нападки тем, что его корабли могут держать скорость раза в два выше, чем торговые посудины. Пусть мы будем таскать грузы меньшими партиями, за то мы сможем сделать это быстрее! И по праву называться экспрессом!

Покупка пусть и не новых, но все-таки самых настоящих кораблей порядком опустошила казну коммуны. Вместе с ними Кивар нанял и экипаж, минимальный, необходимый для перегона судов. Остальных матросов мы набрали из жителей острова. У Кивара, несомненно, был талант, на новеньких, выкрашенных в синий цвет «соколиках» появилось всего несколько царапин. И ни один из них не был утоплен во время обучения экипажа. Они выпорхнули из гавани с первым грузом, и мы устроили в честь этого события пирушку в Отверне. Среди тяжелых трудовых будней для этого было непросто выбрать время, но и отдыхать когда-то надо было.

За летний сезон мы провели еще несколько праздников и придумывали их не на ровном месте. Во-первых, мы запустили сразу шесть новых оранжерей в Элестии, слезы луны на рынок потекли полноводной рекой. Целебная мазь, которую изобрел Микаль, стала основным источником дохода Боргоса. Дошло до того, что вместе с купцами Борогосского экпресса к нам пришла весточка — остров стал известен среди дельцов и они предлагали кваллену чуть ли не курортную зону у нас организовать. Предложение, конечно же, было приятным и заманчивым, но «кваллен» в лице Ревкома вынужден был от него отказаться. Нам чужие глаза и уши на Боргосе были не нужны.

Не сказать, что нас преследовали сплошные успехи, без Валдара производство банданового масла в Ратбате упало. Астрис упорно тренировалась, но у девушки не получалось таскать такие объемы воды, какие осиливал ее отец. И с временем на ирригационные мероприятия у нее была беда, комиссар по торговле не только этой самой торговлей занималась, но еще и моталась по всему острову, выискивая новые возможные источники пополнения казны.

В остальных долах в основном мы налегали на посев кортута. Правда и тут имелось новшество — большую часть корня мы планировали не перемолоть на муку, а добыть из кортута волокна и сделать из них ткань. Астрис на еще большее замахивалась, она даже с материка выкроек всяких поназаказывала и мечтала о том, что Боргос станет поставлять модные вещички.

Не все, что мы производили, мы могли выставить на продажу. Налым мы тоже переименовали, чтобы не тащить вместе с названием дурную славу рудника. Старые бараки были разрушены чудовищной волной и на их месте появились симпатичнее домики. И не только они, на месте мрачного рубника вырос небольшой, но уютный городок. С магазинами, лавкой лекаря и даже школой. Учиться мы гнали не только детей, но и взрослых. Валдар оставил нам доброе наследие — его повязки работали. Шахтеры, добывающие руду, не харкали кровью и вообще чувствовали себя замечательно. Сюда же мы перевели и кузнецов вместе с семьями, чтобы не таскать туда-сюда руду. Стальгорск не производил товар на продажу, оно ковал оружие нашей победы.

Давалось это нелегко — руда была бедной, перелопатив тонны породы мы смогли добыть всего лишь несколько горстей материала. И в работе теневая сталь тоже была капризной, у кузнецов ушли месяцы упорного труда для того, чтобы изготовить из нее нечто полезное. Чтобы продемонстрировать на что способны их поделки, Сиом пригласил членов в Стальгорск.

Событие намечалось столь грандиозное, что приехали все комиссары без исключения. Сиом же постарался, для зрителей возвели двухярусную деревянную трибуну. Надо ли говорить, что Буран домчал меня до Стальгорска первым? Со мной приехала и Вольха, мы вместе проводили ревизию нашего войска. Бойцы Ратбата окончательно влились в ряды казачества, став в основном десятниками. Звания они получили не по протекции Астрис, а за более высокую боевую подготовку. При этом сама Вольха стала сотником, возглавив костяк нашей армии, легкую казачью кавалерию. Еще несколько десятков мужиков служили в ополчении, патрулируя и охраняя родные долы. В случае опасности мы могли быстро призвать их на военную службу.

— Привет! — я помахал рукой, спускаясь по трибуне, к которой подъехала на улаке Астрис.

Девушка спрыгнула на землю и в ответ махнула мне рукой.

— Где была? — спросил я.

— В Галене…

— А чего меня не позвала? — ухмыльнулся я. Наше приключение в Галене нам не удалось повторить, хотя Кивар регулярно предлагал устроить гулянку в его доле.

— Мне было не до развлечений. Местные нашли синюю глину…

— Глину? Мы еще и гончарный цех открываем? — девушка буквально фонтанировала идеями, поэтому ее приходилось сдерживать. Коммуна не могла себе позволить открывать по новой фабрике каждую неделю.

— Гончарный цех? — задумалась девушка, — слушай — а это идея! Попробую узнать какой сейчас спрос на фарфор на материке. Но глина нам нужна для другого, с ее помощью мы будем красить ткани.

— Глимм нас упаси! — я, сам того не осознавая, уже ругался как местные, — красильня это же еще одна фабрика⁈

Я себе революцию как-то по-другому представлял. Народ сметет старую власть, засучит рукава и праведным трудом проложит себе дорогу в светлое будущее… а у нас какая-то совсем буржуазная система получалась. Люди много работали, но и неплохо получали. Покупали себе всякое барахло и становились счастливыми.

— Не фабрика, просто небольшая мастерская, галенцы не против, я уже и работников подобрала. Вольха, это что у тебя за спиной⁈ — Астрис переключилась с меня на атаманшу.

Та без слов вытащила из-за спины и протянула Астрис оружие. И протянула его девушке.

— Это что⁈

— Мы называем его самострел, — Вольха смотрела на свое оружие с любовью, — как лук… только… только интереснее!

— Хочу такой! — Астрис положила приклад на плечо и прицелилась в воображаемую мишень, — мне самострел дадут?

— Сиом заканчивает партию для десятников. Как закончит, сделает и тебе.

— А можно мне без очереди⁈ — Астрис искренне верила в свою исключительность.

— Нет.

— Я доллнесса!

— Да ладно⁈ — рассмеялся я.

— И я состою в правительстве! — топнула ногой Астрис.

— Именно поэтому ты должна понимать, что новое оружие сначала должно поступать в войска. Ответственность, ответственность и еще раз ответственность! — напомнил я Астрис.

— Ладно! Привезу что-нибудь интересное и с вами не поделюсь, — при всей деловой хватке Астрис иной раз вела себя как капризный ребенок.

— Приветствую вас друзья!

Мы повернулись на голос. К нам приближался Сиом, несущий в руках нечто круглое, завернутое в холст.

— Вот держи, друг Георгий, — он протянул сверток мне.

— Ему? Почему ему? Почему все получают подарки, а я нет? — у капризов Астрис появилось основание.

— До тебя тоже дойдет очередь, — пообещал Сиом и девушка засияла от предвкушения.

Дождавшись остальных, мы приступили к испытаниям объекта номер один. Сиом попросил меня встать перед трибуной держа испытуемый объект в руках. Развернув хост, я обнаружил внутри круглый щит. Небольшой, максимум сантиметров сорок в диаметре. Он был целиком выкован из металла. По цвету он копировал зубья моих вил почти в точности. Однако имел синеватый отблеск, и я знал, откуда он взялся. Я лично передал Сиому самый мелкий кобаж из своей коллекции.

Я повертел щит в руках, не зная, что с ним делать.

— Там рукоять! — подсказал с трибуны Сиом.

Я последовал его совету и сжал рукоятку щита в кулаке. Что-то он меня не впечатлял. Маленький, от тучи стрел не укроешься, кинжал разве что или клинок меча им отбить можно.

— Астрис — прошу! — Сиом жестом попросил девушку встать напротив меня.

— Хорошо, а мне что делать? — спустившись, спросила она.

— Атакуй друга Георгия.

— Атаковать? Как?

— Магией, атакуй его магией.

— Эээ… не хочу, он мне живым нравится, — проявила осторожность девушка.

— Мне тоже! — выкрикнула Рани.

— Недоброе ты задумал, Сиом, — с укоризной произнесла Лукорья.

— Атакуй сначала чем-нибудь несмертельным, — Сиом не отказывался от идеи стравить нас с аристократкой.

— Ну хорошо! Ты готов? — крикнула мне Астрис. Вода из фляги на ее поясе выбралась наружу и сформировала нечто похожее на бич.

— Погодите! А мне-то что делать надо⁈ — я не до конца уяснил суть проводимого эксперимента.

— Защищайся! Прикрывайся щитом! — инструкции Сиома на мой взгляд были слишком краткими.

Астрис же не дала мне шанса вытянуть из кузнеца больше деталей. Водяной хлыст свистнул, рассекая воздух, я дернул щитом, стараясь прикрыться и… бич разлетелся сотней брызг! Причем мне показалось, что вода поверхности щита так и не коснулась.

— Ого! Вот это да! — донеслось с трибун.

— Это… это как это⁈ Это что вообще такое⁈ — Астрис была обескуражена случившимся. По ее подленькому плану товарищ Георгий должен был после удара по щиту кубарем полететь на землю, — ладно, хорошо. Сейчас по-другому попробуем.

Из ее рук выросли сразу два прозрачных бича. Девушка начала их раскручивать, струи мелькали так быстро, что я едва их видел.

— Н-н-на! — девушка ударила в щит обоими хлыстами одновременно. И лицо при этом сделала настолько зверское, что мне стало страшно.

Однако и на этот раз щит не подвел, вся ярость и магия, вложенная Астрис в водяной шнур, разбилась о щит без последствий для него. И меня.

— Да это невозможно! — вскричала Астрис, а с трибун донеслись овации. Хлопали люди не мне, я был лишь манекеном, куклой для испытаний. Это Сиом сотворил настоящее чудо, создав щит, отбивающий магические атаки! — погодите, я… сейчас-сейчас…

Астрис получила вызов, с которым ни разу в жизни не сталкивалась. Какой-то виланин смог с помощью невзрачной железяки побороть ее волшебство!

На этот раз девушка напряглась. Сначала она создала копье из воды. Потом заморозила его и напитала магией так, что лед начал светится мягким волшебным светом.

— Астрис! — окликнул я девушку, — ты уверена, что меня это не убьет?

— Нет, — ответила она, — не уверена.

И тут же швырнула ледяное копье в меня. Правда прицелилась она хорошо, копье угодило точно в щит! Я расставил ноги, ожидая сильного удара, но… лед не долетел до щита. Он разлетелся в щепки. Острые! Они усеяли землю в радиусе десяти метров от меня, хорошо еще, что на трибуну не улетели. Однако усилия Астрис не прошли даром, я почувствовал дикую боль в руке. Щит сильно разогрелся, рукоять обожгла мне пальцы. Я швырнул его на землю и замахал обожженной рукой.

— Сиом! Тебя за ногу! Ты из чего сделал эту штуку⁈ А⁈

— Ой! Это я тебя задела⁈ — Астрис подбежала ко мне.

Остальные тоже скатились с трибуны и обступили меня.

— Спокойствие! У меня всего лишь ожог! — я продемонстрировал ладонь соратникам.

У запасливой Илары нашлась баночка с мазью из лунных слез. Я понял, почему мы за нее берем немалые деньги — она уняла боль за секунды. Но озабочен я был не только болью.

— Что с щитом пошло не так? — с Сиомом я говорил без укора. Мне просто надо было выяснить нюансы использования магической защиты.

Но начал раскручивать эту загадку не кузнец, а Астрис.

— В начале щит не грелся?

— Я не заметил. Но если и грелся, то несильно, — ответил я.

— Потом я приложилась как следует и…

— Кобаж раскалился! — выпалил Сиом.

— Кобаж? — Астрис наклонилась и подняла щит. Повертела его в руках, но камня нигде не нашла.

— Он внутри.

— Вы залили кобаж сталью?

— Сначала измельчили, в пыль перетерли…

— Кобаж⁈ В пыль⁈ — по мнению Астрис уничтожение камня было натуральным святотатством.

— В мельчайшую, — кузнец этого не заметил и продолжил с увлечением объяснять тонкости технологии, — мы заметили, что теневая сталь лучше всего взаимодействует с кобажем, когда он растворен в ней. В буквальном смысле этого слова! Камень напитывает весь сплав энергией…

— Вы уничтожили кобаж⁈ — Астрис наморщила лоб, — когда мы тянем из него энергию, он греется. И, следовательно, когда он противостоит удару, он нагревается еще сильнее!

— Чем мощнее удар, тем сильнее нагревается… может быть и так. Давайте это проверим! — предложил кузнец, — Астрис сейчас защищаться придется тебе.

— Мне? От чего?

Кузнец показал еще один сверток, намного меньше предыдущего.

— Дай, — попросила Астрис. Развернув его, она покачала предмет на ладони, — что это? Стрела… но она странная.

— Ничего странного, — Вольха взяла короткую стальную стрелу, — она не для лука, а для арбалета. Можно я буду стрелять?

— Да пожалуйста, только не целься непосредственно в Астрис, просто старайся пробить ее защиту…

— Что вы о себе возомнили⁈ Пробить мой щит этой железякой⁈ Расступитесь, сейчас я вам покажу, что такое настоящая магия!

Мы забрались на трибуну, оставив на полигоне только Астрис с атаманшей. Подготовка выстрела у Вольхи заняла секунду, наложила стрелу, натянула тетиву и все, готова. Астрис же колдовала намного дольше. Сначала она возвела между собой и атаманшей стену из воды. Но на этом не остановилась, Астрис ее заморозила. Фляги на такое монументальное строение у нее точно бы не хватило, поэтому девушка брала воду из ближайшего ручья.

Сама по себе тридцатисантиметровой толщины стенка из замершей воды была прекрасным укрытием. Но Астрис на этом не остановилась. Закрыв глаза, она накачивала свой щит энергией. По какой-то причине я не видел, как светились гриммары, но голубоватое свечение ледяной стены, я лицезрел воочию.

— Стреляю? — крикнула Вольха.

— Подожди, — Астрис подошла к построению защиты основательно. Девушка усилила щит, нарастив на его внешней поверхности слой особо твердого прозрачного льда, — ты же помнишь, что прямо в меня стрелять не надо?

— Помню, — ответила Вольха и тут же тренькнула стрела арбалета. Члены Ревкома на трибуне охнули.

Я тоже, признаться, заволновался. Но вроде как причин для волнения не было. Девушка продолжала стоять, вскинув руки. Ничто не говорило о том, что она может быть ранена.

— Держи щит! Не опускай! — крикнул Сиом и побежал к девушке.

Я рванул вслед за ним.

— Давайте быстрее, долго я лед не удержу. Сил много уходит, — сообщила нам Астрис, когда мы приблизились.

Сиом бросился искать стрелу на стенке. Но долго выглядывать ее в толще льда не пришлось.

— Вот она! — объявил я, увидев раскаленный наконечник. Арбалетный болт почти пробилмагическое препятствие. Его раскаленный до красна наконечник торчал на пару сантиметров из стены. Остывал он быстро, окутываясь плотным облаком пара. Я прикинул — десяток сантиметров ниже и стрела угодила бы Астрис точно в лоб, атаманша сделала очень рискованный выстрел.

Глава 9

— Как⁈ Как ты мог додуматься до такого⁈

Астрис накинулась на Сиома едва развеяв свой ледяной щит.

— Чего? Ведь сработало же… — тот не мог понять, что именно Астрис пытается ему предъявить.

А аристократка и не думала останавливаться, она затарабанила кулаками по бочкообразной груди кузнеца. Он боли явно не ощущал, но был донельзя обескуражен ее поведением. И не только он.

Вольха обхватила девушку сзади.

— Успокойся! В себя приди!

— Отпусти!

— Ты — отпустила! — рявкнул я, — а ты — объяснись!

Обе женщины от моего ора оцепенели. Вольха разжала руки.

— Это — неправильно, — сказала Астрис, глядя куда-то поверх моей головы.

— Что именно неправильно? — уточнил я.

— Щит ваш. И особенно эта стрела! Это… так быть не должно!

— Как так⁈ — я вообще не понимал, о чем она говорит.

— Госпоже доллнессе неприятен тот факт, что с таким оружием любой виланин может убить гриммара, — Лукорья раньше всех догадалась, что же так сильно раздосадовало Астрис.

— Да! — выпалила девушка.

— А ты как хотела? Революцию без жертв и крови…

— И не каждого гриммара эта стрела возьмет, — перебил меня Кивар, — от меня отскочит. Я не хочу принижать способности Астрис, но она не воин. Любой гвардеец георга превосходит ее по мощи, поэтому я думаю, что…

— Проверим? — Вольха подняла с земли успевший остыть болт.

— Эй! Вы чего удумали, а? — встал между ними Сиом, — не позволю такие опыты проводить!

— А ты когда оружие это сволочное создавал, ты думал, что им по живым людям стрелять будут⁈ — гнула свою линию Астрис.

«Не людям, а гриммарам», — мысленно поправил я ее. Но сейчас не стоило начинать скандал на эту тему. Мы должны быть сплоченными, а не делиться на вилан и колдунов.

Ситуация выходила из-под контроля, Кивар трансформировался в каменного гиганта. Вольха вложила болт в арбалет.

— Ну-ка отставить самодеятельность! Еще не хватало, чтобы вы тут перестреляли друг друга! — проревел я, останавливая весь этот хаос.

— Да я в ногу выстрелю и все…

— Товарищи! Друзья! — в гомон членов Ревкома вмешался еще один голос.

Я оглянулся. На полигон на всем скаку влетел казак на улаке.

— Что случилось? — крикнула ему Вольха.

— «Сокол-три» вернулся! — ответил он ей, осаживая улака. С названиями для своих кораблей мы решили пока не заморачиваться, просто прономеровав корабли от одного до пяти. В дальнейшем каждый должен был получить имя собственное. Наградное, в честь какого-нибудь нашего героя.

— Так это же хорошо, что вернулся, — не поняла проблемы атаманша.

— Побитый весь! Чуть на абордаж не взяли! — выплясывал перед нами на улаке казак.

— Побитый? Побитый⁈ — Кивар мигом забыл про глупый опыт, который они с Вольхой затеяли. Ведь флот был его епархией, следовательно разобраться с проблемой предстояло в первую очередь ему.

— Да, раненные есть. Трое убитых, — продолжил сыпать дурными новостями казак.

— Сокол в Отверне? — когда Кивар находился в образе каменной статуи, голосище у него был громоподобный.

— Да, латают повреждения.

— Немедленно выступаем! Только… подождите, мне надо переодеться, — добавил к своему призыву Кивар.

— Я еду с тобой, — сказал я Кивару, — Сиом, сколько у нас есть готового сплава?

— Хватит на пару десятков стрел. Или на один щит, — ответил кузнец.

— Добро, начинайте делать болты. Кстати, Сиом, помнишь баллисту, с помощью которой мы приманку для хашшей в бухту Отверна забрасывали? Она цела?

— В общем и целом да.

— Приводи ее в работоспособно состояние, — у меня появилось предчувствие, что нам скоро потребуются крупные метательные машины.

Распределив среди оставшихся членов Ревкома задания, мы с Киваром отправились в Отверн. За нами увязалась и Астрис. Чему я был даже рад, ведь девушка обладала даром, который мог нам очень пригодиться.

Путь в Отверн занял три дня. Мы проехались через Элестию, дол с которого я начинал свой путь по Боргосу, стал самым настоящим цветущим раем. Вырученные от продажи мази деньги, позволили возвести вокруг бывшего барского дома ряды оранжерей. Мы прибыли туда вечером, и я залюбовался их невероятной красотой. Сквозь остекление теплиц лился мягкий синий цвет, исходящий от слез луны.

— Красиво-то как! — Астрис тоже впечатлилась ландшафтом, — надо будет в Ратбате эти цветы во дворике высадить. Может на ночь останемся?

Я хотел было согласиться с девушкой. Мы заехали лошадей сменить, но вспомнив про широкие кровати и мягкие перины, я захотел в Элестии задержаться.

— Вы что⁈ Кто-то безнаказанно громит наш флот, а вы отсыпаться собираетесь⁈ — возмутился Кивар. Затем он подмигнул, — если хотите, оставайтесь. Я и один справлюсь.

Астрис это подмигивание категорически не понравилось. У меня создалось впечатление, что девушка стесняется той ночи, что произошла в Галене.

— Нет! Мы едем! Едем немедленно! — девушка повела своего улака в конюшню.

— Георгий, это не мое дело, но… у вас с Астрис какие-то разногласия? — Кивар был душевным парнем. Иногда даже слишком.

Мне коня менять не надо было, Булат мог неделями скакать во весь опор и не показывать признаков усталости.

— Есть немного, — уклончиво ответил я.

— Расскажи в чем дело. Я могу помочь.

— В общих детях.

— В детях⁈ — не понял, о чем речь Кивар.

Ну а я уточнять не стал, направив Булата на выезд из поместья.

«Сокола» чинили три дня, но к нашему приезду корабль все равно выглядел сильно потрепанным. В Белгази еще не открыли порох, но «Сокол» как будто бы из пушек обстреляли. Черные разводы на синем борту было видно издалека, я заметил их, идя по причалу. Однако в Белгази помимо пороха были и другие, не уступающие ему в разрушительности, вещи.

— Это его магией так разрисовали? — спросил я у шагающего рядом Кивара.

— Нет, обстреляли стрелами с зажженной паклей. Они воткнулись в борт и загорелись. Паруса, скорее всего, тоже так пожгли.

Паруса с мачт были убраны, поэтому мне оставалось Кивару поверить на слово.

— Кто это сделал? — спросил Кивар, едва поднявшись на борт.

Морякам нашего флота пошили единую форму. Очень симпатичную, надо признать. Синюю. Скорее всего, при ее окраске использовали глину, которую Астрис нашла в Галене.

Навстречу адмиралу шагнул мужик и представился:

— Добро пожаловать на борт, товарищи! — он лихо приложил руку к фуражке. Этот жест местные переняли у меня.

— Рябой⁈ — удивился я, узнав мужичка. С ним мы из тюрьмы кваллена побег совершали.

— Так точно. Капитан Сокола-три Рябой! — уточнил он.

— Молодец, — похвалил я его, — быстро до капитана выслужился. Что с кораблем произошло?

— Шли с грузом на Ибро. Нас перехватили возле Мерловой банки…

— Кто⁈ — у меня похолодело внутри. Неужели на нас вышел флот георга? Как он узнал, что на Боргосе мятеж.

— Морской люд.

— Морской? Почему морской?

— Пираты, Георгий. Так мы называем пиратов, — пояснил Кивар.

— В здешних морях есть пираты? — вырвалось у меня.

И трое моих собеседников посмотрели на меня как на идиота, в духе — ну какое море может существовать без пиратов?

— На нас напал большой корабль…

— Насколько большой? — Кивару не терпелось получить как можно больше сведений.

— Очень большой. У него было четыре мачты и толпа народу на борту. Они подали сначала сигнал бедствия флажками, как только мы приблизились, нас обстреляли из луков. У них было чертовски много луков! Подожгли нам паруса, палубу… нас спасла только скорость. Ну и выучка экипажа. Мы заменили такелаж и дали оттуда деру. Правда они успели зацепить нас тараном, чуть-чуть, ободрали нам борт…

— Сокол-четыре сейчас в гавани, — терпение не входило в добродетели Кивара, — я выйду на нем, найду этих гадов и…

— Не торопись. Надо хорошенько продумать операцию, — остудил я его пыл.

— Зачем? Мы потопим их и…

— Нам надо не просто утопить их. Надо преподать урок разбойникам всех мастей. Такой урок, чтобы они запомнила раз и навсегда. Чтобы они с воплями бежали, едва завидев синий корабль или телегу! Чтобы Боргосский экспресс им по ночам в кошмарах снился!

— Вот, Астрис понимает, какой подход нам нужен, — я одобрил идею девушки.

В порту нам пришлось задержаться. Нам надо было дождаться возращения из рейса еще одного «Сокола». И подхода из Микграда подкрепления. На каждый «Сокол» погрузились по двадцать казаков имевших помимо стандартного вооружения арбалеты. Также мы хорошенько нагрузили свои корабли, никто не знал, сколько продлиться операция возмездия. Поэтому мы забили трюмы едой и водой. На «Сокол-5» я завел Булата. В отличии от живых конеяшеров он не требовал запасов сена и просторного стойла. Поставил его в уголок он и замер без движения, как статуя, не доставляя никаких неудобств.

На приготовления у нас ушла неделя. Мы готовы уже были отправляться, но к нам на корабль явился с визитом посетитель. Для его встречи прямо на палубу матросы вынесли кресло с высокой спинкой. На которое с важным видом уселась Астрис.

Если раньше Ирон и выказывал девушке почет и уважение, то в нем чувствовалась некоторая наигранность. По большому счету она была лишь дочкой провинциального мелкого аристократа. Статус жены владельца острова заставил его относится к Астрис по-другому. Оставив своих слуг на причале, он поднимался по трапу чуть ли не на карачках. А взойдя на палубу начал безостановочно бить поклоны.

— Ирон, чем мы обязаны? — Астрис играла роль царевны-императрицы мастерски. А может быть она и на самом деле была достойна этой роли.

— Я принес прошение, госпожа, — торговец поклонился еще раз, размахивая каким-то свитком.

— Прошение какого рода?

— От торговой гильдии. Мы просим у вас немного снизить налоги, в обмен на…

— Ты хочешь, чтобы я снизила количество денег, которое поступает в казну? — в голосе Астрис слышалась скрытая угроза.

— Нет-нет-нет, — замотал головой Ирон, — ни в коем случае. Наша гильдия будет продавать больше и в итоге поток денег в казну вырастет…

— Обещаешь?

— Да-да, конечно…

— Значит так, Ирон, я назначаю тебя главой гильдии.

— Меня? А… за что⁈ — лицо Ирона приобрело землистый оттенок.

— И ты им останешься, если выполнишь два условия. Во-первых — все ваши грузы отправляйте Боргосским экспрессом.

— Но нам требуется больше кораблей…

— Их будет больше, — пообещала Астрис, — а во-вторых — если после получения вами привилегий, доход Боргоса от пошлин упадет, твоя голова украсит частокол Отверна.

— Частокол⁈

— Ну или ворота. Решим по ситуации. Ты свободен, Ирон. Рада была тебя видеть.

Ирон стоял, открывая и закрывая рот.

— Госпожа квалнесса сказала, что ты свободен, — произнес стоящий за креслом Кивар. Я во время беседы стоял вместе с матросами на носу судна. Отсвечивать и показывать, что я принимаю решения вместе с гриммарами не стоило.

— Я постараюсь, — Ирон, пятясь назад, кланяясь в два раза чаще, чем прежде, — сделаю все от меня зависящее.

— Сделай, Ирон, сделай. Это в твоих же интересах, — напутствовала его Астрис.

— Не жестко ты с ним? — спросил я после того, как делегация торговцев исчезла с пирса.

— С Ироном? Жестко? — рассмеялась девушка, — ты его плохо знаешь. Если бы мы проиграли, он бы наши шкуры на аукцион выставил. И продал бы задорого.

— А ты уверена, что он справится с заданием? — у Кивара были сомнения насчет торговца.

— Я же сказала — это его проблемы. Справится хорошо, не справится — найдем другого. Мальчики, у меня столько задач и забот, что сама я не знаю, за что хвататься. Без помощников, пусть даже таких скользких как Ирон, мне не обойтись.

Торговля это территория Астрис. Ее решения, ее ответственность. Поэтому к назначению Ирона главой торговой палаты Отверна я отнесся нейтрально. Гораздо больше мои мысли занимал наш будущий поход. Где только мне не пришлось повоевать. И в полях, и в лесах, и в степях. Но в морских баталиях мне участия принимать не приходилось.

Тяжелого вооружения наши «Соколы» не несли, Сиом с баллистой не успевал. Плюс ее тянуть надо было в Отверн, да еще и устанавливать. Поэтому основной нашей ударной силой были гриммары. Кивар разместился на «Соколе-4», мы с Астрис на пятом.

Я как-то сильно сомневался, что наш поход закончится страшной местью, о которой будут слагать легенды. Все-таки для того, чтобы разносить пиратские посудины в клочья нам были необходимы пушки. Ну или баллисты на худой конец.

— Ха-ха. Ты забыл, что с тобой плывет повелительница воды? Какое оружие для кораблей может быть страшнее? — заявила Астрис после того, как я поделился с нею сомнениями.

Подготовка к экспедиции отняла у нас много сил, да и марш-бросок до Отверна тоже сказывался на нашем состоянии. Мы разошлись по каютам, и я проспал почти сутки после того, как мы отчалили.

Сон был тягучим и без сновидений. И выползал я с него долго, просыпаясь и засыпая вновь. Очнувшись, я долго пытался сообразить, где же я нахожусь. Предыдущие мои пробуждения ничем хорошим не заканчивались. То я в сарае оказывался, то в тюремной камере. Поэтому полумрак в спальне меня насторожил. И только то, что пол мерно то опускался, то поднимался навело меня на мысль, что я на корабле. Мозг включился и заработал на полную — я на «Соколе». Одевшись и убрав вилы за спину, я вышел из каюты.

Вообще я планировал подняться на верхнюю палубу и спросит у капитана как продвигается наш поход. Общее командование экспедицией возлагалось на Кивара. Его и наш «Сокол» поддерживали связь с помощью флажков. Детальную информации через такую систему передать было нереально, но хотя бы общие сведения с флагманского корабля получить можно было.

Однако моим планам не суждено было сбыться. Проходя мимо каюты Астрис я услышал странный тихий звук. Остановившись возле двери, я прислушался — как будто кто-то кого-то душит! Я точно слышал сдавленные стоны! Как же не вовремя мы решили расслабиться и потерять бдительность! Скорее всего, кто-то из бывших прислужников кваллена попал в команду корабля и решил отомстить, убив Астрис во сне.

— Астрис! Держись, я иду! — крикнул я, выбивая дверь плечом.

Я понял, что сделал серьезную глупость. Девушке мой вопль не помог, а вот ее убийцу я им предупредил. Ну и плевать, долго он все равно не проживет. Я вытащил из заплечного чехла вилы и… застыл. Никто на жизнь девушки не покушался. Она лежала на кровати и тихо стонала. Хотя быть может убийца успел спрятаться? Я окинул взглядом каюту. Он или под кроватью, или в шкафу. Держа вилы наготове, я подошел к шкафу и открыл дверцу.

— Не знала, что ты испытываешь тягу к женским нарядам, — тихо, но с издевкой, произнесла девушка.

Я обернулся и вгляделся. Лицо Астрис было мокрым от пота, роскошные волосы свалялись в ком.

— Ты… одна?

— Ага, теперь ты еще и ревнуешь, — что бы с этой дерзкой аристократкой не происходило, но сарказм ее никогда не покидал, — не хочу тебя разочаровывать или радовать, но да — я одна.

— Да я не про это… — я начинал чувствовать себя дураком, — что… что с тобой происходит⁈

— Мне дурно.

— Ты отравилась? — в голове моей снова появились мысли о предательстве. Возможно, на корабль пробрался кок-шпион.

— Нет, меня доконала морская болезнь…

— Какая болезнь⁈

— Качка! Глимм ее задери! Мне плохо из-за этой проклятой качки! — призналась девушка.

— Из-за качки? Погоди… ты же повелительница воды… и тебе стало плохо… из-за волн⁈

— Только попробуй пошутить на эту тему…

— Нет-нет, просто у меня в голове не укладывается, как такое может быть.

— Представь, что может! Я, конечно, могу остановить волны…

— Не надо! Во-первых, ты надорвешься, потому что волны в море идут сплошным потоком. И не прекращаются никогда. Во-вторых, ты можешь перестараться и утопить «Сокол». Тебе просто надо перестать валяться в кровати и выйти на свежий воздух.

Астрис мотнула головой.

— Я никуда не пойду.

— Почему?

— Я не могу допустить, чтобы наши люди видели меня такой.

— Какой такой? Больной?

— Нет, слабой.

Глава 10

Пусть Астрис была слаба. Но упрямства в ней все равно хватило бы на целое стадо ослов. Сказала не выйду, значит не выйду! Бросать ее в таком состоянии на произвол никак было нельзя, поэтому мне пришлось превратиться в ее няньку.

Я помог ей переодеться, сходил на камбуз за компотом из кислых ягод, да и просто посидел рядом, держа ее за руку. Порой больным приятное общество помогает лучше, чем все микстуры на свете. По крайней мере я надеялся, что Астрис считает мое общество приятным.

Провозился я с нею до вечера, но к закату все-таки заставил ее покинуть каюту. Девушка шла гордо подняв голову, но опираясь на мою руку.

На палубе нас встретил Рябой. Форма людей преображает, если раньше он мне напоминал разбойника с большой дороги, то в синем кителе и с фуражкой на голове он походил на лихого морского волка.

— Выспались? Отдохнули? Мне кажется, вы не совсем хорошо себя чувствуете? — спросил он глядя на Астрис.

— Все нормально, просто устала немного. Где мы находимся и… куда направляемся? — вопрос у девушки был непраздный. «Сокол» летел по просторам открытого моря. Ориентиров мы не видели совершенно никаких, куда бы мы не бросили взгляд, видны были одни лишь подкрашенные в багряные цвета заката волны.

— Мы идем на Ибро. Это там, — махнул на нос корабля Рябой, — там… там тяжело плыть. Целая куча отмелей и банок, на которые можно напороться. Пираты этим и пользуются, нападая на еле ползущие суда.

— Как вообще ваш георг терпит, что в морях хозяйничают пираты? Прислал бы боевой флот.

— Потери от набегов пиратов или разбойников его мало волнуют, ему гриммары высылают налоги. Пока они идут — все хорошо, кваллены и доллены сами должны справляться с бандитами. На это у них дружины есть. Не справляются — их проблемы. Армия и флот георга вмешиваются либо в случае мятежа, либо если кое-кто из местной знати забывает, что значит слово лояльность. И не забывай, мы на самом краю империи, до нас никому нет дела.

— Благодаря этому мы до сих пор живы — во всем плохом есть что-то хорошее.

План у меня был незатейливый. Оба «Сокола» должны были подойти в то место, где в прошлый раз пираты атаковали наш корабль. А вот там уже мы бы применили творческий подход.

Ничего не привлекает стервятников лучше вида раненной добычи. Корабль Кивара из себя такую цель и изображал. Поломанная мачта была перевалена через борт, парус полоскался в воде. Рядом стоял на якоре и наш «Сокол», между бортами сновали лодки. Так мы претворялись, что якобы помогаем терпящим бедствие.

Несмотря на то, что Ибро находился севернее Боргоса, вода здесь была довольно теплая. То ли лето было слишком жарким, то ли местный климат отличался от земного. Мы не настолько расслабились, чтобы полезть купаться. Но позагорать на палубе в полдень было милым делом.

— Привет! — Астрис подошла к гамаку, в котором я болтался в такт качке, — знаешь, у меня идея родилась насчет той синей глины.

— Да? — приоткрыл я один глаз. Лично я считал, что отдых я заслужил, поэтому бездельничал несколько дней кряду, — и какая же?

— Открываем не только гончарную мастерскую, но и…

— Остановись! Стоп! Хватит! Ты вообще отдыхать умеешь⁈ — как же я был наивен. До того, как я попал в Белгази, мне казалось, что стоит только свергнуть господ, добить их прихвостней и народ заживет долго и счастливо. Ага, сейчас. Как можно было вообще таким восторженным дурачком быть⁈ Чтобы хорошо жить, надо много пахать. Причем начальству пахать и думать надо за десятерых. Если не за сотню разом. И, честно говоря, от беспросветной пахоты я устал.

— Умею, но…

— Ложись, — уступил я место девушке в гамаке, — отдохни.

— Не буду я…

— Это приказ. Лежи, отдыхай. В лечебных целях.

Девушка еще не совсем оправилась от морской болезни и отдых ей действительно был нужен. Увидев, что у правого борта собралась толпа моряков, я отправился к ним. Для мен они были шансом избежать до тошноты надоевших мне разговоров о народном хозяйстве.

— Чего интересного дают? — за время, проведенное на корабле, я для моряков уже стал своим.

— Вот! — один из толпы протянул мне длинный шест, — держи!

— Что мне с ним делать? — спросил я, беря в руки палку.

— Как что? Рыбку ловить!

— Рыбку значит, да? — мне показалось, что моряки надо мной издеваются. Как можно рыбачить на палку к которой привязана бечевка чуть ли не с мой мизинец толщиной. Хотя, может быть, матросы надо мной и не насмехались — на другом конце болтался железный крюк с насаженным на него куском валянного мяса.

— Ага, — с воодушевлением ответили мужики, уставшие от безделия. Это в первый день ожидания, мы сидели с оружием в руках и ждали пиратов. Второй тоже прошел в напряженной обстановке, мы ждали драку. Третий был попроще, а в четвертый мы вообще заскучали. Так что развлечение матросы придумали вовремя.

Сам процесс был незатейливый. Мне показали, что «кнут» надо забросить за борт и дождаться, пока бечевка натянется. Потом «дрыном» надо было периодически поддергивать. Вверх-вниз, вверх-вниз. Первые пять минут было увлекательно, потом просто интересно, а затем я заскучал. Морские обитатели либо были не голодны, либо их веселила толстая веревка, к которой был привязан крючок.

— Скажи, а клевать когда начнет? — спросил я моряка, сидевшего рядом со мной с удилищем в руках. Он им тоже время от времени дергал и тоже безрезультатно.

— Ты почувствуешь, — усмехнувшись, пообещал он.

Я пытался. Я честно пытался прочувствовать хоть какое-то удовольствие от довольно унылого занятия. Промахав удилищем около часа, я решил, что пора завязывать с бестолковым времяпрепровождением. Я начал вытаскивать бечевку и тут… оно наконец-то соизволило клюнуть! Да еще как! У меня от первого рывка чуть палку из рук не вырвало!

— Ого! Мужики, оно брыкается! — я с трудом удерживал удочку.

— Тяни! — моряки, побросав свои снасти рванули ко мне со всего корабля, — натягивай! Не упусти! Жестче, жестче держи!

Советчики хреновы! К моей удочке будто бы бешенного улака привязали!

— Наматывай! На удочку наматывай!

Я сообразил, что удочку надо проворачивать, чтобы наматывать на нее бечеву. Ох и непростая это оказалась задача. Видя, как я замешкался, один из попробовал выхватить удилище у меня из рук.

— Сам! — рявкнул я потому, что почувствовал азарт. Преодолевая сопротивление, я тянул и мотал, тянул и мотал. Но вряд ли бы справился самостоятельно.

Рыбина была немаленькой, я в этом убедился, подтянув ее к самой поверхности. Силуэт под водой был точно больше метра и метался стремительно из стороны в сторону.

— К борту! К борту тяни! — услышал я совет и с собравшись с сила начал подтягивать рыбину ближе к кораблю.

Поднять ее над водой я бы вряд ли смог, даже толстая бечевка не выдержала бы биения крупной рыбы. Но у экипажа «Сокола» процесс вылова был отлажен — как только я подтянул рыбу к борту, в ход пошли длинные багры. Не сразу, подцепить рыбу крючками матросам удалось.

— Давай! Давай на палубу ее!

Когда мою добычу плюхнули на палубу, я бросился было к ней, но вовремя остановился. Рыба выглядела устрашающе, костяные наросты выглядели так, словно у нее имелся второй скелет снаружи. Прибавить сюда иглы на плавниках и зубы-бритвы и получишь достаточно убедительные доводы, чтобы не подходить к ней близко. Матросы считали также, поэтому страшилу разделывали топорами с длинными рукоятками.

Посмотреть на веселье прибежала и Астрис.

— Зачем мы ее вытащили⁈ Я ее есть не буду!

— И не надо, мы ее не для того ловили, — ответил ей моряк.

Оказывается, мы завершили только первый этап ловли. С рыбы посрубали все ее иглы и колючки, а потом приступили к мало понятной для меня процедуре. Матросы начали обматывать тушу веревкой. На ней что-то блестело, приглядевшись, я увидел, что вся веревка была усеяна нашитыми на нее крючками.

Аккуратно, чтобы не зацепиться за них, тушу рыбы отправили за борт.

— Мы ждем новой поклевки? — спросил я у моряков и те загадочно улыбнулись.

Клюнуло так, что «Сокол» покачнулся.

— Мы что? Хашша ловим? — спросил я у Астрис,но та лишь в ответ плечами пожала.

Дальше начался процесс, который я бы описал как «э-э-э-й ухнем!» — толпа матросов тянула за трос, упирая ногами в палубу. Судя по их усилиям, нечто на другом конце троса весило порядочно.

— Хашш, не хашш, но я пошел за оружием, — мне и рыба показалась достаточно опасным созданием, а уж тот, кто на нее охотится, должен быть еще более неприятной тварью.

— Ага, — Астрис на всякий случай зачерпнула побольше забортной воды. И сформировала из нее заградительный щит.

Глядя на приготовления девушки, я решил и рубашку из чешуи хашша сразу надеть. А чего мелочиться, да и времени облачение в доспех заняло немного. Когда я выбежал на палубу, матросы уже затягивали через борт добычу.

Сперва я вообще не понял, что же угодило в ловушку. Наживка была погребена под слоем бугрящейся пятнистой массы. Я-то думал, что мы сейчас вытащим из моря дракона какого-нибудь, а нам достался осьминог! Правда у него было две головы и черт его знает сколько щупалец. Их было не сосчитать по той причине, что все они были завиты вокруг рыбины. Ну или мне показалось, что все.

— Зря переживали, — Астрис развеяла щит, — гурим крепко влип…

Но оказалось монстр просто прикидывался, как только его перевалили через борт, он в решительной форме выразил протест. Одно из его щупалец не попало на крючки в веревке и осталось свободным. Не только наличие двух голов отличало его от земных собратьев. На его щупальцах имелись не только присоски — они заканчивались острыми треугольными наконечниками, очень напоминающими копейные.

Щупальце взметнулось, а потом резко опустилось, пронзая плечо одного из моряков, тот дико заорал. Тварь била наверняка, щупальце взлетело и пробило грудь другого матроса. Если дело пойдет дальше такими темпами, то скоро у «Сокола» вообще не останется экипажи.

— Сабли! Несите сабли! — услышал я зычный призыв Рябого. Только почему ему бы до рыбалки не сыпать полезными советами⁈ Наверняка и он и экипаж знали, что гурим предельно опасен!

Ладно, вопросы с халатностью будем решить после, сейчас у нас была проблема поважнее. Я заорал, побежал вперед и начал размахивать щитом, стараясь привлечь внимание монстра.

Задуманное удалось, глаза на головах у монстра перевели взгляд на меня. Щупальце обрушилось сверху, но я был к этому готов. Щит из теневой стали мог отбивать не только магические атаки, зазубренный наконечник тоже от него отскочил. Я провернул щит и придавил щупальце к доскам палубы. И вряд ли бы его удержал, оно было скользким. Но у меня был запасной план — размахнувшись, я пришпилил его к палубе вилами. Однако при этом я на время остался без оружия, а морячки еще сабли похватать не успели. Но только не их бравый капитан! Внезапно оказавшийся рядом Рябой рубанул по прижатому щупальцу. Кожа у гурима оказалась чрезвычайно прочная, сабля прорубила ее едва ли наполовину.

— Бошки ему сноси! — проорал я.

Рябой кивнул и бросился в бой… но его опередила Астрис. На «осьминога» вдруг обрушился ливень, его тело обволокла толстая водяная пленка. Я обернулся к девушке, намереваясь узнать — кому она вообще помогает⁈ Она за нас или за восьминогую тварь⁈ Ясное же дело, что гурим только обрадовался тому, что Астрис его вернула в родную среду.

Однако радовался гурим недолго. Вода вокруг его тела начала стремительно мутнеть. «Осьминога» сковала ледяная корка. Его щупальце дернулось раз другой и затихло. Рябой его на всякий случай все-таки дорубил до конца.

— Дааа, господа добытчики, — в голосе Астрис звучала усмешка, — вы хоть раз гурима ловили?

— Нууу, приходилось, — уклончиво ответил Рябой.

— А раз приходилось, почему команде заранее оружие не раздал⁈

— Я первый раз такого крупного вижу! — огрызнулся капитан, — это же не гурим, это целый проклятый хашш!

— Это же хорошо, — загадочно улыбнулась Астрис.

— Чем же? — про гуримов я слышал впервые.

— Чем больше — тем вкуснее! — Рябой ответил за Астрис.

К счастью, раны обоих моряков были не смертельными, но я все равно орал на капитана и команду минут десять. Не останавливаясь. И предупредил, что если они еще раз во время боевого задания понесут потери смеха ради или ради того, чтобы вкусно пожрать, я им устрою трибунал и вообще тотальную кузькину мать. Глупых вопросов про Кузьму и его маму не последовало — экипаж понял и без разъяснений, что наказание будет нешуточным.

— А куда его теперь? — понурив голову спросил Рябой, — за борт?

— Зачем за борт? Не будем раскидываться провизией, — сменил я гнев на милость, — давайте уж, готовьте.

С корабля Кивара флажками просигналили и спросили, как у нас дела. Мы ответили, что все хорошо и приступили к разделке туши. Ее рубили топорами и когда команда добралась до щупалец, я немного работу приостановил.

— Эти штуки! — я поднял над головой костяную пластинку, срезанную с щупальца, — не выкидывать! Мне несите!

— Зачем тебе они? — поинтересовалась Астрис.

— Выглядят жутко, — я повертел перед ее лицом пластинкой, — прямо настоящие наконечники для копий! Сиому отдам, пусть над ними поколдует. Может они тоже защиту гриммаров могут пробить…

— А может хватит уже все проблемы на гриммаров валить? — зашипела вдруг Астрис.

— Но…

— Мы у тебя кругом виноватые!

— Да погоди, ведь…

— А ты подумал, что вилан такая жизнь до твоего появления целиком и полностью устраивала⁈

— Где ж устраивала, их то пороли, то вешали, то…

— Если б не устраивала, они давно бы бунт подняли! — не останавливалась Астрис.

Глубоко девушку все-таки ранил тот факт, что у вилан против ее сородичей начало появляться эффективное оружие. А может Астрис просто начала чувствовать себя предательницей.

— Так против вас не только вилане пошли. Урош же ваш был? Ваш! Эксплуататор по рождению, так сказать. Но осознал, что живете вы неправильно! Не по-человечески! Люди так не…

— Прошу прощения, что влезаю, но повар говорит, что все готово, — вклинился в разговор Рябой.

И надо сказать, вовремя вклинился. Не время сейчас было и не место, чтобы разборки с Астрис устраивать. Причем, я ее-то понимаю. И обиды ее тоже под собой основание имеют, и с прошлым всемогуществом колдунам тяжело расстаться.

— Готово, значит накрывай, — распорядился я.

Столы вынесли на палубу, нам отвели почетное место во главе рядом с капитаном. Потом настал черед чаш с основным блюдом — я не знаю как гурим на вкус, но ароматы из чаш валили невероятные. Под них выкатили бочонок с местным пивом. Народ уже готов был приступить к пиршеству, но мне пришлось взять слово.

— Погодите, на второй «Сокол» надо шлюпку отправить.

— Как? Зачем? — людям не терпелось приступить к трапезе и мой приказ они посчитали явно лишним.

— Не зачем. А с чем. Половину казанов отправьте к Кивару.

— Но… — даже Рябой не оценил мой благородный порыв, — мы же сами ловили.

— Ну да.

— А если им захочется, пусть тоже попробуют поймать.

— То есть ты хочешь сказать, что делиться со своими братьями-моряками, ты не намерен?

Вся команда не проронила не слова. Но по их лицам я видел, что общество против того, чтобы кормить сотоварищей. Я бы мог, конечно, приказать, надавить и моряки были бы вынуждены мой приказ выполнить. Но надавить надо было прежде всего на их совесть. И самосознание.

— Эххх, темные вы люди. Вот смотри, мы же гурима могли не вытащить?

— Могли, — неохотно согласился со мной Рябой.

— А им могло повезти. И гурим был бы у них. А у нас?

— А мы бы лапу сосали, — продолжил мою мысль Рябой.

— Молодец! Именно так. А если делиться, то мясо будет всегда и у всех. И у нас. И у них, — пусть моя мысль и была незатейливой, но я сам в такую справедливость верил, — зачем нам обжираться, если можно и соседа подкормить? Смысл в этом какой?

На лице Рябого появилось озарение.

— Спускаем шлюпку…

— Паруса! — прервал его команду крик дозорного с мачты, — паруса на горизонте!

Глава 11

Пираты оказались порядочными сволочами — они не дали нам вкусить даров моря и трудов своих.

— Убирайте еду на камбуз! Попируем потом! — распорядился я.

— А вдруг это не пираты⁈ — Астрис застыла с наколотым на вилку кусочком щупальца осьминога.

— А если пираты⁈ — мой довод оказался более существенным.

Убирать стол с палубы было некогда — мы объявили боевую тревогу. Только повара, пытаясь спасти свой кулинарный шедевр, таскали блюда в трюм.

— Что там? — крикнул Рябой дозорному.

— Плохо видно. Четыре мачты, — ответил тот.

— Четыре, — повторил я, — и на наших напало четыре.

— Пираты! Вооружайся, мужики! — заорал Рябой.

Его приказы были далеки от таковых у военных моряков. А с другой стороны — чего еще ожидать от вчерашних землепашцев и торговцев? Надеюсь, Кивар научит их действовать по уставу. А еще — этот самый устав придумает или скопирует у имперского флота.

Мы долго обсуждали как обустроить нашу ловушку. Я предлагал и активное маневрирование с перестрелками из луков и арбалетов устроить несмотря на то, что оба наших корабля вместе взятые были меньше, чем пират. Зато имели превосходство в скорости и маневренности. Астрис же хотела разметать налетчика с помощью своего волшебства. Но у Кивара был свой план действий. Мне он не очень понравился, но адмирал был уверен, что он пройдет без сучка и задоринки. В конце концов опыта боевых действий на море у меня не было, поэтому я согласился с предложениями Кивара.

По плану роль нашего «Сокола» сводилась к минимуму. Мы должны были изобразить испуг, быстро выбрать якоря и попытаться спастись в паническом бегстве.

— Паруса ставь! — Рябой был в курсе того спектакля, который мы собрались разыграть.

На втором нашем корабле люди тоже забегали по палубе, они начали поднимать паруса на оставшейся мачте. Но «Сокол-4» оставался инвалидом, вторая, упавшая в воду мачта не просто гасила скорость, а заставляла корабль вращаться на одном месте. Мы же ход набрали шустро, не без маленькой уловки — Астрис подтолкнула нас вперед небольшой волной. Которую, как мы надеялись, наш противник не заметит.

А тот, распушив все свои паруса, летел к «тупицам-купцам» по прямой. В том, что нас преследовал именно пират мы к этому моменту уже не сомневались. У нас в команде были моряки, на которых этот огромный корабль напал в прошлый раз. И они его узнали. Едва я его увидел, то сразу понял, почему от него бежал корабль Боргосского экспресса — понятия не имею, откуда пираты смогли стащить линейный корабль. А именно его он напоминал в первую очередь. Помимо парусного оснащения он имел и весла. Гребцов тоже подключили к погоне, весла в три этажа погружались в воду и гнали тушу корабля все быстрее и быстрее. Его оббитый медью нос, разрезая волны, вспенивал воду перед собой.

— А он, — я кивнул на пирата, — тараном Сокол не перережет?

— Смысл грабежа состоит в том, чтобы захватить груз, а не пустить корабль на дно, — Астрис объяснила банальнейшую вещь, но я в пылу разгоравшегося сражения о ней забыл.

— Они перенацеливаются на нас! — объявил не спускавший глаз с пирата Рябой.

— Хорошо, мы тоже думали об этом, — когда мы обсуждали план действий, мы предусмотрели, что пираты могут попытаться догнать нас, а потом уже заняться кораблем Кивара. Одним выстрелом грабануть обоих купцов, так сказать, — мы знаем, что делать.

— Курс на банку! — зычно скомандовал Рябой.

Как он и предупреждал, здешние воды таили в себе множество опасностей для мореплавателей. Мели, рифы, банки — чтобы это все обойти требовался опытный лоцман. У нас такой на борту был, но перед ним стояла противоположная задача. Не обойти мель, а загнать на нее наш корабль. Но мы должны были сделать это так, чтобы не покалечить корпус и не получить пробоину.

Капитан отдавал приказы, команда выполняла их безукоризненно. Но если бы не Астрис, наша встреча с морским песком могла все равно бы обернуться катастрофой. Налети мы на острый риф, мы распороли бы брюхо «Соколу» со всеми вытекающими, точнее втекающими последствиями. Девушке пришлось сосредоточиться и закрыть глаза. По мановению ее рук возникшая из ниоткуда волна подняла нас и усадила на отмель. Как бы девушка не старалась, но произошло это не мягко, от резкой остановки несколько человек покатились по палубе кубарем.

Громадина пиратского корабля подошла настолько близко, что мы слышали хохот, раздававшийся с его палубы. Грабителей рассмешил тупой «торговец» пытавшийся сбежать и севший на мель.

Пусть ржут, сколько хотят. Главное, что уловка наша удалась — весла с одной стороны заработали с удвоенной силой. Пират начал разворачиваться к «Соколу-4».

— Клюнули! Они идут к Кивару!

— Не расслабляемся, — призвал я, — наблюдаем!

В этот момент мне показалось, что наш план изначально имел червоточину. Как, ну как «Сокол-4» мог оказать сопротивление пиратскому судну? Он смотрелся как моська рядом с коровой. Сколько же людей было на его борту? Сотня? Две? А может быть и три! Как горстка моряков и казаков от них отобьется⁈

— Снимаемся с мели! — я знал, что команды на корабле должен отдавать капитан. Но увидев как в «Сокол-4» летят крюки с канатами, я принял решение, что нам пора спешить на помощь.

— Но… — попыталась мне возразить Астрис.

— Быстрее! — мне некогда было объяснить. Я просто чувствовал, что Кивар вот-вот окажется в беде.

Но мгновенно мы с мели не соскочили. Пока Астрис подняла волну, пока наш корабль неторопливо вышел на оперативный простор, с пирата уже спустили на «Сокол» широкий дощатый трап. На абордаж пираты ломанулись плотной толпой.

— Сметут, сметут же! Почему они не стреляют⁈ — занервничала Астрис.

У меня тоже вопросы к тактике, которую выбрал Кивар, возникли. Почему он и его команда даже не пыталась сдержать нападающих? Я сухопутная крыса, я мало что понимаю в сражениях на воде, но, он мог хотя бы арбалетчиков построить? Залп, пусть даже один единственный, по плотной толпе соберет кровавую жатву перед тем, как она хлынет на палубу «Сокола». Но они не стреляли! Ни единой долбаной стрелы в сторону врага не полетело! Неужели Кивар решил сдаться без боя⁈ Он, что, перешел на сторону врага в самый решающий момент⁈

Нельзя доверять гриммарам, никак нельзя! У них свои интересы, у нас свои.

— Подводи к ним корабль правым бортом! — я влезал в управление кораблем все больше и больше, — арбалеты на правый борт!

— Мы можем убежать! Я подниму волну и…

— Смоешь пиратов к лимовой бабушке! Сама говорила — нам надо заработать авторитет. И как мы его заработаем, если начнем драпать! Вперед! Только вперед!

Хорошо, что команда не струсила и меня поддержала. Вперед, значит вперед!

Как оказалось, Кивар тоже не был трусом. Ни трусом, ни предателем. Он просто выжидал подходящего момента. Стрельбы так и не было, Кивар двинулся навстречу пиратам в одиночку. Но будь под моим началом рота, я бы скомандовал отступление. Адмирал Боргосской комуны в каменной форме выглядел устрашающе. Раза в два выше обычного человека, в каждой руке Кивар сжимал по мечу, столь внушительных размеров, что и здоровяк Сиом вряд ли бы смог такой поднять. О защите адмиралу можно было не беспокоиться. Я видел как выпущенные из толпы пиратов стрелы отскакивали от его кожи, не причиняя никакого вреда.

Кивар врезался в толпу наступающих с неистовой яростью. Мечи сверкали на солнце как винты самолета, но основные потери толпа понесла не от клинков. Пытаясь спастись от Кивара, пираты посыпались в воду с трапа, как град. Сражаться с ним лицом к лицу никто не хотел. Сбросив весь штурмовой отряд за борт, Кивар взбежал вверх по трапу и пропал из зоны видимости, его скрыл высокий борт пиратского корабля.

Пусть мы самого Кивара и не видели, но его «путь боевой славы» прослеживался четко. С корабля пиратов были слышны панические вопли, морские разбойники в спешке пытались его покинуть, добровольно сигая в воду.

— Они в ужасе! Они его боятся! — я не рассчитывал на легкую победу, но Кивар перепугал пиратов настолько, что они сдавались без боя.

— Я же тебе говорила, что один гриммар стоит целой армии, — горделиво ответила Астрис, — особенно, если он гвардеец георга.

Я видел, что Кивар направляется к носу, самого адмирала не было видно, но его продвижение отслеживалось по вылетающим за борт пиратам. Кто-то прыгал сам, кому-то Кивар помогал. Вторых можно было отличить по тому, что они вылетали с корабля так, будто их запустила катапульта.

— Греби к ним! — я указал, на скопление голов в воде. Пираты пытались инстинктивно сбиться в кучу.

— Мы же лодка…

— Да без разницы! Плыви к эти лишенцам! — поставил я задачу Рябому.

Парусный корабль на самом деле лодкой не был, но капитан «Сокола» с задачей справился — мы подошли к болтающимся в воде пиратам в упор. Я скомандовал арбалетчикам, чтобы они взяли бедолаг на прицел, но у нас было еще одно средство устрашения. Астрис махнула рукой и над головами пиратов начала вздыматься волна. Повинуясь воле девушке, волна пробежала по воде, заворачивая пиратов в буруны.

— Значит так, — проорал я перегнувшись через борт, — кто не хочет сдохнуть — забирается к нам на борт. По одному, без шалостей.

— Вешать будете? — крикнул мне кто-то в ответ.

— Перевоспитывать. Того кто перевоспитанию не подлежит — вот того вешать.

— А как перевоспитывать?

— Исключительно трудом. Да что я вас уговариваю⁈ Не хотите, плывите к берегу, он — там, — наугад я махнул рукой куда-то вперед. Потом я обернулся к своей команде, — подавайте багры. И готовьте веревку.

На палубе «Сокола» образовался целый конвейер — мы вытаскивали пиратов, связывали им руки и тащили в трюм, где их и складировали.

Побоище на «пирате» вроде бы закончилось, по крайней мере звуки боя с корабля не доносились. Я уже готовил к высадке на него команду, но тут случилось нечто странное — проламывая борт, вниз полетел наш каменный друг. Падал он быстро, но я успел заметить, что летел он не один, а с кем-то в обнимку. Дело его с кем с борта прыгать, проблема была не в этом.

— Астрис! — крикнул я девушке, — вытаскивай его! Он же утонет!

Я сразу не подумал, но у Кивара имелась одна серьезная уязвимость. Как он вообще воюет на море, если он каменный⁈ Он же… плавает как топор! Мое предположение оказалось верным — адмирал шлепнулся в воду,подняв целый фонтан и тучу брызг! Положение мастерски спасла Астрис, мгновенно среагировав девушка выудила из пучины пузырь вместе с наших горе-адмиралом. Она затащила пузырь на палубу нашего корабля.

Вода сквозь доски палубы хлынула в трюм, оттуда раздались крики отчаяния. Загнанные туда пираты решили, что «Сокол» идет ко дну.

— Спасибо, — поднялся на ноги Кивар, — я признателен за помощь, но я и сам бы справился…

— Справился? Да ты же тонул! — Астрис ожидала хоть немного благодарности за спасение.

— Я бы перекинулся обратно в человека. Выплыл бы сам и вытащил его, — Кивар указал на человека, которого он захватил на пиратском корабле.

— Это кто? — спросил я, глядя на блюющего морской водой человека в черном плаще и с длинными спутанными волосами.

— Думаю, что их капитан. Его охраняла свора из бродяг. Охраняла до последнего, — Кивар отвесил пинка капитану пиратов. В каменной форме у него был увесистый удар. Бедолага прокатился по палубе и застыл у ног Астрис.

Девушка особым великодушием не отличалась. Водяной бич хлестко прошелся по спине пирата.

— Встать! — скомандовала аристократка. Меня происходящее напрягло — девушке явно не впервой приходилось пороть виланина.

Однако за такую мразь, как капитан пиратского корабля, я вступаться не стал. Он сначала тяжело встал на колени, потом поднялся.

— Ты кто? — напрямую и без прелюдий спросил я.

Пират обвел нас мутным взглядом и слегка поклонился.

— Я адмирал свободного народа…

Двум «адмиралам» на одном судне трудно ужиться. Пират снова покатился по палубе, причем Кивар отвесил ему лишь легкую оплеуху. Тяжела была рука у каменного гриммара.

— Стойте! Перестаньте меня бить!

— Зачем нам это? Ты напал на наши корабли и теперь понесешь за это заслуженную кару! Никто не смеет нападать на Боргосский экпресс!

Сильны же все-таки гриммары. Астрис накинула на адмирала петлю из воды и высоко подняла его над палубой. В воде болталось еще много людей из его команды. И все они стали свидетелями жесткой расправы. Часть из них мы планировали отпустить для того, чтобы они разнесли нужную нам весть — все, кто решит напасть на наших торговцев, получит по заслугам. Однако пират сделал нам интересное предложение.

— Отпустите меня, — заскулил он, — я вам скажу, где находится наш порт…

— Порт? — Астрис встряхнула его.

— Да… у нас еще три корабля…

— Да ладно? И где находится это ваше гнездо порока? — Астрис, чтобы заставить пирата разговориться побыстрее, затрясла его сильнее.

— На острове…

— На острове? Да ладно! А я думаю — где еще могут прятаться пираты? А тут такая новость — на острове! — Астрис умела давить на людей.

В конце концов беспощадный морской волк расплакался. И долго-долго молил о пощаде. Мы его пощадили. Стальгорскому руднику всегда требовались рабочие руки. Наше милосердие было вознаграждено, мы получили уникальную информацию.

— Вот! — Кивар бегал по кораблю пиратов, как сошедший с ума человек. Общую картину сумасшествия дополнял и его разорванный после трансформации костюм. На который адмирал вообще не обращал никакого внимания. Оно было целиком и полностью поглощено нашим трофеем, — вот это настоящий боевой корабль!

Астрис ковырнула пальчиком деревянные перила и поморщилась:

— Настоящий грязный боевой корабль!

— Это не проблема, все можно отмыть, — отмахнулся от нее Кивар.

— Не все. Репутацию не постираешь, — возразила девушка, — ты думаешь пираты легально заполучили этот корабль?

— Вряд ли, украли где-нибудь. Или захватили.

— Вот-вот. И как ты на нем в любом порту появишься?

После слов девушки на Кивара было больно смотреть. У него на глаза даже слезы навернулись.

— Снять с него все ценное. И утопить, — предложили девушка.

— Как утопить⁈ — заметался Кивар, — нельзя такого красавца топить!

— Пока не будем, — успокоил я его, — нам на нем еще плыть.

Мы изменили состав нашей экспедиции. Загруженный пиратами до отказа «Сокол-5» мы отправили домой, на Боргос. Команду на нем оставили минимальную, лишь бы дошел до порта. Казаков и большую часть моряков перевели на большую пиратскую посудину. Кивар нас уверял, что после пары часов тренировок мы сможем сносно на ней плавать. Вопрос вот только куда плыть?

Пират нам рассказал, где располагалось логово пиратов. Астрис и я были за то, чтобы вернуться на Боргос, взять еще пару кораблей, больше бойцов и только потом наведаться к пиратам с визитом вежливости. Кивар же предлагал плыть к ним прямо сейчас. Он мотивировал это тем, что когда большой корабль из рейда не вернется, пираты могут забеспокоиться и усилить меры по охране своего порта. Или вообще откочевать куда-то в более безлопастное место.

— Ну или казну свою перепрячут, — Кивар привел еще один веский довод к продолжению экспедиции.

— Казну? — удивился я.

— Ой, начались сказок про пиратские сокровища! В них только дети верят, — рассмеялась Астрис, — ну откуда у этой голытьбы сокровища? Вы их видели — оборванец на оборванце!

— У капитана-адмирала было вот это, — Кивар продемонстрировал нам холщевый мешочек.

— И что там? — спросила Астрис.

Кивар развязал тесемки и выудил из мешка золотой восьмиугольник.

— Тут сплошные солы, ни одного серебряка нет.

— Да? — Астрис подошла к нему и заглянула в мешочек, — ого! А может быть это вся их казна?

— Не поплывем — не узнаем, — поставил я точку в споре, — пиратского капитана мы же на Боргос отправили.

По девушке было видно, что в ней активно борются жадность с осторожностью.

— А поплыли! — жадность победила, — в конце концов у нас два гриммара! Нам каких-то босяков бояться?

Кивар и Астрис вопросительно посмотрели на меня. Я подмигнул и кивнул — мол поплыли навстречу сокровищам и приключениям.

Глава 12

Если в этом мире и были боги, то по какой-то причине они решили быть на нашей стороне. Кивар знал, где находится пиратский остров. Мы планировали подойти к нему изображая то, что «Сокол» был захвачен пиратами и тащится за нами на буксире. Однако от нас не потребовалось и минимальных театральных усилий, мы подходили к острову продираясь сквозь клочки севшего на воду тумана.

— Раз, — считал Кивар, вглядываясь в серую пелену, — два. А вон и третий корабль! Они все здесь, не придется за ними по морям гоняться.

— Прихлопнем их разом! — кровожадно обрадовалась Астрис.

— Ты волну сможешь поднять, чтобы все корабли у причала потопить? — спросил я у нее.

— Нууу, я могу попробовать, — в голосе девушки звучала неуверенность.

— Пробовать не надо. У нас один шанс на атаку, потом они поднимут тревогу.

Через туман я пытался разглядеть порт. Кивар был прав — у причала стояло три корабля. Небольших, двухмачтовых. За причалом проглядывался город, но я видел лишь его крыши.

— Народу тут вроде много живет, — Кивар тоже рассматривал порт.

Обнаружить большое поселение на острове мы не рассчитывали. Ибо где там селиться? Поначалу мне вообще казалось, что пират нас обманул — остров был похож на громадный круглый булыжник, где там жить и куда корабли ставить? Но оплывая остров мы обнаружили, что у булыжника имелся изъян — с одной стороны его пересекала трещина, которая разваливала его почти пополам. Если бы у нас не было информации о том, что на острове пираты базируюся, мы бы проплыли мимо. А так, нам стало жутко интересно — что же в этой трещине все-таки скрывается. Наше любопытство было вознаграждено, мы нашли порт.

Я ожидал, что нам навстречу хотя бы шлюпка выйдет. Однако охранение у пиратов налажено было из рук вон плохо. Если какая-то охрана в бухте и имелась, то им хватило того, что они узнали обводы нашего корабля. Ну а «Сокола», который тащился за ним, они приняли за добычу. Разгильдяйское отношение к своей безопасности пиратов, немного поломало мои планы, поэтому мне пришлось импровизировать на ходу.

Наш корабль подошел к причалу вплотную и только тогда на берегу какой-то народец зашевелился. Мы кинули швартовые канаты, их приняли. А я наконец смог разглядеть припортовый городок.

— Как они тут живут? — прошептала Астрис.

Я этого тоже понять не мог. Места в ущелье было немного. Прямо какой-то огрызок суши, зажатый между отвесных стен расщелины. Он был занят какими-то сараями, скорее всего, складами да мастерскими. А жилые дома ютились прямо на отвесных скалах! Черт его знает, как и к чему они умудрялись прикрепиться, но весели домишки прямо на камне! Маленькие круглые, похожие на ласточкины гнезда. Между ними были прокинуты мостки с веревками вместо перил. Как можно туда-сюда бегать без риска свернуть ею — большой вопрос!

Но мы сюда прибыли не о жилищных условиях пиратов беспокоиться. Только наш корабль пришвартовался, я махнул рукой Рябому. Тот тихо скомандовал и два матроса начали что было сил дубасить в бронзовый корабельный колокол.

Сначала зашевелилась швартовочная команда, потом и из ближайших сараев народ начал подтягиваться. Наша же команда залегла вдоль борта. Я строго настрого запретил всем даже носы показывать. А наш набат продолжал трезвонить, завлекая толпу на пристань.

— Эй! — окликнули нас с причала, — чего шумите?

— Гляди, они купцов притащили!

— Добычу раздавать будут?

Через щелочку между досками я поглядывал на причал и не торопился развеивать надежды морского люда. Пускай любопытство привлечет побольше людей. Когда я решил, что для осуществления задуманного их собралось достаточно.

— Давай! — кивнул я Астрис.

Когда ее одинокая фигура появилась на палубе, пиратское сборище отреагировала радостным улюлюканьем.

— Вот это добыча! — раздались крики из толпы.

Зря они так. Астрис была девушкой злопамятной. Она воздела руки к небу и из бухты, повинуясь ее воле, вздыбилась волна. Девушка повторила трюк, который он проделала в Налыме. Волна застыла над головой пиратской братии.

Я прокашлялся, настал и мой черед появиться на публике. Я поднялся и встал рядом с Астрис.

— Прошу немного вашего внимания, — обратился я к толпе. Я заметил, что они продолжили пялиться на девушку, на этот раз испуганно, — эй! Сюда смотреть!

Мой окрик возымел действие — все головы пиратов разом повернулись ко мне. А я получил возможность хорошенько их рассмотреть. Странно, но мне казалось, что пираты это такие грязные бородатые дядьки. Но в толпе я заметил и женщин, и детей. Значит бородатые дядьки даже на этой неуютной каменюке обзавелись семьями.

— Как вы успели заметить, мы готовы смыть ваш городишко, но у этой девушки доброе сердце, — я указал на Астрис, — и она убедила нас, что сначала с вами стоит поговорить. Как думаете, стоит?

Пираты потрясенно молчали.

— Примем молчание за согласие, — я не стал растягивать беседу. Астрис не могла долго удерживать волну. Так что переговоры могли закончиться, до того, как мы придем к соглашению, — значит ситуация такая — вы напали на мои корабли. Синие такие, под флагом Боргосского экспресса. И попытались сделать это снова. Как вы понимаете, нападение на нас было ошибкой. И есть только два пути, чтобы ее исправить.

Тут ко мне подошел Кивар и встал рядом. Стоит ли говорить, что он находился в каменной форме? И до кучи, чтобы нагнать побольше жути, вдоль борта появились казаки, сжимавшие в руках арбалеты. Они взяли на прицел толпу на пристани.

Пиратская братия остолбенела. Как-то слишком много угроз сразу свалилось на их головы.

— Итак — вы можете остаться тут. Навсегда, — я кривил душой. Мы бы никогда не стали убивать женщин и детей. Но нагнать побольше страху все равно стоило, — или — вы бросаете оружие. И по цепочке, один за одним, подниметесь на борт…

— Ага, хотите нас поодиночке зарезать⁈ — выкрикнули из толпы.

— Зачем нам это? Мы можем вас прямо тут отправить на встречу с Лимой. Однако, я хочу дать вам шанс…

— Кто это я⁈

— Георгий Климов, охотник на гриммаров, — представился я так, чтобы произвести впечатление.

— Гриммаров? А кто это рядом с тобой⁈

— Люди, хорошие люди. Уговорившие меня не устраивать немедленную казнь.

— Куда мы направимся?

— На Боргос!

— А там что?

— А там, товарищи душегубы и разбойнички, вы преступите к трудотерапии…

Меня опять перебили.

— Рабский труд⁈ Отправите нас в Налым⁈

— Почему рабский? Самый что ни на есть благородный!

— Мы не можем жить в забое! Мы люди моря!

— Вот! И я о том же! Тот, кто проявит себя хорошо, тот вернется к морю. Мы расширяем торговый флот и нам нужны моряки!

— Мы за тобой не пойдем! — вперед вышел бородатый мужик в вышитом золотом камзоле, — ищи себе рабов в другом месте! Пусть в пыли ковыряются твои людишки! Мы свободный народ, мы никогда не будем пахнуть улакским навозом…

Я кивнул, тренькнули арбалеты. Утыканный стрелами мужик рухнул на настил пристани.

— Кто это был? Наверное, один из ваших капитанов? Он решает вашу судьбу? Знаете, что аткое свобода? Это когда вы сами решаете, что вам делать. На Боргосе вилане свободны…

— Ага, конечно же свободны!

— И живут в нормальных домах, а не висят на скалах! Сколько у вас людей убилось, просто идя друг к другу в гости⁈

Мой вопрос повис без ответа, пираты сами понимали, что живут отнюдь не в райских условиях.

— Мы вас нашли, значит и флот георга рано или поздно найдет. Только они с вами разговаривать не будут, камень нашею и в воду — вот что вас ждет.

— А если ты нас обманешь?

— Зачем мне это? Я вас в море могу смыть в любую секунду! — сказал я, а умничка Астрис качнув руками, заставила вздрогнуть водяной вал.

Все-таки правильной речью и нависшим над головой цунами, можно добиться большего, чем просто правильной речью. Да и направленные в толпу арбалеты прибавили морскому люду решимости. Решимости сдаться. К кораблю потянулись первые люди, я заметил, что большинство из них семейные.

— Спустить трап! — скомандовал Рябой.

— Всех обыскивать, руки не вязать, — распорядился я, — продержим взаперти до Отверна. Оттуда отправим до Стальгорска.

Вечно удерживать волну от падения Астрис не могла, нависшее над берегом цунами тихонько сошло на нет, не причинив людям и зданиям никакого вреда. Но в напряжении морских людей держать все равно надо было, по количеству они наш экипаж превосходили как минимум вдвое, а то и втрое.

Чтобы контролировать процесс погрузки, мы с Киваром и пятеркой казаков спустились по трапу на причал. Каменного адмирала пираты боялись до жути, народ пытался обойти эту живую статую стороной.

— А можно мы за вещами вернемся? — спросила меня подходящая к трапу женщина. Она держала за руку девочку с замызганным личиком.

Позволять пиратам разбредаться по домам было нельзя. Как только они окажутся вне зоны обстрела из арбалетов, у них в голове начнут всякие нехорошие мысли рождаться. Но, с другой стороны, зачем людей на ровном месте лишать их нажитого нелегким разбойничьим ремеслом? Нам же все равно придется обеспечивать новых работников Стальгорска всем необходимым.

— Ваши вещи мы погрузим на второй корабль. Оружие изымем, а все остальное получите по прибытии на место.

— Спасибо! — поблагодарила меня женщина.

— За что ты его благодаришь⁈ — стоявший позади женщины мужик с кожаной повязкой на левом глазе схватил ее за плечо и притянул к себе.

Все-таки надо было их обыскивать до погрузки на корабль. Одноглазый выхватил кинжал и прижал его к шее несчастной женщины.

— Назад! Все назад! Я ее убью! — заорал мужик.

На него двинулся Кивар, мужик аж присел от страха, но нож не бросил.

— Кивар стой! — притормозил я адмирала, видя, как лезвие кинжала вдавливается в шею женщины. Потом я обратился к пирату, — что ты хочешь?

— Я к вам не собираюсь! Я свободная птица…

— Так лети, — перебил я его, указав на ряд шлюпок у причала, — бери лодку и мотай куда глаза глядят. Нам убийцы даром не нужны.

— А куда… а куда я на шлюпке доплыву⁈

— А мне плевать. Сел взял весла и погреб отсюда, выродок!

Симпатии толпы были по большей части на моей стороне. Даже пираты не оценили нападение на женщину с ребенком со стороны своего же. Но за одноглазым увязалось еще несколько человек, они залезли в шлюпку, оттолкнулись и взялись за весла. Далеко эта бригада недовольных отморозков не уплыла. Под ними вздыбилась вода, охватила лодчонку как клещами и раздавила. Волны разошлись в сторону, на поверхности не осталось ни обломков лодки, ни тел.

— Я позаботилась о них! — крикнула с палубы корабля Астрис.

Девушка среагировала правильно. Кто его знает, кто этих отщепенцев бы подобрал. А если корабль георга? Не зачем им знать, что на Боргосе происходит и что мы пиратов под свою руку взяли. Да и вообще — собаке собачья смерть, никто их жалеть не будет. Надо позаботиться о том, чтобы таких сюрпризов больше не было. Обыскать город, может там кто-то прячется и…

— Ваш поселок дальше в ущелье уходит? — спросил я у спасенной женщины.

— Нет, дальше в ущелье ходить запрещено, — на лице у нее появился испуг.

— Кем? Вашими капитанами?

— Да, но… никто, кто ушел туда, не вернулся.

— Там… хищники⁈ — другого вменяемого объявления я не нашел.

— Я же говорю — не знаю. Никто оттуда не возвращался.

— Понял, проходите. Скажите капитану, его зовут Рябой, что я приказал разместить вас в каюте. Всех матерей с детьми, всех — в каюты.

— Но почему…

— С детьми мы не воюем. И не держим их в казематах. Астрис! — окрикнул я девушку, — спускайся!

Она нужна была для того, чтобы посоветоваться.

— Местные говорят, что туда ходить нельзя, — я махнул рукой по направлению в ущелье, — типа оттуда никто никогда не возвращался.

— Страшилки для детей, чтобы не убегали и не обдирали коленки на скалах, — Кивар отнесся к этой информации скептически.

— Я предлагаю сходить и посмотреть, заодно проверим, чтобы в городе никого не осталось.

— А мне кажется мы найдем там что-нибудь интересное, — а девушку моя идея заинтересовала, — слушайте, а что если капитаны держат в этом ущелье свою казну? Поэтому и запугивают остальных?

— Хоть бы это было обычное сокровище, без сюрпризов, — мне казалось, что тайна ущелья гораздо интереснее. Либо гораздо опаснее.

По пути мы нашли еще несколько человек, прячущихся в городе. Кивару они противоречить не стали и понуро направились к причалу. Застройки в поселке были возведены так, чтобы находиться как можно дальше от входа в узкую часть ущелья. Похоже, что местные действительно его боялись до икоты. Хотя непонятно почему, распадок хорошо просматривался, у него были гладкие стены, лишь кое-где поросшие низкими хвойными деревцами.

— Точно сокровище, — заключила Астрис.

Но сюда тникто из островитян не ходил, даже на каменистом грунте все равно должны были остаться протоптанные тропинки. А их не было. Но с направления было сложно сбиться, ущелье было прямое, да еще и сужалось.

— А вот это уже интересно, — произнесла Астрис, когда мы вышли к большой каменой арке. Она имела явно искусственное происхождение. Обтесанные до прямоугольной формы камни мало того, что сложили друг на друга, так еще и грубоватые узоры из засечек на них нанесли.

Но эти ворота, перегораживающие ущелье, никуда не вели. Позади них был голый пустырь. А вот под ними…

— Это черепа! И кости! — подойдя поближе я разглядел, чем усеяна земля под аркой.

— Человеческие⁈ — жажда поисков сокровищ в девушке мигом угасла.

— Ага, — Кивар пошел к арке с намерением подобрать один из черепов, но я схватил его за руку.

— Ты куда? Не видишь — там кладбище⁈

— Мне нечего бояться, — на лице из булыжников появилось подобие улыбки. Он самонадеянно верил, что ничто не в силах ему повредить, — я посмотрю, что так и как.

Адмирал прошел через арку, поднял и поднял один из черепов.

— Старый, уже несколько лет здесь лежит, — он откинул череп в сторону.

Видя, что с Киваром ничего не случилось, Астрис тоже пошла к арке.

— А может капитаны специально тут костей накидали, чтобы людей отпугивать? — подходя ближе к каменному своду, девушка окружила себя ледяной защитой.

Однако предосторожность оказалась излишней. Камни на голову ей не свалились, и никакая жуткая тварь из-под земли не выскочила и на девушку не напала.

— Ну ладно, — настал и мой черед пройти под аркой.

Астрис и Кивар сделали это без особых проблем. Но я расслабляться не стал, ковер из костей говорил о том, что несчастные случаи с незваными гостями тут все-таки происходили.

На всякий случай я и вилы достал и щит в руке сжал. Причем прикрыть мне захотелось голову, отчего то мне казалось, что угроза прилетит откуда-то сверху. Походя под сводом, я инстинктивно поднял щит и тут грохнуло так, что я чуть не оглох.

От арки сорвалась молния, ударившая одновременно в щит и в вилы. Волной воздуха меня перебросило на другую сторону ворот и протащило по земле. Прямо под ноги гриммарам. Кивар подхватил меня и поднял с земли.

— Георгий! Ты живой⁈ — Астрис влепила мне пощечину.

Я откинул разогревшийся щит. Надо будет обязательно Сиому выразить благодарность. Хоть щит в очередной раз обжег мне руку, но жизнь однозначно спас. Творение Уроша было сработано на другом уровне — поглотив энергию молнии, оно нисколько не разогрелось.

— Перестань меня бить по лицу! Я порядке, просто плохо слышу! — проорал я.

— В порядке? Да у тебя волосы дыбом!

— Главное, что штаны сухие, — возразил адмирал.

— Кивар стой! — крикнул я, увидев, что он решил пройти через арку еще раз.

Нам надо поработать над дисциплиной, Кивар не слушая меня, исполнил задуманное. Ожидая еще одного удара грома, я присел, но ничего не произошло.

— На меня они не реагируют. Астрис?

Астрис тоже прошла через арку, накачав щит под завязку. И опять — ничего.

— Может защита только на вилан реагирует? Георгий, попробуй и ты.

— Ага, сейчас. Я еще после первого раза не отошел, — мне на самом деле хватило с головой и одного опыта.

— Но нас все равно потом возвращаться, — не согласилась со мной девушка.

— Вот тогда и подумаем, что с этой молнией делать.

Глава 13

Я шагал за гриммарами с тяжелым сердцем и с такими же думами. Пусть я храбрился, но идти обратно через арку с неведомыми символами мне совсем не хотелось. Пусть щит с ней и справился, но где гарантии, что он выдюжит второй раз? Да мне и первого хватило, будто снаряд от гаубицы рядом рванул. Я не стал говорить об этом Астрис, но из одного уха у меня сочилась кровь. Плохой признак, так и до постоянной глухоты недалеко.

Астрис каким-то образом почувствовала мое настроение. Она поравнялась со мной:

— Георгий, не переживай, я прикрою тебя льдом, когда пойдем обратно, — пообещала она.

— Спасибо, мне стало намного легче, — буркнул я.

— Эй! Хватит шептаться! Лучше посмотрите, что я нашел! — окрикнул нас Кивар.

Нам пришлось шевелить ногами. Кивар добрался до тупика — ущелье заканчивалось отвесной стеной.

— Глимм над нами жестоко подшутил, ни тайны, ни сокровищ, — раздраженно произнесла Астрис, — хотя смотрите! Там вход!

Я его тоже увидел, треугольная щель в скальной породе. Справа и слева от нее застыли два каменных изваяния. Неизвестный скульптор был настоящим творцом. Из белого камня, похожего на земной мрамор, он вытесал двух животных. Они напоминали черепах, вставших на задние лапы. Только панцири у них были шарообразными. А на мордах имелись мощные челюсти с крупными тупыми зубами, такими точно не травку щипать.

— Что это за твари? — спросил я.

— Понятия не имею, — ответил Кивар.

— Я у отца в книгах видела таких. Выдуманные мифические существа, не помню, как они называются, — Астрис блеснула знаниями.

— Мифические значит? Из сказок? Ну так чего их боятся, пошли!

— Погодите-ка! Что значит — пошли? Мы знаем, что там может быть внутри? — Астрис перестало волновать даже возможное сокровище. Ее черепахи из сказки если и не напугали, то точно насторожили.

— Какая-то жутко древняя тайна! — подогрел ее страхи Кивар.

Однако сам он не боялся, мне казалось, что в обличье великана ему море по колено было. То ли уверенность в своих силах, то ли самоуверенность. Кивар беспечно пошагал к проему в скале.

— Кивар! Стой! — вдруг окликнула его Астрис.

— Да не переживай…

— Назад! Кивар, назад! — я увидел, что вызвало беспокойство девушки.

Статуи возле входа в пещеру ожили! Сначала с них слетела накопленная веками пыль, потом правая статуя сделала шаг. Левая тоже зашевелилась, из ее лап на землю упали шипастые шары, которые крепились к кистям чудовища железными цепями.

Адмирал повернулся на наши крики. Я жестами показал ему, что за спиной у него творилось что-то неладное.

— Держитесь позади! В драку не лезьте! — проорал Кивар начиная разбег.

На наше счастье, по ущелью пробегал небольшой ручеек, из которого Астрис зачерпнула приличный объем воды. Девушка не хотела оставаться в стороне от намечающегося сражения. Но и вперед лезть она не собиралась. Я тоже не горел желанием ввязаться в бой. Ожившие статуи были ростом метра в четыре, и бог его знает, сколько тонн они весили. И вилами эти каменюки тыкать было занятием крайне малопродуктивным. Не говоря о том, что я не представляю, как я от шипастых шаров буду своим щитом-недомерком заслоняться. А вторая «черепаха» в руках сжимала дубину, которая за один удар мою макушку к ботинкам отправит. Так что, пусть лучше Кивар со своими каменными друзьями сам собирается.

Он и попытался, разбежавшись как следует, он замахнулся, желая от души приложиться по черепахе с дубиной и… со страшным грохотом отлетел назад, когда черепаха врезала ему дубиной в грудь. Кивар пропахал метров двадцать, прежде чем остановиться.

— Ну держитесь, гады! — девушка сформировала сразу два копья и швырнула их в черепах.

Копья бессильно разбились о панцири чудовищ! Я уже знал, почему так происходит — магия, питавшая ходячие статуи, была сильнее волшебства девушки. Ведь бьются не стихии, а энергии.

— Кивар, вставай! Вставай, родной! — подбодрил я адмирала, увидев, что чудовища направились к нам с девушкой.

— Я…уже… — Кивар поднимался. Тяжело, потрясенно покачивая головой, — секунду.

— Кивар! — девушка продолжала метать копья в статуи с тем же нулевым результатом. Она только смогла залить их панцири водой и добиться нескольких неглубоких выбоин.

— Иду! — на этот раз адмирал не стал бросаться на черепах с кулаками. Он подхватил булыжник, размером со свою голову. Размахнувшись, он отправил его в полет.

Несмотря на вес снаряда, послал его Кивар точно. Камень угодил точно в голову черепахе с дубиной. Он отбил ей кусок черепа и один глаз. Черепаха зашаталась и грохнулась на спину.

— Да! Так их! Так их, Кивар! — Астрис тоже продолжила метать копья в чудовищ.

Я чувствовал себя бесполезным в этой битве, но пока я решил, что буду прикрывать девушку. Капля камень точит, она отбивала от черепах куски, пусть маленькие, но все-таки хоть какой-то ущерб она наносила.

Кивар подобрал еще один камень, поднял его к плечу и снова отлетел. Ему в грудь прилетел шипастый шар, брошенный черепахой. Адмирал снова отправился в непродолжительный полет. Он врезался спиной в скалу, и я впервые увидел, что он тоже не является абсолютно неуязвимым. Его тело пересекла трещина. Кивар упал на колени и застонал от боли.

И практически тут же поднялась черепаха с разбитой головой, монстры были крепки на рану. Скорее всего, чтобы их уничтожить, надо было развалить их на куски.

— Георг, готовься! — выкрикнула Астрис, обдавая черепах мощным потоком воды.

Зачем готовиться? К чему готовиться? Монстр на водные процедуры никак не отреагировали. По моему мнению, водой их пытаться отпугнуть было бесполезно. Но у Астрис на уме было другое — вода на поверхности камня начала замерзать. По началу эффекта вроде как не было, один монстр двигался к Кивару, другой, вращая дубиной, направился к нам.

Но Актрис продолжала поливать их водой и одновременно ее замораживать. Черепахи замедлялись! Ледяная корка лопалась от движения конечностей, но тут же нарастала вновь.

— Давай! — скомандовала Астрис.

Я догадывался, чего она от меня ждет. Монстры однозначно имели магическую природу, а вилы Уроша вроде как и создавались для того, чтобы с волшебством бороться. Но как их применять?

Времени на долгие раздумывания у меня не было, каменная образина подошла к нам вплотную.

— Ура! — заорал я и выставив вперед вилы, пошел в атаку.

Чудовище взмахнуло дубиной, движения его были заторможенные, поэтому я легко уклонился от удара. Дубина врезалась в землю со страшным грохотом и сотрясением, обдав меня мелкими дроблеными камешками. Я на штыковой манер ткнул монстра в грудь вилами. Честно говоря, я очень опасался обломать зубья на своем уникальном оружии. Но обошлось, они чиркнули по камню, высекая из нее искры и оставляя после себя небольшие борозды.

Я отскочил в сторону, переводя дух и размышляя, как же все-таки пробить каменную шкуру создания. Но этого не потребовалось, хоть я лишь поцарапал статую, вилы успели вытянуть из нее магию. Она застыла и больше не двигалась.

— Георгий, помоги Кивару! — крикнула Астрис.

Дела у адмирала шли не очень. Черепаха его прижимала к земле одной лапой. А во второй у нее крутился шар на цепи. Он грохнулся об грудь Кивара, выбивая из того пыль в самом прямом значении этого слова. Адмирал выглядел удручающе, все его тело было покрыто трещинами и сколами. Однако он продолжал сражаться, перехватив цепь, он намотал ее себе на руку. Монстр и гриммар начали играть в перетягивание, дури у них обоих было столько, что толстые звенья цепи начали разгибаться. Хорошо, все внимание монстра было поглощено Киваром. Я спокойно к нему подобрался и ткнул в спину вилами. На древке моего оружия засветились символы, черепаха застыла. Кивар же продолжал тянуть на себя цепь изо всех сил, не заметив, что черепаха уже фактически мертва. Он дернул цепь и оторвал руки у каменного изваяния. Перехватив цепь, он раскрутил шар и обрушил его на торс черепахи! Я отвернулся и прыгнул в сторону, чтобы не попасть под град осколков.

— Силен! — поднявшись, я увидел, что только ноги черепахи остались стоять. Все, что у нее было выше пояса, Кивар снес подчистую. Сам же адмирал тоже чувствовал себя не очень, он уселся на землю и почти не шевелился.

К Кивару побежала Астрис, но остановилась на полпути, заметив в оставшихся от статуи обломках нечто интересное.

— Глядите, что нашла! — девушка что-то выудила из горы битого камня, — ничего себе!

Мне было не до трофеев, я подошел к Кивару.

— Идти сможешь? До причала дотянешь? — я понятия не имел, как лечить его раны. Крови я не заметил, но кто его знает, вдруг через трещины у него сейчас волшебная энергия утекает.

— Дотяну, — простонал Кивар и начал съеживаться. Раз-два-три и передо мной сидел обычный голый человек. Очень уставший, мокрый от пота, — но прикрыть я вас больше не смогу.

— Да смотрите, что я нашла! — к нам подбежала Астрис и начала пихать под нос свою находку.

— Кобаж⁈ — кристалл был весь в пыли, но спутать благородный синий блеск с чем-то другим было сложно.

— Он самый, всего один, но какой! — камень был размером с кулак, — это настоящее сокровище! Немыслимое! Кивар, ты хоть раз такой видел?

— У георга похожие…

— Ты видел георга⁈ — удивился я.

— Не близко. У него своя охрана есть. Но на парадах я его видел, на цепи у него болталось примерно такое же украшение, — ответил Кивар.

— Так, бери этот камень и восстанавливался побыстрее, — я взял кобаж из рук Астрис и протянул его Кивару.

— Это так не работает. Кобаж поддерживает нас, оттягивает тот момент, когда мы вымотаемся. Но сейчас должно пройти два-три часа, прежде чем я снова смогу воспользоваться своим даром.

— Я тоже вымоталась, — призналась Астрис.

— Плохо, как нам идти туда? — я кивнул на зев в скале, — там ведь еще могут быть эти твари.

— Это не твари. Лухи. Древние, очень могучие. Но нам не стоит их боятся, ведь с нами охотник на гриммаров, — затем, заметив, что я улыбнулся, она добавила, — зря смеешься, ты уничтожил их даже не вспотев. А нам с Киваром это оказалось не под силу.

Я подкинул вилы и поймал их, понимая, что творение Уроша практически все сделало за меня.

— Хорошо, давайте зайдем и посмотрим, чем обрадует нас пещера.

Однако особой радости она нам не доставила. И вообще встретила кромешной темнотой.

— У тебя есть магия с иллюминацией? — спросил у Астрис Кивар.

— Нет.

— Плохо, на ощупь придется идти, — от входа вглубь пещеры вел один тоннель. В принципе, можно было двигаться неспеша вдоль одной стенки, но ведь тоннель мог начать ветвиться.

Я пошел вперед, постукивая вилами по левой стеночке. Бам-бам, бам-бам. Десять шагов, двадцать шагов, крутой поворот и видимость падает катастрофически, пробивающегося снаружи света недостаточно, чтобы различать дорогу.

— Надо вернуться на корабли за факелами, — высказал Астрис.

— Я вас возле арки подожду, — мне не хотелось проходить ее еще раз.

— Плохая идея, нам нельзя разделяться. Вдруг из пещеры еще монстры попрут, — девушка за меня решила попереживать.

— Лучше уж монстры, чем гром и молния…

— Я подожду с Георгом, мне все равно отдых нужен. А ты беги на корабли, — перебил меня Кивар, обращаясь к девушке, — принеси сразу десяток факелов. Мы не знаем, насколько протяженный тоннель.

— Эх, не хочется терять время, — на самом деле мне было жутко интересно, что же ждет нас в этой пещере. Не зря же кто-то поставил на входе лухов с кобажами императорского калибра. Не могут такие стражи что попало охранять. Но Астрис права, заблудиться в темноте — плевое дело.

— Да будет свет, — без всякой надежды я стукнул древком вил о землю, — ладно, пойдемте обратно…

Символы на древке начали светиться. Испускаемого ими света было недостаточно, чтобы усидеть дорогу хотя бы на пару шагов вперед.

— Красиво, — оценила мои усилия Астрис, — но бесполезно.

«Это точно, мне надо поярче», — с сожалением подумал я.

По древку побежали отдельные золотистые огоньки, они начали сливаться в целые золотые ручейки, поднимающиеся по древку к зубьям. От неожиданности, я чуть вилы не уронил, но потом почувствовал, как приятное и успокаивающее тепло от потоков энергии. Они завились вокруг зубьев, сформировав сияющее золотым облако. В желтом свете вкрапления слюды в стенах тоннеля заискрили как миниатюрные самородки золота.

— Превосходно! — оценил мою работу Кивар.

— Как ты это сделал? — требовательно спросила девушка.

— Просто… просто попросил. А вилы выполнили, — я не приложил ни грамма усилий к возникшему волшебству.

— Интересно, что они еще умеют? Помнишь, отец говорил, что они становятся сильнее с каждым убитым гриммаром.

Нам сильно не хватало Валдара. Сиом или Илара люди безусловно талантливые, но самоучки, делающее открытия долгим путем проб и ошибок. А нам нужны специалисты с академическим образованием.

— Хочу сундук с солами, — я взмахнул своей «волшебной палочкой» и уточнил, — большой сундук!

— Ага. Не сработало. Вилы — орудие вилан, поэтому только через самоотверженный труд ты обретешь богатство, — начала подтрунивать надо мной Астрис.

— Хочу, чтобы у Астрис язык стал короче, — я снова потряс с вилами, потом спросил у девушки, — ну как? Ощущаешь?

— Ощущаю, что ты совершенно бесполезную штуку в реке нашел.

— Простите, что прерываю ваши возвышенные беседы, — вмешался в разговор Кивар, — мы дальше пойдем или нет?

— Идем-идем.

Я шел не торопясь, опасаясь, что мы столкнемся с другими стражами пещеры. В тесноте коридора от статуй не попрыгаешь и не побегаешь. Астрис тоже это понимала, поэтому держала ледяное копье наготове.

Тоннель не был длинным. Мы шли всего минут пять, как я заметил свечение впереди. И не один я.

— Гаси вилы, — прошептала Астрис.

Легко было сказать, трудно было сделать. Я не понял, как я их зажег, а уж как погасить — понятия не имел. Для начала я подул на зубья, магический огонь даже не поколебался в ответ. Ожидаемо.

— Да погаснет свет! — объявил я и стукнул древком о землю.

И опять — ничего. Как золотой сгусток горел, так и продолжал гореть.

— Пожалуйста? — добавил я.

И огонь погас. Понятно, у вил есть свой характер, видимо временами капризный, будем знать.

— Пошли, — тихо скомандовал я.

Я двинулся, следом пошла Астрис. Однако Кивар за нами не спешил. Я его не видел, но отчетливо слышал его тяжелое дыхание.

— Нет, не получается. Я вам не помощник, — сказал он и я понял, что он попытался превратиться в великана.

— Тогда иди сзади и не отсвечивай, — цыкнула на него Астрис.

Я шел первым, выставив перед собой вилы, чтобы если вдруг передо мной появился бы страж этого места, ткнуть его без промедлений. Тоннель становился все светлее и светлее, мы подходили к проему, который вел в освещенное помещение. Перед порогом я остановился, вдохнул и выдохнул, чтобы успокоить нервы. Глянул на Астрис.

— Раз, два, три, — едва слышно произнес я и бросился вперед.

Зря я торопился, выйдя из темного тоннеля на свет я на несколько секунд потерял способность видеть. А когда она вернулась, я обомлел — мы оказались в зале циклопических размеров. Он был круглым с куполом, уходящим ввысь настолько, что его можно было рассмотреть только максимально задрав голову. Свет лился сверху, на куполе имелось собственное солнце. И голубое небо. И даже облака. Однако они не были нарисованными — это была магическая иллюзия, причем живая. Облака двигались, иногда перекрывая пламенеющий диск солнца.

— Георг! Осторожнее! Они тоже могут ожить!

Быстро оглядевшись, я увидел, что в зале крест-накрест напротив друг друга на каменных тронах сидело четыре силуэта.

Глава 14

Мы сбились в кучу, ожидая, что и эти статуи оживут и попрут на нас. Астрис даже накрыла нас куполом из прозрачного льда. Однако вытесанные из черного блестящего камня фигуры, вскакивать на ноги не торопились. И кто-то над ними уже поработал до нас. Две статуи выглядели относительно целыми, их только припорошила пыль. А вот скульптурам по правую от меня руку повезло меньше — у них были снесены головы и частично плечи!

— О! А я его знаю! Я у тебя на свадьбе этого мужика видел! — я указал на одну из уцелевших статуй.

— Ты что⁈ Какой это тебе мужик⁈ Это же… бог! — возмущение Астрис не было наигранным.

— Братец ну ты даешь, — даже разгильдяя Кивара насторожило мое панибратское отношение к богам, — так… нельзя.

— А чего вдруг? Он нас услышит? — меня раздражало, как местные лебезят перед своими божками. Да Астрис саму можно считать владычицей морской. Ну речной или озерной как минимум. А Кивар? Его же ломом не убьешь. Любого из них на Земле почитали бы как бога, если бы они прилюдно продемонстрировали свои таланты.

— Может и услышать, — шепотом ответила Астрис, — тем более, что тут храм. Его место.

— А это — баба его! — я узнал и миловидную дамочку, которая тоже была пусть и мимолетной, но гостьей на свадьбе.

— Какая… баба⁈ — Астрис торопливо прикрыла мне рот ладонью, — это же Лима!

— Друг Георг — хватит, — никогда бы не подумал, что в голосе Кивара может звучать страх.

— Лучше бы вы черепах боялись. Кстати, а эти кто? — я кивнул на разрушенные статуи.

— Не знаю, но одежды у них отличаются, — наметанный глаз Астрис сразу нашел отличия в платьях.

— А у вас точно только двое богов? — спросил я, подходя к разбитой скульптуре, — этот вроде еще один мужик. Глядите, у него штаны. Ну и в штанах кое-что имеется.

Астрис подошла ближе к постаменту. Струей воды смыла с него пыль.

— Глядите, здесь имя есть. Старый алфавит… Го… Го…

— Горат, — помог ей прочесть Кивар.

— Вы слышали о боге с таким именем?

— Нет.

— Ни разу.

— Давайте узнаем, как зовут его подружку…

— Георг, перестань, я серьезно. Это древнейший храм и здесь нельзя богохульствовать, — предостерегла меня Астрис.

— Хорошо-хорошо, не буду. Что написано на ее статуе?

Астрис возилась со вторым пьедесталом дольше.

— Бесполезно, кто-то разбил табличку.

Я вгляделся — на ее месте зияла большая выбоина. От статуи уцелела лишь нижняя часть. Юбка, щиколотки, сандалии. Все остальное валялось вокруг статуи мелкими обломками.

— Место необычное, конечно. Но неужели черепахи охраняли руины? Тут красивый потолок, но…

— Ты ничего не понял, правда? — перебила меня Астрис, — это же потрясающе! Это тайна всех тайн, главный секрет…

— Не ухватываю сути, — признался я.

— Богов не двое! — Кивар говорил со мной терпеливо, как с ребенком.

— По крайней мере было не двое. А четверо, — дополнила его идею Астрис.

— Двое, трое, четверо. Какая разница? А главное — нам-то с это что? — я расстроено постучал древком вил об пол.

Удары разнеслись гулким эхом по всему храму. Астрис вздрогнула. Я подумал, что ее испугал звук, но она вытянула руку, указывая в центр зала. На выложенном брусчаткой полу появилась яркая точка.

— Ты разбудил какую-то неведомую штуковину! — констатировала Астрис.

Штуковина не просто проснулась. Она росла! Из точки она превратилась в круг. С очень яркими вращающимися разводами, как керосин на воду плеснули.

— Как ты думаешь, это опасно? — спросил я у Астрис.

— Откуда я знаю! Это может быть иллюзией и…

Договорить она не успела, круг моментально увеличился в размере и переливчатые узоры я увидел под своими ногами. В следующий момент окружающий мир вспыхнул белым пламенем и исчез.

Сначала я почувствовал запах. Дурманящий и пряный запах степи. Нос меня не обманул. Мы оказались в чистом поле! Под ярким солнцем, по пояс стоя в траве. Хотя какая это трава, кустарник какой-то, с мелкими листочками, усыпанный желтыми цветами. От них и шел кружащий голову аромат. Кустарники простирались от горизонта до горизонта, куда не кинь взгляд.

— Куда нас занесло⁈ — я первым пришел в себя, — это точно не пиратский остров!

— Тонкое наблюдение! Ты бы побольше богов оскорблял, глядишь мы бы вообще в пустыне очутились! — едко подметила Астрис, — Кивар, тебе это место знакомо?

— Впервые вижу, — откликнулся адмирал.

Наша троица взяла паузу, переваривая случившееся.

— Иии… куда направимся? — прервал молчание Кивар.

— Туда, — я махнул рукой в произвольную сторону.

— А почему туда? — поинтересовался адмирал.

— А какая разница?

— Тише! Слышите? — шикнула на нас Астрис.

— Нет, что там?

— Течение. Река или ручей.

— Я тоже ничего не слышу, — сказал Кивар.

— Вы будете со мной спорить, есть ли здесь речка или нет?

На вопрос девушки мы промолчали. Ну кому не знать, где находится водоем, если не мастерице воды? Мы послушно поплелись вслед за ней.

Девушку слух или чутье неподвело, она вывела нас на берег реки. Ну или точнее речки, вряд ли она была шире двадцати метров. Как и все равнинные реки, течение в ней было медленное, едва заметное, поверхность реки почти идеальным зеркалом отражала голубое небо.

— Река это хорошо, — Кивар спустился к берегу и ополоснул лицо, — от жажды не помрем. И если будем идти всегда по течению, то рано или поздно к какой-нибудь деревеньке выйдем.

Идея была здравая, поселения действительно всегда возводились возле рек или озер.

— Только вот кто в этой деревеньке живет — большой вопрос, — высказал я свои сомнения.

— Вилане, а кто еще? — у Кивара был ограниченный взгляд на вещи. Но он-то ни разу из родного мира в чужой не вылетал.

А для меня это было делом привычным. Нас могло как по Белгази раскидать, так и на Землю забросить. Да и вообще в третий какой-нибудь неизвестный мир забросить.

— Запросто можем на дол гриммара напороться. Если это вдруг произойдет, то Георгий — ты Кеорг. И начнешь изображать нашего слугу.

— Я лучше за воротами останусь, — мне не то, чтобы прислуживаться было тошно, но я сомневался в своих актерских талантах.

— Хорошо, будешь прятаться в кустах и пропустишь самое интересное, — усмехнулась Астрис, — а мы с Киваром будем изображать пару, заблудившуюся во время медового месяца.

Девушка вроде пошутила, но Кивар вдруг стал пунцовым, как перезревший помидор. И отвел взгляд в сторону. Вроде не мальчик же, чего он вдруг так смутился?

Ответить я не успел, потому что увидел, как посреди речушки начал вздыматься столб воды. Поначалу он был похож на попадание снаряда, только вот воя, который бы ему предшествовал, не было. И фонтаны от взрывов не начинают вдруг закручиваться в двойную спираль!

— Это твои проделки? — догадался я и покосился на Астрис.

— Нееет, — девушка смотрела на водяной столб с изумлением, — я могу его опустить…

— Не смей! В кусты! Быстро! — я потащил за собой двух гриммаров в прибрежную растительность.

Раз чудит не наш гриммар, значит чужой. И нам с ним лучше пока не сталкиваться. Изображать влюбленную пару Астрис и Кивар могут сколь угодно, но как они объяснят местному, как они оказались здесь в сопровождении всего одного «слуги»? Про храм рассказывать ни в коем случае нельзя, я чувствовал, что мы открыли нечто невероятное значимое и для меня, и для судьбы Белгази.

— Не высовывайтесь, — шикнул я и начал озираться. Колдун показываться не спешил, — да где же он?

— В воде… кажется.

Я обернулся к реке. Фонтан исчез, но на том месте, где он бурлил, показалась человеческая голова.

— Приготовьтесь, — сказал я.

— Я недостаточно отдохнул, чтобы стать великаном…

— Тогда сиди — отдыхай!

Вслед за первой головой над водой появилась и вторая.

— Они там что, размножаются? — прошипела Астрис.

— Не совсем размножаются, но… что-то типа того. Вы разве не видите, что это мужчина и женщина?

Как только Кивар обратил на это внимание, я увидел, что одна голова была бородата, а у второй имелись длинные черные волосы. Плыли они к берегу и плыли тяжело, женщина несколько раз погружалась под воду и выбилась из сил настолько, что мужчина вытаскивал ее на берег буквально волоком. Да он и сам сил потерял много. Виной тому была одежда. Я не великий знаток моды и эпох, но на картинках видел, что такую носили то ли греки то ли римляне в стародавние времена. Короткие рубахи и что-то типа длинных плащей или накидок — не лучшая одежда для плавания.

Выползли они на берег метрах в двадцати ниже по течению.

— Надо помочь! — а Кивар-то оказывается добряк.

— Сиди, помощничек! — Астрис понимала, что нам не следует в непонятной ситуации изображать из себя добрых самаритян, — странные они. Одежка вообще необычная.

— Из моего мира одежка, — признался я.

— Да? И ты такую носил?

— Нет, это греки. Древние. Я же из… короче… сложно объяснить, но мы с ними из разного времени.

— Из разного времени, — повторила Астрис, глядя на меня с сожалением, — я пониманию, ты вымотался, дел было много, спал мало…

— Эй! Помогите нам! — окрик не дал договорить девушке.

Кричал тот самый древний грек. Или латинянин, пес их разберет, как их правильно называть.

— Ну вот, нас заметили, — расстроилась Астрис.

— Не нас, он не нам кричал, — Кивар высунулся их кустов, — там люди!

По бескрайнему полю катила высокая телега с белым тентом.

— Мы здесь! — замахал накидкой грек, — здесь! Помогите!

По голосу слышалось, что сил у него осталось немного.

Телега остановилась, с нее на землю спрыгнул виланин. Ошибки быть не могло, расшитые толстыми шерстяными нитями одежды носили только крестьяне на Белгази. Виланин подбежал к вылезшим из реки, помог им подняться.

— Лима милосердная! — вдруг прошептала Астрис, — да это же Глимм!

Из-за мокрых одежд и слипшихся волос я тоже не сразу узнал бога солнца. Но это он, точно он! А когда его спутница откинула волосы с лица, Астрис аж тихонько заскулила.

— Лима, это же Лима! Это… боги!

По моему мнению, искупавшаяся парочка на богов никак не тянула. Да и виланин не спешил поклоны бить и спину гнуть. Но Астрис не могла ошибаться. Тем более что и Кивар смотрел на парочку как молнией в макушку ударенный.

А еще мое внимание привлек новый фонтан, который начал образовываться на речке. Один в один как предыдущий, его также в спираль закрутило.

— Мне кажется, что боги появились из реки. И оттуда еще кто-то лезет, — высказал предположение Кивар.

И оно оказалось верным! Как только фонтан опал, над поверхностью воды показалось еще две головы. Вновь прибывшие оказались ближе к противоположному берегу. На него они и направились. Им тоже досталось, бедняги еле выгребли до суши.

Лима и Глимм тоже заметили водяной столб и с тревогой наблюдали за людьми, выбравшимися на противоположный берег.

— Горат! Вы как? — во весь голос крикнул Глимм.

Астрис присела.

— Горат, вы слышали? Горат! Это… это имя мы на табличке в храме видели.

— Ерунда какая-то. Что вообще здесь происходит? — голос Кивара начал странно расплываться. Да и окружающая реальность тоже поплыла. Как картина, на которую графин воды выплеснули.

Я схватил Астрис за руку, стараясь задержать ее при себе, не дать расплыться. Однако, хотя я Кивара ни за что не хватал, в новом мире или времени мы опять очутились вместе. В прошлый раз нам повезло, мы оказались в безлюдном месте и смогли избежать ненужного нам внимания. Сейчас же мы оказались посреди деревни! Домики в ней разительно отличались от тех, что вилане возводили на Боргосе. В Элестии ставили срубы, тут же дома возводили из камня, на века. А крышу крыли слоями из дерна и живой зеленой травы. Смотрелось очень миленько, но нам любоваться архитектурными находками было некогда — мы очутились прямо на большой центральной площади. Понятия не имею, что у них сегодня за праздник случился, но народ выставил длинные столы и уселся за них всей гурьбой. И мы оказались прямо посреди всего этого веселья.

— Здрасти! — Астрис неуверенно взмахнула рукой.

Кивар улыбнулся, я же вообще застыл как столб.

От нас до ближайшего стола было не более пары метров. Не заметить нашу троицу вилане просто физически не могли. Однако они продолжали нас игнорировать, будто мы были прозрачными. Толпа была увлечена пиршеством, столы были заставлены простыми, но крайне аппетитными продуктами. Целыми зажаренными тушами, горами тушеных овощей и нарезанных свежих. Праздничную атмосферу создавали бочонки с пивом и вином.

Приглядевшись, я заметил, что за столом собрались не только вилане. С ним бок обок сидели и земляне в «греческих» одеждах.

— Они нас не видят, — Астрис подошла к двум виланам и помахала ладонью прямо у них перед лицами. Те никак на девушку не отреагировали.

До меня дошло, что с этим миром не так. Мы не были его частью, я чувствовал это кожей. Почему? Да потому что в поле я не ощущал ветра. А запах? Река должна была пахнуть свежестью. На площади должны были витать такие ароматы, что мой голодный желудок бы спазмом свело. Но их не было! Я наклонился поднял камень и швырнул его в толпу. Так вышло случайно, что он полетел в сидящих за столом Глимма и Лиму.

— Что ты творишь! — закричал Кивар с отчаянием.

Камень пролетел сквозь грудь Глимма. И тот ни на секунду не отвлекся от беседы с тучным бородатым виланином.

— Какого… — Астрис тоже увидела мою проделку.

— Это иллюзия. Морок. Типа того, что Давина на нас накидывала, — я тоже подошел к столу и попытался ухватить виланина за плечо. Моя рука прошла сквозь него, я не почувствовал ни малейшего сопротивления.

— Мы влипли в иллюзию? А сами, скорее всего, до сих пор находимся в храме! — догадалась Астрис, — как будем выбираться?

— Вилы! Георгий, попробуй применить вилы! — призвал меня действовать Кивар.

Может быть зубья и разорвали бы ткань иллюзии. Но выяснять сработает ли мое оружие на мороке, я не спешил.

— Давайте подождем. Нам показывают историю и довольно интересную. Глядите, там сидит пара, которая вместе с Глиммом из реки вышла.

Гората я узнал, а вот его спутница сидела к нам в пол-оборота и лица ее было не разглядеть.

За столом раздались изумленные возгласы. Мы повернулись туда и увидели настоящее чудо. Ну как чудо — за время моего нахождения в Белгази я к подобным чудесам уже привык. На деревянной ложке, которую держала в руках одна из «гречанок», появились зленые побеги. Причем она сама была удивлена произошедшему не меньше, чем сидевшие рядом вилане.

— Это… первая магия! — догадалась Астрис, — она сама не знает, как у нее это получилось!

Девушка была права, женщина, сотворившая колдовство, аж ложку из рук выронила. Ее лицо перекосило от испуга. И тут мир снова поплыл, тень смешивалась со светом, краски стремительно серели.

Мы опять появились посреди поля, но оно отличалось от предыдущего. И выглядело подозрительно знакомым. Однако первой узнала это место Астрис.

— Да это же Ратбат! — вскрикнула девушка и я понял, почему она так решила.

В двухстах метрах от нас шло строительство. Но расстояние нам помехой не было, возводимые здания были циклопических размеров.

— Пирамиды! — узнал их и я, — это же пирамиды, где выращивается бандан!

В данный момент на садах-пирамидах еще ничего не росло. Ведь они еще не приобрели своих окончательных очертаний, но были легко узнаваемы. Огромные каменные блоки поднимались на их верхушки с помощью кранов. Деревянных, механических. Нам были видны огромные барабаны, опутанные тросами. Блоки подтаскивались к кранам на огромных телегах, запряженных десятками улаков.

Не говоря больше ни слова, девушка сорвалась и побежала к стройке.

— Астрис! Куда⁈ Стой! — крикнул я, но девушка и не думала останавливаться.

— Вот дурная девка! — мы с Киваром побежали за ней.

Сколько бы мы с ним не орали, Астрис не обращала никакого внимания на наши крики. Лишь добежав до подножия пирамиды, она застыла как вкопанная.

— Что на тебя нашло⁈ — догнав девушку, тяжело дыша, спросил я.

— Их строили вилане! Видите⁈ Только вилане!

Это было точно подмечено. И на окружавших пирамиду лесах, и на кранах трудились мужики в красочно вышитых одеждах.

Глава 15

Наш неведомый гид как будто ждал того, что мы увидим строителей пирамид. И тут же перенес нас в новое место. Причем, сменилось не только место, но и время. В прошлый раз иллюзия нас переносила в жаркое лето. Сейчас же на дворе была ранняя весна. Напитанная влагой после зимы земля, только-только начала покрываться тонкими зелеными побегами.

На пашне собралась группа вилан и один из прошедших через реку. Его же изваяние мы в храме видели с разбитой головой. Горат, кажется, его так звали. Вилане окружили его, а он им что-то показывал. Мы уже не таились, ибо знали, что находимся в созданной храмом иллюзией. Подойдя ближе, я увидел, что Горат показывает крестьянам плуг.

— Он что, кузнец? — предположила Астрис.

— Я бы сказал, что скорее ювелир, — мне показалось, что Горат создал не инструмент для работы, а украшение. Сталь на плуге была отполирована до зеркального блеска, по ней шла затейливая вязь из гравировки. Кромка пера было отделана перевитой золотой проволокой и…

— Это что, кобаж⁈ — Кивар первым заметил небольшой камешек в золотой оправе.

— Точно кобаж! — Астрис подтвердила его догадку, — они что, не знали его свойств и ценности⁈

Оказалось, что Горат знал поболе самой Астрис. Он положил плуг на землю и отошел, явно чего-то ожидая. Под удивленные возгласы вилан плуг подпрыгнул и зарылся в землю.

— Ого! — воскликнула Астрис после того, как плуг почесал по влажной почве, оставляя за собой вырытую в земле борозду. Идеально ровную, надо заметить.

— Горат лухарь! — догадался Кивар, — он делает… или делал лухи для вилан!

— Полезные лухи, жизнь облегчают…

Договорить я не успел, иллюзия понесла нас дальше. Если только что мы на весеннем солнышке нежились, то в следующий миг оказались под серым небом и моросящим мерзким дождем. Мы стояли меж двух покрытых раскисшим дерном холмов. На их вершинах разместились две армии. Одна, преимущественно конная, состояла из вилан. Их расшитые цветными нитями одежды ни с чем не перепутаешь. Напротив них расположилась вторая рать. Мы к ней были ближе, и я разглядел, кто ее возглавлял. На улаках в стальной броне сидели Глимм и Лима. А за ними толпились сплошь колдуны. Там сверкали рукотворные молнии, плескалось пламя.

— А кто возглавляет вилан? — спросила Астрис, но их рать стояла дальше, я видел две фигурки их вождей, но лиц было не рассмотреть, далековато они стояли.

Зазвучали горны, обе армии качнулись и пришли в движение.

— Сейчас начнется, — Кивар разгорячился от вида несущихся друг на друга армий. И мир снова изменился.

— Не сейчас, — расстроенно крикнул я, мне было интересно посмотреть на то, как закончится сражение.

Но иллюзия не подчинялась нашим желаниям. Однако тот, кто ее создавал, не лишил нас возможности увидеть развязку всей истории. Колдуны победили, несмотря на то, что я болел за противоположную команду. Холм, на вершине которого мы оказались, был усыпан телами вилан. И мы видели, что произошло с их предводителями.

Гората убили. Или оглушили. Мы увидели, как победители подняли его тело и погрузили в деревянный ящик, расписанный непонятными символами. Как только на ящике заколотили крышку, символы засияли ядовитым зеленым цветом.

— Вон его спутница! Смотрите! — произнесла Астрис и я увидел стоящую на коленях женщину в стальных доспехах. Ее охранял как минимум десяток гриммаров.

Однако, когда гроб-ковчег начали грузить на телегу, женщина вскочила на ноги, сшибла плечом охранника и рванула к ней. Она наконец-то повернулась к нам лицом и тут мы обомлели.

— Как⁈ Это… она⁈ — изумилась Астрис.

— Да не. Родственница, наверное, или просто похожа, — засомневался Кивар.

Я его мнения не разделял. Дочь похожа на мать, мать на бабушку. Но они только лишь похожи. Даже сестры-близнецы не являются точной копией друг друга, но здесь же… подругу Гората сбили с ног на землю. И иллюзия закончилась, мы снова стояли посреди древнего храма.

— Это… это… — Кивар был настолько впечатлен нашим путешествием, что не смог сразу сформулировать свои мысли.

— Мне кажется, что это наше прошлое, — у Астрис родилась интересная теория, — гриммары изначально не жили в Белгази. Они пришли…

— Они пришли оттуда, откуда и я, — мне-то эта дорога была известна, я сам так в этот мир попал, — причем ваша парочка богов была первой. А за ними последовали и остальные. Поначалу они жили в мире, а потом лю…

Я чуть не сказал «люди», но вовремя поправился.

— А потом гриммары поработили вилан. Насколько я понял, Горат и его жена были против…

— Но вы ее лицо видели⁈ Узнали⁈ — спросила Астрис.

— Да. Поэтому мы должны срочно вернуться на Боргос, — мне уже было плевать, как я пройду арку с молниями. Тайна, которую нам открыл старый храм, была потрясающей!

Потрясающий от слова потрясти. И храм или души прошлого, обитавшие в нем, решили с нами проделать именно это. Сначала я ощутил легкий толчок, потом пол под нашими ногами заходил ходуном! С потолка посыпалась пыль, от статуй начали откалываться куски камня.

— Что это⁈

— Похоже на землетрясение! — Кивар ответил Астрис, — на островах такое бывает!

Пол под нашими ногами пошел трещинами.

— Бежим! — проорал я.

Но не успел. Плита раскололась, и мы полетели куда-то вниз. Кивар успел передохнуть и прямо в полете он обратился в камень. Купол храма раскололся и свет от искусственного светила померк, куда мы падали я не видел, но нам с Астрис бы очень повезло, если бы мы только ноги переломали. Однако гриммаров просто так не возьмешь, девушка наколдовала у нас под ногами подушку из воды. Тонкую, на более массивную запаса из фляги у нее не хватило.

По пяткам долбануло дай боже! В коленях хрустнуло, но вроде как я их не сломал. На этом наши злоключения не закончились. Сверху на нас посыпались обломки, Астрис сориентировалась молниеносно, создав над нами щит из льда, по которому забарабанили камни.

Грохот стих, немного придя в себе после стремительных событий, я стукнул по полу вилами попросил «включить» свет. Артефакт Уроша мою просьбу выполнил, над вилами появилось светящееся облако. Мы, не сговариваясь, уставились вверх.

— Завалило, — высказал общее разочарование Кивар.

Скорее всего архитекторы храма предусмотрели эту ловушку, упавшие камни легли один к одному, образовав над нами плотный свод.

— Я могу подняться и попробовать разобрать завал, — Астрис умела летать на кружке из воды или льда.

— Не стоит трогать отдельные камни. Завал может нас похоронить, — мне эта идея пришлась не по нраву.

— И что нам делать⁈ — было слышно, что Кивар слегка запаниковал. Надо же — бравого гвардейца оказывается пугал мрак и стесненное пространство.

— Идти, — ответил я.

— Куда⁈

Я поднял вилы повыше и осветил пещеру, в которой мы оказались. Она была небольшой, но в дальнем ее углу виднелся зев тоннеля.

— Ну и куда эта нора нас приведет? — Астрис к моей идее отнеслась скептически.

— Не пойдем — не узнаем, — ответил я и пошагал к тоннелю.

Выбора-то у нас особо не было. Или пытаться пробиться наверх. И героически погибнуть под камнепадом. Или… я остановился и вытащил из кармана оба синих камня. Это сокровище мне сдали на хранение, как бесспорному лидеру. Но кобаж это не только баснословные деньги. А сила и мощь сопровождающих меня гриммаров.

— Разбирайте, — протянул я камни своим попутчикам.

— Зачем? — вопросительно уставилась на меня Астрис.

— Как зачем? Используйте на здоровье. Мне кажется, нас впереди ждут непростые времена, вы мне нужны сильными как никогда.

— Кто на нас может здесь напасть? Пещерные слепни?

— Слепни? — я представил себе больно жалящих мух.

— Их заводят, чтобы охранять кладовые от крулей, — произнесла Астрис и я тут же вспомнил бледного ящеренка, которого я видел в подвале барского дома в Элестии.

— А вдруг тут их папы с мамами живут? Так что не расслабляйтесь, держите хвосты пистолетом, — напутствовал я своих спутников.

Так как источник света был только у меня, то и двигался я впереди. Поначалу тоннель выглядел просто как дыра в скалах, которую за тысячи лет промыла вода. Но уже за следующим поворотом нас ждал сюрприз! Мы вышли в пещеру, освещенную мягким приятным для глаз светом.

— Вот это да! — охнула Астрис, застыв прямо на входе.

Вроде бы сегодняшний день и так нам впечатлений через край подкинул. Но нет же — он продолжал нас удивлять все больше и больше.

Пещера была бы вполне себе заурядной. Белесые сосульки сталактиты и сталагмитов, тянущиеся друг к другу. Стены и потолок из серого, потрескавшегося от времени камня, но это весь этот неприглядный натюрморт разукрашивался светящимися пятнами. Я сначала подумал, что это гроздья каких-то фруктов. Но приглядевшись я увидел, что это светящиеся грибы. Всевозможных форм и расцветок! Под потолком ютились горевшие ядовитым зеленым цветом колонии, похожие на паутинчатую плесень. К стенам жались грибы с тонкой ножкой и небольшими куполообразными шляпками. А по полу пещеры росли настоящие гиганты, боровики, чьи шляпы спокойно даже человек в жаркий день носить мог. Каждый вид грибов имел собственную световую иллюминацию, а все вместе они создавали поразительную цветастую картину. Я даже вилы пригасил, чтобы ею полюбоваться.

Каждый участок пещеры совещался синим, зеленым или красным мягким светом.

— Никогда бы не подумала, что под землей так красиво! — впечатлилась пещерой девушка.

Хорошо, что с нами был Кивар. Пока мы любовались на разноцветные красоты, он рассматривал совсем другие детали.

— Тропинка, — задумчиво заметил он.

— Что? — я обернулся к адмиралу.

— Тропинка, — повторил он, кивнув мне под ноги.

И тут я заметил, что посреди пещеры действительно шла протоптанная чьими-то лапами тропа. Или чьими-то ногами. Камень на ней был натерт до блеска.

— И идет она туда, — Кивар указал на выход из пещеры, — а там еще одна интересная штука!

Он бодро пошагал к другому концу пещеры, мы побежали за ним.

— М-да, тут точно не слепни гуляют, — я увидел на стене, то, о чем говорил Кивар.

Кто-то долотом выбил на стене углубление. В виде стрелки. Конечно, можно было бы подумать, что это тоже причудливая игра природы. Если бы не одно «но» — мало того, что неизвестный скульптор камень расковырял. Так он же светящуюся краску на этот самый символ нанес! Может быть сок тех же самых грибов!

— Эта стрелочка сама по себе не могла появиться, — Астрис подошла к стрелке и коснулась ее. На пальцах девушки осталась светящаяся краска, — и за ней кто-то ухаживает. Обновляет. Тут живут люди.

— Люди ли? Как могут люди жить под землей? — усомнился Кивар.

— А у вас еще кто-то из разумных живет⁈

— Понятия не имею, пойдемте, выясним, — позвала нас в неведомое Астрис.

На Земле существовали всякие байки про подземный народец. Невысоких, коренастых крепышей-бородачей, любящих рубить шахты и добывать самоцветы с драгоценными металлами. Неужели в Белгази живут родственники гномов? Но почему гриммары про гномов ничего не слышали?

Я снова «зажег» вилы, и мы двинулись по тоннелю. В принципе нам хватало и того света, что давали росшие на стенах тоннеля шары. Но на меня магический огонь, полыхавший на зубцах моего оружия, действовал успокаивающе.

Мы прошли по каменному мешку всего метров двадцать. И уперлись в разветвление — тоннель разделялся на три хода. И возле каждого была нанесена стрелка, красного, зеленого и синего цветов.

— Ну и куда пойдем? — остановился я на перекрестке.

— На красное! — кивнул Кивар на центральный ход, — я чувствую, нас ждет там слава и хорошая драка!

— Любая драка хорошей не бывает, — покачала головой Астрис, — пойдемте по зеленому указателю.

А мне больше понравился глубокий синий цвет, который исходил от стрелки, указывающей на правый проход.

— Нет, идем сюда.

— Почему именно сюда? — усомнилась в моем выборе Астрис.

— Потому что… — я не мог объяснить, почему я выбрал именно этот путь. В голове родилась простая идея — наше дело правое, значит нам направо, — долго объяснять. Идем!

Тоннель, который я выбрал, был побольше кротовой норы. Но ненамного. Нам пришлось идти, сильно пригибая голову. Здоровяк Кивар же вообще цеплял плечами за потолок.

— Если тоннель еще сузится — поворачиваем назад, — предложил он, — а то я скоро застряну.

Однако вопреки его ожиданиям тоннель становился все шире и шире пока не вывел нас в следующую пещеру. На ее стенах тоже висели грозди светящихся грибов, но к ним мы привыкли. А вот скульптурная композиция в ее центре сразу обращала на себя внимание.

Мы этих людей уже видели. И в иллюзии. И в камне. Только фигуры в храме наверху были разрушены. А тут они стояли целехонькие. Причем не просто целохонькие, было сразу заметно, что за статуями ухаживают. На красноватом камне, из которого они были вытесаны не было ни единой пылинки. На шеях у пары висели ожерелья, сплетенные из тонких корней, вокруг постамента неизвестные почитатели собрали богатую коллекцию грибов, свет от которых обеспечивал невероятную подсветку. Но и это еще не все — перед пьедесталом были расставлены глиняные плошки.

— Это что? Еда? — спросила Астрис, заметив тарелки.

Я наклонился, поднял одну из чашек и понюхал содержимое. Пахло чем то, похожим на пчелиный воск.

— Вряд ли, — я протянул чашку Астрис.

— Благовония, — заключила девушка, — кто-то продолжает их почитать. Как богов!

Я хотел сказать, что их боги, скорее всего заявились из моего мира. У меня закралось подозрение, что в давние времена на Земле действительно могли быть боги. Но как и зачем они сбежали в Белгази? Только я открыл рот, как раздался тупой стук. Стоявший передо мной Кивар беззвучно рухнул лицом в пол. Как стоял, так и упал!

Но, к его чести, он тут же вскочил на ноги. Болезненно морщась, он пощупал свой затылок, а потом показал ладонь.

— Кровь! — вскрикнула Астрис и отгородила нас от окружающего мира ледяным щитом.

— Что это было⁈ — спросил я у Кивара.

— Булыжник! — адмирал стремительно обращался в каменного великана. Голос у него тоже трансформировался на ходу.

Еще пара камней врезались в ледяной барьер, но пробить его не смогли.

— Снимай защиту! — рыкнул Кивар Астрис, — Георг — свети!

Адмирал был нашей основной ударной силой, поэтому мы выполнили его распоряжения немедленно. Щит опал на пол водяными брызгами, я же поднял вилы повыше и гаркнул:

— Ярче!

На зубьях артефакта полыхнуло яркое золотистое пламя, которое высветило площадку под самым потолком пещеры. И два силуэта, стоящих на ней. Силуэты точно человеческие, по крайней мере рук и ног у них было по паре. И в руках у них какие-то ремешки крутятся. Пращи ведь!

Однако выстрелить они не успели. Астрис водяные копья в них метнула быстрее. Одному копье голову пробило навылет, другому только плечо, и он зашатался на краю уступа.

— Кивар! — крикнул я бегущему к площадке адмиралу, — лови его! Не дай упасть!

И тут подраненный налетчик пошатнулся, полетел вниз и оказался прямо каменных лапах Кивара. Великан умудрился его поймать нежно, прямо как заботливая нянька младенца.

Кивар уложил нашу «добычу» на пол, но захваченный нами незнакомец и не думал сдаваться без боя. Мы с Астрис уже подбежали к ним, когда напавший на нас человек выхватил из-за пояса кинжал и полоснул им по руке Кивара. Да так, что аж искры полетели. Кивар жестким ударом выбил из его руки клинок, второй рукой ухватил его за горло и прижал к земле.

— Стой! — я с разбегу вклинился между дерущимися, — Кивар! Он нам живым нужен!

— Он же меня чуть не убил! — Кивар не разжимал руки, а наш пленник уже начал, задыхаясь, хрипеть.

— Отпусти! Да отпусти ж ты его!

Нехотя Кивар уступил моему требованию. Мужик, которого он прижимал к земле, сел. И попал в световой круг от моих вил. Господи боже мой, святые угодники — ну и образиной же он был!

Глава 16

Мужик, которого, Кивар придавил к полу пещеры, был тщедушен и бледноват. Хотя какое там бледноват — кожа у него была точно мел! Когда он повернул ко мне голову, то я и глаза его увидел. Белесые и мутноватые. От его зыркалок у меня даже мороз по коже пробежал. Вурдалак ведь, реальный вурдалак!

Как бы он не выглядел, но пообщаться с ним все равно надо.

— Почему вы на нас напали⁈ — присел я возле пленника, — зачем?

Давить на пленника не пришлось.

— Как почему⁈ Вы наши заклятые враги!

— С чего? Друг, мы пару минут назад увиделись. Богов ваших не оскверняли… — у мелькнула догадка, что пещерные жители обиделись на нас за то, что мы без приглашения вторглись в их святилище.

— С чего⁈ Вы гиммары! Вы захватили и отравили нашу землю! Уничтожили наших братьев вилан!

— Погоди-погоди… эй, Кивар, держи его получше, чтобы не вырвался. И не покалечился. Так вот парень — я не гриммар! Я — виланин!

— Да конечно! А вилы в твоей руке горят, потому что ты их облил маслом! — не поверил мне «вампир».

— Это, — я показал ему вилы поближе, — лух. Они сами по себе волшебные. А я колдовать не умею.

— Лух⁈ — по выражению лица «вампира» можно было заключить, что он сильно удивился.

— Да, лух. Его сделал Урош. Не слышал про такого?

— Нет… лухи делал Горат. И только он!

— У меня для тебя новости — там, наверху, есть куча лухарей…

— Кого⁈ — «вампир» не понял, о ком я веду речь.

— Людей, делающих всякие волшебные штуки, — пояснил я.

— Ты врешь! — если бы Кивар его не держал, он бы в глотку мне впился. Столько ненависти скользило в его словах.

— Постой! Сколько вы живете в пещерах? — до Астрис дошло первой, почему «вампиры» ненавидели гриммаров, почитали богов, проигравших битву. И считали, что создавать лухи мог только Горат.

— Прошло почти шестьдесят поколений, как Верные выбрали свой путь и спустились в пещеры! — гордо ответил «вампир».

— Верные… это те вилане, которые выступили на стороне Гората? — догадался я.

— Да, мерзкий предатель своего рода! После его гибели мы решили, что нам не зачем жить в рабстве. Спустились в пещеры под старым храмом чтобы…

— Сдохнуть? И оказалось не судьба? — иногда доведенные до отчаяния люди доходя до черты самоубийства на этой самой черте передумывают сводить счета с жизнью. И это нормально, это в природе человеческой, биться до конца и никогда не сдаваться.

— Мы нашли здесь новый дом! И силы, чтобы навсегда порвать с поверхностью! Мы будем вечно чтить память Горана и…

— А она жива, — прервала его откровения Астрис.

— Кто⁈ — опешил бледный вурдалак.

— Кто-кто, она, — Астрис ткнула пальцев в статую женщины.

— Как жива, — он побледнел еще сильнее. Можно ли стать белее мела? Можно, вурдалак нам это только что продемонстрировал.

— Вот так, — Астрис начала придумывать на ходу, — она и послала нас за своими Верными. Пора вам вернуться на службу.

— Этого не может быть… этого не может быть… этого просто не может быть, — повторял как заведенный «вампир».

— Представь себе может. Проводи нас к вашим лидерам и мы…

— За дурака меня принимаете? — подземный житель в наши россказни не поверил, — вы хотите, чтобы я привел вас в город…

— У вас есть город? — удивилась Астрис, а бледнолицый прикусил язык, поняв, что выдал сокровенную тайну своего народа.

— Вы его никогда не найдете! — выпалил он и замолчал.

— Мы и искать не будем, — я понимал, что на пленника давить бесполезно. Он упертый фанатик, предки его века сидели в подземелье и от всей души ненавидели гриммаров. Он скорее сам себе язык откусит, чем выдаст местоположение города, — ты сам туда сходишь. Расскажешь про нас и приведешь старейшин.

— Вы меня отпускаете?

— Угу, — Астрис тоже понравился мой план, — на все четыре стороны.

— Bы за мной пойдете? — ответ Астрис Верного не успокоил.

— Зачем? Мы плохо начали. И поверь мне жаль твоего товарища, но сейчас мы постараемся завоевать ваше доверие.

— Так я могу идти?

Я кивнул Кувару, чтобы он отпустил нашего пленника.

— Иди… хотя стой! — произнес я и «вампир» напрягся, — подойди.

Я достал банку с заживляющей мазью и открыл ее. Набрал в ладонь и протянул ее к подземному жителю.

— Что это⁈

— Да не пугайся ты, никакого волшебства. Обычные травы…

— Травы, — мечтательно произнес он, — никогда их не видел.

— Увидишь, — пообещала Астрис.

Мы помогли вскарабкаться верному на площадку, там имелся лаз, который вел в глубину пещерного комплекса.

— Он вернется с толпой солдат. И они попытаются нас убить, — слушая как удаляются шаги подземника, сказала Астрис.

— Все возможно. Поэтому нам надо держаться наготове. С новым кобажем я каменную форму могу долго поддерживать. Давайте вы отдохнете, а я покараулю? — предложил Кивар.

— Ага, ляжем поспим. Слепня зажарим…

— А их едят? — удивился Кивар.

— Это был сарказм! — огрызнулась Астрис.

— Пойдемте к статуям, там хоть светлее, — предложил я.

— Как думаете, эти верные здесь сразу после поражения армии вилан в пещерах поселились? — спросила Астрис после того, как мы устроились на постаменте.

— Я думаю, что да, — ответил я.

— Это же сколько времени они провели под землей!

— Совсем одичали, наверное, — предположил Кивар.

Судя по тому, как они атаковали нас без лишних разговоров, так скорее всего и было. Плюс у них за это время у гиммарам ненависть должна впитываться с молоком матери. Похоже у Астрис возникли такие же мысли.

— Они вернутся, чтоб сражаться.

— Ерунда, что нам могут сделать вилане? — Кивар отмахнулся от переживаний Астрис.

— Если придет десяток — отобьемся, — я решил немного остудить его насмешливый тон, — а если придет сотня?

— Астрис прикрывает, я бью, — Кивар быстро набросал нехитрую тактику.

— А если их тысяча прибежит? Он же говорил, что у них целый город есть.

— Тысяча нас под собой погребет, — девушка смотрела на вещи трезво, — может не будем их дожидаться и попробуем сами на поверхность выбраться?

— Нет, мы останемся и подождем.

— Ну почему? — Астрис не поняла, что я задумал.

— Где мы еще возьмем целый город своих последователей? Причем последователей верных и лояльных? — ответил я на вопрос девушки, — тут ведь целая армия людей, рожденных свободными и готовыми за эту свободу умереть с оружием в руках!

— А еще они могут веками по пещерам прятаться, эти твои непобедимые борцы за свободу, — съязвила Астрис, намекая на то, что армию мы получим. Но это будет армия трусов.

— Я их понимаю, у них не было надежды, — я погладил древко вил, — мы же им ее дадим.

— Ага, — хохотнула Астрис, — теперь будем называть твое оружие Вилы Надежды!

— А щит, — Кивар задумался на секунду, — щит… станет Щитом Обреченных!

— Да ладно вам! Шутники, блин!

— Георгий, это не шутки, — Астрис стала серьезной, — ты наш лидер, а любой лидер должен быть окружен героическим ореолом! За кем пойдут люди? За человеком у которого щит сковал никому не известный Сиом? Или за тем, кто держит в руках легендарный Щит Обреченных? Который сотворил сам Горат!

— Почему Горат⁈ Это же Сиом из нашей же руды…

— Прекрасная легенда! — в отличии от меня, Кивар идею девушки оценил, — пройдя в старый храм, мы отыскали щит в тайнике. И обнаружили свиток, написанный самим Горатом…

— Он никогда не делал оружия, — голос из темноты перебил Кивара.

— Чего⁈ — Астрис развернулась, одновременно выставляя ледяной барьер перед нами.

Кивар тоже подскочил с постамента и напряженно вглядывался в темень. Я же прыгать-бегать не стал. Я подумал, что подземные жители наблюдают за нами уже давно. Не мог их город быть далеко, первые разведчики Верных прибежали почти тут же, после обрушения пола в древнем храме. Я неспеша поднялся и стукнул вилами об пол.

— Ярче! — сказал я и сияние на зубцах запылало так, что будто солнечный день наступил.

У противоположной стенки храма собралась цела делегация. Беглого взгляда хватило понять, что Верные не стали собирать силы, чтобы размазать нас по пещере тонким слоем. Пришло всего человек десять. Но это только те, кого мы видели. Кто его знает, сколько бойцов скрывается в сети подземных тоннелей? Здесь же нор может быть немеряно! Верные прямо под наши ноги могли бы подкопаться, а мы бы и не заметили.

Несмотря на не совсем дружественную атмосферу, я принял расслабленную, но уверенную позу.

— Господа-товарищи Верные разрешите вас поприветствовать от лица Революционного Комитета Боргоса!

«Господа-товарищи» отвечать не собирались. Впереди шеренги из десятка воинов стоил их предводитель. Почему, я решил, что на свидание с нами явились именно воины? Ну а кто еще мог вырядиться в сплетенные из каких-то плотных кореньев доспехи? Помимо пращей, несколько парней держали в руках каменные дубины. И рожи строили крайне зверские.

Предводитель их, напротив, выглядел спокойно. Я сначала было подумал, что нас встречать вышел какой-то старец. Только потом я сообразил, что его длинная пушистая борода была белой не от времени, а от недостатка солнца. Точнее от полного его отсутствия. Верные все как один были альбиносами!

— Что еще за революционный раритет? Из всей твоей речи я узнал только одно слово — Боргос. Это же остров неподалеку?

— Остров, — я ответил на вопрос утвердительно, — на котором правят вилане.

— Вилане⁈ — седобородый не просто так возглавлял передовой отряд. Верные по большей части были пареньками тщедушными, невысокими и щуплыми. А как иначе, если они рождались и умирали в темных сырых пещерах? Откуда им здоровья было набираться? А вот вожак их был прям высок. Пониже меня и уж тем более Кивара, но для местной братии прямо богатырем казался.

— Вилане, — кивнул я в ответ.

— Тогда что с тобой делают они! — вожак указал на гриммаров, — проклятые волшебники!

— Ну-ну, побольше уважения. Не все буржуи… — меня понесло и я еле успел прикусить язык, — не все гриммары оголтелые эксплуататоры…

— Икс… кто⁈ — мозг вожака снова споткнулся на незнакомом слове.

— Не все они хотят угнетать вилан! Они перешли на нашу сторону!

— Кто? Они⁈ Не может такого быть, чтобы пришлые вонючки…

Это словечко задело и Астрис и Кивара. Видя, что они готовы дать взбучку подземникам, я торопливо сказал, указывая на статуи:

— Ты их тоже считаешь вонючками⁈

— Ты не имеешь права тыкать в них пальцами! И называть их имена! — рассвирепел вождь и толпа Верных угрожающе подалась вперед, взяв оружие на изготовку. В ответ Астрис сформировала десяток водяных копий.

— Еще как имею, одного из них я знаю лично, — усмехнулся я.

— Лично⁈ — вожак подземников аж задохнулся.

— Ну да. Сто раз за одним столом сидели.

— Не может такого быть!

— Может. Если вы успокоитесь и уберете оружие, то я вам все расскажу, — добил я Верных.

Мне пришлось врать. Лидера окружает не только героический ореол, но и шлейф вынужденной лжи. Пусть это и была ложь во спасение, обманывать доверчивых Верных, просидевших целую вечность под землей, мне было неприятно. Но как их еще было принудить к сотрудничеству? Как заставить преодолеть вековые предрассудки на тему ненависти к гриммарам?

— И она отправила вас за нами? — недоверчиво переспросил вожак Верных, когда я закончил рассказ.

— Ага, так и сказала — приведите их обратно под мою руку, — беззастенчиво врал я, — ну и пиратов заодно…

— Вы перебили пиратов?

— Ну как перебили, уму разуму научили. Они к нам попросились. Кстати, а что вы с ними сами не разобрались?

— Зачем? Мы давно умерли для внешнего мира. И никогда не выдаем своего присутствия.

— Понятно, пришла пора выдать. Мы так и будем здесь стоять или уже пойдем куда-нибудь?

Было заметно, что Верные колеблются. Мы свалились на их головы как снег в июне. Но мы были знакомы с Ней. А Ей они привыкли доверять всецело.

Вообще я думал, что подземники прозябают в жуткой нищете. А как еще можно в темных пещерах прозябать? Что тут есть? Из чего одежку шить? Однако, когда мы из очередного тоннеля вышли в город, я ахнул от удивления.

Именно в город! Не грязный крысятник, не палаточный поселок, а в город. Верные времени даром не теряли, в огромном подземном зале они обжились в комфортом! Уж не знаю как, но на своде над своим поселением они умудрились высадить уйму грибов! Гигантская колония, состоящая из тонких нитей мицелия и редких шляпок грибов, в основном испускала голубовато-синее свечение. Света она давало немного, примерно, как от полной луны в безоблачную погоду. Но это было хоть что-то. Тем более, что каждый дом имел собственную подсветку из грибов, растущих на его стенах.

Не только я залюбовался открывшимися видами.

— Ой! — Астрис обо что-то запнулась и спасло ее от падение только то, что я подхватил ее за руку, — что это⁈ Зачем поперек дороги укладывать… это что — труба?

Я опустил вилы ниже, чтобы осветить проход. Действительно, его пересекала серая труба примерно полуметрового диаметра. Стенки ее были сделаны из чего-то похожего на серый цемент.

— А это… это зачем? — я не мог себе представить, что пещерные люди могли построить водопровод. Или канализацию. Но реальность была еще более интересной.

— Осторожно переступайте! Это пар, об трубу можно обжечься, — предупредил нас вожак, имени которого я до сих пор не знал.

— Пар⁈ — Астрис удивилась не больше моего.

— Да. Мы протянули трубы в город от горячего источника. Теперь у нас всегда тепло.

— Ого! — вот тебе и пещерный народ, который додумался до парового отопления, — а я думал это вода…

— Вода поступает под другим трубам из подводного озера, — произнес вожак и на секунду воцарилась тишина. Наш передовой показательный дол в Элестии жил в каменном веке по сравнению с этим поселением. Но на этом отличия не кончались. У всех нормальных домов, которые мне приходилось видеть до сих пор, всегда имелась крыша. Пусть из сена или из дерна, но она была! А на домах Верных, сложенных из обтесанных камней, никакой кровли не имелось. Оно и понятно, этим жилищам не грозили ни дожди, ни снегопады. Поэтому крыши им заменяли решетки, на которых были густо посажены те же светящиеся грибы. Дома в подземном городе стояли рядами. И каждый ряд светился своим индивидуальным цветом. Розовым, красным, желтым — да каких только оттенков верные только не насобирали! Мы попали в самую настоящую сказку! Яркую и невероятную! Вилане с поверхности и мечтать не могли о жизни в таком великолепии. Нашествие гриммаров отбросило их в развитии, стерло их прошлое. Но ничего, мы это обязательно поправим. И обязательно украсим дома в Боргосе этими чудными грибами.

Не только я встал столбом, разглядывая город Верных. Астрис и Кивар тоже превратились в неподвижные изваяния.

— Что-то случилось? — спросил лидер Верных.

— У вас тут тааак красиво! — восторженно ответила Астрис.

— Пойдемте, вы еще не то увидите.

Он сказал это с явным дружелюбием и теплотой. Скорее всего, мы для подземников постепенно становились своими, настороженность их сменялось гордостью за дело своих рук.

— Стук? — я не торопился идти по пути, на который нам указали, — этот странный стук, он откуда?

— Это из мастерских. Еще одна освоенная нами пещера, — и предвосхищая мой вопрос вождь добавил, — всего мы обжили семь больших залов. У каждого из них свое предназначение. Здесь мы живем и собираемся для обсуждения важных решений. Видите тот зал?

Сложно было его не заметить. Если все остальные дома имели прямоугольные и квадратные формы, то здание в центре города было куполообразным, похожим на кочевые палатки азиатских народов с моего родногомира.

— Мы идем к нему? — поинтересовался я.

— Да. Там решится ваша судьба, — высокопарно сказал вождь.

«Эх, мужик, не тебе рассказывать мне про мою судьбу. Рассказать тебе то, что случилось со мной за полгода — ты ни за что не поверил бы», — подумал я, но высказывать вслух свою мысль не стал. Сдержался.

Глава 17

Мне думалось, что в зал для совещаний кроме нас набьется толпа Верных и на общем совете они будут по очереди высказывать свое мнение и орать либо «любо» либо — «утопить их в подземном озере!». Но все пошло совсем не так, как я себе представлял. Во-первых, внутри совсем не было столов, стульев или хотя бы скамеек. Пол был устелен циновками, сплетенными из какого-то растения. Интересно, где Верные его выращивают? Для любой травы нужен солнечный свет, а тут не то, чтобы солнышко сияло сутки напролет.

— Присаживайтесь, — вожак указал нам на циновки.

— Слушай, а как тебя зовут? — я решил, что настало нам время и познакомиться. И на автомате протянул ему руку, — Георгий!

— Георгий⁈ — мужик аж отпрянул назад.

— Просто дурацкое совпадение…

— Георгий не из нашего мира, — еще больше запутала беднягу Астрис.

Он бросил на меня вопросительный взгляд.

— Не бери в голову. Тебя как звать?

— Элдрен.

— Так вот, Элдрен, времени у нас не особо много. Меня корабли в порту ждут. Ваши скоро соберутся?

— Мы ждем только Голос Верных. Он один может принять решение насчет вас. Вопрос-то непростой.

— А что в нем сложного? — спросил я, — вариантов у вас немного. Или под землей сидеть или наконец-то выйти на поверхность. Поверь мне, Элдрен, тут вы устроились неплохо. Но на поверхности… там целый огромный мир! Ваш мир, Элдрен! Там травы, которую ты ни разу в жизни не видел, бескрайние поля! А воздух! Друг, здесь у вас пахнет плесенью!

— Ничем у нас тут не пахнет, — Элдрен обиделся за свою малую родину.

— Пахнет! — настаивал я.

— Не…

— Тебе просто больше не с чем сравнивать! — продолжил я давить, — там… там другой запах. Точнее миллионы запахов!

— Вам все-таки лучше присесть, — не стал дальше со мной спорить Элдрен.

Нам ничего не оставалось, кроме как его послушаться. И посадить свои беспокойные и любящие приключения попы на циновки. Я размышлял, кто же может быть тем самым Голосом Верных? Скорее всего, к нам в гости пожалует бабка-шаманка. Которая будет принимать решения посовещавшись с духами умерших предков. Или призраками, живущими в дальних уголках пещеры.

В одном я угадал — минут через десять в сопровождении двух воинов в зал зашел старик. Древний, согнутый почти в дугу. Все подземники цветущим видом не отличались, но конкретно этот выглядел так, будто вот-вот окочурится. Он был замотан в десяток одеял и поэтому выглядел как ком из ткани. Наружу у него торчал только крючковатый нос. Седые клочья волос венчали всю эту неуклюжую конструкцию.

Клубок одеял проковылял к нашему кружку и кряхтя уселся. Стража, которая его привела, вышла из зала.

Элдрен важно поднялся и поклонился в сторону старика.

— Поприветствуйте Голос Верных!

Только из уважения к самому Элдрену, я встал и отвесил поклон в сторону замотанного в тряпье старика. У Астрис и Кивара с уважением были проблемы, гриммары со своих мест подпрыгивать отказывались. Пришлось мне многозначительно бровь приподнять. И рукой махнуть — мол, вставайте быстренько, нам контакт налаживать надо, а не гонор показывать. Те встали и нехотя поприветствовали Голоса.

Со стороны старика реакции на наши реверансы не было никакой. Он сидел и смотрел прямо перед собой, не шевелясь. Инициативу взял на себя Элдрен.

— Голос Верных! Мы привели к тебе гостей с поверхности!

— Да? — проскрипел старик, — и кто это?

— Трое этих людей, — указал на нас Элдерн.

— И… что с ними не так? — спросил дед.

— Они пришли к нам с поверхности! — еще раз повторил Элдрен.

— С поверхности⁈ — прищурившись старик внимательно осмотрел нас, — они пришли с поверхности⁈ Зачем мы говорим с ними⁈ Это же предатели! Изменники! Отступники! Выпусти им кишки!

— Эй! Мы здесь! — Астрис напомнила старику, что мы как бы присутствуем при скором и беспощадном суде.

— Дедушка, подожди! — хорошо, что Элдрен нашел в себе силы поспорить с Голосом Верных. Ого, а они оказывается родственники, — они пришли с миром…

— Мы никогда не подчинимся гриммарам! Они ведь гриммары? — дед только сейчас заметил, что двое из нас светятся и, следовательно, являются колдунами, — они пришли покорить нас?

— Нет, — я решил, что пора вмешаться в разговор, — мы пришли, чтобы…

— А этот⁈ — старик указал крючковатым пальцем на меня, — он их слуга? Он раб колдунов⁈ Его казнить первым! Сбросить его в кипящий источник!

— Так все, мне надоело, — поднялась Астрис. Пробка на фляге на ее поясе вылетела.

— Стой, погоди! — я одернул ее за подол и заставил снова сесть.

— Дед — они пришли с миром! — Элдрен выступил в роли нашего защитника.

— Они всегда так говорят, а потом отбирают нашу землю! — дед не сдавался.

— Их прислала Илара! — проорал внук.

— Илара? Какая Илара? — старик сбавил обороты.

— Та самая, жена Гората, — пришлось уже и Кивару подключиться к разъяснениям.

Оно и понятно, человек старый, точнее даже древний. Мыслительные процессы и так замедлены, а тут еще и новости сногсшибательные — богиня-то жива оказывается! Вот мозг и отказывается в это чудо верить.

— Илара… — вымолвил старик. И замолчал.

Потерпев минуты две, мы решили его расшевелить. Элдрен пододвинулся поближе к деду, слегка толкнул его в бок и начал свой рассказ сначала.

— Эти люди пришли с поверхности. Их прислала Илара…

— Какие люди? — спросил, как ни в чем не бывало, дед.

— Он издевается⁈ — у Астрис кончилось терпение.

— Нет, дедушка просто старенький, — с теплотой в голосе ответил Элдрен.

— Мы тоже станем старенькими, если ему на сто кругов все объяснять будем! — вспылила Астрис.

— Тише-тише, — на этот раз ее попытался успокоить Кивар.

Я тоже не возражал против того, чтобы ускорить процесс переговоров. Сидеть на циновках было приятно, скорее всего, под пол было проведено паровое отопление. Но мы совершили великую глупость, отправившись на разведку всем руководством в полном составе. Представляю как сейчас с ума сходили от беспокойства оставленные нами в порту моряки.

— Я понимаю, что вам сложно принять какое-нибудь решение. И у меня есть предложение — отправьте с нами пару человек, которые поднимутся на поверхность и посмотрят, как современные вилане борются за ваш мир. И свою свободу. Потом они вернутся и расскажут, стоит ли нам доверять или нет. Сидя под землей, вы вряд ли сможете сориентироваться в происходящем на поверхности, тем более, что вы там давно не были. Мир изменился, вам пора измениться вместе с ним.

Я выпалил это все в одном предложении, в одной фразе. И не то, что Голос Верных, но и Элдрен ее довольно долго переваривал.

— Пойти с вами? — после паузы спросил он.

— С нами, с нами. Ну а как еще вы убедитесь, что мы вас не обманываем? Сам подумай — рассказать мы можем что угодно, но только увидев Илару собственными глазами, вы поймете, что мы вам не враги. А напротив — самые верные друзья. Есть у тебя люди, слову которых ты веришь, как своему собственному?

Элдрен мне не ответил. Он подошел к своему деду и сел прямо напротив. Глядя в глаза старику, он спросил:

— Дедушка, я собираюсь пойти с этими людьми и узнать, правда ли Илара жива? Нужны ли мы ей, чтобы сражаться против проклятых колдунов, захвативших наш мир.

— Не все колдуны против нас, — еще раз напомнил я.

Но меня проигнорировали. Элдрен ждал ответа от старейшины.

— Что ты от меня хочешь? — наконец очнулся дед.

— Чтобы ты разрешил мне пойти с ними…

— С кем⁈

— С этими людьми с поверхности, — терпению Элдрена можно было позавидовать.

— А они с поверхности⁈ — удивился дед, — выпусти им кишки!

— Все, с меня хватит! — Астрис вскочила на ноги и направилась к выходу, — сидите здесь хоть сто лет. Хоть тысячу. У нас есть важные дела. Просто объясните, как выбраться на поверхность. И можете дальше вести борьбу с маразмом вашего Голоса.

— Путь на поверхность лежит через старый храм, — у старика проблемы с памятью были сугубо избирательные. Как выбраться из подземного города он помнил.

— Уже нет, завалило его, — Кивар поднялся в след за Астрис.

— Завалило⁈ Правда завалило⁈ — взвился Элдрен, — это же был единственный путь наверх! Все! Мы его потеряли!

— Пойдем разбирать завалы, — Кивар был не против того, чтобы запачкать руки.

— Сколько у нас на это уйдет времени? Месяц? Год? — а вот Астрис тяжелый труд недолюбливала.

— Зачем тратить годы? Возьмите Бегущую, — произнес какую-то белиберду старик.

— Ты дашь мне Бегущую⁈

— Конечно, кому мне ее доверить, если не моему любимому внуку? — улыбнулся дед, показав два уцелевших зуба, — бери ее и владей! Распоряжайся по праву! И — привези нам Илару!

Элдрен опустился перед дедом на одно колено, а тот его благословил, положив руку на голову. Просветление в его голове длилось недолго. Старик обвел нас взглядом и спросил:

— А вы кто такие? Зачем пришли?

— Мы? Эээ… мы случайно. Заблудились. Мы уже уходим, — быстро сориентировалась Астрис, — давайте, мальчики, быстрее на выход! Пошли-пошли-пошли!

Вел нас Элдрен, по тоннелю мы вышли из города и как бы это удивительно не звучало — по нему разносился запах моря!

— Чувствуешь, чем пахнет? — спросила Астрис, — дед-то совсем с ума сошел, забыл, что на берег еще один путь ведет. Пара часов и в порту будем.

— Твои бы слова да богу в уши!

— Чего⁈ Что значит в уши? — смысл земной поговорки от Астрис ускользнул. А мне было не до того, чтобы его объяснять. Да и в условиях Белгази эта поговорка звучала как-то глуповато. Особенно как представишь, как Астрис что-то шепчет напрямую в ухо Глимму.

— В смысле хорошо, чтобы твои слова оказались правдой.

— Но уши-то тут причем?

— Объясню потом. В приватной обстановке, — отшутился я.

Все оказалось не так просто, как подумала Астрис. Подземный ход не вывел нас наружу, а привел в еще один гигантский зал, в котором был слышен тихий шелест волн.

— Да, ребята. Вы времени даром не теряете, — оценил я размах, с которым Верные обживали свое, казалось бы, неуютное жилище.

Ребята на самом деле постарались. Почти всю площадь зала занимало подземное озеро, возле выхода из тоннеля оставалась лишь узкая полоска берега. Верные ее солидно расширили, понастроив через все озеро мостиков. Которые не пустовали — в мягком свете грибов, мы видели снующий туда-сюда люд. Не праздношатающийся, кто тачку перед собой толкал, кто тюки на загривках нес.

— Чем они тут занимаются? — спросила идущая за Элдреном Астрис.

Вел он нас на один из мостков, который неприятно прогибался под нашими ногами. Но вес нашей компании он держал.

— Элдрен, а доски вы откуда берете? — Астрис обратила внимание на интересный факт, ускользнувший от нашего с Киваром внимания.

А ведь и правда — откуда в пещерах могли взяться деревья? А этих досок, перевязанных друг с другом веревками, вокруг плавало сотни. Если не тысячи.

— Мы выбираемся на поверхность, — буднично ответил Элдрен.

— На поверхность⁈ А рыбу, — мимо нас как раз провезли полную тележку рыбы, — вы тоже на поверхности ловите?

— Нет, — мотнул головой Элдрен, — рыбу мы ловим здесь…

— Здесь⁈ Откуда в пещерах рыба⁈ — удивился я.

— Озеро связано с морем через сеть тоннелей, — пояснил Элдрен, — рыбу, водоросли и моллюсков мы добываем прямо здесь.

— Хорошо вы тут устроились! Рыба, моллюски, — мечтательно произнесла Астрис.

— За другими нужными нам вещам, мы выбираемся на поверхность. Но не часто, стараемся запасаться впрок.

— И как выбираетесь? Через храм?

— За ресурсами мы ходим другим путем, — уклончиво ответил Элдрен.

— Каким? — я не отставал от него.

— Увидите. Все равно вы мне не поверите.

Элдрен перевел нас на другую сторону озера, которая состояла сплошь из деревянных настилов.

— Да вы настоящие бобры! Это же надо же — сколько вы добра с поверхности перетаскали!

— Бобры⁈

— Ага, это такие трудолюбивые зверьки с поверхности, — я не стал вдаваться в подробности, — а что в том сарае?

Сараем я назвал, а точнее оскорбил, внушительное здание из досок. Оно стояло на сваях и уходило прямо под свод пещеры.

— В том доке находится Житница Мира. В экспедиции за ресурсами мы отправляемся на ней, — пояснил Элдрен. Толком ничего не пояснив по итогу, — нам же надо туда.

Он указал на второй ангар, который по размерам был раза в три меньше первого.

— И там…? — любопытство у Астрис зашкаливало.

— Увидите, — не кололся Элдрен.

К ангару шел мостик, небольшой и без перил. По нему едва можно было в одиночку пробежать. И то — размахивая и балансируя руками. Пробежал я и… застыл. Внутри сарая, едва заметно покачиваясь плавал шар. Его корпус, наполовину погруженный в воду, был собран из изогнутых в кольцо досок. Как так можно изгаляться над древесиной, я не знал. Подземные жители обладали поистине запредельным для моего понимания искусством. Еще больше я удивился, когда прикоснулся к доске. На ощупь дерево больше походило на камень!

— Это вроде доски… но доски из камня! — Астрис пришла к тому же выводу, что и я.

— Вы правы, это доски, обращенные в камень.

— Так вы владеете магией? — изумился Кивар.

— Нет, — на лице Элдрена появилась улыбка, — наша магия это знания и упорный труд. Эти доски сначала завернули в кольцо, а потом в течение месяца обрабатывали базальтовым маслом.

Он постучал по ним рукояткой кинжала. Звук был такой, словно он по керамике барабанит.

— А все магическое, что у нас есть — это все наследие Гората.

— У вас есть артефакты⁈ Можно взглянуть? — в Астрис проснулся исследователь.

Я подумал, что она слишком торопит события. Верные нам еще не настолько доверяли, чтобы делиться секретами и тайнами.

— Конечно можно! — однако Элдрен не стал напускать тень на плетень, — один из них перед вами!

Шар, поплавком болтающийся в ангаре, выглядел конечно же необычно. Помимо нестандартного материала, он еще и сделан был нестандартно. Поверх деревянной обшивки крест-накрест шли толстые полосы из начищенной до блеска меди. Ну или металла на нее похожего. Полоски крепились к основному корпусу с помощью здоровых заклепок с полукруглыми шляпками.

— Иии? Что он делает? — допытывалась Астрис.

— Не он, а она. Это Бегущая по Волнам.

— Корабль? — у Кивара загорелись глаза. Он мечтал о больших галеонах с кучей парусов, но эта штука выглядела поинтереснее любого корабля.

— Не совсем. Идите за мной, я покажу.

Элдрен обошел шар по мосткам. И начал на него карабкаться! На одной из медных полос было устроено нечто вроде лестницы. По перекладинам которой Элдрен и взобрался на макушку шара. Там он наклонился, открыл люк… и спрыгнул куда-то вовнутрь шара.

— Ну вы что там застряли? — раздался его приглушенный голос, — полезайте сюда!

Конечно же Кивар полез по лестнице первым, бравый адмирал нас с Астрис чуть ли не растолкал. Забежал наверх и застал. В каменной форме он в люк, предназначенный для человека никак не пролез бы. Но он быстренько перекинулся и нырнул в люк. И подозрительно затих. Уж не придушил его там Элдрен часом? Проверить это можно было одним способом. Я взялся за первую перекладину и поднялся по лестнице. Из люка лился яркий свет, гораздо ярче того, что давали пещерные грибы. У меня аж глаза заслезились. Разглядеть то, что происходило внутри, мне никак не удавалось. Я чуть ли не на ощупь нашел лесенку ведущую внутрь и спустился по ней.

Каюта Бегущей по Волнам тоже была шарообразной, но пол был выровнен с помощью окаменевших досок. Убранство было простеньким — пара длинных скамеек и одно кресла, стоявшее впереди них, с сильно опущенной спинкой. А вот перед креслом, на стене, размещалось настоящее сокровище! Овальный кристалл кобажа, почти метрового диаметра! Все камни, попадавшие мне в руки до этого, выглядели по сравнению с ним игрушками! Даже золотой витой обод, обрамлявший камень, выглядел дешевкой.

— Мужчины, кто-нибудь подаст руку и поможет мне спуститься? — голос Астрис вывел меня из ступора.

Глава 18

— У вас такие еще есть? — из-за крайней степени восхищения, Астрис говорила едва слышным шепотом.

— В Житнице Мира их два. И они еще больше по размеру.

— Больше по размеру? — девушка даже глаза прикрыла, представляя себе, сколько может стоит сокровище такого калибра, — еще больше… еще больше…

Кивар же не отличался особой дипломатичностью и гибкостью мышления.

— Если продать эти камни, можно купить половину Белгази. Получить грамоту от георга на управления этими землями и… во имя чего, вы сидите под землей⁈

— Что такое «купить»? — Элдрен не оценил размах мечтаний.

— В смысле? Продать. Купить. Не понимаешь? — Астрис попыталась быстро и на пальцах объяснить суть буржуазных отношений.

— Продать? Продать… это как?

Девушка хотела открыть рот, но я его тактично прикрыл ладонью.

— Не сметь портить чистую душу! — рявкнул я. Оторванная от остальной цивилизации группа Верных ушла от схемы «деньги-товар-деньги». Скорее всего они тут настоящий коммунизм смогли построить! Надо будет с ним обстоятельно поговорить на эту тему, опыт Верных нам может пригодиться, — Элдрен, в чем смысл этого корабля? Почему он круглый? И где у него палуба?

— А оружие? Чем он вооружен? — Кивара, как профессионального военного, интересовали другие детали.

— Оружия нет, это не военный корабль. А сделан он в виде шара и не имеет палубы потому, что он плавает под водой.

— Под водой⁈

— А как мы будем дышать? И смотреть наружу?

— Ты управлять ею умеешь?

— Прошу вас, не беспокойтесь, — Элдрен прервал поток вопросов и уселся в единственное кресло, взявшись за пару рычагов, торчавших из пола, — на Бегущей я не плавал. Зато управлял Житницей, когда мы добывали ресурсы. А остальное… остальное вы увидите, присаживайтесь.

Едва Элдрен взялся за рычаги, огромный кобаж засветился. А потом и вовсе стал… прозрачным⁈ Через него, как через окошко, мы видели то, что происходило снаружи Бегущей.

— Как… а как оно работает⁈ — спросил Кивар.

— Этого я не скажу. Горат ее создавал и только он…

— Сам Горат⁈ И подводная лодка до сих пор работает? — как по мне, подводные лодки являлись той категорией техники, за которой нужен постоянный уход. За сотни лет такая техника должна была прийти в абсолютнейший упадок.

— Сейчас вы сами в этом убедитесь, — Элдрен вдавил педальку возле кресла.

Чуть нас не утопил! По крайней мере мне так показалось. Стены, точнее обшивка нашей лодки — пропала! Но не совсем, так как воздух из подлодки не вышел. Но обшивка стала прозрачной! Куда я не крутил головой, всюду видел покрытые бурым налетом водорослей стены ангара.

Элдрен шевельнул рычагом. Бегущая по Волнам, не издавав ни одного звука, начала скоро погружаться под воду, над нашей головой заплескались волны.

— Уххх, — Кивар начал стремительно бледнеть, — опасно!

— Ты что, боишься? — толкнула его в бок локтем Астрис, — ты же морской ветеран!

— В том то и дело, что морской. А не подморской.

Мы погружались в какую-то неведомую тьму. И меня это тоже начинало беспокоить. Вряд ли дно подземного озера было идеально ровным. Мое воображение рисовало торчащие острые зубья скал, поджидавшие нас внизу.

Элдрен надавил на еще какую-то кнопку и лодку окружило синее сияние. Магический прожектор работал на славу, мы видели все окружение метров на двадцать от нас. Угроза во что-нибудь врезаться была сведена к минимуму.

Элдрен слегка подал левый рычаг вперед и опять же без единого звука Бегущая тронулась вперед.

— Рыбы! Смотрите там рыбы! — закричала Астрис, увидев справа от нас серебрящийся косяк.

— Только благодаря дарам моря мы и выжили в пещерах. Здесь еще есть залежи руд, грибы тоже можно употреблять в пищу, но море дает нам все остальное.

— Повезло вам, сильно повезло, — сказал Кивар.

— Это не везение, Горат подозревал, что вилане в конце концов лишатся своих земель. И готовил нас к переходу в новый мир…

— На Землю⁈ — я решил, что Горат смог открыть путь домой.

— На… что? Нет, он нашел для нас новое место для жизни.

— Где?

— На морском дне. Эти пещеры должны были стать лишь нашим первым этапом переселения. Потом мы бы создали города под водой. Но армия Глимма пришла раньше, мы приняли бой и… проиграли. Горат погиб и не смог завершить задуманное. Но Илара… что проиходило с ней все это время?

— Увидишь, сам спросишь, — уклончиво ответил я. Я очень надеялся на то, что мы не обозначились и Илара была именно той, за кого мы ее приняли.

Бегущая плыла не по волнам, а по пещерному тоннелю. Любоваться там вроде бы не на что было. Камни, камни и еще немного скал и камней. Но мне понравилась сама подлодка. Нет, я конечно про «потаенные суда» слышал, но не думал, что когда-нибудь увижу. И уж тем более, что окажусь внутри одного из них.

От приключения дух захватывало! И особенно в тот момент, когда мы выбрались в открытое море! Наверху сначала появилась серая пелена, которая с нашим подъемом превратилась в настоящее серебро. И наконец лодка вынырнула на поверхность!

— Полдень! — глянув на солнце, произнесла Астрис. В подземелье мы потеряли счет времени, а полуденное солнце говорило нам о том, что вы проплутали под землей почти сутки. Экипажи «Соколов» уже, наверное, у ума сходили из-за нашей пропажи. Даже если они и выслали поисковые партии, то через руины старого храма те пройти не могли. И, наверное, решили, что мы погибли там. Как бы там ни было, нам следовало поторапливаться.

— Нам нужно в пиратский порт, как можно скорее, — попросил я Элдрена, — нас там ждут корабли. Соединившись с ними, мы вместе пойдем на Боргос.

— Это недалеко. Сейчас вы узнаете, почему эту малышку называют Бегущей!

Я бы поменял название. Может под водой лодка и двигалась стремительно, но по волнам… я бы назвал ее Прыгуньей. Шарообразный корпус обладал не самой блестящей мореходностью. Лодка подпрыгивала вверх как сноровистая лошадь на каждой волне. Я слышал, как клацают зубы у моих соседей по скамейке. По моему мнению Горат свое детище не доделал, к скамейкам как минимум надо было ремни прикрутить.

— А… а… а… нельзя снова под воду уйти? — не один я испытывал дискомфорт, Кивара езда на бешенной кобыле тоже не впечатлила.

— Трясет! — почти не разжимая губ пожаловалась Астрис.

— Тут не скамейки, а седла устанавливать надо было, — сказал я, пытаясь уловить ритм скачков, чтобы под него подстроиться.

— Хорошо, сейчас немного погрузимся, — Элдрена в кресле трясло так же как и нас, но за счет спинки ему было немного комфортнее.

Бегущая ушла под воду всего на пару метров, но тряска мгновенно ушла. Также пропала и видимость, но Элдрен заверил нас, что он четко держит направление на пиратский порт.

— Вы вниз, вниз смотрите! — в голосе Астрис звучало восхищение.

Я перевел взгляд под ноги, благо пол у подлодки благодаря магии был прозрачен. Я надеялся увидеть там развалины какого-нибудь древнего города. Но восторги Астрис были по другому поводу. Стая рыб, похожих на дельфинов, с наростами на головах, похожими на бивни, пристроилась к дну нашего необычного транспорта. Рыбки были метра три-четыре, но обладали игривым характером. Они терлись боками, обгоняли друг друга, вертелись в воде, демонстрируя нам свои белые брюшки. А ниже них, на самом дне цвели настоящие сады! Глядя на скалы, покрытые разноцветными и разнообразными морскими гадами, я осознал почему Горат хотел вилан на дно морское увести. Тут было невероятно красиво, хоть мы и неслись с большой скоростью и детали всей этой красоты было рассмотреть сложно.

— Мы уже рядом, я всплываю…

— Нет! — хором закричали мы, — не смей!

— Да я потихоньку, — казалось, что Элдерн на нас обиделся.

Он сделал все, чтобы оправдать наше доверие. Поумерил пыл Бегущей так, что она не подпрыгивала, а лишь переваливалась с волны на волну. Элдрен не обманул, перед нами действительно раскинулся пиратский порт. Но что-то с ним было не так.

— А корабли где⁈ — первым, что именно не так, понял Кивар.

— И правда, куда они делись⁈ Не дождались? Нас всего-то сутки не было, а эти предатели…

— Они не предали — их уничтожили! — оборвал я гневную тираду Астрис, — глядите, правее от причала! Там мачты торчат!

Там, куда я указывал, из воды высовывались покосившиеся мачты.

— Элдрен — гони туда! — скомандовал я.

— Кто мог наших потопить⁈ — запричитала Астрис, — давайте выживших искать!

— Типун тебе на язык! Каких выживших? Может и не случилось ничего! — попытался я ее успокоить.

Дрен сориентировался мигом. Погрузив лодку, он двинул ее вперед медленно, Бегущая превратилась в крадущуюся. Она медленно плыла над песчаным дном. Наверное, пираты обосновались в этой закрытой от всех глаз бухты в стародавние времена. Потому что дно здесь было замусорено всяким хламом, который выбрасывали с берега и кораблей. Слой этого барахла почти полностью покрывал дно. Кто его знает, может быть здесь и нечто ценное можно было отыскать. Но нам было не до подводных сокровищ, все внимание нашей команды полностью поглотил корпус затонувшего судна. Расстояние до него было приличное.

— Это не наш, — объявил Кивар, когда мы подплыли ближе, — это один из пиратских.

— Как ты это видишь? — свет сквозь воду проникал размытыми полосами, и я видел лишь контур затонувшего судна.

— Поверь, я могу отличить один корабль от другого. Это одна из тех посудин, которые стояли в порту.

— Вот все встало на свои места, — обрадовалась Астрис, — наши решили нас не ждать, утопили корабли пиратов и отправились на Боргос.

— Да, смотрите, — Кивар указал на еще один лежащий на дне корпус корабля, — вот и второй. И это тоже пират.

— Встало на свои места⁈ Элдрен, притормози, — лично для меня ничего не прояснилось, — встало на свои места⁈ Они нас бросили! И утопили корабли! Корабли! То, на чем, мы могли добраться обратно! Вы не видите, что как-то все с логикой не сходится.

— А вот и третий! — Кивар продолжил рассматривать дно бухты, — но он разломан. Попалам. Странно…

— Пополам⁈ Элдрен, давай подплывем к нему поближе, — предложила Астрис.

— Хорошо, давайте.

Это точно была магия! Так развалить корабль пополам могла либо она, либо какая-нибудь пушка мощного морского калибра. Но в Белгази не существовало пороха и морских орудий! Однако что-то проломило корпус парусника и отделило нос от кормы. То, что было посередине просто перестало существовать!

— Магия! — не один я сделал похожие выводы. До Астрис что-то похожее тоже дошло, — его уничтожили с помощью магии!

Все гриммары, которые участвовали в экспедиции, находились сейчас в Бегущей по Волнам. Вместе со мной. Значит погром в порту учинили совсем другие гриммары. А они все на данный момент являлись нашими врагами. Конечно можно было предположить, что по случайному совпадению, флот георга наконец решил таки почесаться и уничтожить гнездо пиратов. Точно в тот момент, когда в порт прибыли и мы. Но что-то я совсем не верил в такие совпадения.

— Давай помотаемся по бухте и попробуем отыскать… — Кивар осекся, не желая высказывать вслух дурные мысли, — другие корабли.

Он не сказал «наши». И я был ему за это благодарен. Ибо костерил себя на чем свет стоит — увлекшись поиском сокровища, мы бросили свой флот на произвол судьбы.

— Командиры хреновы, — процедил я сквозь зубы, — накомандовали, мать вашу.

— Что⁈ — мои термины были абсолютно незнакомы Элдрену.

— Ничего — ищем!

Один раз у меня сердце екнуло, когда уже на выходе через узкий проход мы наткнулись на еще одни остатки корабля.

— Вот же…

— Это не наш, — Кивар опять быстрее меня смог рассмотреть очертания корабля, — это какое-то очень старое гребное судно. Наверное, древние вилане до этого острова добирались на таких.

— Это точно не наши?

— Точно-точно, — заверил меня Кивар, — а вот это сюрприз!

— Что⁈ — мне было обидно, что я никак не мог разглядеть ничего полезного.

— Над нами проплывает еще один корабль! — объявил он и мы все дружно задрали головы, — эй, вы не туда смотрите! Ищите тень!

Вот кто бы мог подумать, что корабли в море надо искать по тени! Но Кивар и на этот раз не подвел нас, посреди пролива, связывающего бухту с морем, действительно скользило размытое серое пятно.

— За нами вернулись, — обрадовалась Астрис.

Я же радоваться не спешил, ведь это могли быть и те гриммары, уничтожившие пиратские корабли.

— Не высовываемся. Элдрен, найди место где укрыться, — сказал я, а вождь Верных кивнул, — пусть они зайдут в порт и мы всплывем…

— Это… это не корабль! — вдруг заголосила Астрис не своим голосом глядя куда-то наверх.

Мы снова задрали головы.

— Точно не корабль, — охнул Элдрен, застывая от неожиданности на секунду.

— Элдрен — бежим! — заорал я.

Мы уже с такой напастью, вытесанной из камня, уже встречались. Только в тот раз это были всего лишь черепашки. Страшные? Да. Опасные? Безусловно. Они были всего лишь детскими шалостями по сравнению с тем, что падало на нашу лодку с поверхности.

Это был чертов хашш! Но хашш необычный, неживой, а каменный!

— Как он вообще плавает⁈ — озвучил я первую мысль, пришедшую мне в голову, — он же как топор должен на дно пойти!

Эта скульптура была сработана из молочно-белого камня, поэтому морского дракона, извивавшегося всем телом, на фоне серебристой пленки воздуха, было хорошо видно.

— У тебя есть сомнения, что это магия? — вопросом на вопрос ответила Астрис, — вот только откуда он взялся⁈

— Эта статуя стояла на горе у входа в бухту, — сказал Элдрен, опуская лодку к самому дну. Затем он понесся над песчаными барханами так, что у меня в глазах зарябило, — но почему она ожила⁈

— Тебе уже сказали, что это магия, — в этом мира ответом на любое фантастическое событие было — это магия!

— Так какого черта она ожила⁈ — продолжила горевать девушка.

— Храм! Мы вошли в храм и проснулись черепахи! А за ними и этот страж! — озарило меня.

— То есть вы ее разбудили⁈ — Элдрен отчаянно лавировал между каменными глыбами, торчащими из песка. Выбранная им тактика давала свои положительные плоды, пикирующий дракон промахнулся, врезавшись головой в дно и набрав полную пасть песка. Но отставать от нас он был не намерен. Тварь пристроилась за Бегущей и отчаянно заработала хвостом, чтобы нас догнать. Близость дна мешала ей это сделать, туша хашша постоянно скребла по песку. Какое-то время мы у судьбы выиграли.

— Получается, что мы, — признался я.

— А обратно заставить заснуть можете⁈

— Можем, — обнадеживающе ответила Астрис, — его всего-то надо разрушить. И все — он уснет.

— Мелочи, — Элдерн проскользнул в дыру в борту древнего судна. Сделал он это филигранно, не зацепив ни единой досточки.

Наружу мы выскочили через пробоину в другом борте.

— Да ты герой! Виртуоз! — я протянул руку и похлопал Элдрена по плечу.

Я обернулся намереваясь посмотреть, как каменный дракон справится с препятствием. Зря я это сделал, глядел бы вперед — горя не знал. Хашш не сбавляя скорости врезался в старый корабль. Тот разлетелся облаком щепок.

— Элдрен — гони, как будто черти за тобой гонятся! — у меня голос сорвался на фальцет.

— Кто такие черти⁈ — не оборачиваясь, спросил он.

— Это страшно разозленные хашши! — выпалил я первое, что пришло в голову, — давай родной, не отвлекайся!

Бегущая по Волнам была сработана на славу, чудный кораблик, куда не посмотри. И бегала она под водой шустро, но не настолько шустро, чтобы сбежать от дракона. Взмах хвоста, еще один и вот уже зубы хашша лязгнули прямо возле невидимого борта нашей лодки. А зубки-то у него — мама не горюй! Как сабли и каждый чуть ли не с меня ростом!

— В трещину давай! — Кивар махнул рукой в сторону узкой расселины на дне.

Глава 19

За нашей кормой ожившая громадная статуя пастью-ковшом загребала тоннами песок. И продолжала нас преследовать! Ее туша еле вмешалась в расселину на морском дне, боками эта тварь терлась о жесткие ветки кораллов, но упорно старалась нас достать. А мы не менее упорно пытались от него удрать.

— Проход сужается! — закричал Элдрен.

— Наверх! Давай наверх! — посоветовал я.

Элдрен последовал моему совету. Он потянул на себя рычаг, Бегущая задрав нос, устремилась к поверхности. Я оглянулся — и обомлел. Все видимое пространство позади занимала пасть дракона. Кричать про это я не стал. Пусть нас сожрут по тихой, без паники.

— Думайте, как отбиваться будем, друзья мои, — я взял Астрис за руку.

Я мало верил в то, что мы сможем отмахаться от морского дьявола. У Астрис в арсенале не было ни одного трюка, который она могла бы противопоставить этой мощи. Кивар же еле черепах одолел, этот монстр нашем адмиралу будет точно не по полечу. У Бегущей по Волнам вооружение отсутствовало. Значит что? Пора сливать воду и начинать молиться?

Вдруг мы услышали громоподобный рев! До этого момента чудовище нас гоняло молча. С чего оно решило свой громкий голос продемонстрировать? Элдрен, выжимая из подлодки все возможное, гнал ее наверх. Остальная команда Бегущей по Волнам дружно обернулась на звук.

И вовремя! Зрелище нашим глазам предстало еще то — каменный дракон почти полностью вылетел за нами из трещины, разрезавшей песчаную дюну. Почти, но тут его с еще одним душераздирающим ревом догнал хашш. Настоящий, а не созданный с помощью магии. Я увидел, что он ухватил нашего преследователя за хвост!

— Один хашш жрет другого! — изумилась Астрис, — нет, теперь они жрут друг друга!

Каменный сородич живого хашша решил не оставаться в долгу, два дракона закрутились в хороводе, раздирая и потроша, зубами и клыками.

— Ныряй-ныряй-ныряй обратно в трещину! — закричал я.

— Да вы уже определитесь…

И тут нас зацепило. Кончиком хвоста одного из драконов, я даже не понял, кто именно нас задел. Да это было неважно, Бегущая закрутилась как юла! Как Элдрен смог удержать хоть какое-то подобие курса, ума не приложу. Мы неслись прямо на встречу дну, но каким-то неимоверным усилием Элдрен выровнял подлодку и направил ее обратно в темную расселину. Он умудрился не разбиться о ее скалистые стены.

— Вниз! — торопил я его, — на самое дно, приятель!

— Они же друг другом увлечены…

— Но рано или поздно один победит другого, — перебил я Астрис, — и займется нами!

Расселина, казалось, была бездонной. Мы шли и шли вниз, погружались и погружались, достигли какой-то кромешной тьмы. При этом мы явственно услышали, как под возрастающим давлением воды начал поскрипывать корпус.

— Не лопнет? — прошептал Кивар.

— Если лопнет, я создам пузырь и вынесу нас на поверхность, — как могла успокоила адмирала Астрис.

Во мраке появились синие искорки. Здесь, как и в пещерах, жизнь старалась сама себя обеспечивать светом. Горели кораллы, похожие на ветвистые оленьи рога. Элдрен тоже решил зажечь иллюминацию. Сделал он это вовремя, Бегущая почти достигла дна.

— А что это там?

— Кость. Очень похоже на ребро.

Я с мнением Кивара был полностью согласен. Торчащая из донного ила серая дуга была точно ребром. Но ребром чудища, которое было лишь раза в два меньше хашшей. Можно было подумать, что это игра природных форм и это либо коралл, либо сталагмит такой вырос. Если бы не один факт — рядом с ребром валялся немалых габаритов череп!

— Тут целое кладбище! — воскликнул Кивар, вглядевшись во тьму.

Все-таки глаз у нашего морского волка был наметан, где-то за световым кругом он сумел разглядеть и другие кости. Мы тоже их увидели, когда Бегущая по Волнам медленно двинулась вдоль дна расщелины. И насчет кладбища Кивар тоже не ошибался. Чем мы дальше плыли, тем больше находили костей разных форм и размеров. Песок ими был буквально усеян.

— Здесь живет крупный хищник…

— Хашш! Тот самый хашш, который напал на луха! — верной догадкой перебила меня Астрис.

— Он увидел конкурента и решил его сожрать! — до Кивара дошло тоже самое.

— Тогда увидев нас, он в восторг не придет, — продолжил я логическую цепочку, — Элдрен, давай выбираться из этого логова. Бегом!

— Нет, — Элдрен впервые не послушал моего приказа, — там что-то есть!

Он указал куда-то вперед. Я вгляделся туда. И не нашел причины, чтобы задержаться в логове монстра.

— Куча водорослей? И что? — я не понял, в чем тут соль. Зеленые пласты кто-то или что-то закрутили в подобие клубка.

— Эти листы всегда плавают на поверхности. И никогда не растут тут, в глубине, — наблюдательность в Кивара была выше всяких похвал.

— Все равно не пойму, зачем нам задерживаться… Элдрен⁈ — подземник снова меня не послушал, он подплыл и завис над клубком водорослей.

— Аха, — в голосе Астрис послышался интерес. Она подняла руки, обшивка подводной лодки для ее магии не была помехой. Вода снаружи закрутилась, разбрасывая лопухи водорослей, — Лима милосердная…

— Твоя Лима оказалась злобной тварью, — напомнил я ей.

— Да, — согласилась со мной девушка, — дурацкая привычка с детства. Но посмотрите!

Посмотреть было на что, в гнезде из водорослей прятались четыре овальных прозрачных яйца. Или икринки, я не знаю, как это у хашшей называлось то, чем они размножаются. В том, что это было гнездо именно морских драконов у меня не было никакого сомнения. В икре я видел зародыши — точные копии своих грозных родителей.

— Вот почему вылетел хашш! Это самка! Она охраняла кладку! — до меня дошло, почему подводный монстр напал на своего каменного коллегу.

— Почему охраняла? Она продолжает охранять. Разберется со статуей и… приплывет! — Кивар нервно сглотнул.

— Тогда надо торопиться! — заявила девушка.

— Торопиться… делать что⁈ — удивился я.

— У лодки есть какие-нибудь грузовые трюмы?

— Под нашей палубой есть, — Элдрен ответил Астрис.

— Так открывай туда двери…

— Двери на кораблях называются люками, — поправил девушку Кивар.

— Открывай люки! — у Астрис заканчивалось терпение.

— Да зачем? — Элдрен спросил, но за нужный рычажок дернул.

Потоками воды девушка загнала яйца хашша в наш трюм.

— А теперь мальчики — бежим!

Если хашш набросился на каменное чудовище только за то, что тот мимо проплывал, то что он сделает с нами за воровство икринок и разорение кладки⁈

— Да-да, бежим-бежим! — поддержал эту идею Кивар, — Элдрен, ты чего завис⁈

До подземника тоже дошло, по какому тонкому льду мы решили пробежаться. Бегущая по Волнам пролетела по расселине и рванула к поверхности на всех порах.

— А где остался хашш? А? — завертела головой Астрис.

— Чем дальше от нас, тем лучше, — лично я дракона не видел.

Бегeщая по Волнам вновь превратилась в попрыгунчика. Но мы не возражали. Ощущение чистого неба над головой давало чувство безопасности. Хотя это ощущение было лишь иллюзией. Хашш-самка могла подобраться к нам из-под воды, я их уже видел в деле — зверюги плавали очень быстро. А обокраденная самка могла плыть в два или в три раза быстрее!

— И куда мы теперь? — спросил, повернувшись ко мне Элдрен.

— На Боргос! — отдал команду я.

Хватит с нас приключений. Астрис, привалившись на меня, уже клевала носом. На лице несгибаемого весельчака-адмирала появились черные круги. Да и меня самого наша поездочка порядком ушатала. До жути хотелось домой. В мягкую кровать…

— Не спите! — взмолился Элдрен, — я тоже усну… и мы никуда не приплывем!

— Спите, — смиловистился Элдрен, — я встану на вахту.

— Хорошо, но потом меня разбуди, — сказал я.

Спать на скамьях не пришлось. Элдрен остановил Бегущую и достал из ниши ворох одеял. С их помощью мы в относительном комфорте устроились на полу.

Кивар оказался на самом деле парнем, вытесанным из камня. Он и Элдрен отстояли свою вахту сполна. И разбудили нас только тогда, когда подводная лодка достигла берегов Боргоса. Бегущая по Волнам полностью оправдывала свое имя — носилась она по морской глади гораздо быстрее парусных судов.

Из Отверна до Микграда мы домчались с повышенным удобством. В карете кваллена, хотя ее можно было назвать целым домом на колесах. В порту мы произвели фурор. И было не очень понятно — это подлодка так местный народ впечатлила. Или наше появление. Нас не бросили, нас искали. Но пройти арку с молниями — не смогли. После того, как в порту разбушевался каменный хашш, наши корабли отошли, хорошо, что без потерь. Но капитан Рябой решил, что нам выбраться не удалось. И нас считай, что похоронили. Когда нас увидели живыми, то люди на пристани слегка испугались.

Мы тоже слегка опешили, когда наконец добрались до столичного замка Боргоса. В его дворике произошли серьезные перестановки. На месте статуи кваленна на коне, появилась новая. При виде которой, на глаза Астрис навернулись слезы. Я в проекте ее видел, как никак эскиз самолично утверждал.

Микаль и Валдар сидели за столом, как родные. Как близкие и давно знакомые люди. Был вариант изобразить их стоя, и чтобы они ладони вперед тянули, указывая путь в светлое будущее. Но я утвердил другой сюжет. Сидят два мужика за одним столом и беседуют мирно на тему судьбы Белгази. Он мне показался более душевным. И видимо не только мне.

Однако страданиям Астрис не дали разойтись, к нам уже спешил весь Ревком в полном составе. Впереди всех бежала Рани, налетевшая на меня как ураган на одинокий дуб.

— Как ты мог⁈ — она довольно чувствительно врезала мне кулаком в бок, а потом еще раз добавила, — мы думали ты умер! Погиб!

— А то, что и мы с Киваром могли погибнуть, вы не переживали, да? — с ехидцей поинтересовалась Астрис.

— Почему? Переживали. Вон и место вам подготовить успели, — подошедшая к нам Лукорья кивнула на вырытый котлован, — памятник уже Сиом делает…

— Рано вы нас хороните, — я впечатлился «заботой» товарищей, — принесите одеяло. Или штору какую-нибудь побольше. И желательно черного цвета.

— Кто-то умер⁈ — охнула Рани.

— Если не принесете, то умрет, — пообещал я.

Всю дорогу от Отверна до замка мы ехали с задернутыми шторками. Не то, чтобы мы стеснялись, просто Элдрену были противопоказаны солнечные ванны. Даже небольшой «зайчик» вызывал на его бледной коже сильные волдыри и ожоги. И до замка его надо было вести плотно упакованным, иначе мы рисковали его вообще потерять.

— Мне надо кое-кого вам представить. В первую очередь тебе, Илара, — сообщил я подошедшей старушке.

Как бы остальным не хотелось с нами пообщаться, для начала я беседу ограничил лишь с одним членом Ревкома. И приходила беседа эта в плотнозашторенной комнате.

Элдрен зашел в комнату, замотанный в паранжу, как восточная красавица. Следом прошел я, а за нами проскользнула и закрыла за собой дверь Илара.

— Элдрен, можешь разоблачаться. Здесь темно, — произнес я, присаживаясь на кресло. В ногах правды нет, а разговор нам предстоял долгий.

Илара же садиться не торопилась. Оно с интересом наблюдала, как выпутывается Элдрен.

— Что это за представление… ох!

Внешность подземников и на меня при первой встрече производила впечатление. Белейшая кожа, седые волосы и красные глаза — Верные были похожи на вампиров из сказок. Но еще большее впечатление произвела Илара на Элдрена.

— Это… это… это… — как заклинивший повторял подземник, — это же вы!

Он стремительно подошел и опустился на одно колено. Илара глядела на него абсолютно ошарашено.

— Что значит «вы»? Я, да. Я это я.

— Хватит ваньку валять, — пришел мой черед вступить в разговор, — мы знаем, кто ты есть на самом деле.

— Ну конечно же знаете. Не чужие же мы. Столько всего…

— Илара — мы были в древнем храме.

— В каком? — она или прикидывалась. Или на самом деле была просто похожа на богиню, которую почитали Верные. В иллюзии, которую мы видели, она была гораздо моложе, однако все в чертах ее лица совпадало с той молодкой. Вон даже три маленьких родинки на щеке имелось.

— В том самом, где ты на каменном троне сидишь…

— На каком еще троне⁈

— Рядом с Горатом, — добил я старушку.

Элдрен переводил взгляд с нее на меня. И обратно. И явно не понимал, о чем же идет речь. От моих слов старушка дернулась. Точно! Вздрогнула, будто ее оса промеж лопаток цапнула! И глаза у нее забегали в замешательстве.

— Откуда вы знаете про Гората⁈ — прошептала она.

— Подождите! Что здесь происходит⁈ — не выдержал Элдрен.

Я его проигнорировал и снова обратился к старушке.

— Я про него знаю мало. Но вот это бледный парень знает о вас все!

— Да откуда? — вопрос Илары уже сам по себе был чем-то, вроде признания.

— Они сражались вместе с вами против Глимма!

— Чего⁈

Я понял, что слегка перебрал с фактами.

— Ну не конкретно Элдрен, а его пра-пра-пра ну и еще десять раз прадедушка. Это потомки вилан, которые пошли за вами.

— Да⁈ — потрясенно сказала Илара, — но что с ними случилось⁈ Почему он такой… бледный⁈

— Нашем народу досталось. После проигранной битвы, мы сбежали на остров, искали убежище в храме, но…

— Дитя мое, — всхлипнула Илара и протянула руки к Элдрену, — сколько всего вам пришлось пережить!

— Стоп-стоп-стоп! Оставим все душещипательные истории на потом! У нас на них сейчас нет времени. У вас они будут потом. Посидите, порыдаете, пожалеете друг друга. Я историю немного сокращу — верные вам вилане все это время прятались по пещерам. Кстати, они неплохо там устроились. Горячая вода и теплые туалеты. В каком-то смысле они живут там лучше, чем вилане на поверхности…

— Но там же мрак!

— Зато у них не было гриммаров. Вас! — бросил я прямо в лицо Илары и она побелела.

— Мы не гримарры, мы другие. Я… вам… не понять…

— Илара, ты не поверишь. Наверное, только мне и понять. Меня самого забросило в Белгази. Я ваш соотечественник. С Земли.

— Ты… оттуда⁈

— Угу. И у меня есть один вопрос с подковыркой — как так произошло, что вы умеете колдовать, а у меня все никак не получается?

Илара долго смотрела в пол, прежде чем ответить.

— У нас тоже не сразу получилось. Это Глимм, это все Глимм, — Илара тяжело опустилась на кресло.

— Что он сделал? — спросил я.

— Он понял, что дает нам силу.

— Да я и так знаю что — кобаж, — решил я похвастаться знаниями.

— Сколько кобажей прошло через твои руки? И что, ты стал великий магом и могущественным волшебником?

— Ну то я…

— А какая разница? Мы-то тоже с Земли сюда попали. Все решил нелепый случай. Глимм был ювелиром. Он собирал местные камушки, полировал, гранил по старой памяти. Как-то он добрался до синего сапфира. Ну он так кобаж назвал. И в процессе шлифовки случайно вдохнул его пыль. На следующий день Глимм начал творить чудеса.

— То есть достаточно лишь подышать кобажем и в тебе проснется волшебник⁈ — меня шокировало то, как просто открывался ларчик.

— Не совсем. Горат дружил с Глиммом, поэтому и открыл ему секрет — надо не просто дышать кобажем. Надо максимально насытить тело кобажем. Есть его. Пить его. И даже дышать им.

— И вы…

— Это и проделывали! Глимм умеет работать с камнями. Он делал из кобажа мельчащую пыль которую мы добавляли во все. В еду, питье. Мы даже ванны с синим порошком принимали…

— Подожди-подожди. То есть — если земляне купаются в синих ваннах и сыплют в суп вместо соли, они становятся чуть ли не богами⁈

— Нууу, где-то так. Мы не стали говорить об этом остальным. Тем, кто прибыл вместе с нами. Для них Глимм готовил более слабые микстуры. И поил их не так часто.

— Подождите, я едва понимаю, вы про что⁈ — взмолился Элдрен.

— Потом, все потом, — мы только-только добрались до сути, от которой вопросы подземника нас отвлекали, — я… я тоже могу стать гриммаром⁈

Глава 20

— Конечно можешь! Рецепт превращения в гриммара мне известен. Более того, я могу тебя превратить в то, что вы называете богами.

Мне от обещания Илары стало нехорошо. Я эксплуататоров ненавидел всеми фибрами своей души. От одной мысли, что я стану одним из них меня аж колотило. Но еще хуже было стать божком, пускай и местного разлива.

— Не, я не хочу. Но понять мне, как это происходит — важно.

— А я хочу узнать, как вы смогли выжить! — наконец встрял в разговор и Элдрен, — и… и как погиб Горат.

— Горат, — Илара опустила голову и замолчала, — он не умер. Глимм захватил его.

— Захватил⁈ Как⁈ — тут уже и мне интересны стали предания старины глубокой.

— Ты знаешь, какой силой он владеет? — вопросом на вопрос ответила Астрис.

— Эээ… — мне было стыдно, но я не удосужился доселе поинтересоваться, чем же таким особенным обладает главный бог в Белгази.

— Он насылает болезни! — гневно выплюнул Элдрен.

— Болезни⁈ — ни черта себе, какой оказывается подленький дар у Глимма. И за что только его почитают.

— Ну не совсем болезни, — поправила подземника Илара, — он может одаривать здоровьем. Но может и отбирать его.

— Неплохо-неплохо. Полезный дар, чтобы сторонников собирать. И запугивать, если что, — лично мне казалось, что запугивать всякими болячками своих сторонников дело крайне подленькое, — А Лима? Она что умеет?

— Ты и этого не знаешь? Она владычица сновидений, — пояснила Илара.

— Сновидений? Тоже мне сила, — усмехнулся я, — на богиню как-то совсем слабо тянет.

— Это страшная сила! — горячо возразил мне Элдрен.

— И радуйся, что ты с ней пока не знаком. Сила Лимы начинает работать только после того, как она тебя хоть раз увидит. Попал на этот крючок и спрыгнуть тебе уже никогда не удастся, — поддержала его Илара.

— На всякий крючок есть свой хитрый винт с резьбой, — ответил я и крутанул вилами.

— Урош-Урош, — покачала головой Илара, — родиться бы ему чуть раньше. И сдружиться Горатом. У них вместе сил бы хватило, чтобы Глимма скинуть.

— Вы не дорассказали, что случилось с Горатом, — Элдрен смотрел на Астрис, как на ожившую легенду. Хотя она ею и была в самом прямом смысле этого слова! Это я ее воспринимал как бабульку-бортницу, которую я отбил у стражи и которая чуть на наживку к хашшу не ушла.

— Я не знаю… я сама не знаю… Глимм наслал на него какую-то хворь. Горат потерял сознание и… его забрали.

— Забрали⁈ Куда⁈

— Туда везли и меня. В Оборио. Но я по дороге смогла сбежать.

— Оборио, Оборио, Оборио, — название крутилось в голове, но привязать его к какой-то конкретной географической точке, — что такое — Оборио?

— Замок, где живут все лухари, ты что? Одно из самых известных мест во всем Белгази!

— Стыдно. Не знал. Знаешь, что мы сейчас сделаем?

— Узнаем, как вы скитались все это время… — Элдрен был готов ловить каждое слово старушки.

— Не-не-не, там все наши от любопытства с ума сходят. Пойдем… хотя нет, солнечный свет, — вспомнил я о недуге подземника, — пригласим сюда Ревком. В полном составе.

У меня голова кругом шла от того, что я узнал от Илары. И проблема в основном крылась в том, что я слишком мало знаю о том мире, где оказался. А уж как выпутываться из всей этой божественной истории и какую выгоду из нее можно извлечь, я вообще представить и близко не мог. Мне срочно требовалась помощь коллектива.

Коллектив себя ждать не заставил, народ на самом деле дожидался за дверями. Всех заинтересовал неведомый гость, замотанный в ткань. Однако внимание Элдрен к себе приковал ненадолго — всех наповал сразила Илара. Это же надо же — скромная бортница оказалась настоящей богиней. Пускай и свергнутой. В ее повторном рассказе я для себя нового ничего не услышал. Ну кроме того, что она сбежала из-под конвоя. И практически веками скиталась, выдавая себя за простую виланку.

— Погоди-ка, — я был удивлен, что первым заметил одно несоответствие. Одно, но ключевое, — как ты могла прикидываться простой селянкой, если ты светишься, как гирлянда?

Никто мой вопрос не понял. Поэтому мне пришлось его конкретизировать.

— Она ведь светится, да? — спросил я.

— Нет. Иначе мы бы сразу поняли, что с Иларой что-то не то, — просветила меня Астрис.

Ну да. Я понял, что сглупил — стали бы стражники веревку на шею волшебнице накидывать. Однако нерешенные вопросы у меня все равно оставались.

— Я запутался. Ты гриммар, но вдруг перестала светится. Такое вообще возможно⁈

— Да, если ты сотню лет не прикасаешься к кобажу, — печально улыбнулась Илара.

— Сотню… — для меня этот срок был чем-то немыслимым, — то есть без кобажа все силы гриммаров сходят на нет?

— Как видишь, — старушка развела руками.

— Вы об этом знали? — я повернулся к Астрис и Кивару.

Они оба пожали плечами, показывая, что слышат про такое впервые. Но я не понимал, как мы можем этот факт использовать в нашей борьбе против гриммаров.

— А если тебе этот камешек дать? — вкрадчиво спросил я.

— Я дала себе клятву, что больше никогда не прикоснусь к этой мерзости! — заявила Илара.

— Ну и зря. Кивар! — адмирал повернулся ко мне, — будь добр, отдай свой камешек Иларе. Обещаю — мы тебе не хуже найдем.

Кивар без лишних разговоров вытащил синий булыжник и катнул его по столу к Иларе. Кобаж, прогремев своими гранями, остановился прямо напротив нее. Однако брать его в руки старушка не торопилась.

— Смелее, — подбодрил я ее, — нам нужны твои силы. Очень.

— Для чего?

— Как для чего⁈ Ты же… ты же богиня! — вспылила Астрис.

— Вы и без меня неплохо справляетесь, — парировала «богиня».

— Мы не можем явиться в Оборио и поискать там Гората, если…

— Гората⁈ — Илара не поняла, к чему я клоню, — ты считаешь, что он до сих пор жив⁈

Я долго размышлял на тему того, что же нам делать дальше. Конечно, мы могли бы потихоньку развивать Боргос. Тайком распространить свое влияние и на соседние острова. Наша ползучая экспансия заняла бы годы, а может быть и целые десятилетия.

А если мы наведаемся в Оборио и наведем там шухер? А если мы найдем Гората или то, что от него осталось? А если…

— Они его не убили. Они его не убили. Они его не добили, тогда на холме. После сражения, — подумать только, она все эти долгие годы в душе хранила надежду!

— Не сходим туда — не узнаем. А сходить нам туда обязательно надо, — я собирался ударить в самое сердце империи георга. Самые чувствительные удары приходятся по деньгам, а денег на лухах георг зарабатывал немеряно.

— Мы пойдем в Оборио⁈ — Астрис привстала с кресла от переполнявших ее эмоций.

— Не ты. И не вы, — план в моей голове созрел практически мгновенно. Без деталей, но в целом стратегия мне была ясна.

— В смысле не ты, не вы? Почему это не мы? — обиделась Астрис.

— Кому легче путешествовать незамеченными? Сияющим гриммарам или кучке невзрачных вилан?

— И… и кто пойдет? — заволновалась Лукорья.

— А это мы и должны определить.

Астрис не сдавалась, девушка упорно хотела отправиться на материк. Но мне не пришлось давить на нее авторитетом. У Ревкома была выработана отличная традиция — принимать решения с помощью голосования.

Миссия у нас планировалась сугубо разведочной. Поэтому над составом экспедиции мы долго голову не ломали.

— Новая тема на голосование, — объявил я, — предлагаемые кандидаты для путешествия. Во-первых — я. А, во-вторых, Рани.

Почти все заседание девушка просидела с отсутствующим видом. Почему-то ей рассказ Илары был неинтересен. Но когда я назвал ее имя, она вздрогнула.

— Я⁈ А почему я?

— Скажи, а кто еще? Кто у нас глава тайной службы?

— Я пойду с вами, — поднялась со своего места Илара. И не давая нам возможности возразить, она продолжила, — ты незнаком с Белгази. Девчонка никогда не покидала острова. Как вы вообще будете выживать на материке? И еще — я не свечусь.

— А я свечусь! И горжусь этим! Смотрите, мы изображаем из себя извозчиков! На корабле везем на материк несколько телег. Грузим их какими-нибудь безделушками…

— Зачем безделушками? Загрузим теневой сталью. Лухари же ее используют для своих поделок? — идея Астрис мне понравилась, но я захотел ее развить.

Илара кивнула.

— Да, Горат использовал этот металл.

— И вот, подумайте, кто посмеет нас остановит с таким грузом? — прихвастнул своей находкой я.

— Я молодец, да? Я молодец? — в глазах Астрис заблестели искорки радости.

Которые я, к сожалению, быстро притушил.

— Молодец! Умница! Грамоту дадим и лампасы на штаны нашьем. Красные!

— Зачем мне красные штаны? — удивилась девушка.

— Как зачем? Будешь ходить по Отверну и на Ирона ужас наводить.

— Он меня и так до икоты боится… подожди, вы меня с собой не берете что ли⁈ — до Астрис дошел полный смысл сказанного мною.

Я был бы рад ее взять в экспедицию. Но приключения на пиратском острове убедили меня в том, что Боргос нельзя оставлять без руководства. А лучшего руководителя, ну кроме себя любимого, чем Астрис, я не видел. Лукорья тетка хозяйственная, Сиом отличный промышленник, но лидеру требуется нечто большее. А именно — трезвая голова и твердая рука. Я был полностью уверен в том, что в случае надобности рука у Астрис не дрогнет. Ну а Кивар предоставит ей всю необходимую силовую поддержку. Так что покидая Боргос, я могу быть спокоен, что ничего катастрофичного с нашей коммуной не произойдет.

— Ты команду собрала? — я повернулся к Рани.

Девушка торопливо кивнула.

— Нам нужны люди, которые родились и выросли на материке. Найдутся?

— Сколько всего человек с нами поедет? — вопросом на вопрос ответила Рани.

— Три телеги. Нас двое, — начал я прикидывать в уме, — десяток не сильно ослабит твою полицейскую сеть?

— Ничего справятся.

Я не просто так решил забрать с собой главу тайной полиции. Обстановка в Боргосе не предвещала голодных бунтов или диверсионных отрядов. Так что сделаем из главы нашей контрразведки, руководителя разведки. Причем в поле.

— Так, с экспедицией более-менее определились. Чего у нас еще хорошего происходит? А плане народного хозяйства?

Задавая вопрос, я подозревал, что сейчас на меня посыплются проблемы как из мешка с горохом. Но к удивлению все на Боргосе шло своим чередом. Без неприятностей, я бы даже сказал, что превосходно! Картут рос, оранжереи давали рекордные урожаи слез, Боргоскиий экспресс приносил неплохой барыш. Особо порадовал Сиом.

— Мы немного улучшили технологию обработки и выплавки теневой стали. У нас есть уже около тридцати наконечников для стрел и около десяти щитов, способных отражать магию, — доложился он.

— Всего десять наконечников и десять щитов⁈ — наши успехи Элдрена не впечатлили.

— Да, всего, — я кивнул, — тридцать стрел, которые пробивают практически любую магическую защиту. И десять щитов, которые могут отбивать атаку колдунов.

— Отбивать⁈ — подземник так и застыл с открытым ртом.

— Ага, — я видел, что смог произвести на него неизгладимое впечатление, — Сиом гений, да и остальные ему не сильно уступают. Давай так — мы тебе экскурсию проведем. Лукорья, возьмешь на себя нашего гостя?

— Да, но… — на лице старушки было некоторое замешательство.

— С ним только одна особенность — ему загорать нельзя. Так что путешествуйте только ночью или поздно вечером. Элдрен!

Подземник повернулся ко мне.

— Не торопись. Помотайся по острову. Посмотри, как мы живем. Вернешься к своему племени и вместе решите — объединяться с нами или нет.

— Объединяться⁈

— Ну а что вам, еще триста лет под землей сидеть? Еще какие-нибудь срочные вопросы есть?

Оставалась разная мелочь, которую мы быстро уладили.

— Кивар — на тебе корабль, подготовь один из «Соколов» к вояжу. Астрис, ты слышала, нам нужны три телеги. Сиом — руда…

— Я приведу людей в замок к утру, — проследила ход моих мыслей Рани.

— Успеешь?

— Не сомневайся.

Хорошо иметь кучу помощников. Не пришлось носиться по Микграду высунув язык и потея от натуги. Да я чай попивал с блинчиками, пока народ суетился! И спать лег пораньше. Хотя сон я себе немного подпортил. Выйдя подышать воздухом перед сном на балкон, я увидел памятник Микалю и Валдару. И котлован рядом, который был предназначен для нашего братского памятника. Вполне вероятно, что мы из похода на этот раз не вернемся. Особо погано было, что рядом с памятником деду может появится скульптура его внучки.

А что нам делать? Сидеть на Боргосе и не высовываться? Создавать свой небольшой рай и радоваться жизни? Вариант, конечно, но вариант этот продлится недолго. Всегда найдутся твари, готовые в чужой рай залезть. Неважно, из-за зависти. Или жадности. Но засунут они в наш мирок свои грязные руки по локоть.

— Жалеешь, что нас с тобой не увековечили? — раздался голос у меня за спиной.

— Надо что-то делать с охраной внутри замка. А то ходят кто неведомо, спрашивают что ни попадя, — ответил я, не оборачиваясь. А чего головой вертеть, ведь голос этот мне был хорошо знаком, — нет, не жалею. Успеем еще в бронзе застыть, а пока пора творить подвиги.

— Только почему ты в этот раз решил творить их без меня, — Астрис подошла к перилам и протянула мне бокал. Второй она оставила себе.

— Там что? — спросил я, взяв бокал и принюхавшись. Пахло медом и весенними травами.

— Вино, молодое, но неплохое. Лукорья наладила его производство из лестных ягод. Знаешь, мне кажется, эта старушка любит приложится к бутылке.

— Ни разу ее не видел пьяной.

— Значит она умеет хорошо прятаться. Но и вино делать умеет — попробуй.

Я пригубил. На мой вкус напиток был слишком сладкий, но аромат от него кружил голову.

— Надеюсь, ты его не будешь продавать? Такое надо оставлять для себя.

— Вот-вот, Лукорья мне тоже самое сказала. И ты такой же — лучшее оставляешь для себя, — Астрис сделала большой глоток, — и Рани с собой поэтому берешь…

— Чего⁈ — воскликнул я и внезапно понял, для чего Астрис решила меня посетить, — Рани я беру с собой, потому что…

— У нее смазливое личико? — девушку понесло, — у вас дикарей вилан так принято…

— Стоп! Я беру Рани, потому что ты мне нужна здесь! — ткнул пальцем во двор замка я, — здесь! Кроме тебя никто Боргос не вытянет, не сичтая того, что ты квалнесса — официальная правительница острова. Завтра заявится какая-нибудь знатная морда и кто ее будет встречать? Я? Рани? Лукорья? Или дикарка Рани? Ты должна быть тут! Управлять, водить за нос торговцев и чиновников. Только ты единственная…

— Ты правда так считаешь? — прервала меня Астрис.

— Как⁈ О чем ты конкретно?

— Что я единственная? — ответила девушка с вызовом.

— И неповторимая, — улыбнулся я.

Бокал Астрис полетел на пол, впрочем, как им мой. Девушка его банально выбила, бросившись в мои объятия. За ночь она еще несколько раз просила сказать, что она самая-самая единственная. И неповторимая.

Астрис упорхнула раньше, чем я проснулся. И это несмотря на то, что я привык вставать с первыми лучами солнца! Мои покои в замке состояли из трех комнат, едва продрав глаза, я прошел их все, но ночную гостью так и не обнаружил. Даже заглянув на балкон. Пришла-ушла, как кошка, ей богу.

Только я натянул одежду, как в дверь настойчиво постучали.

— Иду! — крикнул я. Но стук раздался вновь.

Вот чертовка! Наверное сходила на кухню и вернулась с завтраком. Ну и хорошо, позавтракаем на балконе.

— Ты? — удивился я, открыв дверь.

— Да я, — на пороге стояла Рани. В дорожном брючном костюме из мягкой коричневой коже, на плече у нее болтался арбалет, а на поясе длинный кинжал. Она прищурила левый глаз, — а ты кого-то другого ожидал?

— Да… Сиом должен был зайти, — налету придумал я. Если Астрис старалась не афишировать наши страстные встречи, то и я не собирался ими хвастаться.

— Сиом? Так рано? — теперь девушка еще и правый глаз прищурила.

— Почему рано? Он какое-то оружие должен был принести, интересное. Для такого — рано не бывает. А ты чего пришла?

— Люди готовы, хочу, чтобы ты взглянул на нашу команду.

Глава 21

— Не хотел бы я вас вечерком на проселочной дороге встретить.

Я обвел взглядом «команду», которую собрала для нашей миссии Рани. Бродяги, честное слово — сплошь бродяги! Я бы даже сказал, что бандиты и разбойники. Рожи у всех каторжные, за поясом оружия понатыкано. Неприятная компания, одним словом, вырисовывалась.

— Нас же первый патруль остановит, — продолжил я развивать свою мысль.

— Мы в портовую банду внедрялись, вот и принарядились соответствующе, — пробурчал один из мужчин и его голос показался мне знакомым.

Я вгляделся. Под расшитой цветными кистями шапкой, похожей на папаху, я разглядел рыжие вихры.

— Рябой? — спросил я. И мужик шагнул вперед из строя, стягивая с себя шапку.

— Верно! Я!

— А ты чего не корабле⁈ Ты же капитан⁈

— Я ушел, — Рябой перестал радостно улыбаться.

— Почему⁈

— Не уберег же… вас… — он совсем сник.

— Да как не уберег⁈ Вот я, живой. Астрис живая. Кивар тоже. Никто же не умер⁈

— Вроде никто, — согласился с моими доводами Рябой.

— Вот, поэтому можешь смело возвращаться на «Сокол»…

— Ага, прямо сейчас и побегу! — неожиданно Рябой встал в позу, — и пропущу самую интересную заварушку в своей жизни⁈

— А тебе заварушек мало⁈ — Рябого за мной помотало. Одно наше приключение на пиратском острове чего стоило.

— Ну мне же надо что-нибудь вспоминать в старости и внукам рассказывать.

— А дети у тебя еще есть? Или хотя бы жена?

— Нет, но на материке невесту как раз и найду, — лихо ответил Рябой.

— Ты там уже бывал?

— Где меня только не носило — конечно бывал!

— Рябого берем, — сказал я Рани, — показывай остальных.

Рани оправдала возложенные на нее надежды. Поговорив с каждым из предложенных кандидатов, я утвердил их всех.

— Телеги уже осмотрели? — вопрос был с подвохом. Я был уверен, что в такую рань команда точно не успела транспорт проверить.

— Телеги исправны, улаки накормлены, — отчеканила Рани. И откуда у сельской простушки вдруг появилась такая собранность, — мы готовы отправляться.

— Припасы? — решил я докопаться еще более изощренным способом.

— Погружены!

Надо будет потренироваться и научить Рани отдавать честь. В смысле руку к голове прикладывать.

— Хорошо, вы давайте грузитесь, пусть нас проводят…

— Уже собрались? — услышал я голос Астрис и обернулся. Нашлась пропажа!

— Да, — кивнул я ей.

— А как же проводы?

— Долгие проводы — лишние слезы, — ответил я ей народной мудростью.

— Да мы быстро, вы еще пообедать не успеете, а мы вернемся, — встрял в разговор Рябой.

И тут Астрис сделал то, чего я от нее никак не ожидал. Она подошла к Рани и в упор глядя на девушку произнесла:

— Верни Георгия домой, ладно?

Рани густо покраснела и не найдя что ответить, кивнула.

Избежать проводов нам не удалось. К отъезду нашей компании подтянулся весь Ревком да и практически все жители Микграда. Даже замотанный в ткань Элдрен явился. Народ руками размахивал радостно, оркестр что-то бодрое продудел на прощение. У вилан не было струнных инструментов, но они отлично справлялись и без них, используя различные дудки и трубы с барабанами.

В приподнятом настроении мы проехали через ворота. Я окинул прощальным взглядом внутренний двор замка кваллена. И наткнулся на сидящих и беседующих о будущей счастливой жизни Михася и Валдара.

— Я тоже о нем часто вспоминаю, — перехватила мой взгляд Рани.

Ох. Кого бы я сейчас не хотел обсуждать, так это деда Микаля. Чувствовал я на себе вину за его смерть.

— Я еще раз у тебя прощения хочу попросить, — еле выдавил из себя я.

— За что? — спросила девушка. Мы с ней на козлах сидели одни, что только способствовало доверительной беседе.

— Ну… за деда… если бы не я, он был жил да жил.

— Он уже старенький был, — не согласилась со мной Рани.

Такое себе утешение, честно сказать.

— Но бодренький, — добила меня Рани. И тут же добавила, — ты зря себя коришь! Подумай, что было бы со мной, если бы тогда из реки не вылез.

Я неуверенно мотнул головой. Ну да, помог я тогда девушке.

— А мама? До сих пор бы со своей бандой по лесам бегала? Причем, скорее всего, ее бы уже поймали. А так — мы вместе!

Я не стал портить настроение скулежом о том, что вместе они могут пробыть не долго. Уже с этого задания Рани имеет все шансы не вернуться. Поэтому просто пожал плечами. И разговор у нас сам собой как-то затих. Хорошего в этом ничего не было, ехать нам было ого-го, от молчания с ума сойти можно было.

И хорошо, что у нас в повозке имелся еще один попутчик, который, откинув занавеску, присоединился к нашей молчаливой компании.

— Чего сидим, скучаем? — спросила Илара.

Рани не отвечала, сжимая в руках поводья. Мне пришлось отдуваться за нас обоих.

— Ищем тему для долгой беседы.

— А зачем ее искать? Знаешь, я давно хотела спросить про Землю.

— А что с ней может быть?

— Ты не представляешь, как давно я с тобой хотела поговорить и узнать, как у нас там дела! Я бы и раньше спросила, но ты бы моего интереса не понял.

— Как дела, как дела, — призадумался я. Профессором истории я точно не был, я до сих пор даже понятия не имел, кто такая сама Илара. Гречанка там или латинянка. И с какого мне момента мне рассказ начинать?

— Ну хотя бы в общем? — Илара заметила мои колебания.

— В общем? — поразительно, но я не знал как описать ситуацию на Земле общими чертами, — живем. Воюем, любим, ненавидим. Потом весна, радуемся. А потом все опять по новой.

— И это… все?

— Ну в общем. Все, — пожал я плечами.

— Но все равно лучше, чем здесь? — продолжила допытывать меня беспокойная старушка, — никто же у нас там вилан не притесняет как в Белгази.

— Хрен редьки не слаще. У меня на родине революция идет вместе с гражданской войной. Кровь рекой льется, — надо же, забегавшись по острову я и забыл, какой ужас у меня дома творился. И тут вспомнил.

— Да⁈ — удивилась старушка, — а твоя родина это…?

— Российская империя, — ответил я.

— Российская⁈ Никогда не слышала о такой.

Тут от неожиданности я икнул. Как она могла никогда не слышать о стране, которая на нашем шарике была самой большой⁈

— Может ты из другого мира? Нет на Земле более развитого и могущественного государства, чем Афины!

— Я что-то про греков слышал. Но это было в стародавние времена, сейчас у нас новые империи, гораздо больше.

— Не может этого быть, у тебя, наверное, серьезные пробелы в образовании, — сморщила носик Илара.

Спорить я с ней не стал, мне хватало и одной обиженной попутчицы.

— Наверное, — буркнул я.

Илара поняла, что перегнула палку. И попыталась наладить разговор.

— Ты говорил, что у вас случилась революция?

— Строго говоря, она еще продолжается.

— И кто восстал против кого?

— Рабочие и крестьяне решили скинуть с себя ярмо господ.

— Крестьяне? Илоты решили восстать?

Я понятия не имел, кто такие илоты. Но чтобы и дальше не падать в глазах Илары, я кивнул. Илоты, так илоты.

— А ты был на чьей стороне?

Меня резануло именно слово «был». Хотя Илара права, в родную страну я точно не вернусь. Мой мир для меня именно что «был».

— Как на чьей? На стороне угнетенных.

— То есть ты повел этих грязных необразованных людей на интеллектуалов своего общества? — в голосе Илары звучало негодование.

— В смысле грязных⁈ Как необразованных⁈ Подожди, я чего-то не понимаю — ты ведь сама была на стороне вилан⁈ Да и муж твой тоже!

— Ну то были вилане! Это сейчас их цивилизация находится в упадке, а ты бы видел, каких высот она достигала раньше!

Мы буквально орали друг на друга. Рани в перепалке участия не принимала, но странно на нас косилась.

— То есть вилане замечательные, а наши родные крестьяне с Земли скот неотесанный⁈ М от возмущения я аж задыхаться начал.

— Знаешь, от кого мы с Горатом бежали, когда попали сюда? — спросила Илара.

— Понятия не имею, — ответил я. А в голове моей родилось понимание того, что в Белгази попадают те, кто от кого-то бежит. Ну или те, кто догоняют, как было в моем случае.

— И зря! Ты бы видел, что они строили!

— Я видел!

— Руины⁈

— Не только! В Ратбате их пирамиды стоят. Ну там, где сады. Да и видел я, как их строили.

— Как ты мог видеть, это ж когда было! — не поверила мне старушка.

— В храме. У нас видение было. Как вы сюда попали, сколько всего натворили.

— Ну вот! Ты видел, ты все сам видел! Разве можно их сравнивать с нашими скотами⁈

Меня неконтролируемо понесло.

— А кто наших до такого скотского состояния довел⁈ Знаешь во сколько лет я читать писать научился⁈ В двадцать! В окопах! Да и то благодаря тому, что у меня командир святой человек попался. Из аристократов… кстати, ты сама небось из небожителей?

— Из кого⁈ — не поняла, о чем я старушка. Хотя какая старушка, с тех пор, как она начала носить при себе крупный кобаж, она стремительно менялась. Морщинки вокруг глаз расправляться начали, в седых волосах стали мелькать рыжие прядки. Да и осанка вроде улучшилась. Я спрашивал у Астрис, со всеми гриммарами такие чудеса происходят. На что та мне ответила, что нет. Гриммары как и обычные люди стареют. Не так быстро, но стареют. А вот обратной дороги для них не существует, от старости они тоже помирают.

— Из гнилой аристократии или буржуазии!

— Ну уж точно не из тех, кто всю жизнь в земле ковыряется, а потом идет крушить и жечь все вокруг!

Накал страстей достиг той точки, после которой мы с Иларой разругались бы в пух и прах. Пора это дело было заканчивать.

— Ты от революции сбежала? — примирительным тоном спросил я.

— От восстания илотов, — уточнила Илара.

— Хорошо, илотов. Но потом же смогла осознать, что по неправильному пути пошла? Начала права вилан защищать, да?

— Да они совсем другие! — настаивала она на своем.

— Тьфу ты черт, опять за рыбу деньги! Зря мы этот разговор начали!

— Вот именно! Зря! — Илара вернулась в повозку и задернула за собой занавеску.

Таким неихитрым образом я потерял для себя собеседников в долгом пути. Нет, Рани и Илара со мной общались. Доброго утра желали или доброй ночи. Но длинных бесед у нас больше не получалось. Промолчали мы до самого Отверна, да и погрузившись на корабль тоже не вели длинных светских бесед. Чудо что вместе с нами поплыл Рябой, весельчак и балагур, у которого припасено историй на век вперед. Он не кривил душой, рассказывая, что помотался он по Белгази, кем он только не работал, в какие передряги только не попадал. И был, по моему мнению, самым полезным членом нашей экспедиции.

Именно он заметил первым, что мы приближаемся к земле. И не просто к земле.

— Я вижу шпили Закобара! — заявил он, вглядываясь в полосу горизонта.

Я в тот момент тоже находился на палубе, но сколько не напрягал взгляд, ничего разглядеть не смог. Причем не только я, матросы и капитан «Сокола» тоже ничего не увидели. Но через пятнадцать минут стало ясно — Рябой не обманул. Я увидел тонкие полоски, уходящие от земли в небо.

— Это шпили?

— Да, Закобар невероятно красив! Точнее это самый прекрасный город, в котором я был. А женщины там, ууу, — Рябой мечтательно закрыл глаза, — ты себе шею свернешь! Беленькие северянки, жгучие южанки…

— У мужиков только одно на уме! — громко возвестила о своем прибытии поднявшаяся на палубу Илара, — в мое время Закобар был обычной рыбацкой деревенькой.

— Ну значит вы будете сильно удивлены, — пообещал Рябой.

Удивлены — слишком слабое слова. Чем ближе мы подплывали к городу, тем большее впечатление он производил. Мне доводилось видеть высокие здания, но шпили города и в самом деле уходили в небеса.

— Как они смогли такое построить⁈ — для меня существование таких конструкций уму было непостижимо.

— Как-как, магия же, — объяснила мне Илара очевидный факт, — ты не видел, на что способны маги земли. Для эти шпили сотворить — детские шалости.

До меня начало доходить, что я связался не с теми людьми. И не до меня одного.

— А я думала, что Отверн это большой город, — на палубу поднялась и Рани.

— Отверн⁈ Город⁈ — усмехнулась Илара, — девочка моя — Отверн это деревенька!

В справедливости ее слов мы смогли убедиться, подплыв к Закобару. Порт располагался в бухте, окруженной высокими холмами. Но даже они были меньше, чем возведенные магами башни!

— Зачем они нужны?

— Они окружают район для гриммаров, — ответил мне Рябой, — и служат дозорными вышками. Незамеченными к Закобару подобраться невозможно. Ни с суши, ни со стороны моря.

Над бухтой тоже, скорее всего, тоже поработали маги. Ее акваторию ограничивала песчаная коса в форме полумесяца. А в самой бухте…

— У Кивара бы припадок от счастья случился! — воскликнула Рани.

— Я думаю, он и повнушительнее флоты видел, — сказал я. Но потом сам же в своих словах и засомневался. Куда же еще внушительнее⁈

Причалы выдавались от берега далеко в бухту. Я попробовал их сосчитать, но не смог. Да и сложно было их нормально разглядеть посреди настоящего леса из матч и такелажа. Из всего этого месива навстречу нам выскочило суденышко. Стоявший на ее носу мужик размахивал полосатым черно-белым флагом.

— Это лоцман! — Рябой был знаком с местными обычаями, — нам надо следовать за ним.

Капитан «Сокола» тоже знал, что делать и наш корабль медленно последовал за лоцманом. Я вообще гордился теми кораблями, которые мы смогли заполучить для Боргосского экспресса. Но как Отверн по сравнению с Закобаром выглядел заштатным городишкой, так и «Сокол» на фоне роскошных кораблей смотрелся как занюханная рыбацкая шхуна. Не у меня одного глаза имелись, лоцман нам тоже определил место где-то на отшибе, куда мы малым ходом добирались около часа. Пользоваться паруса в этой толчее было самоубийственно, поэтому нам с лоцмана кинули трос, который примотали на носу «Сокола». На кораблике-проводнике видимо имелся маг воды, потому что лавировал он бодро вопреки направлению ветра и волн.

С причала нам кинули канаты, мы схватили их и подтянули «Сокол» к причалу.

— Так, все кто идет на берег… — я собрался провести инструктаж, как надо себя вести в порту. Но не успел, на палубу упала обширная тень. И среди команды начали раздаваться изумленные возгласы.

Рядом с «Соколом» причаливала настоящая громадина. Она-то и затмила нам солнце. А как не затмить, если высотой она была в четыре этажа! Точнее — в четыре палубы!

Дерево, из которой был изготовлен корпус прибывшего и вставшего рядом с «Соколом» корабля, по моему мнению подошло бы лучше для изготовление какой-нибудь дорогущей мебели. Красное, с искрящимися оранжевыми прожилками, оно было отполировано до зеркального блеска. Как он мог сохраняться в суровых условиях? До меня тут же дошло — магия! Любое невероятное событие в Белгази объяснялось одним словом.

От бортов красавца на причал опустилась широкая дощатая платформа.

— Это яхта кваллена небось? — предположил я.

— Ты что, Георгий? Это же торгаш, по обводам понятно. Гляди, какие бока себе наел. Знать в основном на боевых кораблях плавает, более изящных, — просветил меня Рябой.

И он снова не ошибся. С платформы на берег начали спускать грузы на здоровых повозках, которые толкали сразу по шесть, а то и десять человек. Тюки, сундуки, ящики — это все потянулось бесконечной «змеей». Грузы заполонили причал и возле «Сокола» так, что нам пришлось ожидать полной разгрузки торгового судна. Однако мы не скучали.

— Это что за страхолюдина⁈ — вскрикнула Рани.

Команда наша столпилась у борта, глазея на диковинки, которые сгружали с торговца. И более точного слова, чем «страхолюдина» я бы тоже подобрать не смог. Несколько человек, держа в руках толстые цепи, стягивали на пристань существо. Больше всего оно было похоже на льва, только его тело вместо рыжей шерсти было покрыто крупной черной с синим отливом чешуей. Грива тоже была чешуйчатой и мне было видно, что края этой чешуи блестели как остро заточенные лезвия. На кончике хвоста у зверя имелась шипастая булава. Он молотил хвостом по доскам, выбивая из них щепки.

— Это марут, самая опасная зверюга из всех мне известных, — сообщила Илара, — вы бы отошли от борта, вдруг они его не удержат.

Глава 22

Чешуйчатого льва все-таки удержали. Мощные цепи и кованный ошейник сделали свое дело, но своих конвоиров он основательно вымотал. Следом по помосту согнали стадо птиц, похожих на земных страусов. Только перья у них были яркими и пестрыми. И маленькие головы, больше похожими на крокодильи, чем на птичьи.

После птичек помост заходил ходуном, его доски затрещали под весом следующего «экспоната». Видимо для такой внушительной туши четырех лап было мало, поэтому он передвигался на шести. Я нечто похожее в зоопарке видел и называлось оно бегемот. Наш земной зверь был покрупнее, но этот явно поджарым. И быстрым. Он перебирал лапами со скоростью и достоинством. Зверюга то ли была умна, то выдрессирована соответствующим образом, но ей цепи не требовались. Ее сопровождал один единственный человек, который отдавал команды жестами. И она эти команды четко выполняла.

За животными снова потекла полноводная река из товаров. Насколько я успевал разглядеть через прорехи в тюках и ящиках — в основном грузчики волокли предметы обихода. Роскошного обихода, надо заметить. Сплошь блеск, золото да серебро.

— Пассажиры? — спросила Рани, увидев спускающуюся по пандусу толпу.

— Чет для пассажиров такого судна они выглядят не очень, — усомнился Рябой.

На мой взгляд они тоже были слишком потрепаны, чтобы кататься на таком красавце. Оборванные, побитые, грязные — откуда они такие могли взяться на роскошном корабле?

— Может их в трюме штабелями везли? — предположил я, — за полкопейки?

— За… что? — земная денежная система была Рани незнакома, и она не поняла, что я имею в виду.

— За поллунта.

— Нет, глядите, там сзади погонщики идут.

— Кто⁈ — настал мой черед недоумевать.

— Ребята с кнутами, — пояснил Рябой.

Позади потрепанной толпы действительно шли «ребята». В полированных доспехах и шлемах. Щелчками кнутов они гнали толпу на причал.

— За что их так⁈ Преступники какие?

— Должники. Задолжали своему доллену, вот он их и уступил, — как мог пояснил Рябой.

— Уступил? — я все равно не понял о чем речь.

— Продал. Доллены фактически могут продавать своих вилан. Меня так продали на наживку для хашша, помните? — напомнила Илара.

— То есть это фактически рабы⁈ — наконец до меня дошло, что за толпу гнали на причал.

— Рабы, — у Илары дрогнул голос, — эти сволочи довели их до рабского состояния!

Последнюю фразу она едва ли не прокричала.

— Тише! На пристани полно людей! — шикнула на нее Рани.

— Но их кнутами…

— Будешь громко орать, нас тоже кнутами! — отрезала девушка.

Как бы не было тягостно смотреть на толпу рабов, но возмущаться их бедственным положением прилюдно было идиотизмом! А если бы кто-нибудь Илару услышал?

— Все с палубы! Ждем внизу! — скомандовал я. Не надо испытывать судьбу, посидим подождем. Я решил еще больше перестраховаться, — и это — на берег идем только я, Рани, Илара и Рябой. Остальные пока ждут здесь.

Разведка нам не помешает перед тем, как мы начнем действовать по-крупному.

Нарядились мы неброско, но и на побирушек мы не походили, просто добротно одетые путешественники.

— Ну все, мы вроде готовы, — оглядел я спутников и отдал команду на спуск трапа.

Вроде мы дождались того, что с большого корабля выгрузят трюмы, но на причале все равно творилась страшная толчея. Из-за толпы, я не смог толком рассмотреть порт в котором мы оказались. Люди, телеги, ящики, какие-то бараки.

— Господин, — меня кто-то ухватил за руку, — желаете лучшие номера в городе?

— Не откажусь…

Рябой мне не дал договорить, отпихнув мужичка в сторону.

— Георгий, в Закобаре нельзя соглашаться на первое же предложение, — поучительно сказал он.

— Почему?

— Потому что их будет слишком много! — усмехнулся он, — Закобар умеет удивлять, попомни мое слово!

И я это слово вспомнил. Мы протолкались до какого-то причала.

— Эй! Подавай! — крикнул Рябой, свесившись вниз.

— Чего подавай? — я не понял, что он делает.

А он не стал мне объяснять. К причалу кто-то снизу прислонил лестницу.

— Прошу, — Рябой сделал приглашающий жест.

На кой черт нам садиться на еще один корабль если мы только что спустились с «Сокола»⁈ Но все оказалось не так просто, причал вел не к морю, а к внутреннему каналу, в котором нас поджидала вытянутая остроносая лодка. Я бы прокатился на ней с удовольствием, но его серьезно подпортил тот факт, что гребцы в ней сидели прикованные цепями к скамьям. Стоит ли говорить, что они были виланами? Скрип зубов Илары я услышал за пару шагов от нее. Хоть меня и покоробило, но я смог сдержать свои эмоции в отличии от бывшей богини. И их надо было сдерживать, ведь на нас глядел владелец лодки — богато одетый виланин.

— Прекрасного вам дня! — поклонился он, — куда изволите вас доставить?

Спрашивал он меня, но ответа я дать не мог. Неопределенно мотнув плечами, я кивнул Рябому, выручай мол.

— А давай нам поездку по центру устрой! Мне друзьям город показать надо! — лихо выкрутился Рябой.

Лодочник окинул взглядом нашу разношерстную компанию.

— Десять солов! — вынес он вердикт.

— Десять⁈ — хохотнул Рябой, — два!

Владелец лодки на пару секунд обалдел и потерял дар речи.

— Два⁈ Но вас же четверо!

— А сколько ты берешь с одного человека⁈

Вопрос Рябого поставил лодочника в тупик.

— А… эммм… — задумался тот, — короче — пять!

— Договорились!

По мне пятьзолотых были непомерной оплатой за туристический тур. Но может на материке, да еще и в крупном городе это было нормой? Не зная обычаев в местном монастыре, я спорить не стал и отсчитал пять солов из кошеля и отдал их лодочнику.

— Занимайте свои места! — лодочник махнул на возвышение на корме лодки. Там находились места для пассажиров. От тех, на которых сидели гребцы они отличались только тем, что были оббиты тканью, — багаж?

— Нет, — ответил я, проходя на указанные нам места, — мы путешествуем налегке.

— И это правильно! Зачем нужны вещи если у вас с сбой есть деньги, — лодочник успел заметить, что мой кошель был забит золотыми монетами, — все можно купить на месте! А Закобар именно то место, где стоит делать покупки! Готовьте свои кошельки, я отвезу вас на главный рынок!

Я не планировал тратить в Закобаре уйму денег на всякие безделушки.

— С рынком — потом. Просто покатай нас по городу, — сказал я, заметил запылавшие огоньки в глазах Рани и Илары. Женщины в любом мире остаются охочими для походов за обновками. А вот ознакомиться с материковой культурой было нелишним.

Лодочнику было не впервой выступать в роли гида. Он откашлялся и возвестил:

— Возденьте свой взор к небу!

— Хорошая погодка, ни одной тучи, — заявила, задрав голову в небо Рани.

— Он про шпили, — подсказал ей Рябой.

Издалека эти строения внушали уважение, вблизи же — полный восторг! Они имели форму сильно вытянутых конусов. И при этом каменные блоки между собой не были соединены. Не то, что цементом, между здоровенными кирпичами можно было человека просунуть! И этого было мало, эти блоки находились пусть и в небольшом но постоянном движении относительно друг друга. Они слегка колебались! Мы проплывали как раз мимо фундамента одной из башен и это хорошо было видно.

— А… эти глыбы не падают? — каменюки были на самом деле огромными. Если одни из них свалится на человека, от него только мокрое пятно останется!

— Бывают, что и падают, — пожал плечами лодочник.

— Бывает⁈ Падают⁈ — Рани подскочила со скамьи.

— Шучу-шучу! Шпили Закобара стоят уже почти сто лет. И еще столько же простоят! — рассмеялся владелец лодки, — Закобар — вечный город!

Лично я думал, что цемент понадежнее невидимой магии будет. Но это дело привычки, поживу в Белгази подольше и, наверное, привыкну. Конуса башен между собой связывали мосты из каменных плит, которые были недвижимы. Оно и понятно, кому бы понравилось там на верхотуре прыгать по колышущимся ступенькам?

Самое обидное, что кроме башен из канала ничего было не видно. Кроме литого вычурного заборчика.

— Слушай, нам бы ноги размять. Не мог бы ты нас высадить ненадолго? Да и город посмотреть поближе хочется, попросил я лодочника.

Тот почему-то смутился.

— Эээ… мы сейчас в пределах центрального кольца… подождите, пока мы выплывем за его пределы, — ответил он.

— Это центр города⁈ Так зачем мы проплываем мимо? Вон гляди — причал! Правь к нему! — обрадовался я.

— Но…

— Рули давай!

— Идея не очень хорошая, — прошептал мне Рябой.

— Да ладно, мы быстро, — отмахнулся я. Мне не терпелось взглянуть на великолепный большой город. Как мальчишке, ей богу, хотелось в сказку попасть. На Боргосе каких-то особых магических чудес в наличии не имелось, но у нас на острове и гримарров то было раз два и обчелся.

Причал представлял собой небольшую каменную площадку, от которой наверх вела крутая кованная лестница. Когда мы подплыли к ней поближе, лодочник спрыгнул на нее вместе с веревкой и подтянул за нее лодку.

— Жди, — сказал я ему, перепрыгивая на причал, — мы недолго. Глянем и назад.

— У вас не получится, — пробормотал лодочник.

— Все будет нормально, не переживай! — похлопал я его по плечу.

— Георгий, подожди! — крикнул мне вслед Рябой.

Я отмахнулся и буквально взлетел в вверх по лестнице. Но как бы я не был быстр, Рани от меня не отстала ни на шаг, девушка как тень бежала прямо за моим плечом. Пролет, разворот, еще один пролет и вот вы наконец выбрались из опостылевшего нам канала.

Выбрались и уткнулись в пост из городских стражников. Как я понял что это именно стражники? Ну а кто еще в жаркий день мог вырядиться в белые плащи, золоченные кирасы и шлемы?

— Стой! — уперся ладонью в мою грудь один из них, — куда⁈

Рани сразу опустила взгляд в землю. По ее реакция я догадался, что перед нами не просто служивые, а самые настоящие колдуны.

— Только приплыли! — как можно шире улыбнулся я, разыгрывая дурачка, — хотели полюбоваться…

— Виланам нельзя во внутреннее кольцо! — прогавкал стражник.

— В кольцо? В какое кольцо? — я не понимал, о чем речь.

Мы вроде не в казармы его императорского величества пробрались. Я огляделся, от причала шла широкая улица с роскошными особняками по обе стороны. Формы у них были разные, но объединяло их две вещи. Во-первых, все они были сделаны из камня. Серого, розового, черного или белого. Но из камня. А еще их стены были украшены тысячами разноцветных цветом, свисавших из горшков, балконов и колон. Самая что ни на есть гражданская буржуазная идиллия. Как может быть запрещен вход сюда?

Служивому видимо этот вопрос задавали ни раз и ни два. Поэтому он его считал идиотским и отвечал на него с кислым выражением лица.

— Башни видишь?

— Ну как их не увидеть-то…

— Они образуют кольцо. Внутреннее кольцо Закобра!

— Понял, да, — кивнул я.

— Так вот, — продолжил лекцию стражник, — виланам во внутреннее кольцо нельзя!

— Почему? — я не борзел. Я честно удивился.

— Потому что запроещено. Центр города предназначен только для гиммаров.

— Ааа, вот оно что. Ну понятно. Извините, не знал.

— Вернитесь в лодку. Срочно!

— Хорошо-хорошо, — успокаивающе произнес я, — мы возвращаемся.

Остальные за нами по лестнице не поднимались, оставаясь на лодке.

— Я же говорил — что не стоило, — Рябой имел смущенный вид. Будто он сам нас в город не пустил.

— Да не переживайте, — ринулся нас успокаивать лодочник, — я покажу вам такое…

— Ничего не надо! — у меня пропало желание прогуливаться по улицам чертового Закобара. Вот ведь твари, устроили загон для вилан из которого те не могут выбраться, — в гостиницу вези!

— Но я…

— Я сказал — нам нужен постоялый двор! — рявкнул я. Потом выдохнул — в конце концов это не лодочник ввел в городе такие скотские правила.

— Ладно, — кивнул он, — но деньги я вам не верну.

Согласившись на его условия, я кивнул. Черт с ними с деньгами, нервы дороже.

То, что мы выбрались за «кольцо для богатых», было понятно и без слов. Если внутри кольцастены канала были отделаны полированным гранитом, то тут обошлись серыми неотесанными булыжниками.

— Роскошь для одних и серость для других, — не сдержалась Илара.

— Ты не могла бы помолчать! — шикнула на нее Рани.

— Почему мы должны молчать…

— Рани права, — я выразительно посмотрел на бывшую богиню, — попридержи коней.

На как минимум слышал владелец лодки. Ну и его гребцы. Насколько я разбирался в ситуации на Белгази такого рода рассуждения можно было считать чуть ли не революционными. А за попытку революции тут вешали. Я сам был раздражен, но старался держать себя в руках.

Честно говоря, место, в которое нас доставила лодка на трущобы не походило. А еще честнее — пригород Закобара выглядел лучше, чем Отверн или Микград.

В отличии от центра города тут здания возводились из дерева. Однако срубы смотрелись солидно, почти все имели по два, а некоторые и по три этажа. Улица, на которую мы поднялись с причала, была широкой и мощеной булыжниками. По ней катили телеги, запряженные улаками. Пешеходы тоже имелись, но вид у них был вполне респектабельный.

— Эта дорога огибает кольцо, — Рябой продолжил выступать в роли гида, — народец здесь в основном живет зажиточный. Купцы всякие и чиновники.

— Но вилане? — уточнил я.

— Конечно вилане, все гриммары живут внутри кольца. Оно и понятно, там даже дожде не бывает…

— Как не бывает⁈ — удивился я. И тут же понял, что мешает дождям, — магия, да?

Ответ получить я не успел, возле нас остановилась бричка.

— Куда вас подвезти? — возница наметанным глазом сразу вычислил в нас гостей города.

— Нам гостиницу надо. Приличную, — отозвался я.

— Приличную? — возница наморщил лоб, изображая мыслительный процесс. Я-то прекрасно понимал, что у него с постоялым двором договор. Он им клиентов, они ему процентик малый, — есть одна неподалеку. Дом Трех Ветров называется.

— Трех? Трех это хорошо. Народ, загружаемся!

Бричка была тесноватой для всей нашей компании, но возница не обманул — ехать нам действительно было недалеко. Видимо процент от гостиницы был гораздо выше, чем я предполагал. Но грех было жаловаться — слово он свое сдержал. Дом Трех Ветров по крайней мере снаружи выглядел достойно. Трехэтажный дом, стены украшены искусной резьбой, зелень в кадках на входе.

— Пойдет, — сделал я заключение, — вылезаем.

— Это Закобар, здесь не стоит соглашаться на первое предложение, не посмотрев остальных, — напомнил Рябой.

— Сделаем исключение. Обоснуемся где-нибудь, а уже потом будем тщательно выбирать.

В этом и состоял наш план. Освоиться в городе, осмотреться, а уже потом выгрузить телеги с «Сокола» и начать долгое путешествие к замку лухарей.

Остальные члены команды возражать не стали и потянулись вслед за мной в гостиницу.

— Миленько, — заявила Рани, едва мы зашли.

Я от обстановки в восторг не пришел. На первом этаже расположился трактир — барная стойка и десяток столов, за которыми уже сидели посетители. Ели, пили закусывали. Лениво глянули на нашу компанию и продолжили свое занятие. К нам подошла дородная барышня и спросила, чего мы желаем.

— Два номера. Один для нас, — я кивнул на Рябого, — и отдельный для дам.

Мы могли бы и отдельные номера для каждого заказать. Но наше путешествие только начиналось и было бы глупо начать сразу же кидаться деньгами во все стороны.

— Хорошо, — кивнула барышня, — скоро подготовим. Пообедать не желаете ли? У нас сегодня на горячее жаркое из раловки!

Я прислушался к своему желудку. Он понятия не имел, что такое «раоловка». Но запах в трактире витал невероятно аппетитный. Поэтому желудок ответил на предложение довольным урчанием.

— С большим удовольствием отведаем, — за меня ответила Илара.

— Тогда прошу вас к столу, — барышня поплыла по залу, и мы последовали за ней.

Глава 23

Не зря я согласился на трепезу. Жаркое было выше всяких похвал, порезанное длинными ленточками мясо на языке буквально таяло, оставляя после себя пряное послевкусие.

— Раловки эти ваши… это вообще что? — наплевав на этикет с набитым ртом спросил я.

— Нравится? — спросила Рани.

А я кивнул и довольно промычал.

— Черви это. Толстые, белые. Под корой живут.

Я поперхнулся и потянулся за салфеткой.

— Да смеется она над тобой, издевается, — рассмеялся Рябой, — не черви это.

Я зло глянул на Рани, мол нашла время шутить. Но не успел возмутиться.

— Правильнее говорить не червяки, а личинки. Раловки это личинки больших жуков, — поправила девушку Илара.

— Вы серьезно⁈ — спросил я, с большим трудом проглотив комок личинок.

— Нет, конечно, — Рябой наложил себе добавки с горкой, — кто в здравом уме станет есть жаренных червей или личинок?

Я вздохнул с облегчением и тоже потянулся за ложкой.

— Все же знают, что раловки это песчаные пиявки, — раздалось из-з соседнего стола.

— Да чтоб вас! — эти подшучивания начали меня раздражать.

Я обернулся и грозно глянул на соседей. Меня взбесило, что они подслушивали наш разговор, да еще и встряли в него самым беспардонным образом.

Один из трех сидевших за столом вилан примиряюще поднял руки.

— Простите, мы не хотели вас оскорбить, — ответил старший из них, мужчина с седыми волосами, — просто поддержали шутку. Раловки это рыбы такие. На севере ловят, возле самых льдов.

Я выдохнул, злость отступила. Ну пошутили, ну посмеялись, даром что надо мной. Зато просветили, но аппетита у меня немного поубавилось.

— Рыба значит?

— Ага, — добродушно ответил виланин, — здесь вообще отлично готовят!

— Истинно так, — согласилась с ним Илара, — мне тоже понравилась местная кухня.

— А мне нет, — встрял в беседу другой мужик, сидящий рядом с пожилым. Мелкий, вертлявый, чернявый.

— Почему нет? Тут же миленько? — поинтересовалась у него Рани.

— Миленько? Миленько⁈ — вдруг ни с того ни с сего завелся чернявый, — ты хоть раз была внутри кольца? Переходила через грань?

— Нееет, — неуверенно ответила Рани, — разве туда можно попасть?

— Можно, если знаешь нужных людей. Я — знаю, — чуть ли не прошептал чернявый.

— И как там⁈ — едва слышно спросила Рани.

— Великолепно!

— Жунар, заткнись, — пожилой решил осадить своего приятеля, — нас могут услышать!

— Боитесь? Шепчетесь? — чернявый не успокаивался, — сидите за чертой, которую провели эти сволочи и…

— Ты прав, — раздалось у меня за спиной. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто же решил поддержать чернявого. Голос Илары я узнал без труда, — эта земля принадлежит виланам! Они ее хозяева! А хозяева не должны…

— Стоп, — я схватил богиню за руку, — закрой рот.

— Но…

— Спасибо, мы пообедали, — я кивнул соседям, — и пойдем к себе в номера.

Они кивнули нам вслед, чернявый пробормотал что-то неразборчиво. Илара колебалась, идти за мной вслед или нет. Но все-таки поднялась и пошла на лестницу вместе с нами. Перед тем как пройти в свою комнату, я задержался у «девочек». И не просто задержался, я зашел и прикрыл за собой дверь.

— Илара! Чтобы я эти разговоры слышал в последний раз!

— В смысле? Мы не можем говорить о том, что гриммары эксплуатируют вилан и что…

— Мы не будем обсуждать эти темы при чужих. Вообще. Никогда! Тыщу лет прожила, а ума так и не нажила! — сорвался я.

Илара сначала покраснела, как помидор. А потом и вовсе побурела. Если бы не ее стремительное омоложение, то я бы начал опасаться, что ее сейчас удар хватит. Илара смогла наступить своей песне на горло и кинуть, соглашаясь с моим вердиктом.

— Они все такие, — заявил Рябой едва мы зашли в свой номер.

— Кто?

— Гриммары. Глупые, заносчивые…

Я осмотрелся. А номерок-то нам недурственный достался. Спальни в нем было две, но прежде чем разойтись по комнатам я и с Рябым решил провести воспитательную беседу.

— Астрис гриммар. Кивар тоже. Да и я по большому счету из тамошних. Поэтому наговаривать на своих друзей и делить их на вилан и гриммаров — стыдно тебе товарищ Рябой должно быть.

— Но ведь эти проклятые колдуны…

Я понял, что беседа имеет все шансы затянуться.

— А ну-ка присядь-ка, — я кивнул на диванчик. И сел на него сам.

— Ты что, рыжая твоя морда делаешь? Ты хоть сам понимаешь?

— Чего, а чего…

— Да ничего! Ты понимаешь, что своими несознательными рассуждениями ты вносишь между нами раскол⁈

— Ну они же колдуны!

— Ну и что⁈ Я тоже вон вилами всякие чудеса вытворяю. Ты не смотри на то, что фокусник человек или нет. В нутро его гляди, гнилое оно или нет. У Илары… — я замолчал, пытаясь подобрать слова, — душа хорошая, чистая. Но раненная навылет! Ты представь, мужа у нее убили, пряталась она, силы лишилась, чуть ли не нищенкой стала, которую хашшам на приманку продали. Болит у нее сердца, сильно болит!

— Ну это есть немного… — смутился

— Не немного! Твой, да и мой долг ей помочь! Тело мужика ее мы вытащим, лухарей этих поганой метлой из замка выметем. Обломаем, так сказать, георгу, прибыльную поляну.

— Обломаем, как есть обломаем.

— Но это потом. Сейчас отдыхаем, набираемся сил. Как стемнеет — вернемся на причал и заберем телеги.

— Почему вечером?

— Чтобы меньше отсвечивать. Все, Рябой, отбой. Спать…

— Но я…

— Это приказ, — я проявил настойчивость, — сам на кровать, голову на подушку. Вопросы?

Рябой кивнул, соглашаясь со мной.

Я тоже собирался вздремнуть, ибо силы мне понадобятся на вечер. Проблема была в том, чтобы проснуться вовремя. Белгази был замечательным во всех отношениях миром, но будильники здесь отсутствовали.

— Рябой, — громко крикнул я, — если я вдруг просплю…

— Разбужу тебя как солнце сядет, — прокричал Рябой в ответ.

И я с чистой совестью сладко выдохнув погрузился в сон.

Однако разбудил меня не Рябой, громкий шум, раздававшийся с первого этажа. Спросонья я даже и не понял кто и по какой причине шумел.

— Рябой? — окликнул я товарища, но ответом мне был лишь басистый храп.

За дверью номера явно происходила какая-то заварушка. Я слышал крики и звуки бьющейся посуды. Какого черта происходит? Бандиты что ли в нашу гостиницу заявились?

Я встал с кровати и направился к двери. Открыв дверь, я дошел до перил и глянул вниз. В трактире творился форменный бардак!

Толпа в золотых шлемах и белых плащах теснила посетителей Дома Трех Ветров. При этом стражники, а это были именно они, не стеснялись применять щиты и даже мечи. Под одним из перевернутых столов я увидел свернувшееся в калачик тело в луже крови. Вилане слабо отбивались и были похожи на стадо, которое гонят и умело направляют овчарки.

— Что за… ах ты ж черт! — я увидел, что на входе, возле выломанных дверей, стоял чернявый, который за обедом лозунги про жизненную несправедливость выкрикивал. И стоял не один, а рядом с офицером, — вот же козел-провокатор!

Беседовали они мило и непринужденно. Без конфликта. И у меня не оставалось сомнений в том, что они знакомы! Значит эта козлина специально вызвала нас на откровенный разговор и, после того как Илара эту тему поддержала, этот подлец вызвал стражу. Догадаться о чем чернявый докладывал офицеру было нетрудно — он рукой махал, указывая прямо на второй этаж. На наши номера!

Времени осыпать его проклятиями не было, я метнулся назад в номер.

— Рябой! Подъем! — проорал я шустро облачаясь.

Деньги — не забыть! Оружие, что еще⁈ Мой взгляд заметался по комнате в поисках важных вещей, который я мог забыть.

— Георгий? Что случилось? — в дверях появился полуголый Рябой. Может он одеться и не успел, но в руках он сжимал меч. Похвальная реакция. Однако мы бы от толпы стражников с вилами и мечами вряд ли отмахались. Они же как никак колдуны, могут в ответ и магией врезать!

— Предательство случилось! Быстро полезли!

— Куда⁈

— В окно!

Нам очень повезло, что номер наших «девочек» от нас находился через стену. Распахнув раму, мы выбрались на карниз, опоясывающий здание.

— Ух!

Рябой в спешке едва не сорвался, но я его подхватил и притянул к зданию.

— Нашел время для полетов, держись лучше!

— Есть держаться! — лихо ответил тот, цепляясь за стену. К чести Рябого надо отметить, что он карабкался как кошка. Он первым забарабанил в окно соседнего номера.

— Поаккуратнее, — предупредил я его, — вдруг они подумают, что к ним воры или насильники лезут?

Не успел я договорить, как в открывшемся окне появилась Рани. С луком наизготовку. А неплохую команду я с собой прихватил!

— Вы чего⁈ — она явно не ожидала, что мы нанесем визит через окно.

— Долго объяснять! Выходите!

— Куда⁈

— В окно! — я глянул вниз. Нам повезло, под окнами наших номеров стояла телега с грудой мешков. Вот что там внутри? Если камни или уголь какой-нибудь, то мы не тот лотерейный билет вытянули.

— Но зачем⁈ — Рани не понимала причины нашего странного поведения.

— Так надо! — рыкнул на нее Рябой.

Рыкнул, но не убедил. Причем не только ее одну, из-за плеча девушки выглянула Илара.

— А в дверь никак нельзя было постучаться⁈ — негодовала бывшая богиня.

И тут это за нас сделал кто-то другой. В дверь забарабанили так, что она чуть с петель не слетела.

— Это за нами!

— Кто⁈

— Стража! Языком надо было меньше болтать! — ответил я, — давайте руки!

Илара немного потеснила Рани и протянула Рябому руку. Тот вытянул девушку на карниз. Рани же не торопилась ретироваться. Девушка развернулась и направила лук на входную дверь. И вовремя, створка, не выдержав натиска ударов, рухнула!

Тренькнула тетива! Грудь первого стражника, попытавшегося попасть в номер, стрела прошила навылет. Остальные отпрянули от проема.

— Их десятки! — я понимал, что всех нападавших нам перебить не под силу, — бежим!

— Сейчас я еще одного…

Одного. Или двух. Или трех. Это было неважно. В конце концов нас все равно или поймают. Или покалечат. Я ухватил девушку за ворот и оттолкнулся от стены.

— Ой мамочки! — пискнула отважная воительница.

Чтобы ее хоть как-то успокоить, я крепко обнял девушку. В телегу мы упали клубком, причем я был внизу и принял на себя основной удар. На мое счастье в мешках было что-то мягкое, поэтому хребет я себе не сломал. Однако дух из меня выбило.

— Георгий? Ты как? — забеспокоилась Рани.

— Нормально, — из-за ушиба спины я едва смог прохрипеть.

Рядом с нами свалился еще одни куль из сплетенных тел. Упади Рябой чуть правее и моим ребрам было бы несдобровать. Рябой слез с телеги, выхватил кинжал и обрезал ремень, которым была привязана телега. Илара схватилась за вожжи и пришпорила телегу, запряженную парой улаков. Невзгоды воспитали из Рани настоящего бойца. Девушка умудрилась как-то примоститься на тюках и натянуть тетиву лука. Угадайте, куда она направила стрелу? Правильно, в первую же высунувшую из окна голову. На этой глупой головешке был шлем, и стрела ушла в рикошет. Стражнику повезло, но его дружки высовываться вслед за ним не спешили, что дало нам небольшую фору. А она нам была необходима как воздух, ведь мы понятия не имели, куда летим!

— Ты куда правишь⁈ — окрикнул я Рябого.

— Из города долой!

— А ты знаешь, куда ехать⁈

— Примерно! — не особо обнадежил меня Рябой. Однако он продолжил нахлестывать улаков, будто был в полной уверенности в выбранном им направлении.

Рани выпустила еще пару стрел и немного успокоившись, присела рядом со мной.

— Оружие все захватили? — я понимал, что мы без стычки из города не выберемся.

— Да! — ответила Рани.

— Все со мной! — вторил ей Рябой.

— А у меня его и не было, — призналась Илара, — зато я деньги взяла. И свои и кошель Рани.

— Молодец, — похвалил ее я. Оружие это неплохо, но только на первоначальном этапе. Дальше — без денег мы пропадем.

— Мы по внутреннему кольцу проедем? — поинтересовалась Рани.

— Да как бы уже без разницы. После того, как ты стражника ухлопала, нас теперь по любому повесят. А так хотя бы полюбуемся.

Любоваться пришлось впопыхах. Рябой вел по наитию, осознавая лишь общее направление. Перед моим взором мелькали прекрасные дворцы, площади и особняки, но мысли мои были заняты другим. Удивительное дело, но мысли у меня и Рани совпадали.

— Может в порт? Как «Сокол» без нас? А вдруг к ним заявятся⁈

— Не заявятся. Нас до корабля не отследить, — я сильно надеялся на то, что стража быстро до порта не доберется. Мы нигде не обозначали то, что прибыли на «Соколе». И капитану корабля я дал четкое указание — если мы не вернемся к утру, то он должен отчалить и направиться на Боргос. Я думал, что у нас могут возникнуть неприятности, но не подозревал, что они нарисуются так быстро!

Телега на большой скорости свернула на другую улицу и… Рябой натянул поводья, удерживая улаков. Нам навстречу перла пестрая толпа в карнавальных костюмах. Над ними витали яркие молнии, огненные шары и разноцветные искры, явно магического происхождения. Что вся эта толпа праздновала, я не имел никакого понятия. И выяснять не собирался.

— Давай родной, разворачивай калымагу! — похлопал я Рябого по плечу. И тот незамедлительно выполнил мое пожелание.

Улаки разминулись с толпой на какие-то пару метром. Скакуны взвились и развернувшись, рванули от карнавала прочь.

— И куда мы теперь⁈

— Там! — привстав, Рани махнула в сторону рукой, — стена там!

— Ты уверена⁈ — уточнил я.

— Не очень, — смутилась девушка.

Но у Рябого вариантов было немного, поэтому он доверился инстинктам девушки. Мы понеслись по мостовой, обгоняя повозки и распугивая пешеходов.

— Помедленней! Если мы врежемся, нас поймают! — озвучила очевидную вещь Илара.

— Если будем ползти, нас тем более поймают! — возразил Рябой, подгоняя улаков.

Я вертел головой, пытаясь найти взглядом городские шпили. Мы ехали точно от внутреннего кольца города. И в общем-то наш путь оказался верен. Но тернист! Предсказание Илары сбылось, мы не могли вечно нестись сломя голову по улицам без происшествий. И вот мы-таки врезались! В еще одну телегу. Благо столкновение наше произошло по касательной. В результате которого Рани едва из кузовка не вывалилась, на нас посыпались какие-то тряпки. И в общем-то все последствия, если не считать того, что мы разорвали бортом какой-то тюк и в нас полетели какие-то тряпки. Суда потому, что на голове у Рябого висело нечто кружевное веселого голубого цвета, мы случайно протаранили груз с дамским бельем. Да и у нас по всей телеге оказались разбросаны изящные предметы гардероба.

Мы на удивление быстро выскочили к воротам, ведущим из города. Видимо внешний вид нашей повозки несколько смутила стражу. Они не ожидали увидеть людей, которые сломя голову несутся из модного дома. Или дома терпимости. Перед воротами вытянулась очередь из гужевого транспорта и людей. Но мы эту очередь проигнорировали и понеслись прямиком к воротам. Да так, что люди едва успевали выскакивать у нас из-под колес.

Ворота были такими себе. Небольшие, позволявшие проехать только одной телеге за раз. Створки на распашку, но на всякий случай наготове решетку, готовую упасть и перекрыть выезд. Эти небольшие воротца сторожили всего два охранника. При полном золотисто-белом параде, но всего два. Один из них решил храбро пресечь наше продвижение без соблюдения очереди.

Увидев болтающиеся на телеге модные тряпки, он немного растерялся, но потом все-таки решительно приступил к выполнению своих служебных обязанностей. Он встал на дороге и поднял руку, приказывая нам остановиться.

Мне показалось, что даже огонек какой-то на его ладони засветился. Но если он и решил своими магическими фокусами людей попугать, то для этого выбрал явно не ту компанию.

— Стой! — зычно крикнул он.

По моему мнению для волшебного города работа стражи была поставлена самым отвратительным образом. После того шороха, который мы устроили в гостинице, магическим или каким угодно другим образом, в Закобаре должен был быть предупрежден каждый пост, каждый городовой, да и каждая сторожевая собака была предупреждена о нашей гоп-компании. Однако этот крепыш о нас слыхом не слыхивал. И вел себе довольно самоуверенно.

Впрочем его самоуверенность испарилась ровно в тот момент, когда Рябой начал нахлестывать улаков. И мы опытным путем выяснили, что иногда несущаяся во весь опор телега бывает более действенной, чем магия. Огонек на ладошке погас, стражник отпрыгнул в сторону. Но уже в полете успел крикнуть:

— Опускай!

Я догадался, что именно он реши опустить. И не один я едва второй стражник потянулся к канату, запел лук Рани. Стрела прошила его руку насквозь и мы с победными воплями выкатились за городскую стену.

Глава 24

— Олухи царя небесного! — не удержался я, чтобы, обернувшись, не крикнуть в створ ворот.

Моя команда ответила на мой вопль дружным хохотом. Не смеялась только Илара, она с тревогой смотрела назад. Я ожидал, что за нами отправят погоню, однако учитывая расторопность городской стражи, мне думалось, что произойдет это нескоро.

Хорошо, что телега наша выскочила на мощенную дорогу неподалеку от густого зеленного леса. Маги в Закобаре обленились вконец! Они расчистили и держали незаросшей максимум местность шагов в двести до стены. Ну или они считали, что никто и ничто не могло угрожать крепостным стенам. Я этой уверенности не разделял. Магия магией, но здравых мер предосторожности никто не отменял. Чем раньше стража заметит приближающуюся к крепостным стенам ватагу с колюще-режущими предметами в руках, тем лучше.

Однако я практически тут же получил ответ на свой вопрос — магам горбатиться при повалке леса не было надобности. И вилан на эти работы гонять.

— Летят! — Илара не даром озиралась. Она смогла первой засечь наших новых преследователей.

Мне стало ясно, почему стража Закобара вела себя настолько расхлябано. Еще бы — у них в распоряжении была авиация! Ну как авиация — в небе позади нас летели драконы! И опять же — ну как драконы, какие-то крылатые ящерицы, но с седоками на своих плечах. У ящериц имелись длинные хвосты и шеи, однако я их внимательно не рассматривал. Больше меня интересовали типчики, которые этих ящериц оседлали. Я не ожидал, что у них на вооружении были бомбы или пулеметы. Но чем-то они супостатов должны же бить? Как назло заходили летающие рептилии на нас на фоне местного светила, поэтому в деталях разобрать чем вооружены были «пилоты» не представлялось возможным. И я опять упустил важную деталь, в Белгази даже младенец с погремушкой в руках мог представлять угрозу. Магия, эта вездесущая долбанная магия!

Понять, чем нас собрались атаковать наездники на драконах я не успел. Их опередила другая носительница треклятой магии. Илара встала и вытянула руку в направлении стражников.

— Илара! Не надо! Ты еще не восстановилась! — крикнула Рани.

Добрая девочка не успела предотвратить страшное. Обе летающие ящерицы как будто бы прямо в полете наткнулись на невидимую стену. Наткнулись и рухнули! Прямо мордами в землю, по которой покатились, поднимая тучи пыли.

— Послушались! Они меня послушались! — торжествующе прокричала Илара.

— Эээ… послушались? — спросил я.

— Да, а ты не знал, что мой дар это управление животными? Я приказала им упасть и…

И тут у Илары закатились глаза, ноги подогнулись, и она сама рухнула без чувств.

— Я же предупреждала о том, что она еще не восстановилась полностью, — произнесла Рани.

— Держи ее чтобы не вывалилась! — распорядился я, — Рябой!

— Да!

— Правь в лес!

— Понял!

С башен или шпилей стража конечно же заметила, что мы их авиаторов того — сбили к чертовой матери. И я думаю, что погоню за нами уже готовили в темпе вальса. Ну или что там еще отплясывает местная аристократия.

Пусть улаков в нашей повозке имелось целых две штуки, но телега есть телега, верховые нас догонят на раз два. А в том, что они вот-вот выедут из ворот, у меня не было ни грамма сомнения.

— Спрыгиваем и бежим? — спросила у меня Рани, едва мы приблизились к деревьям.

— Куда… бежим? Пешком они нас вмиг переловят! Правь прямо в лес! — проорал я Рябому.

Бывший капитан «Сокола» не подвел, он твердой рукой направил улаков прямо в чащу. Как мы не расшиблись о первый же ствол на нашем пути — понятия не имею. Но и второго и третьего мы смогли избежать!

Умею же я помощничков подбирать! Мы неслись по лесу, деревья чуть ли не царапали борта телеги.

— Рябой ты умница! — восхитилась его лихой ездой Илара.

Восхитилась и… сглазила. Колесо нашей повозки наскочило на булыжник, мы подлетели в воздух и грохнулись оземь. Нам дико повезло, что не перевернулись, но ось телеги не выдержала. Ну и шут с ней, для моего плана нам повозка была без надобности.

— Слезаем! — скомандовал я, — распрягай коней!

— Чего делаем⁈ — застыл от непонимания Рябой.

Да уж, в стрессовые моменты мне было крайне сложно отказываться от земных привычек и слов.

— Режь упряжь! — уточнил я.

Чего у улаков не отнять, так это то, что спины у них были пошире, чем у лошадей. Шкура жесткая, без седла можно было и задницу отбить, но скорее нам эти самые задницы стража городская начистит.

— Рани, ты за мной! — крикнул я, взлетая на улака. Девушка быстро сориентировалась, усевшись за спиной, она обхватила меня руками.

Рябой с Иларой немного замешкались, но тоже оказались в «седле».

— А теперь куда? — спросил Рябой, совладав с норовистым улаком.

— Туда, — я наугад махнул рукой, показывая направление, — подальше от города, а там разберемся.

Я развернул улака и погнал его в чащу.

— Шеи переломаем, — мрачно предсказала Рани, после того, как по нам хлестнула разлапистая ветка.

— Пригибайся ниже, — посоветовал я.

Ящеры меня удивили. Меж деревьев они двигались гораздо быстрее и изящнее, чем кони. Нам с ними явно повезло, но в этом открытии был и неприятный момент — наши преследователи тоже восседали бы на улаках. Однако у нас была фора, которую я собирался использовать по полной.

— Быстрее! Еще быстрее! — подгонял я сразу и себя и улаков. И для пущей верности пятками в бока ящера стучал.

— А ведь вырвались! — за моей спиной раздался серебристый смех Рани, — мы вырвались!

— Ура! — проорали вслед за ней Илара и Рябой.

— Рты закрыли! — гаркнул я.

Ведь вроде бы взрослые люди мне достались в команду, а ведут себя хуже детей неразумных! Орут, кричат и неужели не понимают, что наши неприятности только начинаются⁈ Мы в абсолютно незнакомой нам местности, без армии, без места для постоя, даже без знакомых! У нас есть кое-какие деньги и оружие, но — против нас целая страна! Империя, населенная магами, которые играючи шпили строят, которые небо подпирают.

— Успокоились! Вопли отставить! Будем радоваться, когда доедем до трактира и подымем кружки за наше чудесное спасение!

— Не доедем! — оборвала мою речь Илара мрачным предсказанием.

— Почему⁈

— Посмотри наверх! — посоветовала она.

Легко сказать, сложно сделать. Кроны густых деревьев заслоняли от меня небо. Как я не старался, я смог разглядеть лишь скользящие за нами тени. Но мне не надо бвло их видеть, чтоб понять, что за нами гонятся летающие ящерицы со своими наездниками. Магами, чтобы им пусто было!

Земля перед нами вдруг вспухла огромным пузырем, будто в нее угодил артиллерийский снаряд. Но я-то знал, что никакого снаряда не было!

— Врассыпную! — скомандовал я в тот момент, когда в нас полетели комья почвы.

Пусть мы и представляли из себя всего две мишени, но мы должны были максимально усложнить преследователям жизнь! Сам я бросил улака вправо, надеясь, что Рябой тоже запетляет как заяц, за которым несется толпа борзых.

— Илара! Попробуй сбить и этих! — прокричал я не оборачиваясь. Я не мог отвести взгляд, улака взрыв сильно перепугал и животное того и гляди могло врезаться в дерево, свернув шеи и себе и нам.

— Прости, Георг, я пуста! Я теперь месяц колдовать не смогу!

Как жаль, что наша богиня не до конца восстановилась, но имеем то, что имеем.

— Рябой, пришпорь коня!

— Что сделать⁈

Я опять в пылу выразился так, что лихой капитан меня не опять понял. Но обернувшись, я увидел, что в общих чертах он мою команду понял. Нахлестывая улака, он помчался левее от нас. И почему-то привлек внимания больше, чем наша пара. Сначала перед улаком вспух еще один земляной взрыв, а потом позади ударила молния. Что на улака подействовало крайне мотивирующе — он заскакал что твой кенгуру, при этом невероятно ускорившись!

— Не пропадут, — прошептал я, надеясь, что мы еще увидим Рябого и Илару. Причем желательно живыми.

Пока я вертел головой, наш скакун едва не врезался в дерево, я едва успел его отвернуть. Ну а дальше…

— Вывози, родной! Вывози! — начал я подгонять улака. А то услышал и захрипел. Ох и не понравился мне его хрип, чую загоним мы скоро свою лошадку. Но что делать? Были бы стражники конные, так еще как-то можно было от них в лесу схорониться. Однако за нами гонится авиация, от которой под кустиком не спрячешься, да и всадники ящериц в любой момент могут на землю спрыгнуть.

Поэтому мне оставалось лишь гнать и гнать хрипящего улака вперед и надеется на то, что мы увидим хоть какое-то убежище или возможность оторваться.

— Подержи немного прямо! — попросила меня Рани.

— Зачем⁈

— Попробую их посбивать!

Я обернулся и заметил, что Рани сжимает в руке лук.

— Куда⁈ Свалиться захотела⁈ Ну-ка держись лучше покрепче! — рявкнул я.

Я сперва подумал, что девчушка себя совсем не бережет, но повернувшись увидел, что и меня она как бы тоже не оберегает. Пока я туда-сюда головой вертел, наш улак вылетел к обрыву. Мои уши улавливали какой-то странный шум, но в горячке погони я не предал ему никакого значения.

Теперь же я воочию увидел, что его издает. Река…

— Река! Обрыв! — заорала за моей спиной Рани.

Именно так. Лес рассекал огромный овраг с бурной рекой внизу и скалистыми стенами лишь кое где покрытыми зеленью.

— Стой! Сто-о-о, — проорал я в тот момент, когда передние лапы улака перелетели через край.

— Ой-ой-ой, — вторила мне Рани.

Разбег улак взял приличный, поэтому мы сначала взлетели… перед тем, как начали падать. Рани, ухватив меня за талию, стащила меня со спины животного. В общем-то она права, нам с улаком лучше было бы упасть по отдельности. А лететь нам было ого-го! Хоть я и видел овраг мельком, но даже одного взгляда хватило, чтобы понять, что падать мы будем долго. Чертовски долго!

— Мамочки! Я не хочу умирать! — прокричала мне прямо в ухо Рани.

Хотел бы я ее успокоить. Но, во-первых, я не был уверен, что мы не разобьемся. Нам сильно повезет, если мы упадем в воду. И повезет вдвойне, если там будет достаточная глубина для того, чтобы погасить удар от падения. А во-вторых, я просто не успел — мы влетели в ледяную воду! Да так, что из меня весь дух вон вышибло, что было немудрено. Я грохнулся на спину, позвоночник хрустнул, а удар по затылку погасил мое сознание.

Хорошо, что падал я не один. Рани выволокла меня на поверхность. И влепила мне пощечину!

— Георг! — сквозь туман в своей голове пробился ее голос, — греби! Греби! Мне тебя не вытащить!

Понадобилась еще одна пощечина, чтобы я более-менее пришел в себя. И убедиться в том, чтобы Рани на самом деле одна не выгребла бы — вы упали не просто в речку, а в чертов горный поток! Вода была скрыта под слоем пены из-под которого торчали огромные булыжники и обломки бревен. Поток подхватил нас и нес с сумасшедшей скоростью.

— Берег! Нам надо выгрести на берег!

— Какой берег! — грести в этом бурной потоке в какую-лбо сторону было занятием бессмысленным. Бороться с ним все равно что ураган пытаться веером остановить. Все что нам оставалось — это безропотно плыть по течению. Ну и всеми силами пытаться не утонуть.

Получалось у нас плохо. Рани, одной рукой держала меня за загривок, другой плескала по волнам, стараясь не наглотаться воды. Это было легче сделать, прикрыв рот, но девушка не смогла сдержать крик.

Я и сам едва сдерживался, чтобы не заорать от ужаса. Нас мотало от берега к берегу, по ребрам скребли скрытые под водой валуны. Каким чудом нам удавалось с ними разминуться? Наши барахтанья сильно на нашу судьбу повлиять не могли, скорее всего, нам просто повезло, что поток вынес нас в более спокойное русло.

— Спаслись, — отплевывая воду и в буквальном смысле вися на мне заявила Рани.

— Может быть да, — я перевернулся на спину и начал всматриваться в небо, — а может быть и нет.

Речка, выходя из теснины оврага, резко расширялась. С одной стороны, это нас и спасло. С другой — на спокойной водной глади нас сверху должно было быть видно как на ладони. Всадникам на ящерицах в нас магией какой-нибудь пульнуть милое дело. Однако либо они за Рябым погнались, либо решили, что из бурной речки нам живыми никак не выбраться.

Как бы там ни было, но нам второй раз могло и не повезти.

— А теперь — плывем к берегу, — скомандовал я.

— Я… я… я не могу, — лязгая зубами ответила девушка, — за…за…замерзла, руки-ноги не слушаются.

— Цепляйся, как хочешь! — рявкнул я, чтобы приободрить Рани, — не смей разжимать пальцы!

Я и сам подмерз изрядно и переживал, как бы судорога не прихватила ноги. Она и прихватила, но хорошо, что только тогда, когда я смог ухватиться за ветки нависшего над водой дерева.

Потихоньку подтягиваясь, я смог и себя и Рани выволочь на галечный пляж. Перевернувшись, я начал с усилием растирать занемевшие бедра. Девушка же смогла на своих двоих выбраться на твердь.

Несмотря на солнечный день, девушку колотила дрожь.

— Нам нужен огонь! — девушка умудрилась сохранить рюкзак и даже лук с колчаном. Она положила рюкзак на землю и начала в нем копошиться.

— Нам не костер нужно разводить, а бежать! — возразил я.

— Ты бегать-то сможешь? — Рани выудила из рюкзака огниво. Она несколько раз чиркнула им, — Лима милосердная он отсырел!

— После всего увиденного и услышанного ты все еще думаешь, что она на самом деле милосердная?

— Привычка, не придирайся! — огрызнулась Рани, — что будем делать?

— Мое предложение не изменилось — бежать! Как можно быстрее и как можно дальше!

— Ты сможешь? — усомнилась Рани.

— А как же! — я встал. Точнее едва поднялся, задеревеневшие мышцы едва меня держали. Проклятая судорога не хотела отступать.

— Георгий, — подскочила ко мне Рани и обняла за талию, — обопрись на меня!

— Да брось…

— Давай, — Рани меня буквально поволокла на себе, — передвигай ноги!

Отказываться от ее помощи было глупо. По берегам реки высился старый лес, раскидистые ветви которого скрыли бы нас от любого преследования. Дойдем до него, а там уже можно и не спешить.

Несмотря на миниатюрность, девушка была сильна и вынослива. И довела меня дальше, чем начиналась линия леса.

— Вот здесь, — мы привались к дереву, — будет точно безопасно. Мы просушим вещи и разведем…

— Огонь.

— Да-да, разведем огонь, — поддакнула девушка.

— Да нет, кто уже постарался! Дым, ты чувствуешь? Тянет дымом!

Девушка повела носом.

— Так и есть!

— Тянет оттуда, — я указал примерное направление.

— Как ты определил? — удивилась Рани.

— Ты бы белую сволочь по лесам пять лет половила — поняла бы как.

— Белую… сволочь⁈ Это кто?

— Во-первых, говори тише. До того самого момента, пока мы кострового не найдем. Во-вторых, белая сволочь… это… как ваши гриммары, только без магии. А в остальном такие же обнаглевшие рожи.

— А у них что, долы в лесах находятся? — не отставала от меня девушка.

— Почему в… а нет, — до меня дошло, что имела в виду девушка, — это мы, вилане, туда их загнали. Все, тишина. Вдруг у костерка целый взвод стражников греется?

— Нам и взвод не страшен, — Рани вытащила из-за спины лук и наложила на него колчан.

— Без команды — не стрелять! — я немного остудил ее пыл. Однако и сам приготовился к возможному столкновению. Щит на левую руку, вилы в правой — ну все, берегитесь гады-колдуны!

Мы шли вдоль берега реки, стараясь из леса не высовываться. Если меня не обманывал нос, то путники, решившие сделать привал, расположились выше нас по течению. Но от реки недалеко.

Когда дымный запах стал еще более отчетливым, мы с Рани начали передвигаться, тщательно прячась икрадясь за порослью. Однако нам это помогло мало — кое-кто ушел передвигаться по лесу еще бесшумнее. Тихо, как тень.

Глава 25

Мы сидели за широким стволом дерева и осторожно выглядывая, пытались рассмотреть, кто же устроился с удобствами на береге реки. Дымок я уже видел, но из-за растительности, никак не смог разглядеть того, кто разжег этот костер.

Но едва я выглянул из-за ствола дерева я нос к носу столкнулся с жутких существом. Глаза с вертикальными зрачками, узкая пасть, полная длинных острых как иглы зубов. Я сначала испугался и только потом понял, что на меня с неподдельным интересом смотрела местная собака. Или точнее собака-ящерица — гвен. Ну или ее дикий сородич волк. Хотя какой к черту волк! На шее у ящерицы болтался ошейник!

— На землю! — услышал я позади себя окрик Рани. А также поскрипывающий звук натягиваемой тетивы.

Прятаться за спиной у девчонки⁈ Ну уж нет! Я рванул из-за спины вилы. Я никогда не жаловался на свою скорость, но у зверюги с рефлексами тоже был полный порядок. Ящерица с места, вообще без разбега, прыгнула! Вытянув костистые лапы перед собой. На мне имелся костяной доспех, но тварь целила мне прямо в лицо!

У меня что-то вжикнуло над левым ухом. И это что-то вонзилось в глаз гвена, отбросив животное назад. Девушка тоже не собиралась отсиживаться за моей спиной.

Зверь обладал немыслимой живучестью! Стрела прошила его голову насквозь, но он продолжал скрести когтями землю. Я проявил милосердие, взмахнув вилами, я пробил шею и… тут же был наказан за это самое милосердие. Тварь нас встречать вышла не одна, а с приятелем. И почему-то я ему сразу не понравился. Несмотря на то, что мы знакомы были всего чуть, эта скотина имела на меня зуб. Имела-имела, да и вонзила мне его в прыжке в плечо.

Доспех из кости морского дракона не подвел, тварь его прокусить не смогла. Но весила она порядочно и силы нашего столкновения хватило для того, чтобы опрокинуть меня на спину. Она начала трепать меня как терьер пойманную им крысу. Вилы я в руках удержал, но из-за тряски воспользоваться толком ими не мог. Собака мною буквально пол вытирала, если бы не костяные пластинки доспеха от моего плеча уже давно одно кровавое месиво осталось бы.

Сдаваться я не собирался! Закинув правую ногу на холку животного, я ухватился за морду животного и потянул ее в сторону, пытаясь свернуть псу шею. С тем же успехом можно было пытаться столетний дуб из земли вывернуть! Если пасть твари и сдвинулась, то на считанные миллиметры.

В пылу сражения свиста стрелы я не слышал. Но она-таки шею зверя пробила. А за ней последовала вторая, а затем и третья. Зверушка помимо ящерицы еще и ежика начала напоминать. Хватка ее ослабла и я наконец-то смог выбраться из-под нее.

Челюсти у гвена были будь здоров, но драконья чешуя ему явно оказалась не по зубам. Царапины на пластинках были глубокие, но прокусить он их не смог.

— Что за ерунда? Откуда здесь гвены⁈ — у Рани на лук было наложено сразу две стрелы.

— Откуда-откуда, — проворчал я, приваливаясь к дереву и пытаясь перевести дух, — ясное дело, что с хозяевами сюда притопали.

— Значит пойдем с ними познакомимся поближе!

— Попридержи коней, — я ухватил девушку за руку, — разделимся…

— Зачем⁈

— Слушай, повторять не буду, у нас на это нет времени. Они уже знают, что мы здесь. Иди по границе деревьев…

— А ты? — девушка просто не умела не перебивать.

— Я пойду по берегу, охватим их с двух сторон. Все, беги-беги!

Я хотел не дать сбежать путникам, устроившимся у костра. Мы убили их собак, но у нас еще был шанс договориться, ведь глефы напали на нас первыми. А если они откажутся от переговоров… ну что же, вилы мои остры, а стрелы Рани не знают промаха.

Во весь рост идти по берегу я не стал. Не зачем из себя мишень изображать. Я, прикрываясь растительностью, пробрался до речки и скатился в воду. Здесь было неглубоко, вода плескалась ниже колена, а местный аналог камыша неплохо меня закрывал от случайных взоров. Правда тихо двигаться я не мог. Неприятель уже осведомлен о нашем прибытии, так что стоило поспешать. Иначе Рани окажется с ними лицом к лицу одна.

Удивительно, но меня никто так и не вышел встречать. Неужели они проигнорировали наше появление? Я пробрался до небольшой лужайки на берегу, на которой дымил небольшой костерок, обложенный камнями. Я присмотрелся, возле костра на траве лежало одеяло. Одно. И пустое!

Это было и хорошо и одновременно плохо. То, что нам противостоит всего один человек, это вроде бы хорошо. Но то, что с ним, скорее всего, столкнется Рани. Девушка конечно же сильно выросла с того момента, как мы только познакомились. Но я мое чувство ответственности за нее никуда не делось.

Поправив щит и перехватив поудобнее вилы, я выбрался на берег. Прислушался. Звона клинков и боевых кличей слышно не было. Ну и что тут блин происходит? Куда все подевались⁈

— Рани! — крикнул я, озираясь. Ну хоть бы какой-нибудь кустик пошевелился в ответ.

Мое воображение нарисовало жуткую картинку — путник, остановившийся с собаками на берегу речки потихой резанул Рани по горлу кинжалом и сейчас спешно удаляется с места смертоубийства.

— Рани! Ответь! Не молчи! — гаркнул я во все горло, — ты где⁈

— Да тут, я тут. Чего орешь?

Я обернулся на звук голоса. Из-за тени леса вышла Рани, но не одна, а с компанией. Перед ней, заложив руки за голову шел мужик. В подозрительно знакомом плаще, на который как будто бы весь лесной мусор высыпали. Палочки, веточки, листочки и даже сухой мох! Хоть его голову и скрывал глубокий капюшон, я знал, кто под ним прячется.

— Божан! Вот так сюрприз! — крикнул я.

А охотник за беглыми виланами решил мне приветственно махнуть рукой.

— Не дергайся! — лук в руках Рани вздрогнул. Заскрипела натянутая тетива. А наконечник стрелы смотрел наемнику точно в висок.

— Как… как т его поймала⁈ — удивился я.

— У матери уроки брала, как по лесу всяких уродов догонять, — ответила Рани, ни на секунду не отводя глаз от Божана.

Мамка у девушки была личностью известной, но один черт — Божан тоже мальчиком для битья не являлся. На Боргосе у него была мрачная слава одного из лучших…

— Погоди! — до меня вдруг дошло, что наша с ним встреча не случайна, — тебя отправили за нами, да?

— За вами⁈ — скинув капюшон удивился Божан, — да я за все солы мира не взял бы на вас заказ!

Девушка сняла с тетивы стрелу. Неужели ее так легко обмануть? Но в следующий момент я убедился, что с бдительностью у девушки полный порядок. Рани взмахнула луком и подрубила Божана под колени, тот рухнул на землю.

— Не смей нам врать! — Рани плечом лука еще раз приложилась по Божану. На этот раз досталось его спине.

— Я не вру, — у наемника даже голос не дрогнул, — я не хочу больше с вами враждовать…

— Да⁈ А кто сдал нас кваллену⁈

— Это была ошибка, я признаю, — на лице Божана блеснула улыбка, — но больше повторять ее я не буду.

— Конечно не будешь, — еще один взмах лука и Божану прилетело по голове.

— Рани, не увлекайся, — я был не прочь покончить с наглым наемником раз и навсегда. Но только после того, как выужу из него всю полезную информацию, — для начала — свяжи ему руки.

Последний удар отправил Божана к непродолжительную отключку, поэтому мое распоряжение Рани выполнила без трудностей. И с удивительной сноровкой — она одну за другой завела руки Божану за спину и стянула хитромудрым узлом. Чтобы вернуть наемника из страны грез, мы отволокли его к реке и пару раз макнули головой в воду.

— Я вам не враг, — пробормотал Божан едва открыв глаза.

— Ага-ага, — произнесла Рани, поднимая лук над головой, — сволочь ты!

— Погоди, — я перехватил плечо лука и обратился к Божану, — говорить будешь?

Тот пожал плечами.

— А чего бы и не поговорить.

— Зачем ты здесь? Приплыл на материк за нами?

— Я понятия не имел, что вы тоже тут. Я сбежал с Боргоса…

— Зачем сбежал?

— Впал у немилость у кваллена.

Я и Рани знали, чем эта немилость вызвана. Кваллен жил в иллюзорных мирах, пока островом рулила его «верная супруга» Астрис.

— И ты приехал сюда и…

— Получил заказ, — закончил мысль за меня Божан.

— Что за заказ? Ловишь селянок, которые сбежали от своих похотливых долленов? — усмехнулся я.

— Селянок? — Божан сел и потряс головой, — зачем? Виланки обычно наоборот ищут богатого и влиятельного покровителя. Не все такие дуры, как…

Договорить Божан не успел. Лук свистнул, хлестнув его по губам.

— Ты ее специально злишь? Хочешь, чтобы Рани тебя пришибла? Нет, родной, легкого пути для тебя не будет.

— Почему вы меня ненавидите?

— Потому что ты гнида, которая на своих братьев охотится. И мы тебя не ненавидим. Мы тебя презираем, — объяснил я, — и ты можешь облегчить свою участь только рассказав нам, зачем тебя сюда занесло.

— У меня контракт, — не стал юлить Божан, — город нанял меня, чтобы выследить Верных.

Мы с Рани тревожно переглянулись. Откуда⁈ Вот откуда местная аристократия узнала про подземный народец⁈ От Ратбата до древнего храма месяц путешествовать надо месяц, да еще и по морю. Зачем Божан Верных в местных лесах ищет⁈

Хорошо, что этот вопрос не вырвался ни у меня, ни у Рани.

— Верных значит? — начал я путать следы, — а это вообще кто?

— Шайка вилан. Говорят, что в этих местах уже лет сто как орудует. Или даже двести, — ответил на мой вопрос Божан.

Ага, значит ошибочка вышла. Или путаница в названиях. Там Верные, тут Верные, немудрено и запутаться.

— Двести лет значит? Искали и не нашли? И ты думаешь, что ты справишься? — решила посмеяться над наемником Рани.

— Я уже справился, — уверено ответил он.

— Да?

— Да. Я нашел тропу, по которой они получают припасы. Мои девочки мне помогли…

— Девочки? — я не заметил, что его кто-то сопровождал.

— Гвены, — пояснил Божан, — вы их убили.

— Прости, у нас выбора не было. Они хотели нас сожрать.

— Мы все жрем друг друга, так или иначе, я вас не виню, — пожал плечами Божан, — поможете мне подняться?

— Зачем?

— Вы же захотите, чтобы я вам показал эту тропу? — вопросом на вопрос ответил наемник.

— А как же твоя награда? — не поверила в его благие намерения Рани.

— В Ратбате мне заплатят золотом. А вы даруете мне жизнь. Из двух призов я выбираю второй! — расплылся в заискивающей улыбке Божан.

— С чего бы нам тебя в живых оставлять⁈ — Рани не разделила его оптимизма.

— Потому что вы люди чести!

Приятно было такое услышать, но уловка была слишком примитивной, чтобы на нее повестись.

— Добряки? Боретесь за справедливость? За правое дело? — продолжил перебирать варианты Божан, — или — я вам еще пригожусь?

— Последнее вполне может быть. Но сначала — покажи, что ты нашел.

Божан колебался, но его метаниям положила конец Рани.

— Врет он все. Прямо сейчас на ходу придумал, — на это раз Рани решила не прибегать к луку. Она вытащила короткий кинжал, лезвие которого она прижала к горлу наемника, — про Верных и про…

— Не вру, — просипел Божан, — покажу.

— Ладно Рани, отправить его к Глимму всегда успеем. Давай, показывай.

— Мне бы вещи собрать, костер потушить.

— И то дело.

Но вещи за Божана собирала Рани. Точнее она распотрошила его баул и по собственному усмотрению выбрала то, что нам могло пригодиться. Многое осталось на берегу, но кое-чем полезным нам удалось поживиться.

— Вы верхом? — спросил у нас Божан.

— Нет… разве что на тебе поедем, — Рани питала к наемнику крайне негативные чувства. И не пыталась это скрыть.

— Далеко вы на мне не уедите, — Божан не терял самообладание, — у меня есть ялик, на нем доберемся гораздо быстрее.

Приятно, что Божан хотя бы в начале нашего пути решил сотрудничать.

— Веди, — кивнул я.

Яликом наемник назвал лодку вполне приличных размеров. Человек пять шесть в этой широкой посудине могли разместиться с комфортом.

— Руки развяжи, — Божан повернулся спиной к Рани.

— Это еще зачем⁈ — возмутилась она.

— А кто грести будет? — кивнул Божан на массивные весла, лежащие на дне.

Муки выбора у меня возникли нешуточные. Пусть Рани и стали солдатом-тенью, но ее руки все еще походили на изящные веточки. Оставить веревки на руках Божана? Вариант надежный, я ни на секунду не сомневался в том, что охотник за виланами так просто не сдастся. Подберет момент и или сбежит, или ткнет мне пальцем в глаз, а девчонку с лодки столкнет. Но и у Рани силенок может не хватить на то, чтобы с веслом управиться. Поток в этом месте пусть и не быстрый, но довольно упорный. Дазе если мы поплывем вниз по течению, работы будет много.

— Хорошо, делаем так. Рани разрежь веревки и садись на нос лодки. Доставай лук и глаз с Божана не спускай. Если тебе покажется, что он решил сделать глупость — стреляй сразу, не раздумывая.

— И за борт не свались, — заботливо посоветовал Божан, растирая затекшие запястья после того, как Рани разрезала веревку.

Не понравилась мне эта фраза, вроде бы и с заботой Божан это сказал. А вроде и со скрытой угрозой. Однако вариантов у нас было немного. Мы оказались одни, нас ищет стража Ратбара, да и глиммары к этим поискам точно подключатся, после того фокуса, который Илара продемонстрировала, сбив наездников на ящерицах. Мы можем либо пробираться до побережья и искать возможности переправиться на Боргос.

Если мы отправимся вниз по течению, то возможно найдем каких-то мятежников вилан, борющихся против аристократов. И это еще не все. Рябой с Иларой могли уйти от преследователей и если мы останемся в окрестностях Ратбара, то существует шанс, что мы их отыщем.

Так что, по большому счету, у нас и выбора никакого не было, нам пришлось терпеть компанию Божана.

— А вас каким ветром занесло в Ратбар? — спросил Божан, умело орудуя веслом.

— Ты и правда думаешь, что я тебе расскажу? — удивился я наглости наемника.

— А почему нет… правее, держи правее! — у Божана глаз был наметан, он заметил едва торчащий из-под воды замшелый край бревна, который мы успешно миновали, — я могу и на вашу сторону перейти.

— Ты⁈ — воскликнула Рани, державшая наменика на прицеле. Тетива на ее луке была ослаблена, но натянуть ее девушка могла за секунды, — ты⁈ С нами⁈

— Почему и нет, — невозмутимо ответил Божан, — у вас же солы есть?

— Есть, да не про твою честь, — от постоянного маханием веслом у меня начинало ломить руки и спину, — мы в друзьях-товарищах за деньги не нуждаемся.

— Никогда не будет у вас соратников, если у вас нет сундуков с солами, владений или власти, — мотнул головой Божан.

— Это ты так думаешь. А все почему? Потому что темный ты и забитый человек. Выросший среди…

— Сволочь он продажная! Родился сволочью сам по себе! — оборвала мою едва начавшуюся лекцию Рани.

— Не совсем, — не согласился я с девушкой, — мы растем на примерах. Папка с мамкой на нас влияют. Соседи, друзья мальчишки.

— Божан, кем у тебя отец был? — Рани решила сразу проверить мою теорию.

— Папа у меня палачом служил. У кваллена, — отозвался наемник.

— Яблочко от яблоньки, — пробормотал я.

— Ну… а мама? — смутившись спросила Рани.

— Мать была как положено — любовницей кваллена, — ответил Божан, а заметил, что в глазах девушки промелькнула жалость к наемнику.

— А дедушка у тебя гвенов на вилан натаскивал, а бабушка младенцев колодце топила. Рани, ну кого ты слушаешь, а?

— Ты что, соврал⁈ — девушка инстинктивно натянула лук, — вот скотина! Вот гад!

— Не было у меня. Ни отца, ни матери. Точнее были, но я их не знал, — процедил сквозь зубы Божан. И замолчал.

Нам с Рани тоже говорить было не о чем. Просто болтать не хотелось, а обсуждать планы в присутствии Божана было чревато. Сбежит ведь ну или как пить дать попытается. Поэтому чем он меньше знать о нас будет, тем лучше. Все скользкие вопросы от наемника мы игнорировали, беседа сама собой сошла на нет и наше путешествие проходило в тишине, которое лишь изредка прерывалось криками «правь левее», «табань» или «греби изо всех сил».

Глава 26

— Вечереет. Нам надо искать место, чтобы пристать, — Рани нарушила очередную затянувшуюся паузу в беседе.

Девушка была права, небо стремительно серело. В темноте напороться на что-нибудь в воде и пойти на дно было плевым делом.

— Потерпите немного, нам вот за ту излучину надо, — подал голос Божан.

— И все? Приплыли?

— Приплыли, — утвердительно ответил наемник, — дальше только пешком.

У берега, к которому мы направились, возник щекотливый момент. Рани пришлось спрыгнуть на мелководье, чтобы вытянуть лодку на берег. Смотрелось это со стороны весело — два бугая сидели в лодочке, а стройная девушка, бредя по пояс в воде буксировала всю эту конструкцию.

Я отодвинулся от Божана и держал вилы под рукой. Сейчас бы именно тот момент, в который наемник мог совершить какую-нибудь дурость. Но Божан сидел сложа руки и щурился, глядя на заходящее солнце. Отдельную радость ему доставляли потуги Рани — девушка с огромным трудом вытащила нос лодки на гальку.

— Какая она у тебя молодец, — поднялся наемник на ноги, — помощница, на все руки мастерица…

— Топай давай! — Рани подтвердила его мысль, ловко выхватив лук и наложив стрелу.

Божан спрыгнул на берег, за ним последовал и я.

— Куда? — спросил я.

Божан побрел и махнул рукой, чтобы мы следовали за ним.

— Может его связать? — тихо спросила у меня Рани.

Тропинка, по которой шел Божан, шла к видневшимся вдали пологим холмам. Прыгать по ним со связанными за спиной руками было не просто неудобно — наемник мог расшибиться и до места нас не довести.

— Ты его со скольки шагов снять сможешь, если побежит?

— С пятидесяти точно, — немного подумав, ответила Рани.

— Отлично, далеко не уйдет. Обойдемся без веревки. Иди прямо за ним, я замыкающим.

Мало того, что Божан мог сбежать, так еще и отвести нас бог его знает куда. Вдруг в лагерь к его подельникам ведет?

— Божан! — окрикнул я наемника. Тот обернулся, — пока идем — рот на замке!

— Почему? Хорошо же беседовали? — на его лице появилась хитрющая улыбка.

— У меня голова от солнца разболелась, — сообщила Рани, — поэтому звуков поменьше.

Божан пожал плечами и пошагал дальше.

Места, по которым он нас вел, были на загляденье. Трава стелилась настоящим зеленым ковром. Прилечь бы на него и любоваться небом голубым, деревьями великанами. Зайца какого-нибудь изловить, вернее зверюшку на него похожую. На углях запечь, до утра сидеть болтать.

Я глубоко вдохнул чистый и поэтому пьянящий воздух. И тут в мою голову залетела шальная мысль — а на кой я тут бегаю и революцию творю? Разве я в своем мире не навоевался? Накушался я крови и страданий досыта. Уйти в глушь, домик срубить. Рани, вон, с собой взять. А что? Как правильно подметил Божан, девка она умелая, да и преданная. И мне кажется, что дышит ко мне неровно. И…

— Георгий, что-то случилось? — окликнула меня Рани, заметив, что я внезапно застыл как истукан.

— Да так, голову слегка напекло, — мотнул я этой самой головой, прогоняя наваждение. Так мне и дадут осесть в лесу, после всего, что я натворил. Теперь одна дорожка у меня. И пройти эту дорожку надо до конца, — ты не на меня смотри, а на своего подопечного. Не ровен час сбежит!

Божан же, скорее всего, усыплял наше внимание. Он дожидался нас стоя на тропинке и приятом улыбался, будто мы ему приятели какие-нибудь.

— Идете? — спросил он, явно издеваясь, — или решили меня отпустить?

— Мы тебя отпустим, ага. Только вперед ногами.

— Вперед ногами? — не понял, о чем я, Божан.

Он не понял, а я не имел ни малейшего желания ему что-либо объяснять.

— Топай давай! — поторопил я наемника.

Глядя в его спину я осознал, что не будет мира, тишины и покоя даже в этой глуши до тех пор, пока такие как Божан землю топчут. Он же хуже гвена, дали ему чуть денег, скомандовали фас, он и побежал рвать и убивать. А хозяева его еще хуже и пока мы их в могилу не загоним, никто не сможет спокойно жить даже в лесной избушке в глуши.

— Далеко нам еще? — спросила Рани.

Вопрос не был праздным, как только мы поднялись к холмам темнеть начало стремительно. Шататься дальше по незнакомым местам, значит гарантированно себе шею свернуть.

— Да мы уже почти пришли, — Божан спрыгнул с тропинки на то, что мне показалось старым и заросшим зеленью руслом реки. Кустарник тут доходил до колена.

— Пришли? Куда пришли? — озираясь, спросила Рани.

Я тоже крутил головой, стараясь понять, куда же мы дошли. Лес, еще лес и еще немного леса. Плюс русло или овраг, в котором мы собственно и стояли.

— И «чем» здесь отличается от, — я ткнул пальцем в первое же попавшееся место, — от «там»?

— Хотите покажу? — вид у Божана был донельзя загадочный. Он приблизился к нам с Рани, — и вообще — прекрати луком размахивать.

Рани просьбу Божана не проигнорирована, тетиву ослабила, лук опустила. Она и правильно — ну куда ему тут бежать. Место более-менее открытое, пока он до ближайшего дерева добежит, девушка его десять раз застрелить успеет.

— Мы пришли, — объявил Божан.

— Что? Как? Мы привал будем здесь устраивать? — по моему мнению место для ночлега Божан выбрал неплохое. Но стоило у него узнать поподробнее почему именно тут нам стоило остановиться. Идея о том, что у Божана могут быть сотоварищи, не покидала мою голову.

— Ну можно сказать и так. Место это не совсем обычное. Тут… — в голосе Божана проскользнула нотка грусти, — погиб один из моих гвенов. Так бы вам пришлось драться против троих.

— Погиб? Что его убило? Хищники? — у меня возникло недоброе предчувствие.

— Нет. Неосторожность. И глупость.

Вдруг наемник выбросил руки и одновременно толкнул меня и Рани. Страшно не было, в его ладонях не было оружия. Но силушка у наемника имелась — одним толчком он опрокинул нас наземь. Вроде бы ничего страшного, я себе уже представлял, как я сейчас поднимусь и взгрею этого шутника. Даже на кулаке почувствовал, как крошатся его зубы. Однако случилось нечто странное — моя спина коснулась поверхности земли, но я продолжил падать дальше! Ветки растений разошлись, а под ними оказалась пустота! Вот значит, как погибла собака этого проходимца, в волчью яму провалилась!

У любой подобной ловушки должно быть дно, его просто не могло не быть. Но я продолжал раскинув руки и ноги проваливаться в какой-то бесконечный тоннель. Ну не в ад же я лечу на самом деле! Я повернул голову направо, стремясь увидеть провалившуюся вместе со мной девушку, но кроме мелькания серой стены, ничего разглядеть не сумел.

Надо было как-то сгруппироваться, чтобы постараться как-то поменьше костей сломать. Мысль верная, но пришла она поздно, долгожданная земля врезала по моей спине так, что вышибла из меня дух. Мне очень повезло, что щит висел у меня за спиной. И доспех хашша тоже видать постарался, что-то внутри меня явно хрустнуло. Но я сознание не потерял, так, чуток сознание помутилось.

Я хотел бы встать, но ноги меня слушаться отказывались.

— Георгий! Ответь! Ты живой⁈ — раздалось откуда-то сверху.

Я открыл рот, но кроме едва слышного хрипа из себя выдавить ничего не смог.

— Потерпи, я сейчас, только ветки обрежу! — обнадежила меня Рани.

Ветки? Какие еще ветки? Или она за что-то зацепилась, когда мы падали.

Сверху донесся непонятный шум, там что-то звякало и скрипело. А потом рядом со мной на землю бухнулось тело.

— Рани? — еле выдавил я из себя.

— А кто еще? Я ногу потянула, — пожаловалась девушка. Но до меня она доковыляла.

У девушки особых медицинских талантов не было. Как и бинта со скальпелем. Но она положила мне ладонь на грудь и дышать стало легче.

— Ты как⁈ — встревожено спросила она.

— Не поверишь — уже лучше.

Сверху на нас посыпалась земля и несколько камешков, глянув наверх я увидел тень, мелькнувшую на фоне яркого пятна провала. Эх, не дали нам с Рани рассыпаться в благодарности друг другу.

— Божан! — проорала Рани, — беги! Беги куда хочешь! И так далеко, как сможешь! Но мы все равно тебя найдем, двуличная ты сволочь!

Я бы тоже хотел крикнуть что-нибудь обидное и оскорбительное. Но не смог, так как даже дыхание давалось мне с превеликим трудом.

— Сбежал, — разочаровано сказала Рани, — мерзкий трус.

— Трус не трус, а нас с тобой надурил, — просипел я.

— Ты встать сможешь?

— Не знаю, давай попробуем.

Мне не впервой было опираться на плечо, подставленное Рани. Но в этот раз подъем мне дался особо тяжело. Побитый организм двигаться отказывался и только неимоверным усилием воли я заставил себя подняться на ноги.

— Стоишь? — Рани побагровела от усилий.

— Нет, — ответил я и сделал первый шаг. Боль стрельнула от копчика в затылок, я аж задохнулся на полушаге.

— Тяжело? — с сочувствием поинтересовалась Рани.

— Ерунда, — прохрипел я, делая еще один шаг.

Идти-то я с горем пополам мог, только оставался вопрос в том, куда идти? Мы точно оказались в древнем высохшем русле, прикрытом сверху плотным, переплетенным меж собой слоем растительности. Вариантов для движения у нас два — либо вперед. Либо назад. Загвоздка в том, что мы понятия не имели куда нас приведет тот или иной путь.

— И куда пойдем? — спросила Рани.

— Туда, — я мотнул головой, указывая вперед.

— А почему туда?

— А какая разница? Все, хватит дебатов…

Договорить я не успел, сверху раздался какой-то топот, потом хруст. Мы с Рани задрали головы и увидели, что прямо над нами в сплошном ковре из корней и растений появляется брешь.

— В сторону! — закричала Рани и толкнула меня на землю. Моим ребрам снова досталось и я едва сдержал вопль боли.

Но в Рани у меня не было никаких претензий. Ровно на то место, где мы только что стояли грохнулось чье-то тело. Брешь давала мало света, но я сумел разглядеть того, кто нас чуть не пришиб собой. Я его рассмотрел и возрадовался.

— Я начинаю верить, что боги в вашем мире реально существуют! — закричал я, превозмогая боль, — и они чертовски справедливые засранцы!

Ну как тут не порадоваться, если к нам на огонек залетел Божан! Собственной персоной! Приземлился он один в один, как и я — не совсем умело, на спину.

— Ему конец! — Рани поднялась, у девушке в руке блеснул кинжал. Она решила не повторять прошлых ошибок и разобраться с Божаном один раз и навсегда.

Я был не против — кроме подлостей от наемника ожидать было нечего. Я бы и сам с ним покончил, но доползти до него не успевал.

Как оказалось и Рани тоже не удалось добраться до наемника. Сверху упала длинная лиана и девушка на секунду замешкалась.

— Георгий это что⁈

Я не знал и тоже задрал голову, пытаясь понять, что же за счастье нам валится на головы в этот раз. По лиане, как по веревке вниз спускались силуэты. Явно человеческие! А еще я увидел, что на поясе у ребят висел у кого топор, а у кого и меч!

Не один я увидел, что спускающийся люд вооружен. Рани, мигом забыв о лежавшем на земле Божане, потянула из-за спины лук. Мне ребятки тоже не особо понравились с первого взгляда. Пусть у них с Божаном и был какой-то конфликт, но не всегда враг твоего врага твой друг.

Кряхтя я сел, оперся на вилы и попытался встать. Мне это почти удалось, однако мощный удар, прилетевший ко мне со спины, снова опрокинул меня на камни. Вилы вылетели у меня из рук, но у меня на поясе имелся кинжал. Я перекатился в сторону и потянулся было за оружием… один из спустившихся по лиане воинов внезапно появился прямо передо мной. Крутанув сучковатой дубиной, он заехал ею мне прямо в грудь.

Он заявился не один, его приятели сыпались с лианы, как горох. Подняться еще раз мне не дали, облепила саранча, скрутила, и давай мне руки вязать. Я голову слегка повернул и узрел, что Рани таже судьба постигла. Девушка была буквально погребена под нападающими!

Божан тоже не остался без внимания, его бессознательное тело обматывали веревками сразу три человека. Радовало одно — что нас не собирались убивать прямо здесь. Сначала нас бросили как тюки, а потом на веревках подняли на поверхности.

И вот только тут я смог наконец-таки разглядеть тех, кто на нас напал. Чистые дикари, честное слово! Чумазые, одетые в шкуры, волосы заплетены в длинные косы, морды небритые. Значит в Белгази и вот такие вот аборигены имеются. Кажется, я понял, почему нас не убили внизу, эти сволочи решили притащить в свой лагерь свежатинку и уже там из нас сделают шашлык.

Но без боя я не собирался лезть в чан. Пускай я связан по рукам и ногам, с меня сняли щит и кинжал. Отобрали вилы, но кое-какое оружие все еще было со мной.

— Эй! — крикнул я дикарям, едва нас подняли наверх, — что мы вам сделали⁈ Мы мирные путники и…

— Мирные⁈ — один из дикарей рывком поставил меня на ноги, — вы ходите здесь двадцать дней! Вынюхиваете! Нашли нашу Тропу!

Изо рта у него несло пропостиной, да и слюной он меня поливал нещадно. Однако и я на людей орать умею замечательно, что я и продемонстрировал.

— Какую еще к хвосту собачьему тропу⁈ Какие еще двадцать дней⁈ Мы только приплыли и высадились!

— Тогда что вы делали на Тропе⁈

— Я в душе не чаю, про какую тропу ты говоришь! Пойми, дурья твоя башка, что…

И тут я почувствовал, как моей шеи коснулось лезвие. Остро наточенное, я даже ощутил побежавшую по моей коже струйку крови.

— Георгий! — крикнула Рани, — остановись! Прекрати с ним ругаться!

Мысль дельная, я и сам догадался, что дальнейшая дискуссия может привести к моей безвременной кончине. Но окрик Рани породил неожиданный поворот.

— Георгий? — послышался знакомый голос из толпы дикарей, — кто сказал — Георгий⁈

Хоть я и решил отмалчиваться, но проигнорировать вопрос не мог.

— Рябой? — проорал я, чувствуя, как прижатое к моей шее лезвие, погружалось все глубже, — это ты⁈

Расталкивая толпу окруживших нас дикарей, к на действительно протиснулся Рябой.

— Шолма! — он дернул за плечо чумазого, пытавшегося мне глотку перерезать.

Тот отреагировал довольно бурно. Дикарь разжал руку, я кулем упал на землю. Затем он со свирепым выражением лица повернулся к Рябому.

— Шпиона надо убить! — выплюнул он в лицо Рябому. Дикарь совсем не умел нормально общаться. Мало того, что наорал, так еще и ножом начал размахивать перед лицом Рябого.

Однако Рябому выдержки было не занимать.

— Это не шпион…

— Как не шпион⁈ Этот, — Шолма ткнул пальцем в валяющегося рядом с Рани Божана, — каждый куст со своими гвенами обнюхал, пока вход на тропу не нашел! И они его сообщники!

— Не-не-не, — покачал головой Рябой, — Георгий и девушка — отдельно. Этот хмырь — отдельно.

— Откуда ты знаешь⁈

— Поверь, знаю. Это мои друзья!

— Вы знакомы?

Кольцо дикарей вокруг нас сжалось, было заметно, что теперь и Рябой попал под подозрение. Народец на него смотрел недобро, нервно крутя оружие в руках.

— Я тебе так скажу, Шолма, — с лица Рябого слетела улыбка, — они не только мои друзья. Они — ЕЕ друзья!

Он сделал акцент на слове «ее». И эта уловка сработала, дикарь перестал размахивать ножом.

— Они, — Рябой указал на нас с Рани, — под ее защитой. Ты же не хочешь навлечь на себя ее гнев?

Шолма убрал нож, что-то недовольно пробормотав себе под нос. Его приятели подались назад и потеряли к нам с Рябым интерес.

— Ты откуда здесь? — тихо спросил я у него, пока он резал опутывавшие меня веревки.

— Не скажу, — хихикнул Рябой.

— Это еще почему⁈

— Сюрприз.

— А может быть не надо сюрпризов?

— Надо, — уперся Рябой и ушел распутывать из веревок Рани.

Закончил он быстро. Уже через пару минут девушка села, разминая затекшие руки.

— Ну что? Вы готовы ступить на Тропу? — спросил Рябой.

— Я про нее слишком много слышал за последние минуты. Давай, веди!

Мне думалось, что сейчас случиться какая-то невероятная магия. Рябой взмахнет рукой и перед нами откроется сияющий портал, ведущий в еще один сказочный мир. Однако все оказалось прозаичнее — Рябой скинул в пролом в растительности моток веревки.

— Нам вниз, — сказал он.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26