Клон императора [Владимир Мухин] (fb2) читать онлайн

Клон императора

Глава 1

Не помню, как я тут оказался. Большое, просторное помещение, пахнущее лекарствами и магическими препаратами. Кругом суетятся люди в белых халатах. Всюду расставлено научное оборудование.

Я стою рядом с какой-то стеклянной капсулой, высотой под два метра. Одет в просторную серую робу, чувствую себя хорошо, но как-то немного странно. Будто мое сознание скованно некой цепью.

— Не волнуйтесь, вам ничего не грозит, — улыбчиво сказал толстый мужчина в белом халате, небольшого роста, с гладким заплывшим лицом, на вид лет сорока пяти.

— Мы просто испытаем на вас приём чёрной магии, а потом вколем яд желтой кобры из разлома. Вы будете умирать в жутких муках, а дальше все как всегда, — добавил он с той же улыбкой и похлопал меня по плечу.

— Готов служить его императорскому величеству! — бодро ответил я, и вытянулся по стойке «смирно», с воодушевлением глядя на толстяка.

Внезапно возникает вопрос: какого, собственно, хрена, тут происходит???

На мне ставят опыты, наносят травмы и убивают. А я веду себя так, будто все хорошо. Еще и радуюсь зачем-то новым мучениям.

Ответ приходит внезапно от парня в белом халате, который, видимо, является помощником толстяка.

— Господин, что с ним вообще разговаривать? Он просто клон императора, живая кукла, расходник, — усмехаясь говорит молодой ученый, качаясь в кресле.

— Во-первых, Смирнов, сядь нормально. Во-вторых, отчет должен быть сделан к обеду, иначе ты сам у меня станешь расходником, — грубо, но без крика, сказал начальник. — А в-третьих, я сам решаю, как обращаться с объектом. Не так ли, господин?

Последнее относилось ко мне. Что? Они назвали меня подопытной крысой? Тогда почему я вновь расплываюсь в улыбке?

Хотя, это даже и к лучшему. Они не должны знать, что я в сознании. В своём нормальном сознании, а не в мороке, который они навели.

Я действительно клон императора, точней нахожусь в теле клона. Моя душа пришла из другого мира, где я был кем-то важным. Иначе бы не сломал ментальные оковы так просто.

Это первое, что подсказывает моя память, не давая другой информации. С прошлой жизнью потом разберусь. Пока надо вырваться на свободу, чего бы это ни стоило.

Меня ведут по светлому коридору в другую лабораторию. Тут меньше народа, немного просторнее и почти нет оборудования. Разве что громоздкая штука, напоминающая странную вычислительную технику в дальнем углу.

Меня ставят в центр комнаты, где начертана руна, мерцающая синим сиянием.

Рядом находится мрачный тип в черном одеянии. Наверняка он будет испытывать на мне чёрную магию, как сказал тот ученый.

Внезапно возникает вопрос: зачем им это все нужно? Но я быстро понимаю в чем дело.

Император сделал немало зла, причём не только простому народу, но и влиятельным людям. Он узурпировал власть и удерживает ее, не гнушаясь никакой грязи.

Тиран боится заговоров и покушений. А я помогаю поддерживать его безопасность.

Память подсказывает, что я защищал сатрапа от многочисленных покушений. Умирал в жутких муках, но меня воскрешали, стирали память и снова пускали в расход.

Однажды глава тайной лаборатории предложил тестировать на мне возможные варианты угроз. Например, что будет, если тело его величества подвергнется удару тока, уколу отравленным копьём, выстрелу из снайперской винтовки заговоренной пулей и прочее.

После каждого такого «эксперимента» глава лаборатории получал поощрения. А я испытывал страшные муки и отправлялся в небытие.

Ученые пытались стереть мне память, превратив в бездушную куклу. Но, по какой-то причине, это не удавалось. Я каждый раз приходил в сознание. И каждый раз было поздно. Меня попросту усыпляли, не давая ничего сделать.

Сегодня первый раз, когда ментальные оковы сломались заранее. Надо это использовать!

Толстяк дает указания подчиненным. Чернокнижник готовится к ритуалу. Мерзкий тип, потерявший человеческий облик. Бледный, со звериным взглядом, тонкой кожей и впалыми щеками. А на корявых руках когти, как у хищной птицы.

Черная энергия дает многое, но забирает гораздо больше. В прошлой жизни убивал таких колдунов, знаю, о чем говорю. Стоп, снова обрывки воспоминаний… Но сейчас не до них.

Чернокнижник шепчет что-то под нос скрипучим противным голосом. Он делает пассы руками, и посылает ко мне волны чёрной энергии.

Руны на полу загораются ярче. Ученые готовятся наблюдать за моими мучениями. Их начальник потирает жирные руки в предвкушении выгоды.

Чернокнижник продолжает создавать магические техники. Время идет на мгновения. Либо действую сейчас, либо остаюсь тут навечно.

Колдун повышает голос. Мне становится трудно дышать, под кожей будто разгорается пламя. Нет времени думать. Действую, как подсказывает интуиция.

Продолжаю смотреть в одну точку, а сам слегка отхожу в сторону. Колдун опускает руки и замолкает, кивая главному толстяку.

Глава лаборатории зевает, отдавая приказ подчинённому.

— Николай, сдвинь немного объект. Видишь, он вышел за пределы действия руны, — властно говорит толстый.

Сутулый парнишка с длинным носом и хитрым взглядом быстро подбегает ко мне. Скотина! Вспоминаю, как он пытал меня в прошлый раз, проводя «дополнительные эксперименты», чтобы получше выслужиться.

Уверен, они знают, что у меня есть душа. Недоноски наживаются на моих страданиях. Чувствуют себя богами, но сегодня их ждет сюрприз.

— Расходник, ты чего это дурить вздумал? Давай назад в круг, тупой кусок мяса хе-хе, — самодовольно проурчал носатый, скалясь, словно гиена.

Он попытался мне приказать, потом двинуть силой, но ничего не вышло.

— Не понял. Павел Сергеевич, он не слушается, — тараща глаза сказал выродок, убавив свой пыл.

— Что за черт? Он полностью готов, я сам проверял. Опять у тебя все не слава богу, — гневно проворчал главный, наверняка злясь, что подчинённый не может выполнить простую задачу.

— Быстрее. Заклинание слабеет, — хрипло произнес черный маг.

Сергеич чертыхнулся и нехотя пошел в мою сторону. В тот момент его белоснежный халат окатил фонтан крови.

Я воткнул предмет, похожий на скальпель, в шею носатому парню. Благо успел стащить эту штуку заранее, так и знал, что понадобится.

Удар пришёлся точно в артерию. Придурок не успел даже пикнуть, только вытаращил глаза и открыл рот.

— А-а-а ом-м, — вырвалось у него из горла вместе с противным бульканьем.

Ублюдок свалился к моим ногам, истекая кровью, дернулся ещё пару раз и замолк.

Вижу, как лицо Сергеича становится белее халата. Толстяк дрожит от страха, пятится назад и орет. Глаза чернокнижника загораются ярче; он выставляет руку, покрытую черной энергией.

Наверняка, хочет меня уничтожить, понимая, что эксперимент пошёл не по плану. Не успеваю опомниться, как в меня летит сгусток мерцающей черной плазмы. Его растворяет сиреневая молния, пущенная из моей ладони.

А это уже интересно!

Когда ублюдки создавали клон, они не могли оставить его без магии. Нужна была точная копия, а не подделка. Тело наделили источником императорской магии. Не таким сильным, как у самого самодержца. Ведь он — один из сильнейших магов империи. Но мне и этого хватит.

Атака достигла цели. Одежда на груди чернокнижника загорелась. Бледный выродок отлетел назад с глухим стоном, наверняка, получив серьёзный ожог. Сверху упал стеллаж с какими-то склянками, изрезав колдуна стеклом и окотив «коктейлем» из едких химических препаратов.

Чернокнижник немного подергался, но подняться уже не смог. Лабораторию заполнил запах гари и химии, в воздухе повисла пелена дыма.

Девушки лаборантки с криком бросились прочь, а парни в белых халатах кинулись меня усмирять.

— Семен, заходи слева! Смотри, чтобы он не сбежал! — плохо скрывая страх, крикнул один сотрудник.

— Расходник, код красный! Режим сон, расходник, — заорал второй, обращаясь ко мне.

Он что, хочет включить голосовое управление, будто я робот? Совсем уже спятил.

Первый нападавший выхватывает боевой артефакт. Вспоминаю, как этот ученый принимал участие в самых жестоких экспериментах.

Злость закипает во мне с новой силой. Ученый пускает молнию, от которой я уворачиваюсь. Магия артефакта обжигает серую робу, не причиняя мне большого вреда.

В ответ бью императорской магией.

Сиреневый поток разрывает садиста в клочья. Лаборатория становится красной от крови. На потолке мигают лампы, надрывно орёт тревога. Второй сотрудник замирает, боясь ко мне приближаться. Делаю шаг в его сторону, хватаю и разворачиваю спиной, зажимая горло.

Император — крепкий мужик. У меня хватает сил справиться с противником в считанные секунды.

— Ты понял, что я не шучу? — сказал, указывая на кровавые ошмётки, бывшие когда-то одним из ученых. — Не дёргайся, и тебе ничего не грозит. — Добавил, толкая пленника перед собой.

— Стой, ты не можешь соображать. Ты же… простой объект, — с трудом выдавил парень, поднимая дрожащие руки.

— Жизнь меня усложнила, дружище. Давай, шевелись, — коротко бросил в ответ.

Молодой ученый идёт к двери, скользя в луже крови. Я готовлюсь применить магию, если попробует дернуться. Сирена выносит мозг, не давая собраться с мыслями. А тут еще вваливается охрана.

Здоровенные мужики с оружием, в синей форме, владеющие магией. Их так много, что не помещаются в комнате.

На меня направляются пистолеты и обалдевшие глаза безопасников. Уверен, охрана не ожидала такого от, как им казалось, подопытного кролика.

— Уходите, иначе ему конец, — сухо заявил я.

— Ого, вылитый император, только немного бледный, — с волнением пробормотал кто-то.

— Ещё бы, он же, мать его, клон…

— Отставить разговоры, — гаркнул плечистый мужчина и вышел вперед, осматривая разгромленную лабораторию.

Судя по глазам, он бывалый вояка; даже не смутился от того, что здесь было. Почти.

Офицер поморщился и взглянул на меня, злобно сверкая глазами.

— Отпусти сотрудника. И живо в капсулу, или где там тебя хранят? — сказал приказным тоном.

— Если ты глухой, повторяю еще раз. Дайте дорогу, иначе парень умрет, а потом и вы вслед за ним, — холодно отчеканил я.

У меня мало магии, чувствую, что источник почти опустел. Но уничтожить нескольких охранников хватит. Так что это не пустые угрозы.

Солдаты слегка отступили. Офицер зарычал и крепче сжал пистолет.

— Мы не можем тебя выпустить. У нас приказ, башкой отвечаем, — хмуря брови прохрипел он. — У тебя три секунды, решай.

— А у вас две, — выдохнул я, решив действительно отпустить заложника. Правда, с одним нюансом.

Возможно план не из лучших, но, если толкнуть ученого на охрану, появится небольшая фора. Дальше применю магию, а потом…

Не успел подумать, как послышался кашель недобитого чернокнижника. Я думал, что он подох, вот скотина.

Бойцы среагировали на звук. Их пальцы сами собой опустились на спусковые крючки. Пространство разорвал гром многочисленных выстрелов.

Ученый упал замертво, получив пулю в голову. Я опустился на одно колено, ощущая вкус крови, и понимая, что не могу дышать.

Находясь на грани смерти посреди развороченной лаборатории, я думал лишь об одном. Куда делся Сергеич? Этот жирный ублюдок, который всем заправлял?

Наверняка свалил, прячась за спины девушек, как последняя крыса. Ничего, мы ещё поквитаемся. Я его с того света достану, а потом и до императора доберусь.

Чувство мести затмило боль, не дав отключиться. В глазах предательски потемнело. Я упал на холодный, залитый кровью пол, все еще находясь в сознании.

Стрельба внезапно закончилась. Ко мне подбежали охранники со своим офицером.

— Что-то он бунтовать начал. Видать переклинило, — насмешливо бросил кто-то.

— Совсем спятил, расходник. Если сдохнет, нам голову снимут, — посетовал второй парень.

— Тащите его в капсулу. Если мозг до конца не погиб, его восстановят, — гаркнул начальник охраны.

Что, восстановят⁈ Если это случится, они наверняка усилят защиту и блокировку магии. А ещё привлекут дополнительную охрану. Я останусь подопытной крысой на долгие годы. Лучше смерть, чем такая «жизнь».

Магический источник истощён. Наверняка, повлияли ранения. В меня попали раз десять, магия ушла на поддержание жизни. С ее помощью и так нахожусь в сознании, на большее рассчитывать глупо.

Вижу, как надо мной склоняются два охранника.

— Стойте! — говорю из последних сил, истекая кровью.

— Молчи, ты бредишь, расходник, — махнул рукой глава охраны, приказав подчинённым меня не слушать.

— Все так, офицер. Только умирать будем вместе, — отплевываясь кровью выдохнул я и применил свой последний козырь.

Глава 2

Я улыбнулся сквозь боль и трясущейся рукой сломал пробирку, спрятанную в рукаве.

Когда меня уводили из прошлой лаборатории, заметил на столе несколько склянок. В них было взрывоопасное вещество. Я еще удивился, что память подсветила этот момент.

Наверняка Смирнов забыл убрать в сейф секретные препараты. Они вообще тут расслабились, возомнив себя богами.

Я тихонько взял пробирку, заранее понимая, что пригодится. Конечно, не планировал себя убивать. Но теперь другого выхода не осталось.

Лучше умереть, чем быть безвольным рабом, игрушкой в руках тирана. В крайнем случае, я сольюсь с Абсолютом и прихвачу с собой этих ублюдков.

— Хватайте его, что стоите! Он всего лишь кусок мяса, чего застыли??? — раздраженно выпалил офицер, но вдруг резко замолк.

У меня из рукава полетели яркие искры, послышался нарастающий треск и шипение.

— Это еще что за черт? — прорычал главный, втягивая ноздрями воздух, пропитанный дымом и запахом крови.

— Посмотрим, кто из нас кусок мяса, скотина, — едва слышно выдохнул я. Дальше все было словно в тумане.

Сначала рукав загорелся. Наверняка, рука пострадала, но я уже не чувствовал боли. Потом прогремел хлопок с выбросом огненной вспышки, которая опалила офицера и двух охранников.

Все вокруг загорелось. По комнате пронесся огненный вихрь, сметая все на пути.

Огонь добрался до странного аппарата с рубильниками и кнопками. Не знаю, что там была за махина, но она взорвалась с чудовищной силой. Меня накрыл столб огня и обломков.

Мгновение, и наступила полная тишина. Я оказался в темном пространстве, где провёл немалое время. Казалось, это было чистилище душ, откуда нет выхода.

Но в какой-то момент, я увидел яркую вспышку. Потом куда-то упал, и вновь ощутил себя в живом теле.

— Ты никогда не откроешь свой дар! Умри, недосилок! — раздался голос молодого парня откуда-то издалека.

Затем последовал мощный удар, по телу прошла волна боли. Меня что избивают? А судя по хриплому рычанию рядом, это делают явно не люди.

Боль в спине и боках, темнота в глазах и шум в голове. Где я? Что происходит? Пытаюсь собраться с мыслями, выходит не с первого раза.

Открываю глаза, но вижу только белую пелену. Судя по ощущениям, я лежу на прохладной влажной траве. Кругом шумят деревья, поют птицы, волосы ласкают потоки ветра. В воздухе пахнет зеленью, землей и цветами.

Хоть какая-то информация после нахождения в Пустоте.

Напрягаюсь изо всех сил, пытаясь пробудить тело. Чужое тело, в котором я каким-то образом оказался.

Чувствую, что руки у меня слишком тонкие. Трогаю лицо и понимаю, что оно тоже другое. А каким оно было раньше, до попадания в клона? Не помню.

Зрение медленно возвращается. Я понимаю, что оказался в теле молодого юноши с дорогим перстнем на пальце, в одежде из хорошего сукна. Скорей всего, наследник дворянского рода.

Меня пытается убить монстр. Здоровенный кабан с зеленой шерстью и костяным гребнем через всю спину. Башка большая, глаза красные, злые. Пыхтит и роет землю копытом, готовясь к новой атаке.

Парню, в которого я попал, повезло, что монстр — травоядный. Иначе б тварь его сразу сожрала. Но все же радоваться пока слишком рано.

На меня пялится зверь из другого мира, готовый в любую секунду атаковать. Значит надо действовать быстро.

Пытаюсь подняться на ноги. Тело все еще слишком слабое, приходится хорошо постараться. Не успеваю встать, как монстр опять атакует.

Перекатываюсь в сторону; кабан пробегает мимо и врезается в дерево. Его клыки застревают в коре. Тварь хрипит, пытаясь освободиться, и у меня появляется фора.

— Вот угораздило, адская бездна, — хриплю под нос, окончательно приходя в себя и снова вставая с земли.

Осматриваюсь вокруг, но это ничего не дает. Кругом густой лес, надо мной яркое летнее небо с белыми островками облаков. Память парня пока что закрыта; магический источник тела пустой. Он есть, но почему-то не заполнен энергией.

Странно, но мне сейчас не до этого. Кабан вырвал из коры свои бивни, развернулся и попер на меня.

Чудовище в ярости. Оно громко фыркает и пыхтит, сверкает глазами и трясет головой, готовясь прикончить меня одним махом.

Чувствую, как тело слегка напряглось. Время будто остановилось, а мысли ускорились. Я вряд ли смогу увернуться на этот раз. Даже если удастся уйти от атаки, кабан все равно не отстанет.

Мысли пронеслись с бешеной скоростью. Огромная гора мускул была уже совсем рядом.

Чувствую, как земля дрожит от топота твари, но при этом стою неподвижно. Кабан готовится ударить с разбега. Последний момент, дыхание замирает…

Интуиция внезапно дает подсказку. Времени на раздумья не остается. Поддаюсь внутреннему чутью, действую на автомате.

Я выставляю руку и пускаю в чудовище яркую сиреневую молнию.

Магическая атака настолько сильна, что по юному телу проходит дрожь. С трудом удерживаюсь на ногах, отходя назад. Вдруг ощущаю сильнейшую боль, разрывающую каждую клетку тела.

У меня потемнело в глазах, сердце предательски замерло, на лбу выступил липкий холодный пот. Магия явно была инородной, не совместимой с телом, в которое я попал.

— Кхе-кхе, что за дьявол? — хрипло простонал, видя, как монстр подлетает вверх и взрывается, объятый сиреневым пламенем.

Башка летит в одну сторону, тело в другую, а копыта падают в траву, покрытую густой темной кровью. Неплохо.

У меня осталась часть императорского дара. Пока что он слишком опасен, но это лишь дело времени.

Не знаю, кем я был в прошлом, но уверен, что могу работать с разными видами магии. Займусь медитацией и попробую во всем разобраться. Пока надо просто вернуться домой.

Память парня подсказывает, что его усадьба неподалеку. Сергей Дубровский — наследник дворянского рода, имеет титул виконта и пытается открыть Дар на протяжении долгого времени.

Видно, сюда тоже пришёл за этим, но чудовище помешало. Поживу пока жизнью Сергея, стараясь себя не выдать, а дальше уже будет видно.

Надо лучше изучить память тела и подготовиться к дальнейшим действиям.

Я откашлялся, чувствуя, как боль отступает. Вдохнул аромат травы и нагретой на солнце листвы. Прошёл немного вперёд, убедился, что нахожусь в безопасности и уселся на пень.

Сконцентрировался на памяти тела, замедлил сердечный ритм и впал в медитацию. При этом остался в сознании, понимая, что в лесу есть другие опасности, кроме той горы мяса.

Какое-то время ничего не происходило, затем память начала давать информацию. Но вместо прошлого молодого виконта, перед глазами возникла лаборатория, мерзкая рожа Сергеича и императора-самодура.

Выйдя из транса, я понял, что надо слегка подождать. Пока в мозгах эта каша, мало что получится сделать.

Я пошел вокруг пня, шурша нагретой солнцем травой, с которой за это время испарились последние капли влаги.

Надо попробовать снова. Мне нужна информация о прошлом этого тела. Не возвращаться же в усадьбу с потерей памяти?

Похлопал себя по карманам и нашёл местное средство связи — смартфон. Я знал особенности этого мира. Пластмассовый прямоугольник с блестящей поверхностью не вызвал недоумения. Хотя выглядел он слегка странновато.

Обычно в таких хранят информацию. Если ее изучить, можно многое вспомнить.

Я взял смартфон и попытался включить, как вдруг послышался шорох в кустах. Потом хриплое рычание и топот. Похоже, это новые монстры, на сей раз целая стая.

— Твою вселенную! — ругаюсь и тихонько пячусь боком.

Отхожу подальше и с облегчением выдыхаю. Не хватало еще в таком состоянии сражаться с толпой чудовищ.

Впереди широкая лесная тропинка, поросшая редкой травой. По бокам возвышаются громады деревьев и стены плотных кустов. Сквозь зелень проглядывают синие лоскуты неба. Приятная летняя погода располагает к прогулкам.

Но не там, где полно монстров. Кажется, Дубровского сюда заманили.

Память подсказывает, что парень — старший наследник рода. Он только что достиг совершеннолетия и должен… нет обязан, открыть магический дар.

С этим возникли проблемы. И Сергей был готов на все, лишь бы пробудить магию. В таком состоянии сложно принимать взвешенные решения, особенно когда ты еще слишком молод. Храбрость на грани безумия.

Но это все в прошлом. Теперь надо пробудить память Сергея, открыть его магию да обуздать императорский дар.

Я достигну максимального возвышения и доберусь до кровавого узурпатора. Тиран ответит за все, чего бы мне это ни стоило!

Нет, я не собираюсь совершать революцию. Просто восстановлю справедливость. Император изгнал, посадил или даже убил многих родственников. Это, не говоря о коррупции и беспределе, что творят его приближенные.

В прошлой жизни я не давал спуска таким скотам. Значит наша встреча с тираном — это лишь вопрос времени.

Я прошел метров двести. Широкая тропа превратилась в грунтовую дорогу. Память Сергея Дубровского наконец-то начала восстанавливаться, давая капли полезной информации.

Кажется, дальше направо, потом через лесопарк, и к дворянским усадьбам. Я напряг ментальные каналы и постарался получить больше данных. Вошел в парк, сел на лавку и порылся в мобильном.

С такими знаниями я вряд ли смогу влиться в семью Дубровских. Но хотя бы не буду выглядеть идиотом, когда приду.

Главное нормально войти в усадьбу, поесть и поспать. Крепкий сон поможет мне вспомнить больше. Во сне магические каналы настраиваются на нужный лад, а духовная активность достигает своего пика.

Я встал со старой скамейки и осмотрелся вокруг. Эта часть парка была не ухожена. Кусты давно не стрижены, клумбы поросли сорняком, на газонах высокая трава, поваленная ветром.

Похоже, сюда мало кто ходит. Кроме, разве что, двух уродов, пристающих к красивой девушке. Что?

Действительно, два придурка лезут к барышне средь бела дня. Увлекают ее за собой, хватают за руки, делают недвусмысленные намеки.

Сначала кажется: молодежь просто шутит. Такое часто бывает. Потом становится ясно, что все серьёзно.

Эти дети кажутся мне слишком юными, хотя они ровесники нового тела. Даже император и то казался совсем молодым. Не знаю, сколько я прожил в первой жизни, но явно был старше многих людей в этом мире.

Внимательно наблюдаю за ситуацией. Так, девушка в синем платье пытается уйти прочь. Красотка с русыми волосами, точеной талией и длинными ногами явно не хочет знакомства.

Путь ей преграждает полноватый щекастый парень. Он смеется и жестикулирует, наверняка стараясь заговорить зубы.

Его друг с длинной шеей и большими ушами ведет себя чуть скромнее. Но тоже пристаёт к даме, отрезая пути отхода.

Парни одеты в добротные вещи из хорошего сукна. Скорей всего, это дворяне или дети богатых купцов. Девушка тоже не бедная, но судя по платью и поведению, ниже статусом.

Ситуация накаляется. Еще немного, и повесы применят силу к несговорчивой жертве.

По идее, лучше не вмешиваться. У самого проблем выше крыши, не время играть в героя. Но я не могу стоять в стороне, когда рядом такое творится.

И вообще, эти черти могли заманить бывшего хозяина тела к чудовищам. Я отчётливо слышал голос какого-то парня, как только переселился. Если так, то у меня свои счеты к двум недоноскам.

Быстро иду вперед, делая вид, что гуляю по парку. Наглецам повезёт, если испугаются свидетеля и сбегут. Если нет, пусть не жалуются.

— Перестаньте, прошу вас! Я отцу расскажу, сколько можно? — восклицает девушка, пытаясь злиться. Хотя в ее голосе больше отчаяния и обиды. А в глазах уже блестят слезы.

Она явно хочет казаться сильной, и даже пытается угрожать. Но это лишь веселит двух придурков.

— Аха-ха твой отец — всего лишь холоп! Что он нам сделает? — громко смеется ушастый.

— Хватит капризничать, барышня! Не каждый день наследники благородных родов предлагают тебе свою близость. Либо перестанешь брыкаться, либо поговорим по-другому, — тоже с усмешкой, но более напористо, выдает щекастый.

Он тянет руку к прелестям дамы, но девушка ее отбивает, звонко шлепнув по заплывшей жиром «культяпке».

— Ты это видел, Никит? Она совсем оборзела! Кажется, пора кончать с благородством, — потирая ушибленную руку хрипит толстый.

— Угу, кончать — это всегда хорошо. Прости, милая, ты сама виновата, — «остроумно» пошутил ушастый и стал напирать сзади.

Сначала меня переполнила злоба на этих олухов. Если их родители — благородные, то им теперь не отмыться. Хотя, глупо говорить о дворянской чести после того, что я видел во дворце императора.

Продолжаю идти вперёд и понимаю кое-что важное. Первое, эти два идиота не заманивали меня к монстрам. Там был другой голос: более юный.

Но повесы мне все же должны. Память Сергея подсказывает, что Никита Савин и Петр Гривин часто строили ему козни. Чего там, даже иногда били, пользуясь тем, что имеют магию.

Еще один повод вмешаться. Отомщу за бывшего хозяина тела, да и девушке помогу.

Подхожу к недоделкам твёрдой походкой. Для меня они просто два сопляка, которым пора надрать уши… и другие места.

Сначала «сладкая парочка» продолжает грязное дело: зажимают несчастную девушку, не глядя по сторонам. Вскоре щекастый парень по имени Петр все же поворачивает голову. Смотрит на меня с удивлением, потом ведёт бровью и открывает рот.

— Ты? — спрашивает, будто не верит своим глазам. — Опять бегаешь по лесу, пытаясь открыть свой никчемный дар?

— Ого! — вздрогнул Никита и отошел от напуганной девушки. — Дубровский! Вали отсюда, пока не огрёб. В очередной раз хе-хе. — Добавил ушастый сопляк с явной издевкой.

Так и хочется оторвать им головы прямо здесь. Но, по ряду причин, это будет неправильно. Так что просто разглядываю двух недорослей и говорю максимально доходчиво:

— Извинитесь перед девушкой, и проваливайте. Тогда не буду ломать вам кости. Пока что.

Мои слова повисают в летнем горячем воздухе. Немая сцена.

Сначала двое пялятся друг на друга, потом опять на меня. Первым из ступора выходит мордатый, тыкает в меня пальцем и орет не своим голосом.

— Ты совсем охренел, бессилок⁈ Надо было тебе в тот раз зубы выбить, — вырывается из жирного, перекошенного от ярости рта.

— Спокойно, он, небось, зелье какое-то выжрал. Вот его и ломает. Иди отсюда, Дубровский, последний раз говорю, — с усмешкой бросает Никита.

Сжимаю кулаки до боли в костяшках, понимая, что ублюдки упустили свой шанс. Что же, это их выбор…

Пока твари пялились на меня, девушка тихо отошла в сторону, а потом бросилась бежать со всех ног.

Скотам осталось плюнуть с досадой да проводить взглядом развевающееся на ветру платье. Парни быстро переглянулись, и двинулись на меня.

— Она из-за тебя свалила, Дубровский! — прорычал жирный, краснея как рак.

— Теперь тебе точно не жить! — поддакнул его ушастый дружок.

У парней в ладонях вспыхнула магия, что было плохим сигналом. Они оба крепче моего нового тела, так ещё одаренные.

Но у меня завалялся небольшой козырь…

Использовать магию лучше не стоит. Иначе могу их убить. Кроме того, не хочется вредить телу.

Делаю вид, что поддался. Немного отступаю назад, давая придуркам расслабиться.

Дворянские сынки злобно скалятся, глаза сияют от удовольствия, которое они наверняка получают, мучая слабых. Петр делает выпад, пуская молнию.

Я успеваю увернуться, и бью противника по предплечью стальным прутом, который все это время был спрятан у меня под одеждой. Пока шел на помощь девушке заметил железку в траве, и заблаговременно решил прихватить.

Честные поединки — это хорошо. Но только не в такой ситуации.

Пнул в живот ушастого парня, чтобы сбить его магию. Дар нельзя применять просто так, нужна энергетическая концентрация. Которую сложно удерживать в юном возрасте, когда мало навыков.

Магия Никиты погасла. Он выругался, схватился за тощее пузо, и, кашляя, отошёл в сторону.

Петр взвыл не своим голосом, трогая ушибленную руку, и упал на колени. Еще бы, я бил от души, чтобы наверняка. Там теперь перелом либо трещина. Будет знать, как распускать свои жирные грабли.

— А-а-а тебе жопа! Порву! Заживо закопаю-у-у! — со слезами простонал толстый, наверняка, обезумев от боли.

Я опустил железяку на голову недоумка, чтобы тот замолчал. На сей раз бил не особо сильно. Просто слегка оглушил, заставив Гривина свалиться на бок и вырубиться.

Никита снова попытался использовать магию. В его ладонях возникли искры, которые упали на траву. Потом в лицо полетела моя железка, окончательно сбивая настрой.

Ушастому пришлось совершить… финт ушами, уходя от летящего металла. Тем временем, я сократил дистанцию и перешёл в рукопашную.

— А! Ты что⁈ Отстань, отвали, — заорал противник, пятясь назад.

— Следи за руками! — быстро бросаю ему и повожу серию ударов кулаками.

М-да, тело слабое, и пока еще слишком медленное. Никита блокирует мои удары. Но тут же получает ногой по причинному месту. Еще раз, я не собираюсь соблюдать правила честного боя с таким отрепьем.

Слежу за противником, который издает громкий стон, пыхтит и падает на колени, густо краснея.

— Ооо ты же сказал следить за руками, — хрипит ушастый.

— По-твоему я соврал? — веду бровью, наклоняюсь и бью кулаком в лицо.

Никита падает на спину с рассеченной бровью, продолжая выть и держаться за свои причиндалы. Его лицо заливает кровь. Парень корчится, как червяк, не в силах сопротивляться.

Решаю не добивать наглеца: неохота возиться. Хлопаю рука об руку, хмыкаю и иду дальше.

Хорошее дело сделал, да и поразмялся немного. Осталось войти в усадьбу, не вызвав лишних вопросов. После драки мозги заработали лучше, хотя до полного восстановления памяти ещё далеко.

Прошёл парадную часть парка, где было красиво и многолюдно. Потом вышел на дорогу и заметил особняки дворян, стоящие вдалеке.

Небольшая прогулка по прекрасной летней погоде, и я оказался на месте. Сразу узнал нужную мне усадьбу и подошёл ближе, стараясь вести себя максимально естественно.

Так, красивая кованная ограда из прутьев, напоминающих боевые копья. За ней простирается сад с плодовыми деревьями, розами и пышными цветочными клумбами.

В сочной зелени сада утопает трехэтажный особняк, на фасаде которого герб с элементами позолоты, где изображен меч и дубовые листья.

Дом и сад в идеальном состоянии. Видно, род Сергея не бедствует. Скорей всего, в усадьбе достаточно слуг для ухода за этим великолепием.

Меня не особенно удивил барский дом. Я недавно был во дворце императора, чего уж. Внимание привлекло другое: множество транспортных средств этого мира стоят на парковке.

Машины — они так называются. Судя по всему, не дешевые. Большие, вытянутые, блестящие, с резными дисками на колесах; идеально чистые, будто передвигались по воздуху.

Скорей всего, на них ездят дворяне. Интересно… получается у нас гости. Надеюсь меня не будут им представлять.

Вхожу на территорию усадьбы. Иду по широкой дорожке из добротной брусчатки. Вдруг натыкаюсь на седого мужчину моего роста. Он одет в дешевый черный костюм. Взгляд растерянный и даже немного напуганный.

Память подсказывает, что это наш старый слуга, имя которого не припомню. Сергей с ним неплохо общался, и даже считал своим другом несмотря на разницу в статусе.

— Господин⁈ — восклицает он, едва завидев меня.

— Здравствуй, дружище, как поживаешь? Я вот с пробежки иду, — говорю максимально просто, стараясь быть настоящим Дубровским.

— Здравствуйте, молодой господин. Там, это самое, — бормочет слуга, не зная, куда деваться. Кажется, дома что-то случилось.

— Что, это самое, друг? — отвечаю с лёгкой улыбкой, щурясь от летнего солнца. — На парковке много машин. У нас сегодня гости, не так ли?

— Не-нет, — замотал головой слуга, все еще находясь в шоке. — Не гости. Это собрание рода-с. По важному поводу-с.

— Хм, собрание, говоришь? Интересно, — процедил я, почесав подбородок. Собрания дворянских семей просто так не проводят. — И по какому поводу собрались?

Слуга внезапно рассмеялся, отошел в сторону и чуть не упал с тротуара. Потом резко стал серьезным и холодно отчеканил, глядя в мои глаза:

— По поводу вашей смерти, молодой господин.

— Что??? — теперь уже я открыл рот и замер в недоумении.

Глава 3

Императорский дворец. Столица Российской Империи.

Подвальное помещение с круглыми сводами было тускло освещено. Центральную часть заполнял неприятный для глаз желтый свет, а по углам хозяйничал липкий холодный сумрак.

Отделка комнаты была неплохой. Здесь находилось оборудование, мебель и прочее оснащение. Порядок тоже на высшем уровне: пол сиял натертым до блеска кафелем, нигде не было пыли и паутины, пахло приятной свежестью.

А плохое освещение — это специальный ход. К чему слишком яркие лампы в секретной пыточной камере?

У дальней стены находился Павел Сергеевич. Он был с босыми ногами, в растянутых серых штанах. Раздетый до пояса и прикованный к потолку с помощью длинной цепи.

Цепь заставляла ученого стоять на носках, не давая опуститься на пятки или прикрыть живот.

Профессор был сильно избит: на лице виднелись ссадины и синяки, на спине ожоги от раскаленного металла, по бокам синие полосы. Глаза с ужасом смотрели на императора, который в сопровождении военных разглядывал бывшего фаворита.

Самодержец был высоким крепким мужчиной. Выглядел на возраст от сорока до пятидесяти лет. Точнее сказать невозможно. Император перепробовал всё, чтобы остановить старение и жить вечно.

Его волосы и борода были черными, без седины. Но на лице проступали морщины, которые при различном освещении смотрелись по-разному.

Тело императора покрывал повседневный китель. На талии широкий ремень с золотой пряжкой, на котором находятся ножны с кинжалом, украшенные драгоценными камнями.

— Значит ты упустил двойника. Дал ему убить лучших охранников, взорвать лабораторию и уничтожить Аппарат, — в гробовой тишине сказал император. Его голос отразился от стен глухим эхом.

— Нет, ваше величество… Это была ошибка, простите. Взываю к вашему великодушию, — жалобно затараторил пленник, дергаясь и гремя цепями.

— Плевать. Это не самое главное, — махнул рукой император, а после зевнул. — Куда важнее, что Он теперь уничтожен. Единственный в своем роде двойник, служивший мне важную службу. — Мрачно добавил глава государства.

— Он сам себя убил! Помешался! Ей богу… Клянусь вам, я не причём. Это все младший сотрудник Смирнов. Он допустил ошибку. Но тоже погиб при взрыве, иначе бы я сам его закопал, — чуть не плача простонал глава лаборатории, пытаясь вызвать жалость монарха.

— Опять твоя старая песня, — промычал государь и едва незаметно кивнул в сторону.

Из темноты вырвалась молния синеватого цвета. Она пролетела через комнату и врезалась в грудь ученого, заставив его корчиться и орать не своим голосом.

На теле узника остался ожог, от которого пошёл легкий дым.

— Мне не важны твои жалкие оправдания! — прогремел император. — Я хочу знать, почему ты выжил, предатель? В то время, когда все погибли!

Из мрачного угла опять полетела молния, которая пронзила ученого, и заставила свиту императора вздрогнуть. На сей раз узник коротко вскрикнул, обмяк и потерял сознание, повиснув на цепях.

— Почему не следили за клоном? Как он мог, дьявол вас подери, сломать оковы сознания??? — выкрикнул император. — Вы клялись мне, что этого не случится!

Монарх, стуча каблуками лакированных туфель, подошел ближе к пленнику, вытащил из ножен кинжал, и приставил острейший клинок к обнаженному телу.

— Ладно, сделанного уже не воротишь, не так ли? Я давно бы выпустил твои кишки, но готов дать последний шанс, — скалясь как дикий зверь, проговорил император.

Клинок скользнул по коже изменника, оставив лёгкий порез.

— Умоляю, ваще величество. Я готов на все, — с трудом придя в себя простонал пленник.

— Ответь на один вопрос, Павел. Ты можешь сделать нового двойника? Чтобы был не хуже прежнего, разумеется, — сверкая глазами, с придыханием спросил император.

— Ваше величество… Все не так просто. Это новейшая технология, вы сами изволили видеть. Но я сделаю все от себя зависящее, — заскулил толстяк, извиваясь всем телом.

— Хватит, — оборвал его император. — У нашей страны много скрытых врагов. Они лезут как крысы из всех щелей. Хотят уничтожить суверенитет! Грезят сместить меня с трона, подонки! — Прогремел глава государства, переходя на крик и сжимая в руке рукоять кинжала до белых костяшек.

— Ублюдки, ваше величество, — тихо вставил кто-то во время паузы.

— Как их всех земля носит? — сокрушаясь воскликнул другой мужчина.

— Смерть изменникам родины, — поддакнули другие голоса, наверняка, пытаясь получить благосклонность своего господина.

Император нехотя поднял руку со сверкающими перстнями. Все поняли его жест и замолкли.

— Двойник был нашим надежным щитом. Я мог не беспокоиться о судьбе государства. Ловил предателей одного за другим, словно безмозглую рыбу. А теперь… Нужен новый клон, и как можно скорее! — император топнул ногой по кафелю, будто хотел его расколоть.

— Сможешь его создать или нет? Отвечай. Иначе сожгу тебя заживо в камине моих спальных покоев… — добавил повелитель, после небольшой паузы.

— Да! — громко выпалил узник, став белым как снег. — Сложно, но я все сделаю. Только необходима душа… ваше величество.

— Что??? — грозно прорычал император.

Пленник заикаясь пояснил, что клон не могли оживить, пока в него не вселилась душа из другого мира. Именно она сделала из пустой оболочки полноценного двойника, а не зелья и заклинания.

— Все так и было, ваше величество. Без той души ничего не получится. Но все же, я буду работать без отдыха, и уверен, что в ближайшее время выход обязательно найдется, — закончил Павел Сергеевич и громко закашлялся.

— Молодец. Спасибо, что в кои-то веки сказал правду, — ответил император, щуря глаза.

На измученном лице ученого просияла чуть заметная улыбка.

— Теперь убейте его. Он бесполезен, — сухо отрезал император, поигрывая кинжалом.

— Нет! Вы — самый великодушный правитель! Я готов работать на благо державы сутками напролёт, — из последних сил взмолился толстяк.

Император отвернулся, дав понять, что пощады не будет.

— Душа, жившая в вашей копии, повелитель, улетела не так далеко, — послышался хриплый голос из темного угла. — Прошу прощения, что заговорил без вашего позволения. Но это чрезвычайно важно.

— Аристарх? Ты на что намекаешь? — повёл бровью император.

Потом сделал жест, остановив военных, что, злобно ухмыляясь, уже направились к пленнику.

Из темноты вышел худощавый мужчина лет пятидесяти. Он был среднего роста, седой, гладко выбритый, одет в просторную черную одежду. С виду походил на живого мертвеца: весь бледный, морщинистый, с мутным взглядом.

Костлявые руки сжимали увесистую чёрную книгу с рельефными письменами на кожаном переплёте.

— Простите своего раба, ваше величество. Я провел манипуляции, о которых вы говорили. Удалось выяснить, что душа, посмевшая тогда ускользнуть, находится в этом мире. Скажу больше, даже в нашей империи, — раболепно произнёс Аристарх, сверкая глазами, и склонил голову перед своим повелителем.

— Какого черта не сказал раньше! — вспылил император, угрожая придворному чернокнижнику кинжалом. Затем быстро опомнился и добавил более снисходительно. — Ладно. Ты можешь ее вернуть?

— Да, ваше величество, — опять поклонился Аристарх. — Это необычная сущность, светлейший. Интересно понять, как она тут оказалась. И почему вселилась в тело вашего двойника.

— Мне плевать, — небрежно бросил тиран.

— Ты, вернешь душу в кратчайшие сроки, — император указал пальцем на Аристарха. — А ты… грязный червь, создашь новое тело. — С отвращением произнес самодержец, рассматривая подвешенного узника.

— Спасибо, ваше величество! Ваша милость не знает границ! Клянусь, я все исправлю. Буду работать без сна и отдыха, словно раб в рудниках! — дёргаясь заорал учёный, понимая, что его пока не казнят.

Император поморщился, приказав в очередной раз намять бока бывшему главе лаборатории, чтоб неповадно было. Потом монарх удалился, громко стуча каблуками.

* * *

Усадьба рода Дубровских.

Слуга меня удивил. Захотелось узнать, как именно меня там оплакивают или хоронят. А может уже провели ритуалы и справляют поминки? Звучит забавно.

Жаль, слуга находится в ступоре; не получится узнать все подробности. Но я не гордый, явлюсь на собрание рода и сам спрошу.

Максимально напряг память Сергея, с трудом ориентируясь в усадьбе. Кое-как понял, куда идти. Спрашивать у слуг было бы глупо. К счастью, не заблудился и добрался до гостиной на втором этаже в считанные минуты.

Не успел подойти к двери комнаты, как услышал множество голосов, шелест одежды и звон посуды. Замер у самого порога. Меня будто поразило током, заставив стиснуть зубы от злости.

Самый громкий и молодой голос принадлежал выродку, что заманил Сергея в лес, к монстрам. Это он кричал, что Дубровский никогда не откроет магию, насмехаясь над его горем.

Но это не самое главное. Память парня подсказывала, что это его родной брат.

Очень своевременная информация, но лучше поздно, чем никогда. Вадим Дубровский младший брат Сергея, ему чуть больше шестнадцати. У парня недавно открылся магический дар, и он стал фаворитом для патриарха — главным претендентом на будущее главенство в роду.

Разумеется, мелкого обуяла гордыня. Он и так недолюбливал старшего брата, а теперь просто возненавидел. И эту ненависть подпитывал остальной род.

Магия в дворянской среде ценится особенно сильно. По сути, именно Дар отличает благородного господина от более низких сословий. С его помощью можно доказать благородство без документов.

Конечно, магией иногда обладают купцы, мещане и даже простолюдины. Но это редкие случаи.

Я оказался в теле старшего, но нелюбимого наследника. Которого нельзя задвинуть в угол без удара по репутации. И род придумал «отличный» план, решив сделать младшего наследника будущим главой. А старшегопревратить в героя… посмертно.

— Таким образом, мой горячо любимый брат до последнего пытался открыть в себе магию. Он не боялся опасностей и никогда не сдавался. К сожалению, сегодня он пал в неравной битве с чудовищами, закрывая меня своей грудью, — громко говорил Вадим, скорей всего, пересказывая заученный текст.

Вот скотина. Сам заманил Сергея в опасный лес. Потом ещё злорадствовал, видя, как на парня бросилась здоровенная тварь. А теперь играет на публику.

Я устал от этого бреда. Спокойно открываю дверь и вхожу в помещение.

Меня встречает комната с хорошим ремонтом. Идеально натертый паркет блестит под лучами солнца. На потолке красивые осветительные приборы, не хуже, чем в покоях самого императора.

Пахнет свежестью, дорогими духами, деревом и элитным алкоголем. Посреди комнаты стоит длинный стол, за которым сидят люди в строгих костюмах. В основном мужчины, но есть пара дам пенсионного возраста.

Лица у всех вроде скорбные. Но от каждого веет фальшью. Видимо, только Вадим обладает актёрским талантом. У других с этим делом не очень.

Главы родовых семей не забывают попивать чай, кофе и что покрепче. Вон стаканами стучали, что из коридора слышно. Не похоже на поминальную трапезу.

Увидев меня, Вадим замер, как истукан. Он «играл свою роль» стоя; теперь, наверняка, не мог сесть. Стоял как столб с бледным видом, тараща на меня рыбьи глаза.

Остальные повернули головы, уставились на меня и разинули рты, чуть не вывихнув челюсти. Воцарилась тишина, в которой мои шаги были особенно громкими.

Я прошел вглубь помещения, остановившись у края стола.

— Здравствуйте, господа. Рад видеть вас в добром здравии, — сказал, как ни в чем не бывало.

Глава 4

Звуки падающих челюстей. Кто-то даже подавился напитком. Младший брат Сергея медленно сел, будто его конечности не сгибались.

Первым, как и подобает, опомнился патриарх рода Дубровских. Мой «новый отец», и, судя по всему, главный вдохновитель «спецоперации».

Еще бы, ему выгодно избавиться от наследника, лишенного магии. Тот самый случай, когда лучше быть сиротой.

Крепкий мужчина за сорок со злым взглядом и черной щетиной на лице нахмурил брови и, с трудом скрывая удивление, произнес:

— Сергей, потрудись объяснить, что случилось?

Говорит таким тоном, будто я провинился. Ну да, посмел не сдохнуть, нарушив планы родни.

Тело Сергея негодовало. Молодой парень наверняка бы устроил истерику. Но в таких ситуациях глупо орать и сыпать обвинениями, демонстрируя свою слабость.

Я холодно улыбаюсь присутствующим, давая понять, что это дежурный жест. Спокойно беру стул и сажусь. Затем окидываю взглядом родню и даю пояснение.

— Ничего не случилось, отец. Вадим все верно сказал, — заявил я без особых эмоций.

— Просто монстры оказались не слишком опасные, несмотря на устрашающий вид, — добавил, выдержав паузу. — Монстры бывают разными. Думаю, это все знают. Кроме, разве что, откровенных глупцов.

Я взглянул на брата, закончив говорить. Вадим заиграл желваками и чуть не испепелил меня взглядом. Но возражать не решился.

— Отец, он использовал черную магию! Клянусь, я видел, как его… Он не мог выжить после такого, — ноющим голосом пробубнил Вадим, наверняка, не понимая, что сдает себя с потрохами и позорится перед всеми.

— Уймись, — тихо процедил патриарх, сверкая глазами и сжимая крепкий сухой кулак.

— Господа, вы наверняка находитесь в легком смятении. Но не стоит паниковать. Сын Александра избежал верной смерти. Мы должны это отметить, — внезапно заорал мужчина слащавого вида с тонкими закрученными усами.

Он поднял бокал, где уже почти ничего не было, и попытался чокнуться с остальными. Некоторые поддержали инициативу, другие продолжали сидеть неподвижно.

Ситуация была настолько неловкой, что я испытал стыд за родственников Сергея, хотя не был причастен к этому балагану.

Глава рода захотел что-то сказать. Наверняка решил всех прогнать и сделать вид, будто ничего не случилось. Но меня такой расклад не устраивал.

— Господа, думаю на сегодня достаточно… — начал говорить патриарх, тщетно пытаясь сохранить лицо. В тот момент я его перебил.

— Отец, господа присутствующие, — сказал твердым голосом, рассматривая родню. — Предлагаю решить возникшие разногласия здесь и сейчас, раз уж мы все равно собрались.

— Как ты смеешь меня обрывать⁈ — грозно прорычал глава рода, обдав меня ледяным взглядом.

— Он перешёл все границы, я же тебе говорил! — выпалил Вадим, наверняка забыв, что недавно называл меня героем и все такое.

Другие главы семей тоже стали бурчать. Но их возмущение было не слишком сильным. Скорей всего, они понимали, что пора честно во всем разобраться.

— Прошу прощения за мою резкость. Но сегодняшний разговор будет выгоден всем, — с напором, но без дерзости, заявил я. — Вы наверняка хотите что-то сказать. Так говорите начистоту, как велит кодекс дворянской чести.

— Тут нечего болтать! Ты лишен магии, Сергей, и сам это прекрасно знаешь. Я не могу передать дела рода нулевому наследнику! — воскликнул отец, впервые за многие годы сказав все как есть.

Сергей раньше выслушивал оскорбления, не всегда понимая, чем он так провинился.

На меня уставились глаза десятка стервятников, готовых разорвать меня при первой возможности. Воздух задрожал от сильного напряжения. Казалось, сейчас произойдет нечто страшное.

— Так не передавай мне наследство, отец. Я отказываюсь от него, даю слово аристократа. Могу подписать все бумаги, чтобы не возникало вопросов, — произнёс я спокойным голосом и почесал щеку, будто обсуждал погоду за кружкой чая.

На сей раз челюсти собравшихся чуть не пробили стол. Мало кто из дворянских наследников отвергает свой статус, да ещё на совете рода. Но мне сейчас это выгодно.

Во-первых, я не собираюсь развивать род Дубровских. Зачем, если у меня другая задача? Да и родственнички Сергея такие, что проще сидеть в клубке змей, чем общаться с ними.

Во-вторых, я не испытываю привязанности к этой семье, как и прежний хозяин тела. Сергей любил маму, которая умерла. Отец с братом для него почти что чужие. Если не сказать хуже.

А главное, я поставил перед собой цели, для выполнения которых нужно быть максимально свободным. Нахождение в роду будет меня ограничивать.

Пфф наследство… Я получу гораздо больше в считанные месяцы, как только немного освоюсь. Разумеется, полное восхождение займет больше времени. Но выйти на уровень среднего дворянина для меня не составит труда.

Я не стал ничего объяснять. Просто замолчал, ожидая реакции остальных.

— Аха-аха он над нами смеется! — первым воскликнут малолетний «иуда».

— Дайте любой документ, и я его подпишу. Либо принесу клятву крови, — отчеканил в ответ.

— Ой, кажется, мальчика совсем довели, — сказала седая дама с короткими волосами и отпила кофе. Пыталась изобразить сочувствие. Спойлер: не получилось.

— Если ты действительно нам не врешь, то чем думаешь заниматься? — озадаченно спросил отец, явно с трудом подбирая слова.

Он не беспокоился о моей судьбе, желая как-то помочь. Дело совсем в другом.

— Не волнуйся, я не создам проблем вашему (!) роду, — ответил, поняв суть вопроса. — Отправлюсь на Фронтир и не буду здесь появляться. Вы можете сказать в Свете все, что угодно. Впрочем, не мне вас учить.

Спасибо памяти Сергея за своевременную подсказку. В империи есть место, куда ссылают всех неугодных, от бродяг до дворянских сынков. Туда редко кто отправляется по собственной воле.

А мне такое путешествие как раз выгодно.

— Ты там и дня не протянешь, слабак, — вспылил братец.

— Замолкни! — осадил его отец резким окриком.

Наверняка, репутация сопляка сильно просела. Судя по взгляду, отец догадывается, что прочит в наследники истеричного выскочку. Зато у него есть магия, ну конечно…

Я улыбнулся краешком губ, видя, как братец бледнеет и прячет глаза.

— Странное решение, Сергей. Ты ответишь, если соврал. Что ж, господа, мы позже во всем разберемся, а пока, лучше завершить нашу встречу, — произнес патриарх, обращаясь ко мне и ко всем присутствующим.

Было видно, что отец такого не ожидал. Остальные тоже находились в недоумении. Надеюсь, я не слишком перегнул палку. Все же надо походить характером на прежнего хозяина тела.

Хотя, я больше никого из них не увижу, так что плевать.

Гости дружно загалдели, задвигали стульями, стали прощаться и покидать комнату. Я понял, что пора сделать кое-что важное. А именно, хорошенько поесть.

Со мной произошла куча передряг за последние несколько часов. Живот громко урчал, не давая нормально думать. Молодому телу срочно нужен заряд энергии.

Я пошел на кухню, где ели слуги. Память вовремя подсказала, что Сергей не обедал с отцом и братом, устав от нападок с их стороны.

Парня кормили отдельно, что, мягко говоря, странно для наследника рода. Но такая странность мне на руку.

Во-первых, не хочу общаться с родней Сергея, чтобы та чего-то не заподозрила. Во-вторых, хочу просто расслабиться и нормально поесть.

Спустя пару минут, я сидел в комнате для прислуги, где было мрачно, зато уютно, и пахло едой. Меня приняли, расспросив о делах. Кухарка подала обед, сочувствуя моему положению. Дожили… старший наследник рода прячется у кухарки под юбкой.

Впрочем, это первый последний раз. Так что просто веду себя, как прежний хозяин тела.

Еда оказалась выше всяких похвал. Сначала мне подали ароматные, наваристые щи, которые были еще горячими, вкусно пахли, отлично утоляли голод и обладали приятной кислинкой.

К первому блюду была мясная лепешка. Тоже недавно приготовленная, сытная, в меру жирная и поджаристая, обладающая насыщенным вкусом с нотками пряных приправ.

Потом я съел кашу, сдобренную подливой с кусочками аппетитного мяса. Запил это все освежающим вишневым компотом. После чего понял, что разучился ходить и могу, разве что, кататься, как шар.

Настолько меня разморила приятная сытость. Чего там, я даже немного вспотел, будто поднимал вместо ложки тяжелую штангу.

Поблагодарил кухарку за отменный обед и решил направиться в комнату, чтобы как следует отдохнуть.

— Ох какой вы молодец, молодой господин. Все съели, не то, что раньше. Видимо аппетит к вам вернулся. А то все клевали по зёрнышку, — расплываясь в улыбке, произнесла кухарка, глядя на меня, как на маленького ребёнка.

— Кхм Мария, — сказал, бросив на нее строгий взгляд. — Не стоит говорить со мной, как с воспитанником детского сада. Можете считать это моей личной просьбой. — Добавил без злости, но с небольшим нажимом. Все же, я — хозяин усадьбы. Нужно, чтобы слуги это хорошо понимали.

Прежний Сергей их распустил. Кстати да, начинаю припоминать имена слуг. Это уже хорошо.

Кухарка немного смутилась и ушла по своим делам. Вроде она не обиделась. Я и так вел себя максимально мягко.

Вскоре я оказался в комнате с красивыми обоями, дорогим паркетом и белым блестящим потолком.

Тут стоял стол с компьютером, шкаф, кресло, кровать и полки для разных вещей. В общем, все необходимое для комфортной жизни.

Я быстро это оценил, покопался в памяти парня еще какое-то время и задремал. Чего там, даже скорей отрубился, потеряв связь с реальностью.

Проспав часа два, сладко потянулся, зевнул, да снова осмотрел временное жилище. Немного пришел в себя и решил поработать с магией.

Одно дело — быть нулевым, другое — иметь чужой дар, не совместимый с твоим новым телом. Это гораздо опаснее, так что надо действовать быстро.

Я вновь потянулся, хрустя суставами. Лег на кровать поровнее и впал в медитацию.

Помню, раньше хорошо это делал. Но сейчас тело было слишком напряжено. Удалось добиться только лёгкого транса. Чего с трудом хватило для осмотра энергетических каналов.

Я сразу понял кое-что важное. Сергей Дубровский не нулевой. Его источник наполнен магией, но она… Не знаю, как лучше сказать, будто неосязаемая. Никак себя не проявляет и не может создавать внешние техники.

Интересно, впервые такое вижу, хотя раньше наверняка имел дело с разными проявлениями энергии.

Дальше занялся императорским даром, который передался мне после нахождения в теле клона. Тут все относительно просто. Мощная инородная Сила портит каналы Сергея, выжигая их изнутри и нанося тяжелый вред телу.

Чтобы это исправить, надо усилить каналы парня и снизить токсичность императорской магии. Звучит легко, но на деле все гораздо сложнее.

Во-первых, надо усилить магический контур Сергея с помощью духовных практик. Во-вторых, изменить структуру императорской магии. А в-третьих, применить специальные зелья, позволяющие улучшить слияние магии с телом.

С первыми двумя пунктами ясно. Они требуют много времени и сил, но я знаю, что делать.

С зельями все сложнее. Помню, в прошлой жизни знал много магических препаратов, но теперь почти все забыл. Плюс такие зелья продаются не в каждой лавке, да и стоят хороших денег.

Другой бы обратился за помощью к роду. Но в моей ситуации этого лучше не делать. Решил оставить третий пункт на потом и продолжить медитацию.

Постарался максимально глубоко уйти в транс. Затем пустил духовную энергию на укрепление каналов. Это вряд ли сразу поможет, но лучше, чем ничего.

Затем изучил спектр императорской силы. Попытался сгладить ее колебания, сделав более совместимой с телом Дубровского.

Сильнейшая магия тирана, измененная пребыванием в клоне, а потом внезапным перерождением. Ее спектр напоминал множество острых иголок, отлитых из прочной стали. Это если говорить очень примерно.

Я пытался, если не убрать все «иголки», то хотя бы сделать их менее острыми. Чтобы случайное применение дара меня не убило.

Получалось не очень хорошо и не очень быстро. Чувствовал, что трачу время, занимаясь бессмысленным делом. Магия не хотела поддаваться. У нее будто был свой характер, такой же вздорный и гадкий, как у самого узурпатора.

Фух, вытер пот со лба, если можно так выразиться. Тяжело, но ничего не поделать. Продолжил медитировать и попытался достичь результата.

Потратив все ментальные силы, удалось чуть смягчить новый дар, слегка усилив каналы Дубровского. Конечно, это пока капля в море, но все же.

В тот момент рядом раздалось «х-х-р фы-ш, х-х-р щ-щ-щ». Не слишком громкие, но раздражающие звуки выдернули меня из транса, разрушив духовную концентрацию.

Кто посмел шуршать у меня над ухом? Резкий выход из медитации может испортить здоровье.

Открыл глаза, мысленно выругавшись на возмутителя спокойствия. Повернул голову и увидел женскую попу. Большая, но не толстая, подтянутая, довольно аппетитная филейная часть находилась прямо возле кровати.

Ее хозяйка согнулась в пикантной позе и что-то делала на полу. Сначала не понял в чем дело. Потом рассмотрел ткань, обтягивающую полушария. В такой форме ходит наша прислуга.

Похоже горничная решила сделать уборку. Ага, не спросив у меня разрешения, так ещё забила на то, что я медитирую. Вломилась в мои покои, как так и надо, да еще принялась показывать… навыки наведения порядка.

Я, конечно, знал, что Сергея ни во что не ставят. Но чтобы до такой степени!

Сначала просто наблюдал за плавно качающимися полушариями. Не знал, то ли наслаждаться картиной, то ли злиться на горничную.

В итоге, окончательно отошёл от транса и громко сказал:

— Кхе-кхе, «любезная госпожа», не скажешь, что ты делаешь в моей комнате?

— Я-то? — ответила девушка, не удосужившись повернуться ко мне «лицевой стороной». — Прибраться зашла, а то потом занята буду.

Угу, логичное объяснение. За которое в другой дворянской семье ей бы всыпали по пятой точке, чтобы лишний раз не выставляла. Но я не стал злиться, решив, на первый раз, ограничиться только словами.

— Может, повернешься ко мне лицом? Или ты привыкла общаться исключительно таким образом? — спросил с легким нажимом, заставив девушку встать в полный рост и, наконец, обернуться.

— Полегче, молодой господин. Вашему отцу не понравится, что вы мне грубите, — сказала таким тоном, будто это я забрался в ее комнату без позволения.

Не понял, кто кому из нас должен прислуживать? Тут все хуже, чем я ожидал.

Кстати, дамочка очень эффектная. Вид спереди не уступает заднему виду. Внушительный бюст притягивает взор, красивые карие глаза обжигают взглядом. Правильные черты лица и роскошные волосы не дают собраться с мыслями.

Не горничная, а княжна. Но почему она себя так ведет?

Сдерживаю эмоции, напрягая память Сергея. Небольшая вспышка в мозгу, и все становится на места.

Эту даму зовут Глафира. Она любит низко наклоняться во время уборки. Особенно, когда приводит в порядок кабинет патриарха. Обычно это происходит в обеденные часы, когда Дубровскому старшему максимально хочется… чистоты.

Выбрал себе фаворитку из прислуги, бывает. Не мне судить отца парня. Все же он вдовец, и еще не особенно стар.

Но какого черта так распустил свою пассию? Может, она мне еще плетей всыплет?

Хотя такая красотка с плёткой будет выглядеть неоднозначно. Фантазии молодого тела, я быстро от них избавляюсь и продолжаю наш разговор.

— То есть ты пожалуешься отцу, и он меня накажет, — мычу под нос, будто говорю сам с собой.

— Я этого не сказала, молодой господин, — ворчит Глафира голосом победительницы.

— Ну да, конечно. А знаешь, что, дорогая? — внезапно выбиваю ее вопросом из колеи.

Дамочка фыркает и ведёт бровью, как бы спрашивая: «Ну что еще???».

— Отец часто покидает усадьбу, не так ли? — продолжаю свою мысль. — Угадай, кто остается за старшего? Можешь не отвечать. Я — как главный наследник рода. Вероятно, патриарх будет расстроен, когда узнает, что тебя уволили, наказали либо куда-то сослали в его отсутствие. Он может даже разгневаться. Но это будет потом.

Я выдержал напряженную паузу. Затем коротко закончил, сказав:

— Надеюсь, ты поняла. И мне не придется давать лишние пояснения.

— Не слишком почтенно с вашей стороны, молодой господин, — пробубнила Глафира, меняясь в лице.

В ее глазах читалась обида и страх, который девица тщетно пыталась скрывать. Кажется, до служанки дошло, где ее место и кем именно для нее является «бессилок Сергей».

— Я спрашиваю, ты меня поняла или нет? — спросил стальным голосом, но при этом улыбнулся, давая понять, что у Глафиры есть еще шанс все исправить.

— Да… все понятно, — тихо ответила служанка.

— Не слышу! — повысил голос.

— Да, господин. Простите, мне надо идти, — покорно сказала горничная, на сей раз без своих прежних ужимок.

— Вот, теперь хорошо. Иди, разумеется. И да, не забудь в следующий раз постучаться, — ответил, смягчив тон, но все еще сохранив в голосе стальные нотки.

Проследил, как Глафира покинула комнату, обиженно виляя бёдрами. Не знаю, можно ли делать это с обидой. Но у нее получилось.

Еще дуться будет неделю, будто я перед ней виноват. Совсем распустились.

Впрочем, моя задача, не строить слуг, а развивать новое тело. Для начала, надо понять его начальные способности. Пойду потренируюсь на спортивной площадке в саду. На улице как раз вечер, прохладно. Самое время для тренировок.

Я вышел в сад, залитый последними лучами заката. Небо было уже почти темным. Лишь вдали виднелась красная полоса.

Воздух наполняла приятная свежесть. На траве лежали первые капли росы. Цветы пахли особенно приятно, отчего, казалось, было легче дышать.

Я вдохнул ароматы сада и прошел к спортивной площадке. Сергей вроде занимался спортом, пытаясь пробудить магию. Посмотрим, чего он добился.

Я немного размялся и запрыгнул на турник. Стал подтягиваться: один, два, три… пять… семь… Угу, десять раз получилось.

Немного, но для начала сойдёт. Сергей не такой уж и слабый, каким его все считают. Но все же есть над чем поработать.

Я походил по площадке, выравнивая дыхание. Решил сделать еще подход. Но тут рядом что-то блеснуло. Интуиция подала тревожный сигнал. Чудом увернулся от магической атаки и понял, что меня пытается кто-то убить.

Глава 5

Сгусток синеватой магии пролетел рядом, попал в столб турника и рассыпался яркими искрами. В свете фонаря показалась темная тень.

Я приготовился драться, и, если надо, применить императорский дар, пусть даже он навредит телу. Тень пошла в мою сторону, не скрывая лицо. Странно…

Присмотрелся получше и увидел Вадима, идущего легкой походкой, с дерзкой улыбкой на лице.

— Страшно, братец? — надменно произнес он. — Следующий будет на поражение, если все не расскажешь.

Вадим был крупнее меня, как я уже отметил. Магически одаренные люди всегда немного сильнее, к тому же он тоже тренировался.

Но лицо младшего брата было по-детски глупым. Он не очень-то походил на злодея. Даже внезапное появление из темноты ничего не давало.

Я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Потом иронично спросил:

— Ты бы хоть задал вопрос. Что мне тебе рассказать?

По идее, я должен мстить за случившееся. Чего там, убить придурка без лишних слов. Он хотел скормить меня монстрам сегодня днем. За такое нельзя прощать!

Но я избрал другой путь. Не хочется марать руки об этого сопляка, да и планы у меня чуть другие. К тому же иногда позор хуже смерти, и лучше унизить подонка.

— Как ты выжил в лесу? На тебя напал монстр, я сам видел! — вспылил Вадим, подходя ближе.

— Я-то? — повёл бровью, щурясь от фонаря, который только недавно зажегся. — Ты же сам все сказал на собрании. Черная магия помогла. — С издевкой ответил ему.

— Что? — зашипел Вадим, раздуваясь от ярости, и сжимая кулаки.

— А вообще, если хочешь уничтожить родного брата, выбирай плотоядных чудовищ. Вегетарианцы, конечно, злые, но не всегда готовы идти до конца. Прям как некоторые выскочки ахах, — добавил я и громко усмехнулся в лицо недоноску.

Брат окончательно закипел. Он явно не ожидал от «недосилка» такой реакции.

— Ты не можешь разбираться в монстрах, придурок! Ещё одно слово, и я тебя уничтожу! Скажу отцу, что ты первый напал. Мне ничего не будет. От тебя и так хотят все избавиться, а ты еще зубы скалишь, — подойдя почти вплотную и тыкая в меня пальцем сказал Вадим. Он таращил глаза и трясся от злобы.

Кажется, в этом мире науки о монстрах доступны не каждому. Получается, я имею преимущество, разбираясь в чудовищах.

Позже с этим разберусь. Пока делаю лицо кирпичом и смотрю в упор на Вадима.

Чего он хочет добиться? Я и так понял, что меня в родном доме не жалуют. Зачем повторять по сто раз? То говорит, что я должен «все рассказать», то пытается заткнуть рот. Странный он какой-то.

Видать, переходный возраст в башку ударил. Что ж, придётся вправить мозги, мне не сложно.

— Уничтожить говоришь? Ну попробуй, — сказал в ответ, ведя бровью и глядя на младшего брата, как на местного сумасшедшего.

— Ну все, ты допрыгался! — резко выдыхает Вадим.

В его руке разгорается магия. Но моя реакция оказывается быстрее. Бью ногой, повреждая руку недалекому выскочке. Спасибо, что подошел слишком близко. Я как раз хорошо дотянулся.

Вадим воет и трясёт рукой; магия быстро гаснет. В лицо брата прилетает кулак. Я бью не слишком сильно, но точно.

Сам разбиваю руку, зато брат стонет от боли, отступая назад и шатаясь. Не дав ему опомниться, провожу вторую атаку. Наношу удар в печень, затем ставлю подсечку.

Брат с криком падает на спину. Прыгаю на него и сдавливаю горло предплечьем, давая понять, что сейчас лучше не дёргаться.

— А-а-а кхе-кхе, ты чего? — хрипит брат, тщетно пытаясь меня скинуть. На его лице блестят слезы и кровавые подтёки.

— Заткнись и слушай сюда. Ты подло меня подставил. И я имею полное право тебя убить, — начинаю говорить максимально жёстко, сильнее передавив глотку.

— Нет… Кха-кха, погоди, — стонет брат. В его глазах читается страх. А попытки вырваться становятся все слабее.

— Мне плевать кто там тебя подговаривал. И да, отец меня тоже поймёт, хоть и накажет для вида, — добавил я, видя, как Вадим окончательно раскисает.

— Умм Сергей… Прошу… Погоди х-р-р, — вырывается из сдавленной глотки.

Лицо брата начинает синеть, глаза лезут на лоб.

— Сергей? А я думал, что я «слабак-недосилок». Впрочем, неважно. Мне не выгодно тебя убивать. Не жалко, а именно, что, пока что не выгодно. Придется сохранить тебе жизнь, но с одним условием, — холодно чеканю в лицо брату и немного ослабляю давление.

— Хватит, пожалуйста… Ай… Какое п-ф-ф условие? — мямлит Вадим, с трудом пытаясь втянуть в себя больше воздуха.

— Очень простое. С этого дня ты засунешь свой поганый язык глубже в… глотку, и не будешь говоришь гадости у меня за спиной.

— Уг-гу… Я не…

— Еще, не пялишься на меня, не пытаешься как-то подставить. И даже не думаешь плохо в мой адрес. Ты понял? — строго сказал напоследок, глядя в красные глаза братца.

Тот несколько раз кивнул. Тогда я быстро вскочил на ноги и отошёл в сторону. Вадим закашлялся, стал массировать горло и кое-как поднялся с земли.

— Ты все равно не сможешь возглавить род, — хрипло выдохнул он, глядя на меня загнанным диким зверьком.

— Так я и не собираюсь! Чем ты слушал вообще? Или думаешь, я шутил на собрании? — развел руками и повысил голос, пытаясь вдолбить в пустую голову братца очевидные факты.

— Как? Но ты же кхе-кхе… Фронтир слишком опасен, — кашляя произнес парень, с трудом приходя в себя.

— Это не твое дело. Главное, что через несколько дней меня здесь не будет. Становись единственным наследником, сколько влезет, — небрежно бросил я, отвернулся и махнул рукой, дав понять насколько мне пофиг на все интриги.

— Бред какой-то. Ты бредишь кха-кха. Совсем с ума спятил, — пробубнил Вадим, согнулся и хромая скрылся в кустах.

Я усмехнулся вдогонку брату и похлопал рука об руку. С этим делом покончено. Младший брат получил унижение в качестве кнута и обещание не мешать ему в наследовании рода, в качестве пряника.

Конечно, он будет мстить, строя мелкие козни. Но сначала затаится, оправляясь от шока. А мне это как раз и нужно.

Я проводил взглядом мелкого подлеца. После чего продолжил свою тренировку.

Прохладная летняя ночь, россыпи звёзд на небе да тусклый свет фонаря. Отличная атмосфера для занятий на свежем воздухе.

Закончив тренироваться, отправился в свою комнату, где занялся изучением Великого Восточного Фронтира.

Российская Империя полностью подчинялась императору лишь на бумаге. На деле, не совсем так. В регионе под названием Сибирь лет двадцать назад открылись первые Аномалии. Зоны, где преломлялись потоки энергии, создавая множество разных проблем.

Темные виды магии тут усиливались; светлые, зачастую, ослабевали. Открывались порталы в другие миры, откуда лезли монстры или разумные пришельцы. Иногда порталы затягивали людей или целые поселения.

Некоторые регионы Востока сделались «нехорошими». Центральная власть тут слабела, местные князья становились царьками. Полиция обрастала криминалом. А приток лихих людей со всей империи этому только способствовал.

Монстры страшнее людей, люди кровожаднее монстров… Бандитские группировки, коррупция, нелегальная охота на чудовищ и красивые отчеты для императора.

Которые я, кстати, лично читал, когда подменял тирана.

Условная линия, отделяющая цивилизованную империю от аномалий называлась Фронтиром. Это не официальное название, но оно прочно вошло в обиход.

У простого дворянского сына от одной мысли об этих местах побегут мурашки. Но мне нужно развивать инородную магию, зарабатывать деньги и готовиться к встрече с узурпатором.

В моей ситуации фронтир — идеальное место. Первые месяцы лучше провести там. Но сначала, нужно разобраться с императорским даром. Без магии в аномалиях делать нечего.

Следующие два дня занимался именно этим. Проводил медитации, тренировался, укреплял каналы Сергея да изредка посмеивался на Вадимом, который был сам не свой.

Брат делал вид, что меня нет. Вечно прятал глаза, уходил, когда я появлялся, и конечно, не разговаривал со мной. Кажется, он на что-то обижен? А что случилось…

Отец по-прежнему меня не жаловал. Пару раз спросил, почему я так изменился. На что получил дежурные ответы и вроде как успокоился.

Время шло. Я все больше понимал, что нужны зелья для укрепления магических каналов. Без них потеряю временя и не факт, что добьюсь результата.

Решил отправиться в город и найти хорошую лавку. Такие зелья редко где продаются, так что предстоит попотеть.

Но времени у меня сейчас много, кое-какие идеи уже имеются. Да и посмотреть родной город Сергея тоже не помешает. Это может пробудить воспоминания, которые мне пригодятся.

Однажды утром я взял такси и уехал. Благо, денег было в достатке. Отец давал Сергею на содержание хорошие суммы. Патриарх боялся опозорить род, если сделает из наследника оборванца.

Конечно, дальше буду зарабатывать сам. Но пока не грех воспользоваться своим положением.

Я направился в центр города, где любил бывать сам Дубровский. Что сказать, здесь красиво. Залитые солнцем парки с фонтанами и скульптурами, величественные памятники, гранитная набережная с широкой синей рекой и высокие дома старинной архитектуры.

Много магазинов, кафе и торговых центров, правительственных зданий и офисов. Жизнь бьет ключом, торговля цветет буйным цветом. Но лавок с нужными зельями не найти.

Точней, лавок много, аж глаза разбегаются. Настойки для снятия стресса, для похудения, для потенции… от потенции. Магические средства для роста волос и других частей тела. Но того, что мне нужно, здесь нет.

В лавке с кричащей, кислотной вывеской предложили сделать заказ и ждать две недели. У меня нет столько времени. В других просто покачали головой, не в силах ничего предложить.

Покидаю центральную часть города, устав от бессмысленной суеты. Здесь лучше отдыхать от дел, а не заниматься делами. Говорят, на западной окраине много необычных торговых точек.

Направляюсь туда, дабы не терять время. Спустя десять минут приезжаю в менее парадный район. Здесь тоже есть парки и скверы, красивые здания, магазины. Но все какое-то тусклое.

Парадные фасады обшарпаны, на асфальте тут и там трещины. Тротуары не ровные, люди более мрачные, а растительность… Тут ее очень много. Всюду встречаются кусты и деревья, многие из которых выросли сами, без участия человека.

Последнее — скорее плюс для меня. Во-первых, зелень скрывает неприглядный облик домов. Во-вторых, по такой жаре тень точно не помешает.

Я слегка прогулялся по городской окраине, нарвавшись на монстров. Которые, при ближайшем рассмотрении, оказались стаей бродячих собак.

Потом пришёл в торговый квартал, где было много магических лавок. Не таких пафосных, как в центре. Но внешняя оболочка обманчива.

Я стал осматривать торговые точки, решая куда заглянуть.

Тут меня кто-то толкнул в плечо. Рослый плечистый парень лет двадцати. Явно не слишком умный и, любящий «искать приключения».

— Что встал посреди дороги? Глаза разуй! — небрежно бросил он и хотел пройти мимо.

— Стоять! — тоном, не терпящим возражений, прогремел я.

Незнакомец замер и почесал голову, скорей всего, не ожидая такой реакции.

— Сударь, ты часом не перепутал? — спросил его, играя желваками и демонстрируя родовой перстень — символ моей принадлежности к дворянству. — Я впервые в этом месте и просто хотел осмотреться. А ты повел себя не особо учтиво. Так еще посмел мне грубить. Я требую объяснений. Или мы продолжим разговор в моей машине, уже в другом тоне. Это, если я не применю магию прямо тут.

— Что? Я это… Просто случайно так вышло, — смущенно произнёс парень, пятясь назад и глядя на меня исподлобья.

Наверняка понял, с кем именно он столкнулся. Все же я благородных кровей, и могу легко исполнить угрозы. Насчет машины немного загнул, но в остальном так и есть.

— Случайно? — повёл бровью я. — За подобные случайности принято извиняться.

— Ну да, это, не обижайся. В смысле, мне идти просто надо. Я ничего, — выпалил невежа, окончательно теряя былую спесь.

Затем пошел прочь, с ускорением. Повезло ему, что я занят. Другой бы просто так не отстал. Такое поведение недопустимо, особенно со стороны простолюдинов.

Закатил глаза, удивляясь глупости неудачливого задиры, как вдруг почувствовал рядом чье-то присутствие.

Похоже, в интернете не врали. Западная окраина действительно неспокойна. Ещё один выродок решил, что он бессмертный. На этот раз словами не ограничусь, достали.

Резко разворачиваюсь и открываю рот, не веря своим глазам. Передо мной стоит красотка с русыми волосами и прекрасными зелёными глазами. На ее нежном лице играет улыбка, щечки слегка горят от румянца, а грудь… она выше всяких похвал.

Та девушка, которую хотели оскорбить Савин с Гривиным. Выглядит как в тот раз, даже платье похожее, только теперь зеленое. Странно, как она тут оказалась?

— Здравствуйте. Меня зовут Марина Антонова, простите меня за случившееся, — первой начала говорить дамочка и потупила взгляд.

— Приветствую, госпожа. Виконт Сергей Дубровский, к вашим услугам, — ответил, давая понять, что ей не за что извиняться. — Да, ваш поступок ужасен. Напали на двух почтенных господ среди бела дня. — Пошутил, чтобы окончательно развеять неловкость.

— Я то? Ох, если бы. Я просто поехала к тете, хотела посмотреть парк… А они… В общем, спасибо, что вы вступились. Только жаль, что я тогда струсила, — бодро ответила девушка, но на последних словах снова смутилась.

Пришлось напомнить ей, что парни должны вступаться за дам.

— И вообще, если девушки станут излишне храбрыми, то зачем тогда мы нужны? — закончил свою мысль и улыбнулся.

Ощутил, что Марина перестала смущаться и даже посмотрела мне в глаза, будто мы давно с ней знакомы. Это хороший знак. Посмотрим, во что выльется наша беседа.

— Отчасти вы правы. Но все же, вы могли пострадать, а я бежала как угорелая, ничего не видя перед собой, — снова начала сокрушаться Марина, только я ее перебил.

— Во-первых, не вы, а Ты, — сказал с деланной строгостью в голосе и специально нахмурил брови. — А во-вторых, эта тема закрыта. Лучше скажи, где ты живешь? Я с удовольствием провожу.

— Я? Здесь живу, — немного теряясь ответила Марина. — В смысле, не именно тут, а в этом районе. Но домой меня провожать не надо. Я к отцу на работу должна зайти.

— Кем работает твой отец? — задал дежурный вопрос, медленно идя вперед и увлекая девушку за собой.

— У нас магическая лавка. Он купец второй гильдии, — ответила девушка.

А это уже интересно. На ловца и монстр бежит. Мне как раз нужен торговец, который может достать редкий товар и не будет задавать лишних вопросов.

Надо заглянуть к отцу Антоновой. Все лучше, чем «пытать счастье» непонятно где.

Я быстро пояснил, что мне надо, разумеется, без подробностей. Марина широко улыбнулась и бодро сказала:

— Отлично! Отец все для тебя сделает. Тем более, что наша семья перед тобой в долгу.

— Марина, — строго посмотрел на нее. — Мы же закрыли тему. Я заплачу рыночную стоимость за товары, подарков и скидок не надо.

— Ясно, прости. Вы сами тогда об этом поговорите, — ответила красотка и замолчала.

Затем сменила тему, спросив, где я живу, чем занимаюсь и все, что обычно спрашивают при знакомстве.

Мы шли по городу, беседуя обо всем, наслаждаясь ласковым летним ветром и теплым солнцем. Вдруг Марина остановилась, растерянно сказав:

— Кажется, мы пришли.

Лавка ее отца была в старом трехэтажном доме. Он был довольно красивым, смотрелся слегка мрачновато, но при этом величественно. Этакий музейный экспонат с ржавой железной крышей и лепниной на стенах.

— Отлично. Давай зайдем вместе, — предложил девушке. Думаю, в этом нет ничего плохого. К тому же, мне действительно нужно по делу.

— Да, я представлю тебя отцу, — кивнула Марина, выдержав небольшую паузу.

Вдруг к лавке подошли странные люди. Несколько крепких мужчин. Причем, это явно не покупатели.

Во-первых, лица у них такие, с которыми мало кто идет за покупками. А во-вторых, покупатели не открывают двери с ноги…

Глава 6

Я взглянул в бледное лицо Марины, и сомнения точно развеялись.

На лавку ее отца кто-то напал. Причём, судя по поведению, это были «царьки» местного розлива. Демонстративно ударили дверь, так ещё не скрывали лица и действовали средь бела дня, не боясь быть замеченными.

Всегда таких не любил. Отрывки памяти первой жизни говорят, что я часто ставил на место подобных личностей.

— Господи, это опять они! — выдыхает девушка, с трудом подбирая слова. Ее глаза наполняются слезами, а губы дрожат.

— Не волнуйся. Мы сейчас разберемся. Я знаю, как с такими бороться, — говорю успокаивающим тоном и беру нежную руку Антоновой, показывая свою поддержку.

— Ты не понимаешь, они сумасшедшие. Хуже тех… которые ко мне приставали. Это совсем бандиты! — тараторит девушка, вероятно, боясь за отца.

— Если так, то звони в полицию! — твердо чеканю я.

— А разве это сработает?

— Разумеется. Я пока посмотрю, что к чему, и отвлеку этих психов, — добавляю, делая максимально решительное лицо, и стараясь не рассмеяться.

Ага, полиция. Можно еще мамке пожаловаться… Но мне нужно чем-то отвлечь Марину, пока буду общаться «по душам» с этими скотами.

Марина смотрит по сторонам, наверняка понимая, что это единственный выход. Потом достаёт смартфон и отходит.

Я быстро врываюсь в лавку, подоспев как-раз вовремя.

Типичное торговое помещение с высокими стеллажами, уставленными различными склянками и предметами. По углам стоят образцы товаров, на стенах висят различные виды холодного оружия и инструментов.

За прилавком худощавый мужчина с тёмными волосами. Длинноносый, с маленькими глазами и острыми скулами. Одет в рубашку с бабочкой, на руках темные нарукавники.

Купец морщится от боли и трогает окровавленный нос. Три здоровенных мужика угрожают купцу пистолетом, ножом и магическим артефактом. Судя по рожам бандитов, они не собираются церемониться.

Амбалы настолько в себе уверены, что даже не прикрывают спины. Стою сзади, как ни в чем не бывало, а они даже не замечают.

— Где деньги, Николай⁈ Последний раз спрашиваю, — рычит лысый, самый здоровый гад, тыкая в торговца оружием.

— Я же сказал, что все отдал. Проценты… тоже, — хрипит папа Марины сквозь зубы.

Он явно не из трусливых. Для такой ситуации держится молодцом.

— Ты будешь платить столько, сколько сказал господин. Иначе твоя никчемная жизнь окажется очень недолгой, — говорит еще один недоносок, крутя в корявой руке кинжал.

— Это уже третий раз. Пора бы знать меру, — отвечает купец и смотрит на обидчиков так, будто сейчас их порвет. Он мне уже нравится, мужик-кремень.

— Опять играешь в героя, не думая своей пустой черепушкой. Что ж, Николай, ты сам сделал выбор, — хищно улыбается амбал с пистолетом и ближе подходит к прилавку.

Тут один из налетчиков замечает меня, и вся троица оборачивается.

— Какого хрена тебе надо? Вали отсюда, — хрипит один из бандитов, давая понять, что я явно вошел не в ту дверь.

Улыбаюсь, пожимая плечами, прохожу вглубь лавки, как ни в чем не бывало. Затем спокойно говорю:

— Простите, господа, мне надо кое-что купить. Очень срочно. Извольте дать ровно одну минуту, это не займет много времени.

На секунду амбалы теряются. Похоже, мой внешний вид и мое поведение кажутся им слишком странными.

Ступор длится недолго. Мужик с артефактом, делает резкий выпад.

— А ну убирайся, щенок! — яростно орет он.

Артефакт в его руке загорается, но уже не успевает выпустить свой заряд. Я бью нападавшего между ног. Рывком хватаю со стеллажа склянку с зеленой жидкостью и бросаю в рожу второму бандиту.

Вроде бы это кислота или зелье для выведения пятен. Склянка разбивается о башку налётчика, обливая его содержимым. Мужик орет как ненормальный, падает и расшибает лоб.

Все происходит мгновенно. В тот же момент, применяю императорскую магию, поражая последнего упыря.

Мои действия полны холодного расчета, ни одного лишнего движения. Кажется, в прошлой жизни я много с кем дрался…

Бандиты не успевают среагировать. Один держится за свои причиндалы, скулит и сгибается почти до пола. Второй корчится в луже зеленоватой химии.

Третьего моя магия долбанула о стену, прожгла кожаную куртку и тело под ней. Кажется, у него неплохая магическая защита. Иначе, он бы просто взорвался, как тот кабан.

Поражённый магией выродок роняет пистолет и падает на колени. Я пячусь и упираюсь спиной в стеллажи. Тело пронзает боль, в глазах темнеет, мышцы внезапно слабеют, а воздуха предательски не хватает.

Мне срочно нужно обуздать императорский дар. Иначе следующее его применение станет последним.

— Ты что творишь, сволочь! — прохрипел облитый зельем придурок и попытался встать.

— Отдохни, дружище, — с трудом выдохнул я, схватил с полки статуэтку ангела и опустил на башку противнику.

Ангел при этом стал красным. Из него раздался голос:

— Да прибудет в наш мир сатана! Смерть всем людям!

— Сувенирчик-с, для розыгрышей часто берут, — оправдываясь сказал продавец, вытирая кровь с лица.

— Весьма смешно, — простонал я, все еще чувствуя недомогание.

Затем бросился ко второму ублюдку. Вырубил, чтобы тот не мешал. Потом пнул подальше пистолет третьего недоделка. Поставил ногу ему на грудь, туда где сильный ожог.

— Ааа у-у-м говнюк сраный! Тебе не жить, — не своим голосом заорал бандит и схватился за мой ботинок.

— Заткнись, — холодно отрезал я. — Кто вас послал?

— Пошел ты, малолетка! Я тебе кишки выпущу! — обливаясь слезами и потом выдавил раненный налетчик.

— Не слишком вежливо, — рассудил я и надавил на обожженную плоть посильнее. Вой главаря банды, казалось, услышал весь город.

После этого, налетчик кое-как прохрипел:

— Господин Нестеров… Ему бизнес этот… нужен. Зря торгаш упирается. Пх-кха-кха, у него все равно нет выбора.

— Вот значит как. Молодец, можешь нормально общаться, когда хочешь, — примирительно произнёс я и убрал ногу.

— Передай своему Нестерову, что у господина Антонова есть влиятельные союзники. Если он не угомонится, то сам лишится не только бизнеса, но и своей головы. Я слишком добрый, как видишь. Но если предупреждение останется без внимания, придут другие, более суровые парни, — добавил, пристально смотря в рожу лысого недоумка.

— Парень, я не решаю. С меня спросу нет, — проскулил тот, наверняка, забыв, что недавно был «пупом земли».

— Я не просил решать! Я сказал — передать! — повысил голос и пнул бандюка со всей силы.

Ногу чуть не сломал, но оно того стоило. Глава налётчиков заскулил громче прежнего, пополз на коленях к порогу, потом встал, вышел из лавки и заковылял прочь. Его дружки тоже вскоре свалили.

Я специально не стал никого убивать. Если их главарь не совсемидиот, то поймёт, что лучше оставить отца Марины в покое. Если нет, ему хуже.

Я буду тут ещё несколько дней и внимательно за всем прослежу.

Спустя пару минут я находился в кабинете Николая Яковлевича Антонова и наблюдал, как купец приходит в себя после случившегося.

Он пил из стакана с толстым дном крепкий напиток, чтобы слегка успокоиться. Все же, купцу крепко досталось. Не каждый такое выдержит.

Я помешивал черный чай и рассматривал лакированную гладь рабочего стола, покрытую легкой паутиной трещин.

— Кхм, признаюсь, господин Дубровский, я несколько обескуражен, — сказал Антонов после очередного глотка и пристально посмотрел на меня. — Выходит, вы спасли мою дочку от хулиганов. Теперь и меня от погромщиков. Вы — настоящий герой. Просите, чего хотите, я все отдам.

Красивое заявление. Только отдавать купцу почти нечего. Вон, даже напитки нам и то подносила Марина. Видно, тут туговато с прислугой. К тому же, мне ничего не надо. Кроме зелий, за которыми и пришёл.

— Пустяки, господин, это случайно вышло. Меня с детства учили пресекать всякое зло. Впрочем, одна просьба у меня все же есть. Но она имеет личный характер, — сказал я и склонился над столом, немного понизив голос.

— Нет! Простите, но лучше меня убейте! — вспылил торговец, крепко сжав кулак и сдвинув к переносице брови.

— Что? — не понял его реакцию.

— Если вы о моей дочери, то я не позволю. Забирайте все, но только не ее, господин Дубровский!

Он что, решил, будто я… Еще бы, сам виноват. Нагнал мрака и ввел купца в заблуждение.

Пришлось коротко пояснить, что к чему. И особо подчеркнуть, что я не собираюсь прикасаться к Марине. Разумеется, если та сама не захочет.

— Мне нужны всего лишь некоторые магические зелья. Все по вашему профилю и в рамках закона, — сказал, улыбаясь и попивая чай.

Далее указал все подробности. И с каждой новой фразой Николай Яковлевич становился мрачнее. Ну что опять не так? Недавно он спокойно смотрел в глаза смерти, а тут морщится как не знаю кто.

— Уфф теперь точно все ясно. Только это сложное дело, молодой сударь, — после длительной паузы процедил мужчина и снова потянулся к стакану.

Я бросил на него взгляд, в котором не просто читался, а прям горел знак вопроса.

— Не поймите меня неправильно. Но подобные зелья по факту запрещены. Их сложно покупать и продавать. Нужны специальные документы, лицензии, которых у меня нет, — сказал собеседник. — Я не могу вот так сразу продать вам подобные препараты.

Я нахмурился и крепче сжал кружку, видя, что купец явно что-то недоговаривает.

— Но могу продать компоненты, из которых вы изготовите зелья на свой страх и риск, — быстро добавил он, проглатывая окончания слов.

— Обожаю смешивать компоненты на свой страх и риск. Давно мечтал сделаться зельеваром, — понимающе кивнул я и пожелал немедленно перейти к оформлению сделки.

Николай поговорил со мной ещё малость, но это не имело отношения к делу. Вскоре мы спустились в подвал, где купец долго рылся в своих запасах.

Там он «откопал» разноцветные склянки без этикеток, сухие травы и потертые пакетики с порошком.

— Так, господин виконт. Это нужно принимать внутрь не менее трех дней. Строго не совмещать с алкоголем! Это пить только перед началом магических тренировок. А это… просто тонизирующий витамин. Его можно не принимать. Если хотите расстаться с жизнью, — говорил хозяин лавки, вручая мне по очереди препараты.

— Что? — не понял последнюю фразу.

— Ну без витаминов организм может не выдержать. Химическое вмешательство в источник, как ни крути, — отчеканил мужчина.

Потом упер руки в бока и спросил меня, будто был мои родственниками:

— Тебе оно точно надо, парень?

— Мне? Нет. Для друга беру, — подмигнул, понимая, что все это не поместится по карманам, и мне нужен плотный пакет.

Купец не стал ничего оформлять, рассчитавшись со мной в обход кассы. Он хотел, было, занизить цены в знак благодарности. Но я стоял на своём.

Заранее узнал стоимость в интернете, потому оплатил среднюю цену по рынку. Я навалял этим мудням, потому что они мне не нравились, а не потому что хотел заработать.

Купцу ничего не осталось делать, как уступить. Наверняка он первый раз в жизни торговался себе в убыток.

Я вышел из лавки с чувством полного удовлетворения и пакетом нужных покупок. Меня проводила Марина, ещё раз рассыпавшись в благодарностях.

— Прошу тебя, перестань, иначе я начну зазнаваться. Хотя, в одном ты права. Тебе придётся вернуть мне должок, — сказал, когда мы подходили к такси.

Девушка посмотрела на меня, наверняка, не зная, как реагировать.

— Ты проводила меня только что. Я требую зеркального ответа, — сказал, снисходительно улыбаясь.

— А, в этом плане. Я не против. Если что напиши, погуляем, — бодро ответила Антонова, затем поцеловала меня на прощание в щеку.

Я не стал переходить к чему-то большему, чтобы не разбивать сердце даме. Все же, я скоро уеду, и не смогу взять ее в жены.

Мы расстались как хорошие друзья. Посмотрим, что будет дальше.

Дальше началась напряженная работа. Я целыми днями занимался изучением этого мира. Находясь в теле клона, я все же многое не знал, да и память мне часто стирали. Вот пришлось заполнить пробелы.

Кроме этого, тренировал тело парня, прокачивая мышцы и отрабатывая удары. Но главной целью была проработка императорского дара.

Я медитировал по несколько часов и пытался максимально сгладить колебания чужеродной энергии. В этом мне помогали зелья, купленные в лавке Антонова.

Я смешивал ингредиенты, принимал полученные препараты, как полагается. Делал необходимые перерывы и прислушивался к реакции организма.

Дело медленно двигалось с мертвой точки. И вот настал момент, когда можно провести испытание обновлённого дара.

Для этого нужно добиться максимальной духовной концентрации и принять особое зелье перед самым началом занятий.

Я решил не делать это в усадьбе. Тут не особо спокойно, да и не хочется привлекать внимание домочадцев. Особенно младшего брата, который ходит по пятам, словно тень. Наверняка, пытается собрать компромат и думает, будто не вижу.

Для работы с императорской магией решил выйти в лес. Но не в ту его часть, где шныряют чудовища.

Нашел безопасное место неподалеку. По выходным тут отдыхают мещане, а в будние дни никого.

Пришел сюда рано утром, чтобы точно никого не было. Забрался поглубже в лес, туда где точно не ступала нога человека с мангалом. Выбрал живописную поляну, окруженную деревьями.

Затем сел в позу лотоса, сконцентрировался на пении птиц и шелесте листьев. Вдохнул аромат лесных трав и принялся сканировать императорский дар.

Несколько дней напряженной работы дали свои результаты. Колебания энергии стали немного поменьше, а их рисунок стал более предсказуемым.

Прежние «острые иглы» слегка притупились. Скорей всего, магию теперь можно использовать. Она не причинит вреда тела, разве что вызовет дискомфорт. Но это как-то переживу.

В теории все неплохо, но радоваться пока слишком рано.

Я медленно вышел из медитации и принял защитное зелье, которое будет действовать около часа. Вроде пошло хорошо. Разве что ощутил небольшой приступ изжоги.

Прислушался к магическим каналам и источнику дара. Максимально расслабился, выставил руку и попытался выпустить сиреневую молнию.

Получилось. Я поразил дерево, стоящее впереди, оставив на нем черный след. При этом тело откликнулось стрессом и небольшой болью.

Думаю, это все с непривычки. Раньше последствия были гораздо сильнее.

Я немного передохнул и перешел ко второму этапу. Императорская магия многогранна. Она способна не только поражать объекты, как простейший боевой дар.

С ее помощью можно создавать различные фигуры, перемещать предметы, делать различные эффекты и прочее. При должном развитии этот дар позволяет создавать магический доспех и левитировать на небольшой высоте.

Конечно, мне сейчас не до сложных манипуляций. Просто пускаю молнию и пытаюсь сделать из нее плетеную сферу: сияющую снаружи и пустую внутри.

Тело подает неприятные сигналы, я не обращаю внимание. Концентрируюсь на магии, подчиняю ее своей воле. Молния повисает в воздухе, медленно изгибаясь. И вот, уже половина сферы готова.

Как бы ни так. Не успел довести до конца это дело, как магия схлопнулось с яркой вспышкой. Чуть не ослепила, зараза. Что же, это только начало пути, пока что вполне сойдет.

Кашляю, тру глаза и вдруг чувствую на себе чей-то взгляд. Кажется, в этом месте не так уж безлюдно. За мной кто-то наблюдает, скорей всего, не с самыми благими намерениями…

Глава 7

Ну, братец, ты превзошел сам себя. Прячется в кустах и шуршит травой. Думает, я глухой: не услышу.

Что же, мелкий получил от меня предупреждение. Придется поступить с ним, как полагается. Не хотел же проливать лишнюю кровь…

Прикусываю с досадой губу, удивляюсь тупости наглого братца. Тут понимаю, что шорохи в траве слишком легкие. Они не похожи на шаги человека. Странно, здесь точно не должно быть чудовищ. Может это простое животное?

Медленно оборачиваюсь и осматриваю поляну. Этого еще не хватало. На меня прет желтая кобра из другого мира.

Не по наслышке знаю эту скотину. Меня часто травили ее ядом в лаборатории, каждый раз усиливая дозировку. Жуткая дрянь, если честно. Яд сначала парализует тело, потом разрушает органы, и лишь затем отключает сознание.

Отличное оружие для пыток и уничтожения негодных. Жертва испытает множество «острых ощущений» прежде чем умереть.

Определить, что применялся именно этот яд — крайне сложно. Против него не действуют универсальные противоядия. Мне сейчас грозит большая опасность, и это не пустые слова.

Крупная желтая кобра сверкает оранжевыми глазами, раздувая свой капюшон. Как она вообще тут оказалась? Может моя магия притягивает чудовищ? Подумаю об этом позже, если останусь в живых.

Я отхожу чуть назад. Кобра сокращает дистанцию. Скорей всего, она очень голодная. Эта тварь питается энергией различных существ, перед этим убивая добычу.

Понимаю, что рептилия не отстанет. Сбежать от нее не получится, слишком шустрая. Поразить магией тоже не выйдет. Я только научился пользоваться даром, да и то кое-как.

Смотрю в глаза твари, пытаясь придумать план действий. Стараюсь предугадать ее движения. Готовлюсь в случае чего прыгнуть в сторону.

Кобра грозно шипит. По бокам ее тела появляются несколько отростков, похожих на «дополнительные хвосты». Верный признак того, что монстр готов броситься.

— Ну давай же… Только попробуй, скотина, — хриплю, стискивая челюсти и готовясь к схватке.

Змея дергается в мою сторону, но тут же останавливается. Ясно, обманный маневр.

Тварь совершает длинный прыжок, открыв клыкастую пасть. Время будто бы замирает. Я успеваю выставить руку и сбить рептилию магией на лету.

Сиреневая молния попадает в кобру и заключает ее в плетеную сферу.

Энергетическая клетка зависает над землей. Кобра бьется в ней и шипит, не понимая, в чем дело.

Я сам в шоке. Вот и создал первую фигуру из магии, прям как недавно хотел. Только что теперь делать?

Замираю, видя, как змея дергается в энергетической клетке. Я не знаю всех свойств императорского дара. Непонятно, что будет дальше.

Решил пустить еще пару молний, чтобы убить монстра. Не хватало, чтобы сфера рассеялась, и тварь меня укусила.

Только приготовился для атаки, как «клетка» внезапно схлопнулась, будто на нее со всех сторон давила огромная сила.

Яркая вспышка света, последний писк монстра. Кобра лопнула, словно мыльный пузырь. Ее «боковые хвосты» разлетелись в разные стороны, а башка чуть не попала в меня. Успел отскочить в сторону, на всякий случай. Вдруг кровь этой твари тоже отравлена.

— Ну вот, так-то лучше… — выдохнул с облегчением, глядя на клыкастую голову, рот которой раскрылся, а глаза постепенно погасли.

— Не дала провести тренировку, скотина, — выругался и хотел уходить. Но тут понял кое-что важное.

Кобра хотела меня убить, но теперь неплохо поможет. Главное, действовать быстро, пока есть возможность.

Лезу в карман штанов, достаю пустую склянку из-под зелья. Аккуратно беру голову кобры, соблюдая максимальную осторожность. Потом начинаю сцеживать яд с замиранием сердца.

Опасная процедура, но времени на подготовку не остается. Яд может вытечь из мертвой башки или стать слишком густым. Приходится рисковать, пока он еще свежий.

Сцеживаю из зубов желтой кобры все до последней капли. Случайно чуть не капаю себе на кожу. Фух, пронесло. Аккуратно закупориваю склянку и трижды проверяю на герметичность.

Надо перелить эту дрянь в более надежную емкость. Все же, один из самых опасных ядов на свете. С ним боятся работать даже опытные ученые.

Но мне как раз пригодится. Это тихое, мощное, а главное, незаметное оружие. Осталось продумать, как лучше его применять. Не плескать же противникам в лицо из бутылки…

Покрутил в руках флакон с противной зеленой жидкостью. Затем спрятал его в карман и пошел в усадьбу.

Дальше предстояло решить некоторые проблемы и подготовиться к поездке.

Первым делом, я позаботился о цвете магических техник. Звучит странно, но для меня это важно. Могут возникнуть вопросы, если кто-то увидит императорский дар.

Чтобы этого избежать, вновь отправился к отцу Марины и купил специальные витамины, действующие на энергетические каналы. Они могут окрашивать магию в другой цвет, что считается побочным эффектом. Но для меня это явное преимущество.

Затем разузнал как добраться до фронтира. Прикинул, чем буду заниматься в далеких землях и как добьюсь дальнейшего развития.

Официально отказался от наследства, чтобы отец с братом, наконец, успокоились. При этом сохранил за собой фамилию и дворянский статус. Это мне еще пригодится.

И да, конечно, много тренировался, понимая, что это сейчас самое главное.

* * *

Западно-Сибирская губерния. Недалеко от фронтира.

Старый дворянский особняк утопал в лесном массиве, напоминая одинокую скалу среди моря. Высокий четырехэтажный дом смотрелся монументально, несмотря на почтенный возраст и ветхость.

Трещины на фасаде, поросшая мхом крыша и ободранные рамы окон лишь придавали особняку таинственности.

А буйная поросль плюща, окутавшая восточную сторону, была природным декором, притягивающим к себе взгляды редких прохожих.

Несмотря на плачевное состояние снаружи, внутри дом был чистым и очень ухоженным. Хотя, внутренняя отделка тоже уже устарела. Но немногочисленные слуги делали все возможное, чтобы замедлить этот неумолимый процесс.

Плитка на полу в коридоре была мутной от времени, но при этом идеально чистой. Сейчас по ней, стуча каблуками остроконечных туфель, бежал мужчина шестидесяти лет, хватаясь за седую голову и тщетно пытаясь догнать высокого серебристого робота.

Стальной гигант с синими светящимися вставками шел вперед неуклюжей походкой, не обращая внимание на своего преследователя.

— Хватит! Прошу вас! Либо вы сейчас остановитесь, либо у меня будет инфаркт, ей-богу, — простонал седой мужчина, остановился и схватился за сердце.

Робот нехотя замер, потом медленно повернулся с характерным механическим писком. На старика уставилось железное лицо без носа, с маленькой решеткой вместо рта и синими щелками глаз. Оно напоминало морду дикого зверя, при этом было слегка угловатым.

— Сколько можно за мной бегать, Альберт! — с досадой воскликнул робот грубым электронным голосом.

— Я обязан за вами присматривать, вы же знаете. И вообще, вы подвергаете себя необдуманному риску. Боже правый, да снимите вы уже с себя эту штуку. Я не могу разговаривать с куском металла! — запричитал Альберт, всплескивая руками.

Какое-то время робот просто молчал. Потом пожал могучими угловатыми плечами и стал бить себя кулаком в грудь.

Удар, еще удар… бах-бам. Сначала ничего не случилось, потом послышался хруст, затем писк. После этого стальные части андроида стали отслаиваться, накладываться друг на друга и менять форму.

Потом машина покрылась тусклым голубым светом. После чего, металлические части уменьшились, рассыпаясь серебристыми частицами и опять собираясь.

Вскоре перед Альбертом стояла хрупкая девушка в черных джинсах и растянутом коричневом свитере. Ремень с большой стальной пряжкой подчеркивал тонкую талию. Внушительную грудь закрывал щит в виде серебристого треугольника с синим мерцающим центром.

Хрупкие плечи покрывали массивные стальные накладки. На ногах — железные сапоги на высокой платформе.

Лицо девушки без макияжа, черные волосы собраны на затылке. Красотка выглядит максимально просто. Но даже такая простота ей к лицу.

— Дарья! Я уж думал, оно вас поглотило, — с облегчением воскликнул Альберт, а девушка лишь слегка улыбнулась.

— Опять что-то заело, надо потом подкрутить. Прошу, давай без истерик. Ты дворецкий, а не юная барышня! — с деланной строгостью воскликнула Дарья. — Я сто раз объясняла, что костюм полностью безопасен. Он работает благодаря моей техномагии. Это просто одежда… только железная и стреляет.

— А ещё царапает башмаками и без того хлипкий пол! — проворчал Альберт, поправляя золотистую цепочку часов на нагрудном кармане.

— А вот этого не надо, — сказала Дарья и зацокала языком. — Резиновые накладки и сбалансированное распределение веса. Я могу ходить в нем хоть по поверхности зеркала!

Альберт покачал головой, но ничего не сказал. Затем дворецкий спохватился, достал из кармана маленькие потертые часы и воскликнул:

— Какие зеркала, молодая госпожа⁈ Время послеобеденного чаепития! Лучше идите в гостиную… только без всего этого.

Вскоре старик и девушка в растянутом свитере сидели в комнате с камином и пили терпкий горячий напиток из белых чашек. Дарья нехотя рассказала о своей вылазке. Ей не хотелось лишний раз тревожить Альберта. Но кроме него не с кем перекинуться парой слов.

Дарья сгладила углы и даже старалась шутить. Но от этого было не легче.

— Опять нарушители в ваших землях. Ходят средь бела дня, словно у себя дома, — посетовал дворецкий, по-отечески глядя на Дарью, когда та закончила.

— Пусть ходят. Главное, что назад уходят не все, — попыталась пошутить девушка.

— Это слишком опасно. Ты сражаешься в одиночку с бандитами… Хоть бы ребят взяла, — мрачно пробубнил дворецкий, глядя в полированную поверхность стола.

— Во-первых, ни одна, а с Марком. Я решила так называть свой костюм. А во-вторых, у нас слишком мало охраны. Каждый боец на счету, ты же знаешь. Не стоит подвергать их опасности. Проще напугать этих выродков Марком. И пусть бегут подальше, сверкая пятками.

— Ну разве что только так, — нехотя процедил дворецкий.

Госпожа и ее старый слуга на какое-то время замолкли. Они оба понимали, что так продолжаться не может. Разорённый род Дарьи Третьяковой не в силах обеспечивать свою безопасность. А на его обширные владения покушаются три сильных дворянских семейства.

Пока они занимаются провокациями, посылая на разведку мелких сошек. Но что будет дальше, когда соседи убедятся в слабости Третьяковых?

— Госпожа, может вам продать часть земель? Сами говорили, что эксперт из города так советовал, — умоляюще протянул Альберт после небольшой паузы.

— Нет! — сухо бросила девушка, сжав маленький розовый кулачок и глядя в окно, за которым шумел густой лес. — Я дала клятву своим родителям перед смертью и не собираюсь ее нарушать. Вообще, меня интересует другое.

Дарья сменила тон и стала задумчивой.

— Сколько можно выручить за продажу угодий? — аккуратно вставил дворецкий.

— Да нет же. Зачем подлецам нужны наши земли? У них и так наделы большие. Там такой же в точности лес. К чему этот балаган с нападениями и лишняя трата ресурсов? — произнесла девушка, допивая чай и понимая, что вряд ли справится в одиночку со всеми проблемами.

Особняк требует срочного ремонта. Предприятия рода почти обанкротились. Заклятые друзья строят козни. Мутные личности шастают в ее лесу, охотятся на зверей и монстров, как у себя дома.

Такое чувство, что над головой девушки сгущаются тучи, из которых пока вырываются единичные молнии. Но скоро грянет настоящая гроза с ливнем и ураганом…

Может зря она взяла на себя эту ношу? Возродить усадьбу Третьяковых. Не простая задача для юной особы, недавно закончившей академию.

Альберт снова стал причитать, как всегда. Дарья не слушала, что он там говорит. Смысл и так ясен.

Вместо пустой болтовни графиня стукнула по столу своим маленьким кулаком, сказав:

— Черта с два! Я не собираюсь сдаваться.

* * *

Спортивная площадка. Усадьба рода Дубровских.

Как же тяжело даются подтягивания этому телу! Так… девять раз, десять… двенадцать… четырнадцать… Пят-надцатый с трудом вытянул.

Фух, я спрыгнул с турника, начал восстанавливать дыхание и потирать руки. Неплохо, прогресс точно есть. Мало, но будет больше. Главное, что тело Сергея все же поддается развитию, остальное приложится.

Прошло почти две недели с момента моего попадания. Сегодня решил сделать что-то вроде зачета. Хорошенько позаниматься под вечер да проверить насколько улучшились показатели.

Послезавтра уже уезжаю. Надо максимально подготовиться к новой жизни. Все же, поездка на Фронтир это не шутки.

Я хмыкнул, оценивая свои результаты. Затем восстановил дыхание и подошел к брусьям. Но тут из кустов вышел братец. Как всегда, со своей крысиной ухмылкой. Смотрит на меня, будто хочет укусить за ногу, как бродячая псина.

— Чего тебе надо? — спросил отцовского любимчика.

— Здравствуй, Сергей. Вижу ты усилил свои тренировки. Молодец. Только это вряд ли поможет открыть магический дар, — как бы невзначай сказал Вадим, косясь на меня исподлобья.

— Мои занятия тебя не касаются. Ты так и не сказал, что хотел, — коротко бросил ему.

— Ты говорил, что скоро съезжаешь. Но сам еще торчишь здесь. Отец сомневается в твердости твоего слова. Вот, просил уточнить, — с ухмылкой произнес Вадим.

— Передай отцу, что сомнения портят нервы. И да, я не привык бросаться словами. Еще вопросы будут? — отчеканил в ответ, чувствуя, что брат пришел неспроста. Наверняка опять что-то задумал.

— У меня к тебе много вопросов. Ты стал слишком странным в последнее время, — с намеком протянул Вадим.

Видимо следил за мной эти дни, и нарыл подобие «компромата». Интересно на что он рассчитывает? Пусть выкладывает все карты. На сей раз церемониться точно не буду. Если брат меня доведет, то получит по полной.

Я набрал в легкие воздуха и хотел ответить. Но нас внезапно прервали.

Со стороны особняка подошел высокий седой мужчина в дорогом пиджаке, с тонкой тростью в руке. Знакомое лицо. Он, кажется, был на собрании рода; я его точно запомнил.

— Кхе-кхе, приветствую, юные господа, — с ходу сказал старик, чуть склонив голову.

Вадим тут же сделал лицо «прилежного мальчика» и с нарочитой вежливостью поздоровался. Я тоже пожелал здравия представителю нашего рода, но без особых эмоций. Кажется, этот дед явился не просто так.

Он вместе с остальными хотел от меня избавиться. Не стоит ожидать от него хороших вестей.

— Я могу позвать отца, Арсений Сергеевич, — учтиво произнес братец, наверняка желая выслужиться перед старшим.

— Не стоит, Вадим, мы с ним уже поболтали. Сейчас мне нужен Сергей. Хотелось бы поговорить с глазу на глаз, если изволишь, — произнес Арсений, пристально глядя на брата.

— Разумеется, я и так хотел уходить. Мне не о чем с ним разговаривать, — пробубнил младший брат и поспешно убрался.

Мы остались вдвоем на спортивной площадке и какое-то время просто друг друга рассматривали.

— Вижу, ты возмужал, Сергей. Достойный наследник своего патриарха, — с улыбкой сказал Сергеич после длительной паузы.

— Неплохой вечерний юмор. Я оценил, — коротко бросил ему. — Что вам от меня нужно? Прошу, говорите скорее, у меня тренировка.

— Хм, а ты деловой человек, ценишь свое время, — ответил дворянин, поигрывая тросточкой. — У меня действительно есть к тебе разговор. Идем в дальнюю беседку, где нет посторонних ушей.

Глава 8

Посторонние уши тут повсюду. Уверен, отец наблюдает за каждым моим шагом. Но не стал занудствовать и пошел вслед за дедом, который, несмотря на возраст и наличие трости, двигался весьма шустро.

Мы прошли половину сада и оказались в залитой вечерним солнцем резной беседке, которая была оплетена красивыми вьющимися цветами.

Сергеич сел на одну из лавок, я расположился напротив. Какое-то время старик просто меня разглядывал. А я пытался вспомнить, кто он такой.

То ли родной брат деда парня, то ли двоюродный. Не припомню. Дубровский с ним раньше общался и даже испытывал теплые чувства. Но я не собираюсь любезничать с тем, кто хотел скормить меня монстрам.

— Вижу, ты настроен решительно, Сергей. Обычно юных парней пугает одна мысль о фронтире, — в какой-то момент проскрипел старик.

— Прошу, ближе к делу, — сухо отрезал я, давая понять, что не собираюсь слушать «лирические отступления».

— Почему ты так строг? — повел седой бровью родственник и слегка улыбнулся.

— Вы хотели скормить меня тварям, если еще не забыли. Странно ожидать чего-то большего после такого, — честно ответил я, пожал плечами и уставился на полоску заката, догоравшую где-то вдали.

— Логично, — рассудил Арсений Сергеевич. — Только я пытался отговорить Александра от опрометчивого шага. Меня самого чуть не выгнали из рода, и это в мои-то годы… Я молился, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

Нет, не знаю. Я вообще мало что знаю о прошлом этого тела. Но вслух, конечно, сказал другое.

— Да, Арсений Сергеевич. Просто не ожидал, что отец соберет собрание, и все так обернется, — ответил, немного сбавив напор.

Возможно, старик действительно на стороне парня. Не стоит быть к нему слишком строгим, не разобравшись.

— Дворянская среда жестока, сам ни раз убеждался. Впрочем, я хочу оказать тебе помощь, — многозначительно сказал старик, крепче сжал золотистый набалдашник трости и уставился на меня.

— Тебе негде разместиться на фронтире, не так ли? Начинать с нуля без крыши над головой всегда сложно, — добавил после очередной паузы.

— Допустим, — процедил я, решив не зацикливаться на мелочах.

Вообще, у меня продуманный план. Сначала размещение в гостинице, потом нелегальная охота на монстров, затем легальное оформление. Продажа частей чудовищ и магических артефактов.

Прокачка дара, сколачивание капитала, повышение статуса… Я знал, что делать и не шел «в белый свет». Но сейчас не время это доказывать.

— Я предлагаю тебе разместиться в доме моего старого друга, — торжественно заявил Сергеич и расплылся в улыбке.

— А друг ваш будет не против? — тут же уточнил я.

— Ему все равно, он умер, — махнул рукой старик.

— Интересно… То есть, я должен обжить брошенный дом, находящийся возле фронтира? — прикусил губу, чувствуя, что дело принимает необычный оборот.

— Почему сразу брошенный! А слуги, а кот, а жена моего товарища? Хотя, кота уже скорей всего нет. Сколько вообще живут кошки… — затараторил старик, закатывая глаза и что-то высчитывая про себя.

— Арсений Сергеевич, — надавил я. — Может перейдем к делу?

— А да. Так вот, когда-то очень давно, я обещал помочь своему близкому другу. Точнее мы дали взаимную клятву до конца своих дней. Сейчас его жена… не молодая слабая дама осталась совсем одна. У нее большие проблемы. И дело не только в диких землях, что с каждым годом подступают к ее имению. Женщину хотят сжить со свету «добрые» друзья и соседи. Ей срочно нужен кто-то… как ты, чтобы помог разобраться с проблемами.

Так, теперь ясно. Мне нужно жить у вдовы какого-то дворянина, следить за делами и давать по шее всяким скотам, которые портят ей жизнь.

Если так, то это благородное дело. Старшим надо помогать, да и жить в дворянской усадьбе лучше, чем на постоялом дворе. Но ситуация слишком странная. У меня сразу возникают вопросы.

Во-первых, почему несчастной женщине никто не поможет? Неужели от нее отвернулся весь род? Или родственники просто погибли? Но это еще ничего, куда интересней другое.

— Почему вы не обратились к отцу? Наш род мог бы оказать помощь той госпоже, — с ходу спросил старика.

— Бесполезно. Твой отец не хочет слышать об этом, — отмахнулся Арсений Сергеевич.

— А вы? Вы сами еще сильны, да и магия у вас точно есть, — не унимался я, чувствуя какой-то подвох.

— Магия? — усмехнулся старик. — У меня проблема с магическим источником, в том-то все дело. Лечусь уже пару лет, а результат никакой. Приходится носить с собой кристалл, чтобы не умереть. Или ты думаешь, для чего мне эта чертова палка?

Сергеич постучал по набалдашнику трости, давая понять, что в нем кроется специальный артефакт.

Да уж, жаль старика. Вижу, он явно не такой, как другие родственники Сергея. Постараюсь ему помочь. Но перед этим наведу справки, чтобы наверняка. В таком деле нельзя поддаваться эмоциям.

Мы поболтали еще какое-то время. Я окончательно оттаял, рассказал о своих тренировках и планах. Арсений тоже кое-чем поделился. Тело парня подсказывало, что Сергей часто так общался со стариком, доверяя ему больше, чем родному отцу.

— Не боитесь, что я не справлюсь? Все же у меня пока магии нет, — сказал я напоследок.

Действительно, старик не мог знать об императорском даре. Я для него простой недосилок.

— Справишься, Сергей, не волнуйся. У тебя большой потенциал, просто верь в это, — ответил Арсений Сергеевич, затем поднялся с лавки, подмигнул мне и отправился прочь.

Даже не сказал адрес и другие подробности. Впрочем, в запасе есть еще день. Думаю, старик даст необходимые пояснения.

Остаток вечера прошел спокойно. Я съел на ужин жирное утиное мясо тушеное с яблоками. Калорийная пища легко усваивалась и буквально таяла на языке. А приятный кисловато-фруктовый привкус заставлял есть еще и еще.

Я превратился в довольный шар, понимая, что буду скучать по местной еде. Единственное, что было по-настоящему хорошим в роду Дубровских.

Последний день пролетел незаметно. Я собрал вещи: получилась одна небольшая сумка. Решил не брать слишком много, чтобы не тяготиться в дороге.

Спортом больше не занимался. Зато много медитировал и работал с даром.

В обед был разговор с патриархом. Отец, кажется, наконец-то понял, что я не шучу. Он пожелал мне удачи. В его голосе читались примирительные нотки, но они меня не особенно тронули. Надо было раньше, папаша.

Хотя, я не стал его упрекать. Вел себя сдержанно, согласно дворянскому кодексу.

Вечером решил слегка прогуляться, чтобы усилить эффект от новой дозы специального зелья. Я все еще принимал препараты. Укрощение чужеродного дара — дело не быстрое.

На прогулке случайно встретил Марину, которая снова гостила у родственников. На сей раз она была у пруда, где много народа, и часто оглядывалась по сторонам.

Я подошел к девушке и поздоровался. Затем спросил о делах и попросил передать Николаю Яковлевичу свою благодарность. Он сам не знает, насколько хорошо мне помог.

Мы стояли бок о бок, наблюдая как утки бороздят водную гладь, которая блестит и переливается под лучами вечернего солнца. Я чувствовал, что Марина ко мне расположена.

Чего там, она сама сокращала дистанцию между нами. А потом «случайно» задела мою руку… три раза подряд.

Молодое тело было не прочь поразвлечься с красивой купеческой дочерью.

Но мне завтра рано вставать, и сейчас не до этого. Да и подло будет бросать Марину с разбитым сердцем.

— Неужели ты и правда вот так уедешь? — напоследок сказала девушка, глядя мне в глаза и перебирая в руке белый платок.

— Угу, я уже все решил, — ответил с легкой улыбкой.

— А мне что теперь делать? — с грустью спросила Марина, будто я бросал ее после нескольких лет счастливого брака.

— Тебе? Не гулять одной по безлюдным паркам, — подмигнул ей, затем поцеловал в щеку и пошел к дому. Думаю, так будет лучше, она поймет.

Все же Марина смелая и добрая дама, которая любит своего отца. Надеюсь она будет счастлива. А если нам суждено снова встретиться, кто знает, возможно даже начну отношения. Но пока действительно не до этого.

Ночь прошла очень быстро. Я подавил беспокойство молодого тела, которое боялось перемен, и просто заснул. Бессмысленные раздумья в ночи — это, конечно же, романтично. Но перед серьёзным делом надо просто поспать.

Утро встретило меня холодом, мраком и мелким дождём. Лето окончательно забыло, что оно — теплое время года. Мне пришлось надеть свитер и куртку, чтобы не околеть.

Спасибо нашей кухарке за кофе с прекрасными нежными сырниками. Самое то перед долгой дорогой. Она ещё и с собой передала кое-что. Можно будет перекусить в купе.

Конечно, я не стал брать с собой копчёную курицу с варёными яйцами, словно простолюдин. Но контейнер с пирожками и сырниками точно не помешает.

Отец выделил мне машину из нашего автопарка. Он даже сказал что-то вроде напутствия, но я особо не слушал.

Брат стоял в стороне, и даже не подошел попрощаться. Хотя, чего я хотел? Я был лишним в этом роду. Строптивым слабосилком, который встал у всех костью в горле.

Впрочем, меня волновало другое. Зачем со мной в машину уселся приказчик отца? Максим Петрович или как там его. Лысый крепкий дядька с маленькими хитрыми глазками. Сказал, что патриарх лично попросил его посадить меня в поезд.

— Господин желает удостовериться в вашей безопасности. Это простая формальность, — слащаво пропел приказчик, когда я стал задавать вопросы.

Безопасность??? Хорошая шутка для такого мрачного утра. Скорей, отец хочет точно удостовериться, что я уехал из города. До сих пор не верит в честность моих намерений.

Хотя, это меня не касается. Перестаю общаться с приказчиком, пожимаю плечами и смотрю в окно автомобиля, любуясь мрачным городским пейзажем.

Витрины магазинов и окна домов в каплях влаги, мрачные кроны деревьев склоняются до земли. Машины еле плетутся, бороздя лужи, злые пешеходы прячутся под зонтами, кутаются в плащи и спешат, толкая друг друга, неизвестно куда.

Не самая приятная картина, но что-то в ней есть. Я даже слегка засмотрелся. Потом стал засыпать от медленной езды. Водитель еще включил обогрев в машине, хотя и так было не холодно.

Э-эх подремать бы еще чуток, да вокзал уже рядом. Красное здание с часами, внезапно появилось из-за угла.

Мы проехали по широкой улице, забитой машинами, свернули на просторную парковку и встали недалеко от главного входа.

Я вышел из авто, ощутив, как волосы треплет ветер, а щеки омывают капли мелкого холодного дождя. Вдохнул запах зелени, асфальта и бензина. Проследил за водителем, который достал из багажника мою сумку.

Уже хотел проститься с приказчиком и шофером. Но первый внезапно меня огорошил.

— Извольте я провожу вас до поезда, молодой господин? — сказал приказчик и потянул руку к моей сумке.

— Не стоит, Максим. Это лишнее, — сказал в ответ со сталью в голосе и фальшиво улыбнулся. Тем самым дал понять, что мне точно (!) не нужны провожатые.

— Простите… Приказ патриарха, — промямлил лысый, пряча глаза.

— Фуф, ну раз так… Ладно. Только сумку понесу сам. И да можешь сфоткать как я сажусь в поезд. Чтобы у патриарха точно нигде не чесалось, — ответил, с презрением глядя на жалкого отцовского подхалима.

Видите ли, приказали ему. Они б ещё меня в наручниках повели. Впрочем, уже не важно.

У меня другие цели; делаю лицо кирпичом, направляюсь к вокзалу. Мы входим в большое красное здание. Минуем просторный зал, где полно народа. Спускаемся в туннель для выхода к поездам.

Закрыто, ведется ремонт. А мне сегодня везет. Будто сама вселенная решила как следует выбесить. Изучаю информационную табличку и направляюсь в обход.

Приказчик идёт по пятам, словно верный пес. Не мой, а отцовский, естественно. Я вхожу в полутёмный пустой туннель и понимаю, что слегка заблудился.

— Погоди, Максим, ты видел, что там написано? Мне нужен выход на вторую платформу. А тут только на первую, — говорю, почесывая затылок. От голых каменных стен отдается гулкое эхо.

В воздухе пахнет бетоном и сыростью. Странное какое-то место. Я думал выход на посадку для пассажиров первого класса оборудован лучше.

— Максим? Ты там что, отстал что ли? — обратился еще раз к приказчику. Хотел развернуться, но уже не успел.

Мне в спину попало что-то горячее и разошлось по всему телу. Магия. Сильная магия, скорей всего, выпушенная из боевого артефакта.

Я ощутил сильную боль, ноги внезапно подкосились. Боль разошлась по мышцам, в глазах слегка потемнело. Сам не понял, как это случилось, но я упал на холодный каменный пол и выронил сумку.

Сознание помутилось, только полностью не пропало. Я быстро стал соображать, что к чему.

Скорей всего, приказчик ударил в спину. Кроме него больше некому. Наверняка, он действовал не сам. Его мог подговорить Вадим или кто-то из рода.

Глупо убивать меня на вокзале. Тут могут быть свидетели, даже в таком темном месте. Не легче было устранить меня еще как-то? Впрочем, мне не понять планов этих подонков. Сейчас важнее другое.

Магическая атака оказалась довольно слабой. Да, меня хорошенько ударило и повалило. Но вряд ли это было конечной целью. Похоже, приказчика не только сделали крайним, но и дали бракованный артефакт.

Усмехаюсь от этой мысли, чувствуя, как боль отступает. А сзади приближаются шаги заговорщика.

Ступает аккуратно, расчетливо. Наверняка прислушивается к каждому звуку и оглядывается по сторонам, чтобы не было свидетелей.

Шаги уже совсем рядом. Тишина, и тяжелое дыхание над ухом.

Кажется, Максим Петрович решил проверить мой пульс. Думает, что меня убил. Но как? Атака была слишком слабой. Спрошу у него, когда мы поменяемся местами.

Я не терял время даром. Пока лежал на полу, незаметно доставал зубочистку, припасенную для экстренных случаев. Нет, я не хотел почистить промежутки между зубами от остатков завтрака.

При мне была упаковка зубочисток, концы которых пропитаны ядом той желтой кобры.

А что. Не носить же с собой яд в бутылке. Отравленные стрелы, копья, кинжалы: тоже не вариант. А вот безобидные с виду острые палочки — самое то.

Никто не станет проверять зубочистки. Они максимально не похожи на оружие.

Их можно брать с собой куда угодно, носить незаметно. А в случае применения никто не поймет, что случилось. Я ни разу не слышал, чтобы полиция обнаружила тело человека с «ранением зубочисткой».

Так вот, подонок многозначительно хмыкает и ворчит что-то себе под нос. Видимо, не может до конца понять, как подействовал артефакт. Наклоняется ближе. Фу, дышит на ухо, сволочь. Это уже перебор.

Я быстро изворачиваюсь, делаю легкое движение рукой и вкалываю острую деревянную палочку в жирную шею ублюдка. Действую максимально аккуратно, чтобы не навредить себе.

— А! Что за черт? — восклицает Максим Петрович, отпрянув от меня и трогая шею.

— Ты! Ты не мог выжить… Я же тебя… Невозможно, — вырывается из его перекошенного рта. Мужчина падает на пятую точку и ползет назад. Странно, вроде яд еще не подействовал, а он уже не в себе.

Сейчас разберусь, что к чему.

Я медленно поднимаюсь на ноги, криво улыбаюсь, беру сумку и надвигаюсь на лысого гада. Тот тянет руку, чтобы вытащить зубочистку, которая вошла достаточно глубоко. Яд начинает потихоньку действовать. Рука Максима слабеет, на лбу выступает пот, а глаза делаются стеклянными.

Жду, пока заговорщик испытает весь спектр ощущений от яда. Потом приседаю на корточки и начинаю общение по душам. Посмотрим, что скажет отцовский приказчик, и какие тайны раскроет.

Глава 9

Судя по выражению лица, Максим Петрович чувствует себя не особо. Корчится, стонет, заламывает руки. Но все же, пытается встать. Видимо не до конца понимает, что именно с ним случилось.

— Не двигайся! — со сталью в голосе говорю я, охлаждая пыл предателя. — Я вколол тебе яд желтой иномирной кобры. Зубочистку доставать бессмысленно, это уже не поможет. Ты умрешь мучительной смертью через пару минут.

Эта новость не нравится предателю. Он явно осознает, что это не шутки.

— Что??? Нет… Ааа господин… Вы не понимаете о-о-о, — мычит приказчик, глядя на меня воспаленными глазами и, наверняка, пытаясь разжалобить.

— Я мог бы популярно объяснить, что нападать со спины некрасиво. Но времени слишком мало, — многозначительно произнес я, рассматривая эту падаль. — Так что просто скажи, кто тебя подослал?

— А-а-а-а больно… Я не могу… Все горит, — выдавливает из себя выродок.

— Скажешь правду, вколю противоядие, — сухо бросаю ему, решив дать небольшой «пряник».

Приказчик корчился на каменном полу ещё пару секунд. Потом, с трудом открывая рот, мямлит, что это было решение совета рода. Мол, я не должен был никуда ехать. Это слишком опасно для репутации патриарха.

Надо было тихо и безболезненно меня устранить.

— Вы не понимаете, господин. Если бы не я, они бы послали другого, — обливаясь слюной прохрипел ублюдок и закатил глаза.

Что ж, это радует. То меня хотели скормить монстрам средь бела дня. Теперь безболезненное умерщвление магическим током. Уже прогресс. Что это, как не признак любви?

Я задал лысому предателю еще пару вопросов. Ответы были банальными, ничего нового. Род Сергея Дубровского — сборище тех ещё тварей. Кроме разве что Арсения Сергеевича, который направил меня к той вдове.

Мне нужно было поставить точку в отношениях с этим родом. Благодаря выродку, который сейчас пускает кровавые слюни, это вполне удалось.

Осталось все же найти выход на нужную платформу и сесть в поезд, начав жизнь с чистого листа. Как бы пафосно не звучало.

— Умм господин! Умоляю… Пожалуйста… Клянусь, я сказал чистую правду. Я не виновен, меня заставили ах кхе-кхе, — напоследок прохрипел приказчик. А его лицо покрылось красными пятнами.

— Что? Да, спасибо за информацию, я на тебя не в обиде, — простецки сказал я и махнул рукой.

— Но господин! Против… Противо… Против кха-кха…

— Точно, противоядие. Совсем вылетело из головы, спасибо что напомнил, — спохватился я.

Ловко достал зубочистку, приколотую под одеждой. Склонился над толстяком и вколол ее в жирную шею.

— Ну вот, так-то лучше! — похлопал рука об руку, отходя назад.

Ублюдок издал громкий короткий крик, широко открыл рот, напрягся всем телом и умер.

Ещё бы, я вколол ему вторую дозу отравы вместо противоядия. Не давать же шанс отцовскому подхалиму, который хотел меня подло убить?

Выходит, я его обманул. Но я не давал клятву Чести подлецам и убийцам.

В туннеле послышались шаги. Я быстро взял сумку и направился квыходу. Вскоре наткнулся на служащих вокзала, которые сказали, что слышали крики.

— Там мужчина, ему, кажется, плохо стало. Я как раз хотел вас позвать, — взволнованно бросил в ответ. — И да, скажите, как пройти на вторую платформу? А то не хочется догонять скорый поезд пешком.

К счастью, этого не случилось. Я успел как раз вовремя. Занял место в вагоне первого класса и отправился в путь.

Мне повезло, оказался один в двухместном купе. Возможно, дальше кто-то подсядет. Но пока можно насладиться спокойствием.

Сначала я обустроился в вагоне, потом какое-то время смотрел в окно, видя, как родной город Сергея все больше отдаляется, превращаясь в едва заметную точку.

Пригороды, поселки, деревни. Все пронеслось передо мной в течение двадцати минут. Начались бескрайние поля с редкими островками лесов, которые сейчас представляли жалкое зрелище.

Туман, мрак и сырость. От такого пейзажа начало клонить в сон. Собственно, а почему бы и Да!

Я развалился на мягкой широкой полке, которая была не хуже добротной кровати. Решил совместить приятное с полезным. Не просто провалился в сон, а максимально сконцентрировался на своей памяти, соединив сон с медитацией.

Я уже столько пережил, а все еще не знаю, кем был в своей первой жизни. Это надо исправить.

Не успел хорошенько заснуть, как перед глазами поплыли яркие образы. Сначала память прокрутила то, что было со мной недавно. Лаборатория, император, жирный ученый со своими приспешниками-садистами. Затем попадание в это тело и прочее.

Спустя какое-то время, моя медитативная установка сработала. Я стал видеть картины из прошлой жизни. Только они были не полными.

То вижу, что меня любят и почитают. Все хотят получить совета и что-то просят. То меня наоборот ненавидят, обвиняя во всех смертных грехах. Кто я? Великий маг, сидящий на троне? Или несчастный бродяга, скитающийся по лесу, где полно монстров?

Как ни пытался собрать все воедино, не вышло. Но это не означает, что пришлось сдаться.

Я понял, что моя первая жизнь действительно была долгой и необычной. Я не просто был влиятельным человеком, а сменил множество каст. Поднимался с нуля, снова падал. Изучал различные науки и наоборот деградировал. Был добрым ко всем и всех ненавидел.

Теперь ясно почему я так много знаю и нахожу выходы из сложных ситуаций. Но кем именно я был раньше? Точный ответ сходу не получить.

Проснулся со смешанными чувствами. Моя память будто играла со мной в викторину: давала подсказки, но при этом водила за нос. Мол, попробуй угадай. Только сильно ломать голову тоже не стоит. Я решил подумать о текущих делах.

Главным из которых было — поесть. Я проспал несколько часов. Давно уже время обеда. Молодой организм грозился съесть сам себя, если не получит новых калорий.

Открыл контейнер, взятый из дома. Желудок недовольно заурчал, намекая, что пирожками да сырниками я не отделаюсь. Пришлось привести себя в порядок и направиться в вагон-ресторан.

Там я уселся на удобный стул со спинкой, оценив неплохую обстановку и уютную атмосферу. Прям неплохое кафе для благородных господ. Даже и не скажешь, что это все в поезде.

Впрочем, я пришёл сюда не оценивать интерьер. Сразу же запросил меню, которое было довольно разнообразным.

Принялся его изучать, параллельно делая заказы. Взял пару отбивных в панировке, салат оливье, мясной суп с грибами и яблочный пирог целиком.

Шутка, я столько много не съем. Половину яблочного пирога, сок и компот.

Сначала пришлось подождать. Я уже хотел обвинить персонал в пытке голодом. Но внезапно из кухни вышли двое официантов, которые практически сразу принесли весь заказ.

Один из них как-то странно на меня посмотрел. Будто хотел сказать: и куда в этого дрыща столько лезет. В ответ обдал его холодным взглядом, давая понять, что за подобные выходки можно быстро потерять зрение.

Вероятно, официант все понял. Резко отвернул физиономию и поспешил удалиться.

А я приступил к трапезе. Что могу сказать. Кормят тут более чем неплохо. Мясо отлично приготовлено: не сухое и не сыроватое. Довольно плотное, вкусное, при этом отлично жуется. Ничего не тянется и не застревает в зубах, как это часто бывает.

Суп прекрасно утоляет голод, наполняет тело теплом и создаёт приятное чувство тяжести. Не отягощения и распирания в животе. А именно ощущение сытости и покоя. Салат тоже зашел на ура.

Пирог… Я его почти не заметил. Он буквально таял во рту, и внезапно куда-то пропал под местные прохладительные напитки.

Молодое тело получает большое удовольствие от еды. Не помню, чтобы в прошлой жизни придавал такое значение простой трапезе. Буду наслаждаться пока есть возможность.

Я оплатил счет и какое-то время просто сидел за пустым столом, ожидая, пока в животе все уляжется. Внезапно понял, что уже вечер. Первый день в дороге пролетел незаметно. Осталось ещё два; их нужно потратить с пользой.

Наверняка Арсений темнит. Скорей всего, в усадьбе вдовы меня ждут серьёзные испытания. Как бы то ни было, нужно готовиться к худшему. Уделю как можно больше внимания медитации и постараюсь максимально развить императорский дар.

У меня есть с собой запас зелий. Нужно принять очередную дозу и хорошенько позаниматься духовными практиками, пока еду один.

С этой мыслью я поднялся из-за стола, чувствуя себя беременной каракатицей. Сытой беременной каракатицей, что немаловажно!

Проследовал через зал вагона ресторана, вышел в коридор и направился в купе. Внезапно меня ошарашил громкий девичий крик. Молодая девушка явно звала на помощь и была сильно напугана.

Возможно, это чья-то глупая шутка, но интуиция подсказала, что надо бы разобраться. Недолго думая, бросаюсь в сторону крика и оказываюсь возле купе с приоткрытой дверью.

— Прошу вас, не надо, я на работе! Господи-и-ин умоляю, пожалуйста! — чуть не плача, вопит несчастная девушка, видимо, пытаясь вырваться из купе.

— Хватит ломаться, красотка. Одно мое слово, и ты больше не будешь работать! Разве что только определенным образом хех. Не ломайся, скажи свою цену! Только давай без истерик, — нагло говорит молодой мужской голос, общаясь с несчастной дамой, как с вещью.

В молодом теле закипает кровь. Несмотря на отсутствие магии, Дубровский был справедливым парнем. Сам ни раз получал за то, что пытался кому-то помочь.

Обычно я быстро унимал порывы юного тела. Но это тот случай, когда лучше себя не сдерживать.

Рывком открываю дверь и вижу следующую картину. Парень с жёлтыми взъерошенными волосами… Видимо это такая модная стрижка или увалень просто не любит причесываться.

Так вот, крупный парнишка, одетый в дорогую толстовку, держит у себя на коленях красивую девушку. Судя по форме, дамочка работает проводницей. А судя по выражению лица ей не слишком нравится такое времяпрепровождение.

Девушка смотрит на меня умоляющим взглядом, наверняка, понимая, что это ее единственный шанс.

Придурок лыбится во весь рот, пытаясь облапать даму. Та всеми силами вырывается, но у нее ничего не выходит.

Купе лучше, чем у меня. Видимо, этот фрик из богатого рода. К тому же, путешествует не один.

Вон, напротив сидит парень чуть старше возрастом. Одет в невзрачный костюм. Опустил глаза и молча наблюдает за выходками желтоволосого. Скорей всего, это слуга.

Не знаю, зачем вообще путешествовать со своей прислугой. Видимо, это такой понт. Или парня приставили к господину, чтобы за ним следил. Хороший план, надёжный как швейцарские часы.

Что несчастный слуга может сделать барину-самодуру?

Я молча наблюдаю за происходящим. Барчук быстро меня замечает. Он открывает рот в полном недоумении и ослабляет хватку. Проводница с криком вылетает из купе, да так, что чуть меня не сбивает.

— Твою мать! Чего надо⁈ — подвыпившим голосом выдаёт жёлтый, глядя на меня с нескрываемой злостью.

Он разводит руками и, кажется, только что понимает, что «добыча» сбежала.

— Ну выродок! — резко добавляет парнишка, не дав мне раскрыть рта.

Он сразу применяет магию, пуская в меня тонкий оранжевый луч, напоминающий лазер. Я не ожидаю такой подлой атаки. К тому же, применять магию без причины строго запрещено. Тем более в общественном транспорте.

Кажется, этот псих окончательно потерял связь с реальностью. Вон, даже его слуга побледнел и промямлил что-то успокаивающее. Хотя, куда важнее другое.

Недоделок попал мне в ногу, причем довольно сильно. Наверняка хотел оставить ожог, причинив максимальную боль. Вместо этого я ощутил только легкое жжение. Наводит на мысли.

Утром не сработал мощнейший артефакт приказчика. Теперь магия пьяного самодура дала осечку. Надо с этим как следует разобраться. Но сначала закончу начатое.

Вижу, как противник меняется в лице, разглядывая свою руку. Теперь не понимает, почему я не валяюсь на полу и не корчусь от боли.

Неудачная атака слегка остужает пыл желтоволосого. Я пользуюсь паузой, начиная с ним говорить.

— Не знаю, что у тебя в башке, но ты серьезно попал. Я виконт Дубровский. Требую, чтобы ты извинился перед девушкой за свою выходку, — отчеканил я, разглядывая красное вспотевшие лицо недоумка.

— Что? Виконт? Я граф Сергеев, придурок! Проваливай отсюда пока цел, — бросает мне оппонент, снова «поверив в себя».

— Не боишься ответить за все, как прописано в дворянском кодексе? — говорю, понимая, что надо проучить этого гада.

— Аха-ха смотри, Георгий, этот мелкий возомнил себя героем! Что ты мне сделаешь, сопляк? Заплачешь и позовешь охрану поезда, как та девка? — расхохотался придурок, сравнивая меня со сбежавшей проводницей.

Кстати, неплохое сравнение. Она хотя бы честно зарабатывает себе на жизнь и не лезет к другим. Впрочем, я понимаю, что болтать дальше просто бессмысленно.

— Дуэль! — коротко бросаю в ответ.

— Господа, прошу вас. Это не лучшее решение, — мямлит слуга, но его «миротворческие усилия» идут насмарку.

— Без проблем, виконт. Ближайшая станция. Только магия и кулаки, без оружия. Победителем будет тот, кто прикончит противника или заставит молить о пощаде. Готовься, раз уж ты решил погеройствовать, — весело бросил выскочка, тыкая в меня пальцем.

— Нет. Погодите, господин Сергеев не отдает себе отчет, — бледнея воскликнул слуга. Видимо, ему приказали строго настрого не допускать дуэлей.

— Заткнись, пока не сжег твою рожу! — гаркнул на него желтоволосый.

— Если не выйдешь драться, об этом узнает твой род, — напоследок произнес я, устав смотреть на эту наглую пьяную рожу.

Граф заорал что-то в ответ, обещая мне скорую смерть и проклиная мою семью. С последним не спорю, сам в гробу видал этих «родственничков».

В остальном, посмотрим на что способен этот кретин. Зачем нарушать порядок и бить его прямо в купе, если на каждом вокзале установлены площадки для дуэлей?

* * *

Западно-Сибирская губерния. Владения рода Третьяковых.

Робот с синими глазами вел неравный бой с толпой отморозков. Какие-то мутные типы пролезли в лесные угодья, стали убивать редких животных и уничтожать растения, занесенные в Красную книгу.

Такое частенько случалось в последнее время. Дарья среагировала на датчики движения, рассчитывая на банальную стычку с отрепьем.

Но вместо полупьяных оборванцев ее встретили крепкие мужики в военной форме, вооруженные неплохими ружьями и магическими артефактами.

Они не только не испугались стальной махины, но и первыми стали атаковать. Окружили Дарью, открыв по ней огонь со всех сторон.

Третьякова применила маскировку, но это не помогло.

Магическая защита робота подверглась сильнейшему натиску. Удары артефактов, пули и ружейная дробь сыпались нескончаемым градом.

— Убирайтесь! Пошли к черту! — вопила девушка, пуская из стальных рук магические лучи.

Но они были слишком слабы: лишь немного обжигали бандитов, валили на землю, но не убивали. К тому же Дарья не могла хорошо прицелиться. Приборы давали сбой, в шлеме беспрерывно звучал сигнал аварийной тревоги.

Пахло паленой пластмассой, дышать было трудно. К тому же, Дарья вдруг поняла, что не может просто так убивать людей. Пусть даже они трижды преступники, вторгшиеся на ее территорию.

— Серый, заходи сбоку! — хрипло проорал кто-то.

— Хорошая техника, мужики, на цветмет надо сдать! — бросил другой придурок.

— Есть у кого-нибудь базука? А то долго так продолбаемся хех…

«Нет, они должны убегать. Раньше все так и было. Я же как-то справлялась. Почему сейчас не выходит?» — судорожно соображала Дарья, чувствуя, как на глаза предательски наворачиваются слезы.

— Критический уровень воздействия. Защита отключена, — сказал электронный голос в ухо красотки.

Сердце упало в пятки. Дарья прекратила отбиваться, опустив руки. Кажется, это конец.

Глава 10

Попадание, еще попадание; злобные крики, насмешки. Броня робота сильно обожжена и помята, энергии не хватает. Костюм не может нормально функционировать и экстренно выключается. Машина падает в траву, а девушка сильно ударяется головой и теряет сознание.

— Хорош, мужики, не стреляй! — крикнул главный наемник, понимая, что угроза миновала.

Воздух перестали разрывать звуки выстрелов, вспышки артефактов погасли. Над землей повис легкий дым, пропитанный запахом пороха.

Немытые головорезы в потертой форме обступили упавшего робота и стали решать, что с ним делать.

— Странная хрень, я такие раньше только по телеку видел, — сказал один из них.

— Эти волшебники сраные и не такое клепают, — присвистнул второй. — Только что теперь делать будем? Техника по-любому ведь денег стоит.

— С собой возьмем, мужики. Господин же сказал: что найдем, то и наше. Эту штуку можно будет восстановить и продать, как оружие, — рассудил главарь банды.

— Или как пугало в огород! Ну и рожа! — весело крикнул кто-то, и все дружно захохотали.

Главарь приказал всем заткнуться. Небритые грозные дядьки обступили Дарью со всех сторон и попытались поднять.

Броня вместе с девушкой оказалась слишком тяжелой. Ее едва получалось оторвать от земли, не говоря о том, чтобы нести до машины.

— Черт, он тонну весит! — воскликнул один из наемников.

— Может его разрезать и по частям? — предложил кто-то.

— Разрезать? Я тебя сейчас сам разрежу! — замахнулся на парня главарь. Потом прикусил губу, почесал небритую рожу и добавил: — А вот попробовать разобрать можно.

Дарья пришла в себя и услышала последнюю фразу. Батарея робота была почти что разряжена. Убежать не получится. Сейчас эти выродки попытаются вскрыть броню, и кто знает, что будет дальше.

Может просто выдать себя? Вряд ли они остановятся, узнав, что внутри робота находится хозяйка усадьбы. Скорее наоборот.

— Давай, Михалыч, ногу отсоединим. Я, кажется, крепление вижу, — произнес кто-то.

Дарья зажмурилась, судорожно пытаясь продумать план действий. В тот момент прогремел выстрел.

— Ааа вот сучара! — один из наемников взвыл, получив пулю в плечо.

Еще несколько выстрелов. Бандит с раненной ногой пополз куда-то в кусты. Другой схватил пулю в грудь. У него был бронежилет, но ощущения все же не из приятных.

На банду стали наступать с трех сторон люди в черных костюмах. Некоторые из них имели магический дар. В воздухе сверкнули яркие вспышки. Кто-то из наемников оказывал сопротивление, но это не помогло.

Бойцы в пиджаках действовали очень стремительно. Вскоре большая часть головорезов была обращена в бегство. Кто-то умер от полученных ран, кого-то удалось взять в плен.

Бойцы быстро зачистили лесную поляну. Глава отряда, крепкий седоватый мужчина со шрамом на пол-лица, быстро подбежал к Дарье, склонился над ней и нажал кнопку для экстренного открывания шлема.

Механизм немного заело. Потом раздался громкий писк. Шлем потихоньку убрался. И глава службы безопасности увидел красное вспотевшее лицо своей госпожи.

— Ух! Вот уроды. Они даже не пытались бежать… Прям сразу на меня бросились. И это на моей земле! Гады! — протараторила Дарья, жадно глотая воздух и тяжело дыша.

— Госпожа, атаки становятся все сильнее. В следующий раз мы можем не подоспеть, — покачал головой мужчина со шрамом.

— Вы вообще не должны успевать. У меня слишком мало охраны, каждый человек на счету. Я сказала, что вы будете вступать в бой только в крайних случаях, — начала отчитывать главу безопасности графиня, кое-как приходя в себя.

— Так… это и есть крайний случай. Мы едва успели, получив сигнал бедствия с вашего костюма, — почесал голову суровый здоровяк, рассматривая обожженную, помятую стальную оболочку графини.

— Господи, еще скажи, что ты не понял, о чем я сейчас говорила. Я специально разработала Марка, чтобы он решил все проблемы. Его нужно чуть подкрутить, и сюда больше никто не сунется, — прокряхтела девушка и принялась перезапускать питание своего костюма.

Двое охранников подошли по бокам, готовясь помочь ей подняться. Но старший остановил их. Ведь это бесполезное дело. Робот действительно слишком тяжел, чтобы его тягать.

— Даже если вы улучшите Марка… госпожа. Территория слишком большая. А если они вторгнутся с другой стороны? А если сразу с нескольких направлений? К тому же, я уже говорил, что враждебные рода пока не пускали в ход основные силы, — аккуратно произнес главный безопасник.

Робот при этом издал громкий механический писк, стал светиться и медленно поднялся на ноги вместе со своей создательницей.

— Ты на что намекаешь, Игнат? — напряженно спросила Дарья и нахмурила брови.

— Я не любитель делать намеки, госпожа. Я просто докладываю оперативную обстановку, — пробурчал мужчина, почесывая шрам на лице.

— Благодарю за доклад! — почти выкрикнула девушка, не сдержав эмоций. — Только я не собираюсь прогибаться перед этими выродками. Пусть они хоть сто раз повредят моего Марка или даже меня убьют. Надеюсь, это понятно.

— Более чем, госпожа, — нехотя согласился глава охраны и опустил взгляд.

Дарья активировала шлем, покрыв милое измученное личико прочной броней. Ей казалось, что металл должен скрыть ее настоящие чувства.

Кажется, юная девушка взяла на себя непосильную ношу. На ее усадьбу претендуют слишком сильные рода. Как ни крути, Игнат прав. Она все еще жива, потому что ее не хотят убивать. Не «не могут», а именно не проявляют желания.

Страшно представить, что будет дальше, когда враги основательно прощупают почву.

Игнат покачал головой, проводив взглядом юную госпожу. Затем приказал взять пленников и отправляться назад.

— Обалдеть! Внутри робота девка! Вы это видели, чтоб меня, — прокричал один из пленных, когда его уводили.

— Заткнись, шире шаг! — наемника ударили в спину.

Но он все равно продолжал находиться в шоке от увиденного им «чуда техники».

* * *

Я не бросаюсь словами, особенно насчет поединков. Спустя час после разговора с Сергеевым, поезд стал сбавлять ход. Нам объявили о приближении к городу, где будем стоять сорок минут.

Не много, но этого хватит, чтобы научить пьяную сволочь хорошим манерам.

Я быстро подошел к купе «недо графа». Тот заметно изменился за это время, видимо слегка протрезвел. Вместо веселого увальня, которому море по колено, меня встретил мрачный и сонный тип.

Кажется, даже его волосы поникли и чуть потускнели. Жалкое зрелище. Что же, пусть извинится передо мной и перед той девушкой, тогда пойдёт отсыпаться под бдительным присмотром слуги.

Как бы ни так. Сергеев посмотрел на меня исподлобья и с сарказмом поинтересовался не планирую ли я ему сдаться. Что же, все ясно.

Я не стал ничего отвечать. Зачем ругаться в поезде, когда лучше приберечь злость для дуэли?

Мы вышли на перрон и проследовали к зданию местного вокзала. Оно, кстати, было красивым. В свете летнего заката напоминало небольшой готический замок.

Там мы обратились к охране, и нас проводили на дуэльную площадку.

Проведение дуэли стоило небольших денег. За плату нам предоставили не только само место, защищенное магическим куполом, но и специального судью, который выполнял роль беспристрастного наблюдателя.

Также мне предоставили секунданта. Секундантом противника стал, разумеется, его слуга.

Дальше были формальности, от которых начало клонить в сон. Я выслушал общие правила дуэлей, призыв «не терять честь» и много чего еще. Также нам предложили пойти на мировую, это тоже формальность.

— Я согласен! — внезапно сказал желтоволосый. — Если этот виконт попросит прощения.

Я лишь криво улыбнулся. Хорошая попытка меня взбесить, перевернув все с ног на голову. Пусть мелет чушь сколько влезет, ему все равно не уйти.

— Господа, если вы готовы, можете расходиться! — провозгласил судья, подав характерный знак рукой.

Мы разошлись и встали по краям дуэльной площадки. Я максимально сконцентрировался на магии императора. Нужно применять ее аккуратно. С одной стороны, бить врага, как положено, с другой — не вызвать лишних вопросов.

Противник долго не думал; наверняка был уверен в своей силе. Сразу выставил руку и пустил в меня два энергетических потока, прямые, как извилины самого выскочки.

Я ловко отскочил в сторону. Магия попала в песок, которым покрыта площадка. Сергеев хмыкнул и бросил в меня пару сфер, которые крутились в полете и двигались хаотично.

Мне удалось уклониться от одной сферы, другую сбил легкой магической молнией. Да, теперь моя магия имела синеватый цвет благодаря зельям. Думаю, никто не подумает, что это императорский дар.

— Тебе со мной не тягаться, я на восьмом уровне! — надменно крикнул жёлтый и стал сокращать дистанцию.

Точно, владение магией делится на различные уровни. Надо позже все изучить. Прошлый хозяин тела в подобное не вникал, так как не имел дара.

Сергеев оказался не таким уж слюнтяем. Он стал пускать из одной ладони сияющие лучи, из другой крутящиеся золотистые серпы.

Песок под ногами взметнулся и попал мне в глаза. Почти наугад отбил несколько практик. Один горящий серп все же попал мне в корпус и… почти что не причинил вреда. Такое уже в третий раз. На меня плохо действуют боевые магические техники. Интересно, к худу или к добру?

Противник разошелся не на шутку. Наверняка хочет быстро меня подавить своим натиском.

Выжидаю момент и пускаю в него мощную ветвистую молнию, от которой невозможно уклониться.

Видно, граф не ожидает такого. Он таращит глаза, разевая рот. Пытается что-то предпринять, но уже поздно.

Императорская магия валит его с ног, протаскивает по песку и ударяет о защитный купол. В итоге, Сергеев остается сидеть на заднице, с открытым ртом, как маленький ребенок в песочнице. Одежда на груди повреждена, и это я еще слабо атаковал.

Лучше не поднимать шум в дороге. Убийство на дуэли — это все же Убийство. Формально, за это ничего не будет. Но это не точно.

Так что я решил пощадить наглеца. Мне нужно спокойно добраться до пункта назначения. Просто отделаю его хорошенько, да закончу сражение.

Не успел об этом подумать, как придурок издал громкий крик и быстро поднялся на ноги. Его грудь вспыхнула жёлтым сиянием. Видно, это защитный доспех.

— Тебе не жить, мелкий! Сдохни, скотина! — заорал не своим голосом недоделок.

— Прошу вас, только не убивай те! — взмолился его секундант.

— Оскорбления противника недопустимы, — крикнул судья, но Сергеев его не послушал.

Он напряг все силы и ударил меня мощнейшей магической техникой. На сей раз я получил довольно сильный ожог, отошел назад и даже чуть не упал.

Хм, а этот выскочка кое-что может. Особенно по меркам простых парней его возраста.

Я понял, что больше нельзя поддаваться. Не раздумывая пустил в противника неслабый залп. Моя магия обволокла оппонента, создала вокруг него плетеную клетку и подняла в воздух.

Прям как ту кобру в лесу. Только змея была куда меньше. Не думал, что умею так делать с людьми.

— Нет, ты что творишь, сволочь! Какого хрена? — заорал Сергеев, пытаясь вырваться из западни.

Но моя магия подавила его энергию; также обожгла руки, не дав разрушить клетку.

Все замерли в недоумении, не зная, как реагировать. Я случайно применил слишком сложную магическую технику для возраста этого тела. Вряд ли кто-то ожидал нечто подобное.

Если парня просто разорвет как змею, у меня будут проблемы. Еще повесят обвинение в особой жестокости. Со стороны похоже, будто я специально издеваюсь над более слабым противником.

Прошли несколько томительных секунд. Я попытался как-то воздействовать на магическое плетение. Но ничего не вышло.

Клетка поднялась над землей где-то на метр. Сергеев стал дергаться сильнее и орать еще громче. Затем, мое плетение схлопнулось с выбросом яркой вспышки.

— Твою вселенную, — выдохнул я, ожидая, что к моим ногам упадут останки противника.

Этого не случилось. Видимо, эта техника была слабее, чем в том лесу. Да и Сергеев защитил себя магией.

Придурка не порвало на куски. Просто опалило одежду и как следует долбануло о песок. Вокруг тела образовалось небольшое углубление. Облако песка поднялось в воздух. Все присутствующие ахнули.

От поверженного врага пошел дым. Его фирменная толстовка превратилась в половую тряпку, которой долго тушили костер.

Противник попытался встать, но не смог. Он поднял на меня красное, обожженное лицо, промямлил что-то невнятное и уткнулся носом в песок.

— Предлагаю завершить поединок! — провозгласил мой секундант.

Э нет, я прекрасно помню условия драки.

— Погодите! Он должен попросить пощады либо умереть. Таков уговор, — тут же произнес я.

Не хватало еще, чтобы выскочка сохранил лицо. Мне нужна полная победа, никаких полумер.

Я подошел к лежащему парню и взглянул на него сверху вниз. Затем напитал руку императорской магией, готовясь атаковать.

— Проси прощения, иначе умрешь, — коротко бросил стонущему, лежащему в песке придурку.

— Нет… Я не буду, — хрипло выдохнул он.

Пытается играть на публику, думает я блефую. Но солнце уже почти село, поезд скоро отправляется. У меня нет времени вести беседы с врагом, который еще крутит носом.

— Что же, как знаешь. Тогда готовься подохнуть. Я давал тебе шанс, — буднично сказал я.

Сергеев поднял глаза. В них читалось страдание и мольба. Но нормально попросить прощение у парня, видимо, не хватало духа. Ничего, в следующей жизни хватит. Это не мои проблемы.

Крепче сжимаю кулак, вокруг которого ярче разгорается магическая оболочка.

— Прошу, не надо! Пощадите, будьте любезны! — кричит не своим голосом… нет, не граф Сергеев, а его несчастный слуга, на котором лица нет.

— Господин не может говорить по состоянию здоровья. А так, он просит пощады. Вы же и так это видите! — добавляет Георгий, готовясь броситься ко мне и подставить себя под удар вместо барина.

Понимаю, что все ждут милосердия. Впрочем, мне не особо хочется убивать этого выродка. Он уже свое получил. Теперь его репутация ниже плинтуса.

Пускаю легкую магическую технику, вырубая противника. Потом жду вердикта судьи и покидаю площадку.

Как бы то ни было, я хорошо поразмялся. Теперь буду лучше спать. А проводница сможет нормально закончить свой рейс, не боясь очередных домогательств.

Я оказался прав. Сергеев быстро забыл, что качал права, считая себя местным царьком. Я не видел его всю оставшуюся поездку. Он будто умер у себя в купе, даже на долгих остановках не выходил подышать свежим воздухом.

Время тянулось медленно, что было для меня как раз кстати. Я занимался спортом, насколько позволяла площадь купе. Медитировал, работал с магией, собирал информацию об этом мире, копался в памяти.

В общем, готовился к испытаниям, которые вскоре меня ожидают.

В последний день пути подготовку пришлось прервать. Ко мне все же подсел попутчик. Толстый купеческий сын из рода знатных торговцев. У него была с собой сумка еды. Он постоянно что-то жевал и болтал ни о чем.

Даже когда я демонстративно не отвечал, он все равно не желал затыкаться.

Вот что значит настоящее наказание. Лучше бы это был очередной психопат, которого можно вызвать на дуэль или просто хорошенько отделать. Тут же, деваться некуда. Благо, ехать оставалось не долго.

В конце поездки Славик (именно так звали попутчика) окончательно мне надоел. Пришлось выйти на остановке и купить ему несколько булочек в ближайшем ларьке.

В которые я заблаговременно добавил снотворного зелья, приобретенного в местной аптеке.

Попутчик не смог отказаться от халявной еды. В итоге, он отрубился часов на пятнадцать, дав возможность насладиться спокойствием и тишиной.

Только радость была не долгой. Когда мы подъезжали к конечной станции, я получил плохое известие, которое рушило планы. Или, по крайней мере, сильно их замедляло.

Глава 11

Как такое вообще может быть? Неужели Арсений Сергеевич мне наврал? Хотя, я вроде пару раз проверял. Но все же, глупо теперь искать виноватых, надо что-то решать.

Итак, я приехал на конечную станцию поздно вечером. А усадьба вдовы находится в ста километрах отсюда.

Ехать туда сейчас будет неправильно. Не стоит пугать старушку ночным визитом. Да и в дороге может произойти что угодно, все же мы находимся рядом с фронтиром.

Придется подождать до утра. Потом решить вопрос с транспортом, а только потом добираться в нужную точку, теряя лишнее время и силы.

Арсений вроде бы говорил, что вокзал находится неподалеку. Не могли же вокзал просто перенести?

Впрочем, это не самое страшное. Городок, куда мы прибыли — неплохой. Тут должен быть отель, магазин и бар, где можно скоротать летний вечер.

Воспринял досадное недоразумение, как внеплановый отдых.

Первым делом, вышел на перрон и поудобнее взял дорожную сумку. Осмотрелся вокруг, любуясь вечерним пейзажем маленького городка. С одной стороны, город почти что военный, но с другой, не лишен красоты.

В стороне припаркована военная техника. Впереди висит плакат, призывающий вступать в ряды охотников на монстров. Слева реклама какого-то салона красоты с улыбающейся красоткой в легком коротком платье.

Тут тебе и красивые старинные здания, которые, кажется, вросли в землю на несколько этажей, и несуразные коробки из бетона.

Клумбы с цветами, поросшие сорной травой, неработающий фонтан на вокзальной площади. А главное — немноголюдно. Как говорится, есть чем дышать. Отовсюду веет духом провинции. И это скорее хорошо, чем плохо.

— Что ж, надо найти отель, — сказал сам себе, спустя какое-то время.

Тут заметил моего попутчика Славку. Парнишка лет восемнадцати с белыми волосами и большим животом стоял посреди вокзальной площади и смотрел по сторонам глазами несчастного ребенка, которого бросила мама.

Не надо быть телепатом, чтобы понять, что у парня проблемы. Возможно, не знает куда идти, потерял билет на следующий поезд или что-то еще.

Я ему не нянька, чтобы решать проблемы. Мне нужно найти отель, будь он не ладен.

Уже хочу удалиться, как вдруг тело Сергея подает сигнал. Парень был довольно добрым и честным. Он не может вот так бросить попутчика. В целом, я с ним согласен.

Просто не хочу встревать в очередную передрягу из-за жирного балабола.

Но подойти все же стоит. Может ему просто понадобился совет или еще что-то несложное. Все же, Славик неплохой парень. Котлетами меня угощал… которые начали портиться. Ладно, все равно делать нечего, подойду.

Приближаюсь к своему новому товарищу и коротко спрашиваю о случившемся.

— О Сергей, ты тоже тут вышел? — удивленно и радостно восклицает тот.

— Ну да, как бы конечная станция, — усмехаюсь в ответ. — Так что у тебя стряслось-то?

— Ууу не поверишь! Ограбили! Украли сумку и документы, деньги, еду, что я в ларьке покупал, — чуть не плача затараторил парень, всплёскивая жирными руками.

— Погоди, не спеши. Кто украл? Ты приметы хотя бы запомнил? — сходу спросил я, понимая, что дело серьезное.

— Не знаю. Ко мне просто девушка подошла. Сказала, что помощь нужна. Красивая такая девушка, как я, — продолжил тараторить купец.

— Что? — перебил его, не зная, смеяться тут или плакать.

— В смысле, тоже блондинка, — уточнил Славик. — Я помочь ей хотел, стал расспрашивать. А у меня все вырвали из рук и сбежали.

Ну и история, будто у ребенка конфетку отняли. Хотя, это не делает преступникам чести. Даже наоборот. Обчистили наивного пухляша. Посмотрел бы я, как бы они грабили дворянина, владеющего поражающей магией.

Быстро обдумываю ситуацию. Из поезда выходило много народа. Скорей всего, грабитель затерялся в толпе. Лично я не видел, чтобы кто-то бежал, привлекая к себе внимание.

Значит, найти скота по горячим следам не получится.

Расспрашиваю Славика насчет внешности той блондинки. Она является соучастницей, и тоже должна ответить.

Потом узнаю приметы главного вора. Славик видел его только мельком, но даже так можно получить информацию.

Например, вор был в легкой кожаной куртке с орлом, и немного прихрамывал. Не ковылял, как паралитик, а просто припадал на одну ногу; при этом бегал неплохо.

— Не густо у нас зацепок, — пожал я плечами, когда Славик все рассказал. — Думаю, в полиции вряд ли помогут.

— И? Что тогда делать, Сергей? Я домой не смогу уехать. А если батя узнает, он мне плетей всыплет. Всегда говорил, что я неуклюжий и глупый. Получается, он был прав эх, — заламывая руки простонал купеческий сын.

И что вот мне теперь делать? Молочка ему подогреть и чупа-чупс дать? Хотя, некоторые отцы не слишком жалуют своих наследников. Это я точно знаю.

— Давай так, — сказал я, малость пораскинув мозгами. — Остановимся в гостинице и дождемся утра. Ну и по городу слегка погуляем. Вдруг встретим где-то твоих «друзей».

— А если нет? — вытаращился на меня Слава.

— Если нет, значит банк ограбим. Шучу. Посмотрим, что дальше. Пока надо просто не раскисать и найти крышу над головой, — пояснил своему новому товарищу.

— Крыша — это хорошо! — оживился попутчик. — Только у меня того, денег нет. В смысле они есть, но они у грабителей, потому что меня ограбили.

— Понял я. Насчет этого не волнуйся. Идем в гостиницу, а то стоим тут как два идиота.

Несмотря на кажущуюся слабость, Славик быстро пришел в себя. Пока мы искали отель, он предложил несколько здравых вариантов по поиску этих мошенников.

Стало ясно, что парень не глупый. Просто его в семье затравили. Вот он и вел себя так, полагая, что ни на что не способен.

Единственное, болтал слишком много. А в остальном, сойдет. Но это не значит, что я планирую с ним общаться в дальнейшем… Помогу и пусть отправляется восвояси.

Мы нашли неплохой отель недалеко от вокзала. Я оплатил двухместный номер. Славик тут же стал клясться, что все вернет. Чуть не воткнул в него отравленную иголку, чтобы заткнулся. И как его заставить говорить чуть поменьше?

Мы расположились в номере, слегка отдохнули с дороги. Затем встал вопрос с ужином. Я, конечно, не такой крупный, как Слава, но поесть люблю.

Поэтому решил совместить приятное с полезным. Выйти, пройтись по району и найти место, где подают что-нибудь сытное и вредное для здоровья.

Молодое тело позволяет есть что угодно, лишь бы оно было хоть немного горячим. Считать калории точно не стану.

Мы вышли из отеля, вдохнули ночную прохладу с запахом бензина и зелени. Немного прогулялись вокруг, посетив пару скверов.

Я несколько раз подходил к местной молодежи, спрашивая насчет странной блондинки и ее хромого бегуна, любителя брать чужое.

Разумеется, предлагал вознаграждение за информацию и не стеснялся показывать свой титул. Но это не помогло. Таких личностей никто не встречал. Либо мне просто врали, сразу не разберешься.

Пришлось объяснить Славику, как объясниться с отцом. Также пообещал дать пухляшу малость денег, чтобы тот добрался до дома.

После этого, попутчик повеселел. Мы еще слегка прогулялись и зашли в бар. Который, судя по внешнему виду, был самым популярным в окрестностях. Вывеска яркая, фасад неплохо отделан, рядом полно припаркованных машин. Внутренняя обстановка тоже на уровне.

Я хотел было рассказать Славику, как вести себя в подобных заведениях. Но, оказалось, не стоит учить ученого.

— Умм неплохо. Пиратская пристань! Это такой тип баров, где гость должен почувствовать себя как бы пиратом. Люблю в таких бывать. Никаких тебе манер, все по-простому, пиво отменное, а закуски наваливают… завались, — протараторил купеческий сын, когда мы оказались в полутемном помещении, где было много народа и играла тихая музыка.

Выходит, Славик любитель злачных мест. Получается его пузо выросло не только от булок. Хоть что-то, я уж думал он совсем мямля.

— Спасибо за лекцию, профессор. А теперь занимай столик, пока еще место есть, — простецки бросил ему и прошел вглубь помещения, где было еще не занято.

Спустя несколько минут мы штудировали меню, которое, как ни странно, оказалось довольно разнообразным. Я устал выбирать из большого перечня различных закусок и напитков.

Просто заказал нам обоим пивка да мяса побольше и рыбки соленой. Потом еще малость мяса и чтоб уж наверняка — мяса сверху. А что? День выдался суматошным. У Славика вообще какой стресс. Нам надо хорошенько поесть, чтобы завтра быть полными сил.

Вскоре у нас на столе начала появляться еда: мясная нарезка, жаренные колбаски, вареное мясо с зеленью, тушеное мясо в горшочках. А что перечислять? Надо есть.

Чем мы тут же и занялись, перестав обращать внимание на происходящее вокруг и потеряв счет времени.

Я быстро понял, что Славик не так уж прожорлив. Я со своим «теловычитанием» и то ел больше него. Зато пенное действовало на меня заметно сильнее. Пришлось ограничиться одной кружкой, чтобы не навредить юному телу.

Не хватало еще завтра бороться с похмельем во время дороги.

Славик таких проблем не испытывал. Пил большими глотками и совсем не пьянел. Разве что, стал спокойнее и немного расслабился. Перестал тараторить как бешеный, и мне удалось с ним нормально поговорить.

Наконец-то узнал фамилию своего попутчика. Мельников, довольно простая, крестьянская фамилия. Хотя, крестьяне часто становятся купцами.

Но это для меня не важно. Я не из тех дворян, которые задирают нос перед низшими сословиями.

Время шло стремительно. Вскоре еда была съедена, пиво выпито. За окном появился серебристый серп месяца. И стало ясно, что надо идти в отель.

Все же завтра рано вставать. К тому же, мы и так хорошо расслабились.

Сказал об этом товарищу. Но тот заупрямился, не желая уходить так скоро. Наверняка ему казалось, что прошло мало времени. Так часто бывает, когда поглощаешь напитки без меры.

— Ладно, давай побудем еще полчаса. Только я схожу освежусь. Устал сидеть, как приклеенный, — сказал Славику и поднялся с места.

Затем обогнул пару столов и не спеша направился… Нет не в уборную или на улицу. У меня была совершенно иная цель.

Я тщательно осмотрел зал, где было полно народа, который громко галдел. Заметил миловидную официантку, которая обслуживала соседний с нами столик. Выждал, когда она отойдет в сторону.

Затем быстро к ней подошел и прижал к стене, так, чтобы никто не видел.

Нет, мне не захотелось женского тепла настолько, что пошел на откровенное преступление. Просто я наблюдал за этой стервой весь вечер. Во-первых, она подходила под описание Мельникова.

Хитрая блондинка с лисьим личиком, которая метко стреляет глазами. Фигура, волосы, черты лица: все, как описывал Славик. Но это еще не все.

Во-вторых, я специально уронил на пол купюру в сто императорских рублей. Невесть какая сумма, но для простолюдинов немало.

Я сделал так, чтобы дамочка заметила деньги. Так вот, она аккуратно их подняла и даже не попыталась узнать, у кого они выпали. Не самые веские улики, но я решил довериться интуиции, которая била тревогу.

— Господин, что вы себе позволяете! — воскликнула официантка, неумело изображая страх и растерянность.

— Я-то? Всего лишь поймал воровку, которая любит обчищать людей на вокзале, — тихо сказал ей с легкой улыбкой.

— Не понимаю, о чем вы. Пустите, мне больно! — снова попыталась играть на публику дамочка.

Я заглянул в ее лживые, но при этом весьма красивые, голубые глаза и принялся раскрывать карты.

— Дорогая, не стоит так волноваться. У меня есть свидетели, которые видели, как ты отвлекаешь гостей вашего города. А потом твой пособник тырит у них все, что не приколочено. Нехорошо так поступать, милая. У некоторых это последние деньги, да и без документов людям не сладко приходится. Уж не говоря о чести, хотя это понятие тебе чуждо, — строго отчеканил я, крепче держа блондинку и всем видом показывая, что просто так не отстану.

— Я не понимаю… Ну обратитесь в полицию, если что-то подозреваете. Я с утра до ночи тут работаю, у меня мама больная, — попыталась разжалобить вертихвостка.

На сей раз ее голос стал откровенно фальшивым. Было сразу понятно, что красотка выдумывает все на ходу.

— Согласен… насчет полиции. Я без проблем туда обращусь. Вот только не хочу лишать свободы такую красивую девушку, — ответил с хищной улыбкой. — Тем более, люди сами виновны. Нечего разевать рот на перроне, не так ли?

— Так. То есть, благодарю господин. Прошу вас, мне надо работать.

— Не так быстро. Мне нужно, чтобы ты вернула вещи одному человеку. Парню, которого обчистила при прибытии последнего скорого поезда с Запада. Вернешь, будешь работать сколько угодно. Нет, полиция — это самое мягкое, что тебя ожидает, — сказал я, сильней прижимая девчонку.

Моя рука стала покрываться магией. От нее пошло легкое синевато-сиреневое свечение.

— Нет, прошу вас, не надо. Это все Кондрат. Это он предложил. Я просто болтала с людьми. Говорила, спрашивала всякое… А он… У меня просто папа болеет. Вот нужно было деньги зарабатывать, а тут платят копейки, — заныла мошенница, наверняка, понимая, что я не шучу.

— Хватит, — отрезал я. — Где найти твоего Кондрата? Говори. Соврешь, подправлю твое личико магией. У тебя три секунды!

Девушка немного замялась, потом стала быстро выкладывать информацию. Теперь она говорила невнятно, постоянно сбивалась и дергалась. Больше никакой театральщины и игры на публику.

Посмотрим, настолько она откровенна. Если нет, ей же хуже.

— Спасибо, красавица. И мой тебе совет: завязывай с этим делом, — напоследок бросил официанте и позволил ей вырваться.

Девушка пулей бросилась прочь и исчезла в полном зале, как рыба в мутной воде. Хитрая вертихвостка. Немудрено, что Мельников повелся на ее болтовню.

Кстати да, насчет Славика. Пришлось силой отрывать его от стула. Не хотел уходить.

А когда я сказал, что мы сейчас вернем его вещи, он просто расхохотался. Решил, будто это глупая шутка.

Я уже хотел бросить захмелевшего толстяка, пускай сам разбирается. Но он все же нехотя поднялся с места. Потом пошел в уборную, лишь затем мывыбрались на улицу, где было довольно прохладно.

— Ууу ну и холод. Такое чувство, что уже зима наступила, — запричитал Славик, как только мы шагнули в темноту, разбавленную тусклым городским освещением.

— Терпи, тебе полезно. И да, готовься забрать свое. Если блондинка не обманула, нам нужна пивная «Старый дуб», она где-то неподалеку, — сказал я, готовясь как следует пообщаться с Кондратом или как там его.

Мы немного отошли от бара и оказались на просторной площади, где было несколько ларьков и небольших магазинов. Я осмотрелся и понял, что нам направо. Темно тут, зараза, сложно контролировать обстановку.

Хотел сказать Славику наш дальнейший маршрут, как вдруг с двух сторон послышались чьи-то шаги. Это были явно не запоздалые пешеходы или хмельные граждане, идущие домой.

Я вышел немного вперед. Предупредил Мельникова, чтобы тот держался подальше. Всмотрелся в темноту и разглядел несколько мужских силуэтов. Наверняка, они явились по нашу душу и настроены не особенно дружелюбно.

Секунда, и нас стала окружать толпа отморозков. Молодые, но старше моего тела. Довольно крепкие, пьяные, злые. Одеты как попало и вооружены чем придется. Лица такие, будто обладают силой самого Архимага.

Смешно. Я быстро их успокою, если понадобится. Но надо просчитать варианты; вдруг это чья-то провокация.

Спокойно смотрю на придурков. Специально даю фору, позволяя занять «боевые позиции». Все равно это им не поможет. Внезапно замечаю парня в легкой кожаной куртке, на которой нарисованы очертания орла с раскинутыми крыльями. А вот и Кондрат, с доставкой на дом. Даже бегать за ним не придется…

Глава 12

Отморозки усмехаются и отпускают «шутки за триста». Поигрывают бейсбольными битами, цепями и кастетами. Они вряд ли представляют против кого поперли. Ничего, потом сюрприз будет.

Я хочу сказать пару ласковых этой банде. Но Кондрат меня опережает.

Он быстро выходит вперед, прихрамывая на одну ногу. Тыкает в меня худой рукой и орет:

— Этот ты тот придурок, что водится с толстяком? Какого черта мою девушку зажимал, сука!

А это уже интересно. Зря я отпустил блондинку так просто.

Теперь, она решила все переврать. Наверняка наврала своему дружку, будто я ее чуть ли не обесчестил. По ее плану, ситуация с воровством забудется, а мне придется понести наказание.

Хорошая стратегия. Но могла бы и посложнее придумать.

— Сергей, смотри, это он все украл. Я точно помню, хоть сейчас и темно. Я все равно узнал, это он, — завопил мой товарищ.

Ну вот, ошибка исключена. Значит, перед нами точно вор со своей бандой.

— Значит так! — говорю максимально доходчиво. — Ты и твои подельники возвращаете все, что стырили. Иначе, вы все захромаете, и это только начало. А насчет твоей девушки, выродок… Пусть скажет спасибо, что я ее в полицию не отвел!

— Да, мы можем подать заявление в полицию, мы теперь тебя знаем, — поддакнут со спины Славик. Пришлось махнуть рукой, чтобы не лез. Его дополнения не особо уместны.

Шпана переглянулась между собой. Кажется, скоты не были лишены интеллекта. Наверняка поняли, что я не простой слабак. Но главарь, скорей всего, так не думал.

— Парни, слышали, что он там пропел! Совсем офигел малолетка, приезжий! А ну, вломим ему, чтобы девок чужих не трогал, — зычно воскликнул Кондрат, так что чуть меня не оглушил.

Орать он, конечно, мастер. Вот только первым в драку не бросился. На меня с хриплым рычанием и матерными угрозами полезли его дружки. Сам «крутой вор» спрятался за их спинами.

— Зря вы так, недоумки. Впрочем, туда вам и дорога, — процедил я сквозь зубы, вызывая императорскую магию.

Исход нашей драки был предсказуем. Если бы не вмешался Славик.

Он внезапно вышел из темноты, встал между нами и заорал пьяным голосом, нервно махая руками.

— Хватит, вы меня достали! Я вечно терплю дураков, и ничего им не делаю. Меня даже в моей семье и то оскорбляют. А тут приехал в ваш город, и вы все украли. Быстро верните и извинитесь, иначе я за себя не отвечаю! — прокричал Славик, так, что его, казалось, слышал весь город.

Конечно, он молодец, что не струсил. Но его смелость смотрелась немного странно. Отморозки прыснули смехом, тыкая в Славика пальцами.

— Эй пухлый, иди отсюда! — прокричал кто-то.

— Не ори, а то живот надорвешь, поросенок…

— Ах так, ну я вас предупреждал! — внезапно на полном серьезе выдохнул Мельников.

Он стал делать странные жесты руками. Казалось, парень совсем уже спятил. Я хотел вырубить его магией, пока не поздно. Но тут произошло кое-что необычное.

Ларек с вывеской «Хлеб», стоящий неподалеку, внезапно взорвался. Точнее, его витрина разлетелась на части. Из нее потоком хлынул товар, который поднялся в воздух и обрушился на головы наших врагов.

Сначала я почувствовал себя клиентом психушки. Но быстро понял, что это магия Славика. Мельников умеет управлять хлебными изделиями, как бы это все не звучало.

Он не просто поднимает их в воздух, но ускоряет и даже разогревает.

Вон, рыжий парнишка с криком машет битой, получая по лицу шрапнелью из сухарей. Плечистый лысый пацан попал под град раскаленных бубликов. Батоны сбили с ног длинного гада с цепью.

Все орут, получают ранения и ожоги. Кто-то уже свалил, кто-то пытается сопротивляться. А я стою среди этого звездеца и пытаюсь поднять одно: где Кондрат?

Знаю, как ведут себя подобные личности. Недолго думая, бросаюсь в сторону, где потемнее. Хромой выродок уже тут как тут. Пятится боком, пытаясь тихонько сбежать, так чтобы свои не заметили.

Тут ему в лоб прилетает черствая буханка хлеба. Парень громко вскрикивает и садится на асфальт, хватаясь за разбитую голову.

Я напитываю магией руку, хватаю ублюдка за куртку и рывком ставлю на ноги. Тут же достаю зубочистку, одну из тех, что ношу с собой на всякий пожарный.

Потом приставляю ее к горлу вора и перехожу к «дипломатии».

— На конце этой штуки сильнейший яд. Вколю, и ты сдохнешь в адских мучениях, — заявляю без лишних отступлений.

Острая деревянная палочка касается кожи придурка. В полумраке не особо заметно, но, скорей всего, глаза Кондрата лезут на лоб.

— Э погоди, я не при делах. Это все Светка задумала. Я просто случайно, короче. Просто Светка сказала, что все равно не докажут… — мямлит в ответ ворюга, на глазах превращаясь в сопливого сосунка.

Еще недавно готов был отстаивать якобы поруганную честь своей девушки, а теперь сдает ее с потрохами. Впрочем, ничего удивительного.

— Мне плевать. Где вещи, скотина? Не отдашь, ты покойник! — говорю тоном, не терпящим возражений.

Видимо, Кондрат понимает, что дергаться бесполезно. У него «ходит» кадык, после чего парень с трудом выдает:

— В-в-все на хате.

— Вот и славно, дружище. Сейчас мы с тобой прогуляемся.

Дальше пришлось совершить «романтическую прогулку» до какой-то развалины. При ближайшем рассмотрении это был трёхэтажный дом с несколькими квартирами. Там располагалась «хата» Кондрата, которая больше походила на городскую помойку.

Ворюга нехотя отдал сумку Славика, где были все документы. Кошелек он тоже вернул, правда, денег в нем чуть поубавилось.

Кондрат предлагал взять в счет долга что-то из его имущества. Но кривой табурет и пустые бутылки не особенно ценные. Так что я великодушно простил недостачу. Правда, вырубил гада напоследок. Но не со зла, а чтобы не получить удар в спину. На сегодня приключений достаточно.

Остаток ночи мы спали, как убитые. Хотя я заранее позаботился о безопасности, понимая, что дружки Кондрата могут прийти за реваншем. Не пришли. Видимо, хлебная атака окончательно сломила их дух.

Утро настало стремительно. Я проснулся с первыми лучами солнца, привел себя в порядок, немного помедитировал и сделал зарядку.

Вчера мы так плотно поели, что можно было не завтракать.

Поэтому я разбудил Славика и сказал, что уже уезжаю. Он решил поваляться еще немного. Мы простились в номере и разошлись.

— Жаль, что у меня такой тупой дар. Приходится его скрывать, а то мог бы стать благородным, как ты, — напоследок посетовал Мельников.

— Запомни, у тебя отличная магия! Каждый, кто так не думает, пусть получит буханкой по морде, — подмигнул я, и посоветовал Мельникову меньше стесняться, а больше развивать магию, несмотря ни на что.

— Это да. Спасибо тебе, Сергей! Я твой вечный должник. Если что, обращайся. Я все равно недалеко живу, полста километров к Востоку, — добавил Славик, глядя на меня, как на своего спасителя.

— Брось. Зато вечер скоротали и поразмялись, — подмигнул попутчику.

Не люблю долгих прощаний, поэтому поспешил уйти. Да и прибыть на место хотелось пораньше. Не терять же еще один день на бессмысленные скитания.

Я вышел в город и попробовал заказать такси. С этим возникли проблемы. Никто не хотел ехать на такое дальнее расстояние. Говорят, в нужном направлении ходит автобус. Правда, он совершает рейсы раз в иногда.

Чего я хотел? Фронтир.

Пришлось навести кое-какие справки. Дал на пиво местным таксистам, без подробностей рассказал о своей ситуации. И меня свели со старым косоглазым мужиком, похожим на пирата.

Он возил людей не только по деревням, но даже до Нулевой точки. Безбашенный тип с повернутой психикой. Сказал, что раньше был охотником на монстров, но что-то пошло не так.

Он довез меня на старом зелёном внедорожнике, напоминающим небольшой броневик. Машина ехала медленно, тряслась и громко гудела. Но проходимости было не занимать.

Мы срезали путь по полю, где ни одна современная техника не проедет.

В итоге я заплатил Савелию сколько надо, плюс дал премию за веселые байки, которые тот травил по дороге.

Боевой дядька, с таким приятно иметь дело. И пусть другие воротят нос, называя его сумасшедшим. Зато выручил меня и не ныл, как другие таксисты.

Савелий высадил меня в чистом поле. Пришлось слегка прогуляться, любуясь местной природой, которая слегка отличалась от природы родных мест Сергея.

Пройдя какое-то расстояние, я вышел на разбитую дорогу. Потом показалось поселение, где явно выделялся большой особняк, стоящий на возвышении и утопающий в лесном массиве.

Туда мне и надо. Ускорил шаг и приготовился общаться со старой вдовой. Надеюсь, Арсений Сергеевич не забыл с ней связаться и рассказать про меня. А то неудобно получится.

Подойдя к усадьбе поближе, оценил ее величие. Огромный дом, обширная территория вокруг, мощная ограда и многое другое намекало на былое богатство.

Почему былое? Потому что все очень запущено. Садом, видимо, мало кто занимается. Кованная ограда потускнела и кое-где поросла мхом. Дом заслоняют деревья-переростки, которые могут упасть на крышу при сильном ветре.

Фасад особняка покрывали трещины, лишь немного прикрытые диким плющом, краска на нем облупилась.

Надо помочь вдове навести внешний лоск. Негоже, чтобы благородный дом выглядел хуже лачуги. Впрочем, потом разберемся. Пока нужно произвести на бабулю первое впечатление, которое, как известно, не имеет второго шанса.

Поправил одежду, подошел к калитке и принялся искать звонок. Ничего подобного не было. Я пожал плечами и решил постучать. Нужно как-то привлечь внимание, не ломиться же в чужую усадьбу, как вор.

Стал осматривать калитку из красиво изогнутых прутьев. Ага, вроде не заперта. Стоит немного толкнуть, как откроется. М-да, безопасность на «высшем уровне». Старушки часто бывают слишком неосторожны.

Немного открыл калитку и стал стучать ею о столб. Бам, бам, бам… Получилось довольно громко. Меня должны точно услышать слуги или сторожевые собаки.

Здесь вообще кто-то есть, кроме бабушки? Не может же она в одиночку за всем присматривать.

Тишина. Стою, выжидаю. Арсений Сергеевич клялся, что меня будут ждать. Чего там, встретят с распростёртыми объятиями. А что если…

Внезапно возникла плохая мысль. Я должен войти и проверить, все ли в порядке. Все же, пожилой человек. Вдруг ей, например, стало плохо.

— Ладно, если что, я все объясню, — пробурчал под нос, чувствуя себя немного неловко.

Аккуратно открыл скрипучую калитку и пошел вглубь сада по разбитой, поросшей сорняками дорожке.

Здесь, как в диком лесу. Кругом растительность, поют птицы. Даже чем-то красиво: усадьба в стиле «природного заповедника».

Я прошел половину пути до особняка, как вдруг на меня напал робот. Нет, мне не напекло в голову, и это не последствия вчерашней гулянки. Действительно, из-за угла выскочила стальная махина ростом под два метра.

Она бросилась на меня с громким топотом и выставила руку, явно намереваясь применять некое вооружение.

— Зараза! — успел выкрикнуть я и пустил в ход императорскую магию.

Получилось создать небольшой залп. Который попал в грудь серебристого истукана, отбросил его чуть назад и повалил на спину. Махина упала с грохотом, чуть не разломав остатки садовой дорожки.

Вот тебе и одинокая вдова. У нее тут охранные роботы бродят. Никогда таких раньше не видел. Видимо, какая-то новая разработка.

Подхожу ближе, рассматривая футуристическое существо со светящимися глазами. Концентрирую больше магии. Наверняка, техника стоит дорого; но придется ее сломать, если вновь станет атаковать.

— Здравствуйте. Елена Николаевна. Это я. Тот самый Дубровский. Прошу вас меня принять, — громко говорю по слогам, глядя в стальное угловатое лицо.

В роботе может быть камера, передающая информацию охране или самой хозяйке. Вряд ли эта гора железа бегает сама по себе.

Внезапно раздается громкий неприятный писк. Робот начинает странным образом изменяться. Надеюсь, это не система уничтожения. На всякий случай отхожу чуть подальше.

Тут голова робота складывается под действием магии. Я прям чувствую магическую ауру. Весьма неожиданно, но это еще не все.

Под сталью серебристого цвета скрывается девушка. Симпатичная молодая дамочка с черными немытыми волосами. Вся вспотевшая, красная и растрепанная. Она щурится, с недоумением смотрит по сторонам. Потом обращает внимание на меня.

— Ух спасибо, наконец заработало. А то заклинило, снять не могла, — выдыхает дамочка с облегчением. — Кстати, ты кто такой? — Задает главный вопрос.

— Что? — с недоумением таращусь на незнакомку. — А где бабуля?

— Я за нее.

— Ааа тогда ясно… — цежу сквозь зубы, чувствуя, что сейчас окончательно свихнусь.

— Погоди, кто владеет этой усадьбой? — спрашиваю после небольшой паузы, когда мозги слегка остывают.

— Я, кто же еще? Эх-х дай подняться… Дарья Третьякова, к твоим услугам, — с трудом произносит девушка.

Затем, видимо, дает команду своему роботу. И махина кое-как принимает вертикальное положение.

Вот это поворот. Она — благородная? Не так я себе представлял юных аристократок. Странно, мы с ней как-то быстро на Ты перешли. Впрочем, обо всем по порядку.

— Виконт Сергей Дубровский, рад знакомству, — представился в ответ.

После аккуратно расспросил о бабушке и попытался узнать, что здесь вообще происходит.

— К сожалению, она почила. Я вступила в наследство, и вот. Пытаюсь облагородить усадьбу. Дала клятву роду, ничего не брошу, — скорбно пояснила девушка, опустив голову, когда мы пошли вперед.

Комичная ситуация. Не то, что мне не жаль бабушку. Просто, в какой-то момент понимаю, что гуляю по усадьбе с роботом, который поглотил девчонку. М-да, впрочем, надо перейти к делу.

— Мои соболезнования, Дарья. Я тоже дал обещание… одному хорошему человеку. Я помогу тебе со всем справиться. Меня прислали для этого, — сказал девушке.

А что еще остается? Видимо Арсений Сергеевич что-то напутал. Как-никак, он серьезно болен. Мог забыть, что вдова умерла или что-то еще.

Но в целом, он прав. Тут действительно нужна моя помощь. Я мог бы спокойно развиваться вдали от посторонних глаз и помогать Дарье с делами. Взаимовыгодное сотрудничество, ничего больше.

— Нет! — внезапно выпалила девушка, остановившись на месте. Ее лицо стало мрачным, а в глазах сверкнули искорки ярости. — Я не знаю тебя, господин Дубровский. К тому же, мне помощники ни к чему. Если ты не заметил, я — техномагиня. Могу создать кучу таких роботов, и отразить любую угрозу. Не стоит думать, что я какая-то слабачка.

Дарья говорила с таким гонором, будто я ее оскорбил. Пришлось улыбнуться в ответ, демонстрируя свое дружелюбие.

— Постой, ты не так поняла. Я не собираюсь выставлять тебя слабой. И да… Магиня? — ответил ей, ведя бровью.

— Да и что с этого? Если парень является магом, то я могу являться магиней, не так ли? Извини за грубость Сергей, но тебе все же лучше уйти, — протараторила барышня.

Странная она какая-то. Но если действительно сама создала костюм, мое уважение. Техномагия — редкий дар. Не каждый может использовать его в полной мере.

— Погоди, давай хотя бы обсудим проблемы имения. Может я что-нибудь подскажу. Останусь до вечера, а потом уйду, без проблем, — сказал, чувствуя фальшь в словах Дарьи.

Она напоминала ребенка, который хвастается перед взрослыми. От усадьбы Третьяковых точно не веет благополучием. Я могу дать пару советов, раз другая помощь молодой наследнице не нужна.

— Прости, но навязываться не слишком культурно. В моей усадьбе нет никаких проблем. Тебе пора уходить, — процедила Дарья, глядя на меня исподлобья.

В доказательство ее слов, от сарая отвалился кусок штукатурки. Причем, судя по состоянию постройки, это еще не предел. Ну да, действительно, проблем нет.

Впрочем, не собираюсь давить. Уйду, если Дарья так хочет.

Не успел подумать об этом, как планы оказались нарушены. Потому что начался налет дронов…

Глава 13

Небольшие летательные аппараты, похожие на мини самолеты, стали кружить над усадьбой с неприятным жужжанием. У них снизу были взрывные артефакты, которые отцеплялись и падали в нужном месте.

По несколько штук на каждой такой «птице». Вроде не слишком много, но все же, приятного мало.

Скорей всего, кто-то пустил эти дроны, чтобы насолить Дарье, а не полностью всё уничтожить. Вон, уже загорелся сарай и старая яблоня. Взрывчатка попала на клумбу, подняла столб земли и разметала розы.

Я отскочил в сторону и скрылся за деревом. Нужно оценить угрозу, а потом с ней бороться.

У Дарьи, наверняка, было другое мнение. Девушка активировала свой шлем, полностью став «стальной леди». Потом вышла на открытую местность и стала стрелять по дронам.

У нее в стальных перчатках было что-то магическое. Дарья создавала яркие дальнобойные лучи, и даже сбила с их помощью пару «птичек».

— Уходи! Найди себе укрытие! — крикнул я, видя, как сбитые дроны падают в траву.

— Я их сейчас уничтожу. Не вмешивайся, — грозным металлическим голосом прогремела графиня.

— Ты не понимаешь, постой, — воскликнул я, догадываясь, что именно сейчас произойдет.

Рядом рванула сброшенная взрывчатка. Черт, земля в глаз попала.

Я немного отвлекся, а после увидел, как дрон резко спикировал вниз и врезался в стальной корпус робота. Прогремел мощный взрыв. Наверняка сдетонировал весь комплект адской «птицы».

Дарью отбросило назад, долбануло о дерево. После чего, робот упал на живот и уже не смог встать.

Ну вот, поиграла в героя. Точнее, в геройКУ судя по ее логике. Надо срочно помочь графине. Но как это сделать под мощным обстрелом?

Недолго думая, создаю небольшую магическую сферу. Пускаю ее вверх и подбиваю один беспилотник.

На меня летят сразу три аппарата. Тогда применяю Плетение. Закрываю их в магическую клетку. Та схлопывается, взрывая беспилотники. Происходит неплохой фейерверк. Жаль, что сейчас не ночь. Красиво бы получилось.

Последний беспилотник атакует главный особняк. Но его сбивают выстрелами из стрелкового оружия.

Сюда бегут люди в черных костюмах, видимо это охрана. Ну да, как раз вовремя. Несколько немолодых слуг тушат пожары. А я бросаюсь к Дарье, чтобы оценить ее состояние.

Дальше мы с трудом переворачиваем робота. Ага, впятером. Тяжелая железяка, если так посудить. Если этот костюм доработать, он будет стоить роты солдат.

Дарья серьезно ранена после взрыва. Мы долго разбираемся с ее костюмом, пока наконец, не активируем экстренное открытие брони. Дарью уносят в ее комнату, освободив от металла, и лечат специальными зельями.

А ко мне подходит пожилой мужичок во фраке с золотой цепочкой на груди. Костюмчик дешёвый, сразу видно — слуга. Начинаю с ним разговаривать и многое узнаю о положении дел в усадьбе.

Вскоре старик представляется дворецким Альбертом и просит идти за ним.

Дальнейшая беседа проходит в гостиной. Просторная, светлая комната и отделана хорошо. Была раньше. Теперь мрамор слегка потускнел, обои отклеились, а паркет рассохся. Жалко на это смотреть. Но я сейчас вряд ли что-то исправлю.

— В общем, такие дела, молодой господин. Хорошо, что Арсений вспомнил о своей клятве. Они со старым барином так дружили! Эх, были времена. Сейчас принесу что-нибудь выпить за это дело, — закончил долгий рассказ Альберт.

Затем поднялся и пошел в сторону. Видно, со слугами действительно туго. Старику приходится многое делать самостоятельно.

Я сразу сказал, что буду сок или чай. Затем задумался об услышанном и попытался сделать кое-какие выводы.

Хотя тут все банально. Род постигли несчастья: кто-то умер, кто-то отрекся и просто уехал. Бывшие союзники превратились в стервятников, которые хорошо чуют кровь.

Теперь Дарью медленно выживают, давая понять, что наследство ей больше не принадлежит.

Типичная ситуация для дворянской среды. Правда, Дарья еще не знает, что ее уже уничтожили. По сути, ей нечем крыть.

Альберт рассказал мне про какие-то нарушения границы, браконьеров и хулиганов. Сегодня вот, налет дронов. Это все детский лепет. Враги либо предупреждают бунтарку, либо прощупывают почву. Следующий раз может стать для нее последним. И это не пустые слова.

Охраны тут явно мало, территория не защищена. Влиятельных покровителей нет.

В какой-то момент, девушку просто убьют. А местные «сми» напишут о вероломном нападении на усадьбу каких-нибудь отморозков. Если вообще на нашествие монстров не спишут; все же фронтир совсем рядом.

Потом усадьбу за копейки, если не бесплатно, выкупит местный «альфа-самец», имеющий связи, где надо. На этом героическое (без сарказма) сопротивление молодой дворянки будет окончено.

Пока я это обдумывал, вернулся Альберт с подносом. Он поставил передо мной стакан с чем-то красным. Сказал, что это морс по особенному рецепту. Заценим…

Себе налил тоже красный напиток, но пахнущий явно не морсом. Сказал, что это домашнее вино. Судя по запаху, весьма крепкое. Впрочем, я старика понимаю. Волнуется за девчонку, перенервничал.

Какое-то время, мы молча цедили напитки, глядя в окно, за которым величественно шумели деревья. Потом я задал единственный вопрос, который сейчас пришел в голову.

— А скажи-ка, Альберт, зачем вашим соседям все это? Если на территории нет заводов, золотых рудников и всего такого. Какой смысл тратить ресурсы, отбирая кусок леса да поле? — спросил я, сделав большой глоток действительно неплохого напитка.

— Твари, нелюди. Ничего людского в них нету, — пояснил дворецкий, поморщившись от вина. Видать, оно было терпким.

— Это да. Но расчетливые твари. Они без дела и не почешутся, а тут так стараются, — произнес я, щурясь и пытаясь накидать версии.

А что накидывать? Сам завтра все и узнаю. Прогуляюсь по владениям Дарьи, осмотрюсь и подумаю, что к чему.

Я решил, что девушке действительно нужна помощь. И это не пустые слова. Дворецкий попросил меня остаться, несмотря на волю своей госпожи. Начальник охраны нехотя подтвердил, что мое присутствие усилит безопасность усадьбы.

Еще бы, он лично видел, как я сбивал беспилотники. Тут не поспоришь.

Мне самому тоже интересно во всем разобраться. Это лучше, чем скучать в гостинице. А развиваться можно и так, в этом я не стеснен.

Кстати, насчет гостиницы. После нашего разговора, дворецкий проводил меня в гостевую комнату наверху.

Она была довольно мрачной, обшарпанной и не слишком чистой. Зато просторная и с большой кроватью. Мне нравится. Память подсказывает, что в свое время ночевал и не в таких условиях. Глупо воротить носом.

Хотя, паутину и пыль прибрать все же стоит. Озадачу завтра этим слуг Дарьи. Что-то мне подсказывает, что они слегка обленились. Мало ли, что их мало? Для смахивания пыли батальоны и не нужны.

Несмотря на плохую отделку, спалось тут просто отлично. Продрых в тенистой прохладе полдня. Очнулся только под вечер и понял, что пора заняться важными делами. Во-первых, разумеется перекусить.

Весь день не ел; и как вообще продержался! Во-вторых, переговорить с Дарьей. На сей раз без ее детского хвастовства.

С первым проблем не возникло. Меня отвели в столовую и как следует покормили. Вроде ничего особенного, но жаренная картошечка с золотистой корочкой, посыпанная укропчиком и лучком зашла на ура, как и аппетитная жаренная рыбка под соусом, поданная к ней.

Не успел закончить ужин, как ко мне подошел Альберт. Сказал, что нужно срочно поговорить с Дарьей, пока та пришла в себя.

— В себя? — спросил, вытирая губы салфеткой и глядя на старика. — Она настолько плоха?

— Нет, просто лекарь приехал из города, дал снотворное. У молодой госпожи сильное магическое истощение. Она три дня нормально не отдыхала. Вот, теперь спит, — пояснил мне слуга.

— Спать — это дело хорошее, — улыбнулся, отставив пустую тарелку, и чувствуя, что теперь «можно жить».

Мы проследовали в спальню Дарьи, где уже был глава охраны — странноватый мужик со шрамом, толстая служанка лет пятидесяти, еще какой-то мужчина. Прям собрание рода в условиях постельного режима.

Я остановился на пороге комнаты, вспомнив, как именно Третьякова реагировала на мое предложение помочь.

— Не стоит стесняться, барин. Я сказал Дарье, что если уйдете вы, я уйду вслед за вами. Будьте уверены, она образумилась, — прошептал мне на ухо дворецкий и подмигнул.

Поверю на слово, все равно ничего не теряю.

Я прошел вглубь дамской спальни, которая выглядела максимально «не женственно». На полках стояли склянки с разными зельями, лежали магические артефакты. На столе — какие-то железяки. Под ногами валяются пучки проводов.

Отделка, кстати, тоже не очень. Но я уже к такому привык.

Увидев меня, девушка натянула покрывало чуть ли не до самого носа, легла повыше и постаралась изобразить властное выражение лица. Все равно осталась похожа на сонного суслика, но попытка засчитана.

— Прошу прощения за мое неприглядное положение. Действия снадобий окончательно лишило меня жизненных сил, — отчеканила Дарья, изображая властный тон голоса.

— Ничего страшного, все в порядке, — дружелюбно ответил ей.

— Да, Сергей… Я хотела сказать, что нанимаю тебя для помощи в отражении атак враждебных родов. Исключительно по просьбе моего дворецкого, — стрельнув в меня глазками, заявила девица.

Наверняка, хотела показать, что она отлично со всем справляется. А меня оставляет здесь, чтобы Альберт не ныл.

— Благодарю, госпожа. Вы крайне великодушны, — ответил с легкой иронией и слегка поклонился.

— Тебе будет уплачено после. Я не привыкла оставаться в долгу, — сбивчиво сказала девчонка и смущенно отвернулась.

— Госпожа, давайте перейдем к стратегии обороны. Мы для этого собрались, насколько мне известно, — грубо сказал человек со шрамом, и все дружно закивали.

Дальше начались странные и почти бессмысленные обсуждения, от которых мне стало скучно. Я быстро понял, что сил у Третьяковой не много, денег тоже не густо. Она не сможет защитить все свои земли, находясь в пассивной обороне.

Надо действовать иначе. У меня есть парочка вариантов. Но пока не озвучиваю, чтобы не выглядеть выскочкой. Пусть как следует наговорятся.

— Значит так, мне надо закупить больше датчиков движения и установить те самые ловушки на опасных участках, — в конце концов подытожила Дарья. — Еще закончу совершенствовать Марка, чтобы он лучше отбивал их атаки.

— Да уж, отличный план, — не выдержал я и чуть не прыснул смехом.

На меня тут же уставились все присутствующие. Видно, думали, что издеваюсь.

— Сергей! Это было невежливо. Если критикуешь, то предложи свое, — набросилась на меня Дарья, ерзая на кровати.

— Тут нечего предлагать, уважаемая графиня. У нас с вами нет сил, чтобы создать полноценную оборону. Если мы будем бегать по лесу, охотясь за браконьерами, враги атакуют особняк. И так по кругу. Они будут бить в самые слабые места, мотая нам нервы. Думаю, это и так понятно, — отчеканил я без эмоций, дав сжатую оценку происходящего.

— И что же, по-вашему, надо делать? — спросил глава охраны, меряя меня взглядом с головы до ног.

— Самим нападать, — сухо бросил в ответ.

— Что??? — все тут же заохали и стали громко галдеть.

— Если я не могу защитить свое поместье, то воевать с другими родами точно не выйдет, — рассудила Дарья, скептически глядя на меня.

— С родами воевать и не требуется. Пока что. Нужно чтобы эти вторженцы, браконьеры или кто они там, несли большие потери, — рассудил я.

— Мы и так это делаем, виконт, — фыркнул мужчина со шрамом. — В прошлый раз ранили нескольких. Так еще пленных взяли.

— Пленных? — оживился я. — А это уже интересно.

Дальше я объяснил присутствующим, что не собираюсь кого-то подкалывать, хвастаться и создавать напряжение. Просто у меня есть собственный план, который представлю завтра, когда все хорошенько обдумаю.

А сегодня, пора отдохнуть. Насмотрелся на сонную Дарью, и самому опять спать захотелось.

За окном уже вечер, лучше заняться магией и медитацией. А завтра начнем не спеша, но доходчиво объяснять врагам, что они не на тех нарвались.

«Кроватный совет» продолжился еще какое-то время. Дарья обсуждала со слугами хозяйственные вопросы, которые были мне не особенно интересно.

Я покинул комнату графини раньше остальных, ушел к себе и решил покопаться в телефоне. Благо, интернет тут ловил, хоть и с перебоями.

Прочитал несколько статей о магических рангах. Из которых понял следующее.

Все владеющие различаются уровнем магии, от нуля до десятки. Чем выше ранг, тем сильнее магия, разумеется. После десятого ранга идут особые магические звания: маг, магистр, просветленный, а затем Архимаг.

Мало кто прокачивает свой дар до самых высот. Большинству хватает пятого — восьмого ранга. Если ты владеющий не ниже пятой ступени, то можешь смело входить в высший свет.

Иметь более низкий ранг для взрослого дворянина — постыдно. Такие всегда подвергаются тайным насмешкам и считаются Слабосилками.

Интересно, какой у меня теперь ранг? Если я могу делать плетения и разрывать на куски монстров? Надо бы пройти официальную проверку. Главное, чтобы в ходе нее не возникло лишних вопросов.

С этим примерно ясно. Занялся другим, более важным вопросом. Почему тело Сергея плохо воспринимает магическое воздействие? Надеюсь, это не какая-нибудь болезнь. Не хочется узнать, что мне осталось жить пару дней.

Я закрыл дверь изнутри. Благо, она тут закрывалась в отличие от комнаты в усадьбе Дубровских.

Потом принял зелье, для усиления внутренней концентрации. Впал в максимально глубокую медитации и стал подробно изучать магический источник Сергея, не обращая внимание на императорский дар.

Последний буквально лез мне в глаза. Будто специально не хотел, чтобы его игнорировали.

Но я сконцентрировался на магии парня. Да, ее вроде как нет. Наследник-бессилок, позор семьи. Но мне плевать. Отбросил все предрассудки и стал работать с источником Дубровского так, будто он наполнен нормальной магией, и не чем не отличается от источников других благородных.

Сначала ничего не случилось. Я чувствовал себя идиотом, который «ищет воду в пустыне». Несмотря на все, я продолжал сохранять концентрацию. Тратил ментальную энергию и готовился довести себя до истощения, если потребуется.

Пора разобраться с этим телом. Я сделаю это, чего бы ни стоило!

Минута томительного ожидания, потом вторая и третья. В трансе прошло мало времени, в реальности теперь куда больше. Неужели, придется уйти ни с чем?

Я начал постепенно разочаровываться. Но тут уловил чуть заметные колебания. Они были магическими, но и не магическими одновременно. Что-то странное и очень слабое.

Зацепился за эту «тонкую нить» и стал ее кропотливо раскручивать. Так, посмотрим, что тут у нас. Почему парень все эти годы был нулевым, имея источник магии?

Так, так, так, копнем глубже. Ответ уже совсем рядом. Не может быть! Теперь ясно почему никто не мог решить эту задачку.

У Сергея Дубровского действительно нет магии. Парнишка все это время обладал Антимагией. Энергией, которая обладает другим спектром, и с первого взгляда почти незаметна. Особенно, если ты не настроен на ее поиск.

Когда парня проверяли лекари и магические ученые, они искали самую простую «прямую магию». Разумеется, не находили и ставили неутешительные диагнозы.

А ведь он все это время был одаренным. Точней сказать, антиодаренным. Что плохо, но одновременно хорошо.

Антимагия способна подавлять жизненную энергию, портить здоровье и сокращать жизнь. Но если с ней правильно работать, она становится мощнейшим оружием в умелых руках.

Оболочка из такой силы способная заменить любой ментальный доспех. Она просто поглощает любую энергию. Даже сильнейший маг бессилен против того, кто покорил Антимагию.

Осталось понять лишь одно…

Глава 14

Нужно будет понять какой именно ущерб телу нанесла антимагия за все эти годы. Ведь ее пагубное влияние никто не сдерживал. Чего там, ее даже не могли обнаружить. Плюс нужно подумать, как прокачивать этот вид энергетики.

Пока плохо помню, как с ним работать. Антимагия уменьшает воздействие магических атак «на автомате». Но это только начало. Мне нужна гораздо большая сила, чтобы выполнить свои планы.

С этой мыслью вышел из медитации и понял, что сижу в темном погребе. Чуть не решил, что меня замуровали, пока не увидел серп месяца сбоку.

Похоже, уже глубокая ночь. Долго же я пробыл в трансе. И да, у них что, уличного освещения вообще нет? Пару лап по периметру повесить уж можно. Полная бесхозяйственность.

Я поспешил заснуть, понимая, что завтра напряжённый день, а половина ночи уже упущена.

Утро настало как обычно внезапно и было не очень добрым. Молодое тело не пробуждалось, а прям воскресало из мёртвых. Пришлось применить силу воли, чтобы отлепить себя от кровати.

Кровать кстати была очень удобной, постельное белье — чистое и приятное на ощупь. Хоть что-то в этом странном особняке нормальное. Глазам не верю.

Я быстро выполнил утренние процедуры, пообщался с Альбертом, а потом с Дарьей. Последняя была полна сил, ворчала на слуг и возилась со своим костюмом, что-то там дорабатывая.

Не стал ее отвлекать, чтобы лишний раз не бесилась. Перекинулся парой фраз да вышел во двор. Там нашел слугу и приказал покосить траву вокруг особняка. Чтобы хотя бы у крыльца не росли сорняки.

— Так это ж, барин, она опять вырастет, — ответил седоватый мужик с бородой. Он как бы намекал, что «и так сойдет». Ну уж нет, дружище, я не собираюсь жить в беспорядке.

— Вырастет, значит снова покосишь. Ты меня понял? Вперед, выполнять, — строго, но без злости, сказал я.

Слуге осталось только кивнуть и отправиться в сарай за косой. Или что они тут используют для борьбы с растительностью.

Дальше я нашел начальника охраны, кажется его зовут Игнат. Переговорил с ним насчет прорывов врагов. Также спросил насчет монстров.

Тут должно быть полно чудовищ. Если в родной губернии Сергея они и то были, то здесь Фронтир совсем рядом.

— У нас, слава богу, спокойно. Только безобидные твари, — коротко пояснил мне Игнат.

— Хорошо. Но слишком странно, — ответил ему. Впрочем, об этом пока думать рано.

— Пленные ничего не сказали, когда ты их допрашивал? — продолжил разговор по теме, решив не распаляться на множество проблем сразу.

— Нет. Мелкие сошки. Вон, сидят, как глумные в амбаре, — проворчал Игнат и почесал шрам на щеке.

— Сидят? Вы что, до сих пор их тут держите? — вытаращил глаза я.

— Будь моя воля, не держали бы. Клинок под ребро и в канаву, — скрипя зубами, процедил безопасник. — Молодая госпожа решила все по закону оформить. Вон, полицейский исправник должен завтра забрать. Говорят в тюрьму доставлять некому, сказали тут пока подержать.

Ох уж эта госпожа «сама правильность». Они ее чуть не убили, по словам Альберта. И сейчас могут сбежать, натворив дел. А она по закону, видите ли, все оформляет.

Впрочем, есть и хорошая новость. Я могу выпытать информацию у пленных. Знаю, что Игнат и его люди уже это делали. Но я задам другие вопросы.

— Не знаю, можете пробовать допросить. Но вы просто потеряете время, — сердито проворчал Игнат, хмуря лоб, когда я сказал о намерениях.

Не стал спорить, а просто пошел к сараю. Он обычный слуга, я не собираюсь ему ничего доказывать.

Дорога оказалась нелегкой. По пути пришлось перелезать через поваленное дерево. Твою вселенную! Я убью этих слуг, нет серьезно…

Сарай, где держали выродков, был ветхим, как и все в усадьбе. Если навалиться втроем на стену, где трещина, можно просто ее проломить и выбраться на свободу. Я уж не говорю про двери и крышу.

Сарай охранял один безопасник с оружием. Он сказал мне, что по периметру магическая защита. Мол, пленники все равно не сбегут. Ладно, поверю на слово.

Приказываю охраннику быть на чеку. Сам медленно открываю дверь, аккуратно заглядываю в сарай, а потом тихонько вхожу.

Передо мной возникает картина: пустой пыльный сарай, светлый, довольно просторный и даже в чем-то уютный. Посередине находится стол из деревянных ящиков. Рядом какие-то пеньки.

На них сидят три небритых мужика в грязной зеленой одежде, похожей на военную форму.

На столе стоят миски и кружки. Посередине находится большая бутылка с водой. Им бы сюда еще мини бар да бассейн с дискотекой.

Твари, чуть не убившие благородную наследницу, сидят здесь как на курорте.

Да, их немного побили. Лица, что называется, «разрисованные». При этом настроение пленников бодрое. Болтают о чем-то ухмыляются, жестикулируют. Видно, такое воздействие — что слону дробина.

Наверняка, в полиции их отпустят. А они потом опять нападут. И кто знает, чем это все кончится.

Прохожу вглубь сарая. Коротко представляюсь и показываю родовой перстень. Потом начинаю допрос, без лишнего словоблудства.

— Когда и где ваши хозяева нанесут следующий удар? Какие у них планы? — спрашиваю максимально коротко и доходчиво.

Я знаю ответы заранее. Понимаю, что это отрепье не знает планы врагов. Но до них могли дойти слухи и обрывки важной информации. Мне нужны любые зацепки, остальное потом докручу.

Немая сцена. Наемники пялятся на меня какое-то время. Затем их лица становятся напряжёнными и придурковатыми. Видимо, сдерживают смех, недоделки.

— Мы уже сказали твоей охране, что ничего не знаем, — небрежно бросает один.

— Наше дело малое. Мы просто рядом стояли. Думали, деньжат подрубить, — с явной фальшью выдает второй бородач.

— Ты бы не тратил время, барин. Не ровен час, куда-нибудь опоздаешь, — прохрипел третий мужик, глядя на меня с презрением.

А вот этот мне не нравится больше всех. Видимо, самый наглый и кровожадный. Быстро делаю выводы. Вслух ничего не говорю. Только хмыкаю и подхожу ближе.

Потом незаметно замахиваюсь и втыкаю зубочистку в шею этого хрена. Да, взял с собой тайное оружие, как знал, что оно пригодится.

— Ай! Что за черт? Булавка что ль или как, — злобно мычит наемник. Потом быстро вырывает зубочистку из тела, но уже слишком поздно.

На лице бандита быстро сменяются несколько эмоций: от злости и недоумения, до ужаса и мольбы. Он не успевает ничего сказать. Сразу падает на землю, присыпанную сеном, и начинает дергаться.

Гадёныш извивается, как змея, хрипит и пускает слюну. Он таращит глаза, роет землю ногтями. Лицо приобретает ужасающее выражение. Вскоре наемник умирает, не в силах выдержать муки.

Слабоват. Отцов приказчик оказался сильнее. Я хлопаю рука об руку, без эмоций глядя на остывающий труп.

— Какое несчастье. Хотели передать нарушителя территории полиции. А тут, на тебе, сердечный удар приключился. Придется написать объяснительную. Вот незадача, — с наигранным сожалением произнес я и обдал остальных ледяным взглядом, давая понять, что их может скоро постичь участь дружка.

Наёмники нервно сглотнули, напряглись и переглянулись между собой.

— Барин, так мы это, правда ни сном, ни духом, — мямлит один, резко меняясь в лице.

— Да кто же нас в планы свои посвятит, господин⁈ Разве что слухи меж мужиков только слышали, — чуть не плача завопил другой головорез.

— Вот слухи мне и нужны. Те, которые наиболее достоверны. И да, не советую придумывать на ходу. Я сразу вычислю ваши байки, — отчеканил, разглядывая скотов.

Дальше выслушал, как они случайно подслушали чужие разговоры и общались с теми, кто якобы приближен к врагам Дарьи. Точных данных раздобыть не вышло. Но все же, информации было много. Если ее хорошенько обдумать, можно понять планы противников.

— Вот, барин, это все, что мы знаем.

— Да хоть убей, больше в голове нету, — взмолились ублюдки, когда закончили говорить.

— Что ж, все понятно, — ответил я и резко достал зубочистку.

Выродки вздрогнули и ужаснулись. Я поковырялся в зубах острой палочкой, хмыкнул и ушел прочь. Это была обычная зубочистка. Что если мясо на завтраке в зубах застряло? Фиг выковыряешь.

Не успел покинуть амбар, как ко мне подошла охрана. Я посетовал, что не смог ничего узнать и сказал, что один из наемников почему-то вдруг упал в обморок. Пусть разбираются сами.

Я вышел за территорию особняка и пошёл осматривать владения Третьяковых. Сегодня надо просто осмотреться и по возможности понять, чем именно привлекают врагов эти земли.

Земли, кстати, не особенно много, по меркам Российской империи. У знатных землевладельцев такие угодья, где можно передвигаться только на машине. Здесь большую часть владений можно обойти пешком за полдня без особых усилий.

Дарья говорила, что есть еще дальние рубежи. Но туда пока соваться не буду. Пройдусь по ближним окраинам да осмотрю места прорывов диверсионных групп.

Я шёл по грунтовой дороге по редкому светлому лесу. Кругом цвели дикие растения, жужжали неугомонные насекомые, кричали птицы. Особенно выделялась кукушка со своим монотонным отсчетом.

Кукушка, кукушка, сколько еще переселений в новые тела меня ждет?

Я прищурился от яркого солнца, оглядываясь вокруг, и понял, что нахожусь рядом с местом недавней битвы. Посмотрим, что тут у нас. Вижу останки каких-то животных, выжженную землю, на которой ничего не растет. Видимо, ее специально отравилиособым зельем.

На стволах деревьев отметины от пуль и ожоги от магических техник. Вроде ничего необычного. Но что именно искали тут диверсанты? Какая у них задача, кроме простого наведения хаоса в имении Дарьи.

Немного подумал об этом и пошёл дальше.

— Тут вроде водятся монстры. Интересно, насколько они ценные? — сказал вслух.

Что если врагам нужны редкие твари, которые здесь обитают? Не успел об этом подумать, как мне на плечи легло что-то мягкое и пушистое.

Такое чувство, будто огромный кот обнял меня хвостом. Причём, этот хвост был колючий. Я ощутил множество едва заметных уколов, которые пробили кожу. Затем, из тела начала утекать энергия.

Все произошло очень быстро. Я стал слабеть на глазах. Мышцы стали мягкими и расслабленными, захотелось хорошенько вздремнуть. Сомнений не осталось, меня атаковал монстр, умеющий пить энергию.

Дарья говорила, что здесь полно тварей, которые не отличаются кровожадностью и большими размерами. Так что я не планировал драться с монстрами. Но насчет магических пушных зверьков мне ничего не сообщали.

Быстро прихожу в себя. Напитываю руки магией и резким мощным рывком скидываю тварь с плеч. На меня невинным взглядом пялится сине-зеленый пушистый зверь. Размером с большую лису, при этом похож на кота.

С виду довольно милый. Но зубы выдают с потрохами. Судя по маленьким острым клыкам, тварь не прочь перекусить свежим мясом. И да, зубы — не главное оружие монстра. Наибольшую опасность представляет пышный мерцающий хвост, в шерсти которого спрятаны тонкие иглы.

Они почти безболезненно впиваются в жертву и выкачивают энергию. Сама зверюга передвигается бесшумно. Очень опасная тварь. Боюсь представить, что со мной было бы, если б не антимагия.

А Дарья ещё заверяла, что здешних монстров не стоит бояться. Теперь ее ждёт сюрприз. Вообще, надо самому изучить владения Третьяковых. Здесь может быть ещё много тайн.

Напряженная пауза. Мы со зверем смотрим друг другу в глаза. Тварь морщится, сверля меня черными угольками глаз. Наверняка думает, как поступить: снова наброситься на неподатливую добычу или просто сбежать.

Я быстро прерываю раздумья пушистого вампира. Пускаю лёгкую синеватую молнию в монстра. Противник уворачивается, скалит клыки и пытается на меня прыгнуть. Атакую еще раз.

Тварь не успевает среагировать и с визгом подскакивает над землёй, после чего падает на спину. Снимаю с пояса кинжал, который был со мной все это время. Рывком подскакиваю к монстру.

Тот рычит, пытаясь меня укусить. Но удар кинжала в глотку не дает это сделать. Тварь дёргается несколько раз и подыхает, кровь обильно покрывает траву. Я прислушиваюсь к звукам леса и, на всякий случай, готовлюсь к повторному нападению.

Тишина. Вроде тварь действовала в одиночку. Осматриваюсь вокруг и решаю, что делать с монстром.

Разделывать его прямо тут слишком долго. Бросать такой экземпляр слишком глупо. Приходится взвалить тварь на плечи, благо она не слишком тяжелая.

На сегодня я нагулялся. Разворачиваюсь и иду к дому Дарьи с роскошным воротником на шее. Угу воротник, в тридцатиградусную жару. Кто-нибудь, придумайте зелье от пота!

Спустя минут пять я, весь покрылся водной оболочкой, хотя не обладал аква магией. Так ещё умудрился заблудиться. Беру свои слова назад. Владения рода Третьяковых не такие уж маленькие.

Зашел неизвестно куда. Интернет тут не ловит, а карту у Дарьи я конечно не взял.

— Столько передряг пережил за последнее время, а теперь запутался в трех соснах, — сказал я под нос и бросил на траву тушу чудовища.

Огляделся вокруг и понял, что нахожусь на странной поляне. Трава тут слегка необычная, цветы тоже. Так ещё от растений магией веет. Ну и дела.

— Бред какой-то, — проворчал, догадываясь, что нужно выбраться на развилку, а там свернуть направо, а не налево.

Хотел снова взять «воротник» и убраться отсюда. Но тут мою голову будто пронзил электрический разряд. Трава и цветы заряжены магией. Адская бездна, я идиот!

У меня под ногами целое состояние или, по крайней мере, неплохой заработок. Такие растения используются в зельеварении. Ведь если смешать простой корень чертополоха с ромашкой получится травяной чай. Кстати, довольно дурной.

А вот те же ингредиенты, напитанные магией, создают магические субстанции. Обычно зельевары сами напитывают растения магией. Но уже напитанные заготовки ценятся куда больше. Кажется, тут особая аномальная зона. Сама земля источает энергию. Вот и ответ, почему усадьбу Третьяковой хотят отжать все, кому не лень.

Хотя, этого слишком мало для таких агрессивных действий. Заработок на цветочках да травках — это ерунда для успешного рода. Кажется, я только начал докапываться до правды, посмотрим, что будет дальше.

Вернувшись в усадьбу, я подозвал слуг и приказал разделать монстра как можно быстрее. Так его части будут свежее, и за них дадут большую цену.

Части монстров в Российской Империи применяют во многих сферах. Особенно таких редких, как этот. Неплохо было бы наладить охотничий промысел. Дополнительный доход нам точно не помешает.

Кстати да, я забрал себе хвост лисы. В нем все еще оставались иголки. Они не способны вобрать в себя много магии, но немного ослабить противника все же могут.

Значит, из них выйдет неплохое оружие по аналогии с зубочистками.

Вообще можно на будущее обзавестись арсеналом таких предметов, имеющих разное действие. Раз уж я не имею пока мощной магии, моим козырем станет скрытое вооружение, о котором никто не знает.

Не успел разобраться с монстром, как приключилась очередная напасть. Имя которой — Дарья. Девушка подошла ко мне, когда шел по саду с хвостом чудовища.

Нет, даже не так. Дарья бросилась на меня, будто сама хотела покусать хлеще монстра. Судя по ее лицу, я стал для нее злейшим врагом.

— Привет, что случилось? — равнодушно спросил я, как только девушка со мной поравнялась.

— Ты еще спрашиваешь, Дубровский⁈ — выпалила она, сверкая красивыми глазками.

— Да, решил уточнить, — иронично бросил в ответ.

— Не знаю, откуда ты взялся и кем был раньше. Но сейчас ты ведешь себя, словно варвар. И это в первый день твоего пребывания здесь! — прокричала, размахивая руками.

В первый день моего пребывания здесь я сделал больше, чем ты со своими людьми за месяцы. Впрочем, не стал говорить это вслух.

Просто повел бровью и сделал вопросительное выражение лица.

Пусть «ее величество» со мной объяснится, раз уже начала. И да, ей необходимо хорошенько наораться, чтобы пришла в себя. Женщины, что сказать. Даже техномагия и стальная броня не в силах их изменить.

— Как ты смел убить человека? Задержанного, которого я обещала передать полиции. Так еще пошел на охоту в мой лес и прикончил редкую древесную лисицу из другого мира! — выкатила претензии Дарья, глядя на меня так, будто я настоящий псих.

Здесь что-то явно нечисто. Кажется, кто-то представил меня графине не в лучшем свете, специально «приукрасив» мои сегодняшние дела.

Я только хмыкнул в ответ. Затем, смерил девушку взглядом, отметив про себя, что она слишком мелкая без своего костюма.

Набрал в грудь побольше воздуха и стал прояснять ситуацию, стараясь говорить максимально доходчиво и спокойно.

Тот, кто натравил на меня хозяйку усадьбы, наверняка, ожидает скандала. Но я не позволю втянуть себя в конфликт на ровном месте.

Глава 15

— Хмм, интересные заявления, госпожа. Только ты забыла о том, что наемники хотели тебя уничтожить. Они даже в плену не особо раскаивались и вели себя нагло. Я просто объяснил им, что нужно быть вежливыми. В результате чего, у одного из них приключился сердечный приступ, — пояснил с максимальным спокойствием.

— Что за бред? Ты не… — начала Дарья, только я ее перебил.

— А насчет монстра, смешно. Во-первых, он сам на меня напал и чуть не прикончил. Не мог же я просто стать его обедом? Во-вторых, на монстров охотятся во всех губерниях. Мы тоже могли бы этим заняться, — добавил, полностью ответив на претензии.

Дарья немного замялась, видимо, обдумывая полученную информацию. Потом немного сбавила обороты, но все же осталась рассерженной, сказав:

— Может быть, Сергей. Я не спорю. Но ты должен советоваться со мной, когда что-то делаешь. Кроме этого, я дала клятву, оставить наши угодья в первозданном виде. Мы не охотимся на монстров и на животных. Я вроде вчера говорила.

— Согласен. Я обязательно буду докладывать о своих действиях, как только ты будешь поменьше спать. А насчет охоты и всего остального… Ты не думала, что твой род специально хранил угодья, в качестве резерва на черный день?

Дальше коротко пояснил девушке, что не собираюсь убивать всех зверей и устраивать экологическую катастрофу. Просто свои владения надо использовать, извлекая выгоду. Раз дела настолько плохи, не стоит предаваться бессмысленным предрассудкам.

— Хм, в целом, это можно обдумать, — в конце концов, согласилась Дарья и нервно поправила мешковатый спортивный костюм, в котором сейчас была.

— Но мы вряд ли заработаем на этом большие деньги. Они не растут на моей земле, как трава, — под конец заявила дворянка.

— Ха! А тут готов поспорить, что ты не права, — рассмеялся, не в силах себя сдержать.

— Ты что, надо мной издеваешься? — снова начала злиться Дарья.

— Ни коем образом. Просто могу доказать, что на твоих землях действительно растут деньги. И все.

— Но как…

— Собирай совет, Дарья. Сегодня вечером. Там я скажу подробности, — заинтриговал девушку, после чего пошел по своим делам.

Наверняка, Дарье пришлось постараться, чтобы не броситься за мной следом с расспросами. Я видел, как в ее глазах мелькали искорки женского любопытства.

Пусть помучается, чтоб не капризничала. Вечером все объясню.

Следующие несколько часов я потратил на сбор информации в интернете, медитацию и, конечно, на тренировки.

В какой-то момент столкнулся с начальником охраны Игнатом. Тот посмотрел на меня как-то странно и спросил, говорила ли со мной госпожа.

— Да, поблагодарила за помощь. Весьма милая дама. Я в неё почти что-то влюбился, — ответил угрюмому дядьке с нескрываемой издёвкой.

Он пробурчал в ответ что-то занудное и попытался прожечь меня взглядом. Не вышло. Я лишь улыбнулся и пошёл по своим делам.

Кажется, этот шрамированный ко мне «не ровно дышит». Посмотрим кто кого, раз уж он бросил вызов. Уверен, этот мутный тип специально настроил Дарью против меня. Будет мутить воду, получит ответку в виде неминуемой кармы и зубочистки в кадык.

Вечер наступил стремительно. Дарья сама ко мне подошла и сказала, что все готово. Вот что женское любопытство делает. Третьякова наверняка извелась, прокручивая в голове разные версии.

Я хотел сказать, что совещание переносится на неделю. Вот бы она тогда взъелась. Но не стоит играть в глупые игры; все же нужно делать дела.

На сей раз мы собрались в гостиной. Дарья предстала в строгом деловом платье. Ее черные волосы были тщательно вымыты и уложены, на лице легкий макияж. Образ напоминает эталонную деловую леди из фильма.

Ну вот, может следить за собой, когда хочет. Я прям засмотрелся на эту барышню, которая, сняв спортивный костюм, превратилась в прекрасную даму.

Правда, ногти все равно черные. Наверняка это машинное мало, его не так просто вычистить.

За столом расселись все те же люди, которые были вчера. Я окинул их взглядом, чтобы хорошенько запомнить. Дарья выдержала небольшую паузу и начала говорить.

— Прошу простить меня за вчерашнюю слабость. Надеюсь, вы не были смущены необычным форматом совещания, — провозгласила она.

— Ничего страшного, госпожа. А почему мы сегодня собрались? — спросил лысоватый мужчина в очках. Кажется, это приказчик.

— Погодите, Антон, обо всем по порядку. Итак, целью нашей сегодняшней встречи является инициатива Сергея Дубровского. Он, насколько мне известно, решил предложить новую стратегию развития, — стараясь скрыть любопытство отчеканила Дарья.

— Разве стоило для этого всех созывать? — поморщился глава охраны, и сделал вид, что общается сам с собой.

— Разумеется, нет. Я всего лишь хочу вытащить род госпожи Третьяковой из ямы, — ответил ему.

— Позвольте полюбопытствовать, откуда у вас опыт по решению подобных задач? — проворчал, глядя на меня, как на злейшего врага.

— Я не готов давать подобные отчеты прислуге, — холодно бросил в ответ.

Мужик со шрамом уставился на меня, играя желваками. Казалось, вот-вот набросится. Я тоже был готов применить силу (и зубочистки), если это потребуется.

Кажется, кое-кто возомнил себя альфа-самцом. Наверняка он был кем-то вроде негласного лидера среди слуг и не только. А что, сильный, суровый, взрослый. Рожа такая, будто мать родную готов убить.

Дарья по сравнению с ним — первоклассница. Наверняка, вертел ей это время как вздумается. А тут, внезапно возник конкурент.

— Прошу вас, господа. Проявите сознательность! У нас сложная ситуация, если вы еще не заметили, — обратилась к нам Дарья. Потом указала на меня пальцем и заявила: — Сергей, говори свое предложение. Надеюсь, оно стоит внимания.

— Благодарю, госпожа, — склонил голову я и чуть заметно улыбнулся Игнату, который, видимо, сгорал от злости.

— Сегодня я имел честь прогуляться по владениям рода Третьяковых. Хотелось понять, как лучше защитить их от вражеских диверсантов, — начал говорить я.

— И как же, молодой господин? Скажите нам свое гениальное решение, — попытался подколоть Игнат.

Я лишь махнул рукой, не обращая внимания.

— К сожалению, я пока не нашел решение всех проблем. Впрочем, за один день такие дела и не делаются. Зато я знаю, как получить с земель больше прибыли, пополнив родовую казну. Как я уже говорил госпоже, здесь есть места, где деньги растут под ногами, — сказав так, я прищурился и бросил взгляд на девушку.

— Что за бред, может хватит уже? — вспылила та, забыв о своем образе «холодной леди».

— Он издевается над нами, не более, — проворчал Игнат.

— Если вы о продаже имения, то госпожа на это вряд ли пойдет, — пробубнил мужчина в очках. А все остальные стали тихо роптать.

— Погодите! — повысил голос, чтобы привлечь внимание. — Я говорил о другом.

С этими словами, достал небольшой пакетик с травой и вывалил его на стол. Смотрелось странно и немного двусмысленно.

Все тут же вытаращились, на понимая, что происходит. А я вкратце рассказал, как гулял по жаре с «модным воротником» на шее и нашел поляну, пропитанную магией.

Сначала мне никто не поверил. Потом образцы проверили специальным артефактом. И да, они действительно источали магию. Причем, самую чистую природную энергию, которая ценится больше всего.

Все замерли и уставились друг на друга. Даже Дарья и то была в шоке. Наверняка она ожидала услышать какую-то глупость, а не получить тонны магических препаратов, растущих прям из земли.

— Ересь. Там нет подобных аномалий. Он врет, — первым отреагировал Игнат.

— Могу показать, если требуется, — сухо отмахнулся от него.

— Погодите, но даже если и так. Я не имею права уничтожать лес. Так завещали мои родители, — растерянно произнесла Третьякова, смотря в одну точку.

— Господа завещали вам быть сильной и жить в достатке. Им не нужен был этот лес, как таковой. Вокруг и так много деревьев и трав. Дело в другом. Господа оставили вам актив, который сложно отнять и который позволит процветать во времена любых кризисов. Господин ни раз это мне говорил, — рассудительно произнес дворецкий, который все это время молчал.

Дарья попыталась поспорить и даже отвергла мои идеи. Потом, взяла себя в руки, решив, что осваивать лес все же нужно. Главное не нанести вред природе и делать все под ее руководством.

— Простите, но продажа магического сырья в большом объеме, это сложное дело. Нам необходимо найти каналы сбыта и все организовать, — внезапно сказал один из старших слуг.

— Организация будет на мне. К тому же, один канал сбыта уже имеется, — не задумываясь произнес я, вспомнив о странном попутчике, повелителе хлебной продукции.

Не зря я попал в передряги с Мельниковым. Теперь его род поможет в делах, или хотя бы даст консультации, как лучше все сделать.

Мы обсуждали дальнейшие действия еще какое-то время. Вскоре гостиная наполнилась ярким светом. Заходящее солнце заглянуло в окно, давая понять, что мы слегка засиделись. И да, настало время хорошенько поужинать.

Я предложил расходиться, на что получил всеобщее одобрение. Лишь Дарья напоследок воскликнула:

— Погоди, а завтра что будем делать?

— Субботник, — без раздумья бросил в ответ.

— Субботник? — вытаращила глаза «юная роботесса», наверняка думая, что я над ней издеваюсь.

Пришлось пояснить, что большое дело надо начинать с малого. Пока разберёмся какие растения наиболее ценные, разведаем все, проверим, наладим дело и прочее.

Нельзя сразу с места в карьер. А вот убрать территорию вокруг дома надо в первую очередь.

Какое может быть возрождение рода, если особняк зарастает бурьяном?

— Умм это похоже на тимбилдинг. Совместный труд для сплочения команды, я на бизнес курсах подобное проходила, — ответила девушка, прикусив губу.

— Называй, как хочешь. Неважно. Только у нас завтра субботник, и точка, — подытожил я, вставая из-за стола.

Остаток вечера я провел, разбираясь с мобильным приложением. Дарья позволила скачать специальную программу, которая показывает, где прорвались враги. Программа связана со специальными датчиками, расставленными в опасных местах. С ее помощью можно быстро реагировать на вторжения, не теряя лишнее время. Удобная вещь, мне как-раз пригодится.

Я лег спать довольно поздно, со всеми этими передрягами совсем сбил режим. Благо сон был глубоким и безмятежным, как у младенца. Спится в этом особняке просто шикарно. Точнее сказать, спалось, до определённого времени.

Прямо посреди сна я почувствовал нечто неладное. Сначала казалось, что на меня кто-то смотрит. Кто-то сильный, могущественный и настроенный не особенно дружелюбно.

Потому заметил в далекой туманной дымке чей-то черный силуэт. Он посылал ко мне волны темной энергии, пытаясь притянуть к себе. А самое главное, я не мог ничего ему сделать.

Просто стоял и смотрел, не в силах пошевелиться. Как кролик при виде удава.

Только я не привык играть роль беспомощной жертвы. Быстро собрался с силой и мысленно послал этого гада, готовясь драться до последнего, если понадобится.

В тот момент я проснулся, ощутив, как сердце бешено бьется, голова немного болит, а на лбу выступил холодный пот. Кажется, это не просто сон, а отсылка к чему-то важному.

Уставился в окно сонным взглядом, за которым уже взошло солнце и пыталось меня ослепить с утра пораньше.

Такое чувство, что подсознание на что-то мне намекает. Наверняка это связано с императором. Похоже его придворный маг меня ищет. Пытается вычислить и вернуть в лабораторию, вновь сделав подопытной крысой.

Странно. Я для них просто умер. Сгорел вместе с учеными-садистами и лабораторией.

Не могут же они знать, что душа осталась жива и находится в этом мире? Или могут. Надо держать ухо востро; кажется, в будущем меня ждут новые испытания. Похлеще, чем разборки с врагами графини.

Немного пришел в себя и направился в ванную. Оттуда перекочевал в столовую, где уже была Дарья, одетая в растянутый спортивный костюм. Вот, так-то лучше. А то напугала вчера своей «деловитостью».

Мы быстро перекусили омлетом и блинами с медом. Выпили кофе и обсудили планы на наш субботник.

Я сразу предупредил, что это не повлияет на репутацию. Мы будем, скорее руководить слугами, как полагается благородным. Просто надо сделать небольшую встряску, чтобы взбаламутить застоявшееся болото.

Если мы ходим и спотыкаемся у порога, какой может быть бизнес и процветание?

— Тут я с тобой согласна. Просто у нас, у технарей, так всегда. Как займемся каким-нибудь делом, не видим вокруг себя ничего. Я так хотела усовершенствовать Марка, что вся в грязи заросла, — виновато проговорила девушка, отставляя от себя чашку.

Ну вот, наконец-то, самокритика появилась. А то хотела сворачивать горы в одиночку.

— Не стоит себя винить. Ты девушка, а не вершитель судеб, — попытался успокоить молодую графиню.

— Я не девушка, — повышая голос сказала она. — В смысле, не в том плане. То есть, давай уже сделаем этот «субботчик», и дело с концом.

— Слушаюсь, госпожа. Извольте разрешить мне идти, — в шутку ответил я, после чего, покинул столовую.

Вскоре все слуги и охранники, за исключением тех, кто был на посту, выстроились перед крыльцом.

Я хотел распределить всем задачи, но понял, что Дарья меня прикончит. Решил не лезть вперед хозяйки усадьбы. Дождался ее вступительной речи и аккуратно поправил моменты, в которых девушка была на права.

Мы с Дарьей разделили слуг на две группы. Одним «отрядом» руководил я, другим сама Третьякова.

Разумеется, в отряд Дарьи вошел Игнат. Дворецкий, как ни странно, пошел со мной. Еще был один сутулый старик и две полноватые служанки. Охранники пошли к Дарье, ну и пусть.

Я быстро осмотрел фронт работ и предложил удобный для всех план действий.

Взял большую пилу на магической тяге. По сути, это бензопила, но работает на артефактах. Мощная штука. Я сразу стал пилить толстые сухие ветки, которые не взять обычной ножовкой или топором.

Помощники расторопно подходили с разных сторон, брали все, что могли унести, и шли в обозначенное место. Там мы решили сделать временную свалку.

Работа пошла быстро. Я вошел во вкус, расправляясь с сухостоем и нежелательной растительностью.

Территория вокруг особняка превратилась в большую рабочую площадку. Звук пилы, стук топора, работа газонокосилки, крики слуг и шорох мусорных пакетов.

Мы в едином порыве облагораживали территорию, что было более чем… Чтоб меня! Робот тащит здоровенные камни. Дарья, напугала зараза. Хотя, смотрится эпично, не спорю.

Время шло незаметно. Не думал, что грязная работа может быть такой интересной. Конечно, сам особняк на стал лучше от наших усилий. Но с него постепенно спадала незримая тень, уступая место солнцу надежды.

В какой-то момент понял, что слегка подустал. Слишком резко взялся за работу, забыв в каком теле сейчас нахожусь.

Пила тоже начала разряжаться. Пришлось положить ее на пень, сделав небольшой перекур. Как вдруг, неподалеку послышалось знакомое жужжание. Это не работа инструмента, а вражеские беспилотники.

Опять решили ударить, вот сволочи. Застали нас врасплох во время работы, будто специально готовились. Но они не знают, что у меня заготовлен сюрприз, о котором не знает никто, даже Дарья с Альбертом.

Глава 16

Охрана быстро реагирует на атаку. Безопасники бросают садовый инвентарь и берутся за оружие. Начинается беспорядочная стрельба. С земли поднимаются магические лучи, которые также сбивают беспилотники. А над крышей особняка образуется защитный купол.

Кажется, это сюрпризы от Дарьи. И когда только успела подготовиться?

Таких мер недостаточно для полноценного отражения атаки. Но это лучше, чем ничего. Я быстро оцениваю ситуацию, понимая, что решать проблему надо иначе.

Перед глазами возникает вчерашний допрос наёмников. Помню, как один из них говорил, тараща глаза:

— Лучше бы ты не пер против них, барин. У них такие хреновины есть, летающие дроны с бомбами. Слышал, могут подогнать грузовик куда хочешь, пустить эти самые штуки, и с воздуха закидать.

Придурок не слишком ясно выражал свои мысли. Но мне в его словах запомнилось нечто важное. Подогнать грузовик… Значит, противник не запускает дроны издалека. И это хорошая новость.

Я быстро прикидываю, где можно подъехать на грузовике, оставшись при том незамеченным. Недолго думая, бросаюсь к калитке и покидаю усадьбу.

Охранники стреляют по дронам, те противно жужжат, сбрасывая взрывчатку и зажигательные артефакты. Кругом все горит и взрывается. А я просто ухожу с поля боя. Наверняка так видит ситуацию Дарья.

Но нет времени с ней объясняться.

Оказавшись за пределами усадьбы, бегу направо. Потом огибаю заброшенный особняк. Ага, вот и грунтовая дорога, по которой мало кто ездит. Тут ничего нет.

Прохожу вперед и приглядываюсь получше. За кустами виднеются очертания техники. Крадусь туда и вижу большую машину с будкой, стоящую недалеко от дороги.

Верх будки открыт. Оттуда вылетают мелкие летательные аппараты, которые берут курс на нашу усадьбу. При этом назад прилетают другие беспилотники, видимо, которые выполнили свою задачу. Прям улей пчел какой-то.

Оцениваю техническое оснащение врагов. Они хорошо все продумали. Дарью посчитают за сумасшедшую, если та кому-то расскажет. Пустил беспилотники с близкого расстояния, потом незаметно скрылся и все.

Только от меня не уйдешь. Не спешу бросаться в самое пекло. Для начала, хорошенько осматриваюсь. Вижу мужика с оружием, в черной форме. Он явно стоит на стреме.

Напитываю кулак энергией. Перемещаюсь максимально тихо, скрываясь за деревьями. В последний момент дядька меня замечает. Но уже слишком поздно.

Бросаюсь на него без единого звука, и бью в челюсть. Чуть не ломаю себе кулак, а ему выбиваю нижние зубы и отправляю в нокаут.

Надо научиться нормально напитывать тело энергией, а то как-то коряво вышло. Хотя, наемник повержен, тут уж не до «реверансов».

Бегло обыскиваю его, беру себе короткий автомат и кинжал, а рацию отключаю. Затем крадусь к машине, стараясь действовать максимально быстро.

Дверь кабины слегка приоткрыта. За ней идет настоящая вечеринка геймеров. Два худых парнишки в черной форме, в больших очках, с увесистыми пультами в руках. Весело нажимают на кнопки и двигают джойстики.

Смеются, переговариваются между собой. Будто зашли в компьютерный салон после работы, чтобы снять стресс. Вот уроды.

— Давай, обходи их справа! — кричит один.

— Эй, дом этой дуры не загорается. Там кажется, блокировка магическая, — с досадой отвечает другой.

— Фигня, сейчас пару пташек направлю. Взломаем, и хату сожжем, — небрежно бросает первый.

То есть, сжечь чужую усадьбу — для них игра. Бошки оторву, сволочи! Но сначала, разумеется, допрошу.

Я открываю дверь кабины и громко кашляю. Ноль внимания. Приходится стучать по двери. Лишь тогда два «очкарика» поворачивают пустые головы.

— На выход, живо, — командую, угрожая оружием.

— Блин, твою мать! — визжит один и подпрыгивает на месте. Такого поворота «игры» он явно не ожидал.

— Погоди, нам бы это, — с трудом мямлит второй, показывая на пульт управления.

Угу, беспилотники вернуть надо… Может еще подождать, пока они подкрепление вызовут.

Пускаю легкую молнию в этого мудака, и обжигаю плечо. Сладкая парочка быстро бросает пульты и выскакивает из кабины. Приказываю встать подальше от машины. Держу на мушке и начинаю допрос.

— Ну и, кто вас сюда послал? На чей род вы работаете? — говорю стальным тоном.

Молчат. Смотрят друг на друга и трясутся, как шавки. Без игровых очков они выглядят слишком жалко. Даже прошлые наемники и то внушали большее уважение.

— Не знаем, господин, — тихо мямлит один. А второй просто кивает башкой.

— Хорошо, тогда прострелю вам ноги, — говорю, вскидывая оружие. Не хочется особо шуметь, но, если надо, я превращу их в дуршлаг.

— Погодите! — кричит тот, который постарше, умоляюще смотря на меня. — Нам правда ничего не сказали. Но если у вас есть минутка, мы можем выложить все, что знаем. Может вас наведет на мысли.

Умм хорошее предложение. Только правая рука пацана тихонько куда-то полезла. Либо у него на ремне артефакт, либо кнопка тревоги.

Я машинально нажал на курок. Короткая автоматная очередь, и придурок с прострелянной грудью свалился на траву.

— Ааа нет, помогите-е-е-е! — завизжал его дружок и бросился бежать прочь.

Еще одна очередь, скот упал лицом в траву и заткнулся навечно.

Они хотели нас уничтожить. Тут нечего церемониться. Врагов надо убивать, а не «сдавать полиции по закону». Именно так поступают сильные дворянские рода, которые не жуют сопли.

Черт, я нарушил тишину. Но это даже и к лучшему.

Начинаю обыскивать машину и тела этих выродков. Собираю все, что может принести пользу: оружие, артефакты, рации, пульты, очки и сами дроны.

При этом несколько «птичек» специально оставляю в машине. Все это время сохраняю предельную осторожность. Вскоре слышу шорох травы и прячусь за деревом.

На поляну вываливаются несколько крепких мужиков в черном. Наверняка, это группа прикрытия.

Они быстро оценивают обстановку и начинают прочесывать местность. Спустя пару минут, наемники обступают машину. Скорей всего, пытаясь понять, что тут было.

— Кажется, их обчистили. Возможно, местная шпана постаралась, — предполагает один из вояк, заглядывая в кабину.

Слишком слабая версия. Но второй шанс ответить я не даю.

Создаю мощную магическую молнию и пускаю ее в грузовик, туда, где находится бензобак.

Точное попадание. Техника покрывается сиреневой оболочкой. Потом мощный взрыв. Чего там, прям извержение вулкана, фейерверк среди бела дня.

Машина разлетается в клочья. Остается лишь рама и часть кузова. Огненный столб поднимается выше деревьев. Наемники исчезают в адском пламени. Наверняка от них не останется даже костей.

Я успеваю спрятаться за дерево, в которое попадают острые раскаленные обломки. Воздух пропитан маслянистым запахом гари; становится слишком жарко. Пламя ярко горит, издавая мощный треск и хлопки.

Жду пока все немного уляжется. Иду к своему тайнику и забираю добычу. Ту, что могу унести; за остальным пусть приходит Игнат или кто-то еще.

Выхожу на залитую солнцем дорогу, направляюсь к усадьбе Дарьи, неся на руках трофеи.

Навстречу идут охранники Третьяковых во главе с Игнатом. Вспомнишь, господина со шрамом… вот и он. Делает суровое лицо, вращает глазами, будто хочет меня покусать. Чудной он.

— Сергей, что там случилось? Мы слышали взрыв? — спросил глава охраны, поравнявшись со мной. В голосе читалось явное недовольство.

— А, ничего особенного. Просто те, кто запускал беспилотники, поставили машину в лесу. На нее случайно упало дерево. Вот она и взорвалась. Видимо боекомплект сдетонировал, есть погибшие. Хотя, может кто-нибудь выжил. Позвони пожарным да лекарям и про полицию не забудь, — ответил, стараясь не рассмеяться. Игнат выкупил мой сарказм.

— По-твоему это смешно, малолетка⁈ — вспылил он, забыв о своем положении и моем статусе. Видно я хорошо поджог его… нервы.

— По-моему, усадьбу чуть не сожгли. А теперь поджигатели горят сами. И да… — со сталью в голосе сказал я, бросив на землю оружие и другой скарб.

— Думай, прежде чем говоришь. Я не потерплю оскорблений от простолюдина, — добавил, испепеляя Игната взглядом.

Он явно хорохорился перед своими подчинёнными. Мне нужно себя проявить, иначе, потеряю уважение всех охранников.

— Тебя никто не оскорблял. Просто это было глупо и опрометчиво. Нельзя атаковать в одиночку превосходящие силы противника, — проговорил Игнат, сбавив обороты.

— Это все и так ясно. Ты понял, что нельзя переходить черту в общении с благородными господами? — надавил я.

Мог заставить Игната извиняться при всех. Но мне не хотелось окончательно портить с ним отношения.

— Я лишь хотел обезопасить тебя, — промычал шрамированный, пряча глаза.

— Так понял или нет? Я не слышу.

— Понял. Надеюсь, это понимание взаимно, — нехотя бросил Игнат, играя желваками.

— Разумеется, все взаимно, — улыбнулся ему в ответ. — Теперь идите туда и соберите остальные трофеи. Будьте осторожны, а то может прийти подкрепление.

Последнюю фразу сказал, как ни в чем не бывало, давая понять, что не хочу разжигать наш конфликт. Надеюсь, Игнат с этим согласен. Не хотелось бы обезглавить охрану, лишая нас помощи бывалого воина.

Пока я разбирался с наемниками и их техникой, в усадьбе продолжался субботник. Да, беспилотники сожгли мусор и старую, развалившуюся беседку.

Спасибо, не придётся тратить лишние силы. Сразу стало как-то просторно и чисто.

Когда я отвлек «двух геймеров», беспилотники упали в сад, потеряв управление. Некоторые из них уцелели. Что стало подарком для Дарьи. Теперь она сможет их изучить, и сделать важные выводы.

Третьякова, кстати, меня отчитала. Но сделала это только для вида. Я чувствовал, что она благодарна просто не показывает вида.

Вообще, неплохая девчонка. Просто хочет казаться сильной и правильной. Для ее возраста это даже нормально. Я не стал особенно заморачиваться. Вместо этого продолжил развивать императорскую магию, как и планировал.

После атаки дронов враги затаились. Но ничто не обманчиво так, как тишина перед битвой. Так что я не спешил расслабляться.

Спустя пару дней, нашел укромную поляну в саду. Вышел туда вечерком и решил устроить для себя что-то вроде магического экзамена.

Сначала предался медитации. Как следует укрепил каналы и улучшил циркуляцию энергии. Затем стал поочередно напитывать конечности магией. Сначала одну руку, затем другую. Потом ноги и голову.

Попытался создать защитную оболочку вокруг всего тела. Почти получилось. В последний момент она лопнула, словно мыльный пузырь. Видимо, еще рановато, надо хорошенько потренироваться.

С плетениями дела были лучше. Сначала создал одну сферу из тонких сияющих линий. Затем вторую и третью. Стал ими управлять, заставляя вращаться вокруг себя.

Потом попытался собрать воедино. С большим трудом, но все же удалось это сделать.

В итоге, передо мной вращался большой плетеный шар, напоминающий каркас глобуса.

— Уже кое-что могу, — удовлетворенно процедил я, как вдруг раздались громкие крики и глухой стук.

Шар схлопнулся с выбросом энергии. Меня отбросило назад энергетической волной. Упал, но быстро поднялся и понял, что это кричит Третьякова. Девушка находится неподалеку, и у нее явно проблемы.

— Вот тебе и спокойный вечер, — с досадой процедил я, бросаюсь в сторону звука.

— Ааа сколько можно уже! Как же ты меня достал! Чертов придурок, — визжала девушка на всю усадьбу.

Затем слышалось громкое «бам, бах, бах». Потом опять вопли.

Я проскочил сквозь кусты, увернувшись от веток колючих роз. Быстро выскочил на поляну и увидел странную картину.

Стальной костюм Дарьи лежал на земле, будто устал и решил слегка отдохнуть. Девушка в грязном комбинезоне ходила рядом, ругалась, как простолюдинка и пинала своего робота.

— Пфф аха-ха, — рассмеялся, не в силах себя сдержать.

Потом вышел к Дарье и постарался понять, что к чему. Вот она — настоящая леди. Сильная глава рода, которой все ни по чем. Хотя, ее понять можно. Иногда все настолько надоедает, что можно легко сорваться.

Увидев меня, Дарья кашлянула. Потом посмотрела под ноги, будто что-то потеряла. Затем начала говорить, нарочито грубым голосом.

— Здравствуй Сергей. Не думала, что ты тут окажешься. Это, заешь ли, специальная практика. Техника утробного крика, позволяющая улучшить магию, — отчеканила девушка, будто делала мне доклад.

— Умм, так и думал. Очень хороший метод, — ответил, пародируя Дарью. — Вижу, ты решила совместить эту технику с практикой пинков по металлу и грязных ругательств. Лечебная смесь, чтоб уж наверняка.

— Прости, но твои шутки тут неуместны. Ты должен понимать, что я делаю важное дело… — произнесла Третьякова.

Потом резко замолкла, выдохнула, ссутулилась и села на свой костюм, как на скамейку.

— Ладно, кого я обманываю. Все пошло через задницу, — внезапно сказала Дарья, сменив тон. Девушка подперла щеки руками и уставилась в одну точку немигающим взглядом.

— Ну вот, так-то лучше. Наконец-то я вижу живую даму, а не деловую леди, роботессу или техномагичку, — улыбнулся и уселся напротив, разглядывая девчонку.

— Техномагиню. Так вообще-то положено говорить. Хотя, это меня не касается. С моим уровнем дара, я скорей неудачница, — мрачно ответила Дарья.

— С чего вдруг? А этот твой робот, Макс. Не каждый может создать такую махину. Так еще сидеть в ней и лихо сражаться, — подбодрил Дарью, честно отдавая должное ее достижению.

— Охо-хо, не смеши. Ты не знаешь всей правды, — отмахнулась девушка и отвернулась от меня, чуть краснея.

— В чем проблема? Скажи все как есть. Я тоже раскрою карты… в пределах разумного. Раз уж мы живем вместе, то должны доверять друг другу.

— Что? — вытаращила глаза Дарья.

— В смысле, живем по работе. В одном доме ради деловых интересов, — добавил, чтобы она не смущалась.

— А, ну да, — хмыкнула девушка.

Она выдержала паузу, посмотрела на макушки деревьев, что мерно качались от ветра. Потом внезапно уставилась на меня и сказала:

— Я не создавала этот костюм. Я вообще ничего создавать не умею.

— А как же твоя техномагия? — спросил, не скрывая удивления.

— Она слишком слаба, Сергей. Марка создавал мой отец. Он был слишком наивным, любил мечтать. Грезил, что люди не будут погибать в войнах. Хотел создать войско железных солдат. У него были большие планы, а успел сделать только вот… это, — Третьякова небрежно ткнула пальцем в стальной «скафандр».

— Хм, ну это тоже неплохо. У меня и такого нет, — пошутил, чтобы разрядить обстановку.

— Это тебе так кажется. Он слишком слабый в атаке. А защита у него вечно ломается. Стоит получить урон, как система дает сбой. Марк превращается в тяжелую железяку и падает где придется, — пояснила мне Дарья.

— Но ведь ты можешь его как-то усовершенствовать.

— Да. Наверное. Мне вообще казалось, что я могу все. А теперь запуталась в трех соснах и туплю, как последний неуч. Все же жизнь далека от контрольных и курсовых. Выигрывать олимпиады, это не то же самое, что чинить магических роботов, — скорбно сказала девушка и, кажется, чуть не заплакала.

Надо ее успокоить. Тут война родов идет полным ходом, а наш главный полководец готовится пустить нюни.

Пришлось быстро пояснить, что нельзя сдаваться. Прокачка любого навыка — это всегда неудачи. Потери, поражения и тонны бессмысленного труда. Успех является исключением из правил. Его нужно добиться, преодолев множество испытаний.

Сказав это, я замолчал, глядя в нежное лицо техномагини.

— Ты действительно думаешь, что у меня все получится? — внезапно спросила та. И между нами проскочила некая незримая искра.

Глава 17

— Ты глава рода, которая не сдалась перед трудностями. У тебя и так уже все получилось. А железяку эту обязательно доработаешь, — подбодрил девушку, как мог, видя, что она наконец-то перестала грустить.

— Спасибо, ты не такой наглец, как мне сначала казалось, — ответила та и, кажется, немного смутилась.

— А ты не такая высокомерная, как я думал.

— Умм с чего ты решил, что я вообще проявляла высокомерие, — проурчала Третьякова и медленно, наверняка, сама это не замечая, подалась ко мне.

— Да так, скрытое чувство подсказало, — игриво ответил я, и почувствовал, что нас связывает незримая нить.

Меня бросило в жар. Я почувствовал напряжение в груди, и не только. Все же, это молодое тело, для которого любая представительница прекрасного пола может показаться богиней. Тем более такая красотка в комбинезоне.

— И… какое же это чувство, — чуть слышно сказала девушка, прикусив губу. Кажется, ей тоже стало «слегка жарковато». Еще бы, она ведь живая, в отличие от бездушной махины.

— Сложно передать словами, могу показать, — тихо сказал в ответ.

Внезапно ощутил, что нахожусь рядом с Дарьей. Чувствую запах ее тела, духов и машинного масла. Необычное сочетание, я бы сказал даже нечто пикантное.

Говорить дальше было бессмысленно. Мы подались навстречу друг другу. Будь, что будет. Мы не делаем ничего плохого, так что не хочу себя сдерживать.

— Дарья? Молодая госпожа, где вы там? Там Антон Филиппыч бумаги принес, сегодня надо бы разобрать. Это срочно, — раздался голос дворецкого из-за кустов.

Дарья охнула и резко от меня отстранилась. Девушка села ровно, уставилась куда-то вдаль и стала говорить так, будто сама стала роботом.

— Так вот, Сергей, данный двигатель работает по принципу частичной самогенерации. То есть, он может функционировать только при контакте с магией техномага, — произнесла Третьякова холодным тоном.

— Вот оно как! А я думал… Очень интересный силовой агрегат. Жаль, что не удалось его сейчас испытать, — ответил с деланной серьезностью.

— Добрый вечер, господа. Простите. Не изволите ли госпожу Дарью? Приказчик просил, — промямлил Альберт, выходя к нам и делая странное лицо.

— Разумеется. Я же сама говорила. Альберт! Почему ты себя так ведешь? — прогремела Дарья, наседая на своего слугу.

— Эмм все хорошо, мошка-с просто попала. В глаз. Теперь чешется.

— Господи, ну ты же не маленький ребенок. Надо быть осторожней. Идем скорей. И напомни мне потом забрать Марка. Пусть полежит, может за ум возьмется.

Дарья поспешно ушла, увлекая за собой дворецкого. Я бросил взгляд на стальную махину и подмигнул ей. Действительно неплохая идея. Войско железных солдат!

На следующий день приступил к организации нашего будущего бизнеса. Сначала в лес выдвинулись охранники и садовник. Они с удивлением подтвердили, что там действительно много магических растений.

Причем, раньше такого не наблюдалось. Даже Альберт заявил, что никаких аномалий тут не было. Кроме, разве что самого Фронтира.

Странно, но это нам сейчас на руку.

Я узнал, как заготавливать травы. Дал приказ слугам этим заняться. А сам нашел координаты Славика и поспешил с ним связаться.

К счастью, все это время изредка с ним переписывался. Иначе, выглядело бы не особо.

Славик обрадовался моему предложению. Стал расспрашивать что да как, рассказывать о своей жизни и о том, как он овладел магией по управлению печенья. Новый этап развития его дара.

Что же, неплохо, хоть и звучит забавно. Но меня интересует другое.

— Так сколько и какие растения вы закупите? — спросил во время долгого телефонного разговора.

— Ммм, а какие там есть и какой кондиции, — тут же спросил мой товарищ.

— Там? Вообще, разные есть, — ответил, со стыдом понимая, что плохо изучил наш товар. Еще бы, я не торговец, тем более точно не травник.

Пришлось пообещать, что замеряю уровень магии, исходящий от разных трав и сфоткаю виды растений, которые источают энергию.

Как раз хотел снова погулять по лесу. Вдруг опять найду что-нибудь интересное? Так что мне это было не в тягость.

На следующий день я отправился на поляну с магическими растениями. У меня были специальные артефакты и телефон. Я быстро обследовал местность и сделал множество фотографий.

Измерил уровень магического излучения, как полагается. Данные тщательно записал. Потом прикинул как лучше добывать эти травы и с чего надо начать.

Когда с делами было покончено, решил прогуляться подальше. Куда не дошел в прошлый раз из-за древесной лисицы. Интуиция подсказывает, что тут полно тайн. Просто Дарья об этом не знает, а родители сказать не успели.

Не успел пройти несколько шагов, как почувствовал жар в кармане. Артефакт, сканирующий природную магию, горел красным и даже стал нагреваться.

Принялся его разглядывать, не понимая, в чем дело.

Он должен показывать излучение от растений. Но здесь почти нет растительность. Я стою на голой земле, покрытой гнилыми листьями и мелкими травинками. Стоп, кажется это… не может быть.

Сажусь и сканирую почву. Активность артефакта лишь возрастает. Похоже, трава — это только начало.

Тут сама земля излучает энергию. Причем такую, что сканер немного зашкаливает.

— Это уже интересно, — присвистнул, чувствуя, что одними травами не ограничимся.

Надо понять, что находится под землей. Уверен, там кое-что посерьезнее, чем простая ромашка для зелий.

Взял тонкую ветку и копнул почву, потом еще и еще. Ничего необычного. Разве что червяка растревожил. Так я ничего не добьюсь. Тут надо серьезно копать во всех смыслах слова. Но это будет потом.

Пока запоминаю место и решаю направиться дальше. Тут в ногу втыкается что-то острое. Конечность сразу же начинает неметь.

Я быстро осматриваюсь вокруг и замечаю плотоядного ежика. Хотя, это скорее дикобраз. Довольно крупный зверек, иглы длинные и густые. Глаза светятся красным, голова относительно тела — большая.

Судя по клыкастой пасти, тварь хищная. Решила меня убить и сделать запас на зиму. Или накормить свою колючую родню до отвала.

Ага, здесь монстров нет, говорили они. Можешь не волноваться, говорили они.

Иномирный еж выставляет иголки, готовясь снова ими кидаться. Только я не собираюсь становиться его обедом.

Успеваю пустить магию и убить эту тварь. Иногда мелкие монстры хуже, чем крупные. Вот так подкрадется сзади, и все.

Кстати, иглы ежа отлично парализуют мышцы. Их можно потом использовать. Еще одно «секретное оружие» в мой арсенал. Надо будет найти приспособление для метания этих игл на дальние расстояния. На будущее сгодится.

С трудом волоча ногу, снял с пояса нож и разделал монстра. Тварь не особенно ценная. Я просто снял с нее шкуру с иглами, и аккуратно свернул, чтобы можно было носить с собой. Хорошо, что взял сумку на всякий пожарный.

Шкура не помешает мне исследовать территорию в отличие от того же «воротника».

Закончил дело и решил идти дальше. Надо быть бдительным и держать ухо востро. Уверен, впереди ждет много чего интересного.

Я покинул «магическую поляну», миновал густой лес, вышел на небольшое поле с редкой растительностью. Пока что ничего интересного. Вдалеке виднелась темная стена хвойных деревьев. Нужно туда добраться.

Я быстро пошел по полю, наблюдая как могучие сосны и ели медленно приближаются. Прошел где-то половину пути, шурша мягкой луговой травой и наслаждаясь ярким, погожим днем.

Телефон внезапно стал разрываться. Звонил так, что аж оглушил. Сразу понял, что это не вызов и не получение СМС.

Достал мобильный и понял: трезвонит специальное приложение, которое я недавно установил. Вторжение диверсионной группы. Граница владений Дарьи прорвана где-то неподалёку.

Это хорошая новость!

Давно хотел лично встретить ублюдков, и поговорить с наемниками на понятном им языке. Посмотрим, как они запоют, получив серьезный отпор.

Недолго думая, изменил маршрут и бросился к указанной точке, ориентируясь по встроенной в приложение карте.

Спустя какое-то время услышал крики и смех мужиков. Вторженцы не пытались скрываться. Наоборот вели себя максимально громко. Что-то вроде психологической атаки, чтобы привлечь внимание.

Наверняка, хотят напугать молодую наследницу, но их ждет сюрприз.

Стараюсь идти максимально тихо. Вхожу в редколесье, где уже находятся эти выродки. Специально держу дистанцию. Прячусь за дерево и выжидаю, когда подойдут.

Вижу первых двух гадов в зеленой форме. За ними еще двое и один замыкающий. Всего пять человек, маловато. Даже не на ком хорошенько размяться.

Жду, когда вторженцы подойдут еще ближе. Но те внезапно замирают и начинают махать руками.

— Фома, запали тут все! Пусть у этой девки как следует подгорит хе-хе, — кричит старший группы.

Замечаю кучи сухого валежника, лежащие тут и там. Эти твари хотят устроить лесной пожар. Неплохая идея, только я ее слегка изменю.

Продумываю план действий и подбираюсь поближе.

Один из наемников подходит к вороху сухих веток, начинает их поправлять, чтобы лучше поджечь. При этом ставит бутылку с зажигательным зельем у себя за спиной.

Остолоп не соблюдает технику безопасности. Что ж, будем учить.

Аккуратно прицеливаюсь и пускаю магическую молнию в емкость с горючем. Она тут же взрывается, превращаясь в костер. Штаны на заднице диверсанта охватывает яркое пламя.

Мужик визжит не своим голосом и с ужасом падает на землю, пытаясь как-то потушить свою пятую точку.

— Вот это я понимаю, хорошо подгорело, — шепчу себе под нос, криво улыбаясь.

Наемники настораживаются. Выставляют оружие и нервно оглядываются вокруг.

— Какого хрена тут происходит? — рычит главарь, почесывая бороду. — Серый, Пахом, проверьте!

Два мужика с пистолетами расходятся в стороны. Они начинают подбираться ко мне, тщательно осматривая каждый сантиметр поляны.

Недолго думая, выхожу из укрытия и пуская магию с двух рук. Мужики с криком разлетаются кто куда, наверняка получив сильнейшие ожоги.

В помощника главаря попадает сиреневая сфера. Наемник не успевает вскрикнуть, как его тушка разлетается на куски. Кровавые ошметки попадают на главного диверсанта, который впадает в ступор. Стоит и пялится на меня, не в силах пошевелиться.

Пистолет дрожит в руке, превратившись в бесполезную безделушку. По лицу стекает кровь его подельника.

— Вот что бывает, когда нарушаешь границу дворянских владений, — с улыбкой говорю я и подхожу ближе.

— Ты! Ты еще кто такой, твою мать? — выдыхает мужик. Его губы предательски дрожат.

— Я-то? Тот, кто поговорит с тобой по душам и отпустит. Если будешь настроен на беседу, естественно.

— Стой, я не… — проблеял бывший глава группировки, но я его перебил.

— Если нет, то я могу огорчиться, — указал на останки его подельника и повел бровью.

— Не надо, прошу. У меня дети. Клянусь, мы ни сном, ни духом, — стонет пленник и бросает оружие. Видимо понимает, что пытаться в меня стрелять бесполезно.

Еще бы, я готов применить магию. Пусть только дернет своей пукалкой, сразу в расход.

— Не стоит так волноваться. Я же сказал, просто поговорим. А беседовать лучше всего во время прогулки. Идем. Ну же! Считаю до трех, — произнес я, решив, не допрашивать выродка прямо тут.

Внезапно послышался шорох. Мы с наемником немного насторожились. Прогремели несколько выстрелов. Диверсант упал, получив дырку в башке.

Я успел отскочить в сторону, слыша, как пуля просвистела прямо над ухом.

Машинально выставил руки и создал магический щит, закрывающий тело. Вот и защитную технику освоил. Жить захочешь, научишься магии.

Выстрелы, взрывы, вспышки с разных сторон.

Землю вздымают фонтанчики пуль. Магические заряды обжигают кору деревьев. Сомнений не остается, это засада.

Враги пустили горе наемников как приманку, чтобы меня убить. Атаковали с разных сторон, применив максимальную огневую мощь.

— Вот уроды! — хриплю себе под нос, видя, как пули врезаются в щит и падают на землю от воздействия магии.

В бок попадает магический луч. Неприятно, но ничего страшного. Все же антимагия мне помогает.

Откуда эти гады узнали о моих планах? Такое чувство, что они заранее все просчитали.

— Меня предали, гниль лесная! — бросаю со злости, представляя, как буду убивать того, кто меня подставил.

Но сначала надо сохранить свою жизнь. В меня продолжают палить. От магических вспышек рябит в глазах. А энергетический щит становится все слабее.

Пытаюсь отойти к дереву, чтобы обороняться. Тут в спину попадает мощнейшая магическая техника. Моя защита не справляется. Получаю сильный урон. Резкая боль расходится по всему телу. Ноги предательски подгибаются…

Глава 18

Сильно же меня врезали. Концентрация сразу пропала. Магический щит испарился. Я упал на колени и почувствовал, как тело пронзили сразу несколько пуль.

Кажется, это конец. Но я не собираюсь умирать вот так просто.

Расставляю руки и с высвобождаю оставшуюся императорскую энергию. Пускаю мощные разрывные молнии в разные стороны, выкашиваю кусты вокруг.

Стрельба вроде бы затихает. Слышатся громкие крики. Перед глазами белая пелена. Почти ничего не вижу. Хотя силуэты горящих тварей разглядеть все-таки удается.

Убить перед смертью как можно больше врагов — вот лучшая награда для воина.

Я был воином в прошлой жизни. Точнее, начинал ее в таком статусе. А потом стал… Не могу вспомнить. Тело быстро теряет энергию, одежда пропитана кровью.

Я падаю лицом вниз и окончательно вырубаюсь.

Пусть делают что хотят, они все равно проиграли. Напасть из кустов, как последние шавки. Слишком низко даже для наемников.

Не помню, что было дальше. Я вновь оказался в холодной черной пустоте, где нет света и звуков. Прям как после взрыва в лаборатории. Неужели меня вновь ожидает чужое тело?

Внезапно ощущаю сильную тяжесть. Кажется, лежу на чем-то мягком и нахожусь в сознании. Пытаюсь пошевелиться, вроде бы удается. Только тело какое-то вялое.

Медленно открываю глаза, щурюсь от яркого света и понимаю, что нахожусь в своей комнате, в особняке Третьяковой.

Значит, я все же не умер. Уже прогресс. Но чем кончилась битва? Как я тут оказался, и как меня откачали?

— Господи, он очнулся. Я уже даже не верила, — слышится взволнованный голосок Дарьи.

— Я же сказал, госпожа, ему необходим долгий сон, — скрипучим голосом отзывается вроде бы лекарь.

— Крепко Сергею досталось. Жаль парня, — сочувственно причитает Альберт.

Не понял, она сюда весь двор созвала? Можете еще прессу и блогеров подвезти. Обожаю валяться в койке при толпе народа.

— Не стоит, Альберт. Он сам виноват. Полез на рожон, никому не сказав, — грубо выдает Игнат.

А он тут чего забыл? Только этого шрамированного истукана мне не хватало. Вот сволочь. Теперь наверняка злорадствует…

— Кхе-кхе, гос-пода. Прошу кха-кха покинуть мою спальню. Я хотел бы побыть один, — хрипло говорю, полностью открывая глаза.

Ну да, в комнате вся прислуга. Тут и горничная, и садовник, и простые охранники. Приказчика еще не хватает. Как же без него обошлись?

Внезапно понимаю, что я полностью голый. Приходится подтянуть одеяло повыше.

— Не стоит совершать резких движений, любезный. Вы еще очень слабы. Пули повредили важные органы. Мне пришлось применить особое восстановительное заклинание. Оно отбирает много жизненных сил, — деловито пояснил сухой старик в белом халате.

— Благодарю, господин. Я заплачу вам вдвойне, — тут же отвечаю ему.

— Не стоит, Сергей. Я уже все оплатила. Все же ты чуть не погиб, обороняя мои земли, — говорит Дарья и благодарственно склоняет голову.

— Не стоило. Я просто не люблю выродков, посягающих на чужое, — бегло бросаю в ответ.

Затем окидываю взглядом присутствующих и «тонко намекаю», что не шутил только что. Мне действительно надо побыть одному. У слуг и так полно дел. Так что лучше им поскорее уйти.

— Действительно, уважаемые. Вы сами убедились, что господин в порядке. Теперь можете идти, я вас не задерживаю, — громко провозгласила Дарья, включив «крутую дворянку».

Комната быстро опустела. Причем, сама Третьякова осталась со мной. Она тут же смутилась и пояснила, что хочет узнать все подробности битвы, без лишних ушей.

— Понимаю, только мне нечего тебе рассказать, — пожал плечами, ложась повыше в кровати. Действительно, силы истощены. Лекарь тут не соврал.

Я быстро пояснил, что разбил диверсионную группу. А дальше началось то, что все и так видели. Уверен, меня спасли безопасники, которые вовремя подоспели. Так что Дарья теперь в курсе событий.

— Это да, битва выдалась жаркой. Они были хорошо подготовлены, особенно тот желтоглазый. Странный тип с сильной магией, чуть не уничтожил моего Марка, — посетовала Дарья, садясь на стул рядом с кроватью.

— Мужик с желтыми глазами? Надо запомнить. Наверняка это он ударил мне в спину, — тихо произнес я, а потом добавил погромче. — Нас предали, Дарья. Это было спланированно.

— Да? И кто это сделал? — тут же нахмурилась девушка.

— Хах, это еще предстоит выяснить. Есть у меня несколько вариантов, — ответил, глядя в окно.

— Если честно, я постоянно думаю, что враги засели в усадьбе. В последнее время, у меня все разваливается. Будто кто-то уничтожает все изнутри, — заявила графиня.

— Вполне возможно, а знаешь что, давай перечислим всех врагов рода. Составим список тех, кто хочет в первую очередь тебе насолить, — подал идею.

— Можно. Но разве это поможет? — смутилась Дарья.

— Нет. Пока нет. Но мы рассчитываем играть в долгую, не так ли?

Мы вместе пораскинули мозгами. Дарья назвала примерно пять родов, которые максимально ее не любят. Некоторые напрямую говорили, что «девка должна продать им наследство». Кто-то действовал хитростью, а кто-то вообще был недавним союзником.

Я соблюдал постельный режим еще пару дней. Все это время проводил в медитации и раздумьях. У меня появилось много идей, как помочь Третьяковой.

Только действовать надо медленно и осмотрительно, делая все с умом.

Как только оправился от ранений, занялся организацией бизнеса. Связался с Мельниковым и показал ему фотографии, а также передал данные.

Его семья согласилась купить наши травы. Мне выслали инструкции, как лучше их упаковывать и сушить.

Я вместе со слугами отправился в лес, где те заготовили много растений. При этом я проследил, чтобы все было в меру. Дарья строго настрого наказала, что природа не должна пострадать.

В этой вылазке мне встретились несколько монстров. Но все они были безобидные и почти не ценились. Не стал убивать, пусть гуляют. Странная усадьба на краю фронтира. Монстров меньше, чем в центральных губерниях.

Вернувшись из леса, я внезапно столкнулся с Игнатом. Тот как обычно был зол и, наверняка, искал повод меня зацепить.

— Заготовка растений? Все ясно. Почему не сказали мне. Я бы выделил людей для вашей охраны, — сходу прицепился шрамированный, пытаясь испортить хороший денек своей кислой рожей.

— Ты знаешь, что людей у нас слишком мало. Я принял решение сам обеспечить безопасность прислуги, — ответил с легкой улыбкой, действуя главе охраны на нервы.

— В прошлый раз твое решение привело к печальным последствиям. Ты угодил в засаду, а мы понесли потери. Погиб один из наших лучших бойцов, — процедил Игнат, пытаясь меня продавить.

— Я угодил в засаду, потому что кто-то меня подставил. Надо искать эту крысу, а не выяснять отношения, — ответил Игнату.

— Не слишком ли ты напорист для своего возраста? Я бы поговорил с тобой без свидетелей, будь моя воля, — шепотом сказал безопасник.

— Тут я с тобой согласен. Нам надо как-нибудь серьезно поговорить. А пока, извини, мне пора. Прослежу, чтобы слуги положили клевер на сушку. Это, знаешь ли, важное дело.

Я спокойно направился прочь, чувствуя на себе злобный взгляд начальника безопасности. Если долго играть в сурового дядю, можно и доиграться. Он пока об этом не знает.

Время шло очень быстро. Вскоре мы заготовили необходимые травы и загрузили машину для доставки на склад Мельниковым.

Я убил и разделал еще несколько небольших монстров, когда ходил в лес. Их части тоже надо продать, не пропадать же добру.

Сначала Дарья хотела ехать сама, чтобы лично наладить связи с купеческим родом и заключить сделку.

Но в последний момент, я вызвался вести наш товар. Мне довелось попадать в передряги со Славиком. Мы не чужие люди, это хорошо повлияет на заключение контракта.

К тому же, Дарья — глава рода. Ей лучше находиться в усадьбе и решать проблемы на месте. А третья причина — самая важная. Я не стал ее озвучивать. Пока рано.

Третьякова долго инструктировала меня перед поездкой. Наставляла, будто я был ребенком. Все боялась, что нас обманут и ничего не заплатят.

— Не стоит волноваться, госпожа роботесса. Я отлично знаю сына купца. Уверен, все пройдет на ура! — сказал напоследок девушке, перед тем как сесть в фургон и уехать.

— Знаешь? И какой этот твой Вячеслав? — прищурилась Дарья, пристально разглядывая меня.

Хм, даже не знаю, что ей сказать. Болтливый, толстый, любит пиво и мясо?

— Добрый! — выпалил после небольшой паузы. — А еще очень честный. Так что не переживай здесь особо, держи оборону.

На следующий день мы погрузились в небольшой зеленый фургон и отправились в путь. Со мной были два охранника из усадьбы, водитель и садовник. Последний заменял собой травника, все же он немного разбирался в растениях.

Я сразу отметил, что машина довольно прочная и приспособленная к бездорожью. Она оснащена магической защитой, на всякий случай. Что является большим плюсом.

— Лучшая техника для езды в этих местах, — сказал мне водитель, когда немного разговорились. — Хотя, жаль, что без гусениц… — В шутку добавил он.

Кстати, в этом была своя правда. Не успели отъехать от Третьяковых, как я увидел, что значит жить рядом с Фронтиром.

В глаза бросилась сожженная военная техника, стоящая в поле. Ее никто не эвакуировал, вон уже поржавела. Потом проезжали уничтоженную деревню, где не осталось ни одного целого дома. Затем видел кости здоровенных чудовищ, лежащие возле леса.

Кое-где встречались военные блокпосты. Иногда нас обгоняла бронетехника.

— Что удивляться, барин? Тут места неспокойные. Иногда бывает и ничего. А потом как прорвутся… Могут и деревню снести, и сожрать кого хочешь, — сказал мне один из охранников.

— Фронтир с каждым годом все ближе. Глядишь, скоро нас поглотит, — скорбно поддакнул его напарник.

Кстати, я ни разу не был на том фронтире, хотя ехал к нему изначально. Хорошо бы туда добраться да поохотиться на чудовищ, как я планировал.

Впрочем, пока не до этого. Надо наладить торговлю и дождаться, когда дела начнут идти в гору.

Мы еще немного поговорили. Я снова уставился в окно и стал рассматривать низкие облака, нависающие над поселениями и лесными массивами.

Ехать оказалось прилично. Прямого пути к Мельниковым не было. Мы делали круг, теряя лишнее время. К тому же, дороги тут не ахти. Машина качается, как корабль на волнах и не может ехать с нормальной скоростью.

Ну и ладно, зато спится в такой поездке отлично.

Прислонился к окну, закрыл глаза и решил слегка подремать. Довольно быстро отключился, потеряв счет времени. Мне даже стал сниться какой-то сон. Но внезапно все задрожало, не давая насладиться отдыхом.

Что там еще такое? Неужели фургон сломался? Надеюсь, не придется ночевать на дороге, ожидая помощи.

Я медленно открыл глаза, зевнул и понял, что машина стоит.

По бокам виднеются редкие посадки из тонких молодых деревьев. Одно из них упало на дорогу и преградило нам путь.

— Вот чертовщина. Нам сегодня везет. Вроде мелкое деревцо, а уже не перескочишь, — с досадой промычал водитель.

— Тут у нас пила завалялась. Может выйти да отрезать его по-быстрому? — подал идею садовник.

— Ну да, это можно.

— Тут иначе никак, — поддакнули охранники.

По телу прошел разряд тока. Я замер, быстро обдумывая ситуацию.

— Стоять! — крикнул водиле, который уже собирался покинуть кабину.

— Господин, что стряслось? — недоуменно спросил садовник.

— Ничего. Просто сидите тихо. А ты… врубай магическую защиту, — сказал я. Последние слова относились к водителю.

Дерево слишком молодое, чтобы так падать. Да и сильных ветров сегодня не ожидалось. Значит, это все не спроста.

— Барин, ты что, думаешь, будто это, — сказал один из охранников.

— Я ничего не думаю. Пилу дай, — сухо бросил ему.

Приказал всем быть максимально готовыми к бою и действовать по ситуации. Сам взял инструмент и аккуратно покинул машину. Вдохнул свежий запах полей, потянулся и сделал вид, что готовлюсь распилить дерево.

Затем резко бросил пилу и ударил по кустам, растущим неподалеку, своей магией. Молния подпалила кусты, откуда с криком бросились вооруженные люди в зеленой форме.

В тот момент, на машину обрушился град свинца и магических практик.

Так и думал, ублюдки! Решили остановить нас и выкурить из машины, а потом уничтожить. Наверняка знали, что техника защищена.

Очередное предательство, чтоб его. Засада на пути к Мельниковым. Только выродкам мало что светит. На сей раз я готов отражать атаку.

Быстро вычисляю огневые позиции и прохожусь по ним магией. Кажется, кого-то убил, еще один придурок стал кататься по траве, объятый пламенем. Другие залегли и затихли, наверняка, понимая, что жизнь дороже.

Надо отдать должное. Защита нашего фургона неплохо себя проявила. Все пули и магические залпы исчезли, не долетев до цели считанные сантименты. А в моменты попаданий вокруг техники появлялся прозрачный голубой купол.

Я тоже взял с собой заранее защитный артефакт. Все же еще плохо умею создавать специальный доспех.

Активировал артефакт на всякий пожарный и обратился к охранникам, которые выбрались из машины, пользуясь передышкой.

— Так, мужики, эти черти вон там засели. Разберитесь с ними, а я зачищу другую сторону, — дал распоряжение воякам в зеленой форме.

Они, кстати, сами напоминают наемников. Я сразу сказал Дарье, что в поездке безопасники должны слиться с местностью, а не щеголять в черном, как в усадьбе.

Охранники отошли от машины и вступили в перестрелку с врагом. За ними выбрались садовник с водителем. Решили не оставаться в стороне и тоже помочь в отражении атаки. Молодцы. Обязательно всех потом поощрю.

А пока надо прикончить гадов, сидящих неподалеку в канаве. Думали я их не вижу, скоты.

Только отхожу от машины, как под ногами вздымается асфальт. Мощный магический взрыв. Потом сразу второй и третий. Куски асфальт разлетаются в разные стороны. Меня обжигает магия, но не сильно.

Оглядываюсь по сторонам и вижу гладковыбритого лысого мужика с вытянутой головой и глазами, горящими жёлтым светом.

Его руки обтянуты черными перчатками. Маг концентрирует в кулаке красную энергию, затем наносит прямой удар. От кулака отделяется яркий сияющий шар, который летит в меня.

Успеваю увернуться. Магия подает в машину, отчего защитный купол вспыхивает ярко-синим. Фургон наклоняется и падает на бок. Вот это сила атаки! Лысый не пробил защиту, зато перевернул грузовик…

Дарья что-то мне говорила про желтоглазого. Он чуть не уничтожил ее костюм. Вроде сильный владеющий, возглавлявший прошлую засаду.

Это уже интересно. Посмотрим на что способен этот мудак в честном бою. Он мне сейчас ответит за тот удар в спину!

Глава 19

Атакую лысого простой молнией, пытаясь прощупать защиту. Вокруг него появляется красноватая оболочка. Молния попросту растворяется.

Хочу ударить сильнее, но в грудь прилетает еще одна разрывная сфера. Шар летит настолько быстро, что я не успеваю среагировать. Защиты артефакта недостаточно. Желтоглазый пробивает мой барьер.

К счастью, выручает антимагия. Я получаю ожог груди, да одежда слегка подгорает.

Кашляю, отхожу чуть назад. Терплю резкую боль и пускаю в противника мощную сиреневую пику из концентрированной энергии.

Лысый громко ревет, делая жесты руками. Перед ним возникает энергетический барьер. Моя техника не может его пробить, но, вероятно, сильно истощает противника.

Желтоглазый отходит назад и опускает руки. Тогда пускаю в него еще пару молний. Враг несет урон, от него идет дым, лицо искажает гримаса боли. Но отступать он даже не думает. Вот настырный, скотина.

У меня остается немного силы. Решаю его добить.

Тут желтоглазый пускает сразу несколько маленьких сфер. Они взрываются в воздухе, не долетев до меня. Теряюсь в пространстве, в глазах все рябит. Закрываюсь рукой и стараюсь быстрее прийти в себя.

Когда это удается, то вижу, что желтоглазого нигде нет. А остатки наемников отступают, отстреливаясь на бегу.

Вскоре все затихает. Ко мне возвращаются охранники и садовник с водителем. Запыхавшиеся, немного помятые. Но довольные.

— Знатно мы им жару дали! Будут знать, как подлянки делать! — радостно воскликнул охранник.

— Я двоих прикончил. Хотели затаиться, собаки! — подержал разговор напарник.

— Даже я кого-то из ружья подстрелил. На что они рассчитывали, изверги, — довольно проговорил садовник, почесывая седую бороду.

— Они рассчитывали, что мы быстро сдохнем. И не будем сопротивляться, — пояснил я. — Но это еще не конец. Кажется, враги Дарьи готовы идти до конца.

— Так мы им конец обеспечим хе-хе! — пошутил водила, и все дружно расхохотались.

Только мне было не очень смешно. Во-первых, что это за придурок с желтыми глазами? Почти не чувствует боли, силен в магии. Так еще прет как танк, не видя преград. Его надо уничтожить в первую очередь. Иначе он еще доставит проблем.

И да, хотелось бы как-то уехать. А наша техника решила малость вздремнуть, завалившись на бок.

Слуги быстро поняли, что зря радовались. Они обступили машину, лежащую на дороге, и стали думать, как бы ее поднять. Больших повреждений не видно, даже окна и те на месте. Но вес машины не малый. Хватит ли у нас сил, поставить ее на колеса?

Мужики спорили между собой, почесывая головы и высказывая разные версии.

Я быстро прикинул, можно ли вызвать специальную технику. Можно, но сложно и долго ждать. Значит, самый здравый вариант отпадает.

Садовник говорит что-то про рычаг из бревна. Охранник кричит, что надо подложить куда-то какие-то камни. Все не то. Нас может выручить только одно, но пока не скажу, что конкретно.

— Тихо! — говорю, когда спор переходит в откровенную ругань. — Вон пила валяется… Уберите дерево с дороги.

— Как же так, господин? — восклицает охранник.

— Так надо же сначала машину на ноги поставить, — удивляется водитель.

— Дерево, говорю, уберите, — с нажимом повторяю я. Мне нужно максимально сконцентрироваться, так что не хочу болтать языком.

Слуги пожимают плечами, берут пилу и идут к дереву. Там тоже разгораются жаркие дебаты на тему того, как лучше справиться с этой задачей.

Я не обращаю внимание на их крики. Обхожу машину, сажусь в позу лотоса. Стараюсь максимально сконцентрироваться и собрать остатки императорской магии для рывка.

В какой-то момент, получается это сделать. Я направляю магию в асфальт, под машину. Потом создаю несколько мощных плетений.

В итоге, из асфальта вырастают светящиеся магические пеньки, похожие на домкраты. Они начинают тихонько давить. Но ничего не выходит.

Напрягаюсь еще сильнее. Чувствую, как сам сейчас лопну, словно мыльный пузырь. Выдавливаю последние капли энергии, которой и без того мало.

Ну! Дав-вай же! Еще немного!!!..

Внезапно фургон начинает медленно подниматься. Сиренево-синие стойки растут, толкая тяжелую технику вверх.

Только этот процесс длится медленно. Я скорее умру, чем подниму машину до конца. Либо магия просто ослабнет, и транспорт упадет обратно, получив новые повреждения.

— Ум-м-м! Все сюда, живо! — кричу из последних сил, ощущая, как из носа течет кровь, заливая одежду.

Секунда, еще секунда… Магии больше не остается. Машина поднимается еще выше. Но этого все же мало.

Тут ко мне подбегает водитель с садовником. Они дружно всплескивают руками и кидаются к фургону. Следом бегут охранники.

Мужики наваливаются все вместе. Угол подъема растет. Я на секунду вырубаюсь, свалившись без сил на пыльную обочину. Затем слышу громкий удар и радостные крики слуг.

— Ура, мужики, получилось!

— Обалдеть, жёстко мы ее кантонули!!!

Прихожу в себя, чувствуя, что магический источник выжат словно лимон. Утираю кровь и отряхиваю одежду. Вижу, что фургон стоит на колесах. Улыбаюсь кончиками губ, внезапно понимая, что даже это дается с трудом.

— Барин, как вы смогли??? — восторженно кричит мне садовник.

— Такой юный, а уже такой маг. Тут ранг десятый, не меньше! — удивляется один из охранников.

— Полно вам, само получилось, — с трудом выдавливаю из себя. — Садитесь, нам пора ехать.

* * *

Усадьба графа Лазарева. Три часа спустя.

Господин Лазарев был одним из самых влиятельных дворян в Западно-Сибирской губернии. Но ему хотелось гораздо большего, чем быть сильнейшим в захолустном регионе империи.

Седоватый прилизанный мужчина с тонкими чертами лица вечно чувствовал себя обделенным. Лишь сейчас его планы стали сбываться. Он был близок к источнику возвышения. Но на пути встала какая-то девка.

Наследница падшего, почти уничтоженного рода. Она не только посмела не продать свои земли, причем за хорошую цену, но еще и грубо ответила на угрозы самого Лазарева.

— Что ж, дамочка, твои дни сочтены! Если не воспримешь последний сигнал, то пеняй на себя, — напрягаясь проворчал Дмитрий Лазарев, откидываясь в рабочем кресле и поднимая стакан дорого виски.

Секретарша, находящаяся внизу, резко прервала свои действия. Ее миловидная красная мордочка уставилась на хозяина.

— Что-то не так, господин? — смущенно спросила она.

— Все отлично, милая, это я не тебе. Продолжай свой «вечерний отчет», у тебя хорошо получается, — с довольной улыбкой проурчал граф, продолжая получать удовольствие и медленно цедя алкоголь.

В какой-то момент, он достиг пика наслаждения и откинулся на спинке высокого кожаного кресла. Секретарша осторожно выбралась из-под стола, заправила внушительную грудь в блузку, застегнула пиджак и спросила разрешения идти.

— Иди, дорогая. Сегодня твой «отчет» был особенно шикарен, — сказал господин и небрежно махнул рукой.

Лазарев мог удовлетворять свои потребности в спальне или в любой другой комнате. Но образ строгого босса, сидящего за рабочим столом, ему особенно нравился.

Разгоряченная секретарша подошла к двери, аппетитно виляя бедрами. Тут ее чуть не сбил высокий лысый мужчина, который буквально ворвался в кабинет графа.

Суровый дядька со строгим лицом, в черных перчатках на руках и закрытом сером френче. От одного его вида по коже девушки побежали мурашки. Она бегло с ним поздоровалась и покинула помещение.

— Август, ты не слишком-то вовремя, — проворчал Лазарев, застегивая штаны и ровнее садясь в кресле.

— Вы сами сказали, что это срочно, — отчеканил мужчина и прошел к столу, занимая гостевое место.

— Да, раз уж ты не мог передать информацию. Выкладывай, что там стряслось? — сухо спросил глава кабинета, рассматривая собеседника.

— Думаю, вы знаете в общих чертах, — нехотя пробурчал лысый.

— Ты второй раз подряд провалил операцию? Не удивлен, — поднял бровь Лазарев.

— Нет. То есть, это все мальчишка, которого молодая графиня к себе взяла. Он не так прост, как казалось.

Дальше Август рассказал, что к чему, описав неуязвимость странного парня, его настырность, а главное — мощь атакующих заклинаний.

— На вид он — обычный школьник, не выше пятого уровня. А на деле… Он будто знал наперед наши действия и пер словно танк, — подытожил лысый и стиснул челюсти от досады.

— Любопытно, — протянул собеседник, отпив немного спиртного. — Кем бы он там не являлся, несокрушимых не бывает. Надеюсь, ты сделал все что мог, Август. И не пытаешься водить меня за нос.

Граф строго посмотрел на своего подчиненного. Тот нехотя склонил голову и ответил:

— Я помню ваше добро, господин, и готов отдать за вас жизнь.

— Жизнь? Этого мне не надо. Пока что. Мне нужно просто купить участок земли у юной строптивой девчонки. Это главная часть моего плана, если ты еще не забыл.

— Да, господин, — кивнул Август. Потом почесал голову и спросил: — Почему не устранить эту барышню? К чему эти хитрые схемы?

— Господи, Август, ты знаешь. Мне нужна максимальная тишина, и никакой огласки. Пока я не получу то, что находится в той земле, никто не должен меня тревожить. Добровольная продажа надела — наилучший вариант в этом плане, — рассудил граф, глядя в стену и крепче сжимая стакан.

— Если только ваши союзники не помешают, — промычал лысый, как бы разговаривая сам с собой.

— Они не только не помешают, но и помогут. Эти мелкие сошки станут козлами отпущения, когда придет время. Они мне не союзники, а прислуга… Впрочем ладно, плевать.

Сказав так, мужчина стукнул ладонью по столу и уставился на собеседника.

— Не стоит поддаваться эмоциям. Мы должны тщательно проследить за этим странным мальчишкой и спланировать дальнейшие действия. Девчонка не продержится долго, пусть зовет себе на помощь хоть самого архимага, — подытожил хозяин кабинета. Потом как бы невзначай сказал: — Да, ты сегодня остаешься без подзарядки.

— Господин. Я истощен. Мне нужна энергия, — растерянно произнес лысый, ерзая в гостевом кресле.

— Была бы нужна, ты бы не проваливал операции. Это тебе дополнительный стимул, на будущее.

— Погодите, вы обещали!

— А теперь иди прочь. Не заставляй меня трепать нервы по пустякам, — напоследок отрезал граф, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Дальнейшая поездка, как ни странно, обошлась без происшествий. Мы добрались до усадьбы семьи Мельниковых.

Там я неплохо пообщался со Славиком. Мы вспомнили наши недавние приключения и от души посмеялись.

Потом был разговор с главой рода. Мельников старший действительно оказался суровым, но деловым человеком. Он быстро оценил свою выгоду, решив заключить сделку.

Мы продали весь товар, включая части монстров. Выручка получилась нормальной. Но для полноценного возрождения рода этого маловато.

Я взял часть денег себе за монстров, которых добыл. Плюс еще были деньги, взятые у поверженных наемников в виде трофея. Не густо, но для начала сойдет.

Все же, мне нужно пополнять личный бюджет. Я не являюсь частью рода Третьяковых и должен сам заботиться о своем благополучии.

Пока разобрались с делами наступил вечер. Нам предложили заночевать и до отвала накормили сытным ужином. Теперь ясно, почему Славик такой тучный. Я сам, казалось, набрал пару кило за один только вечер.

Мясо с картошкой, мясо с грибами и мясо с мясом… А также еще пироги на десерт да напитки на любой вкус. Стало как-то неловко брать деньги. Мы сами должны доплатить за такой радушный прием.

В общем, в такие деловые командировки я готов ездить без перерыва.

Утром мы направились в обратный путь, который прошел быстро и довольно легко. Всю дорогу мы весело разговаривали, травили байки, о чем-то спорили. Я даже забыл, что еду со слугами. Такое чувство, будто мы из одного сословия и уже давно дружим.

Вернувшись в усадьбу, я сразу заметил Игната. Того самого Игната, который с нами не ездил. Он остался охранять Дарью. Его помощь была нужнее в усадьбе. Ну да, хорошая отговорка.

Мы обменялись взглядами с этим мрачным типом. Потом я пошел к Третьяковой, передал деньги и дал отчет о своих действиях.

Девушка осталась довольна, задала дежурные вопросы и изъявила желание лично поехать к Мельниковым в следующий раз.

— Негоже главе рода вечно сидеть дома. Пусть мои деловые партнёры знают меня в лицо, — деловито сказала она, когда я уже хотел уходить.

— Непременно, стальная леди. Я лично тебя провожу, — подмигнул в ответ и пошел заниматься своими делами.

А их было немало. Кроме прокачки тела и магии я должен был проработать стратегию развития рода. Все же, единичная продажа магических трав — это капля в море.

Кроме того, нужно изучить подноготную родов, которые Дарья записала в наши враги.

Последнее заняло много времени. Я тщательно изучал в интернете все, что мог нарыть о каждой семье. Потом пытался придумать, как приструнить тот или иной род, желательно с минимальными потерями.

Не то, чтобы я не хотел воевать и лить кровь. Просто мы не в том состоянии, чтобы идти в открытую против многих противников.

Спустя долгие часы работы, я заметил кое-что важное.

Один из враждебных родов носил фамилию Сергеевы. Там был старший наследник с сильным магическим даром. Его звали Степан. Лицо парнишки мне показалось знакомым.

Я быстро понял, что это тот самый желтоволосый выскочка из поезда. Недоносок, который приставал к проводнице. А потом чудом сохранил жизнь благодаря своему слуге.

Получается, его род тоже копает под Дарью. Не удивительно.

По словам девушки, эти твари не представляют большой угрозы. Скорее портят воздух да поддакивают остальным врагам. Надо вывести их из игры, и я даже знаю, как это сделать.

— Хм, дружище, мы в прошлый раз слишком мало поговорили. Надо продолжить наше общение, и как можно скорее, — проговорил я, предвкушая повторную встречу с этим желтоволосым.

Глаза заболели от телефона. Надо бы купить ноутбук или сразу компьютер.

Немного отдохнул после долгого поиска информации и понял, что за окном уже поздний вечер. Ветер немного усилился, деревья грозно шумят, а вдали догорают последние отблески уходящего дня.

Самое время хорошенько поужинать да завалиться спасть. Только мне пока не до этого.

Давно хотел заглянуть на огонек к своему другу по имени Игнат. Кажется, он и сам хотел меня видеть. Хорошо, когда все взаимно.

Пусть выскажет свои претензии лично, наедине. Посмотрим, чего он хочет и стоит ли оставлять в живых эту крысу. Наверняка начальник охраны решил, что я слепой и к тому же умственно отсталый.

Только я быстро сопоставил все факты и понял, что надо провести с Игнатом доверительную беседу. Вот, ждал подходящего времени. Теперь оно, наконец-то, настало.

Тихонько вышел из усадьбы и направился к флигелю. Начальник охраны жил отдельно ото всех в небольшом домике. Не любит посторонних глаз, все понятно.

Свет вроде горит. Взошел на крыльцо и постучал в дверь.

Вскоре послышались тяжелые шаги. Ко мне вышел Игнат в темно-зеленой футболке, домашних тапках, и с недоумением на лице.

— Да. Что случилось? — тихо спросил он, плохо скрывая явное недовольство.

— Так, ничего. Решил на чай зайти, поболтать, — ответил, как ни в чем не бывало.

— Прошу меня простить, я сейчас занят, — пробасил Игнат.

Он хотел закрыть дверь, но я не дал это сделать.

— Мое решение не обсуждается. Зайду и тогда объясню подробности, — отчеканил я.

Безопаснику ничего не осталось делать, как впустить меня внутрь. Я был шокирован, увидел его жилище.

Думал, тут типичная «холостяцкая берлога». А нет, все чисто, убрано, сложено и находится на своих местах. Мебель довольно простая, и ее мало. Весьма аскетичная обстановка для его должности.

Игнат прищурился, почесав шрам на щеке. Потом закрыл дверь изнутри и сменил тон разговора.

— Чего тебе надо, барчук? Сразу говорю, если ляпнешь не то, выбью зубы. И госпожа Дарья тут не поможет, — прохрипел мужик, напирая на меня.

Отлично, я как раз на это рассчитывал. Люблю доверительные беседы.

Глава 20

— А силенок-то хватит? Не боишься, что я сделаю из тебя отбивную, пока никто не видит? — дерзко бросаю в ответ.

Это окончательно поджигает Игната. Он крупнее меня в два раза, да и старше тоже во столько же. Я для него, как строптивый сынок, который что-то там вякает на отца.

Глаза здоровяка наливаются кровью. Он теснит меня к креслу, потом аккуратно берет за одежду огромной рукой и цедит сквозь зубы:

— Ты все сказал, выродок?

— Да. А что с тобой говорить? — усмехнулся ему в лицо.

— Ну тварь… — прорычал Игнат. Как вдруг резко от меня отстранился и взялся за лоб, будто у него заболела голова.

— А… Что за черт? — выдавил глава безопасности и направился к письменному столу. Во флигеле была одна комната, за исключением кухни и санузла. Так что вся мебель располагалась именно здесь.

Игнат чуть не упал, хромая на одну ногу. Потом рухнул в кресло и облокотился о стол, наверняка, не понимая, что с ним творится.

— Что-то тебе поплохело, а недавно был таким бодрым, — покачал головой я.

— Какого хрена ты сделал? Да я тебя! — выдыхает Игнат, но не может ничего противопоставить.

— Спокойно, не торопись. Я вколол тебе в руку иглы с хвоста древесной лисы, которые подавляют магию. Странно, у тебя вроде не должно ее быть. Но Альберт проболтался, что ты одаренный. А нам почему-то не говорил, — медленно перешел к делу, глядя на своего пленника.

— Я не люблю об этом говорить. Мой дар — это мое дело, — огрызнулся Игнат.

Он попытался встать, но правая нога стала ватной. Безопасник чуть не упал.

— А это игла плотоядного дикобраза. Она просто парализует мышцы, не бойся. С тобой будет все хорошо, если будешь паинькой, — ухмыльнулся я.

— Да что ты вытворяешь, сопляк! — взревел, дергаясь в кресле.

— Заткнись! — выпалил я и бросил в Игната легкую магическую молнию. Мужчина вздрогнул, поморщился от удара и вроде как слегка успокоился.

— Я еще ничего не вытворял, сударь. У меня есть несколько зубочисток с сильнейшим ядом. Когда я вколю их тебе, ты получишь непередаваемые ощущения, — проговорил я, давая понять, что готов на все.

На лице Игната промелькнула тень страха. Кажется, он окончательно понял, что я не простой юноша с тонкими руками и нежной кожей.

— Зачем тебе это надо? Ты гребанный малолетний маньяк, — прошипел заложник, сжимая кулаки.

— Может быть, — пропел я. — Зато не предатель, не так ли?

— Ты на что намекаешь⁈ — вспылил Игнат.

Я показал ему зубочистку, и охранник вновь успокоился.

— Знаешь, что, уважаемый господин, я заметил странные совпадения. Как только я с тобой закушусь, случаются непредвиденные обстоятельства. То в лесу меня возьмут в окружение, то на дороге засаду устроят. Как думаешь, это случайности? Или может быть что-то еще? — с издевкой произнес я.

— Ты… сраный выскочка. Сам притягиваешь к себе проблемы, — грубо бросил придурок.

Вот значит, как? Придется изменить тон беседы.

Бросаю в Игната молнию посильнее. Он дергается и орет. А я подскакиваю вплотную и втыкаю еще пару тончайших иголок с хвоста лисицы в обнаженную руку предателя. Потом достаю зубочистку и подставляю ее к небритой щеке.

— Притягиваю это так, я не спорю. Но у каждой проблемы есть свой организатор. И он сейчас находится передо мной. Скажи, на кого ты работаешь и какая конечная цель? Клянусь, я оставлю тебя в живых, и даже ничего не скажу Дарье, — шепотом произнес я, готовясь воткнуть зубочистку.

— Да пошлел ты! — выдохнул предатель, из последних сил меня оттолкнув.

— А ты крепче чем я думал. Ничего, я к такому готов, — сказал, напитывая левую руку магией, а в правой все еще сжимая заостренную палочку.

— Аха-ха-ха ты кретин! Мелкий недалекийшкольник, чтоб меня, — внезапно рассмеялся Игнат, дергаясь в кресле.

— Что? — вот тут я конечно не понял.

— Я не могу быть предателем по определению. Я призван служить роду Третьяковых до последнего дня. Если бы я был крысой, то давно бы убил госпожу. А тебя… и подавно, — сказал пленник.

— Допустим, тогда какого хрена ты так себя ведешь? — сходу спросил его.

— Я много где бывал. Воевал на фронтире, был заперт в осколке другого мира. Питался там сырым мясом чудовищ и пил дождевую воду. Благо там были дожди, в смысле, водяные, а не кислотные. Я не могу после этого улыбаться, как придурок и играть в «хорошие манеры»! А насчет тебя. Ты мне просто не нравишься. Мелкий худой выскочка, взявшийся из неоткуда. Охмурил госпожу, и думаешь, что все можно, — разоткровенничался глава охраны, сверкая глазами.

Не знаю на что он рассчитывает. Такую рожу может состроить любой дурак. Неужели думает, что я настолько наивен?

— Красиво стелешь, Игнат, но где доказательства? — холодно бросил я, все еще готовясь атаковать.

— А ты не такой олух, как я считал. Не люблю это делать, но черт с тобой, — пробормотал он и показал тыльную сторону предплечья.

Затем стал бормотать что-то о верности роду Третьяковых и своей клятве.

На смуглой коже Игната проступили синие письмена, пылающие ярким светом. Я раньше видел такие, довольно сильное заклинание. На подделку вроде бы не похоже.

— Руническая печать Смерти. Если я предам Третьяковых в мыслях, на словах или делом, то сразу же сдохну. Отец Дарьи много для меня сделал, в былое время. Впрочем, тебе не понять, — сказал глава охраны, и руны погасли.

Я быстро сопоставил его слова и другие факты. Несмотря на устрашающий облик, ненависть ко мне и плохой характер, этот дядька не слишком подходит на роль предателя.

Слишком прямой и грубый. Такого легко раскусить. Против нас работает кто-то более хитрый, податливый, мягкотелый. Тот, кто может, что называется, затеряться на местности.

Воцарилась гробовая тишина. Я ещё пораскинул мозгами, обратившись к своей интуиции. Слова Игната похожи на правду. Но я все равно не буду спускать с него глаз, и попытаюсь ещё как-то проверить. Пока что не стоит давить. У меня нет прямых доказательств.

— Допустим, ты не врешь, — выдохнул я, погасив магию и немного расслабившись. — Кто тогда мог нас предать?

— Хех, ты меня все больше удивляешь, мелкий барин. Откуда мне знать? Кто угодно. У нас под подозрением несколько человек. И да, ты в их числе, — отозвался Игнат.

Стало видно, что он тоже слегка «спустил пар», став не таким злобным.

— Надеюсь, ты понимаешь, почему я так поступил. Глупо сейчас извиняться. Вряд-ли мы станем хорошими друзьями. Но пока что мы заодно, — холодно сказал в знак применения.

Но или хотя бы временного ненападения друг на друга.

— Выводы я уже сделал. Ты слишком дерзкий для своих лет. Но, признаюсь, не слабак и не мямля, — слегка улыбнулся Игнат. Потом резко стал серьезным и добавил: — Это не значит, что ты можешь тут оставаться. Я тебя в гости не звал.

— Разумеется, мне уже пора уходить, — понял тонкий намек я.

— Стой? Когда эта хрень пройдет? У меня нога совсем занемела, — напоследок спросил безопасник.

— Не волнуйся, через час отпустит. Правда, потом импотенция одолеет.

— Что???

— Шучу, доброй ночи.

Я быстро покинул флигель и отправился к себе в комнату.

В следующие дни я понял, что зря чуть не прикончил Игната. Он, конечно, тот еще невежа, но явно не является предателем рода.

Решил пока не копаться в сложных задачах, а начать с чего-то простого. Например, пообщаться с господином Сергеевым, как недавно планировал. Для этого пришлось долго сидеть в интернете, наблюдая за его соц. сетями.

Заморочился, создав фейковый аккаунт красивой девушки и вступил в переписку с желтоволосым. Спустя пару дней, знал, где он бывает и выслушал множество непристойностей.

Он вообще знает хоть кому пишет? Даже не проверил мою «Марию Синицыну» на подлинность. Будто не знает о существовании мошенников, вот же олух. Хотя, это мне сейчас на руку.

Собрав достаточно информации, я отправился в местный городок и принялся выжидать в нужном месте.

Сергеев сказал, что будет отдыхать в одном баре. Он настоятельно звал меня, точнее мою виртуальную красотку, так еще просил привести подруг. Будет ему горячий отдых, только несколько в ином виде.

Прибыв на место в нужное время, я скрылся в ближайшем парке и принялся ждать. В томительном ожидании прошло десять минут, потом двадцать. Стал ругать себя, что плохо продумал план.

Придурок теперь специально ляпнул, без задней мысли. А я торчу тут у всех на виду.

В какой-то момент, возле бара показалась черная машина. Оттуда вышел графский сынок с двумя крепкими дядями в черных костюмах. Даже пива не может без охраны попить…

Впрочем, мне наплевать. Быстро выдвигаюсь из парка и иду наперерез желтовласому. Его волосы кстати, снова растрепаны. Что за странная прическа такая?

Сначала тот меня не видит, давая указания охранникам. Потом резко останавливается и хмурит брови. В его глазах читается неподдельная ярость.

— Ты! Какого черта ты тут забыл? — дерзко бросает он.

Видно, не помнит, как его слуга молил пощадить недоноска. Что же, могу повторить процедуру, но сначала попробую по-другому.

— Здравствуй, Сергеев, как жизнь? Что-то ты сегодня какой-то злой. Не помнишь, как мы в поезде ехали? — спросил я, играя на публику.

— Что? Ты на что намекаешь? — немного смутился парнишка.

— Не на что. Пока что. Надо поговорить. Идем, посидим пять минут, — сказал я, резко став серьезным, и посмотрев в глаза высокому лбу.

— Мне некогда. Я не собираюсь с тобой…

— Спокойно. Это выгодно тебе в первую очередь, — обрываю желтоволосого тоном, не терпящим возражений.

Кажется, Степан понимает, что к чему. Приказывает охране постоять у машины. Сам идет со мной в парк, пытаясь сыпать угрозами. Но он не в той ситуации, чтобы диктовать свои правила.

Вскоре мы садимся на лавку, и я начинаю беседу. Аккуратно интересуюсь, знает ли патриарх Сергеева о его поведении в поезде, а главное, что он проиграл дуэль и получил позор вместо смерти.

— Ты на что намекаешь, скотина? Я тебе не позволю, — хрипит в ответ желтовласый.

Тогда быстро поясняю, что не хочу конфликта. Поэтому не стану рассказывать семье парня о том происшествии.

— Но мое молчание, разумеется, не бесплатно. Ты тоже должен мне немного помочь.

— Я не собираюсь платить какому-то наглому выскочке! — выпаливает Сергеев, при этом видно, что он начинает сыпаться.

— Хех, мне даром не нужны твои деньги. Услуга за услугу, причем тут это, — спокойно поясняю ему.

Дальше подробно рассказываю о Дарье и делишках Сергеева старшего. Интересуюсь, не может ли Сергеев надавить на папашу, чтобы тот отвалил от Третьяковой. Реакция желтовласого слишком странная.

— Ммм это да, сам не знаю, почему отец так зациклен на той девчонке. Кстати, она ничего, хоть и довольно странная. У нее в принципе сиськи такие, что я бы прям подержался, — задумчиво отвечает Сергеев.

— Кхе-кхе, может хватит? Она моя двоюродная сестра, — соврал, чтобы не вываливать все как есть. — Как насчет давления на твоего патриарха?

— Нет. Точно нет. Он у меня тот еще самодур, я ему не указ, — скорбно пожал плечами Степан.

Он внезапно превратился в загнанного сопляка, который тщетно хочет понравиться своему отцу. А злость и пошлость — это лишь защитная реакция. Выходит, парень не такой уж плохой.

Я сразу это почувствовал и решил продолжить беседу.

— Погоди, я все понимаю. Тогда давай так, просто будешь мне сообщать, что творится. Не хотелось бы, чтобы сестру убил киллер или что-то еще. Я клянусь, что не буду портить твою жизнь. Но и ты помоги спасти жизнь моей родственнице, — сказал, пытаясь быть максимально миролюбивым.

Как ни странно, это сработало. Сергеев пообещал предупредить, если наши враги замыслят что-то недоброе.

Потом парень разоткровенничался и признался, что не понимает, почему рода плетут интриги друг против друга. Я поболтал с ним еще немного. И, если не сделал своим союзником, то хотя бы вывел из числа откровенных врагов.

После удачных переговоров я тоже заскочил в бар и пропустил там немного… кофе. Ибо нефига, у меня еще дел по горло. Просто расслабился да слегка отдохнул и отправился в обратный путь.

Следующий день был обычным. Я тренировался и занимался магией. Слуги с Игнатом и охранниками отправились на сбор магических трав. А Дарья ошарашила меня странным предложением.

Подошла, когда я был на спортивной площадке и внезапно спросила:

— Александр, ты можешь меня немного побить?

— Что? — не понял ее.

— В смысле, мне тоже нужна тренировка. Я думала, сила Марка все компенсирует, но это не так. Надо самой двигаться, бить и все прочее. Броня сама по себе не работает, — немного смущаясь, пояснила мне девушка.

— Это точно! — согласился с последней фразой. Потом окинул взглядом хрупкую дворянку и процедил: — Можно попробовать, посмотрим на что ты способна.

Дарья хотела броситься за костюмом, но я ее остановил.

— Не так быстро, юная леди. Начнем без одежды.

— Что?

— В смысле, без твоей брони, разумеется. Ты должна научиться приемам сама, а потом уже обучать железного зверя.

Я пораскинул мозгами и вспомнил такие приемы, которые пригодятся графине, когда та облачится в металл. При всем уважении, без костюма она беспомощна. Дарья не из тех девушек, что легко душат подкачанными стройными ножками здоровенных мужиков.

Я быстро научил Третьякову принимать боевую стойку. Затем наносить простейшие удары и уходить от атак.

У девушки не особенно получалось. Пришлось подходить к ней и постоянно поправлять.

Один раз я оказался за спиной Дарьи, держа ее за руки и правильно выставляя ее кулаки. Внезапно молодое тело вспомнило, что оно молодое.

Я ощутил напряжение там, где не надо. Похоже, Дарья тоже это почувствовала. Она быстро отстранилась от меня, покраснела и сказала, что лучше продолжить в броне.

— Без Марка и так все могу. Лучше попробовать с ним, — бегло произнесла графиня и поспешила удалиться.

Я лишь улыбнулся, не став ничего говорить. Неловко, однако, вышло.

Вскоре мне пришлось драться со здоровенным боевым роботом. Я медленно показывал Дарье (или уже Марку), как правильно бить, уклоняться и перемещаться по полю боя.

— Смотри, иди боком. Да не подставляй ты слабые места под удар. Да, вот так. И постоянно пускай свои лазеры или что у тебя там в руках? — пояснял во время своей импровизированной лекции.

Робот неплохо старался. Я даже стал его уважать за упорство.

В конце концов мы провели небольшую магическую битву. Дарья стреляла в меня из своих генераторов, а я уклонялся и давал советы. В ответ бить не стал. Все же робот еще не особо прочный. А я плохо контролирую свою магию.

По конец, девушка сняла шлем и с облегчением выдохнула. Она была вся красная, потная и растрепанная.

— Неплохая тренировка, спасибо, Сергей, — произнесла графиня, тяжело дыша.

— Не за что. У тебя что, кондиционера там что ли нет? — спросил, ведя бровью.

— Есть, просто работает плохо. Особенно, когда такая жара, — пояснила мне Третьякова.

Мы вместе усмехнулись, как вдруг прогремел мощный взрыв. Небольшой сарай разлетелся в мелкие щепки, в воздух поднялся столб пламени. Казалось, вся усадьба подпрыгнула. А мое сердце стало биться сильнее.

Нет, не от страха за свою жизнь. А от злости на этих скотов. Кажется, придется, бить гадов на их территории. Уже совсем задолбали.

Дарья сняла костюм и взяла свой мобильный, который громко звонил.

— Погоди, сообщение пришло с неизвестного номера. Пишут, это последнее предупреждение. Продай свою землю, иначе умрешь, — с ужасом прочитала Дарья и уставилась на меня, не в силах скрыть леденящий страх.

Глава 21

Дарья вновь облачилась в костюм. Мы бросились разбираться с последствиями взрыва. К счастью, таких было не слишком много. Садовника слегка зацепило, пострадали кусты с розами, а так ничего особенного. Но меня волновало другое.

— Кто мог устроить взрыв прямо у нас под носом? — с трудом скрывая злость, спросил у подоспевшей охраны.

— Беспилотник. На этот раз прямо с неба. Упал как коршун и сразу взорвался, — отчеканил один из охранников.

— Ублюдки, которые под нас копают. Там родов то несколько штук, — с досадой проворчал Игнат.

— Сволочи. Как им не стыдно вообще? Я обращусь в полицию, — сокрушенно воскликнула Дарья.

— Нагрянуть к ним и разнести все к чертям, хватит это терпеть, — жёстко отрезал я.

— Знать бы ещё куда. Не так просто вычистить логово этих скотов, — проворчал Игнат. В его голосе все ещё слышалось возмущение, но уже меньше, чем раньше.

— Вычислю, — бросил ему в ответ и пошел к себе.

— Сергей, только глупостей не наделай! — крикнула в спину Дарья.

Конечно я не наделаю. Просто вежливо объясню господам, что они переходят черту.

Дальше я занялся поиском гнезда «птичек». Их должны где-то хранить или производить. Для этого нужен довольно крупный объект, который, наверняка, находится неподалеку.

Пришлось обратиться к Сергееву, чтобы все выяснить. Тот сразу заныл, что ничего не знает. Но косвенную информацию все же выдал.

Дальше я хорошенько порылся в сети и купил информацию на не самых разрешенных площадках. Кстати, приобрел себе ноутбук. С телефона заниматься всем этим было бы сложно.

Спустя долгие часы исследований, проверок и перепроверок, я понял, что баловаться стальными пташками любит род Вронских. Но это было не самое сложное.

Пришлось хорошо потрудиться, чтобы найти главную точку, куда можно нанести удар. Благо у Вронских тоже были свои «доброжелатели». Потратив ещё немного времени и денег, я точно знал, куда надо идти и что делать.

Пришлось разыграть небольшой спектакль, сказав всем, что поеду в город. Я знал, что Игнат попытается вставить палки в колеса. Он все ещё обижался за тот вечерний разговор. Странно, я даже не использовал зубочистки.

В общем, Игнат мог испортить мне всю малину, так вот ввел его в заблуждение.

Сам же поехал в другую сторону. Миновал дворянские усадьбы и деревни простолюдинов. Затем отпустил таксиста и пешком направился через поле.

Здание, где хранили, и возможно производили, дроны находилось в безлюдном месте. Оно было серым невзрачным, одноэтажным, напоминало собой старый коровник. Хорошо устроились, гады. Со стороны не скажешь, что именно тут находится.

Хотя высокая ограда с колючей проволокой наводит на мысли. А магический защитный барьер и вовсе не оставляет сомнений. Пока шел по полю наткнулся на несколько скелетов чудовищ.

А когда приблизился к ограде, увидел двух здоровенных саблезубых волков, которые рыскали вдоль периметра, явно намереваясь найти лазейку.

В округе полно опасных тварей. А в усадьбе Третьяковых только лисы да ёжики.

Я осмотрелся и убедился, что не попадаю в поле зрения камер. Недолго думая, сформировал магическую технику. Пробил защиту и смял ограду с одной атаки.

Сначала монстры отошли в сторону, наверняка опасаясь быть уничтоженными. Потом поняли, что им ничего не грозит и устремились в образовавшуюся брешь.

— Кушать подано, господа. Не благодарите, — сказал, видя, как зверюги ринулись вглубь территории.

Вскоре там послышались крики охранников, грозное рычание и предсмертные вопли.

Отлично. Не думал, что монстры станут моими союзниками. Натягиваю на лицо медицинскую маску и перехожу в атаку.

Просто иду вслед за монстрами и разношу все вокруг. Магическая вспышка, и двое вооруженных охранников разлетаются на куски. Атака, и грузовик превращается в огромный горящий факел. Еще атака, и маленькая хоз. постройка складывается, как карточный домик.

В меня стреляют со всех сторон и бью магией. Но я заранее позаботился о защите. Пули не могут пробить магическую оболочку, антимагия сдерживает энергетические атаки.

Спокойно пробиваюсь к главному зданию. Вдруг на меня бросается молодой парень. С ножом, в рукопашную.

Мне бы так в себя верить.

Выбиваю оружие из его руки, оглушаю несильным ударом в лицо. Потом спрашиваю, где хранятся беспилотники.

— Так это, вон там… — выдает он и таращится на меня так, будто только проснулся.

— Спасибо, всего хорошего, — улыбаюсь и откидываю смельчака в сторону.

Концентрирую в руке больше магии и атакую склад, на который указал этот парнишка. Бахает так, что приходится отбежать в сторону. Здание взлетает на воздух, происходит вторичная детонация.

Осколки летят во все стороны. Горящие люди разбегаются с криком, воздух наполняется дымом. Похоже там было много железных пташек. В самом длинном здании наверняка конвейер по их производству.

Его тоже нужно уничтожить, чтобы наверняка.

Не успел переключить внимание на главную цель, как под ногами что-то взорвалось. Долбануло так, что меня подняло в воздух и откинуло метров на пять. Тьфу черт, чуть земли не наелся.

Услышал громкий вой и перекатился в сторону. Опять взрыв, который оставил нехилую воронку. По мне стреляют из чего-то тяжелого. Защита может не выдержать. Пока буду искать огневую точку, потеряю слишком много времени.

— Стоять, руки в гору!

— Окружай его, брать живым! — послышались крики охраны.

Ко мне подбежали несколько вооруженных людей в форме. Видно думали, что я серьезно ранен. Пришлось их малость разочаровать.

Одна магическая техника, и пара охранников превратилась в груду сырого мяса. Остальным ничего не осталось, как просто дать мне уйти.

Я покинул территорию предприятия, проследил, чтобы не было «хвоста» и отправился в усадьбу Третьяковых. Жаль, что не смог разнести все в пух и прах. Но этого тоже достаточно.

Враги понесли серьезный урон. Теперь десять раз подумают, прежде чем посылать свои дроны и сыпать угрозами. Как минимум, это экономически не выгодно.

Придя домой, вел себя как обычно. Не стал говорить об уничтожении вражеского объекта, зная характер Дарьи.

Следующий день прошел тихо. Я спокойно занимался своими делами. Глупо ждать ответного удара в ближайшее время. Скорей всего, враг будет долго вынашивать идею ответной атаки. Если вообще на такое решится.

Хорошо бить тех, кто слабее. А если противник наносит тебе урон, не каждый захочет обострять ситуацию.

Потому я просто жил своей жизнью. Тренировал магию, качал мышцы, сидел в интернете. И да, пытался разобраться с юридическими вопросами. У рода Третьяковой слишком много проблем.

Не все из них можно решить грубой силой. Придется походить по судам, списав незаконные долги и ответив на претензии недругов. Это дело нельзя спускать на тормозах. Глупо будет проигрывать без боя, в «бумажном сражении».

День выдался прохладным и немного ветреным. Я долго был на улице, решив увеличить время своей тренировки. В какой-то момент, заметил Дарью, которая возилась с костюмом и решил поболтать.

— Добрый день, госпожа, какие новшества вносишь? — сходу спросил у девушки.

— Да вот, пытаюсь сделать так, чтобы было проще в него облачаться, — ответила графиня.

— Лучше усиль вооружение. Поставь какие-нибудь мощные лазеры или огнеметы, — внес свои «пять копеек».

— Легко говорить, это все не так просто! — немного повысила голос.

— Не стоит злиться. Я не пытался тебя уколоть. Просто без нормального вооружения — это всего лишь бронированное платье, — пояснил свою позицию.

— Господи, Сергей, я все это знаю. Просто… Просто иди, занимайся своими делами, — сокрушенно сказала дамочка и всплеснула руками.

Понимаю, не вовремя подлез под руку. Надо будет подумать над доработкой этого Марка. Что если разместить в броне какие-то артефакты или просто обычное оружие? Пистолет какой-нибудь встроить, к примеру.

Я поспешил удалиться, пока стальная леди окончательно не впала в истерику. Вдруг вдали послышалось громкое рычание. Кажется, это монстры. Причем, довольно большие. Лисы и ежики так орать не умеют.

Странно, на нашей территории не бывает крупных чудовищ. Как они тут оказались? Или это просто уловка врагов?

Я почесал голову в недоумении. Потом заметил охранника в полевой форме, который бежал через сад. Он был растрепан, взволнован и ранен. Вон рука вся в крови. Кажется, этот воин сражался с чудовищами.

— Господин, господин, надо срочно! — взволнованно выкрикнул он, подбегая ко мне.

— Говори по порядку, что там произошло? — отчеканил я без лишних эмоций.

— Делали обход, как всегда. Тут эти твари полезли. Много их, здоровенные, — с испугом выпалил мужчина, поглядывая на поврежденную руку.

— Понял. Иди к лекарю, я приму меры, — бросил ему в ответ.

Тут же появился Игнат, которому быстро рассказал, что к чему. Как ни странно, он даже не стал беситься, что подчиненный сделал доклад мне, а не ему лично. Наверняка понял, что дело серьезное и обошелся без прежних закидонов. Молодец.

— Как такое возможно? Я не припомню, чтобы здесь шастали крупные монстры, — сказал Игнат, мрачнея на глазах.

— Все дело в защите, господа, — сказал не понятно откуда взявшийся Альберт. — Еще старый господин установил по периметру специальные камни, которые отпугивали больших чудовищ. Видимо, защита утратила свою силу со временем или ее кто-то нарушил.

— Что? Почему ты раньше не говорил? — прорычал Игнат.

— Простите, но это тайна. Я сам и то знать не должен, — сбивчиво пояснил дворецкий.

Я не стал с ним спорить. Не время. Просто ответил для себя, что усадьба полна загадок. Непонятно, что еще тут скрывается и с чем предстоит столкнуться.

Но об этом подумаю позже. Пока надо предотвратить прорыв монстров. Это отличный шанс протестировать мою силу. Посмотрим насколько я прокачался за это время.

Если ты не идешь на Фронтир, Фронтир сам приходит к себе. Вперед, истреблять тварей!

Глава 22

Рев чудовищ все ближе, время идет на секунды. Пока Игнат пытается собрать людей и найти подходящий транспорт, я просто выбегаю за пределы сада. Преодолеваю какое-то расстояние по редкому лесу и вижу первых чудовищ.

Они идут к особняку, будто бы так и надо. Такое чувство, что их специально запрограммировали.

Впрочем, мне даже лучше. Не придется бегать по всей территории в поисках тварей. Быстро создают доспех из императорской магии. В последнее время научился это делать. Навыки потихоньку растут.

Не успеваю хорошенько собраться, как на меня бросается здоровенный медведь. Точнее, это пушистый мутант, ростом больше двух метров. Он лишь отдаленно напоминает нашего косолапого.

Довольно шустрый, несмотря на свои габариты. Чуть не задел меня огромной лапой с блестящими серебристыми когтями.

Быстро вычисляю слабую точку чудовища и пускаю магический луч прямо под горло. Бешеный рев, запах паленой шерсти и мяса. Тварь дергается, падает в кучу веток, после чего подыхает.

Отлично, убил с одной атаки и даже шкуру не повредил. Думаю, она неплохо стоит. Надо приказать выделать и продать.

Не успел подумать о будущем заработке, как на меня бросился паукообразный монстр, тоже под два метра. Весь бледный, с жуткой башкой и острыми длинными лапами.

Его я просто разорвал на куски своей молнией.

Потом были саблезубые волки, какие-то твари с тентаклями. Шестирукие мускулистые человекоподобные существа и другие уродцы.

Все довольно крупные, сильные. Способные выдержать множество пулевых попаданий. Охране пришлось бы несладко. Ведь у нее нет серьезного вооружения.

К счастью, я обладал необходимой магией и знал слабые места монстров. Легко двигался между деревьями, не давая себя окружить. Наносил удар по одной гадине, следом уходил в сторону и атаковал другую.

Кровь и куски плоти летели в разные стороны. Панцири, иглы, кости, конечности. Все это ложилось на землю, а здоровенные опасные гады медленно превращались в суповые наборы.

В какой-то момент понял, что начал слегка уставать. Тут споткнулся о корень и чуть не упал. На меня тут же бросился здоровенный орк, вооруженный увесистой дубинкой.

Вспышка света, и тварь лишилась глаза, издав адский вой. Потом ее добили магией из артефактов.

Это подошло подкрепление. Наконец-то, не прошло и полгода.

— Теперь вы поработайте, господа, — выдохнул я, убирая с лица липкий пот.

Заметил, как Дарья в стальном костюме бросается в бой. Она скорее пугает монстров и наносит им повреждения, но убить не в силах.

Понимая это, девушка переходит в рукопашную. Кстати, тяжелые кулаки Марка неплохо колят черепушки уродцам. Красиво, хоть на что-то этот истукан способен.

Охрана действует грамотно, окружая остатки чудовищ, поливая их градом пуль и магией артефактов.

В какой-то момент, Игнат применяет магию. Довольно мощный энергетический поток синего цвета прожигает насквозь сразу двух тварей. Неплохо.

Но судя по лицу главного безопасника, ему это дается с трудом. Все же, магия простолюдинов не такая стабильная. Хотя, надо отдать должное, он молодец.

Спустя пару минут все стихает. Остатки чудовищ добиты. Если кто-то успел ускользнуть, найдем позже и уничтожим.

Я перевожу дух и вижу, как Дарья бьет ногами крупную тварь, напоминающую крокодила. Девушка тратит много сил, а раненному монстру плевать. Валяется на сухих листьях, так еще кусает стальную ногу Марка.

— Погоди, — резко бросаю я.

— Что? — отзывается робот.

— Смотри, у него слишком прочная шкура. Лучше сделать вот так, — проговорил я и врезал гада молнией, попав в большой жёлтый глаз. Рептилия тут же подохла.

Дарья сняла шлем и уставилась на меня с явной досадой.

— И где ты набрался таких знаний, всезнайка? — сказала девушка, упирая руки в бока.

— В детстве много книжек читал, — подмигнул, срывая с дерева листья и утирая кровь монстров с рук.

— Ты можешь хоть иногда быть серьезным! — не сдержалась Дарья.

Для нее это была тяжёлая битва, самая кровавая в жизни. Для меня лишь небольшая разминка. Крупные, но вполне уязвимые монстры. Чего напрягаться?

— Так, вроде все, — громогласно произнес Игнат, подходя к нам. — Одна сволочь залезла под корень дерева. Но это уже ерунда.

— Отлично. Значит можно заняться делом, — бросил в ответ, видя, что лицо Игната чуть просветлело. Кажется, он даже стал меньше на меня дуться.

— Вы имеете ввиду, сжечь эту дрянь, чтобы не захламляла лес? — спросил один из охранников, обратившись ко мне.

— Я тебе сожгу! — в шутку замахнулся на него. — Это все продать надо. А перед этим в товарный вид привести. Дарья, в кои-то веки не стала спорить. Она дала соответствующие распоряжения. И вскоре на место битвы прибыли слуги в сопровождении охраны.

Разделка монстров длилась до позднего вечера. К ночи у нас был неплохой запас шкур, клыков и когтей, панцирей, шерсти, хвостов и многого чего ещё. Я быстро поговорил с Мельниковым, предложив выгодную сделку.

Его семья вроде бы согласилась. Я понял, что замотался за день и пора бы вздремнуть. Но тут меня посетила тревожная мысль.

Если секретная защита усадьбы нарушена, то монстры будут атаковать снова и снова. Я не всегда смогу отбивать их набеги. Да и они могут быть менее восприимчивы к моей магии. С этим надо что-то решать, иначе графине грозит большая опасность.

Фронтир находится совсем рядом. Сюда может нагрянуть не толпа, а целая орда монстров. Тогда будет уже не до шуток.

Я думал об этом до глубокой ночи. Потом понял, что все же нужно поспать. Но тут, как назло разыгралась сильнейшая жажда. Решил быстро сходить на кухню: выпить сока или обычной воды.

Тут в коридоре внезапно столкнулся с Дарьей, которая, видимо тоже не могла уснуть.

Девушка была одета в красивую шелковую ночнушку. Довольно длинную, без откровенного подтекста. Но все же красивые стройные ножки были видны, да и верхняя часть груди тоже.

Пришлось хорошенько напрячься, чтобы подавить порывы юного тела. Для этой цели стал говорить первым, начав простейшую беседу.

— Не спится, Дарья? Сегодня странная ночь, — бросил сходу.

— Это да. Хотя у меня такое часто бывает. Выпью травяного чай и буду валяться до полудня, — добродушно сказала графиня.

Мне кажется или ночью она была лучше, чем днем. Причем, как внешне, так и по общению.

— Хех, мне бы тоже немного хлебнуть. Чтобы не ходил остаток ночи, как зомби, — бодро бросил в ответ.

Вскоре мы переместились на кухню, где благородная госпожа временно превратилась в прислугу. Она без лишних слов заварила снотворный чай и разлила его нам по чашкам.

Напиток был не особо хороший, но, как я понял, его любят далеко не за вкус.

Мы быстро разговорились, обсудили проблемы с монстрами, Марком и юридические моменты. Казалось, ночь убрала лишние барьеры, сделав нас немного ближе друг к другу.

Тело требовало, чтобы я перешел в наступление и воспользовался моментом. Но не думаю, что это правильное решение. Если я соблазню Дарью, как потом смотреть ей в глаза. Даже если она сама захочет, потом выставит мне претензии. Уж я-то знаю таких девчонок.

Поэтому решил плавно закончить беседу и идти к себе, не совершая глупостей. Только Дарья вдруг внезапно изменилась в лице и выдала нечто странное.

— Послушай, я давно хотела сказать, просто не было подходящего случая, — начала она, резко меняя тон. — Знаешь, ты не плохой человек, если так. И я хотела бы спросить, ты мог бы выступить в роли моего парня?

Что? Это шутка такая или она издевается?

— Разумеется, хоть сейчас, — ответил с улыбкой, делая вид, что говорю в шутку и серьезно одновременно. А как еще? Для меня такое странное предложение было шоком.

— Нет, сейчас не нужно. Я не об этом, — замахала руками Дарья. Она резко смутилась и с трудом продолжила говорить.

Пришлось вытаскивать из нее каждое слово и расшифровывать предложения, будто мы общались на разных языках.

— Так вот, это очень важное мероприятие. И являться туда в одиночку будет не очень. Ну и не прийти совсем тоже плохо. Я не хочу чувствовать себя хуже всех, вот решила переговорить с тобой. Извини, — кое-как выдала последнюю фразу и замолчала.

Стоп, так это же плевое дело. В городе будет бал для всех благородных в честь окончания лета. Туда обычно приходят не просто так.

Дворяне показывают себя, смотрят на других, заключают официальные и не очень союзы. Иногда даже проводят сделки, решая финансовые вопросы.

Явиться на этот бал — значит заявить о себе. Громко сказать всем и вся: мой род жив и не собирается ни под кого прогибаться.

Но представлять свой род в одиночку, особенно юной даме, это не лучший выход. Дарья будет смотреться странно, если не сказать жалко. А вместе мы будем выглядеть куда лучше.

Правда, многие могут принять нас за влюбленную пару. Я должен быть готов к этому и заранее выработать модель поведения.

Сущие пустяки. Дарья чуть не умерла от смущения, а я с трудом сдерживал смех. Сходим мы на этот осенний (или скорей еще пока летний) бал и покажем местным аристократам что почем.

Заверил графиню, что я на нее не в обиде. Что все хорошо, и вообще для меня это даже интересно. Тем временем, чай начал потихоньку действовать, и мы отправились спать. Разумеется, в разные комнаты.

* * *

Следующие пару дней я занимался делами. Навалилось все и сразу, как это обычно бывает: начиная от ремонта крыши особняка, заканчивая подготовкой к судебным процессам.

Бумажной волокитой занимался приказчик Дарьи. Пришлось с ним хорошенько поработать, разбирая завалы проблем.

— Смотри, Антон Филиппыч, вот тут они требуют с нас эту сумму. Согласно второй поправке к купеческому уставу, это уже утратило силу, — говорил я, находясь в кабинете приказчика.

— Погодите, барин, но ведь вы не юрист, — озадаченно отвечал очкарик, глядя на меня как-то странно.

— Не спорю. Но умею находить информацию в интернете. Если ты не знаешь, там полно юридических сайтов, где перечислены все законы. И да, это вот что такое? Как они могут иметь претензии, если под их запросы нет ни одного нормативного акта.

Мы долго корпели над бумагами, пытаясь понять, что к чему. В конце концов, приказчик вспотел, будто разгружал вагон с углем. Да и мои мозги тоже слегка подзабились. Захотелось пойти поподтягиваться, чтобы сменить вид деятельности.

— Верно вы говорите, господин. Они нас пытаются обмануть. Запугать да разорвать по частям. Только так просто тут не отбиться. Адвокат хороший потребуется. А это все денег приличных стоит, которых у нас нет, — подытожил приказчик, промокнув лоб платочком.

Не хочется это признавать, но он прав. Серьезные дела с помощью интернета не выиграть. Все же надо нанять компетентного человека. А цены на услуги таких спецов более чем солидные.

Нужно хорошенько подзаработать. Только как это сделать? Продажа травок да частей немногочисленных монстров — это сущая ерунда. Так мы можем выживать и быть на плаву, но о развитии не может идти речи.

Еще одна головная боль на мою голову. Впрочем, это не самое страшное, разберемся.

Закончив работать с бумагами, я вышел на улицу и почувствовал себя школьником, который малость пересидел за партой. Захотелось хорошенько размяться, для чего я направился на спортивную площадку.

Но тут меня снова ожидал сюрприз. Опять прорыв монстров. На сей раз среагировало приложение в телефоне.

Я уже даже забыл, мы теперь постоянно в опасности. Я так и не разобрался, что там за особая защита была и как ее починить. Если так пойдет дальше, спокойной жизни не светит.

Хотя, в очередной раз подраться с монстрами — это хорошее дело. Наконец-то разомнусь, да и денег слегка заработаю.

Я не стал брать с собой охранников, чтобы не подвергать их опасности. Дарья вообще куда-то пропала. Наверняка занята, тоже не стану ее отвлекать.

Резко бросаюсь вперед и готовлюсь сражаться с монстрами.

Я напитал ноги энергией, чтобы бежать как можно быстрее. Легко преодолел поле и редколесье, после чего, услышал рев тварей, которые были все ближе. Ну вот, посмотрим, кто у нас там.

Судя по воплям, опять крупная рыба или точнее рептилия либо зверь. Впрочем, мне все равно, кого убивать.

Забегаю в лес и сразу натыкаюсь на нескольких синих тварей. Они чем-то напоминают людей, полностью голые, мускулистые, клыкастые, с ужасными головами. Ростом где-то метра по три. Ходят прямо, но при этом опираются на длинные руки, как обезьяны.

Интересные существа, если так. Но главное, что от них веет магией. А магические монстры всегда ценятся выше обычных.

Сходу пускаю яркую молнию, поразив одну тварь. Чудовище с воплем отлетает назад и врезается в дерево, при этом скотина не дохнет. Хотя должна была разлететься на части.

Другой монстр создает в ладони крупный энергетический шар и тут же бросает в меня. Уворачиваюсь, шар взрывается на земле, оставляя довольно глубокую воронку.

Да эти твари сильней многих здешних аристократов. Такое чувство, что их специально послали, чтобы меня уничтожить. В первый раз просто прощупывали почву, а теперь, что называется, подобрали ключ.

Предатель, гореть ему в аду! Это он направляет врагов. Те, в свою очередь, нацелились на меня, как на самое сильное звено. Стоит меня убрать, и Дарья посыплется. Так думают эти твари, и они по своему праву.

Только я не собираюсь дохнуть от рук каких-то голубых гоблинов.

Уворачиваюсь еще от двух сфер. Небольшое дерево ломается от взрыва и с хрустом падает в траву. Бью магией очередного монстра, оглушаю его и немного раню.

Получаю взрывную сферу в грудь. Меня спасает антимагия, но взрывная волна все же протягивает по траве и лупит о старый пень.

— Ну сволочи, вы меня выбесили, — шиплю, чувствуя шум в голове.

Делаю вид, что не могу встать. Одна гадина подскакивает сбоку и хочет то ли добить меня, то ли укусить.

Тут я резко поднимаю голову и пускаю мощнейший луч прямо в клыкастую пасть недоноску. Глаза монстра загораются сиреневым, из ушей идет дым. Монстр издает странный писк, после чего, его башка взрывается на куски, а тело падает в сторону.

Вскакиваю на ноги и напитываю руки энергией. Вижу, что монстры немного пятятся. Видно, имеют некий уровень интеллекта и понимают, что не на того нарвались.

— Ну что, сыграем по-взрослому, — говорю двум оставшимся здоровякам, криво улыбаясь.

Пускаю множество магических техник, накрывая их облаком сфер. Твари прикрываются корявыми руками и громко орут. Пытаются отступать, но у них ничего не выходит.

Один выродок теряется в пространстве и напарывается на острый сук дерева. Получает серьёзную рану, падает на колени и истекает кровью.

В последнего монстра попадает дикобраз, который пьет магию. Заметил в траве животину и сделал четкий пас своему синему другу. Иглы воткнулись в плоть монстра. Чудовище упало на траву, стало дергаться, теряя энергию, а потом просто сдохло.

Я подошел сзади к раненному ублюдку и быстро его добил. Признаюсь, они застали меня врасплох, но этого слишком мало, чтобы я умер.

Интересная была схватка. Но все же, нужно заново укрепить рубежи, чтобы каждый раз так не отвлекаться и не подвергать всех опасности.

Я быстро оценил туши монстров и подумал, что можно с них взять. Скорей всего, пальцы и зубы. Там теперь собраны остатки магии. Такие части тел сами по себе могут быть артефактами. Вполне неплохо. Главное, продать все по выгодным ценам.

Прикинул сколько можно тут заработать. Уже хотел возвращаться в усадьбу, но тут заметил кое-что странное.

На дне воронки от магического разрыва виднелось нечто, что меня привлекло. Если не ошибаюсь, это наш шанс совершить рывок. Главное, хорошенько разобраться и не упустить выгоду.

Присматриваюсь получше и становлюсь на колени. Затем беру небольшую палку и начинаю аккуратно копать.

Глава 23

Сначала думаю, будто у меня помутнение. Увидел какой-то корень или кусок камня. Померещилось непонятно что. И вот, благородный наследник стоит на коленях и роется в земле, словно крот.

Но нет, замечаю кусок чего-то твердого и необычного. Похоже, что это уголь. Но он слишком блестящий, имеет другую структуру, плюс от него за версту несет магией.

Копаю еще, потом глубже и глубже. Внезапно достаю из земли длинный кристалл. Черный, блестящий, правильной формы, будто его заранее обточили. Если не ошибаюсь, это дорогая находка.

Ископаемые артефакты, которые вобрали в себя магию земного ядра. Их можно использовать для различных целей, да и стоят они явно недешево.

Теперь многое встает на свои места. Ясно, чего хотят стервятники, которые напали на Дарью. Им не нужна сама земля, леса или дом графини. Их интересует то, что находится под землей.

Но почему родители Дарьи сразу не сказали, что тут залежи этих кристаллов? Может не хотели лишней огласки, боялись подвергнуть дочку опасности или просто не успели все рассказать? Я не знаю, да это сейчас и не главное.

Послышались тяжелые шаги и мужские голоса. Я поднял голову и заметил Дарью в костюме робота. Она бежала ко мне вместе с охраной. Ну да, как раз вовремя.

— Опять прорыв монстров! — прогремела стальная махина.

— Почему ты нам не сказал? Нельзя драться с тварями в одиночку, — проворчал Игнат, глядя на меня своим привычным недовольным взглядом.

— Плевать на монстров. Взгляните лучше на это, — я продемонстрировал кристалл и многозначительно улыбнулся.

— Это что, уголь что ли? — поднял брови один из рядовых охранников.

— Угу, для жарки шашлыка! — передразнил его я…

Остаток дня ушел на то, чтобы все рассказать Дарье, выслушать ее замечания, соображения страхи. Потом убедить графиню, что разработка полезных ископаемых не навредит ее угодьям. И что это единственный козырь в наших руках, который во всех смыслах слова нельзя зарывать в земле.

— Видно, эти залежи были слишком глубоко. Вот их никто не чувствовал. Затем некоторая часть кристаллов поднялась, и вот, от них трава зарядилась, — говорил Альберт, когда мы с ним и с Дарьей обдумывали, что делать дальше.

— Все верно, в общих чертах так и есть, — коротко ответил я.

Потом пристально взглянул на старика, прищурился и спросил:

— Ты точно больше не знаешь никаких тайн?

— Нет, господин. Истинно говорю, — ответил дворецкий.

— Альберт… Я серьезно у тебя спрашиваю. Аль-берт.

— Хватит мучить старика, Сергей! — воскликнула Дарья. — Если мы начнем добычу этих кристаллов, то придется нанимать рабочих и закупать оборудование. Это большие деньги. А взять взаймы сейчас негде.

— Хорошее замечание, — без сарказма произнес я. — Надо над этим подумать. Вообще есть пара вариантов. Только с ними некогда сейчас разбираться.

— А что же тогда надо делать? — уставилась на меня девушка.

— Найти предателя. Это самое важное, — сказал и сжал кулак до белых костяшек.

— Отлично, господин. Я могу вам чем-то помочь? — оживился дворецкий.

— Можешь. Веди себя тихо и не высовывайся, — бросил ему.

Шепотом объяснил Дарье с Альбертом что к чему. После чего, просто отправился спать. Нельзя спешить с серьезными делами. Это золотое правило в любых начинаниях.

Сон обещал быть очень крепким, так как день оказался насыщенным. Но этой ночью меня вновь ждал неприятный сюрприз. На сей раз это не мысли о будущем и простая бессонница.

Во сне ко мне явился чернокнижник императора. Тот самый недобитый ублюдок из лаборатории.

Он тянул ко мне корявые руки и что-то бормотал себе под нос.

— Он где-то здесь, ваше величество. Я чувствую его присутствие. Вскоре мы вернем нашего «блудного клона», можете даже не сомневаться, — услышал противное скрипучее шипение этой твари.

До меня сразу дошло, что к чему. Во-первых, это не просто бред, какой иногда снится под утро. Сознание меня предупреждает о скорой опасности. Нельзя спускать это на тормозах.

И да, кажется, я понимаю, что дальше будет. Император попробует вернуть мою душу и сделать нового двойника. Похоже, без меня с этим большие проблемы. А сам тиран не может обойтись без живой куклы.

Ну что же, пусть попробуют на меня поохотиться. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я и так не терял время даром, а дальше еще прокачаюсь. Чернокнижника ожидает большой сюрприз, когда он меня найдет.

Хотя, лучше скрываться подольше. Мне не помешает лишняя фора, чтобы лучше подготовиться к битве. Да и Дарью не стоит подвергать опасности. Она не готова к такому повороту событий.

Проснувшись, я долго лежал в кровати, обдумывая странное ночное видение.

Потом понял, что припозднился с подъемом. Встал, сделал зарядку, привел себя в порядок и хорошенько позавтракал.

Чуть не забыл, сегодня у меня важное дело. Вчера весь вечер думал о поимке предателя. Взвесил все собранные данные и сделал необходимые выводы. Конечно, я могу ошибаться. Но лучше действовать здесь и сейчас, иначе нам будет хуже.

Спустя пару часов после пробуждения, я был в кабинете приказчика.

Рассматривал комнату, залитую солнечным светом и стол с грудой деловых документов. Крутил в руке отравленную зубочистку и пристально смотрел на Антона Филипповича, который утирал с лица пот и мямлил несуразные оправдания.

— Простите меня, господин. Я не знаю, о чем вы сейчас говорите. Клянусь, а не предавал госпожу Дарью. Могу принести любую клятву и доказать свою верность роду, — стонал очкарик, чуть не рыдая и глядя на меня глазами напуганного щенка.

— Хмм значит так. А может вколоть тебе эту ядовитую палочку и переспросить? — повел бровью я, показывая ему зубочистку.

— Нет. Прошу вас! Не надо, господин, умоляю! — взмолился приказчик, вжимаясь в кресло.

Напряженная пауза. Слышно, как ветер колышет за окном ветки, и птицы заливаются своим пением. Я напряженно соображаю. Потом делаю шаг к столу по скрипучему полу и медленно говорю:

— Хорошо, я тебе верю. Тогда ты поможешь мне вычислить настоящую крысу.

Да, приказчик вряд ли виновен. Я взвесил все «за» и «против». Но все же решил припугнуть. Проследить за реакцией и поставить решающую точку.

Нет, это все же не он. Реакция приказчика показала, что он может быть хитрецом или ушлым мошенником. Но вести двойную игру в пользу наших врагов — это не его сфера.

— Вы правда? Вы не шутите? Прошу вас только не убивайте, — снова взмолился несчастный.

Пришлось пояснить, что это была лишь проверка. Я аккуратно убрал зубочистку, чтобы не отравить себя. Затем сел напротив приказчика и шепотом рассказал, что от него сейчас нужно.

— Смотри, не проболтайся ни в коем случае. Даже госпоже Дарье и Игнату. Особенно Игнату. Просто сделай это и все, — добавил я, многозначительно разглядывая своего собеседника.

— Аха-ха-ха да господин! Разумеется, это сущие пустяки! — со смехом воскликнул тот. Наверняка до этого прощался с жизнью, а тут такой подарок судьбы.

— Тихо. Я же сказал, без эмоций. Веди себя как обычно.

* * *

Мужчина в рабочей одежде, с небольшой седой бородой, тихо нырнул за сарай. Там он прислушался к шорохам, вроде никого нет. Потом бесшумно достал мобильный и позвонил по секретному номеру.

— Да, это я. Говорю один раз. Будьте внимательны. Он выдвигается на дальние рубежи усадьбы. Туда, которые на Востоке. Да, где ручей, все верно. Нет, это исключено. Он никому не доверяет, даже госпоже говорить не стал. Приказчик случайно подслушал и проболтался. Скоро, уже через час. Надо действовать срочно. Да понял, отбой, — сказал седой слуга, прикрывая рот рукой и меняя голос.

Затем он резко убрал мобильный в карман, поправил одежду. Хотел вынырнуть из своего укрытия. Но тут перед ним возникла фигура Сергея Дубровского.

* * *

Немая сцена длилась долгие несколько секунд. Я не мог поверить своим глазам. Это прям какой-то детектив, где преступником оказывается тот, на кого никогда не подумаешь.

Садовник, чтоб его. Тот, кого я особо не подозревал, до вчерашнего дня. Лишь вчера его поведение показалось странным.

Я вспомнил, как он ходил разведывать магические растения, как ехал со мной к Мельниковым и сражался с наемниками. В какой-то момент стало ясно, что этот простоватый мужик на деле не слишком простой.

Он будто специально упрощал свою речь и вел себя, как типичный простолюдин.

К тому же я не видел, как он убивал наемников там на дороге. Другие тоже не видели. Фрол сам сказал, что вроде бы кого-то подстрелил.

Потом я стал замечать его рядом со мной, даже тогда, когда он был не нужен. Казалось, он должен заниматься другими делами. Ан нет, крутится под ногами, будто случайно.

До последнего сомневался в своих подозрениях. Но теперь этот гад себя выдал.

— Господин, вы что-то хотели? — первым прервал тишину садовник, с трудом пытаясь сделать нормальное выражение лица.

— Да. Скажи пожалуйста, где именно на меня в этот раз будет засада? — спросил, как ни в чем не бывало.

— Что? Аха-ха, вы верно шутите, барин. Это как в тот раз, когда мы в засаду попали? — попытался включить простого мужика Фрол, но это уже не сработало.

— Дружище… Я понял, что ты меня предал. Давай без этого, — сказал я и напитал руку магией.

Затем пообещал разорвать Фрола на части, делая это медленно и, максимально долго оставляя его в сознании перед смертью.

Садовник понял, что я не шучу. Он стал вымаливать пощаду и рассказывать всякий бред о том, что его заставили.

— Хорошо, я тебя не убью, — сухо бросил ему. — Говори.

Садовник выложил все, что знал. Потом вытаращил глаза и напрягся. Наверняка думал, что я буду его убивать.

Но я держу свое слово. Поэтому ничего не сделал предателю. Просто воткнул ему в шею иголку дикобраза, чтобы парализовать. Пусть Игнат со своими людьми допросят этого выродка. А позже я его уничтожу, за этим дело не станет.

Дальше все происходило стремительно. Я взял пару охранников с машиной. Мы выехали на дальний рубеж земель Дарьи. Там я приказал выйти и продолжить идти пешком.

Мы медленно подобрались к нужному месту, стараясь быть максимально незаметными. Возле тропы у ручья встретили банду наемников. На сей раз хорошо вооружены и защищены магией. Руководит ими владеющий дядька, чем-то напоминающий Игната.

Я увидел гранаты, РПГ, пулемет и мощные магические артефакты.

Хорошо подготовились гады. Явно сделали выводы с прошлого раза. Не могу сказать, что они бы меня убили. Но если б засада сработала, я бы хорошо измотался. Моя магия пока не всесильна. Противостоять тяжелому оружию пока не умею.

Хорошо, что мы поменялись ролями. Посмотрим, как засада будет противостоять засаде.

Даю приказ охранникам поддержать меня огневой мощью. Сам подбираюсь как можно ближе и пускаю в ход самое смертоносное оружие: детский арбалет.

Угу, купил игрушку при вылазке в город. А как еще втыкать зубочистки на расстоянии? Сначала арбалет был довольно слабым, рассчитан скорее для стрельбы карандашами. Но у меня под боком завалялась неплохая техномагиня. Так что с этим быстро разобрались.

Теперь мне осталось только получше целиться да нажимать на пластмассовый курок когда нужно.

Щелк, и один здоровяк получил зубочистку в шею. Щелк, его напарник упал на траву, закатив глаза. Другие встрепенулись, не понимая в чем дело.

Тогда я вышел из-за кустов, убивая третьего наёмника. С двух сторон сразу стали стрелять охранники, а я применил свою магию.

Не прошло и минуты, как от серьезной боевой группы остались одни только трупы.

Глава правда пробовал кидаться огнем. Но моя антимагия сработала на ура. А ответная атака оторвала выродку голову. Надо было лучше качать шею, чего уж.

Мы быстро обыскали тела, забрав оружие и все ценное в качестве боевых трофеев. Потом забросали дохлых наемников ветками, скинув в овраг, и отправились восвояси.

День прожит не зря. Но это только начало.

Дальше я переключил усилия в «бумажное русло». Удалось нанять одного средненького адвоката и выиграть в суде небольшое дело.

Да, это была не победа. Скорее просто первый укол. Сигнал, что нас не затоптать просто так. Никто не смеет накидывать на нас кучу долгов и делать вид, будто мы всем обязаны.

Кроме этого, садовник дал кое-какую информацию. Удалось собрать больше данных и понять, что «крестовый поход» на нас возглавляет некто господин Лазарев. Странный тип, про которого мало что известно.

Он помешался на ископаемых артефактах и хочет прибрать их к рукам, чего бы это ни стоило. Что ж, пусть попробует.

В один из дней я решил сделать то, зачем сюда изначально поехать. А именно посетить сам Фронтир.

Дарья рылась в подвале особняка. Изучала старые документы и записи ее родителей, чтобы восстановить былую защиту от монстров. Мне было нечем заняться, пока враги взяли паузу.

К тому же, нам нужны деньги. А на Фронтире можно быстро и легко заработать. Правда, рискуя собой. Но для меня это все не проблема.

К тому же, странно не побывать в самом пекле, спустя столько времени. Посмотрим, что там за выжженные земли и порталы в другие миры.

Я быстро изучил информацию, потом направился в нужное место. Пришлось взять машину из усадьбы. Никакой общественный транспорт туда попросту не ходил.

Сначала местность просто стала безлюдной. Я видел многие деревни и даже поселки, но почти не встречал там людей.

Потом дорога стала плохой, даже для русской глубинки. Пришлось ехать максимально медленно. Машина качалась будто парусник на волнах.

Спустя какое-то время, перед нами предстала военная база. Точнее даже не так: военный мегаполис. Множество военных объектов, собранных воедино. Здесь были воинские части, общежития для охотников и добровольцев, склады, стоянки военной техники и много чего еще.

Все это было обнесено высокой оградой с колючей проволокой наверху и магической защитой. Точней, оград было несколько, так как база состояла из отдельных объектов, а не была единым целым.

Смотрелось все это внушительно. Нас остановили метров за двести и хорошенько проверили. Потом вручили временный пропуск и сказали куда следовать дальше.

Вскоре машина была на специальной стоянке. Водитель направился в квартал с барами и отелями, где я приказал себя ждать. Ну а я пошел записываться на зачистку разлома.

Кстати да, тут было все для жизни и отдыха искателей приключений. Так что можно было зарабатывать деньги и одновременно тратить их с удовольствием. А еще говорят, что Фронтир слишком опасен. Да здесь почти что курорт.

Я проследовал в специальное здание, где вели собеседования с дворянами.

Меня принял седой усатый полковник, который сидел в хорошо обставленном кабинете. И больше напоминал босса белых воротничков, чем бывалого вояку.

Даже его форма для здешних мест была слишком чистой и выглаженной.

Военный быстро опросил меня и покопался в компьютере, видимо пробивая по своим базам. Потом монотонно поинтересовался, куда я хочу попасть и что делать. Получив ответ, дядька вытаращил глаза и чуть не подавился усами.

— Что? Ты в своем уме, парень? Красный уровень разлома! Это только для бывалых охотников. И вообще, туда по одиночке не ходят! — выпалил он, не в силах сдержать эмоции.

— Вообще, я бывалый. Ни раз убивал монстров, да и мощной магией не обделен, — ответил с ледяным спокойствием.

— Не знаю, виконт Дубровский. Обычно такие как ты на белые разломы идут. Червей каких-нибудь пострелять, чтобы потом перед девками хвастать, — пояснил мне полковник.

— Это их дело. Так вы даете мне одобрение или придется нарушить закон и идти самому? — прищурился, разглядывая офицера.

Мы встретились взглядами. Кажется, полковник начал о чем-то догадываться. Возможно, я не успел сильно изменить это тело. Но взгляд меняется быстрее, чем мышечная масса.

Скорей всего, я больше не выглядел сопляком студентом, который тратит деньги рода на выпивку. Кажется, полковник это понял и, немного поколебавшись, дал свое одобрение.

Глава 24

Несмотря на уверенность в себе, я не стал недооценивать задачу. Кто знает, что там за «красный разлом» и какие твари в нем водятся.

Поэтому купил дополнительный артефакт магической защиты. И взял в аренду автомат, к которому приобрел четыре магазина разрывных заговоренных патронов с улучшенной пробивной способностью.

Еще арендовал специальную сумму с увеличенной вместимостью. Простая спортивная сумка вмещает до пятидесяти килограммов частей чудовищ. При этом почти не увеличивается в размерах и весит не более десяти кило.

Самая полезная вещь. Я собираюсь хорошенько затариться, так что без нее никуда.

Вскоре был небольшой инструктаж. По его окончанию, меня вывезли за пределы военной базы, сказали куда идти и уехали.

Ну вот он, тот самый Фронтир: великий и ужасный.

Никаких тебе черных замков, запаха серы и озер кислоты. С неба не льется кровь грешников. Адские котлы не кипят. Просто пустынная местность. Большая пустынная местность.

По виду напоминает зону боевых действий, не более. Дороги поросли травой. Всюду заросли молодых деревьев, а большие деревья валяются где придется.

Поселения стоят в руинах, тут и там брошенная техника. Есть, как сгоревший транспорт, так и поврежденный или вообще не тронутый. Кости монстров валяются всюду. А больше ничего необычного.

Даже в чем-то красиво. Подумал так и почувствовал магическое излучение.

Мне сказали не сворачивать с тропы и идти до корявого дуба. Кажется, это здесь. Остановился, осматриваясь кругом. Вроде ничего не случилось. Попробуй еще найти этот разлом.

Стоп, он сам меня нашел. Не успел опомниться, как переместился в мрачный мирок.

Кругом были странные редкие джунгли. На улице темновато, но это не ночь. Небо какое-то странное, сиреневого цвета. Кругом камни и каменные колонны. Неплохо, хорошо, что не попал в болото или куда похуже.

Я осмотрелся вокруг и вспомнил наставления на инструктаже. Нужно убить большую часть чудовищ, какие есть в этом осколке. Тогда меня выбросит назад в ту же точку. Если этого не сделать, могу остаться тут навсегда.

Что ж, приемлемо. Перехватываю автомат поудобнее и направляюсь вперед.

Сначала ничего не происходит. Нет даже шорохов в кустах и пения птиц. Иду в гробовой тишине, но вскоре понимаю, что она обманчива.

Внезапно со скалы на меня нападают зайцы. Да, животные обычного размера только с большими клыкастыми ртами и горящими красным глазами. Щелкают челюстями в полной тишине, прыгают на меня и пытаются откусить кусочек.

Довольно шустрые гады. Но я все же быстрее.

Быстро оцениваю обстановку, решив экономить патроны. Пускаю множество молний вокруг себя, не давая тварям приблизиться.

Раздается чудовищный визг. Императорская магия делает свое дело, и кролики разлетаются на части с характерным хрустом. Один, второй, третий, четвертый. Убиваю где-то с десяток тварей, остальные разбегаются кто куда.

Неплохо. Осматриваю части убитых зверьков. В глазах у каждого кролика находятся красноватые магические кристаллы. Их явно можно неплохо продать.

Нахожу несколько нетронутых голов и провожу не самую приятную процедуру. Извлекаю штук десять кристаллов, заворачиваю их в тряпку и кладу в сумку.

Продвигаюсь вперед, готовясь к любым сюрпризам.

Вдруг оказываюсь на каменной плите, площадью несколько десятков метров. Плита поросла редкой травой. Тут и там виднеются провалы и крупные трещины. Наводит на мысли.

Только успел подумать, как из первой трещины вырвалась голова рептилии на длинной шее. Она громко зашипела и тут же кинулась на меня.

Тут пришлось применить автомат. Выстрел заговоренной пулей, и башка затихла, получив дырку в виске.

Рядом выскочила вторая клыкастая морда со странным гребнем. Затем, третья, четвертая, пятая. Да столько их там вообще?

Пришлось хорошо постараться, чтобы меня не сожрали. Я палил во все стороны, убивая чудовищ. Головы лезли из всех щелей. Такое чувство, что взамен одной уничтоженной башки вырастали три новых.

В какой-то момент я застопорился, и тварь вгрызлась мне в ногу. Зубы преодолели защиту, пробили плотную ткань штанов и сильно повредили мне кожу.

Взвыл от боли и продолжил убивать головы. В какой-то момент, они просто перестали появляться из-под каменной платформы. Все стихло.

Странный монстр. Но мне на него наплевать.

Быстро залечил рану зельем и принялся собирать лут. Отрезал гребни с голов, добыл немного клыков и чешуйчатой кожи. Сгодится.

Потом ушел с каменной платформы и снова углубился в редкий лес с необычными для нашего мира растениями. Тут началось самое интересное. Теперь я понял, почему разлом имел Красный уровень. И почему сюда не посылали охотников-новичков.

Сначала на меня напали летучие мыши. Они жутко визжали, были быстрыми и маневренными. А главное, стреляли из глаз магическими лазерами. Не сильными, но слабого мага могли легко ранить.

Из земли полезли какие-то тентаклиевые кракозябры. Их тоже было много. Они пытались путаться в ногах и цепляться за меня присосками, которые способны содрать кожу с кости.

Но это еще не все. Из кустов вышел зверь похожий на огромную гориллу или медведя, который был почти что неуязвим. Он громко орал и кидался в меня палками да камнями.

Пришлось применить все навыки, чтобы не остаться тут навсегда.

Сначала просто… убегал. Да, чтобы не быть атакованным с нескольких сторон сразу. Выбрал для себя нормальную стратегическую позицию. Затем заманил здоровяка к мелким тварям.

Его случайно атаковали тентакли и часть летучих мышей. Пользуясь неразберихой, я ударил «из всех стволов» и уничтожил большое число чудовищ. В конце концов добил громилу, целенаправленно атакуя в слабую точку.

Дальше все шло в том же темпе. Я передвигался вперед. На меня налетали несколько разных монстров, которые были шустрыми и опасными.

Несмотря на все усилия, я постоянно получал повреждения, оценив на своей шкуре, что значит «красный портал».

Вскоре средство для заживления ран закончилось, как и патроны для автомата. Мой камуфляж был в лохмотьях. Да и вид, скорей всего, тоже не очень. Неплохо меня измотали. Тактика в тысячу уколов дала свои результаты.

Есть и хорошие новости. Все твари были редкие и дорогостоящие. Я собрал много лута, забив магическую сумку под завязку.

Жаль не удалось забрать шкуру медведя. Она особенно ценная. Но ее часть все же отрезал, этого пока будет достаточно.

Когда выбрался из разлома, была уже глубокая ночь. Хотя, в зоне разломов горели мощные фонари, так что проблем не возникло.

— Вот тебя помотало, барин. Видать монстры зубастые были, — сказал встретивший меня воин, осматривая с головы до ног.

— Я им зубы пообломал. И вообще мне не впервой, — подмигнул ему и направился обратно на базу.

Там мне предлагали заключить долгосрочный контракт и сдать лут в специальный приемник. На оба предложения ответил отказом.

Я лучше буду делать единичные вылазки, чем связывать себя постоянным обязательствами. Да и части монстров лучше продать в другом месте. Тут их просто возьмут за бесценок. Получится, я зря старался.

Добираться до усадьбы Третьяковых было опасно. Я решил остаться тут ночевать. И, кстати, остался доволен уровнем местного отеля. Вот вам и якобы ужасный фронтир.

Впрочем, расслабляться не стал. Рано утром разбудил своего водителя; и мы отправились к дому.

Там были хлопоты по продаже полученного добра. Затем разделил деньги, направив часть на помощь графине, а часть, разумеется, взял себе.

Когда с этим было покончено, к нам на территорию вновь прорвались монстры.

Правда, в этот раз они остановились на окраине. Бродили там, как в тумане, не зная, что делать. Я легко их уничтожил и тоже пустил на продажу. А после узнал, что Дарье удалось частично восстановить былую защиту.

— Там сильнейшие магические генераторы вкопаны в землю. Находятся на большом расстоянии и связаны между собой. Нужно будет много чего докупить, чтобы все заработало как положено. Но частичная защита уже готова, — пояснила мне Дарья, когда в очередной раз общались в саду под вечер.

— Ты настоящая дворянка. Можешь и на балу отплясывать и монстров по периметру сдерживать, -заявил я, разглядывая растрепанную красотку с грязными ногтями. Она вновь возилась со своим роботом и имела, так сказать, рабочий вид.

— Точно, городской бал, — внезапно спохватилась Третьякова, округляя глаза.

— Да ладно, не бойся, еще много време… — начал говорить я, но осекся, взглянув на дерево, где уже виднелось несколько желтых листьев.

Со всеми этими проблемами и заботами потерял счет времени. Конец лета подкрался незаметно, как монстр, затаившийся в кустах. Осталось всего пару дней, а мы еще толком не собирались.

Впрочем, мне-то собраться не сложно. Купить хороший костюм, туфли, подстричься. Ну и в целом изучить бальный кодекс, чтобы вести себя подобающим образом.

Все эти драки, сражения и охота сделали меня слишком грубым. Нужно соответствовать своему статусу и уметь себя показаться.

У Дарьи дела похуже. Ей надо привести в порядок кожу на руках и лице, а также ногти и волосы. Подобрать бальное платье, что гораздо сложнее подбора мужского костюма. Потом создать образ и тоже освежить память о манерах высшего света.

Именно этим Дарья и занялась, начиная с завтрашнего утра.

Я больше не видел, чтобы девушка колдовала над механизмами, ходила с немытыми волосами и в грязной одежде. Все силы Дарьи были брошены на восстановление ее красоты. Которая изрядно пострадала в последние месяцы.

Усилия благородной наследницы быстро увенчались успехом. Ей не нужно было заново создавать бриллиант, а всего лишь протереть его от пыли, чтобы лучше блестел.

В нужный день передо мной предстала настоящая светская красавица, напоминающая не то что графиню, а настоящую княжну.

Яркая, утонченная, ухоженная с прекрасной прической, обжигающим взглядом и точеной фигурой. Я прям влюбился, когда увидел ее после всех «обновлений». Умеют же женщины преображаться, так есть во все времена и во всех измерениях.

Справедливости ради, я тоже стал выглядеть лучше. Надев новый костюм, увидел в зеркале молодого подкачанного дворянина с суровым взглядом и широкими плечами.

Не зря тренировался все это время и прокачивал магию. От тощего недосилка не осталось даже следа.

Пусть бал, посвященный началу урожайного сезона, станет небольшой вехой в моем развитии. Точкой, когда можно подвести промежуточные итоги.

Перед самым начало мероприятия Дарья, как ни странно, была спокойна. Она лишь хотела арендовать дорогую машину, так как в усадьбе не было представительского транспорта.

Я сразу отверг эту идею. У нас и так неплохие автомобили. К тому же, мало кто будет смотреть на чем мы приехали. Плюс там, в любом случае, будет темно. Все же вечернее мероприятие.

В назначенный час мы выехали из усадьбы и отправились в город. Там быстро проехали по полупустым улочкам и небольшому проспекту.

Затем перед нами открылся вид на Дворянское собрание. Величественное здание с колоннами, которое было немного странным для этих мест. Будто роскошный дворец посреди выжженной пустоши.

Вечер уже вступил в свои права. Город поглотили плотные сумерки. На здании зажглась подсветка, отчего оно стало выглядеть еще краше. Неплохо, посмотрим, что там внутри.

Мы вышли из машины и направились к парадной лестнице, на которой в честь такого случая была красная ковровая дорожка.

Я сразу предупредил Дарью, чтобы не волновалась. Мы не хуже остальных, а скорее даже наоборот. Так что пусть другие стесняются и отводят взгляд.

— Господи, они решат, что мы пара. Мне как-то не по себе, — тихо сказала мне девушка, когда заходили в Собрание.

— Пусть решают. Или ты против этого? — спокойно ответил ей и многозначительно улыбнулся.

— Я? Нет, в каком плане? — смутилась графиня.

Тут с нами поздоровалась полная дамочка, обвешанная с ног до головы драгоценностями. Затем подошел какой-то седой старик в дорогом фраке и выразил «свое почтение».

Пришлось кланяться и всем отвечать. Стало не до пустой болтовни.

Вскоре мы оказались в просторном сияющем зале. Где было много свободного места, а также столы с выпивкой и закуской. Тут играла тихая музыка, шампанское лилось рекой, всюду сновали официанты. Вполголоса общались мужчины и сдержанно смеялись дамы.

Типичная картина для светского мероприятия. Вспомнил, что много раз посещал такие в той жизни. И, кстати, не особенно их любил.

Я заметил, что Дарья, несмотря на все, сильно напряжена. Предложил снять стресс самым простым способом в такой ситуации.

Мы взяли с подноса пару бокалов и попробовали шампанское. Неплохо. Я не был любителем такого «дамского» напитка, но все равно оценил. Внезапно к нам подошёл высокий сухой мужчина на тощих ногах.

— О графиня Третьякова, кого я вижу! — воскликнул он.

— Здравствуйте, Петр Савельевич, — учтиво сказала Дарья и скромно улыбнулась.

— Позвольте полюбопытствовать, кто является вашим прекрасным спутником? — щурясь спросил дворянин.

Дарья немного замялась и могла, что называется, посыпаться. Тут я поклонился и твердо сказал:

— Друг. Виконт Дубровский. Помогаю с делами.

— Оу благородное дело. Дарья так много вынесла. Ей точно не помешает крепкое мужское плечо.

Сказав так, Петр быстро ушел, растворившись в толпе благородных господ.

Дальше к нам ещё подходили люди. Мы с кем-то общались, с кем-то шутили или просто обменивались приветствиями. Дарья стала чувствовать себя лучше. Наверняка поняла, что является частью этой среды, причем далеко не самой слабой. Ей нечего стесняться или бояться.

Графиня даже предложила потанцевать, как будет медленный танец.

— Это нужно для дела. Пусть все видят, что я не стою в стороне, — деловито пояснила она.

— Можно и не только для дела, — с улыбкой ответил ей.

В тот момент стало ясно, что все не так радужно, как могло показаться. Я заметил сначала несколько взглядов, прожигающих нас на расстоянии. Потом больше и больше.

То мужик какой-то косится так, будто я ему должен денег. Но барышня лицо воротит, то стайка молодежи ухмыляется, глядя на нас с Третьяковой.

Похоже многим не понравилось, что местная «слабачка» позволила себе здесь появиться. Так ещё с кавалером. Так ещё стоит в центре зала и даже не прячет глаза.

Уверен, тут ещё этот Лазарев постарался с родом Вронских, который любит штамповать стальных пташек и другими подельниками.

Теперь пускают слухи за спиной, как не в себя. Уверен, хорошим это не кончится. Разумеется, для того, кто первым рискнёт перейти от «гляделок» к реальным действиям. Пусть только попробуют сволочи.

Думаю так про себя, но Дарье не говорю. Не хочу портить ей настроение и выглядеть параноиком. Ну вот какая-то дамочка криво улыбается, глядя на нас. Улыбаюсь ей также. Госпожа, подобные ухмылки без причины — признак плохого душевного здоровья.

В какой-то момент действительно начинает играть медленная музыка. Многие из собравшихся разбиваются на пары, чтобы потанцевать. Дарья смотрит на меня, делая явный намек. Разумеется, хочу ее пригласить.

Но тут меня буквально толкает высокий парень с волосами, залитыми лаком. Он слишком близко подходит к Дарье и сходу выдает:

— Привет, Третьякова, давно не виделись. Как насчёт потанцевать, вспомнить былое время?

А вот и атака на нас. Знает ли этот выскочка, что его используют, как живую торпеду? Или случайно решил рискнуть своей шкурой?

— Смагин… — выдает Дарья и меняется в лице, демонстрируя явное смущение. — Нет. Я обещала этот танец моему спутнику.

— Какому, этому что ли? — косится на меня хлыщ с блестящей головой и кривит рожу.

— Забыла, как в академии за мной бегала? Теперь я могу тебя хорошенько оттанцевать хех. Признаюсь, с той поры ты неплохо похорошела, — максимально нагло говорит этот Смагин.

Вот и что мне теперь с ним делать? Ясно, что это глупая провокация. Но стоять в стороне и смотреть, разумеется, тоже нельзя.

Глава 25

Аккуратно иду вперёд, закрываю собой Дарью и обращаюсь к этому сударю.

— Господин Смагин, вам не кажется, что вы должны извиниться и оставить даму в покое? И да, будьте в следующий раз осторожнее с алкоголем, чтобы не терять моральный облик, — говорю максимально сдержанно и спокойно, сверля парня взглядом.

— Хах, ты ещё кто такой? Как ты смеешь мне указывать? Это тебе пора убираться, когда я разговариваю с девушкой! — не думая, выдает дворянин и тыкает в меня пальцем с явным презрением.

Хочется сломать его «культяпку» прилюдно, чтобы неповадно было. Но нельзя выступать перед всеми агрессором. Так что действую по-другому.

— Я могу расценить твои слова, как личное оскорбление. Со всеми вытекающими последствиями, — грубо чеканю в ответ и даю всем видом понять, что это не шутка.

— Не надо, прошу вас… Я просто… — пытается вмешаться Дарья. Но ее голос уже ничего не решает.

— Не знаю, кто ты такой, но не стоит на меня пялиться. Можешь оскорбляться сколько влезет. Я таких как ты пачками на дуэлях ломаю, — недолго думая, выпалил паренек.

Кажется, он был навеселе. В той стадии, когда моря по колено и хочется почесать кулаки о того, кто слабее. Зря он так. Но выбор уже сделан.

— Не стоит упоминать о дуэлях без повода. Либо ты извиняешься и уходишь, либо выясним отношения как полагается, — сухо бросаю в ответ, не давая Дарье встать между нами.

В ответ получаю смех недоумка и блеск его наглых глаз. Смагин сам предлагает сразиться сию же минуту.

— Смотри, я заставлю тебя молить о пощаде до того, как пройдет еще одна песня, — снисходительно бросает мне, затем уходит из зала.

— Не надо, Сергей, это ловушка. Смагин тот еще придурок. И да, у него сильная магия, — шипит мне на ухо Дарья, держа за рукав.

— Придурок, в которого кое-кто был влюблен? — подкалываю графиню.

Она резко меняется в лице. Пользуюсь ее замешательством и бросаюсь за Смагиным. У меня нет другого выхода. От такой провокации не отвертеться. Враги все отлично спланировали. Остается лишь быть на чеку, да вовремя подмечать даже малейшие странности.

Вскоре мы с выскочкой оказались на улице. Там зашли за угол здания, где была плохо освещенная дуэльная площадка.

Разумеется, здесь дежурил специальный судья для таких случаев. Смагин быстро нашел себе секунданта. Еще какой-то парнишка вызвался быть моим помощником.

Дальше нас вывели в центр дуэльной площадки и стали объяснять правила. Я заметил, что сюда медленно стекается народ.

Дворяне покидают зал и обступают место сражения. К худу или к добру?

Зеваки не особо довольны. Слышатся фразы насчет того, что нельзя убивать друг дуга в такой праздничный день. И вообще, на балах не принято драться.

— Скажите это мелкому нахалу! Он первый меня оскорбил и бросил вызов! — прокричал Смагин, обращаясь к толпе.

— Вранье. Я могу доказать! Ты — просто пьяный выскочка, — слышится голос Дарьи.

— Ооо это кто там заговорил? Лучше бы ты так открывала рот, когда была странной тихоней, от которой все держались подальше! — не полез за словом в карман мой противник.

Я лишь пожал плечами и устало вздохнул. Так мы будем драться вообще, или как? Может противник решил, что это словесная дуэль? Вопит, как базарная торговка.

— Господа, прошу спокойствия! — прогремел дуэльный судья в какой-то момент.

Колоритный усатый мужчина обратился ко всем присутствующим и ответил, что действительно на балах не принято проводить дуэли. Но если дело не терпит отлагательств, то каждый благородный господин имеет право получить сатисфакцию, согласно Кодексу.

— Помиритесь, господа! — прокричал кто-то.

— Да, просто договоритесь и все, — воскликнула какая-то дама.

Судья многозначительно посмотрел на меня, затем на моего оппонента.

— Я согласен примириться, если господин Смагин принесет извинения мне и госпоже Третьяковой, — произнес я без особых эмоций, опередив этого недоделка.

— Да, Федор извинись, если был не прав, — сказал один из парней.

— Хватит! На мне нет вины. Я всего лишь хотел пообщаться с бывшей одноклассницей. А этот выродок влез между нами и стал хамить! — откровенно соврал Смагин, глупо тыкая в меня пальцем.

Слова парня звучали фальшиво. Кажется, судья это понял. Он лишь вздохну, почесав усы, после чего, дал команду «к барьеру».

Противник сразу притих. Он больше не сыпал оскорблениями и не пытался играть на публику.

Я тоже максимально сосредоточился. Несмотря на тупое поведение, Смагин может быть сильным магом. Тем более, его могли специально усилить: подсунуть какие-то артефакты, что-то вколоть и так далее.

Скорей всего, меня хотят убить на дуэли. Значит надо быть максимально собранным.

Какое-то время мы просто стояли и изучали друг друга. В тишине слышался чей-то шепот и глухой кашель.

Потом противник криво улыбнулся и пустил в меня энергетическую пику, похожую на острую ледяную сосульку.

Я увернулся от атаки. Пика попала в магический барьер и растворилась. Все дружно ахнули. Дарья крикнула «будь осторожнее».

Тогда враг создал две новых пики и пустил их в меня таким образом, что они ударили с разных сторон. А их скорость на сей раз была быстрее.

Я не смог увернуться. Зато создал магический доспех. Заряды попали в меня, но нанесли совсем небольшой урон.

— Аха-ха, и ты еще пытался защищать даму, слаба… — крикнул Смагин, наверняка, ожидая, что я посыплюсь. Тут ему в грудь прилетела моя молния.

Вспышка синего света. Защита противника выдержала. Но он закашлялся и сделал два шага назад, резко меняясь в лице.

Толпа стала дружно галдеть. Кажется, все поняли, что это битва равных владеющих. Для многих это стало сюрпризом. Наверняка со стороны я все еще выглядел молодым и не опытным.

— Ублюдок! Ты будешь еще огрызаться, — прохрипел Смагин, концентрируя в руках магию.

Мой секундант подал протест. Ведь оскорблять противника во время драки запрещено. Судья принял протест и сделал предупреждение оппоненту.

Тот прохрипел в ответ что-то злое, потом создал корявый трезубец и с криком бросил в меня.

Меня обдала волна магии. Признаюсь, неплохая атака. Кажется, этот гад имеет не меньше восьмого ранга. Простой выпускник академии мог бы отправиться в нокаут.

Но мне удается выставить магический щит. Который, кстати, не выдерживает и рассыпается. Но трезубец тоже растворяется в воздухе. По сути, мы опять показали себя на равных.

Смагин бросает в меня облако энергетических сфер. Его сбивают мои молнии.

Потом мне под ноги попадают магические бомбочки, даже не знаю, как лучше сказать. Разрывные заряды магии, вот.

Все вокруг взрывается. Земля с травой летит мне в лицо. Противник пользуется этим и сокращает дистанцию. Потом очередная атака.

Магическая пика попадет мне в грудь и наносит сильный урон. Чего там, чуть не убивает на месте. Кажется, это не простая магия, а какая-то дрянь. Если бы не антимагические силы, я бы отправился в кому.

А вот и козырь в рукаве подоспел. Последняя атака была с явной модификацией, что запрещено правилами.

Я кашляю, падаю на одно колено. В глазах все расплывается. Откуда-то доносится голос Дарьи. Она слезно просит прервать дуэль. Этого еще не хватало! Теперь я просто обязан покарать наглеца.

Последний улыбается во весь рот. По хитрой морде ясно, что он всех обманул. Но доказывать что-то сейчас будет глупо.

Просто пускаю множество молний, откидывая противника и сбивая его концентрацию. Немного прихожу в себя, встаю на ноги и применю плетение. Смагин оказывается в большой энергетической клетке, как попугай.

— Эй, какого черта он делает, так нечестно? — орет противник, немного замешкавшись.

Я бросаюсь к нему. Но Смагин успевает сломать мою клетку. Все же он сильный маг.

— Ты сейчас сдохнешь, мелкий! — хрипит, желая нанести мне встречный удар.

Опять чувствую инородную магию. Если он атакует с близи, тело может не выдержать. У меня не остается времени на раздумья. Либо я, либо он. Как было в лесу с тем кабаном.

Только сейчас передо мной более мерзкий монстр. Он сам выбрал свою участь, и бросается в атаку осознанно, в отличие от того же вепря.

— Ааа сдохни, тварь! — вопит выродок, создавая в руке сияющую пику. Где вместе с синим сиянием видны вкрапления чего-то черного.

Даже не стесняется мухлевать, вот скотина!

Недолго думая, бью в ответ магией, создав максимально мощную технику. Плевать, я не собираюсь больше себя сдерживать.

Мы атакуем друг друга с близкого расстояния.

Обе техники сталкиваются, словно грозовые облака. Происходит мощный взрыв; все вокруг озаряет магический свет.

Я чувствую, как лечу над землей, потом пашу спиной травянистую почву. Затем удар макушкой о магический барьер и мимолетная потеря сознания. Мощно, однако, вышло. Не ожидал такой сильной цепной реакции.

Первое, что делаю, придя в себя, готовлюсь отражать нападение. Если противник получил меньший урон, он воспользуется моим положением и будет атаковать.

Этого почему-то не происходит.

Замечаю, что магического барьера вокруг уже нет. На боевой площадке собрались дворяне, которые охают, ахают и что-то бурно обсуждают. Не понял, а где этот Смагин? Неужели сбежал под шумок.

Мое лицо внезапно трогают нежный руки Дарьи. Поднимаю глаза и вижу бледное взволнованное лицо юной аристократки.

— Господи, это просто ужасно. Что нам теперь делать, Сергей? Я не могла представить, что такое случится, — тараторит девушка, будто в бреду.

— Кхе-кхе, погоди, что случилось? Только не говори, что я слишком сильно помял твою школьную любовь, и она теперь горько плачет, — хрипло говорю я и с трудом встаю на ноги.

— Нет, ты его не помял. А убил! — восклицает Третьякова.

— Убийца! Он ему сердце спалил! — кричит кто-то.

— Следующая дуэль будет со мной, а отомщу за друга!!!

Не понял, какого дьявола? Сначала немного теряюсь. Все же я тоже получил серьёзный урон.

Потом понимаю, две вещи. Первое, смерть на дуэли — это нормальное явление. Мы не обозначали никаких особых условий. Значит, побеждает тот, кто заставляет противника молить о пощаде, вырубает своего оппонента или убивает.

Цинично, но так ведется с испокон веков. Именно поэтому нужно здраво оценивать свои силы, и вообще поменьше «бросать перчатки» направо и налево.

Кроме того, меня попытаются оскорбить, сделать монстром и даже отдать под суд. Во всей этой суматохе забудется кое-что важное. Никто не подумает проверить тело противника на наличие инородной энергии.

Мне нужно проявить холодность и не поддаваться на провокации. Только так можно решить эту проблему.

Следующие пару часов были сложными. Меня пытались обвинить во всех смертных грехах, вызвать еще на пару дуэлей «прям щас». На меня бросались с кулаками девчонки и даже какая-то бабка. И, конечно, мне угрожали тюрьмой.

Кстати, насчет последнего. Из своей постели был поднят следователь, который прибыл на бал и провел предварительное расследование.

Он провозился с нами больше часа, записывая что-то в бумагах, раскуривая трубку и опрашивая всех подряд.

В итоге, служителю закона осталось лишь развести руками. Секунданты все видели, судья дуэли все сидел. Чего там, даже зеваки и те понимали, что я напрямую не убивал Смагина.

— Таким образом, вы просто переборщили с магией, молодой человек. Это не есть хорошо, но все же не является преступлением, — в конце концов сказал мне следователь, давая какую-то бумагу.

— Завтра поутру явитесь в полицейское управление. Это простая формальность. За сим не могу вас задерживать, — добавил он, глядя в мои глаза.

Нечего меня так рассматривать. Пусть лучше прикажет осмотреть тело этого барчука с лакированной головой.

Я спокойно покинул территорию дворянского собрания и отправился в обратную дорогу. Тут меня ждал новый неприятный сюрприз по имени Дарья. Девушка внезапно начала меня пилить, пытаясь сделать во всем виноватым.

А тут еще один выезд из города перекрыт. Водителю пришлось ехать в окружную. Картина маслом: глубокая темная ночь, черная пустая дорога, монотонный рев двигателя и женское нытье. Лучше бы я лишился слуха на той дуэли.

— Я все равно не понимаю, Сергей. Зачем ты поддался на провокацию? Сам же сто раз повторил, что нас попытаются задеть, и надо вести себя сдержанно, — говорила Дарья, надувшись и глядя в черный квадрат окна.

— Сдержанно, это как? — ответил с нескрываемым напряжением. — Стоять и смотреть, как этот кретин пытается нас унизить?

— Я этого не сказала.

— Или может позволить ему с тобой «потанцевать», если ты понимаешь, о чем я. Пусть бы лапал тебя прилюдно. А я бы жевал сопли, угу, — добавил, пытаясь доказать Дарье, что та неправа.

Хотя, о чем это я? Разве можно что-то доказывать женщине?

— Хватит издеваться, Сергей. Ты мог бы просто его не убивать. Теперь у нас будут проблемы. Его род это так не оставит! — вспылила Дарья, отчего даже водитель немного вздрогнул.

— Ооо сколько можно? Ты как будто специально оставила мозг в своем роботе! — без злобы, но с недовольством произнес я.

Потом в сотый раз пояснил, что роду Смагиных нечего предъявить. И вообще, нам нужно становиться сильнее. Тогда недоброжелатели не смогут нам ничего сделать. А бояться потенциальных врагов слишком глупо.

И вообще, я написал заявление на проведение магической экспертизы тела убитого. Если в нем обнаружится инородная энергия, а скорей всего так и будет, то мы сами сможем предъявлять их роду претензии.

В общем, ситуация не из лучших. Но все сложилось так, что мне не оставили выбора.

По мнению врагов, я должен был умереть на балу. Они специально готовились. Тут нельзя было найти какие-то компромиссы.

— Боже, все равно это как-то ужасно. Лучше бы я сидела в усадьбе и работала с Марком! — сокрушенно сказала девушка, слегка сбавив свой пыл.

— Если сидеть в усадьбе, тебя быстрей заклюют. Ты же сама понимаешь, — тихо сказал в ответ, надеясь, что наш спор наконец-то угаснет.

Не хотелось бы всю дорогу драть глотку. Я и так устал от всего, что случилось.

В какой-то момент, Дарья слегка успокоилась. Это была хорошая возможность, чтобы немного вздремнуть. Все равно едем медленно, а заняться сейчас нечем.

Я уселся поудобнее, хотел было закрыть глаза. Но тут впереди что-то вспыхнуло. Сон как рукой сняло. Напрягся, словно стальная пружина, готовясь к самому худшему.

Перед нашей машиной возникла стена из синей магической энергии. Она была не высокая, не более полутора метров. Зато, судя по всему, очень плотная. Полностью перегородила дорогу, не давая проехать.

Водитель попытался остановиться, благо скорость вполне позволяла.

Но барьер источал энергию, которая скинула нас с дороги. Будто вместо тяжелой машины была хлебная крошка, которую случайно смахнули с поверхности стола.

Я услышал крик Дарьи и сдавленный возглас водителя. Машина перевернулась на бок, совершила перекат и упала в кювет.

Сработала магическая защита, так что авто не получил больших повреждений. Несмотря на это, удар был серьёзным. Я сам сильно стукнулся головой и чуть не потерял сознание.

Дарья тут же отрубилась. У нее на виске появилась кровь. Водитель тоже хорошо приложился и с трудом мог двигаться.

Дверь немного заело. Пришлось вскрыть ее с помощью магии. Потом выбрался наружу, хватая ртом холодный воздух промозглой ночи. Быстро вытащил Дарью и помог водителю выбраться.

Сказал, не подходить близко к машине и оказать госпоже первую помощь.

Сам резко поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Нечасто на загородных дорогах возникают всяческие барьеры. Это все неспроста. Надо готовиться к бою.

Глава 26

Сначала никого не вижу. Темнота, редкие фонари, поле да лес вдалеке. Может, это было просто предупреждение? Нас скинули с трассы, на этом все.

Но нет, интуиция дает тревожныйсигнал. Прохожу несколько шагов и вижу, как на дорогу выбирается человек среднего роста, худого телосложения в длинном деловом пиджаке.

Он раскидывает руки, будто хочет меня обнять. После чего восклицает:

— Какая встреча. Так вот ты какой — господин Дубровский.

Говорит со мной, будто старый знакомый. Разумеется, это обман. Я сразу выкупаю сарказм, но вида не подаю.

— Чем обязан, господин? Вы даже не изволили представиться, — небрежно бросаю в ответ, давая понять, что напугать меня с ходу не вышло.

— Мое упущение, молодой сударь. Я граф Дмитрий Иванович Лазарев, — сказав так, мужчина улыбнулся.

Я не мог видеть это во тьме, но прям чувствовал его холодную наглую улыбку. Так вот он какой главный враг Дарьи. Я ожидал увидеть кого-то более мощного и зловещего.

Кажется, я неплохо его взбесил, раз он решил пойти на таран, открыв карты.

— Прекрасно. Я тоже о вас наслышан. Могли бы просто назначить встречу в хорошем баре, а не скидывать нашу машину в кювет, — говорю, сокращая дистанцию.

— Хм, а разве такие как вы, уважаемый, понимают по-хорошему? — удивленно спросил Лазарев.

— А что я должен понять? — ответил с легкой усмешкой.

Атмосфера начала накаляться. Я чувствовал, как воздух звенит от сильнейшего напряжения.

Похоже Лазарев был взбешен. Его бесило, что я не прогнулся. Он не мог понять, почему все его планы порушились. А главное, как я убил на дуэли того хлыща. Его явно хорошо готовили, просчитывая все риски.

— Послушай, парень, я предлагал твоей подружке отличную сумму. Она могла давно продать эту землю и жить безбедно. Но она решила бросить вызов мне и моим союзникам. Как думаешь, это правильно? — простецки бросил мне граф. Было видно, что он на взводе.

— Правильно, когда наследница рода может сама распоряжаться своей землей, — ответил, пожав плечами.

— В той земле лежит кое-что важное. Я возьму это любой ценой, — окончательно теряя лицо хрипит Лазарев.

Похоже он всерьез настроен отжать залежи магических кристаллов. Ну что ж, пусть попробует.

Я немного восстановился после дуэли. Готов показать этому гаду, что нельзя забирать чужое. Даже если очень хочется.

— Так бери, в чем проблема? — отвечаю ему и криво улыбаюсь в ответ.

Немая сцена. Мы оба все понимаем без слов.

— Жаль убивать такого сильного юношу. Но уж не обессудь, — с ухмылкой выдает граф и пускает в меня синеватую магию, которая похожа на те модифицированные заряды, которые использовал Смагин.

В ответ летит моя молния. Наши техники сталкиваются. Но ничего не происходит, кроме разве что выброса света.

— Ты правда хочешь умереть за девчонку? — орет Лазарев, создавая новые заряды.

— Нет, скорее, прикончить тебя!

Пускаю в противника несколько разрывных сфер. Потом пытаюсь заключить его в плетение. Еще бью обычными молниями, чтоб уж наверняка.

Тут нужно действовать быстро. Граф достаточно сильный. Он специально готовился, так еще принял допинг. Нельзя дать ему полностью раскрыться.

— А! Чертов выродок! Ты не понимаешь на кого ты нарвался, — орет противник, закрываясь руками, выставляя магические барьеры, дергаясь и получая урон.

— Прости, господин Лазарев. Но пощады не будет, — хрипло выдаю я, чувствуя, как противник слабеет.

Мощнейшая молния в бок этому недоноску. Поток магия в живот, разрывная техника по ногам. Защита окончательно слабеет. Граф падает на колени. Он весь растрепанный, от него идет дым.

На что он вообще рассчитывал? Думал, я ослаб после дуэли и легко сдамся? Попер на меня в одиночку, даже охрану не захватил.

Стоп. Почему он один? Это странно.

Эта мысль пронзила мой разум, словно стрела. Замешкался на секунду и понял, что это ловушка.

Внезапно дорога озарилась красным сиянием. Меня сильно ударило в спину и протянуло по асфальту, повалив на живот. Теперь костюму конец, да и подбородок счесал.

Могу ошибаться, но сзади напал желтоглазый. Тот сильный маг, что руководил засадой в прошлый раз. Сволочь! Ударил исподтишка, хотя, чего я хочу. Все же это выродки, которым закон не писан.

Понимаю, что надо действовать быстро. Пытаюсь подняться, но меня вновь поражает магическая атака. Тело подпрыгивает над дорогой и падает вниз. Удар, затем полная темнота. Меня вырубило от сильнейшего воздействия боевой магии.

Какое-то время ничего не происходит. Потом слышу голос, который доносится будто издалека.

— Какого дьявола, Август! Ты не мог подойти еще раньше? — орет на своего подельника Лазарев.

— Вы сами сказали, что убьете выскочку в одиночку, — спокойно отвечает мужчина.

— Я сказал, если что ты подключишься! Что не понятного в этих словах, чем ты слушал вообще??? — истерично заорал граф, выходя из себя. Потом быстро взял себя в руки, отдышался и сказал поспокойнее: — Ладно, проверь, что он точно подох. Девчонку тогда в подвал. Подпишет все бумаги, тогда в расход пустим.

Они хотят убить Дарью. Скоты. Но что я могу тут поделать?

Антимагия хорошо помогла. Я вновь избежал смерти, проявив чудеса стойкости. Но сил почти не осталось. Магические каналы повреждены. Мне нужно восстановиться. Иначе не смогу нормально ходить, не говоря о возможности драться.

— Скоты, вы за это ответите, — хриплю под нос, чувствуя во рту привкус крови.

Вдруг меня переворачивает крепкая жилистая рука. Надо мной нависает рожа с жёлтыми глазами, которая холодным голосом говорит:

— Странно, должен был подохнуть, а вроде дышит. Ничего, сейчас разберемся.

Я вижу, как в свете далекого фонаря блестит сталь хорошо заточенного кинжала. Август, или как там его, закатывает рукав плаща, получше перехватывает боевой нож и примеряется к моему горлу.

Мгновение, и противник вдруг останавливается. Потом кашляет, закатывает глаза, выпускает кинжал из рук и сам берется за горло.

— Какого черта? Ты что еще сделал, сопляк? — со страхом говорит он, с трудом выдавливая каждое слово.

— Ничего. Просто тебе пора чистить зубы, ублюдок, — выдыхаю, глядя на три заостренные палочки, которые торчат из запястья врага.

Август пытается встать, но тут же падает на дорогу. Там он корчится и хрипит, затем давится собственной слюной и медленно погибает.

— Нехрен было бить со спины, — говорю себе под нос и пытаюсь встать на ноги.

Тут понимаю, что мне конец. Где-то недалеко находится Лазарев. Он тоже неплохо потрепан, но все же не так как я.

Придется выжать из тела остатки сил, чтобы остаться в живых. Резко хватаю кинжал, кое-как поднимаюсь с холодного асфальта. Вижу графа, который крутит в руках магию. Видимо копит силы, чтобы атаковать.

— Эй может сразимся на кулаках? К черту эти колдовские штучки, — кричу ему, едва стоя на ногах и слыша неприятный шум в голове.

Попытка заговорить зубы не помогает. Лазарев ревет, словно дикий зверь. Он делает жест рукой и… сильнейший магический поток направляется в сторону. Будто у Лазарева внезапно обострилось косоглазие.

— Какого хрена… — цежу я, окончательно не понимая, что происходит.

Тут из кювета вырывается Дарья в костюме робота. Она палит лазерами из двух рук, нанося противнику не сильный, но все же ощутимый урон.

Лазарев громко орет, закрываясь руками и отступая назад.

Похоже Дарья взяла с собой Марка и хранила его в машине. А она умеет мыслить на шаг вперед. Прошу прощения, что считал ее взбалмошной девчонкой.

Воодушевление от увиденного немного прибавило сил. Я бросился с кинжалом на Лазарева, решив наконец-то его прикончить.

Нельзя оставлять такого противника у себя за спиной. Он не из тех, кто просто уйдет после своего поражения. Довольно сильный и могущественный дворянин. Кто знает, что он подстроит в следующий раз?

Лучше получить проблемы, связанные с его убийством, чем потом ждать удара в спину.

Я не могу нормально идти. Скорее ковыляю, как старик, чем бегу. Атаки Дарьи оказались не особенно эффективны. Противник медленно отступает, не получая большого урона.

— Не стреляй, бей его, как тех монстров! — прокричал я.

Недавно Дарья ломала черепушки чудовищам. Вряд ли голова графа будет намного крепче.

— Не хотела убивать. Но ладно, — коротко бросил робот, перестал пускать свои лучи и как следует разогнался.

— Вот и славно, — выдохнул я, остановившись на месте. Теперь судьба главного противника решена.

Марк быстро настиг врага, подпрыгнул и замахнулся стальным кулаком. Удар и… Лазарев просто исчез. Рассыпался пылью под фонарем, будто его и не было. Я не поверил своим глазам.

Потом вспомнил о магии телепортации. Сложная и дорогостоящая процедура, у которой может быть много побочных эффектов. Видимо, это был последний шанс графа. Он слишком сильно не хотел умирать. Решил рискнуть, чтобы выжить, скотина.

— Где он? Я ничего не вижу, — воскликнул робот, глядя вокруг.

— Перемещение. Теперь забросило куда-то на пару километров, — сухо ответил я, подходя ближе и поигрывая ножом в руке.

— Черт! Я чуть ему башку не разбила. Обалдеть, башку разбить человеку, — выпалила Дарья, когда сняла шлем.

Видимо, она все еще находилась в горячке боя. Сказывается недостаток опыта.

— Во-первых, он не человек, а ушлепок. Во-вторых, теперь как бы он нам голову не разбил, — ответил с легкой улыбкой, подходя еще ближе.

— Не разобьёт. Она железная, — усмехнулась в ответ.

М-да, не у всех. У меня нет такого костюма. Впрочем, хорошо, что мы отбили атаку, показав свою силу.

Я похвалил Дарью за то, что она взяла Марка. Та засмущалась и ответила, что все вышло случайно. Потом я понял, что подошел к графине совсем уже близко. Так, что ощущаю ее дыхание и могу рассмотреть блеск ее глаз.

После этого не помню, что говорил и что делал. Молодое тело взяло свое. Что может сделать какой-то подселенец из другого мира с молодостью? Пожалуй, что ничего.

Я просто не мог себя контролировать. И опомнился, кода мы с Дарьей уже во всю целовались. Когда девушка от меня отстранилась, я заговорил первым.

— Может это, разденешься? В смысле броню уберешь. А то как-то странно целовать робота. Пусть даже с таким милым лицом, — произнес, улыбаясь.

— Что? Господи, это всего лишь ошибка. Или я даже не знаю, — смущенно сказала Дарья. Кажется, даже ее серая броня чуть покраснела.

— Так давай повторим и узнаем? Как насчет избавиться от железа? — спокойно ответил ей.

Не знаю, чем бы все кончилось. Но тут раздался голос водителя. Он звал нас садиться в машину, и был, как обычно, не вовремя.

— Господа, я палки под колеса подложил. Можем ехать! По полю круг сделаем, а потом на дорогу. Техника на ходу! — крикнул он, выходя на трассу.

— Ну вот, надо ехать, — пожала плечами девушка, убирая костюм.

— Поехали, если надо. Но работу над ошибкой провести все же стоит, — подмигнул в ответ. Стал разглядывать клинок кинжала и пошел вслед за графиней.

Обращение к читателям

Дорогие друзья, к сожалению, второго тома не будет. Увы, но книга не зашла читателям.

Абсолютному большинству что-то не нравится. Вот не в кайф людям и все. В такой ситуации делать серию — самоубийство.

Я вложил деньги в рекламу книги. Они не отбились. То есть, я больше месяца работал каждый будний день. И сам еще за это платил))

Ну не похоже это все на начало успешной (или даже средней) серии. Надеюсь, меня читают взрослые, адекватные люди, живущие в реальном мире, которые все понимают.

Тут фильмы Марвел проваливаются иногда. Хотя их толпа экспертов продвигает. Что говорить обо мне.

В общем, предлагаю вам описание дальнейших событий и раскрытие некоторых «ружей», чтобы у вас не осталось чувства «открытого финала».

Давайте разойдемся так. Если я начну писать второй том заведомо провального проекта, вам от этого лучше не будет.

Книга должна заходить. Сразу и большинству. Таковы суровые реалии нашего дела.

П. С. Я не в том настроении, чтобы говорить что-то еще. Особенно спорить публично. Комментарии под книгой будут отключены.

Краткий пересказ дальнейшего сюжета и раскрытие «ружей»

Сергей Дубровский надевает стальной костюм Дарьи и сдается в плен людям Лазарева. С помощью такого «троянского коня», он убивает множество наемников и идёт за главой рода. Но Лазареву вновь удается скрыться.

Разработка ископаемых кристаллов идет полным ходом. Но из большого города прибывает столичный помещик, желающий отжать прииск. ГГ легко разбирается с ним при помощи зубочисток и игл, заготовленных ранее.

Дарья дорабатывает Марка, делая его полноценной боевой единицей.

Тем временем, сбежавший Лазарев наводит на Дубровского чернокнижника императора. Аристарх находит Сергея и пытается забрать его душу, чтобы вселить в новый клон.

Разгорается битва с Лазаревым и чернокнижником. Зло одерживает победу. Сергей, Дарья, Игнат и другие оказываются на краю гибели.

Но тут на помощь приходит Мельников. Он спасает всех своей хлебной магией, которая за последнее время заметно усилилась.

Тем временем, на ослабленный род Третьяковых совершают нападение другие рода, которые решили под шумок сами оказаться победителями. Из подвала дома Третьяковых вырываются несколько роботов и помогают отбить атаку.

Оказывается, отец Дарьи уже начал создавать войско железных солдат. Только девушка не знала, как их активировать и как управлять. Теперь техномагия Дарьи значительно возросла.

После этого род Третьяковых начинает свое восхождение. Границы усадьбы надёжно защищены, главные враги повержены. Казна наполняется, а дальние родственники вспомнили, что они родственники и заключили с Дарьей взаимовыгодные союзы.

Тем временем, миссия Сергея ещё не окончена. Он все чаще ходит за Фронтир, уничтожает чудовищ и зарабатывает все больше денег, не забывая прокачивать магию.

В одну из вылазок Дубровский спасает странного человека, который ему чем-то знаком. Оказывается, это член императорской семьи, который должен был занять трон несколько лет назад.

Теперь он находится в опале и вынужден скрываться ото всех, чтобы не быть убитым. Сергей решает восстановить справедливость.

Дубровский дает фору Аристарху, который все еще его преследует. ГГ делает вид, что придворный чернокнижник его победил. Дубровского забирают во дворец императора и готовят к изъятию души, чтобы вновь создать клон.

В тот момент, Сергей выходит из комы и снова разносит лабораторию. На сей раз ему удается убить главного ученого и чернокнижника.

Императорская охрана блокирует дворец, чтобы не выпустить Сергея. Император решает лично разделаться с заговорщиком.

Во время последней битвы Сергей проигрывает, так как еще плохо прокачал императорский дар. А узурпатор за последнее время усилился.

Но потенциал тела Дубровского не дает ему умереть. В итоге, император повержен и вынужден сознаться на камеру во всех своих злодеяниях. Его помещают под стражу.

Сторонники императора пытаются выставить против Дубровского армию. В тот момент, на помощь приходит родственник императора, который теперь должен занять место на троне.

Вместе с ним появляется Дарья в костюме робота и ее железное войско, которое пополнилось новыми экземплярами. Вместе с Дарьей находится Мельников и представители знатных дворянских родов.

Становится ясно, что тихо уничтожить Сергея не выйдет. Императорские батальоны на распутье. Сторонникам императора приходится отступить.

Остается один вопрос. Кем же был бывший клон императора в прошлой жизни?

Все очень просто. Он был Вершителем в своем мире. Кем-то вроде очень сильного мага, который должен контролировать отношения целых стран и, если надо, выступать третейским судьей.

Причем, ГГ являлся самым плохим вершителем. Он вообще случайно получил это звание. А большую часть жизни был охотником на чудовищ, потом и их приручителем.

ГГ попал в этот мир не случайно, как это часто бывает. Это был осознанный выбор.

Высшие возложили на него миссию по предотвращению вселенского апокалипсиса. Для этой цели он должен был вселиться в тело российского императора. Но, как это часто бывает, что-то пошло не так.

На этом у меня все. Еще раз прошу прощения, что так получилось.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26