Первая нить [Дмитрий Геннадьевич Мазуров] (fb2) читать онлайн

Паутина магии 1. Первая нить

Глава 1

Верите ли вы в перерождение души после смерти? Я — верю. И причина этой веры вполне объективна. Всё дело в том, что я это пережил. Ну а как ещё объяснить то, что практически с младенческого возраста у меня были воспоминания о совсем иной жизни. Причём во много раз более продолжительной, чем сейчас. Но нет, я не был каким-то богом, сверхсильным существом или чем-то подобным. Просто обычный человек, не более.

Правда, знания были довольно обрывистые. Часть из них будто затёрлась. Что тут говорить, я даже своего имени не помнил. Да и остальные знания казались будто… безэмоциональными. Будто кто-то вырезал из них всё личное. Были даже мысли, что это вовсе не мои воспоминания. Но это и не важно. Будь то перерождение, память души, чужие воспоминания… Сути это не меняет. Эти знания помогли мне выжить — вот что важно.

А выживать было необходимо. Всё дело в том, что осознал я себя в приюте на окраине города. И ладно бы это был обычный приют из моего прошлого мира, где можно в относительной безопасности дожить до совершеннолетия. Хах… Этот мир оказался куда менее гостеприимным к своим новым жителям. По техническому прогрессу он отставал от моего прошлого на сотни лет. Да что уж тут. Скажу прямо — это было практически средневековье со всеми вытекающими из этого последствиями. Далеко не все дети доживали до выпуска из приюта. По совершенно разным причинам. Но основной из них был голод. Едва дети начинали твёрдо ходить на ногах, как их тут же отправляли работать. В основном на местных полях, что и кормили всю эту ораву. Правда, урожай не всегда был хорошим… Но это только одна из бед. Возможностей умереть тут и без этого хватало.

Сам приют являлся каменным мешком с крошечными окошками, через которые едва проникал свет. Запах плесени, пота и отчаяния въелся в стены настолько, что, казалось, его уже ничем не вывести.

И казалось бы, какие перспективы могут быть тут у обычного приютского ребёнка? Только тяжёлая работа и борьба за жизнь. И это так. Вот только была ещё одна деталь этого мира, что захватила всё моё внимание. Тут! Была! Магия! Не просто сказки, а реальная сила, что витала в самом воздухе, щекотала кожу и сулила невероятные возможности. Когда я впервые столкнулся с ней, в моей голове будто что-то перемкнуло. Страсть. Жажда. Можно называть по-разному. Но в тот момент я чётко осознал, что хочу посвятить ей всю свою жизнь. И с тех пор всё делал ради этого.

— Фауст! — внезапно дверь в комнату резко распахнулась, и в неё влетел мальчишка лет четырнадцати на вид. — У нас проблемы!

— Будто могло быть иначе, — тяжело вздохнул я, отложив перо и встав из-за стола. — Что случилось?

— Прибыл посыльный с южной территории. Говорит, что-то серьёзное. Информация лично для тебя.

— Ладно, сейчас буду, — махнул ему рукой.

Парень ушёл, а я взял листок бумаги, на котором писал до этого, и поднёс к горящей свече. Пламя, словно живое существо, жадно лизнуло желтоватую бумагу, пока не оставило от неё лишь пепел. Да, иногда я так развлекаюсь, записывая моменты из своей жизни на языке, которого не знает этот мир. Но после всё равно сжигаю всё. Ещё не хватало, чтобы кто-то смог это расшифровать и узнать правду. Мне и так проблем хватает, чтобы ещё бегать потом от безумных исследователей, что будут жаждать препарировать мне мозг.

Пепел медленно падал на стол, словно серые снежинки, напоминая о том, как хрупки секреты в этом мире.

На пути к выходу я на миг остановился рядом со старым зеркалом, изготовленном из отполированного куска меди. Из него на меня смотрел высокий парнишка с пронзительно яркими фиолетовыми глазами, светлыми блондинистыми волосами и миловидными чертами лица. Чёрт бы побрал столь миловидную внешность! Пока от неё проблем было больше, чем пользы. Но таким уж я уродился, ничего не поделаешь. Впрочем, чёткие тёмные круги под глазами от постоянных недосыпов, что буквально сроднились с моей внешностью, немного уравновешивали эту проблему.

Но была и ещё одна яркая деталь, которую просто так не скрыть. И как раз она доставляла мне больше всего проблем. Не слишком большие, но заметные вытянутые уши. Да-да. Всё именно так. Я грёбанный эльф! Вернее, как говорили взрослые — полуэльф. И это совсем не плюс, как можно было бы подумать. Эльфов тут… мягко говоря, не особо жалуют. В своё время они изрядно повоевали с людьми, вырезая друг друга с огромным энтузиазмом, но проиграли. После чего они просто сбежали. Остались лишь вот такие, как я, плоды войны… И я даже представлять не хочу, что стало причиной моего рождения. Любовь или… Это не важно! Я такой, какой есть, и с этим уже ничего не поделаешь. Так что я аккуратно спрятал эти выделяющиеся уши за волосами. Одно время даже была мысль обрезать их, но благо я быстро от неё отказался.

Эта моя эльфийкость была причиной огромного количества проблем. Начиная от того, что по улицам бродило немало воинов, что прошли через войну и, мягко говоря, недолюбливали моих сородичей. И вплоть до всяких извращенцев. А уж когда у них ещё и достаточно денег… В общем, приют я покинул достаточно рано. Так было безопаснее.

И чем же мог заниматься маленький одинокий мальчик на улицах города? Использовал знания из прошлой жизни, изобрёл что-то и стал богатым? Хах… Очень смешно. У многих предметов из прошлой жизни здесь были магические их аналоги. Пусть и не особо доступные для всех слоёв населения. Конкурировать с магами? Хах. Очень смешно. Меня бы уничтожили в тот же момент, как только чей-то доход упал бы. А даже если взять что-то совсем иное, то большие и толстые дядечки уж точно не позволят, чтобы такие приятные золотые монетки оседали не в их карманах.

Тогда я стал искать иные способы. И вскоре нашёл. Что во всех мирах самое дорогое, но в то же время самое опасное? Разумеется, информация! Кто обратит внимание на маленького чумазого попрошайку? Чьи глаза, казалось, видели только сиюминутную подачку, а на самом деле впитывали каждое слово, каждый жест, каждую мимолётную тень на лице прохожего? С этого я и начал. А позже стал проникать в дома обеспеченных граждан под видом слуги. После этого встретил знакомого приютского, что искал, где бы что-нибудь украсть, чтобы подзаработать. Он стал моим первым работником. И пошло-поехало. Моя сеть шпионов и наблюдателей всё ширилась. Сейчас она уже покрывает весь город и даже стала расширяться на ближайшие мелкие городки поблизости. А ведь мне всего двенадцать лет, пусть за счёт высокого роста я и выгляжу постарше.

Каждый новый агент был ещё одной нитью в моей паутине, каждый донос — узлом, затягивающимся вокруг жертвы. И я был тем, кто дергал за эти невидимые нити, заставляя марионеток танцевать как я того хочу.

Не буду врать, попытки перехватить мою паутину были. И не раз. Как изнутри, так и снаружи. Вот только для всех я всего лишь глава отделения нашей Гильдии, которого легко заменить. А «истинный хозяин» скрывается в тени.

Да, мы называемся просто Гильдия. Есть гильдии торговцев, мясников, пекарей и прочие. Мы же просто Гильдия. Хотя говорят, что иногда нас называют Гильдией ткачей или Гильдией пауков за нашу обширную сеть информаторов. На что настоящие ткачи жутко возмущаются. Но да ладно. Название не столь важно, как сама суть.

Махнув головой, я всё же отвлёкся от своих мыслей. Уж больно ностальгические они сегодня. Они витали в голове, как дым от костра, оставляя на душе горьковатый привкус. Возможно, причина в том, что у меня сегодня день рождения? Может быть. Но подумаю об этом потом. Пора заняться делами.

Быстро добравшись до нужной комнаты, я отворил дверь. Там меня уже ждала пара человек. Одним из них был тот самый посыльный. Паренёк лет десяти, с лицом, испачканным в саже, и быстрыми, как у испуганного зверька, глазами. Вторым был парень постарше. Шестнадцать лет, как-никак. Первый мой работник и, можно сказать, моя правая рука. Вполне обычная внешность. Чёрные волосы, тёмные глаза. Разве что рваный шрам через правый глаз привлекал внимание.

— Ну, наконец-то. Я уж думал, ты опять закопался в своих бумагах, — тяжело вздохнул Шей, едва увидев меня.

— Ну, не настолько надолго я за ними зависаю, — отвёл я глаза в сторону, на что получил лишь громкий хмык.

Ну да, тени под глазами у меня не просто так. В свободное время я стараюсь исследовать любые возможные записи о магии и не только. Ведь это буквально моя жизнь и моя страсть. Я хочу исследовать магию всю, какой бы она ни была. Увы, но даже с моей информационной сетью достать такие записи невероятно сложно. Маги тщательно защищают свои тайны. Однако кое-какой прогресс у меня есть. Но всё потом.

— Итак, ты что-то хотел мне доложить? — повернулся я к мальчишке.

— Да, господин Паук! — тут же склонился он, вызвав мой зубовный скрежет.

Паук… Именно такое прозвище мне дали. Я не особо его люблю. Особенно учитывая, что придумал его Шей, приколовшись надо мной. Но вот как-то прижилось, и теперь не отодрать…

— Слушаю. Проблема с текущим клиентом? Барон Прэтт, если не ошибаюсь? У вас был заказ от него недавно.

— Да, всё так! Как вы узнали? — с восторженным взглядом уставился на меня мальчишка.

— Работа у меня такая. Всё знать, — поморщился я. — Мы пробивали по нему информацию, прежде чем начать работать. Весьма высокомерный и наглый персонаж. От него стоило ждать проблем. Но в чём именно дело? Не хочет платить? Так вроде не в первый раз уже. Тактика отработанная. Пусть не платит. Занесите его в чёрный список, да слейте компромат по нему его конкурентам.

— Нет. Он заплатил. Вот только… Он говорит, что у него есть крупный новый заказ. И обсуждать его он готов только лично с Пауком, — резко выпалил парнишка.

— М-да… Проблемка, — нахмурился я.

Я старался лично не контактировать с клиентами. Так меньше проблем. Когда они видят перед собой, по сути, ещё ребёнка, максимум подростка, многим влиятельным личностям срывает крышу. Не может у них в голове уложиться, что такая мелочь способна уничтожить их спокойную жизнь одним приказом. А в том, что практически на каждого жителя этого города у меня есть компромат, убедились уже все. Каждый, кто переходил мне дорогу, заканчивал плохо. И я лично большинство из них даже пальцем не трогал. Всё сделали их враги. Желающих меня убить хватало. Вот только все знали так же и то, что стоит мне погибнуть, как тут же весь этот компромат будет раскрыт. Стоит ли говорить, какая резня начнётся в городе после такого? Подобная защита оберегает меня лучше любой брони.

— И много платит? — всё же спросил я.

— Обещает сотню золотых.

А вот это было уже серьёзно. Видно, и впрямь что-то важное. Нет, у меня были оплаты и повыше… Но не часто, что уж тут говорить. Оплата высока, но и риск не меньше. Чёрт! И, как назло, мне на днях сообщили, что нашли новую книгу по магии. Но просят за неё немало. Ещё и все свободные средства вложены в дело. Расширяемся активно.

— Ладно. Я встречусь с ним, — вздохнув, всё же решил я.

— Фауст… — положил мне на плечо руку Шей. — Может тогда я схожу?

— Не получится. Сам знаешь, те, кому надо, мою весьма специфичную внешность знают. Увы, в начале нашей деятельности я слишком часто работал лично с клиентами. Теперь уже ничего не исправишь. Схожу сам. Не беспокойся. Я знаю, как работать с беспокойными клиентами.

— Как знаешь, — лишь кивнул он, принимая моё решение.

— Назначь ему встречу ближе к полуночи. На пятой точке. Как раз успею всё подготовить.

На этом мы и разошлись. Я сразу же направился на место. Пятая точка — это был заброшенный старый домик в паре кварталов от нашей основной базы. Хотя как основной… Одной из многих. Мы старались не задерживаться на одном месте слишком долго. Хотя всё равно почти всегда выбирали место на окраине города. Это не было какими-то трущобами или типа того, но всё же в подобные районы стража старалась не забредать без излишней необходимости. Особенно когда главу стражи убедительно просят этого не делать, сопровождая просьбу весьма увесистым мешочком каждый месяц. Платят нашей страже уж больно мало. А аппетиты человеческие бесконечны.

И вот, в назначенное время гость без стука отворил дверь. Она скрипнула на петлях, словно жалуясь на незваного гостя. Это был молодой парень лет двадцати на вид со светлыми волосами в богато украшенных одеждах и с презрительным взглядом, оглядывающим всё вокруг. Его пальцы, унизанные перстнями, нервно постукивали по рукояти кинжала.

— Ну и дыра. Неужели нельзя было выбрать место получше? — скривился он, прикрыв нос.

— Вы сами захотели встретиться. А сюда никто лишний не сунется. Вы ведь хотели поговорить без лишних глаз и ушей.

— Да, верно. Вот только сперва покажи своё лицо. Я должен убедиться, что говорю именно с Пауком, а не кем-то иным, — приказным тоном потребовал он.

— Как скажете, — откинул я глубокий капюшон, не став спорить с идиотом.

— Пф… И вправду получеловек. А я уж думал, сказки всё это, — резко уселся он на стул, стоящий перед небольшим столиком в центре комнаты. — Вот уж не думал, что нелюдь сможет захватить столько влияния в людском городе.

— О, что вы? Я всего лишь скромный торговец. Меняю информацию на деньги. Ничего более. Истинная власть лишь у аристократов, не так ли? — едва сдержав улыбку, поклонился я.

— Да, только аристократы имеют право править. Безродным не следует об этом даже думать, — вскинул он голову. — Именно поэтому я здесь. Я предлагаю тебе пойти под мою руку!

Я на миг просто замер от шока и офигевания. Он серьёзно? Нет, правда? Я думал, таких придурков уже не осталось. Тишина в комнате повисла, густая и звенящая, будто перед грозой.

— Боюсь, вынужден вам отказать. Моя работа весьма специфична, и, боюсь, другие аристократы не поймут, если я потеряю свой нейтральный статус, — постарался мягко его послать.

— Да плевать мне на них! Это город на окраине страны. Тут одни тупые провинциалы. Я же приехал из самой столицы! Более того, мой брат — самый настоящий маг! Одно моё слово, и он тут всех спалит. Так что власть в этом городе скоро будет принадлежать только мне. Так что я предлагаю тебе не медлить и встать под мою руку, пока я добрый.

Ну да, из столицы… Вот только он умолчал, что его погнали оттуда ссаной тряпкой. Идиот-барон перешёл дорогу герцогу. Совсем берега попутал. Я был удивлён, что его вообще оставили в живых.

— Знаешь, давно ко мне таких дебилов, как ты, не приходило. Я уж было подумал, что информация ложная, и на самом деле тебя изгнали не за тупость, а по несколько иным причинам. Но сейчас убедился, что мои информаторы не врут. Так что давай закончим это представление. Оставь деньги, что обещал как оплату за беспокойство, и вали. Тогда я просто забуду о тебе, — отбросил я всю вежливость, поняв, что в ней нет необходимости.

— Что? — подскочил он со стула. — Ты хоть понимаешь, кто я такой?

— Дебил. А ещё, вероятно, мертвец, что сам ещё не осознал этого.

— Ах ты ублюдок!

Он попытался выхватить свой меч из ножен, но… Не смог этого сделать. Более того, замер на месте, словно бабочка, попавшая в паутину.

— Что… Что это такое? — в его голосе прозвучал ужас, но вместе с тем и гнев. — Ты понимаешь, что с тобой сделает мой брат? Он тебя уничтожит!

— Тот самый брат, студент первого курса Имперской академии магии, да? Тот, который смог поступить туда только за большие деньги, ради которых пришлось заложить почти всё ваше имущество? Боюсь, ему будет совсем не до того, когда куча проблем с кредиторами нахлынет на него после твоей смерти.

— Я… — прохрипел он, но резко замолчал.

— Я не разрешал тебе говорить, — скривился я, дёрнув пальцем. — А ведь я реально думал, что ты можешь оказаться неплохим клиентом. Пусть много золота с тебя не вытрясешь, но вот знания… Информация о происходящем в столице дорого стоит. Вот только сейчас я осознал, что такой, как ты, вряд ли знает что-то действительно стоящее, иначе не оказался бы здесь. Ты просто бесполезен. Более того, опасен. Если бы ты не настоял на личной встрече, я, может, ещё подумал бы. Но увы, в последнее время я стал куда более тщательно относиться к своей тайне. С проверенными клиентами я продолжаю встречаться лично, как дань уважения. А вот от таких, как ты, ненадёжных личностей, приходится избавляться. Уж больно много с вами хлопот. Так что, знаешь… Прощай.

Ещё одно движение пальцами — и голова идиота падает на землю. В воздухе на миг мелькают тончайшие, ранее невидимые нити, покрытые кровью, и тут же исчезают. А вместе с ними обмякает и тело неудачника. Кровь медленно растекалась по полу, словно тень, накрывающая его глупые амбиции. Алый ручеек добрался до моих сапог, и я отступил на шаг, чтобы не запачкаться.

Да, это то, чем я воистину могу гордиться. Мои нити маны. Да, я овладел магией. Не совсем той, что хотел, но всё же. Я не могу швыряться огненными шарами или молниями. Лишь только манипулировать маной, что могу испускать из любой точки тела. Слишком мало информации, чтобы понять, как маги совершают свои стихийные преобразования. Лишь обрывки знаний и сотни экспериментов позволили научиться контролировать свою нейтральную ману. Всякие лезвия из маны и прочее я, конечно, тоже умею создавать. Вот только что может быть эффективнее, чем банальные нити, способные разрезать практически всё что угодно. В конце концов, если я Паук, то просто обязан плести свою паутину, как физическую, так и информационную. И уж будьте уверены, когда-нибудь я оплету своей сетью весь мир!

Глава 2

— Опять? Я же ещё в прошлый раз просил тебя быть аккуратнее, — бесшумно, словно призрак, вышел из соседней комнаты Шей, держа в руках арбалет. — Твои нити, конечно, весьма эффективны, но как же много крови после них. Она везде — на стенах, на полу, даже на потолке брызги есть. Так ещё и тело с отрубленной головой на несчастный случай не спишешь. Да даже на случайное ограбление в подворотне… Слишком уж явный твой почерк. Лучше бы я ему болт в сердце всадил. Хоть шума было бы меньше, и возни.

— Ну прости, прости, — поднял я руки. — Пусть от тела избавятся с концами. Не стоит привлекать лишнее внимание. Все, разумеется, поймут, кто виноват в его исчезновении, но без явных доказательств возмущаться не будут. Нам тут всё же война со всеми аристократами города не нужна. Не вывезем. Пока, по крайней мере.

— Ладно, сделаем всё как обычно. Лучше скажи, что с его угрозой делать будем? Он, конечно, идиот и всё такое, но с магами нам связываться не с руки. Пусть ты тоже маг, но… всё же самоучка. Видел я однажды, что творят эти ублюдки. Один такой сжёг человека заживо просто потому, что тот случайно его толкнул. От человека за пару секунд осталась лишь обугленная фигура, воняющая горелым мясом и ужасом. Бр-р… Жуткое зрелище. Я не знаю, как от такого защититься.

— Если он появится, пусть сообщат. Разберёмся. Маги не бессмертны. Да и ты сам слышал этого урода. От него надо было избавляться. Он бы нас так просто не оставил. А я не привык оставлять живых врагов за своей спиной, — вздохнул я, с чувством глубокой усталости проводя рукой по лицу.

— Что есть, то есть. Ладно, разберёмся, — положил он арбалет себе на плечо.

Шей был прав. Ссориться с магами — крайне опасно. Ведь фактически маги правили нашим миром. Самые влиятельные аристократические семьи были именно семьями магов. Как и сам Император, разумеется. Были маги и среди обычных людей, вот только независимыми они оставались очень недолго. Рано или поздно уходили под какой-либо род. Одиночки тоже были, но либо слабосилки, которые никому не нужны, либо настолько сильные, что с ними опасались связываться. Но что самое интересное, так это то, что самыми могущественными магами в мире были совсем не Император или его ближайшее окружение. О, нет. Самыми сильными считались Архимаги, большая часть которых жила в собственных башнях, подальше от людей. С чем это связано — я не знаю, но факт есть факт.

Одна такая башня даже находится в паре сотен километров от нашего городка. Её острый шпиль, словно игла, пронзал небо, а стены, тёмные даже в самый ясный день, будто впитывали солнечный свет. Одно время я даже подумывал попробовать просто прийти туда и напроситься в ученики к этому магу. Ну а что? У кого ещё учиться, как не у лучших? Пусть даже цена и была бы велика. Вот только ничего не получилось. Я даже приблизиться к ней не сумел. Примерно в километре от башни воздух вокруг начинал искриться от напряжения, покрываясь мелкой, почти невидимой рябью. И чем ближе, тем сильнее. Стоило подойти слишком близко, и меня бы просто поджарило молнией до хрустящей корочки. Этот маг явно не любил незваных гостей. Так что пришлось пересмотреть свои планы, занявшись самообразованием. Что весьма проблематично. Даже за очень приличные деньги маги не готовы распространять свои знания. За всё время мне удалось раздобыть лишь парочку книг. Да и то они были написаны не самими магами, а лишь людьми, что наблюдали за ними со стороны. Стоит ли говорить, что особо много полезного я из них не почерпнул. И именно поэтому я так жажду заполучить книгу, за которую запросили целую сотню золотых. Гигантские деньги, на самом деле. Обычной крестьянской семье их бы на всю жизнь хватило. Но мне золота было совершенно не жаль. Что есть деньги? Лишь средство расчёта. Знания имеют куда более высокую цену. Особенно знания по магии. Вроде как это учебник из Имперской академии магии. Один проигравшийся студент решил таким образом подзаработать. И мне это на руку. При других обстоятельствах мне эту книгу никогда не заполучить.

Да, можно было бы попытаться поступить в эту самую академию… Три раза ха! Никто меня там не ждёт. Это место исключительно для деток потомственных магов. Исключения, конечно, есть, но… Как я уже говорил, свободных магов крайне мало. Хочешь поступить в академию? Пожалуйста, заручись одобрением одной из влиятельных магических семей. Как? Всё просто. Поклянись ей в верности и служи всю свою жизнь. Ну и все твои потомки, разумеется, так же будут служить роду.

Честно признаюсь, я немного помешан на магии. Ну как немного… Сильно. Сильно помешан на всём, что связано с магией. Я хочу изучить её всю! Но в то же время, несмотря на этот свой заскок, свободу я ценю больше. Уж лучше как-нибудь сам справлюсь. В конце концов, раньше вообще не было никаких академий магии, но маги как-то же появились…

— Фауст! — вывел меня из раздумий громкий голос Шея, что стоял прямо перед моим лицом почти вплотную.

— А?

— Опять ты в свои раздумья ушёл? Говорю тебе, нам пора. Спать тоже нельзя забывать. А то у тебя и так эти тени под глазами всё никак не уйдут. Мне иногда кажется, что они уже часть тебя.

— Хм, всё возможно, — ухмыльнулся я. — Хорошо. Идём. И вправду надо отдохнуть. Завтра тяжёлый день. Нужно будет наведаться в наши приюты.

Да-да, именно наши. Буквально все приюты города, да и всех ближайших поселений, обеспечивали именно мы. Не просто так, разумеется. Я ведь не филантроп какой-то. Просто именно из приютов лучше всего набирать людей для нашей Гильдии. Так сказать, наша кузница кадров. Но не стоит думать, что мы эксплуатируем детей. Совсем нет. Наоборот, даём им шанс в жизни. Ведь как было раньше? Куда мог отправиться приютский, когда вырастет? Девять десятых из них шли в бандиты. И лишь оставшиеся счастливчики устраивались на какие-нибудь низкооплачиваемые должности, если повезёт. И это я не считаю тех, кто вообще не дожил до выпуска. Что уж тут говорить, если голод был одной из основных проблем приютов, несмотря на собственные огородики. Мы же даём им шанс на лучшую жизнь. Голод полностью закончился. Более того, мы нанимаем учителей, что обучают детей читать и писать. Даже с таким минимальным образованием им уже куда легче устроиться: писарем в городскую ратушу, слугой в обеспеченный дом или клерком в порту… Вариантов много. Таким образом мы и получаем свои глаза и уши практически во всех важных местах города. Богатеи принимают свою прислугу за мебель. Вот пусть всё так и остаётся.

Разумеется, мы активно помогаем своим людям устроиться на места получше. Не явно, разумеется. Вот совершенно случайно у главного слуги дома обнаруживают под подушкой украденное украшение хозяйки, и уже наш человек занимает его место. Хозяин таверны проигрывается в пух и прах, а его место занимает наш человек. И вот уже все разговоры пьяных жителей достигают моих ушей. Подло? Возможно. Но такова жизнь.

* * *

Через пару дней случилось то, чего я ожидал. Шей пришёл ко мне с докладом, явив обеспокоенное выражение лица. Его обычно спокойные глаза сейчас метались по комнате.

— Фауст, у нас проблемы. Тот маг… студент, он покинул академию. И, похоже, направляется к нам в город. Явно отправился мстить.

— Ожидаемо. Готовьте засаду. И посерьёзнее. Мага не стоит недооценивать. Нужно избавиться от него. Я присоединюсь. Лучше перестраховаться.

— Ты уверен? Может лучше затаиться? Всё же это маг. Мы ещё никогда с ними не сталкивались. А если судить по твоим силам… Легко не будет.

— Не получится. Стоит показать свою слабость, и нас уничтожат. Ну или подомнут под себя. Что не сильно лучше. Нам в любом случае, рано или поздно, пришлось бы столкнуться с такой проблемой. Местные ведь тоже не дураки. Ты сам видел доклад, что пара влиятельных семей уже обсуждала вариант с наймом мага, чтобы тот схватил нас живьём. А там оставалось бы только выпытать местонахождение архива, и всё… Ты ведь не думал, что я прибил того аристократишку просто из-за своей несдержанности? Сколько таких уже было и сколько будет… Нет, он был идеальной целью, чтобы спровоцировать ответ, с которым мы должны справиться. Местные должны понять, что связываться с магами бесполезно.

— Хорошо. Всё сделаю, — с серьёзным выражением лица кивнул он. — Но я тоже там буду. Подстрахую тебя.

— Но если что-то пойдёт не так…

— Я тебе сейчас по башке дам! — совсем по-детски высказал он свою угрозу, сжимая кулаки. — Гильдии нужен глава, что бы ни случилось. Нельзя, чтобы она развалилась. Я, как выходец из приютов, отлично понимаю, насколько много ты сделал для таких, как мы, созданием этой организации. И никто, кроме тебя, не достоин ей управлять. Даже я сам. Мы просто не справимся. Не сможем довести её до такого уровня, какого жаждешь ты. Так что я иду с тобой, и это не обсуждается.

— Ладно, — махнул я рукой, скрыв свою улыбку.

Да, именно за это я Шея и ценю. За его ум, конечно, тоже, но верность ничуть не менее важна. В нём я абсолютно уверен, он не предаст. Впрочем, то же самое я могу сказать и об основном костяке Гильдии.

К въезду мага в город всё уже давно было готово. Разумеется, мы отслеживали его передвижение. И направить его в нужное нам место было простым делом. Здесь на дороге перевернулась телега с сеном, на другой улице толпа жителей что-то отмечает… И вот уже кучеру, управляющему каретой с едущим в ней магом, не остаётся иных путей, кроме назначенного нами.

И вот, та самая точка. Узкая, как горло бутылки, улица, где высокие дома почти смыкались крышами, создавая неестественный полумрак. Стоило карете преодолеть невидимую черту, как тончайшая нить перерезает упряжку лошадей, заставляя транспорт остановиться. В тот же миг с крыш окружающих зданий десяток болтов устремляются точно в место, где сидит маг. Ещё миг, и карета будто взрывается изнутри. Дым. Огонь. И изнутри выходит абсолютно целый маг, вокруг которого горит сфера из огня. Она плясала вокруг него живым, яростным заревом. Маг вытянул руку в сторону одной из крыш.

Время будто замерло для меня. Всё вокруг стало двигаться невероятно медленно. И вот я смотрю, как перед его рукой формируется… нет, скорее плетётся странный узор из алых нитей. Нить за нитью он всё больше обретает форму и… законченность. Да, именно так. Я вижу, как эта паутинка обрела свою завершённую форму. И в то же мгновение на этом самом месте, поглощая узор, появляется огненный шар, устремляющийся в сторону моих людей. Именно эта мысль заставила меня отвлечься от созерцания столь невероятной и завораживающей красоты и начать действовать.

— Дьявол! — выругался я и тут же устремил свои нити в сторону мага.

Вот только сквозь сферу они не проходят, лишь оплетая её снаружи. Они обвивали пылающий купол, словно лианы, но не могли найти ни единой щели.

В то же время краем глаза замечаю, что от огненного шара удалось уклониться. И вот уже мои люди выпускают второй залп болтов. Увы, сгоревших в его защите.

— Командуй отход. Я прикрою, — тут же приказываю стоявшему за спиной Шею. — Ты тоже уходи. Это приказ!

Скрипнув зубами, он всё же подчиняется. Мы оба отлично понимаем, что просчитались. Маг был готов к нападению. В прямом бою даже у пары десятков обычных людей против мага нет шанса. По крайней мере, с такой защитой. Уж не знаю, сколько он способен её продержать, но рисковать жизнями своих людей, чтобы проверить это, не собираюсь. Убить мага можно и позже. В конце концов, он тоже должен когда-то спать…

Маг сразу понял, кто его главная угроза, и сосредоточил своё внимание на мне. Вот новая паутинка формируется перед его рукой, и огненный шар летит в мою сторону. Стоит ли говорить, что такой же защиты, как у него, у меня нет? Так что приходится резко прыгнуть в сторону, чтобы не попасть под атаку. А потом ещё раз. Мои нити сдерживают его передвижение, но мне это не особо помогает. Выпускать свои заклинания это ему не мешает. Он явно в более выигрышном положении. Мы это оба понимаем. Я вижу довольную улыбку на его лице. А это значит только одно: пора валить. Я выиграл достаточно времени.

И вот, когда я уже было собрался уходить, мой взгляд цепляется за новую паутинку. Вот только в этот раз узор будто слегка изменился. Он был сложнее, изощреннее, и в его вязке читалась смертельная мощь. Я на миг замер, стараясь запечатлеть в памяти это совершенство, за что и поплатился. Нет, от огненного шара я увернулся. Вот только последовавший за ним взрыв оказался для меня полной неожиданностью. И вот моё тело откидывает к ближайшей стене здания. Удар о каменную кладку выбил из легких весь воздух. Несколько деревянных щепок впиваются в моё тело. Голова кружится. Я не могу встать. А тем временем ко мне приближается маг.

— Ха. Ха. Ха. Ты ведь тот самый ублюдок, о котором писал мне брат, верно? Нелюдь, что, как говорят, держит в своих сетях этот окраинный городишко. Не ожидал, что ты окажешься таким мелким. Да ещё и необученный маг. Очень интересно, — расхохотался он, не получив от меня ответа. — Да уж. И вправду мелкий городок. Даже магов толковых в округе нет. Только Архимаг из местной башни. Так этот отшельник давно своего носа наружу не кажет. Может и сдох уже, а никто и не знает. Впрочем, плевать. Я тут совсем не за этим.

— Ну и чего… тьфу, — сплюнул я кровь. — Чего припёрся тогда? Решил за братца отомстить? Так ты вроде большой любовью к нему не страдал.

— К брату-то? Хах. Разумеется. Этот транжира и идиот только портил репутацию рода. Да и где это видано, чтобы главой рода был бесталанный, когда есть настоящий маг? Я бы от него чуть позже избавился. Пока не до него было. Ты мне тут даже помог немного. Но вот беда. Не мог я оставить его смерть просто так. Другие не поняли бы. Вот и пришлось поспешить, чтобы решить этот вопрос побыстрее. Из-за тебя даже учёбу пришлось пропустить. Но да ладно. Оно того стоило. Торговец информацией вроде тебя может оказаться весьма полезным приобретением. Да и талант в магии у тебя определённо есть, учитывая, какой ты мелкий ещё. Вот только нелюдь ты… Но да ладно, для раба это не важно. Я тут с тобой в добрячка играть не буду. Станешь моим рабом и будешь служить моему роду. Тогда оставлю в живых. Выгодная сделка, а?

— Ха, ха, ха, — рассмеялся я, харкая кровью. — Ты и вправду надеялся, что я соглашусь?

— А куда тебе деваться? У тебя иного выбора нет, — ухмыльнулся он своей максимально самоуверенной улыбкой.

Свою защиту он так и не снимал, даже перед практически поверженным врагом. Умный гад. Вот только насыщенность защиты явно ослабла. Будто барьер стал более прозрачным, позволяющим лучше разглядеть его лицо. Совсем ещё молодой парень, лет восемнадцати на вид. Наглый, самоуверенный. Прямо как я. Вот только я умею учиться на своих ошибках.

— Знаешь, большинство пауков — это охотники-одиночки. Вот только далеко не все. Пауки-ткачи образуют свои колонии. И когда угрожают одному из них, остальные впиваются во врага своими жвалами.

— Что? — непонимающе уставился он на меня.

— Давай! — кричу я.

И в тот же миг десятки болтов устремляются в него. Они посыпались на него, как стальной град. Но тут же сгорали, сталкиваясь с защитой, но делают своё дело. Она слабеет, становясь ещё тоньше.

— Сдохни! — вырывается крик из моего горла.

Перед глазами вспыхивает виденный ранее узор, и вот уже перед моей рукой нити плетут свою паутину, повторяя его. Огненный шар устремляется вперёд. Ослабшая защита трескается, и огонь поглощает человека. Он кричит, бьётся в истерике, но никто ему уже не поможет. Лишь новый залп болтов заставляет его замолчать, заканчивая жизнь этого самоуверенного мага.

Вскоре ко мне подбежали люди, впереди которых двигался Шей с обеспокоенным выражением на лице. Он рухнул передо мной на колени, хватая за плечи.

— Так и знал, что вы не уйдёте, — закашлявшись, улыбнулся я.

— Ну а как иначе? Мы не могли тебя бросить. Да и ты сам сказал, что пауки-ткачи своих не бросают, — улыбнулся он. — Но какой же у нас глава дурак…

— Возможно…

Улыбка осталась на моих губах, а сам я провалился в спасительный сон. Тьма накатила мягкой волной. Я в безопасности. Враг — мёртв. Все живы. А ещё я сегодня увидел невероятные в своей красоте и совершенстве плетения. День однозначно удался.

Глава 3

Когда я распахнул глаза, пробиваясь сквозь липкую паутину забытья, рядом уже поджидал Шей, сидящий на стуле.

— Доклад.

— Тело и обломки мы убрали с улицы. О кучере тоже позаботились. Но сам понимаешь, следы разрушений от того мага просто так не скрыть. Стража была крайне недовольна. Всю округу обнюхали. Но мы успели договориться с местными жителями. Всё им компенсировали и предупредили, чтобы не болтали. Последствия они осознают. Но с капитаном стражи всё же придётся поделиться. Уж больно сильно он вцепился в это дело, — недовольно поморщился Шей.

— Ну ещё бы не вцепиться, — усмехнулся я, ощущая знакомую тяжесть в раскалывающейся голове. — У него недавно новая любовница появилась. Выжимает у него деньги профессионально. И запросы только растут. Вот он и ищет способ пополнить кубышечку. Кстати… Мы эту самую любовницу уже завербовали?

— Разумеется, — посмотрел он на меня таким образом, будто я глупость сказал. — Это проект Конора. Он её к нему и подвёл, предварительно подготовив.

— Хорошо. Ещё что-то мне нужно знать? Вроде со стороны мага проблем больше быть не должно. Других родственников, что могли бы отомстить, у него не было. Академия вмешиваться точно не будет. Им плевать на то, что происходит за пределами их территории. Но может какие-нибудь друзья?

— Увы, тут я особо ничего сказать не могу. В столице у нас слишком мало людей. А уж в самой академии вообще нет, по объективным причинам. Сам понимаешь. Так что информация обрывочная. Но, судя по слухам, друзей у него не было. Проблем быть не должно.

— Ясно. Тогда будем настороже. Отслеживайте всех, кто въезжает в город. Сюрпризы нам тут не нужны.

— Сделаем, — кивнул он. — Кстати… У меня тут для тебя небольшой подарок.

Покопавшись в сумке, прислонённой к стулу, он достал из неё две книги в весьма неблаговидном состоянии. Обложки частично обуглились, часть листов тоже пострадала, но, в целом, читать можно. От них лишь слегка пахло дымом, гарью.

— Это то, о чём я думаю? — тяжело сглотнув подступившую к горлу слюну, я уставился на надписи на обложках.

«Основы магии. Курс первый» и «Призывы и прочие помощники магов». Весьма говорящие названия.

— Да. Мы нашли их среди обломков кареты. Видимо, парень прихватил с собой школьные учебники, чтобы занять время. Увы, это единственные уцелевшие книги. Остальные от его огня пострадали куда сильнее и нечитабельны.

— Спасибо. Уже это — настоящее сокровище.

Я сильнее сжал книжку. Дрожь нетерпения пробежала по кончикам пальцев.

— Ну… Не буду тебе мешать. Вижу же по горящим глазам, как ты жаждешь их поскорее прочитать, — усмехнувшись, Шей встал со стула и покинул мою комнату.

Ну а я, разумеется, тут же схватил первую книгу. Ждать дольше не было мочи. Особенно после того, что я увидел вчера. А ведь раньше я думал, что магия больше похожа на грубый инструмент, который нужно контролировать силой воли. Вот только всё стало иначе после того, как я увидел, как нити магии сплетаются в невероятные в своей красоте узоры.

Стоит ли говорить, что базовая книга для первокурсников перевернула мой мир с ног на голову? Нет, когда впервые увидел плетения, я и так всё понял, а эти записи лишь всё подтвердили. Да, в этом мире заклинания творили именно с помощью плетения заклинаний. Мана, сама по себе, у магов была нейтральна, и именно данные плетения изменяли её природу, позволяя создавать огонь, воду и прочие элементы. Как конкретно это работало, увы, здесь не было описано. Всё же материал только для начинающих. Видимо, более серьёзная теория изучается позже.

Ну и, разумеется, в книге было множество примеров базовых плетений, которые я тут же заучил. Говорилось, что каждое из них надо долго тренировать, заучивая и стараясь научиться плести его узор как можно быстрее. Вот только у меня всё получилось на удивление быстро. Я не видел в этом ничего сложного. Простейшие узоры, создавать которые не составляет никакого труда.

Увы, их оказалось довольно мало, и плетения достаточно быстро закончились. И, честно скажу, были они довольно скучные. Огненный шар, лезвие ветра… и прочая ерунда. Да мои нити маны куда эффективнее будут в деле уничтожения. Разве что стоит их сильнее укрепить, чтобы смогли пробивать защиту магов. Этим я займусь в первую очередь. Тем более, что эти самые защиты тут тоже были, и их я изучил. Будет на чём экспериментировать.

Впрочем, кое-какие плетения меня всё же зацепили. В частности, плетение исцеления. Пусть довольно слабенькое, способное максимум закрыть рваную рану или исцелить не слишком сильный ожог, но это уже что-то. Тёплый, золотистый свет окутал мою ладонь, и ноющая боль в рёбрах тут же отступила. Для чего-то большего нужно куда больше маны, чем есть у меня сейчас. Ну и иные плетения, способные удержать в себе большее количество магии. Да, есть и такая проблема. Нельзя просто влить огромное количество маны в базовое плетение шара огня и спалить целый город. Оно просто не выдержит и разорвётся. Для этого есть иные, более сложные плетения, которых в книге, разумеется, не было. Оно и к лучшему, если честно. Не хотелось бы мне жить в мире, где всё решает лишь голая сила. Если не можешь сплести подходящий узор, значит, грош цена твоей силе. Можно даже создавать собственные плетения. Но увы, у меня для этого ещё слишком мало знаний.

Благо, совсем уж про теорию в этом учебнике тоже не забыли. Я сказал ранее, что у всех магов мана нейтральна? Так вот, это не совсем так. Изначально — да. Но чем чаще маг применяет заклинания одной стихии, тем охотнее его мана начинает принимать форму одной из стихий. А уж если целые поколения семей практикуют магию с определённым уклоном… Нет, возможность использовать иные стихии не блокируется, но затрудняется. Маги ведь совсем не дураки. Понимают, что подобным способом можно получить определённые преимущества, что перевесят недостатки.

Вот только это явно не для меня. Я уже проверил, все стихии даются мне с одинаковой лёгкостью. А значит, кто бы ни были мои предки, они либо не были магами, либо не специализировались на определённой стихии. Ну, мне так даже лучше. Ограничивать себя я уж точно не собираюсь. Это ведь глупо, плескаться в небольшом озерце, пусть и полностью тебе подконтрольным, когда вокруг тебя раскинулся целый бушующий океан.

Но на этом мои открытия не закончились. Ничуть не менее важной для меня оказалась информация, написанная довольно кратко, всего в трёх абзацах. Вот только по значимости она была как весь этот сборник плетений.

Маг плетёт свои заклинания, используя ману, что хранится в его теле. Вернее, не совсем в теле. Тело скорее служит лишь проводником маны. Сама она хранится в душе мага. Разумеется, далеко не все маги равны по количеству доступной им маны.

Был тут и способ проверить количество своей маны. Небольшое базовое плетение, чьим предназначением являлась лишь проверка объёма. Стоит ли говорить, что я его тут же сотворил? В воздухе возникла прозрачная сфера, внутри которой замерла единственная капля серебристой жидкости. И итог… честно признаюсь, немного разочаровал. Нет, я не рассчитывал, что внезапно окажусь каким-то монстром с огромными запасами маны, что повергнет в шок всех магов мира и всё такое… Но даже так, это проверка опустила меня с небес на землю. Сорок две условные единицы маны. Казалось бы, приличная цифра. Пока не прочитаешь, что у сильнейших магов она может достигать миллионов единиц.

Что уж тут говорить, если даже на фоне обычных магов я не выделяюсь. В ту же академию магии принимают лишь тех, чей показатель превысил сотню. Естественно, потомственные маги обладают куда большими резервами уже при рождении. Но и отчаиваться не стоит. Этот показатель — не постоянен. Мана может расти у человека на протяжении всей его жизни. Всё, что для этого нужно — это использовать эту самую магию. Да-да, всё настолько просто. Чем чаще пользуешься маной, тем больше её становится. Разумеется, не всё так просто. Такой способ хоть и рабочий, но крайне медленный. Есть и иные способы, которые, естественно, не описаны в данной книге. Тут любой дурак поймёт, что все самые эффективные методы приватизировали себе влиятельные рода магов. И единственный способ их узнать — это вступить в род.

Казалось бы, вот он, шанс! Вступи в род, получи их знания. Учись и становись сильнее… Хах! Очень смешно! В такое мог бы поверить только полный идиот. Никто и никогда не позволит принятому в род заполучить слишком большую силу. Знания будут ограничены. И может, если сильно повезёт, только его потомки смогут получить доступ к большему. Но к настоящим тайнам даже им доступа никто не даст. Подобное доступно лишь членам главной ветви рода.

И что теперь? Ради крошек знаний идти в услужение каким-то аристократам? Нет уж, это не мой путь! Я не собираюсь ограничивать себя. Моя цель — все знания мира! Пусть это займёт долгие годы, десятилетия, сотни, да даже тысячи лет — мне плевать. Я добьюсь своего, чего бы мне это ни стоило! Эта мысль горела во мне ярче любого огненного шара.

И да, маги живут долго. Но даже они не бессмертны. И пусть это не было сказано прямо, но даже намёков вкниге было достаточно, чтобы понять, что есть способы прожить дольше. А может даже и заполучить бессмертие… И это моя вторая цель. Ведь для того, чтобы изучить все знания мира, бессмертие просто необходимо. Ведь время — это тот ресурс, что будет просто необходим мне.

Я буквально загорелся этой идеей, готовый броситься в бой хоть прямо сейчас, но смог сдержать этот юношеский порыв. Нет, спешить никак нельзя. Мои планы не меняются. Сперва нужно расширить моё дело, что позволит получать всё больше и больше информации со всех уголков мира. Уверен, таким образом я смогу со временем получать и новые знания по магии.

Но это потом. Сперва стоит сосредоточиться на текущих делах. А ещё позаботиться о том, чтобы не перейти дорогу не тому человеку. Встреча с одним-единственным учеником-магом отлично показала пропасть между нами. Даже его одного хватило бы, чтобы уничтожить нас всех. Что уж говорить про по-настоящему сильные рода, для которых мы лишь песчинки, недостойные внимания. Но это лишь пока. Рано или поздно, если всё пойдёт так, как я задумывал, нами заинтересуются сильные мира сего. И к этому времени мы должны быть готовы. Стоит немного подкорректировать структуру нашей организации, чтобы, даже уничтожив нашу часть, нельзя было порвать всю паутину.

Разумеется, на практике всё куда сложнее, чем на словах. Но я давно всё продумывал, так что уверен, что справимся. Иных путей добиться хоть чего-то для себя в этом мире я не вижу.

Впрочем, стоило моему взгляду упасть на вторую книгу, и очень быстро мои мысли ушли совсем в другую сторону. Понимаю, что это неправильно, но, когда дело касается магии, мой мозг просто отказывается думать о чём-то другом, пока не насытится новой информацией. Тем более, когда перед тобой книга со столь загадочным названием «Призывы и прочие помощники магов».

Тут же распахнув том, я погрузился в чтение. Страницы шелестели, словно спеша поведать мне свои секреты. И что я могу сказать? Прочитай эту книгу обычный студент, и он бы только обрадовался тому, сколько есть существ, которых можно подчинить и поставить себе на службу. Големы, джинны, демоны, другие призывные существа из иных миров. Ничего не смущает? Повторю ещё раз. Джинны — существа, что в легендах исполняют желания. Вот только практически всегда эти желания исполняются совсем не так, как того хочет заказчик. Присказка «бойтесь своих желаний» появилась именно после встречи с джиннами.

Но это ещё ладно. Демоны! Да-да! Те самые алокожие, с рожками и прочими атрибутами. Те самые существа, что существуют во всех религиях и всегда выступают как наказание. Некоторые из демонов тоже умеют исполнять желания. Вот только цена порой бывает слишком высока. Чаще всего ею выступает душа человека. А для меня это и того страшнее. Ведь именно в душе человека хранится его мана… Бр-р! Лишиться магии — нет ничего страшнее этого.

И это лишь демоны среднего уровня. Существуют ведь ещё и архидемоны, существа, чью силу сложно описать. Только самые могущественные и безбашенные маги рискуют их призывать. Да и то только в крайнем случае. Был один такой дебил пару сотен лет назад. Допустил он ошибку в призыве или сил не хватило, сейчас уже точно никто не скажет. Но смертельно-опасная пустыня на землях, где он жил, теперь вечно будет напоминать о его ошибке.

А ведь говорят, что существуют ещё и демонические боги… Вот с этими даже самые отчаянные дебилы не связываются. Вернее, сектантов всегда хватает. Так что попытки, разумеется, были. Но, к счастью, призвать подобного не так просто, как кажется. Цена должны быть соразмерной. И, к счастью, никто в нашем мире так и не смог оплатить эту цену. Да и боги не поймут такой прикол. Они тоже не заинтересованы в том, чтобы потерять целый мир и отдать души своей паствы на съедение демонам. Да-да, боги вполне реальны. И даже иногда вмешиваются в дела смертных, пусть и не напрямую. Но чудеса случаются. А жрецы, даже не имея маны, способны творить свои заклинания. Стоит их потом тоже изучить…

Впрочем, несмотря на всё это, с демонами не всё так плохо, как может показаться. Да, с ними не стоит заключать сделки, не проверив договор пару сотен раз. Но есть множество способов подчинить слабейших их представителей, что может быть весьма полезно. Стану ли я это делать? Точно не сейчас! И не потому что я их боюсь или с каким-то предубеждением отношусь к демонологии. Просто я не идиот. Пусть в этом учебнике есть лишь схема призывов слабейших бесов, но даже так, у них ведь тоже есть хозяева. И пока я не узнаю обо всех подводных камнях, в эту сторону даже смотреть не буду.

Куда больше мне понравился вариант с големами. Духи, подселённые в материальные тела, что служат своему создателю. Не просто так, разумеется. Тут вполне чёткие договоры с платой в виде маны. Честный обмен. Духи не обманывают и чётко соблюдают контракт. Такой подход мне куда больше нравится. Вот только есть проблема. Это самое материальное тело. Тут нужны особые магические материалы. Нет, в теории, духа можно запихать и в груду камней. Вот только чем сильнее дух, тем меньше он продержится в таком слабом теле. Да и эффективность его будет невысока. Он просто не сможет раскрыть весь свой потенциал. Это как забивать гвозди микроскопом. В общем, интересно, но на дальнюю перспективу.

Но есть и ещё один вариант. Абсолютно безопасный. Надёжный. И весьма полезный. Призыв себе помощника из иных миров. В чём же подвох? Разумеется, он есть, хоть и не критичный. Во-первых, ты призываешь помощника или даже скорее напарника. Ищется существо, близкое тебе по духу. После такого ваши души будут связаны навечно. Не каждый готов на подобный шаг. Но даже если и готов, есть вторая проблема. Шанс на успешный призыв довольно мал. Магов много, часть из них решаются на подобный ритуал. Но получается лишь у единиц. Точной причины никто не знает. Известно лишь то, что если с первого раза ничего не получилось, то шансы на повторный призыв снижаются многократно.

И чем же я был занят спустя пять минут после прочтения этого? Разумеется, рисовал мелом на полу узор для этого самого призыва. Благо, никаких особых ингредиентов для этого не требовалось. Лишь узор-якорь для призыва и мана мага.

Завершив рисунок, я перепроверил его и сразу же пустил в него ману, отправив вместе с ней свой зов. Рисунок вспыхнул и засветился приятным белым светом. Свет пульсировал в такт моему сердцебиению, выжидающе. Прошла минута, две, три… Казалось, у меня ничего не вышло. Вот только узор не гас, и я не сдавался. И вот, что-то изменилось. Прямо над рисунком, в пространстве сверху образовалась небольшая трещина, из которой струился белоснежный свет. Ещё пара мгновений, и она будто взорвалась. Ослепляющая вспышка, заставившая меня зажмуриться. И вот, прямо в центре узора стоит бельчонок с ослепительно белой шёрсткой и ярко-фиолетовыми глазами. Наши взгляды практически идентичных по цвету глаз встретились. А затем по помещению разнёсся тонкий голосок.

— Вот это я попал! Дедушка Куро меня прибьёт!

Глава 4

— Эм… Ты говоришь? — только и смог произнести я, застыв с полуоткрытым ртом.

— К тебе тот же вопрос. А то, судя по твоему глупому выражению лица, с интеллектом у тебя явно не всё в порядке, — фыркнул он, смешно сморщив мордочку. Его маленький носик задёргался от возмущения.

— Прости. Просто… Это как-то слишком неожиданно. Никогда раньше не видел говорящих белок. Да что тут говорить, вообще никогда не слышал о говорящих животных, — взял я себя в руки.

— Ну это твои проблемы, что ты столь малообразованный. Впрочем, понять тебя могу. Даже в нашем роду я такой особенный. Обычно мы общаемся мысленно. Но я… Скажем так, я особенный случай. Да и вообще, я шикарен. Вон, только посмотри, как блестит моя шёрстка! Как мощны мои лапища… Кхм… Что-то не туда меня понесло. Хотя сам себя не похвалишь — никто не похвалит, — вновь фыркнул он. — Так кто ты вообще такой? И где это я?

— Меня Фауст зовут. Я тебя призвал в качестве помощника. А мы сейчас… Если честно, я даже не знаю, как наш мир называется. Как-то не интересовался, — пояснил ему.

— Ну кто кого призвал, это ещё мы можем поспорить, — в пару прыжков он оказался у меня на плече, ловко уцепившись крошечными коготками за ткань моего плаща, став внимательно рассматривать моё лицо. — Дедушка Куро меня постоянно ругал за то, что я уж слишком любопытный. Иногда мне тяжело сдерживаться. Вот и в этот раз решил попробовать один вычитанный в старых фолиантах ритуал по переходу в другие миры. У нас только дедушка может самостоятельно по ним прыгать. Остальным приходится выкручиваться иными способами. Так вот, ритуал… Видно, я там немного ошибся и оказался… буквально нигде. Долго там проторчал, скажу я тебе. Там нет ни света, ни тьмы, ни времени… одно лишь пустое ожидание. Неприятное чувство… А потом будто какой-то зов почувствовал. Видимо, это и был твой призыв. Хм… И вправду ты меня призвал. Я так понимаю, это что-то вроде ритуала призыва фамильяра? И ты, значит, близкий мне по духу человек… ну или не совсем человек. Интересненько.

— Ну да, всё так.

— Знаешь, а я даже не особо против, — спрыгнул он вновь на пол. — В своё время младший братец моего дедушки тоже заключил с ним связь фамильяра. Это и позволило ему стать тем, кем он является сейчас. А ты вроде неплохой парень. У нас и вправду есть что-то общее. Как минимум, скучно точно не будет. На это у меня нюх! Давай сюда свою лапу.

Я протянул ему свою руку, и он тут же укусил меня за палец, проглотив каплю крови, выделившуюся при этом. В этот же момент между нами будто появилась невидимая и неосязаемая нить, тонкий мостик, связавший наши души.

— Ну вот и всё. С тебя трёхразовое питание, шёлковые простыни и приятные дамы, что будут меня гладить, — оскалил он свои зубки.

— Эм… С едой нет проблем, а вот насчёт остального… Скажем так, пока я не настолько богат, — едва сдержался, видя эту наглую мордочку.

— Да? Ну следовало догадаться, увидев место, куда ты меня призвал. Богатей не стал бы совершать ритуал в этой грязной халупе. Ну да ладно, и так сойдёт. Начинать с низов может быть даже интереснее, — пожал он плечами, как настоящий человек. — Ах да, чуть не забыл, зовут меня Широ, приятно познакомиться.

— Ага, приятно… А что ты вообще умеешь? Ты ведь явно не обычная белка.

— Разумеется, — гордо выпятил он вперёд грудь. — Я из рода разумных теневых белок, что служат самой Хель! Правда… со мной вышла небольшая заминка. Мою маму, пока она была беременна мной, уж слишком часто брала к себе и гладила богиня жизни и света. Ну и как-то так получилось, что родился я с магией света вместо тени. Но зато я жутко уникальный!

Бельчонок исчез во вспышке света, чтобы тут же оказаться на моём плече. Затем вновь вспышка, и вот он уже на моей голове.

— Круто! — честно признался я. — Научишь?

— Звиняй. Сам не знаю, как это получается. Просто действую на инстинктах, — переместился он вновь на пол передо мной. — Сам пытался разобраться, но увы.

— Ясно. Ну ничего, если понаблюдать, то может и получится разобраться… — начал было я, но тут до меня дошло осознание сказанного им ранее, и я застыл с ошарашенным выражением лица. — Погоди. Ты говорил про богиню Хель и её сестру? Ты что, видел их лично?

— Разумеется. Не только видел, но и был неоднократно поглажен этими самыми прекрасными во всём мироздании сёстрами! — последнюю часть фразы он почему-то произнёс особенно громко, запрокинув голову, будто обращаясь к небесам.

— Ты чего?

Бельчонок тут же оказался на моём плече и зашептал в ухо, отчего его тёплое дыхание щекотало кожу.

— Иногда они бывают уж слишком ревнивыми. Ни за что, слышишь, ни за что не выделяй одну из них над другой. Поверь, последствия тебе не понравятся. Как-то раз я уж слишком расслабился и сказал, что у Хель руки мягче… Скажем так, она шутку не оценила. Я её ответ тоже…

— Учту. Но они же всё равно нас не слышат, — так же тихо зашептал я.

— Пф-ф… Наивный мальчик. Всё они слышат. Особенно когда я тут оказался. Точно за мной наблюдают! На тебя они уж точно теперь обратили своё внимание. Так что поосторожнее будь. И не волнуйся слишком сильно. Они обычно в дела смертных не влезают. Разве что в особенных случаях. Главное — чтобы они дедушке не рассказали, где я теперь. А то ведь явится за мной. Бр-р… Я ведь без его разрешения тот ритуал провёл. После прошлой подобной выходки я неделю садиться не мог. Повторения этого совсем не хочется.

— А кто он, этот твой дедушка Куро? Ты о нём рассказываешь будто о каком-то чудовище. Неужели он тоже бог?

— Бог? Честно говоря, не знаю. Братец его младший точно богом стал уже. А вот дедушка… Если честно, сложно сказать, кем он сейчас является. Он основатель нашего рода. А ещё при упоминании его имени даже герцоги ада ссаться начинают. В своё время они с братцем целый демонический мир зачистили. Остальные намёк поняли и стараются держаться подальше, — усмехнулся он. — Но да ладно, это дела давно минувших дней. Ты лучше расскажи, чего ты сам добиться хочешь?

— Я? — задумался на пару мгновений, наконец окончательно формируя свою жизненную цель. — Стать сильнее и изучить всю магию в мире!

— А что? Очень даже неплохо. Я не против в этом поучаствовать. Ведь любопытство — моё второе я. Не зря этот ритуал позвал именно меня к тебе. Вот только должен сразу тебя предупредить. Есть у меня и третье имя… И это лень. В этом я весь в дедушку. Если есть возможность поваляться и полениться, то я ею воспользуюсь, уж будь уверен. И кстати, как раз для исполнения вот этой моей потребности мне нужен дом.

— Не проблема. Устрою тебе лёжку в моём доме, — пожал я плечами.

— Э нет, я имел ввиду несколько иное. Мне нужен кристалл. В целом, подойдёт любой прозрачный. Учитывая твою не особо презентабельную внешность и явно небольшие богатства, подойдёт и хрусталь. Хотя бриллиант был бы покруче. Желательно побольше. Они хорошо умеют концентрировать свет. Я могу стабилизировать его и создать себе, так сказать, дом в подпространстве. Это моя особенность. Я умею перемещаться через свет, как ты видел. Но могу и прятаться в любом месте, где есть свет. Это, можно сказать, особое подпространство… Долго объяснять. Я сам до конца так и не понял. Просто прими как факт. Моё семейство умеет прятаться в тенях, а я на свету, — немного смутился он и будто бы расстроился, поникнув своим пушистым хвостом.

— Круто! Потом мне обязательно подробно расскажи. Интересно же, — улыбнулся я, попытавшись приободрить его. — Бриллиант и правда не обещаю, а вот хрусталь добыть достаточно легко. Потом сходим и купим.

— Ну тогда вперёд! — со вспышкой появился он на моём плече. — Неси меня, мой ра… кхм, я хотел сказать, мой друг!

— Пожалуй, сделаю вид, что этого не слышал, — тяжело вздохнул я. — Ты, кстати, можешь перемещаться без вот этих вспышек? А то уж больно привлекает внимание.

— Могу, конечно, но зачем? Это же круто! — гордо вскинулся он, и его шёрстка заблестела в лучах света.

— Ох… Кстати, я так и не спросил, а тебе лет сколько? — когда до меня дошла одна мысль, спросил я.

— О, не волнуйся, я уже достаточно взрослый. Когда я проводил тот ритуал, мне как раз год и стукнул. Надо было же отметить первый день рождения!

На это я лишь беззвучно заныл. Ребёнок! Мне достался в напарники ребёнок! Чувствую, с ним я ещё намучаюсь. И пусть только немного, но я уже начал понимать богинь и его дедушку… Кстати, надо бы потом найти способ, как этого самого дедушку призвать. Не факт, что я буду это делать. Всё же страшно немного, учитывая факты, что про него рассказал Широ… Но как минимум такая угроза позволит хоть немного сдерживать этого шебутного бельчонка.

* * *

Не теряя времени, я решил сразу отправиться на рынок за покупками. Ну и заодно прихватив с собой Шея, дабы проверить нашу территорию.

— Эм, босс, а кто это? — когда мы встретились, тут же спросил Шей, указывая пальцем на Широ.

— Ну… считай его моим новым питомцем.

— Питомцем? Э, нет. Не слушай его, парень. На самом деле это он мой питомец, а не наоборот, — возмутился он, но тут же перешёл на заговорщицкий шёпот. — Да и вообще, на самом деле всем вашим миром втайне правят белки! Ты только никому не говори!

— Э-э-э… — попытался осознать это Шей.

— Не обращай внимания. Он шутит. И да, он говорит. Просто прими это, — постарался привести его в чувство. — Хотя насчёт его последнего утверждения ничего гарантировать не могу. Иногда мне тоже кажется, что некоторые белки смотрят на нас уж слишком умным взглядом. Но думаю, пока из свободного доступа не пропали все орехи, бояться нам нечего.

— Эм, ну да… Логика в этих словах есть, — всё же отвис он. — Впрочем, чему я удивляюсь. Говорящая белка. Мало ли чудес на свете бывает. Лучше скажи, босс, тебе нужно что-то особенное на рынке?

— Можно сказать и так. Насколько помню, там был небольшой магазинчик, где стекольщик делает украшения для не самых богатых горожанок.

— Да, был такой. Я провожу, — он показательно стал игнорировать Широ.

Могу понять. Сперва ему нужно осознать и принять новые факты о нашем мире. С магией у него было так же. Так что скоро придёт в себя.

Рынок во все времена являлся громким местом. Воздух гудел от десятков голосов, смешиваясь с запахами специй, жареного мяса и пота. Вон, торговец тканями кричит, зазывая покупателей. Рядом бакалейщик яростно торгуется с покупателем. А тётушки-торговки просто болтают меж собой, обсуждая всё увиденное. Именно поэтому я не особо люблю такие места. Слишком шумно для моих ушей. Хотя честно признаюсь, если бы в таком месте стояла абсолютная тишина, было бы куда хуже.

Мы достаточно быстро добрались до навеса, под которым и торговал искомый нами стекольщик. Надо сказать, его мастерство впечатляло. Да, тут были украшения исключительно из обычного стекла и хрусталя, но зато какие! Серёжки, кольца, кулоны… Они лежали на бархатной подушечке, переливаясь всеми цветами радуги в лучах солнца. Некоторые из них, если не приглядываться, не отличишь от настоящих драгоценных камней. Если бы не их основа, то тем более. Увы, кольца тут были либо из металла, либо медные. Совсем уж редкие из серебра, лежавшие под рукой и постоянным приглядом продавца. Ни одного золотого изделия. Но оно и понятно. Здесь его себе мало кто сможет позволить. Впрочем, я пришёл сюда не за ним.

Вскоре мой взгляд зацепился за кулон в виде вытянутого куска хрусталя на небольшой серебряной цепочке. Огранка, надо сказать, была что надо. Грани кристалла блестели на свету, создавая притягивающее взгляд зрелище.

«Оно! Надо брать. Лучше всё равно тут ничего нет», — появилась чужая мысль в моей голове.

«Широ?»

«Да-да, это я. Не пугайся. Я же говорил, что у нас принято общаться мыслями. И хоть я умею говорить, как люди, но отлично понимаю, что далеко не везде стоит привлекать к себе внимание. Давай уже бери его».

— Возьму вот этот, — указал я продавцу на нужный кулон.

— О, прекрасный выбор. Честно признаюсь, одна из лучших моих работ! А цепочка сделана моим другом-кузнецом. Тончайшая работа! И всё это за каких-то жалких пятнадцать серебряных! — залился соловьём он, размахивая руками.

Я лишь скептично посмотрел на него.

— Кхм… Ладно, ладно. Переборщил немного. Но тут только цепочка по весу как тройка серебрушек. Плюс работа настоящих мастеров! Так что вам отдам со скидкой за тринадцать монет.

— Не наглей, — вздохнул я. — Дам десятку и ни монетой больше.

— Идёт! — поспешно согласился он, явно довольный сделкой.

Впрочем, я тоже был доволен. Цена на самом деле была вполне разумной. Продавай он это где-нибудь ближе к центру города, то ему и все пятнадцать заплатили бы. Но увы, место диктует свою цену. Тем более, что лучше варианта я и вправду не найду. Уверен, Широ хотелось бы бриллиант того же размера, но я даже представить не могу, сколько он будет стоить…

Передав деньги и забрав кулон, я тут же повесил его на шею. И стоило нам отойти, как Широ исчез с моего плеча, а в центре кристалла будто проявилось миниатюрное солнышко, тёплый, живой свет, пульсирующий изнутри.

«Круто», — мелькнуло в моей голове.

«А то! Могём! Умеем! Практикуем!» — был мне ответ. — «Всё. Вроде сделал основу. Осталось только закрепить. А для этого нужно немного времени. Но зато потом я смогу вернуться сюда в любое время. Как говорил дядя Крис — это нечто вроде личного домена. Увы, расширить его особо сильно нельзя. Всё же расположен он в физическом мире. А тут есть свои ограничения».

«Ну тогда обустраивайся», — кивнул я.

После чего убрал кулон под одежду. Не спорю, смотрится красиво, но уж больно много внимания будет привлекать этот «фонарик».

— Раз с этим разобрались, займёмся делами, Шей, — повернулся к своему подчинённому.

— Да, конечно. Сперва, думаю, стоит начать с новой таверны на краю улицы…

Как уже говорил, пришёл я сюда не просто так. Деньги, что мы зарабатывали, вкладывались не только в приюты и расширение нашей организации в других городах. Нужно было ещё обеспечить себе стабильную материальную базу. И таверны для этого подходили лучше некуда. В конце концов, где, как не в тавернах, изрядно подвыпившие жители любили делиться своими тайнами? Есть и иные места, конечно, но… к ним лучше не привлекать внимание.

Хозяином этой таверны стал один из приютских, с которым я раньше жил, только старше меня на восемь лет. Разумеется, это мы помогли ему всё организовать и проспонсировали. Иначе он бы ещё лет тридцать копил на свою мечту.

— Шей, Фауст! Рад вас видеть! — выскочил молодой парень из-за стойки, едва нас увидев.

— Ну, как идут дела? — поинтересовался я, когда мы отошли в угол, дабы не привлекать внимание.

— Просто прекрасно. Я тут всё, конечно, улучшил, но удивительно, что прошлый хозяин таверны так спокойно её продал вам. Ещё и за смешные деньги. Она ведь может приносить очень даже приличный доход. По вечерам тут не протолкнуться от торговцев с рынка.

— Ну… У него появились срочные дела в другом городе, да, дела… Жена внезапно узнала о его изменах. Посетители — о том, что он разбавлял выпивку. А поставщики — о том, что он их обкрадывал. В общем, ему ну очень срочно понадобилось уехать отсюда. А тут такое совпадение, мы были готовы ему помочь, — улыбнулся Шей.

— А, правда? Жаль его, — улыбнулся наш немного наивный друг. — Ну да ладно. Зато вы помогли мне исполнить мою мечту. Спасибо!

— Не за что. Тем более, что и ты нам сильно помогаешь. Сам понимаешь чем…

— Конечно. Официантки передают всё важное вашему человеку, — тихо добавил он. — Я же не дурак… не совсем дурак. Всё понимаю. Нам, приютским, иначе не выжить.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — Проблем никаких нет? Помощь нужна?

— Знаешь, на самом деле не помешает. Нам бы не помешал тут вышибала. Иногда появляются не самые приятные клиенты, — скривился он.

И, будто вторя ему, рядом раздался недовольный голос, двигавшийся к нам.

— Эй, хозяин, живо тащи ещё выпивки! Сколько я тебя должен ждать? — шло к нам пьяное тело, с трудом переставляя ноги. — Живее! А то сожгу тут всё к чёртовой матери!

С указательного пальца от меня вперёд рванула невидимая нить, что обхватила ему шею, а вместе с тем пережала сонную артерию. Мужик упал на пол без сознания.

— Шей, вышибала тут и вправду нужен. Пристрой кого-нибудь из наших.

— Спасибо, — улыбнулся хозяин таверны.

— Ты ведь знаешь, что всегда можешь на нас положиться, — улыбнулся я. — Обращайся, если что.

Закончив тут, мы двинулись дальше. Впереди было ещё много работы.

Глава 5

— Глава, у нас проблемы, — встретила меня утром уже немного привычная фраза Шея, стоило мне только пойти на завтрак. Его голос, пробивающийся сквозь сонную дремоту, звучал как похоронный колокол.

— Что там опять? Вновь какой-то местный низкосортный аристократ не хочет платить? Так ты сам знаешь, что с ним делать… — тяжело вздохнул я, с печалью посмотрев на стол с едой, понимая, что сегодня я уже вряд ли позавтракаю. Аромат свежеиспеченного хлеба и только приготовленной яичницы вдруг показался горькой насмешкой.

— Нет. Всё куда хуже. Нас обокрали. Ну… не совсем нас. В общем, помнишь ту книгу по магии, что ты хотел? Мы внесли предоплату, и её должны были привезти сегодня. Вот только этой ночью книгу украли прямо из дома того обедневшего аристократа, что её продавал.

— М-да уж. Такого я точно не ожидал, — с интересом посмотрел на него, и досада тут же сменилась холодным, цепким любопытством. — Ну деньги мы вернём. Это понятно. Но книгу тоже надо забрать. Вроде с местной воровской гильдией у нас всё ровно. Пусть передадут её нам. Скажи, что хорошо заплатим. Это даже дешевле выйдет.

— Вот в этом-то и проблема. Я уже с ними поговорил. Это не их работа. Залётные ребята. Уже неделю в городе и успели отличиться. Это далеко не первое их дело. Воровская гильдия в шоке и сейчас крайне активно их ищет, прочёсывая весь город.

— И не обратились к нам за помощью? М-да… Их новый глава тот ещё скряга.

— Скорее хочет разобраться своими силами, чтобы не «потерять лицо», — ухмыльнулся Шей.

— Ну… его право. Итак, где они? — спросил я, абсолютно уверенный, что Шей уже знает ответ.

Вот уж в чём-чём, а в нашей разведывательной сети я не сомневался.

— Не поверишь. Эти психи спрятались в подвале дома прямо рядом со зданием городской стражи, — усмехнулся он.

Я от такой наглости даже замер на мгновение, мозг отказывался воспринимать подобную дерзость.

— Знаешь, а я даже не буду продавать инфу про их местонахождение никому. Мне уже самому интересно посмотреть на этих «залётных». Это ж надо было додуматься до такого? Впрочем, в этом что-то есть. Уж там их точно искать никто не будет.

— Я знал, что ты так скажешь. Поэтому уже собрал группу наших на всякий случай, для поддержки. Они оцепят район. Разумеется, за тем домом тоже следят.

— Отлично. Выдвигаемся, — поспешил я, напоследок ухватив со стола свежеиспечённую булочку. Тёплый комочек запечённого теста стал жалкой заменой полноценному завтраку, но лучше, чем ничего. Не оставаться же мне голодным…

* * *

Добрались до места мы довольно быстро. Вокруг было тихо. Лишь горожане в привычном темпе следовали по своим делам. Но для тренированного глаза картина была иной — словно на шахматной доске, все фигуры заняли свои позиции. Вот нищий неподалёку немного сдвинулся со своего привычного места, чтобы можно было без подозрений наблюдать за нужным нам домом. На другой же улице пара беспризорников играла, перекидывая друг другу мяч. Вот только нет-нет, но поглядывали в нужную сторону.

— Парням проведи дополнительное обучение. Палятся. А вот нищий хорош. Ему премию, — кинул фразу Шею, что шёл рядом. — Ну и подождите здесь. Я сам разберусь.

— Но… — начал было он, но быстро остановился под моим взглядом. — Хорошо.

Я же, ничуть не скрываясь, двинулся прямо к нужному зданию. Войти внутрь не составило труда. Хозяев дома нет. На работе они до позднего вечера. Так что я довольно быстро спустился в подвал, где, найдя запертую дверь, просто в неё постучал. И раньше изнутри ничего не было слышно, но после моего стука, казалось, наступила абсолютная тишина.

Разумеется, мне никто не открыл. Но пара движений отмычкой сделала своё дело, преодолев этот простейший замок. После чего я с лёгкой улыбкой на устах вошёл внутрь.

Внутри передо мной предстал абсолютно стандартный подвал, заваленный разными вещами. Пахло пылью и сыростью. А ещё два человека, что застыли у дальней стены и с опаской смотрели прямо на меня. Совсем ещё мальчишки лет четырнадцати на вид, не больше.

Первым был парень с короткой рыжей шевелюрой, полуприкрытыми пронзительно синими глазами и хитрой, будто бы лисьей улыбкой, что не сходила с его лица даже в такой ситуации.

Вторым же был парень с чёрными, как смоль, волосами, убранными в небольшой хвостик, необычными красноватыми глазами, бледной кожей и аристократическими чертами лица. Этот смотрел с лёгким страхом, но в то же время и мрачной решимостью.

Вот только стоило им увидеть меня, как взгляды поменялись с испуганных на недоумённые.

— Мальчик, тебе чего здесь надо? — выпалил чернявый.

Я сдержался, чтобы не выругаться. Ну да, для них я выгляжу не особо пугающе. Всё же на пару лет примерно их младше. Я бы тоже такого не испугался.

— Доброе утро, господа. Не изволите ли уделить мне несколько минут?

Перед моей рукой вспыхнул огненный шар, готовый сорваться в любой момент. Пламя затанцевало в ладони, отбрасывая на стены прыгающие тени. Выражения их лиц тут же вновь изменились на настороженные. Но именно страха перед магией, свойственной обычным людям, в их глазах я не увидел. Любопытно.

— Мы… Слушаем тебя, — осторожно произнёс чёрненький.

— Славно. А то вы словно о вежливости совсем позабыли. Даже присесть гостю не предложили. Хотя понимаю. В этом подвальчике с комфортом туговато. Не буду винить. Тем более, что я и сам немного забыл о манерах. Сперва же при знакомстве нужно представиться. Меня зовут Фауст, но так же меня в этом городе знают как Паука.

Тут их проняло. Видимо, слышали о нашей Гильдии. Приятно, что уж тут говорить.

И нет, я не боялся показывать им своё лицо и называть имя. Честно говоря, после того, что они сотворили, пути у них лишь два. Либо я завербую их к себе, и они всё равно это узнали бы, либо… Ну, не будем о грустном. Воровская гильдия крайне не любит залётных гастролёров. Настолько не любит, что их потом никто не находит. Никогда.

— Я Билл, а это… — ответил рыжий, но был остановлен.

— Настоящие имена. Врёшь ты, конечно, хорошо, но со мной это не прокатит, — поморщился я, направив огненный шар, что всё ещё горел, в его сторону.

— Ренар. Меня зовут Ренар.

— Я Рэйнхард, — дополнил второй.

— Твоему рыжему другу я верю. Но ты явно сказал не полное имя. Есть ведь и фамилия. Верно? — улыбнулся я.

— Фукс. Я Рэйнхард Фукс, — сдался он.

Как я и думал. Аристократ. Скорее всего из какого-то обедневшего семейства. Таких полно на самом деле. Фамилию я его раньше не слышал. Хотя я и не большой знаток аристократов.

— Вот и познакомились, прекрасно, — погасил я огненный шар, втянув ману в себя. Комната снова погрузилась в полумрак, ставший после яркого пламя ещё гуще. — Позвольте же тогда узнать, что вы забыли в нашем чудном городке? Неужели дома плохо кормили? Так, судя по вашим навыкам, добывать себе необходимое вы умеете вполне неплохо. Воровская гильдия рвёт и мечет в ваших поисках. А ведь могли бы просто заранее прийти к ним, всё согласовать и отдать долю…

— Мы здесь не ради денег! — выпалил рыжий, что даже его улыбка слетела с лица.

— Рен! Молчи! — шикнул на него Рэйнхард.

— Да чего уж тут молчать? Этот дом окружён, верно? Нам не выбраться. Я ещё пару часов назад почуял новые запахи, но не обратил на них внимания. А за последние минут пятнадцать сюда прибыло их ещё больше. Нас не отпустят просто так. Но сам Паук не пошёл бы к нам лично, если бы хотел нас просто убить или сдать Воровской гильдии. Ведь так? — уставился он на меня, и в его синих глазах читался не страх, а холодный, расчётливый ум.

— Возможно, — довольно кивнул я. — Всё зависит только от вас. Вы меня заинтересовали. Поэтому я и пришёл лично. К тому же, этой ночью вы украли вещь, что уже фактически принадлежала мне. А я не привык отдавать свои вещи.

— Да какой он Паук? — вспыхнул аристократ. — Ты же слышал рассказы о нём. Эта Гильдия держит под собой весь город. Говорят, недавно на них даже полноценный маг напал. Так они даже его прибили.

— Ну, допустим, это был не полноценный маг, а лишь студент. Впрочем, это не столь важно. Можете верить мне или нет, сути это не меняет. Выбор у вас небольшой. Либо вы рассказываете мне всё, либо пытаетесь сбежать, пробившись через меня и моих людей. Должен предупредить, что если вы выберете второй вариант, я сильно разочаруюсь в вашем интеллекте.

— Мы расскажем, — твёрдо решил рыжик. — Я раньше промышлял в столице. Сирота я. Приходилось выживать, как мог. Но потом я встретил Рэя. Его род истребили, а он сбежал. Рэй мне и рассказал, что я являюсь магом. А это… Это ведь моя мечта с детства была. Разумеется, мы решили вместе учиться магии. Вот только оказалось, что для беспризорников это практически невозможно. Никто не взял бы нас в ученики. В Академию нам тоже путь закрыт. А учиться по книгам… Добыть их в столице нереально. Тех денег, что за них требуют, добыть невозможно. А украсть… Ещё менее реалистично. На домах тех, у кого они есть, всегда магическая защита стоит. Мне с такой не справиться. Вот мы и учились сами, как могли. Правда, результат так себе. Я лишь пару фокусов освоил. Могу взгляд человеку отвести или лёгкую иллюзию создать. Рэй же — наслать что-то вроде проклятья поноса или головной боли. Вот мы и решили поискать книги на окраинах Империи, тут народ победнее, и на такую мощную защиту далеко не все готовы тратиться. Вот, собственно, и всё. Разведали, у кого могут быть нужные книги и почти нет охраны, и наведались к ним в гости. Собирались ещё в одно место зайти и валить быстрее. Но тут появился ты…

Я замер. Маги. Настоящие маги! Пусть даже необученные. Это же настоящее сокровище. Таких упускать ну никак нельзя. Я себе это просто не прощу. Но была и ещё одна деталь, которая меня зацепила.

— Значит, ты, Рэйнхард, можешь определить, кто маг, а кто — нет? — не показав своего волнения, спросил я.

— Да. Все маги это умеют. Если только человек не скрывает свою ауру. Правда, в случае с необученными магами всё куда сложнее. Их мана не пробивается наружу. Только если прикоснуться к нему, можно всё понять. Ну и чем меньше маны, тем сложнее это сделать.

— Ясно, — кивнул я. — И что же мне тогда с вами делать? Проблемные вы ребята. Маги — весьма гордые создания. Подчиняться не привыкли. Сбежите же, при первой возможности.

— Не сбежи…

— Ой, даже не начинай. Я же просил не врать, — отмахнулся я. — Если не будете обучаться магии, то обязательно решите бежать. Я ведь вас отлично понимаю. Тоже самоучка и хочу изучить как можно больше. А если будете обучаться, то рано или поздно решите, что вдвоём сможете со мной справиться, и нападёте. Оба варианта мне не нравятся. Но и отпускать я вас просто так точно не собираюсь.

— Мы будем тебе должны. В будущем мы станем сильными магами! — выпалил Фукс.

— Хах… Люди о своих долгах уже через пару дней забывают. Уж я-то знаю, о чём говорю. Постоянно с таким сталкиваюсь в своей работе. А вы говорите про многие годы, прежде чем вы станете сильнее. Тогда вы и слушать ничего не станете, — усмехнулся я. — Впрочем, есть один вариант, что пришёл в голову. Взаимовыгодный обмен. Я прикрою вас от воровской гильдии. Предоставлю книги, что добуду сам. Уж поверьте, моя сеть только растёт, и так добывать их будет куда проще, чем лично лазить по чужим домам. Рано или поздно нарвётесь же.

— А взамен? — настороженно спросил Ренар.

— Будете работать на меня. Что же ещё? Сейчас вы, конечно, почти бесполезны, но если освоите даже обычные огненные шары, уже сойдёте за боевую поддержку в случае необходимости. Если будет известно, что в Гильдии три мага, желающих связываться с нами станет куда меньше. Ну… Решайте. А я подожду вас снаружи, — просто вышел я наружу, покинув здание. Прохладный утренний воздух обжёг лёгкие после спёртой атмосферы подвала.

Подслушивать я не собирался. И так понятно, о чём они будут говорить. К тому же, вряд ли у меня что-то получится. Этот рыжий хоть и кажется безобидным, но куда более опасный тип, чем его товарищ. И не только потому, что такой же сирота, как и мы, что готов на всё ради выживания. Нет, он куда умнее, чем хочет показаться. К тому же, даже по его обмолвкам можно было оценить его способности. Он ведь говорил про запах… То есть, сидя в подвале, он заметил появление в квартале новых людей. Весьма и весьма полезная способность. Может пригодиться.

— Ты с ними разобрался сам? — удивлённо спросил меня Шей, когда я вышел наружу.

— Нет. Они сейчас решают, готовы ли на меня поработать. Весьма полезные парни. Маги… Пусть и необученные.

— О… Неплохо. Тогда подождём. Но на всякий случай я на ближайшие крыши наших людей с арбалетами отправил. Хотя не хочется затевать заварушку прямо рядом со зданием стражи. Они и так уже стали с подозрением поглядывать на наших парней. Уж больно много их в округе стало шататься.

Прошло не больше десяти минут, как эта парочка вышла наружу.

— Итак, ваше решение? — внутренне напрягся я, готовый в любой момент действовать.

— Мы согласны! — слитно ответили они.

* * *

В подвале одного небольшого домика на окраине города было весьма шумно. Воздух дрожал от сконцентрированной маны и слегка пах озоном.

— Да куда ты ведёшь эту нить, идиот? Не видишь, что ли, сейчас пересечётся с той справа и рванёт, как в прошлый раз! — закричал Рэйнхард.

— Сам идиот! В этот раз рисунок совсем иной. Я другой нитью уравновесил поток маны. Вот, смотри, — резко сформировал я рисунок, замкнув его и подав ману.

Фукс резко выставил руки перед собой, прикрыв глаза. Но взрыва не произошло. А перед моей ладонью вспыхнул огненный шар… Вернее, скорее это можно назвать огненным эллипсом, кривым и асимметричным, но стабильным.

— Ну вот видишь, всё в порядке. А ты боялся. Хотя результат пока оставляет желать лучшего. Пока ещё слишком округлый. Надо острее. Хм, а что если эту нить… — задумался я.

— Не смей! — выкрикнул он, но было уже слишком поздно.

Раздался лёгкий пуф… Плетение не выдержало, порвавшись, и освободившаяся мана откинула нас в разные стороны. Волна энергии шлёпнула нас о стены, осыпав пылью и мелкими камешками.

— Я же говорил! Псих ты, отбитый!

А тем временем от дальней стены раздался смех Ренара, который, как самый умный, спрятался за каменной перегородкой как раз на такой случай.

Да, прошёл всего месяц, но как-то незаметно мы успели подружиться. В конце концов, ничто так не сближает, как совместное изучение магии. Ну и взрывы, это да… Когда действуешь наугад, такое случается…

Но не стоит думать, что это я один такой тут «подрывник». В плане изучения магии эти парни оказались не менее отбитыми, чем я. Пока количество взрывов у нас с Рэйнхардом примерно одинаковое. А вот Ренар нам всё же уступает. У него какая-то звериная чуйка на опасность. Умеет вовремя остановиться.

Зачем мы этим занимаемся? Ну, других вариантов нет. Полезные книги удаётся достать весьма нечасто. А изучать что-то новое ведь хочется. Вот сейчас мы стараемся превратить стандартный огненный шар в огненную стрелу. Это должно ослабить взрыв, но зато увеличить проникающую способность. Пока эффект есть, но слабоват. Зато в процессе работы удалось создать плетение, которое создаёт что-то вроде направленной струи огня. Правда, действует на весьма небольшом расстоянии. В бою не особо полезно, но вот если нужно расплавить какой-нибудь замок… Это уже другое дело.

— Чего смеёшься? Лучше бы помог, — поднимаясь с пола, прошипел Фукс, отряхивая с плеча ошмётки паутины.

— Прости, прости. Но сам же знаешь, что моя интуиция срабатывает, только когда опасность грозит непосредственно мне. А стоять рядом с вами в такие моменты? Нет уж, увольте. Мне моя шкура слишком дорога. Вот когда перейдёте с огненного элемента на водный… Хотя даже тогда не подойду. А то кто знает, что вы можете сотворить. Мне хватило прошлого раза, когда вы из простейшего плетения, вызывающего ветерок, создали какую-то хрень, что режет всё вокруг.

— Эй! Это был наш успех, — возмутился я. — Надо только как-то стабилизировать плетение и научиться направлять его в определённую сторону. Я над этим уже работаю.

— Ну вот когда всё получится, тогда и скажешь, что это успех. А пока держи эту хрень от меня подальше, — вздрогнул он. — Это больше похоже на оружие последнего шанса, чтобы забрать с собой врага, чем на нормальное плетение. Бр-р…

— Но весело же было, — улыбнулся Рэй, и в его красноватых глазах вспыхнул озорной огонёк.

— Это да, — отзеркалил я его улыбку.

— И с кем я связался? — тяжело вздохнул этот хитрый лис, пряча свою довольную улыбочку. Но уголки его губ всё равно предательски подрагивали.

Но спорить с нами не стал. Было весело. А будет ещё лучше… Впереди нас ждало ещё столько неизведанного, столько взрывов, открытий и сумасшедших, гениальных идей. И это было прекрасно.

Глава 6

Опасно ли проводить магические эксперименты в закрытом помещении практически без какой-либо защиты? Пф-ф… Крайне глупый вопрос. Разумеется, да! Невероятно опасно. Мы отлично понимали, что всего один неудачный эксперимент с непредсказуемым исходом может убить всех нас на месте. Один неверный изгиб нити маны, одно лишнее движение — и вместо заклинания получится бомба, способная разнести нас и пол-улицы вдребезги. Магия — это не игрушка. Смерть идёт с ней рука об руку.

Зная всё это, перестали ли мы проводить столь опасные опыты? Разумеется, нет. Почему? Ответ до банальности прост. У нас не было иного выбора. Обычным путём нам силу не получить, а значит, придётся идти в обход. Деньги, влияние, компромат на всех вокруг — это, конечно, хорошо. Но всё это меркнет на фоне истинной силы. Ну что можно противопоставить магу, что одним движением руки может стереть с лица земли целый город? Ему не нужны деньги, ему плевать на угрозы и приказы Императора. Именно такими являются Архимаги. Высший титул для любого мага. Это уже не люди в привычном понимании этого слова. Нет, архимаг — это скорее живое олицетворение стихии. Его воля становится законом для окружающей реальности, а мана бушует в нём, как океанский шторм. Его невозможно контролировать. Архимагов не так много в нашем мире, но на их мощи держится всё.

Наша Империя потому и смогла стать Империей, что тут живёт далеко не один Архимаг. Однажды два Архимага решили объединиться и покорили добрую треть континента. Их имена до сих пор заставляют трепетать историков, а земли, выжженные их битвами, не плодоносят до сих пор. А их потомки с тех пор и правят нашей страной. Увы, даже от союза двух Архимагов не обязан родиться ещё один. Потенциал у него, конечно, был, но далеко не все могут его реализовать. Даже Император не смог, несмотря на огромное количество доступных ему ресурсов.

Многие Архимаги прошлого давно погибли, появились новые. И тут же встаёт вопрос: почему же тогда Императорский род правит до сих пор, а не был смещён одним из новых Архимагов? Всё просто. Им это неинтересно. Одни одержимы поиском абсолютной истины, другие — созданием идеального заклинания, третьи веками наблюдают за ростом кристаллов в своих лабораториях. Я забыл упомянуть об одной небольшой детали. Все! Буквально все, без исключения, Архимаги немного психи. Они повёрнуты на какой-то своей идее, и всё остальное им просто неинтересно. Чаще всего они просто запираются в своих башнях и не появляются на публике. Ксчастью, за сотни лет больше не появлялось Архимагов, помешанных на власти. Иначе наш мир уже давно был бы втянут в новую войну, что не закончилась бы, пока весь континент не объединился бы под единой рукой.

Но да ладно. Где я и где Архимаги? Сейчас меня больше волнует моя текущая жизнь, а не истории из далёкого прошлого. Ведь сейчас я вновь оказался откинут волной магии и впечатан прямо в стену. На спине заныли свежие синяки, а в ушах стоял оглушительный звон. На других стенах разместились силуэты Рэйнхарда и Ренара. Вскоре, без стука, внутрь вошёл Шей, его сапоги гулко стучали по каменному полу, усыпанному осколками штукатурки.

— Опять? — устало спросил он, обведя взглядом полуразрушенную комнату. Его взгляд скользнул по трещине на потолке, грозившей обвалом.

— У нас почти получилось! — возмущённо крикнул ему Рэйнхард. — Просто надо было соединить нижние нити. Видимо, поток маны распределился неравномерно, вот плетение и не выдержало. Сейчас поправим и попробуем снова…

— Так, стоп! Всё! Хватит на сегодня ваших экспериментов! И так уже соседи начали задавать ненужные вопросы. Уж больно часто в округе стали случаться землетрясения… Один старик уже клятвенно уверял, что видел, как из нашего дома вырываются языки пламени и на самом деле это вход в ад. Хорошо, что его все считают сумасшедшим. Поселим вас подальше от города. Там хоть убейтесь. Главное — Фауста за собой не тащите.

— Да я же сам, — стоило мне попытаться возразить, как тут же наткнулся на возмущённый взгляд Шея, способный прожечь камень.

— Ох… Ну почему наш глава становится таким идиотом, стоит только речи зайти о магии? — вздохнул он, прикрыв на мгновение глаза. — Фауст, ты что, не понимаешь? Ты отвечаешь за сотни людей, что подчиняются тебе. Хоть представляешь, что будет, если ты вдруг погибнешь? Гильдия ведь развалится. И что тогда? Да всё вернётся на круги своя. Нет уж! Я не хочу, чтобы это случилось. Наши люди заслужили большего. Ты дал им надежду на лучшую жизнь, и я не хочу, чтобы они её потеряли.

— Да ничего не случится, даже если я и погибну, — равнодушно пожал плечами. — Ты перехватишь бразды правления, вот и всё. Я ведь не зря тебя на это натаскивал. Справишься.

— Ты вроде такой умный, когда дело касается магии, но в остальном… Правда ничего не понимаешь? Правда думаешь, что если с тобой что-то случится, то все просто примут меня как нового главу и всё? Хах. Основной костяк я может и сохраню, но далеко не всю Гильдию. И чем сильнее мы расширяемся, тем больше с этим проблем. Желающих заполучить власть, что сейчас в твоих руках, весьма немало. Просто они не говорят об этом в открытую. Люди — жадные создания. В этом наша суть. Мы всегда хотим большего. Ты сдерживаешь нас, скрепляя воедино. Но стоит пауку уйти, и паутина очень быстро порвётся на отдельные фрагменты, у каждого из которых будет свой маленький паучок. И они тут же начнут пожирать друг друга, пока от нашей сети не останутся лишь клочья.

— Ладно, прости, — поднял руки я. — Буду осторожнее. Но всё же ничего не могу обещать. Гильдия, в первую очередь, была создана для того, чтобы помочь мне найти больше информации о магии. Всё остальное вторично. Если я не смогу узнавать что-то новое, то зачем мне всё это? Мне проще будет отказаться от всего и уйти в самостоятельные странствия. Именно для этого мне и нужен ты, тот, кто сможет перехватить нити управления в любой момент.

— Насчёт твоего излишнего доверия я тоже хотел поговорить, — возмутился он. — А вдруг я бы оказался предателем, что воткнул бы нож в спину?

— Ты? Пф-ф… Ни в жизнь. Но если всё же захочешь, то просто скажи. Я передам тебе маску Паука и всё. Все будут думать, что ты — это я. Ведь не зря я этот образ придумывал. Как раз на подобный случай.

— Знаешь же, что я никогда это не сделаю… — закрыл он лицо ладонью, чуть прислонившись к стене. В его голосе прозвучала непривычная усталость.

— Знаю, — лишь улыбнулся я в ответ. — Потому и говорю. Если бы я тебе безоговорочно не доверял, то ты был бы уже давно мёртв. Без обид, Шей. Но я не настолько глуп, как тебе могло показаться. Я выбрал тебя в свои заместители не только потому, что ты мой друг. Далеко не из-за этого. Просто я видел, на что ты способен. И уверен, что в тебе можно не сомневаться. Этого более чем достаточно.

— Ой, делай что хочешь, — резко отвернулся Шей и двинулся на выход, но я успел заметить его резко покрасневшее от смущения лицо. Он всегда был плохим актёром, когда дело касалось эмоций.

— Ну что, продолжим? — тут же предложил Рэйнхард. — Надо попробовать всё же соединить южные потоки. Всё должно получиться. Правда, есть шанс, что плетение может не выдержать энергию от закольцованного потока…

— Бахнет? — спросил я, приподняв бровь.

— Не должно, — слегка неуверенно ответил он, избегая моего взгляда.

— Стоять! — раздался резкий писк прямо возле моего уха, от которого я вздрогнул всем телом.

Там внезапно появился Широ, что сейчас с лёгким ужасом в глазах смотрел на нас, его белая шёрстка стояла дыбом.

— Ты чего? — посмотрел я на него.

— Это вы чего? Рванёт же. Обязательно рванёт! А то я вас не знаю… Последствия от этих взрывов даже в моём убежище слышно. Оно ведь не особо прочное. Треснет и всё… начинай всё сначала. Психи… Вы долбанные психи. И на что я подписался? Думал, повеселюсь немного в новом мире. Сильнее стать смогу. Ну и отсижусь тут немного после того, как… кхм… в общем, не важно. А что в итоге? Вы тут почти каждый день себя подорвать хотите.

— Ну прости, — виновато улыбнулся я. — Постараемся быть осторожнее. Только ты тоже так внезапно не кричи. А то ещё дёрнемся и не то что сделаем.

— Так я не вам кричал. Просто не хотел остаться тут наедине с двумя психами, когда самый разумный человек в комнате свалит, — с небольшой вспышкой света он исчез, чтобы оказаться в другой части комнаты.

Я повернул голову в сторону двери, где с поднятой ногой замер Ренар, на плечо которого и переместился Широ. Выражение лица Ренара ясно говорило: «Я тут ни при чём, я уже уходил».

— Да вы не обращайте на меня внимания. Продолжайте, — со своей привычной улыбочкой произнёс этот хитрый лис. — А я просто решил выйти, погулять немного. Может искупаюсь в открытом океане. Или в жерло вулкана нырну. Всяко больше шансов выжить, чем с вами в одной комнате.

— Эй, мы не…

— Пока, — махнул он рукой, не дав договорить, и быстро свалил из комнаты, оставив за собой лёгкий шлейф иронии.

— Знаешь, пожалуй, я не буду замыкать эти линии, — вдруг задумчиво произнёс Фукс. — У Ренара всегда было какое-то сверхъестественное чутьё на опасность. И если даже он решил свалить, то тут точно что-то не так. Давай лучше подумаем о других вариантах.

Спорить я с ним не стал. Интуиция Ренара нас и впрямь успела уже несколько раз выручить. Он буквально в последний момент останавливал нас перед тем, как мы сделаем очередную глупость.

Я понимал, что, скорее всего, мы занимаемся какой-то ерундой. Не в плане результатов. Они как-раз вполне себе есть и неплохие. Нет, именно в плане безопасности. Уверен, у нормальных магов есть способы проверять плетения на работоспособность сперва теоретически. А если дело и доходит до практики, то делать это в более безопасном для заклинателя месте. Но увы, нам ничего подобного не доступно. Приходится справляться своими силами, если хотим чего-то добиться.

К счастью, в этот раз всё получилось. Удалось понять, в чём проблема, и сплести работающее плетение. Казалось бы, просто плетение, что медленно нагревало воздух в комнате. Никакого боевого потенциала. Максимум можно дом обогреть, да и всё. Уверен, подобное плетение уже давно известно нормальным магам. Но для нас же это было огромное достижение. Мы смогли научиться контролировать мощь заклинания, что открывает невероятные перспективы. Ведь теперь мы сможем не просто бросаться сгустками стихии, а контролировать их. Например, добавив маны и растянув воздействие, можно атаковать по площади. И это только первое, что приходит на ум.

* * *

Впрочем, не всё время мы тратили на исследования или работу. Иногда можно было немного и отдохнуть. Вот и сейчас, когда на улице стало темнеть, мы расположились в гостинной, усевшись на креслах и попивая горячий чай со сладостями. Тёплый свет свечей отбрасывал уютные тени, а за окном медленно опускался вечер, окрашивая небо в багровые тона. Ренар был тут как тут, будто и не уходил никуда. Потягивал свой любимый чай на ягодах с довольной улыбкой и привычным хитрым прищуром полузакрытых глаз.

Рядом с ним расположился Шей. Эти двое неплохо сдружились. Возможно, потому что лишь эти двое были голосом разума в нашей безбашенной компании. Ну… Осуждать я их за это не могу. Если бы не эти стопоры, что могли остановить нас, не знаю, что бы с нами было.

— Фауст, слушай… — оторвался от своей чашки Ренар, посмотрев на меня. — Спасибо, что приютил нас и дал кров над головой. Я никогда не думал, что смогу вот так спокойно жить, без особых забот. Это… непривычно, но приятно. Если бы ещё два придурка не пытались взорвать всё вокруг себя. Кхм… Ну да не важно. Я не о том хотел сказать. Ты помог нам, а мы до сих пор так ничего и не сделали для тебя. Как-то это непривычно. А я привык, что ничего не даётся просто так. Так что, если есть какая-то работа, начинай привлекать меня к делу.

— Соглашусь. Я, конечно, не большой любитель работы, но тоже как-то неуютно, что мы ничем не занимаемся, — поддакнул Рэй, откладывая в сторону книгу.

— Но как же магия…

— Это не то, — отмахнулся Ренар. — Разбором плетений и магией мы занимаемся в первую очередь для себя и по своему желанию. А работа — есть работа.

Так-то они правы. Вот только и использовать магов, пусть и довольно слабых, в работе, где и обычные люди справятся, как-то расточительно.

— Хм, ну если вы так хотите… — задумался я. — Шей?

— Есть пара вариантов. Но это так, просто чтобы были приставлены к делу, не более. Уж простите, но ничего важного я вам доверить не могу. Не потому, что не доверяю… Хотя и это тоже. Без обид. Мы ещё слишком мало знакомы. Просто дело в том, что они не обучены тому, что знают наши ребята. Сперва их нужно обучить, прежде чем выпускать работать.

— Никаких обид. Мы всё понимаем, — кивнул Ренар. — И мы не против обучения.

— Вот и славно, — кивнул я. — Тогда приставь к ним кого-нибудь из наших. Пусть погоняет. Как минимум основы в них вобьёт.

Несмотря на наше дружелюбное общение, я им тоже не доверял. Ну нельзя вот так просто довериться людям, которых ты знаешь так мало времени. Да, мне легко с ними общаться. Возможно, мы даже станем друзьями, но доверие… Это нечто большее. Его нужно заслужить. И сделать это не так просто. Особенно в том деле, которым мы занимаемся. Один много знающий предатель может уничтожить всё. На такие риски я пока не готов пойти. Так что пусть, как все, начнут с основ. А там посмотрим. Время всё расставит на свои места — либо они станут надёжными союзниками, либо просто исчезнут из нашей жизни, как и многие до них.

Глава 7

— Глава, у нас проблемы, — прозвучала фраза, вызвавшая у меня какое-то дежавю.

— А когда-то было иначе? У нас постоянно какие-то проблемы, — тяжело вздохнул я, кинув слегка уставший взгляд на Шея. Голова уже гудела от бесконечных отчетов, а теперь вот это.

— Ты же знаешь, я бы не стал тебя беспокоить без веской причины, — казалось, слегка смутился он.

— Да, понимаю. Что произошло? — отвлёкся я от работы, сосредоточившись на госте. В воздухе повисла тревожная тишина.

— Пропал один из наших «паучков». Точнее, одна. Рози нам удалось пристроить официанткой в тот ресторан для аристократов. И она исправно снабжала нас информацией. Вот только вчера доклад от неё не был получен. Бывает, на самом деле. Забыла или ещё что. Да и не всегда есть о чём докладывать. Но я решил проверить. Отправил туда человека, и он выяснил, что Рози уже три дня как не появлялась на работе. И никто не в курсе, где она.

— Она не могла просто сбежать? — нахмурился я, в сознании тут же начали прокручиваться возможные сценарии.

— Куда? — усмехнулся он, и в его усмешке прозвучала горечь. — В столицу, в поисках лучшей жизни? Очень смешно. Идиотов среди наших людей мы не держим. Жизнь у неё раньше была «не сахар». Она отлично понимала, куда может привести симпатичную девушку дорога одиночки. Да и неплохое место мы ей нашли. Я бы сказал, даже отличное. Ей побороться за него пришлось. Другие девушки завидовали. И бросать всё это ради призрачного шанса на лучшее? Нет, такой дурой она не была. Тем более, что никого насильно мы не держим. Сказала бы заранее о своих планах, передала дела и всё. Мы бы даже слегка помогли. Всё же пора уже и на столицу понемногу расширяться.

— Ну да. Ну тогда второй самый вероятный вариант в данном случае. Что насчёт любви? Молодые люди всякие безумства из-за любви творят.

— Молодые люди? Говоришь, словно старик. Сам-то намного моложе её будешь, — удивлённо посмотрел на меня Шей.

— Да ты не меньше меня перечитал докладов, где глупые подростки такую фигню творили «во имя любви», — фыркнул я.

— Это да… — протянул он. — Но этот вариант, разумеется, мы тоже проверили. Никого у неё не было. Да, к ней пытались подкатить неоднократно. Всё же когда симпатичная девушка оказывается в окружении аристократов, это само собой разумеющееся. Но она далеко не дура. Не зря именно её в подобное заведение устроили. Отлично понимала, что «большой и чистой любви» она там не найдёт. Местным только похоть свою удовлетворить нужно и ничего более. Всякие сказки о том, как принц берёт в жёны обычную служанку, остались в далёком детстве.

— Ясно, что ничего не ясно. Но ни за что не поверю, что ты пришёл ко мне, чтобы рассказать о своём провале. Слишком мало времени для этого прошло. А значит, у тебя что-то есть. Но тебе нужна моя помощь.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. Да, мы наткнулись на одну небольшую зацепку. Один из гостей того ресторана последние пару недель уж слишком активно пытался пригласить Рози к себе в гости. Появлялся там каждый день. Но стоило ей пропасть, как он тоже перестал приходить. Совпадение? Не думаю, — покачал головой Шей. — Он засел в своём доме и носа оттуда не кажет. Нужно твоё одобрение, чтобы мы попытались проникнуть внутрь. Всё же это аристократ. Лишний раз мы с ними стараемся не связываться.

— Понимаю. Мы и так в последнее время шуму изрядно подняли… — на пару мгновений задумался я, взвешивая риски. — Действуем. Не дело это, бросать нашего человека. Если он покусился на моего человека, значит, покусился на меня. А такое прощать нельзя. Знаешь, пожалуй, я даже лично займусь этим.

— Эм, ты уверен? Если пошлём туда нашего человека и его схватят, всегда можно сказать, что это обычный воришка в дом забрался. Но если пойдёшь ты… Пусть мы и держим большую часть местных аристократов за яйца, но если они разом ополчатся против нас, то сметут. Мы всё же не всесильны.

— Знаю. Но тут лучше всё же действовать мне. Тем более, есть варианты провернуть всё незаметнее, чем планировал ты.

* * *

Задерживаться мы не стали, так что уже спустя полчаса стояли в подворотне напротив весьма богато выглядящего двухэтажного особняка почти в центре города. Стены из тёмного кирпича, кованая ограда и дорогие шторы в окнах — всё кричало о достатке и высоком статусе владельца.

— Значит, это он? — спросил я.

— Да. С тех пор, как пропала Рози, хозяина дома тоже не видели, — кивнул Шей. — Может всё же отправим парня? Рик профи, когда нужно проникнуть в чужой дом… Даже замок вскрывать не придётся.

— Нет, есть у меня кандидат получше, — я постучал краем ногтя по кулону, висящему на шее. — Широ, поможешь?

Лёгкая вспышка света, и вот уже этот белошёрстный бельчонок с довольной улыбкой сидит у меня на плече. Его фиолетовые глаза сияли азартом.

— Помочь? Ну почему бы и не помочь? Я же бельчонок понимающий. Знаю, что вы, люди, без нас никуда. За вами пригляд нужен, а то только и норовите в какие-нибудь проблемы влезть, — оскалился он. — Дайте мне пять минут.

Ещё одна вспышка, и он исчезает. После чего реально прошло пять минут, и вновь появляется у меня на плече. Вот только на его мордочке уже нет той улыбки превосходства, что и раньше. Его уши были прижаты, а хвост поджат.

— Это… Нет, мне говорили, что среди людей встречаются те ещё отбитые психи, но чтоб такое? Бэ-э… — вздрогнул он, и его голосок дрогнул.

— Широ, что случилось? Что ты там увидел? — нахмурился я, обеспокоенно смотря на него.

— О таком даже говорить не хочется. Скоро сам всё увидишь. Скажу лишь, что можете не сдерживаться. Эта тварь недостойна жизни. А я, пожалуй, второй раз на это смотреть не стану, — с этими словам он вновь вспыхнул, и струйка света просочилась назад в кристалл.

— Широ… Что там было, Широ? — постучал я вновь по кристаллу, но ответа не дождался.

— Я позову подкрепление, — тут же отреагировал Шей, послав сигнал стоящему неподалёку пареньку.

— Зови всех. Похоже, сегодня будет тяжёлый день, — вздохнул я, и холодная тяжесть опустилась на плечи.

И когда подкрепление прибыло, перекрыв подходы к дому, мы начали действовать.

Перед тем, как идти дальше, я нацепил на лицо простую белую маску. В сочетании с глубоким капюшоном это позволяло оставаться неузнанным, когда того требовали обстоятельства. Хотя… Как сказать неузнанным… Многие знали, кто именно ходит в подобной маске. Так что скрыть своё присутствие не получится. Хотя мне это и не нужно. Пусть знают, кто здесь. Главное — чтобы никто не увидел моё настоящее лицо и не связал с «Пауком».

Шей тоже надел свою маску. Только на её белой поверхности вокруг правого глаза расцвела паутинка. У всех старших членов нашей Гильдии были подобные маски. И каждую украшал свой узор. Лишь моя оставалась абсолютно белой.

Впрочем, пора работать. Дверь в дом была просто снесена с петель. Дерево треснуло с громким хрустом, разлетаясь щепками. Не время осторожничать. Слуга, что выбежал к нам, тут же был перехвачен. Пара человек вывернули ему руки, повернув в мою сторону.

— Где твой хозяин? — спросил я, изменив свой голос, сделав более грубее. Он прозвучал низко и металлически, эхом отражаясь от стен прихожей.

— Он… Он в подвале. Но туда нельзя! Хозяин никому не позволяет туда спускаться, иначе его ждёт жуткое наказание!

— Уж поверь, моё наказание окажется куда страшнее, — наклонился я прямо к лицу слуги. — Веди!

Внушение явно подействовало, и вялой походкой слуга двинулся вперёд. Мы шли вслед за ним. Стоило пройти мимо лестницы наверх, как пара человек из нашего сопровождения без приказа двинулась по ней. Молодцы. Не зря я их столько учил. Помнят, что не стоит оставлять за спиной незачищенные области.

И вот, мы дошли до нужной двери.

— Нет! Дальше я не пойду! Хозяин запрещает! — заверещал слуга, стоило только нам открыть дверь, и взору предстал спуск вниз. Из темноты на нас пахнуло запахом сырости, крови и чего-то горького, серного.

Я лишь кивнул, и его просто вырубили. Ну а дальше начался спуск вниз. Надо сказать, лестница уходила уж слишком глубоко вниз для обычного подвала. А когда мы спустились, увиденное нам совсем не понравилось.

Множество следов засохшей крови, запёкшейся чёрной коркой на камнях, крюки под потолком, различные ножи на стенах. А ещё повторяющийся символ практически на каждой поверхности. Перевёрнутая звезда, заключённая в треугольник, в центре которой была изображена собака с крыльями.

— Демонопоклонник, — выругался Шей, и его рука непроизвольно потянулась к рукояти кинжала.

— Всем быть начеку, — едва сдержался я, ощущая, как по спине пробежали ледяные мурашки.

Демоны… Ещё их нам не хватало.

В нашем мире есть три варианта призывателей демонов. Первый — демонологи. По сути, обычные маги, что крепко держат демонов за шею при призыве. Ничего не имею против них. Они, так сказать, заказывают работу и честно платят за неё. Случаи, когда служившие им демоны вырывались из-под контроля, довольно редки. Не зря же этому направлению магии даже в академиях обучают. Но именно что обучают. Был в заполученной мной книжке раздел про это. Прежде чем провести свой первый призыв, в ученика буквально вдалбливают правила безопасности. Плюс ограничивающие круги и прочее. В общем, опасная, но перспективная специальность.

Есть и второй вариант призывателей. Я называю их — смертники или идиоты, дебилы… В общем, названий много, но суть одна. Они где-то начитались о том, что демоны исполняют желания смертных, и додумываются призвать их. Результат закономерен. Если сильно повезёт, погибнет только сам призыватель. Благо такие идиоты неспособны призвать кого-то по-настоящему сильного.

Хотел бы я, чтобы в нашем случае был как раз этот вариант, но, судя по всему, скорее это третий… Демонопоклонники. Эти дегенераты буквально молятся демонам и приносят им жертвы. И демоны даже не убивают их. Даже помогают… Ровно до тех пор, пока они полезны. Судя по всему, мы наткнулись как раз на такого демонопоклонника.

— Никого не жалеть, — лишь произнёс я и двинулся дальше. Воздух сгущался с каждым шагом, становясь тяжёлым и трудным для дыхания.

А за следующей дверью нас уже ждали. В дальней части комнаты, озаряемой факелами на стенах, стоял жирный мужик в дорогих атласных одеждах с кучей золотых колец на пальцах. Он улыбался, глядя на нас. Его глаза блестели неестественным, безумным блеском. По бокам от него стояло два уродливых существа. Алокожие, с копытами вместо ног и небольшими рожками, когтистыми лапами, а ещё оскаленными пастями, полными острейших зубов. Они рычали, и капли ядовитой слюны капали на каменный пол, шипя и проделывая в нём маленькие дырочки.

Справа, прикованная к стене цепями, нашлась наша потеряшка. Да не одна. Вместе с ней было приковано ещё четыре девушки. Вот только состояние у них было куда хуже. Все в синяках, ссадинах и кровоподтёках.

— Кого я вижу? Ко мне решили прийти гости? Да ещё какие. Неужели сам Паук ко мне пожаловал? Вот это да. Вот это удача. Господин воистину любит меня, раз послал такой дар, — расхохотался жирдяй. — Я ведь давно хотел тебя убить. Особенно после того, как из-за переданной тобой моим врагам информации мой бизнес развалился.

— Рассредоточиться, — приказал я своим людям, не став слушать этого идиота. Мои пальцы нетерпеливо дёрнулись.

— О, какая удача. Так ты мне ещё и подходящую жертву притащил, — эта заплывшая жиром морда уставилась на девушку из нашего отряда. — Мне как раз не хватало последней, шестой жертвы, чтобы провести достойный ритуал для моего господина. Воистину, сегодня счастливейший день в моей жизни.

— Да заткнись ты уже! — не выдержал я. — И на что надеешься? Что эти бесы тебя защитят? Или что твой господин явится лично? Хах. Глупец. Ты посмел покуситься на то, что принадлежит мне, а значит, судьба у тебя лишь одна… Убейте бесов!

Сразу же после моего приказа народ разрядил свои арбалеты, которые до этого они прятали за спинами. С первым повезло. Одна из стрел попала ему прямо в глазницу, моментально лишив жизни. А вот второй даже с такими «украшениями» в теле рванул вперёд, не собираясь останавливаться. Он уже хотел полоснуть когтями по перезаряжающемуся пареньку, но нити, вырвавшиеся из моих пальцев, тут же обхватили его, обездвижив на месте. Одно движение, и его голова катится по полу.

— Что? Этого не может быть! — голос толстяка сменился с торжествующего на паникующий. — Мой господин…

Позволять ему договорить я не стал. Мои нити обхватили его шею. Вот только в этот раз они стали намного толще. Они блестели в свете факелов, как отполированная сталь. Я просто придушил его. Ещё не хватало проливать человеческую кровь в помещении, где, скорее всего, проводили призыв демонов. Кромка мира тут и так достаточно истончилась. Не хотелось бы случайно призвать кого-то из более сильных слуг его хозяина.

— Девушек освободить. Дом обыскать. Всё ценное… Ну вы сами знаете, что с этим делать, — тут же раздал я приказы. Голос звучал спокойно, но внутри всё кипело от ярости.

Сам же двинулся к старым тетрадкам, которые лежали на столе рядом с убитым мною. Бегло прочитав их содержимое, я поморщился. Ничего ценного. Просто инструкции для демонопоклонников. Как проводить ритуалы и приносить жертвы, чтобы получить одобрение демонов… Бесполезная фигня. Таким я заниматься точно не собираюсь. Демонов можно только подчинять и точка! Хотя кое-что интересное я всё же узнал. Этим самым «господином», чей символ был тут везде, оказался демон-граф Гласеа-Лаболас. Никогда раньше не слышал. И, разумеется, это не истинное имя, зная которое, можно управлять демоном, но стоит запомнить.

Закончив с «уборкой», мы поспешили наружу. Изначально я хотел спалить тут всё, но всё же передумал. И не зря. Снаружи нас уже встречали. Весьма многочисленный отряд бронированной стражи. И даже их глава лично явился. Ну ещё бы. Чего-то подобного я и ожидал. Когда в квартале аристократов какие-то мутные личности окружают дом, он не мог не явиться.

— Доброго дня, капитан, — я устремился прямо к высокому мужчине с густыми усищами на лице.

— Паук… Ну да, стоило догадаться, что это твоих рук дело, — нахмурился он. — Вот только в этот раз ты перешёл черту. На подобный беспредел я не могу закрыть глаза.

— О, ещё как можете, — усмехнулся я в ответ. — Впрочем, сегодня я не хочу вспоминать обо всех ваших небольших и не очень грешках. Наоборот, сегодня я пришёл к вам с подарком. Видите ли, вот этот домик за моей спиной оказался прибежищем демонопоклонника, которое вы и обнаружили, потратив на это много сил и времени. Не правда ли прекрасный подарок? Уверен, глава города выпишет вам за это премию, может и наградит чем ещё. А ещё лучше, если и куда выше эта информация уйдёт. Награда не заставит себя долго ждать.

— Что за чушь ты несёшь? Не думай, что всякой ерундой можно прикрыть твои делишки. Такую наглость тебе не простят. Это тебе не шутки! — озверился он, а его рука легла на эфес меча.

— А я и не шучу, — твёрдо посмотрел ему прямо в глаза. — Вы спуститесь в этот чудный подвальчик и сами всё поймёте. Доказательств вам хватит. Впрочем, уж извините, но виновника я вам живым не оставил. Ещё не хватало, чтобы его потом втихую вытащили из вашей тюрьмы. Знаю я, как работают ваши коллеги… Но свидетелей оставлю. Ну… Всех, кроме одной. Уж извините, но своего человека я вам не отдам.

— Это…

— Да-да, спасибо позже скажете. А сейчас мы пойдём, — махнул ему рукой и беспрепятственно двинулся прочь. Мои люди сомкнули ряды, создавая живой щит.

Остановить нас никто не рискнул. Впрочем, не только из-за моей репутации. Смотревшие на стражников десятки арбалетов, в том числе и с крыш ближайших домов, не располагали к резким действиям.

— Вот за это я тебя и уважаю, — усмехнулся шедший рядом Шей. — Мало того, что выпутался из столь скользкой ситуации, так теперь капитан ещё и у тебя в долгу будет после такого «подарка». Обезвреживание демонопоклонника — это серьёзное достижение для его послужного списка. По бумагам ведь будет, что именно он всё провернул. Но фактически все будут знать, что произошло, и связываться с нами желающих станет ещё меньше. Когда твоего практически соседа по улице убивают в открытую прямо в собственном доме, десять раз подумаешь, прежде чем вызывать твоё неудовольствие. А ещё будут знать, что даже ради рядового члена Гильдии вы готовы уничтожить кого угодно.

— Надеюсь на это, но… Сам знаешь. Среди людей уж слишком много идиотов. А среди аристократии их ещё больше. Особенно в нашем маленьком городке, где эти аристократы давно выродились. Что уж говорить, если практически у всех из них в роду даже магов нет. А ведь это основной показатель для присвоения этого статуса. Эти же живут лишь на том, что когда-то заработали их предки. Даже странно, что их не лишили этого статуса. Но, видимо, даже такие сойдут для нашего провинциального городка. Нормальные маги сюда не поедут.

— Это да… — протянул он. — Но нам же лучше. Это позволило нам окрепнуть. Ну а потом будет слишком поздно нас останавливать. И в его голосе прозвучала стальная уверенность, которую я в нём так ценил.

Глава 8

Было ли нам что-то за то, что мы фактически вломились в дом аристократа и убили его? Хах. Разумеется, нет. Тут такой шум поднялся, когда узнали, что он оказался демонопоклонником, что про нас все просто забыли. Вернее, глава стражи умело перевёл все стрелки на себя, выставив как свои заслуги. Впрочем, всё как я и рассчитывал. Было, конечно, несколько свидетелей, видевших меня выходящим из того дома, но они как-то неожиданно быстро решили, что молчание дороже золота, когда наши люди наведались к ним в гости.

Стражи получили премии, мэр города — благодарность из столицы, и все остались довольны. Мы же спокойно продолжили свою работу. Даже несмотря на то, что стража слегка активизировалась, ища сообщников того урода. Благо, к нам они лезть не решились.

Каков итог их поисков? Разумеется, никакого. Я в этом даже не сомневался. Если уж даже наша разведывательная сеть не смогла ничего найти, то стража и подавно. А ведь я поднял приоритет для этого дела. Если кто-нибудь хоть краем уха услышит что-либо о демонах, тут же доложит выше. Мне в моём городе эти уроды не нужны. Так что в наших общих интересах найти сообщников и избавиться от них. А в том, что сообщники у того типа были, я не сомневаюсь. Не мог он один действовать, иначе попался бы куда раньше. Но ничего, рано или поздно информация всплывёт, и я узнаю всё. Терпение — одна из главных добродетелей в моём деле.

А сейчас мы с Шеем были заняты не менее важным делом. Стояли в кабинете, склонившись над расстеленной на столе картой. Пергамент был испещрён пометками, крестиками и тонкими линиями, расходящимися от нашего города, словно паутина.

— Здесь, в Кроуфорде, ячейка гильдии уже закрепилась и вышла на самоокупаемость. В Ривербэнде чуть сложнее. Есть там банда местных, что недовольна «новичками». Но это не проблема. Примерно пару месяцев, и мы исправим это недоразумение. Дальше не легче. У нас пока не так много людей, чтобы охватить разом всю Империю, — немного разочарованно поморщился Шей.

— Хорошо. Это уже быстрее, чем планировалось изначально. Будем действовать как и рассчитывали. Сперва формируем узел в ближайшем городе, после чего уже тянем новые нити. Спешить не стоит. Но со временем наша паутина окутает всю страну. А может и не только… Что думаешь о том, чтобы протянуть ниточки и к соседям? — улыбнулся я, посмотрев на него.

— Хотелось бы, конечно, но… сам понимаешь. Люди… Это основной ресурс, которого нам не хватает. Разумеется, можно завербовать местных. Это не проблема. Но всё равно во главе ячейки должен встать верный Гильдии человек. А значит, брать можно только из тех, кого мы знаем. Вот только далеко не все из них готовы к такой ответственности. Не каждый способен стать лидером.

— Это да… — поморщился я от озвучивания нашей основной проблемы. — Мы ведь фактически все дилетанты. Учимся на своих ошибках. С той же тайной службой Империи нам не сравниться. Эти матёрые волки нас пережуют и выплюнут. Благо, пока мы довольно далеко от столицы. Да и дорогу им не переходим. Но это пока… Рано или поздно нас захотят взять под контроль. И лучше бы к этому моменту нам быть готовыми. У меня есть кое-какие планы по этому поводу, но пока рано об этом говорить.

— Как скажешь, — лишь кивнул он. — А что касаемо других стран, я бы предложил отправить хотя бы по одному человеку в столицы. Пусть крайне медленно, но они подготовят основу для нашего прихода. По финансам мы вытянем. Хотя тут есть свои особенности. На западе Империи, в центре континента, расположились мелкие королевства. Но их тоже стоит охватить. С королевством Карион особых проблем нет. То же самое и с Эмбером. Аргосское княжество чуть сложнее, но мы решим вопрос. Впрочем как и с Маширо. А вот с остальными у нас проблемы. Султанат Альсор место довольно специфичное… Сам понимаешь, южный менталитет имеет свои особенности. Под них нужно подстраиваться. А это займёт время. Примерно та же ситуация с царством Свар далеко на севере. Там чужаков сразу замечают и относятся настороженно. Но это всё проблемы решаемые. Самая большая проблема будет с Магическим королевством Эфирион в самом центре континента. Туда обычным людям хода нет. Даже магов далеко не всех пускают. Так что шансов там закрепиться у нас просто нет.

— Да, Эфирион… — слегка мечтательно протянул я. Перед глазами тут же возникли образы огромных башен, библиотек, ломящихся от древних фолиантов, и лабораторий, где рождались новые заклинания.

Не зря все его зовут именно Магическим королевством. Маги правят везде. Но в Эфирионе их намного больше. Нет, обычные люди там тоже есть. Иначе кто бы обслуживал жизнь этих самых магов? Хах. Одной лишь магией всё не сделаешь. Но практически все эти люди подчиняются одному из магических родов. Сирот там буквально нет. Их либо забирают на воспитание в род, либо… Ну, судьба их незавидна.

Несмотря на королевство в названии, правит там совет магов, избираемый из сильнейших чародеев. И, несмотря на всё озвученное, я всё равно жутко жалею, что родился не там. Ведь это центр магических исследований континента. Большая часть новых плетений появляются именно там. Даже представить сложно, сколько знаний там спрятано… Но увы, пока мне до их сокровищ не добраться. Да, пока…

— Фауст… Опять? — с долей обречённости спросил Шей. — Хоть слюну вытри. Когда речь заходит про Эфирион, появляется ощущение, что ты неделю не ел и перед тобой выставили огромный стол с угощениями, до которых ты не можешь дотянуться.

— Эм, да. Прости, — улыбнулся я, вытерев рукавом слюну с уголка губ. — Ничего не могу с собой поделать. Как представлю, сколько там хранится знаний… Бр-р… Нет, давай лучше о чём-нибудь другом поговорим. Нужно отвлечься. Что там с Империей Ракшаса?

— Пока глухо. Сам понимаешь… Слишком они далеко. Думаю, стоит сперва сосредоточиться на мелких королевствах, а уж затем переключиться на Империю.

— Хорошо. Спешить не стоит, — кивнул я. — Ну да ладно, тут нужно лишь время, чтобы закрепиться. Давай к текущим делам. Есть что-то важное?

— Важное? Как не быть, — оскалился он. — Тогда что по поводу эмблемы для нашей Гильдии? Ладно ещё название. Без него даже круче. Но символ… Он просто обязан быть. Людям он нужен.

— Опять ты про это, — поморщился я. Эта тема возникала с завидной регулярностью, как навязчивая мелодия.

Это ведь далеко не первый раз, когда он мне про него напоминает. Как по мне, он будет только лишним. Люди начнут его носить на себе, чем могут выдать свою принадлежность к Гильдии. Зачем давать врагам зацепки, ведущие к нам? Но в то же время я понимаю, что он действительно нужен. Людям нужен символ, что будет объединять их в единое целое. Такие уж мы существа. Даже будучи индивидуалистами, хотим быть частью чего-то большего. Тем более, что большинство из моих людей довольно молоды. Символ должен быть ещё и стильным…

— Ладно, будет вам символ, — тяжело вздохнув, схватил бумажку с края стола и быстрыми движениями стал чертить линии. Угольный карандаш заскользил по пергаменту, оставляя чёткие чёрные штрихи.

Получилось что-то вроде паука в центре паутины.

— Хм, а знаешь, в этом что-то есть, — взяв рисунок в руки, довольно покивал Шей. — Стильно. Но нужно добавить небольшую деталь.

Он быстро дорисовал на брюшке паука символ в виде глаза.

— Хорошо. Пусть будет так. Неплохо вышло, — кивнул я. — Раз с этим разобрались, вернёмся к делам…

Вот только продолжить нам не дали. Раздался стук в дверь, и внутрь вошёл один из подчинённых, что охранял вход.

— Господин, тут это… К вам девушка рвётся.

— Что? — удивлённо посмотрел на него. — Какая ещё девушка?

— Ну, одна из тех, что вы освободили из подвала того ублюдка. Как вы и приказывали, мы их всех привели в чувство, подлечили и отпустили. Но эта не хочет уходить. Заявила, что хочет встретиться с вами и никак иначе. Мы бы её вытолкали взашей, но… В общем, она уже троих в нокаут отправила. Едва удалось угомонить, пообещав встречу с вами.

— Дожили. Даже с девушкой справиться не можете. Мало вас гоняли… — фыркнул Шей.

— Да это настоящая дьяволица в теле человека! — начал оправдываться мужик, но был остановлен жестом Шея.

— Мне разобраться? — повернул голову ко мне.

— Хм… Знаешь, а мне даже интересно увидеть, кто же это смог отделать наших парней. Идём. Я сам посмотрю на неё, — немного подумав, всё же решил я.

— Фауст, ты уверен? Это может быть ловушкой, — положил мне руку на плечо мой заместитель. В его глазах читалась неподдельная тревога.

— Слишком уж сложный план для ловушки. Сомневаюсь, что кто-то мог бы провернуть подобное. Разместить её среди пленниц, да ещё и быть уверенным, что я её освобожу… — покачал я головой. — Идём.

Быстро добравшись до дома, где и разместили бывших пленниц, мы вошли внутрь, где в одной из комнат расположилась она. Разумеется, перед входом я надел свою маску. Белая керамика скрыла моё лицо, превратив меня в безликого Паука.

Когда я распахнул дверь, моему взору предстало весьма забавное зрелище. Пятёрка парней с оружием в руках окружила молодую девушку. Надо сказать, она была хороша. Лет четырнадцати на вид. С ярко-алыми волосами, яростными голубыми глазами, тонкими чертами лица и уже начавшей формироваться фигурой.

На полу, тем временем, валялось ещё три тела. Кивнув на тела, я дождался, когда убедятся, что они живы, и только после этого начал разговор.

— Ну… Ты отчаянно хотела меня видеть. Я слушаю тебя. Но, знаешь ли, это весьма некрасиво, когда тебя спасают, а в ответ ты нападаешь на моих людей.

— Вы… Да, это были вы, — настороженность из её взгляда пропала, а затем девушка резко упала на колени. — Прошу, позвольте служить вам!

— Э… — протянул я.

— Э… — вторил мне Шей.

— Э-э-э… — слитно повторили остальные.

— Я верно тебя понимаю? Ты напала на моих людей для того, чтобы служить мне?

— Они не хотели пускать меня к вам! — окинула она яростным взглядом окружающих её парней. Её голубые глаза «метали молнии».

— Что это вообще за бред? — я устало приложил руку к маске. — Ну да, я освободил тебя. Но тебе просто повезло. Изначально я шёл за своим человеком, а не тобой. Просто поблагодари богов за удачу и иди домой.

— Нет! Мне всё равно некуда идти. Это была судьба. А значит, я должна отплатить за спасение. У меня ничего нет, а значит, я могу отплатить лишь службой! — вскинула она свою гордую головку, уставившись мне прямо в глаза. Её взгляд был полон фанатичной решимости.

— Ты дура? — сбил я её настрой. — Ты ведь даже не знаешь, кто я. Вот возьму и отправлю тебя в бордель. Будешь там отрабатывать за спасение. Ты этого хочешь?

— Если на то будет ваша воля, — склонилась она. — Но я знаю, что вы так не поступите. Вы хороший человек!

От таких слов мы с Шеем слитно рассмеялись.

— Я? Хороший человек? — едва удалось сдержать свой смех. — Ох, давно я ничего столь смешного не слышал. Ты хоть знаешь, кто я? Ты не смотри на мой рост. Уж поверь, на этих руках куда больше крови, чем ты можешь себе представить. А ты называешь меня добрым… Хах.

— Я знаю, кто вы, — вновь она подняла взгляд на меня. — Все в Иствиче знают, кто такой Паук. И пусть я тут всего пару месяцев, но уже успела о вас всё узнать. Да, для горожан вы страшная сказка. Паук, что оплёл своими сетями весь город. Если кто-то чихнул, вы уже знаете об этом… Но для местных беспризорников вы герой, что спас их от смерти, от голода. Вы помогаете им, и они платят вам взаимностью. Вы можете быть ужасом для врагов, но ради своих людей пойдёте на всё. Когда вы лично пришли спасать своего человека в том доме, лишь доказали данный факт.

— И ты решила стать этим самым «своим человеком», — понятливо кивнул я. — Вот только явно не просто так. Ты хорошо играешь, но ты не фанатичка, что, послушав историй, решила служить мне. Нет, тут явно замешан личный интерес. Итак, чего по правде ты хочешь?

— Что? О чём это вы? — недоумённо переспросила она.

— Парни, выйдите, — махнул рукой своим людям. — И этих вытащите…

— Но господни, она опасна… — начал было главный из них.

— На выход! — надавил я.

Они тут же послушались, покинув комнату, предварительно вытащив своих бессознательных товарищей.

— Шей, ты тоже.

— Но…

— Всё хорошо. Я справлюсь.

— Ладно. Но я буду рядом, — всё же послушался он, выйдя за дверь.

Теперь в комнате остались лишь мы двое. Воздух сгустился, наполнившись невысказанным.

— Итак… Я слушаю тебя. На этот раз жду правду.

Взгляд девушки тут же изменился. Пропал тот фанатичный безумный огонь, и появилась твёрдость. Она словно сбросила маску, и передо мной предстал совсем другой человек — холодный, расчётливый и несломленный.

— Ну… Я должна была попытаться, — пожала она плечами и встала с колен. — Но то, что вы меня раскусили, лишь убеждает в том, что я была права. Вы именно тот, кто мне нужен. Возможно, моя причина может показаться банальной, но мне нужна месть. Месть человеку, что уничтожил мой род и убил моих родителей.

— Ты ведь магичка, верно? И род твой явно был из аристократов. Влезать в разборки аристократов? Нет уж, мне это не нужно. Поищи инструмент для своей мести где-нибудь в другом месте, — отмахнулся я, развернувшись.

— Стойте! — вырвался у неё крик, полный отчаяния. — Только вы сможете мне помочь!

— А ты ничего не перепутала? — всё же обернулся я. — Мы всего лишь мелкая гильдия на задворках страны. Если хочешь мести, то это не к нам. Лучше найди какой-нибудь крупный род, что сможет отомстить за тебя. У твоих врагов ведь тоже должны быть враги. Может, какие тайны рода им сообщишь или найдёшь ещё чем заплатить. Ну или дойди до Императора, попроси справедливости. Да мало ли способов…

— Нет. Это всё бесполезно. Мой враг из герцогского рода. Даже Император не пойдёт против него. Тем более — ради меня. Убийцы тоже не доберутся до него. Да и цена была бы просто невероятной. Мне и за всю жизнь столько не скопить. Единственные, кто смог бы с ним справиться — это Архимаги из башен, но они редко вмешиваются в дела Империи. Но когда я услышала о том, как вы ведёте дела, то поняла, что это именно то, что мне нужно. Некоторые вещи могут быть даже страшнее смерти. Простая информация может уничтожать ничуть не хуже магии. А я хочу, чтобы он не просто умер, а страдал! Чтобы на его глазах его род, всё, что ему дорого, угасло! — загорелись адским огнём её глаза. — И вы способны будете это осуществить. Пусть не сейчас. Даже если на это потребуются десятки лет, я готова ждать. Я верю в это, видя потенциал!

— Допустим, просто допустим, что я и вправда смогу это сделать. Хотя, как по мне, связываться с герцогским родом — просто безумие. Ради чего я должен в это ввязываться? Рисковать собой и своими людьми?Ради мести одной взбалмошной девчонки? Очень смешно. Тебе ведь нечем оплатить за такой риск.

— Да, нечем, — вдруг сжалась она и упала на колени. — Всё, что у меня есть, это только я сама. Знаю, что вы всегда держите своё слово. И если вы пообещаете хотя бы попытаться осуществить мою месть, я клянусь отдать всё вам. Я готова отдать своё тело и душу просто за один небольшой шанс. Я буду верна и никогда не предам. Буду делать всё что угодно! Только дайте мне шанс!

Я с печалью посмотрел на неё. Бедная сломанная девочка. Да, её случай далеко не уникальный. Таких, как она, сотни, если не тысячи. Далеко не все из них выбирают месть и тем более не все готовы отдать жизнь за неё. И всё же такие, как она, встречаются. Чаще всего просто погибают в попытках осуществить задуманное. И что же мне с ней делать?

С одной стороны, ещё один маг мне совсем не помешает. Пусть и вряд ли её успели обучить чему-то действительно интересному. Но маги на дороге не валяются. Однако цена… Герцогский род — это ведь не шутки. У них в подчинении сотни далеко не слабых магов. Сейчас стоит только привлечь их внимание, как нас уничтожат мгновенно. Не тот у нас уровень, чтобы бодаться с ними. Впрочем, вряд ли они вообще помнят об этой девчонке, иначе уже давно бы с ней разобрались. И всё же…

Я бы мог просто использовать её, пообещав что угодно. Но что-то внутри меня было против. Пусть я не самый лучший человек, но своё слово и вправду держу. Если пообещаю, то сделаю всё, чтобы это осуществить. Но риск слишком велик. Оплата же лишь одна жизнь… Ценность несоизмерима. Но я почему-то сомневаюсь и думаю об этом. Зачем? Если должен был уже давно ей отказать. Жалею её? Нет, вряд ли. Может, только капельку. Она мне понравилась? Ну… Симпатичная, конечно, но дело точно не в этом. Плевать мне на её внешность. Благо мои гормоны пока ещё не активизировались, позволяя сознанию мыслить трезво. Тогда что? Выгода? Её тоже почти не видно. Или… она всё же есть? Интуиция почему-то говорила, что оно того стоит. А я привык ей доверять. Не знаю, что будет дальше, но решение принято.

— Хорошо. Я согласен. Не обещаю, что отомщу твоему обидчику. Может ничего вообще не получится. Возможно, ты умрёшь раньше, чем я даже попытаюсь. Но всё же, если подвернётся случай, я попробую. Лишь тень шанса. Если ты готова поставить на это свою душу, так тому и быть.

— Я согласна! Отныне моё тело и душа принадлежит вам! — поднялась она на меня взгляд, горящий уверенностью. В её глазах я увидел не рабскую покорность, а стальную решимость воина, нашедшего своего господина.

— Ты сделала свой выбор. Надеюсь, не пожалеешь о нём.

— Никогда!

Глава 9

Казалось ли мне, что я воспользовался ситуацией и «заставил» несмышлёную девчонку дать мне столь серьёзную клятву? Возможно… Совсем чуть-чуть. Но это было лишь её решение. Человек сам волен распоряжаться своей судьбой, и никто не может ему в этом помешать. Месть, конечно, не самая лучшая причина для подобного решения. Но что я знаю о ней, чтобы считать этот повод недостаточным? Ничего.

Может на самом деле она поступила наилучшим из возможных образом. Ну а кто ей действительно ещё мог помочь? Разве что другие враги этого рода. Но те и сами справились бы. Зачем им эта девчонка? Сама? Ну… В теории, если бы посвятила всю свою жизнь магии и всё же смогла стать Архимагом… Может тогда у неё и был бы какой-то шанс. Вот только к тому времени как бы её обидчик не скопытился самостоятельно. Да и то, шансы, что всё получилось бы, весьма невелики. Не того уровня фигура, чтобы даже архимаг мог действовать открыто. Я же, в данном случае, другое дело. Лезть в открытую уж точно не буду. Лучше провернуть такое по-тихому. Разумеется, если только выдастся подходящий шанс. Сейчас же об этом даже думать смешно. Это почти то же самое, как если бы нищий смог убить короля. Пока за всю историю этого мира такое ещё ни разу не случалось и вряд ли случится.

Другое дело, если всё, что я задумал для своей Гильдии, действительно осуществится. Информационная сеть, что покроет весь мир… Да, это моя мечта и моя цель. С таким уровнем осведомлённости и влияния действительно есть все шансы на месть за эту девчушку. И я даже её осуществлю. Ведь своё слово привык держать. Вот только откуда ей было знать, что всё действительно так и будет? Интуиция? Удача? Пророчество? Или она просто устала и решила, что пора остепениться, заняв достойное место? А дальше уже положиться на волю случая. Возможно и такое. Ну да ладно, посмотрим, что из этого всего получится. Мне даже интересно, насколько сильна её клятва…

— Шей… — произнёс я, когда девушка нас покинула, и мы остались с заместителем наедине.

— Хорошо. Пробью о ней всю возможную информацию, — поняв меня без слов, кивнул он. Его взгляд стал острым и собранным, как у охотничьей собаки, учуявшей след.

— Вот и славно. А пока пусть её потренируют наши ребята. Пока я не выясню о ней всё, к себе близко точно не подпущу.

— Сомневаюсь, что она кем-то подослана, чтобы убить тебя. Ты себя слишком переоцениваешь, — фыркнул он. — Пусть в нашем провинциальном Иствиче влияние Гильдии крайне высоко, но именно что только здесь. Ради такого не стали бы к тебе подсылать молодую магичку. Нерациональное использование ресурсов.

— Возможно. И всё же лучше проверить, — кивнул я и предвкушающе улыбнулся. — А потом… я вытяну из неё всю возможную информацию по магии. Не поверишь, как сложно мне было сдерживаться и не начать задавать вопросы сразу же…

— Ну почему, очень даже поверю, — усмехнулся Шей, покачав головой. — Долбанный ты маньяк от магии. Впрочем, твои новые друзья точно такие же. Я тебе не говорил, но они умудрились подорвать подвал, в котором разместились. Все живы, но жить там больше не стоит. Сейчас подыскиваем им домик за городом. Там будет безопаснее как для них, так и для окружающих…

— О, у них получилось что-то интересное? Я, пожалуй, пойду посмотрю, — начал я вставать, но был остановлен рукой Шея на моём плече. Его хватка была твёрдой, как стальные тиски.

— У тебя, вообще-то, сегодня по плану разбор отчётов, — недовольно махнул он рукой на стол, буквально забитый бумагами. Горы пергамента угрожающе нависали над столешницей.

— А может не надо? Мы ведь можем всё это и отложить. А я быстренько сбегаю узнаю, что там произошло, — поднял на него умоляющий взгляд, стараясь изобразить самую несчастную мордочку в мире.

— Надо, Фауст, надо! — он остался неумолим. — Я и так за тебя кучу работы делаю. Будь добр, исполняй хотя бы самые важные обязанности главы…

— Хорошо, — смирился я, взяв первую бумажку. Она пахла лишь пылью и скукой.

Всё же Шей был прав. Сперва работа, потом магия. Если не буду придерживаться этого принципа, то точно погружусь в магию с головой, не обращая внимания ни на что иное. Уж я-то себя хорошо знаю…

* * *

К счастью, моя жизнь состояла не только лишь из одних разборов бумаг. Иногда приходилось пройтись и пешочком. Вот как сейчас мы с Шеем шли по торговой улице, осматривая прилавки. Вон, на одном из них продают различные горшки, кувшины и прочие гончарные изделия. Вот только, в отличие от конкурентов, эти изделия были покрыты белой глазурью, которая придавала изделиям блеск. За прилавком стоял молодой парень лет двадцати на вид, что, увидев нас, незаметно кивнул и вернулся к продажам. Да, разумеется, это наш человек. Из бывших беспризорников. Мне удалось вспомнить состав этой самой глазури. Правда, лишь приблизительно. Всё же я не профессионал в этой области. Но даже крупиц знаний хватило на это. Пусть были проблемы с цветом, появлялись комочки, да и прочих проблем хватало. Но даже так, это было огромное достижение, выделяющее наши изделия на фоне остальных. Стоит ли говорить, что разбирали подобную посуду как горячие пирожки? Пусть и цена была довольно высоковата. И это только пока. Стоит нам доработать технологию, и такие изделия смело можно будет продавать даже дворянам. А уж там деньги потекут рекой. Главное — не спешить. Иначе кто-нибудь достаточно влиятельный захочет отобрать наш бизнес. Но этого мы не допустим.

Пройдя дальше, я увидел и другие лавки со знакомыми лицами. Все они благодарно кивали нам. Ведь именно благодаря Гильдии у них всё и получилось. Иначе выходцам из приюта и за всю свою жизнь было не добиться собственной лавки. Они это отлично понимали.

Хотя меня несколько и напрягало, что уж слишком много людей в городе знают меня в лицо. Но тут ничего не поделаешь. Всё же мы выросли вместе. Некоторые из них даже меняли мне пелёнки, пока я был ещё слишком маленьким. Мы были как одна большая семья. А о семье надо заботиться. Именно поэтому я и помогал всем, кто этого достоин. Но были и недостойные… Те, кто готов был предать Гильдию за золотую монету. Увы, встречались и такие. Но даже вспоминать не хочу о них. Всё равно их уже давно нет в нашем мире… Их лица стёрлись из памяти, оставив после себя лишь горький осадок.

Разумеется, были на рынке и попрошайки. Эти, разумеется, тоже работали на нас. Ну а как иначе? Впрочем, попрошаек было немного. Всем, кому мог, я уже нашёл работу. Эти скорее принципиальные. Ну или ещё довольно мелкие для настоящей работы.

Карманники тут, разумеется, тоже были. Но эти уже не из наших. Не моя область деятельности. Но, к счастью, к нам подобные не лезли. Видимо, интуиция у них развита хорошо. Знают, к кому лезть не следует.

Идя по улице и осматривая окружение, мы, наконец, достигли сегодняшней цели. Моё внимание сразу привлёк пожилой мужчина с деревяшкой вместо одной из ног. Потрёпанная одежда, видавшая виды, заросшее бородой лицо. Он сидел на ящике, словно на троне, а его глаза, словно два острых шила, буравили пространство перед собой. Рядом с ним расположилась табличка с надписью: «Точу ножи. Недорого».

Дав знак Шею подождать, я направился к нему.

— Доброго дня. Мне тут нож нужно подточить. Поможете? — улыбнувшись, спросил я.

— Две медных, — быстро окинув меня взглядом, буркнул старик.

— Пожалуйста, — отдал ему монеты.

После чего достал один из своих кинжалов и протянул рукоятью вперёд.

— Дрянная сталь, но поправить можно, — оценил он фронт работы. Его пальцы, покрытые старыми шрамами, уверенно обхватили клинок.

Достав пару камней, он тут же начал работу. Было видно, что это ему не впервой. Справился довольно быстро. Под конец выдернул из бороды волос и одним движением кинжала разрезал его пополам.

— Сойдёт. Прошу, — протянул он кинжал назад. — Вот только интересно, с каких пор у детей стали водиться кинжалы, пропахшие человеческой кровью?

— Мне тоже интересно, с каких пор бывшие работники тайной службы Империи точат ножи в провинциальных городках? — улыбнулся я.

Да, всё именно так. Неделю назад мне доложили о странном новом мужике, что занял место на рынке. Городок у нас маленький, так что новые жители как на виду. А этот был уж больно странный. Вот и решили пробить по нему информацию. Кто такой? Откуда? Нам повезло, что местная стража была предупреждена начальством о нём. Бывший работник тайной службы, уволенный с позором. Казалось бы, бывших работников подобной организации не бывает. Уходят с такой службы только вперёд ногами. Но бывают и исключения. И оно передо мной. Говорят, что он начал копать не в ту сторону. Перешёл дорогу какому-то весьма влиятельному аристократу. За что и поплатился. Вот только, видимо, влиятельные друзья у него в службе остались. Похлопотали о нём. Так что он остался жив, пусть и пришлось задействовать Архимага, что внедрил в его тело плетение, что не позволяет рассказать кому-либо тайны со службы. Я уж было обрадовался, услышав о существовании подобного, но меня быстро спустили с небес на землю. На такое способны только Архимаги. Есть, конечно, что-то подобное, но послабее, но мне, разумеется, никто это плетение не покажет. Так вот, возвращаясь к мужчине. Всё его имущество конфисковали, а его выслали на окраину Империи. Это всё, что мне удалось узнать. И то всё это больше слухи, чем проверенная информация. Что там произошло на самом деле, мне неведомо. Но такой шанс я упускать не собирался.

Взгляд мужчины тут же изменился. Казалось, он был готов в любой момент сорваться и оборвать мою жизнь, но быстро успокоился. Язык пламени в его глазах погас, сменившись ледяной водой.

— Значит, это ваши люди в последние дни следили за мной. Дилетанты. Даже скрыть своего внимания не смогли. Впрочем, молодцы, что ребёнка на переговоры прислали. Детей я стараюсь не убивать без необходимости. Вали давай и передай хозяевам, чтобы не лезли ко мне. Я тут честным промыслом занимаюсь. В банду не пойду. Можете даже не пытаться.

— А если мы не банда, а Гильдия? — проникновенным голосом произнёс я.

— Гильдия, говоришь? — заинтересованно посмотрел он на меня. — Успел я услышать кое-что об одной странной Гильдии без названия, что хозяйничает в этом городе. Даже удивительно, как наши вас проворонили. Впрочем, оно и понятно. В это захолустье желающих ехать нет. Есть куда более приятные места. И я бы сюда не приехал, если бы не… кхм… Не важно. Всё равно мне плевать. Банда или Гильдия? Какая разница? Отвалите, — махнул он рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мошкары.

— И что, предпочтёте просто сидеть на улице и точить ножи? У вас же даже дома нет. Спите на улице.

— А чем плохо? Воздух свежий, работа простая. На поесть всегда заработаю.

— Знаете, а ведь наши организации весьма похожи. И вы, и мы добываем информацию. Да, масштаб несопоставим, но лиха беда начало. Вот только опыта у вас во много раз больше. Скажу прямо. Вы нужны нам. Нам нужен учитель, что обучит всему, что знает. Никакие тайны вашей организации нам не нужны. Лишь ваш опыт. Неужели после стольких лет работы вы готовы просто опустить руки и жить как обычный бездомный? Вы же и года не протянете. Умрёте со скуки. Таким людям, как вы, нужна цель. И мы готовы вам её дать!

— Ох, как сладко поёшь, паренёк. По больному бьёшь, — вдруг во весь голос рассмеялся он. — Всё же не совсем бездари у вас собрались. Не зря послали именно тебя. Вот только бесполезно это всё. Я не для того служил Империи столько лет, чтобы на старости лет предать её. Меня бы не отпустили живым, если бы хоть на каплю сомневались в моей верности.

— Предать? А кто говорит о предательстве? Мы не замышляем ничего против Империи. Нет, мы верные слуги Императора. Если к нам в руки попадёт информация о заговоре против Империи, мы тут же доложим об этом куда надо. Ну… Может, не за просто так. Но жить-то на что-то нужно. Так что с нами вы сможете продолжить свою службу Империи, пусть и в ином месте.

— Хах. И всё же я прав. Ты очень хорош. На секунду я даже задумался о том, что ты действительно прав. Но не старайся, парень. Ничего не выйдет. Даже если бы ваш глава лично пришёл меня уговаривать, я бы не согласился. Давай, иди уже.

— Значит, вы хотите, чтобы весь ваш накопленный опыт просто пропал? Всё, чему вы учились всю жизнь, просто бесследно исчезло? Разве не лучше передать это новому поколению? Научить их. Сделать лучше! Может, даже кто-то сможет превзойти вас…

— Да что ты знаешь! — вдруг подскочил он, рявкнув мне прямо в лицо. — Я обучил сотни человек! Передавал им весь свой опыт! Отдавал себя всего без остатка! А что взамен? Меня просто выбросили на улицу те, кого я и учил!

Оп! Похоже, я нашёл больную точку. Старик всё понял по моим глазам и успокоился, нервно дёрнув рукой. Он снова сел на ящик, будто внезапно согнувшись под тяжестью воспоминаний.

— Похоже, я всё же стал слишком стар, раз обычный мальчишка смог вывести меня из себя. Я вас недооценил. Но всё равно бесполезно. Вы просто не сможете выдержать обучение. Я учил лучших из лучших. Их с детства готовили к этой роли. А вы? Вы обычные мальчишки даже без образования.

— Так испытай нас! Докажи на деле, что ты был прав. Зачем произносить пустые слова, если можно испытать нас в деле? Или ты боишься, что окажешься неправ? — улыбнулся я.

— Ты… И вправду хорош. Ладно, хотите помучаться? Пусть будет так. Посмотрю на вас в деле. Десять человек. Группы в десять человек будет достаточно. Если ни один не сбежит хотя бы… Да недели хватит. Если хотя бы неделю протянете и не сбежите, я буду и дальше вас обучать. Договорились? — протянул он руку, покрытую мозолями.

— Договорились, — пожал я её.

— Вот только ты обязательно будешь одним из этой десятки, — крепко сжал он мою ладонь. Посмотрим, так ли хорош ты в деле, как остр твой язычок.

— И не думал отказываться, — оскалился ему в ответ.

После чего старика проводили до одной из наших тренировочных баз на окраине города. Уже к вечеру мы отобрали ещё девять человек примерно моего возраста или чуть старше. Одним из них вызвался быть Шей. Ренар и Рэйнард тоже оказались здесь. И вот, вся десятка стояла в строю перед стариком, что успел привести себя в порядок, помывшись, сменив одежду и подровняв свою бороду. Теперь на нас смотрел не обычный бездомный, а угрожающего вида благообразный старик, при взгляде которого мои люди едва заметно вздрогнули.

— Хох. А неплохо. Я уже было думал, мне попробуют всучить великовозрастных дебилов. Вы, конечно, тоже староваты уже немного для начала обучения. Но сойдёт. Всё равно довольно быстро заскулите и попытаетесь свалить. И чем быстрее это случится, тем лучше, — расхохотался старик. — Кстати, а где ваш глава? Или он побоялся даже лично ко мне прийти. М-да… А ведь так настойчиво вербовал…

— Я здесь, — вышел из строя.

— А? Да тебя-то я вижу. Уши прочисти. Я про вашего главу говорил, — фыркнул старик.

— Так я и говорю. Я здесь, — улыбнулся ему в лицо.

И тут на его лице промелькнуло осознание. После чего по округе разнёсся заразительный смех.

— Ох, давно меня так не разводили. Хах. И ведь у меня даже доли подозрений не было, что смазливый мелкий парнишка окажется главой организации, что подмяла под себя пусть и маленький, но городок. Да уж, жизнь и на старости лет умеет преподносить сюрпризы. Ну, так даже интереснее будет, — всё же смог он взять себя в руки. — Значит, слушайте сюда, салаги. Я с вами сюсюкаться не буду. С вашим главным тоже. Плевать мне на вас. Буду работать как со взрослыми, как всегда и поступал. Сможете выдержать? Молодцы. Будет из вас толк? Ну а нет, так бегите искать своих мамочек. Может они вас утешат.

Вот только после его последних слов парни в зале лишь сильнее нахмурились и решительно уставились на старика. Десять пар глаз, полных упрямства и жажды знаний, уставились на него в ответ.

— Оп, знаю этот взгляд. Я так понимаю, тут все сироты, да?

— Да, — мрачно произнёс Шей. — Уж будьте уверены, здесь никто не сдастся. Если сможете дать нам силу и знания, мы заберём всё! Выгрызем себе будущее, чего бы это ни стоило.

— Что ж, пусть будет так. Мне плевать, сироты вы или кто ещё. Жалеть из-за этого вас не буду, — принял решение для себя старик. — А теперь приступим. И да начнётся Ад!

Глава 10

И ад начался. Старик не соврал. Хотя на первый взгляд казалось, что это совсем не так. Ну заставил он нас, всего лишь, бегать по кругу. Что тут такого? Вот только прошло полчаса, а приказа остановиться не последовало. Затем ещё полчаса, но ничего не изменилось. Старик просто стоял и смотрел на нас, неподвижный, как скала, и столь же безжалостный.

— Я… я щас сдохну… — просипел Рэй.

— Добейте меня, — вторил ему Ренар его лицо было бледным, а рубашка прилипла к спине.

И я могу их понять. Сам держался из последних сил, на голой силе воли. Каждый вдох обжигал лёгкие, а ноги горели огнём.

— Держимся, парни! — выкрикнул Шей. — Глава держится, а значит, и мы должны не отставать от него.

Кому-то со стороны могло показаться, что тут нет ничего страшного. Ну да, просто беги и беги, что тут сложного? Люди способны бегать и куда дольше по времени, чем какой-то жалкий час. Да, способны, если это профессиональные спортсмены, что долго учились этому и тренировались. А мы же, фактически, дети ещё. Все уже давно вышли за свои пределы, но бег так и не останавливали. Я всех заранее предупредил, что это наш шанс, и упускать его никак нельзя, так что здесь собрались лишь самые упорные. Правда, больше всего я сомневался в Ренаре и Рэйнхарде. Всё же они с нами только недавно. Я не был уверен, что они готовы. Но они сами вызвались, уверив меня, что не подведут. Так что это ещё и их личная проверка. Посмотрим, насколько они умеют держать слово.

И вот, первый боец пал. Одна из девушек просто упала без чувств. Её тело мягко шлёпнулось на пыльную землю. Тут же пара наблюдателей оттащила её в сторону. Ну да, я подготовился на подобный случай. Минимальные медицинские знания у них есть, так что помогут. Ну и присмотрят за стариком, если он вдруг начнёт чудить. Ну а ещё парочка арбалетчиков, что притаилась на чердаке дома, тоже не помешает. На всякий случай. Никто же не поверил, что я вот так сразу поверю какому-то старику. Стоит ему сделать что-то не то, и его тут же устранят. И старик, судя по его взгляду, тоже всё понимает. И арбалетчиков тоже заметил. Этого стоило ожидать. Но, по сути, это ничего не меняет. Я знаю, что он знает, и наоборот.

Ну а дальше всё продолжилось. Следующим упал Рэй. Следом один за одним повалились и остальные. Каждый держался до последнего, не останавливаясь ни на секунду. Стоит ли говорить, что вскоре упавшим оказался уже я? Всё же я тоже человек. Ну… как минимум наполовину точно. И выносливость точно не моя сильная сторона. Тем более, что в последнее время я стал всё меньше уделять времени физическим тренировкам, сосредоточившись на магии и управлении Гильдией.

Побудка вышла не самой приятной. Моё лицо обожгло холодом, из-за чего я мигом подскочил на месте. Ледяная вода стекала за воротник, заставляя судорожно вздрогнуть. Передо мной стоял лыбящийся старик с ведром в руках. Ну а я, естественно, оказался полностью мокрым… Чего и стоило ожидать…

— Ну… Мы прошли? — тут же спросил я.

— О, неужели ты думал, что это всё? — усмехнулся он. — Нет, это была всего лишь небольшая разминка. Хотел проверить, насколько вы упёртые. И надо сказать, тут вы меня удивили. Думал, сдадитесь куда раньше и начнёте ныть. Впрочем, несмотря на это, результаты ваши разочаровывают. Мои бывшие подчинённые на порядок выше. Но да ладно. Выносливость можно натренировать, а вот силу воли — нет. Посмотрим, не разочаруете ли вы меня дальше. Так что упор лёжа принять и начинайте отжиматься!

Мы последовали его приказу. И всё повторилось вновь. Мы прекращали лишь тогда, когда сил не оставалось уже ни у кого. После чего меняли вид деятельности с нагрузкой на другие мышцы. Честно говоря, не знаю, сколько всё это продолжалось. Мы потеряли счёт времени и просто исполняли приказы. Мир сузился до боли в мышцах, хриплого дыхания и голоса Наставника. Хотелось просто плюнуть и всё бросить, но я держался. Казалось бы, зачем истязать себя, слушая какого-то полубезумного старика? Можно ведь просто плюнуть на всё. Раньше же как-то сами справлялись, и весьма неплохо. Целый город под себя подмяли. И это так, вот только вместе с тем я отлично понимал, что нам нужен опыт этого старика. Ведь скоро мы можем столкнуться с его бывшими сослуживцами или кем посерьёзнее. И к этому моменту мы должны стать, как минимум, не хуже их. А значит, надо перенимать их опыт, после чего становиться ещё лучше. Лишь так мы сможем выжить в этом суровом мире.

И вот, после одного из пробуждений уже ставшей привычной ледяной водой всё будто закончилось. Я хотел встать, чтобы продолжить, но новых указаний не последовало, из-за чего я быстро нашарил удивлённым взглядом старика.

— По глазам вижу, что ты хочешь спросить, — усмехнулся он. — Да, с физическими упражнениями на сегодня закончили. Впрочем, как и на завтра…

— Мы ведь выполнили твои условия. Никто не сдался! — зажглись недобрым огнём мои глаза, когда промелькнула мысль, что он хочет нас кинуть.

— Дослушай сперва, что тебе говорят, — фыркнул он, ничуть не испугавшись. — Завтра, впрочем, как и послезавтра, отдыхаете от физических упражнений. Но поверьте, разрешаю подобное я вам совсем не по доброте душевной. Просто сильно сомневаюсь, что завтра вы хотя бы встать со своей постели сможете. Сейчас вы это ещё не осознаёте, но ваши мышцы с утра спасибо не скажут. Им нужно передохнуть. Уж больно вы непривычные к таким нагрузкам. Но ничего, мы это поправим со временем. Я согласен на твоё предложение.

— Вы не пожалеете, — едва сдержал я свою радость. Она вспыхнула во мне яркой, но короткой вспышкой, тут же погасшей под грузом усталости.

— Стар… кхм, точно. А как вас зовут? — раздался сбоку голос Шея.

— Да Стариком можете и называть. Ну или Наставником. Всё равно моё прошлое имя уже ничего не значит. Лучше ему сгинуть в пучине прошлого. Так будет лучше для всех.

Хорошо… Наставник, — кивнул он. — Тогда скажите, чему именно вы будете нас учить? Физические тренировки — это, конечно, хорошо, но этим мы и сами могли бы заниматься. Нам же нужны более специфические знания.

— Молодёжь всегда хочет чего-то большего. Понимаю, — покивал он. — Не беспокойтесь. Я ведь из вас не громил каких вырастить собираюсь. Обучу всему, что знаю сам. Способы незаметной слежки, как затеряться в толпе, психология людей и всё прочее. Но про физические тренировки тоже не забудем. Будем совмещать пищу для ума и тела. Уж не знаю, что из вас после этого вырастет… Но мне, как минимум, будет интересно посмотреть, как же изменится наш мир, если ваша Гильдия получит такие знания…

И Старик не соврал. На следующий день встать удалось далеко не сразу. Да и то только потому, что я стал прогонять ману по всему телу. Это позволяло перетерпеть боль. Ренар и Рэй последовали моему примеру. А вот остальным пришлось куда тяжелее. Мази, конечно, помогали, но не столь эффективно, как хотелось бы. Каждое движение отзывалось огненной болью в перетруженных мышцах.

А ещё через день занятия продолжились. Благо, Старик решил не мучить нас в этот раз, проведя лишь лёгкую разминку и сосредоточившись на теории.

— Значит так, слушайте меня и запоминайте. Потому как однажды эти знания могут спасти вам жизнь. Чувствуете, что за вами ведётся слежка? Продолжайте вести себя как ни в чём не бывало. Здесь нечего бояться. Это значит, вами кто-то заинтересовался. Тут действуйте по обстоятельствам или так, как было приказано начальством. Но… есть исключение. В случае, если ничего не намекает на слежку, но интуиция трубит, что за вами следят, значит, так и есть. И скорее всего это тайная служба Империи. И это значит только одно — вам конец. Если вы попали под их надзор, значит, вами заинтересовались. И лучше в этом случае затаиться и ничего не делать. Всё равно бесполезно. Если вас ещё не взяли, значит, либо пока не добрались до главного, либо вы нужны им для чего-то другого. Я бы поставил на последнее. Лучше дождаться, когда они сами выйдут на вас и скажут, что им нужно. Если вы начнёте разрастаться, то будьте уверены, мои бывшие сослуживцы захотят использовать вас себе во благо. И тут не отвертишься.

«Ну… пусть попробуют», — промелькнула мысль в моей голове.

Разумеется, подобный вариант развития событий уже был просчитан. И я уверен, что рано или поздно они нами заинтересуются. Ведь фактически нас можно назвать их конкурентами. Так что они захотят нас либо подчинить, либо уничтожить. Именно поэтому в новых городах наши люди пока только слушают и никак не вмешиваются в местные дела. Мы должны максимально разрастись, прежде чем начинать активно действовать. Нужно сделать так, чтобы уничтожить нас или подчинить стало максимально сложно и невыгодно. В таком случае куда проще будет договориться. Это единственный способ выжить для нас в данной ситуации. Хоть и весьма затратный для бюджета. Ведь приходится расширяться, тратя на это деньги, но не получая отдачи. В какой-то степени это похоже на обычный бизнес. Сперва вложиться, отхватить кусок рынка и лишь затем, спустя годы, начать получать прибыль.

Разумеется, про свои планы относительно бывшей организации нашего нового Наставника я ему не сообщал и не сообщу. Пусть он их и недолюбливает после того, как его выгнали, но Империи до сих пор верен. А значит, точно будет против моих планов на неё. Ну… это уже не мои проблемы. Сейчас мне нужны лишь его знания и опыт. И за это я ему буду благодарен. Вот только свою судьбу и судьбу своего детища я предпочитаю выбирать самостоятельно.

— Думаю, у вас может возникнуть вопрос: неужели опасности стоит ждать только от тайной службы? — тем временем продолжил Наставник, захватив моё внимание. — Разумеется, нет! Свои небольшие тайные службы есть у всех достаточно сильных аристократических родов. Разумеется, они сильно уступают тем, кто служит Императору, но чем сильнее род, тем меньше разрыв. Уж будьте уверены, люди, облечённые властью, заботятся о своей безопасности. Тем более, что все ресурсы у них для этого есть. И я не только про банальные деньги. Связи и влияние тоже многое могут дать. Так, например, у каждого герцога Империи в подчинённых числится один из моей бывшей организации. Ведь куда ещё идти нашим пенсионерам, как не туда, где больше платят? Да большинство не доживает до этого возраста или остаётся на службе Императора. Но некоторые всё же уходят на заслуженный отдых. Правда, ненадолго. Им хватает и года, чтобы понять, что не смогут они жить обычной мирной жизнью. А тут появляется очень выгодное предложение… Ну вы поняли.

— Тогда почему вас не переманили? — раздался вопрос от Ренара.

— О своём прошлом я вам рассказывать ничего не буду. Но могу лишь сказать, что с нынешним главой тайной службы мы разошлись не очень гладко. Именно поэтому я и свалил в вашу глушь, подальше от лишнего внимания. Если бы остался в столице, он бы не выпустил меня из поля зрения. А лишнее внимание такого человека никому из аристократов совсем не нужно.

После его слов я тут же решил, что стоит велеть проверить всех, кто прибыл в город впервые примерно в одно время со стариком и остался тут. Вполне может быть, что наблюдатель к нему всё же приставлен. Им стоит заняться. Мне всё же лишнее внимание тоже ни к чему.

— Ни за что не поверю, что, уйдя на пенсию, эти старики перестают служить тайной службе, — с недоверием взглянув на старика, буркнул Рэй.

— И правильно делаешь! — довольно улыбнулся Наставник. — Очень правильно! Бывших сотрудников в нашем деле не бывает. Разумеется, они докладывают своему бывшему начальству. Вот только их нанимателей это устраивает. Лучше известный шпион под надзором, чем неизвестные. Тем более, что на высшие должности их обычно не ставят. За редким исключением. И предвосхищая ваш следующий вопрос. Что насчёт меня? Буду ли я докладывать о происходящем тут своему бывшему начальству? Кто знает… — развёл он руками. — Это вам придётся выяснить самим. Может вам крупно повезло, а может меня специально подослали сюда, чтобы следить за вами. Что бы я ни ответил на эти вопросы, вы мне всё равно не поверите и правильно сделаете. Так что сами найдёте ответы на эти вопросы. Иначе я в вас разочаруюсь.

На его лице расцвела столь предвкушающая улыбка, что народ даже слегка дёрнулся, увидев её. Она была острой, как бритва, и обещала испытания похуже физических. На наших глазах старик буквально ожил. Совсем не сравнить с тем взглядом, который я видел у него на рынке. Будто он потерял, а затем обрёл новый смысл жизни. Возможно, всё так и есть. А может он нас просто обманывает. Кто знает. Он прав в том, что что бы он ни ответил, я не поверю. Доверять бывшему сотруднику тайной службы будет лишь полный идиот. И я это понимал с самого начала. Вот только выбора всё равно не было. Нам нужны эти знания. А возможное предательство стоит считать оправданным риском. Но если он согласился нас тренировать, значит, либо ему приказали это сделать, что сразу даёт понять, что рано или поздно к нам бы всё равно внедрили своего человека, просто иным способом. Либо же это было его собственное решение. Интуиция и логика мне подсказывают, что всё же второе. Слишком мы пока мелкие сошки, чтобы отправлять сюда столь опытного сотрудника. Но и доверять я ему не могу. В «контору» он вряд ли будет докладывать обо всём подряд, но лишь до поры до времени. Стоит нам перейти черту, когда мы станем представлять угрозу для Империи, и как бы крепки ни были наши возможные будущие связи, он выберет Империю. Это я понял ещё во время нашего первого разговора. Не зря говорят, что глаза — это зеркало души. Его глаза выдавали его с головой, и он даже не пытался это скрывать. Хотя я уверен, что смог бы. Но одно дело скрыть и совсем другое — сыграть так, чтобы изобразить подобные чувства. Даже профессионал вроде него вряд ли смог бы это сделать. Хотя… В нашей жизни всегда есть место здоровой паранойе. И я не собираюсь её игнорировать.

— Но в то же время не стоит бояться, — продолжил старик. — Тайная служба не такая всемогущая, как думают люди. Они работают лишь по самым важным делам, игнорируя мелочь. Например, никто не будет отправлять тайную службу расследовать какую-нибудь кражу, пусть даже она случится у влиятельного аристократа. В первую очередь потому, что их слишком мало. Империя огромна, а людей всегда не хватает. Да и бюджет там не то чтобы какой-то огромный. А в последние годы его ещё и пару раз урезали. Сейчас в Империи царит мир, так что все думают, что так и должно быть. Уже давно не было каких-либо заговоров или восстаний. Основная часть бюджета уходит отделу разведки, что работает в других странах. Впрочем, не стоит забывать, что в нашей стране работает куча агентов соседей. Разумеется, в основном, опять же, все сосредоточены в столице. Так сказать, поближе к Императорскому двору. Иногда даже слишком близко… Кхм… В общем, вы поняли, — прокашлялся он. — Лет сорок назад, когда я был совсем молод, никто и подумать не мог, что пусть даже на окраине появится организация вроде вашей. Тогда все боялись лишь одного упоминания о тайной службе. Но годы шли, людей становилось всё меньше, и мы стали ужиматься. Но не расслабляйтесь, вам и этого хватит за глаза. Это лишь сравнение на фоне прошлого. Вам же хватит и текущего. Про вас просто никто не знает в столице. Местные сами не желают привлекать внимание людей Императора. Никогда ни к чему хорошему это не приводит. Да и влияния у них недостаточно. Но стоит перейти дорогу кому не следует, и всё может кардинально измениться. Было пару лет назад нечто подобное. Только там местные бандиты подмяли под себя весь город. Думали, что теперь они тут хозяева, и ограбили внучку одного влиятельного аристократа, что приехала туда в гости к подруге. Итог был закономерен. В город пришла армия при поддержке магов и буквально за неделю залила кровью улицы, очистив город даже от самых мелких воришек. Никто не спрятался. С тех пор этот городок считают самым безопасным во всей Империи. Но я вас научу, как не повторить их участь…

Глава 11

Наши тренировки продолжились. Вот уже целый месяц как мы каждый день, с редчайшими перерывами, занимаемся всем, что прикажет этот старик. Казалось бы, зачем я сам полез в этот ад на земле, если можно было просто отправить подчинённых? Иногда я и сам не понимаю, почему так поступил. Но всё же, если эти тренировки помогут мне сохранить свою жизнь, то оно того стоит.

— Закончили на сегодня, — прозвучал издалека голос старика.

И в тот же момент вся наша группа, что только что безостановочно бежала по кругу, рухнули на пыльную землю, словно подкошенные. Да, я знал о том, что после бега, особенно столь долгого, нельзя резко останавливаться, и всем рассказал, но… Но нам сейчас было плевать. Всё, о чём мы сейчас думали, это только отдых. Ничего более. Иные мысли просто выветрились из головы. Сознание сузилось до тяжёлого камня в груди и огня в мышцах.

— Воды… — вскоре прохрипел лежащий рядом Шей.

— Широ… Принеси воды. Пожалуйста, — прошептал я, осознавая, что встать на ноги сам не смогу.

— Вот вечно вы так. Широ, принеси воды. Широ, спаси нас… Всё я, — пробурчал появившийся прямо на моей груди бельчонок. Его белая шёрстка казалась ослепительно чистой на фоне нашего перепачканного вида. — Ладно, так и быть, сейчас…

Он быстро исчез и вскоре появился с кувшином, что поставил рядом. Вновь исчез и вновь… И так, пока возле каждого лежащего тела не оказалось по кувшину, что ранее стояли в тенёчке на краю участка. Вот только самостоятельно доползти туда ни у кого сил не оказалось.

Стоит ли говорить, что с появлением на расстоянии руки живительной влаги народ ожил? Захрипев, словно зомби, они медленно стали приподниматься, чтобы влить в себя этот живительный нектар богов. Я не стал исключением. И, лишь напившись вдоволь, наконец смог расслабиться, вновь откинувшись на землю.

— Спасибо, Широ. Ты наш благодетель, — довольно протянул Шей.

— Да-да, славьте великого меня! — гордо вскинул он голову. — Хотя я вас всё равно не понимаю. Такие страдания и ради чего?

— А ты сам попробуй. Может втянешься, — улыбнулся я.

— Хель упаси! Ни за что! — резко отпрыгнул он в сторону. — Нет, я всегда знал, что вы, люди, те ещё психи отбитые. Но чтоб настолько? Правильно говорил мне дедушка. А я ему ещё не верил. Но кто ж знал, что вы и впрямь настолько отбитые? Сами себя мучаете. А ведь в любой момент можете остановиться. Вас ведь никто не заставляет.

— Жизнь заставляет, жизнь… Да, мы будем страдать здесь, но потом будет проще. Слишком уж хорошо мы знаем, какое недружелюбное место наш мир. Если что-то может повысить наши шансы на выживание в нём, это того стоит, — протянул я, всё так же не вставая с земли.

— Вы сами того пожелали. Так что не буду останавливать, — пожал плечами бельчонок. — Не забудьте, что у нас ужин через полчаса. Ещё не хватало, чтобы из-за ваших добровольных страданий я пропустил приём пищи. Там как раз обещали прекрасную красную рыбку. Это полезно для блеска моей превосходной белоснежной шёрстки, — погладил он сам себя. Его движения были полны самолюбования.

— Кто о чём, а Широ, как всегда, о еде и своей шёрстке, — фыркнул Ренар. — Иногда так и хочется обвалять тебя в какой-нибудь грязи. Чтобы был как все…

— Э, руки прочь от совершенства! — резко отпрыгнул он в сторону. — Смотри у меня! А то в следующий раз вода может оказаться не рядом с тобой, а где-нибудь на крыше дома.

— Сдаюсь под страхом столь жуткой кары, — подняв руки, хохотнул Ренар.

— Фауст, а правда, сколько мы ещё так страдать будем? Я, конечно, всё понимаю, но лучше бы вместе физических нагрузок занялся магией. Это куда полезнее, — раздался вопрос от лежащего рядом Рэя. В его голосе звучала искренняя усталость.

— Может быть. Спорить тут сложно. Однако про физическую форму забывать тоже нельзя. Даже для магов она важна, хоть далеко не все так считают, — качнул я головой. — Не говоря о том, что тут мы далеко не только физическим упражнениям обучаемся.

И как бы он ни хотел возразить, но смолчал, понимая, что я абсолютно прав. Старик и вправду довольно скоро стал чередовать физические нагрузки с иными знаниями. Как правильно спрятаться в толпе. Как следить, чтобы тебя не заметили. На что обычно стражники обращают внимание. Психология людей. Да и многое иное. После некоторых его уроков я начинал считать нас дилетантами. Что, впрочем, было истиной. Мы излишне возгордились, взяв под свой контроль целый город, даже не понимая, насколько мы мелкая песчинка в этой пустыне. Тайная служба Империи накапливала свой опыт на протяжении сотен лет. Кровь сотен их бывших сотрудников стала основной для их знаний. Столкнись мы с ними прямо сейчас, нас бы перемололи и не заметили. Но каждый кусочек знаний Старика делал нас лучше. Пусть нам понадобится ещё много времени, чтобы хотя бы приблизиться к ним, но я на это согласен. Особенно когда появился даже шанс их превзойти. Зная, как работает твой соперник, куда проще его просчитывать. А ещё у нас есть огромное преимущество. Люди!

Казалось бы, как можно превзойти организацию, в чьём распоряжении государственный ресурс? Хах. Тут всё довольно просто. Деньги! У них тоже есть свой бюджет, и он ограничен. А в последние годы, как обмолвился старик, его стали всё сильнее ужимать. Мы же, в свою очередь, сами зарабатываем деньги. И чем дальше раскинется наша сеть, тем большую прибыль мы будем иметь. И на эти деньги развивать свою организацию.

И это я ещё не говорю про коррупцию, что проникла даже в ряды тайной службы империи. Их нынешний глава, как говорят, тот ещё мздоимец, что тратит эти деньги на драгоценности, балы, вино и прочие развлечения. Я же всё вкладываю в дело. Разве что немного оставляю себе, если появится шанс выцепить какую-нибудь интересную книгу о магии. Пока наши доходы несопоставимы. Но это только пока…

* * *

Прошло ещё два месяца. Сейчас мы вновь стояли на импровизированном плацу во дворе нашей тренировочной базы. Строй из десяти человек гордо стоял под взглядом старика, что с задумчивостью поглядывал на нас. Время изнурительных тренировок изменило нас — движения стали увереннее, взгляды острее.

— Что ж, прошло уже три месяца. И никто из вас не сбежал. Честно говоря, я удивлён. Не думал, что и вправду выдержите. А ведь я гонял вас по программе для взрослых, что уже прошли предварительную подготовку. Думал, вы сбежите ещё в первую неделю. Но я ошибся. И свои ошибки я умею признавать. Вы оказались лучше, чем те, кого мне предоставляли для обучения на прошлом месте работы. Впрочем, не так сложно быть лучше, чем тот мусор. В последнее десятилетие всё стало сильно хуже. Большинство учеников набирали из-за родственных связей, а не их навыков. А это никогда ни к чему хорошему не приводит. Но да ладно, это дела минувших дней. Лучше скажите, вы готовы продолжать?

— Разумеется, — оскалился я, чувствуя, как по телу разливается знакомое упрямство.

— Прекрасно. Тогда я продолжу ваше обучение. Мне стало интересно, что же вырастет из этой вашей Гильдии. Пусть и на старости лет, но я хочу поучаствовать в становлении новой силы. Посмотрим, что из этого получится, — хохотнул он. — Но сперва я должен убедиться, что вы действительно впитали мои знания и способны применить их на практике, а не только заучили их наизусть. У вас будет небольшой экзамен. Для каждого будет индивидуальное задание. Кто пройдёт его, получит право перейти в новую группу и будет освобождён от большей части физических тренировок. Мы сосредоточимся на более специализированных знаниях. На место же ушедших я готов взять новых учеников. Устраивает тебя такой расклад, Фауст? Пусть твои люди делом докажут, что достойны обучения. И чем быстрее они пройдут первый этап обучения, тем скорее их место займут другие твои подчинённые. Я буду проводить такие экзамены раз в квартал. Вот только если ученик три раза провалит экзамен, то больше я его учить не буду. Пусть даже упёртые, но бездарности мне не нужны. Значит, это не его. Больше времени я терять не буду. Идёт?

— Идёт, — кивнул я, внутренне содрогаясь отперспективы новых испытаний.

— Вот и славно. Тогда по одному заходите в мою комнату. Я буду выдавать вам задания. Фауст, ты первый. За мной, — приказал он, развернувшись и двинувшись к дому.

Лишь когда мы оказались в его комнате, старик уселся на кресло и задумчиво посмотрел на меня. В его глазах читалась смесь уважения и любопытства.

— Да уж, не думал, что такая мелочь, как ты, сможет создать нечто подобное… Тем более — полуэльф. Твои сородичи обычно куда как медленнее взрослеют. Ну да ладно. Ты здесь ради экзамена. Так что слушай. Ты, как главный, получишь задание посложнее. Твоя цель — купец Бароуз, что держит ювелирную лавку. Ты должен будешь принести мне его бухгалтерскую книгу. После чего вернуть её на место. И всё провернуть так, чтобы он ничего не заподозрил и не вызвал стражу. В методах я тебя не ограничиваю. Делай всё, что посчитаешь нужным. Разве что убивать нельзя. Но это ты и сам понимать должен. Это поднимет шум, который никому не нужен. Вот только чужой помощью пользоваться тебе запрещено. Всё должен сделать ты лично. Принял?

— Принял, — едва скрипнув зубами, кивнул я.

— Вот и славно. Тогда вперёд. На всё про всё у тебя ровно день. Не успеешь? Сам виноват.

— Но этого мало! — возмутился я, но быстро затих, увидев его довольную улыбку.

— Разумеется, мало. Далеко не всегда у тебя будет много времени на то, чтобы всё тщательно продумать. Иногда нужно действовать по обстоятельствам, — развёл он руками. — Ах да, ещё кое-что. Магией пользоваться тоже запрещено.

— Но…

— Я тебя тут не магии учу! С ней будет слишком просто. Так что будешь наравне со всеми остальными. Давай, время пошло.

Сдержавшись, я покинул дом. Так-то он был прав. Используя магию, я провернул бы всё за пару часов. А так… придётся постараться. Но ничего. Всё получится.

Быстро добравшись до расположения ювелирного магазина, я окинул его взглядом. Стандартный дом на два этажа. На первом располагается магазин, на втором живёт сам хозяин с семьёй. В лавке всегда дежурит хотя бы один охранник. Это всё я знал уже давно. Всё же такое место, как лавка ювелира, всегда привлекает внимание. Лично я хозяина не знал, но он пару раз пользовался нашими услугами. Но использовать это не получится. В задании было сказано: не привлекать его внимание. А значит, лично явиться к нему нельзя. Да и, честно говоря, сильно сомневаюсь, что он бы одолжил свою бухгалтерскую книгу, даже если бы я хорошо попросил. Такую вещь берегут как зеницу ока.

Можно было бы устроить пожар, чтобы он сам вытащил книгу наружу, но… Её ведь как-то возвращать придётся. Притвориться каким-нибудь проверяющим из мэрии тоже не выйдет. Возрастом для этого не вышел. Усыпить посреди дня купца и охранника тоже не лучшая идея. Это точно привлечёт внимание.

Так что остаётся, по сути, лишь один вариант. Дождаться ночи и выкрасть её. Днём книга при нём, а после работы, наверняка, запирается в сейфе. Он и будет моей целью.

Решив не тратить время зря, я отправился за сменной одеждой и инструментами. Вернулся лишь ближе к ночи. И вот, убедившись, что все, кроме охранника в лавке, заснули, я двинулся вперёд. Благо на второй этаж дома вела ещё одна наружная лестница, позволяющая попасть внутрь не через главный вход. Именно ею я и воспользовался. Замок поддался легко. Дверь тихо скрипнула, и я оказался внутри. Прикрыв дверь, я замер на месте, прислушиваясь. Вот уж что-что, а слух у меня превосходный. И ни грамма магии. Просто наследственность такая хорошая.

Убедившись, что из комнат раздаётся лишь мерное сопение, я двинулся вперёд. Найти нужную комнату-кабинет не составило труда. Как и огромный сейф внутри. Спрятать такую махину довольно проблематично. Казалось бы, оставалось только достать отмычки и пустить их в ход, но кое-что меня насторожило. Лёгкое ощущение магии от сейфа. И я всё осознал. Слышал я о такой защите. Ничего серьёзного, но стоит мне сунуть отмычку внутрь, и раздастся сигнал тревоги. Тут либо нужно утащить сейф целиком и вскрывать его в тихом месте, что будет крайне проблематично. Либо найти оригинальный ключ. Учитывая, что мы находимся прямо в доме владельца, который открывает сейф этим ключом минимум два раза в день, он точно находится здесь же. И вскоре я его нашёл. Вот только его расположение мне совсем не понравилось.

Этот… «нехороший человек» спал прямо с ключом на шее. И ладно бы это. Но спал он на груди! А я эту огромную тушу даже просто перевернуть вряд ли смогу. Не говоря уже о том, чтобы сделать это, не разбудив его. Вот и стоял я прямо возле его кровати, пока в голову не пришла идея. Осторожно отломив кусочек от стоящей рядом свечи, я бросил его в толстяка. Тот рефлекторно дёрнул рукой к месту попадания импровизированного снаряда, будто отгоняя комара. Толстяк что-то пробормотал. Я замер на месте, не издавая ни звука, но, к счастью, моя цель не проснулась. После чего запустил ещё снаряд и ещё, пока мужик не заворочался. Не открывая глаз, он повернулся на бок. Этого мне было более чем достаточно. Убедившись, что он ещё спит, я аккуратно снял с его шеи цепочку с ключом. Ну а дальше было делом техники.

Добравшись до сейфа, тут же открыл его. И надо сказать, содержимое впечатляло. Различные украшения, драгоценные камни, слитки золота… От увиденного глаза на миг сверкнули жадностью, но я себя сдержал. Увы, но мне из всего этого нужна была только одна книжка. Всё остальное привлечёт внимание. Стоит разделять работу и личные желания.

Быстро схватив книгу и удостоверившись, что это именно та, что нужна мне, я поспешил удалиться. И вскоре добрался до нашей базы. Ожидаемо, в комнате старика горел свет. Постучавшись, я быстро вошёл внутрь, где на кресле сидел старик, с интересом смотрящий в мою сторону.

— А вот и ты. Давай быстрее, я сегодня ещё нормально выспаться планировал, — приглашающе махнул он рукой.

— Вот, — протянул ему книгу.

— Хм, всё верно. Даже не подделка, хотя я этого ожидал, — быстро пролистнув пару страниц, он довольно кивнул. — Теперь верни на место. Жду тебя завтра утром.

Всё прошло без проблем. Вернув книгу, заперев сейф и повесив ключ на место, я покинул этот дом, будто меня и не было. Пора было отдохнуть.

Ну а на утро, как и было сказано, мы уже вновь стояли перед стариком в строю. Я успел поспрашивать. У каждого и вправду было своё задание, отличающееся от других. Шею было приказано проследить за мэром, не попавшись. Ренару же нужно было выяснить расписание патруля стражи. Тут оказалось достаточно споить нужного человека, и тот всё вывалил. Разумеется, у каждого была своя заковырка в задании. За мэром, например, надо было следить, не отходя больше чем на десять метров, что весьма проблематично, учитывая его охрану. Шей притворился слугой, посланным женой мэра, чтобы проследить, что тот не будет пить в этот день, так как вечером намечался какой-то важный ужин. Прокатило… У остальных тоже были задания не лучше.

— Ну что… Надо сказать, вы меня удивили. Семеро из вас смогли сдать этот небольшой экзамен. Весьма и весьма неплохой результат. Трое не сдали. Но это только ваша вина. У вас будет ещё две попытки. А пока, не сдавшие, начинаем пробежку! — с улыбкой произнёс Старик.

Судя по трём скривившимся лицам и семи довольным, сразу стало понятно, кто не сдал.

— Остальные за мной. Детские игры закончились. Теперь займёмся настоящим делом! Но не думайте, что вам так уж повезло по сравнению с провалившимися товарищами. Уж будьте уверены, вы у меня ещё взвоете и будете молиться о том, чтобы вернуться к простому, пусть и изнуряющему бегу. Это я вам обещаю.

Почему-то никто ни на секунду не усомнился в его словах. И теперь уже по двору бежало три улыбающихся человека, а вслед за стариком в сторону дома двигалось семь резко посмурневших лиц. Спорить никто не стал. Мы уже давно смирились со своей судьбой. Надеюсь, наши мучения того стоят…

Глава 12

К счастью, с переходом на новый этап обучения старик всё же сбавил обороты. У меня, наконец-то, появилось время не только для учёбы и работы, но и на небольшой перерыв. Это был глоток свежего воздуха после месяцев удушающего напряжения. Так ближайший свой выходной день я решил посвятить именно отдыху. Ну… почти. Подумал, так сказать, совместить приятное с полезным. Взяв с собой Шея, Рэя и Ренара, я отправился на прогулку по городу. Ну и заодно нужно было провести небольшую инспекцию. Но это так, по ходу дела.

— Фауст, слушай, а ты уверен в старике? Понимаю, он нас учит и всё такое, но всё же… Мы ведь о нём почти ничего не знаем. Может стоит хотя бы кого-нибудь к нему приставить? — задал неожиданный вопрос Шей, его брови сомкнулись в тревожной складке.

— Кого, например? Одного из тех, кого он обучает? — усмехнулся я. — Ты ведь и сам должен понимать, что это бесполезно. Любого из наших он засечёт без проблем. У нас просто нет людей, что были бы способны посоперничать с его опытом. Тем более, что почти всё время он проводит в доме, и следить за ним особо нет смысла.

— Да я всё понимаю. Но всё равно как-то неспокойно. Неуютно мне, понимаешь, когда рядом тот, кого нельзя просчитать. Как бы он сам не захотел подсидеть тебя и занять место во главе. А ведь чем больше человек он обучит, тем выше у него будут шансы на подобный исход, — Шей раздражённо пнул камешек, попавшийся под ноги, и тот, весело подпрыгивая, умчался в придорожную пыль.

— Этот вариант развития событий я тоже уже просчитывал. И его вероятность далеко не нулевая. Но выбора у нас, по сути, нет. Больше никто не сможет дать нам такие же знания, как он. Честно говоря, это огромное везение, что мы его вообще смогли найти и уговорить, — чуть поморщившись, я почесал подбородок. — С другой стороны, странно, что мы вообще смогли узнать о его прошлом месте работы. Обычно о таком не болтают на каждом углу. Почему-то мне кажется, что он сам хотел, чтобы его нашли. Его могли специально внедрить в Гильдию. Или он сам услышал о нас и захотел связаться. Правду мы всё равно не узнаем. Даже если он сам скажет, это не проверишь. Так что действуем по обстоятельствам. Пока он для нас крайне полезен. Пусть так и будет. Ну а там посмотрим…

— Как скажешь, — пусть и с неохотой, но признал он мою правоту, сдавленно вздохнув.

— Пока забудь о старике. Мы ведь сегодня решили просто прогуляться. Вот и займёмся этим. Посмотри, какая погода шикарная на улице. Солнце светит, тепло. Весна идёт! Гуляй и гуляй, — улыбнулся я, сорвав у края дороги привлёкший моё внимание фиолетовый цветок, чем-то напоминающий известный мне ирис.

— И куда пойдём? — обречённо махнул он рукой.

— Вон, пойдём зайдём туда. На удивление, я там ещё ни разу не был, — кивнул я в сторону храма, что расположился чуть в стороне от главной улицы города, его каменные стены золотились в лучах полуденного солнца, привлекая внимание.

Да, так уж получилось, что этот храм я довольно долго игнорировал. Ещё по воспоминаниям из прошлой жизни помнил, что не особо верил во всё вот это. Однако, учитывая моё, по сути, перерождение и существование магии, уже и в богов можно начинать верить. Тем более, как говорят, тут они и вправду являются людям. Пусть и крайне редко. А учитывая то, что рассказывал Широ, сомнения в их реальности уже давно отпали.

Обстановка внутри храма оказалась… обычной. Простой каменный пол и стены. Никаких особых золотых украшательств и того подобного. Лишь небольшие статуи в нишах по краям всего зала.

— Как-то многовато тут разных богов, — удивлённо осмотрелся я.

— Ну а ты что хотел? Не строить же каждому отдельный храм. У нас тут не столица. Места столько нет. Да и денег. Кому надо, тот к своему богу и тут подойдёт.

В зале в этот момент находилось человек пять, что стояли каждый у своей статуи, вознося молитвы, их шёпот сливался в единый, умиротворяющий гул.

— Эй, нам туда, — на моём плече со вспышкой появился Широ, указав лапкой в дальнюю часть зала. — Надо дать знать, что я в порядке. А то я как-то об этом подзабыл. Ой и влетит мне, если вернусь домой…

Последовав в том направлении, куда он указывал, мы дошли до двух ниш, в каждой из которой стояло по одной кажущейся абсолютно одинаковой статуе, изображающей молодую девушку с длинными волосами. Вот только одна из статуй была выточена из чёрного камня, а вторая — из белого. Обратив внимание на таблички над нишами, я прочёл: Хель — богиня смерти и тьмы, Сиф — богиня жизни и света.

Хотя насчёт одинаковости я немного приврал. Если присмотреться ближе, можно было различить детали. Всё же это были скорее сёстры-близнецы, чем одна девушка. У Хель уголки губ были подняты чуть выше, в намёке на загадочную улыбку, а в глазах Сиф читалось спокойное, всепрощающее добро. И не знаю почему, но Хель показалась мне симпатичнее.

— Красивая, — едва слышно прошептал я, заворожённо глядя на изваяние из чёрного камня.

— Эй, не заглядывайся! — Широ запрыгнул мне прямо на голову, заслонив лапками обзор.

— А что? Разве у неё муж есть? — удивился я.

— Нет вроде, но… Демоны тебя побери, Фауст! Просто не стоит. Я её слишком хорошо знаю. Поверь, лучше обычным людям не привлекать внимание богов. Целее будешь. Давай лучше быстрее принесём дары и пойдём.

Бельчонок спрыгнул на небольшой алтарь перед статуей и положил на него несколько орехов, что героически стащил на нашей кухне утром. Ту же манипуляцию он проделал и перед второй статуей.

— Дары? Ах да, — вспомнил я.

Вот только ничего такого я с собой не прихватил. Преподнести просто деньги? Как-то это пошло, что ли… Но ничего иного у меня, по сути, и нет. Хотя… Я перевёл взгляд на свои руки, в одной из которых до сих пор был зажат тот самый цветок, что я ранее сорвал на улице. Не особо задумываясь, я положил его на алтарь.

— Прекрасный цветок для прекрасной девушки, — улыбнулся я.

Вот только когда я собирался уже идти дальше, мне будто показалось, что статуя на миг улыбнулась. Тень скользнула по каменным губам, делая выражение лица живым и почти одушевлённым. Но… Такого ведь не может быть, правда? Видимо, фантазия дала сбой. Уж больно хорошее у меня сегодня настроение. Ещё бы оно таким не было в первый нормальный выходной спустя столько месяцев.

Для богини света, увы, цветка у меня не оказалось. Так что пришлось занять у одного запасливого бельчонка, что иногда начинал напоминать мне хомяка, немного орехов.

— Отдашь в два раза больше, — потребовал он, сверкнув своими хитрыми глазами-бусинками.

— Хорошо, — вздохнул я, всё сильнее убеждаясь, что в его родне затесался хомяк.

Вообще, его возможность прятать все вещи в своё подпространство меня всегда поражала. Если получится, надо будет попытаться скопировать эту его способность. Мне бы свой собственный «бездонный мешок» не помешал бы.

— А сколько вообще богов существует? — озвучил вслух я свой вопрос.

— Основных — двадцать. Все, которые представлены в этом храме. Но фактически точное количество не скажу. Есть множество божеств, что почитаются только в определённых местностях, — ответил мне Ренар.

— Интересно, — протянул я, ещё раз осматривая зал, пытаясь охватить взглядом всё это божественное собрание.

Вокруг было множество необычных статуй. Вон, например, весьма необычная статуя, изображающая мужскую фигуру в капюшоне, из-под которого можно было увидеть лишь широкую улыбку, состоящую из немного пугающих острейших клыков, будто у акулы.

«Блайт — бог молний», — прочёл я на табличке.

Впрочем, была ещё одна статуя, завладевшая моим вниманием. Вернее, даже не сама статуя, а надпись над ней. Геката — богиня магии, тайн и луны. Проигнорировать богиню, что отвечает за магию, для меня было бы кощунственным, так что я подошёл ближе. Но и сама статуя было довольно необычной. Она представляла из себя три женские фигуры, стоящие спиной друг к другу, отличающиеся лишь возрастом. Что-то я про это слышал. Триединая богиня в обликах девы, матери и старушки. Лицо старушки было испещрено морщинами прожитых лет, мать смотрела на мир со строгой мудростью, а дева — с любопытством и дерзостью.

Подумав немного, я просто выпустил немного маны, приложив руку к алтарю. Что ещё преподносить богине магии, как не саму магию? Алтарь ненадолго потеплел словно в ответ на моё подношение, но это чувство быстро прошло.

Молиться и желать чего-то перед алтарями я не стал. Нет уж, не стоит влезать в долги перед сверхъестественными сущностями. Я всего добьюсь и сам.

Так что наша прогулка продолжилась. Мы прошлись по улицам города, добрались до торговой улицы, где перекусили ароматной выпечкой у местных торговцев. Запахи свежеиспечённого хлеба, корицы и жареного миндаля витали в воздухе, создавая иллюзию беззаботного бытия. Жизнь казалась прекрасной. Даже Шей оттаял и тоже наслаждался отдыхом. Вот только далеко не все вокруг разделяли моё мнение.

Мой взгляд зацепился за грустное лицо со следами слёз. Маленькая девочка лет семи на вид сидела на краю улицы. Перед ней прямо на земле лежал её товар. Старенькие, неказистые, детские игрушки. Пусть и довольно чистые, но явно совсем не новые. Вон, у деревянной лошадки не хватало уха, у медвежонка торчала солома изнутри, а у куклы уже стёрся нарисованный глаз.

— И что же ты продаёшь, девочка? — спросил я, подойдя ближе и присев на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Игрушки! Они хорошие, правда, правда! — подняла она на меня полный надежды взгляд. — Вот это Мишка! Он любит поваляться на кровати по утрам. А собачка очень храбрая! Она защищала меня от плохих людей. И вас будет защищать. Они все очень хорошие! Купите, пожалуйста!

— Если они все такие хорошие, чего же ты их продаёшь? — ещё сильнее посмурнел я. — Неужели самой надоело с ними играть?

— Нет! Просто я… я… Мне очень нужны деньги! Маме плохо. И становится всё хуже. Она даже встать с кровати не может. Я пыталась позвать доктора, но ему нужны деньги. А у нас нет денег… У меня есть только игрушки. Купите их, пожалуйста! — подняла она на меня свои огромные глаза, полные боли и страха, и в их глубине плескалось отчаяние, не по годам взрослое.

— Собирай все свои игрушки и иди домой…

— Нет! Пожалуйста, не прогоняйте меня! Меня и так отовсюду уже прогнали. Я… Я хочу помочь маме! — вдруг полились слёзы из её глаз, а девочка с ужасом подскочила со своего места.

Сердце ёкнуло. Что-то острое и знакомое сжалось в груди. Даже не знаю, кем нужно быть, чтобы прогнать её в такой ситуации. Пусть я не самый хороший человек, но даже я не могу смотреть на то, как отчаянно плачет маленькая девочка.

— Успокойся. Я тебя не гоню. Отведи меня домой. Я помогу твоей маме, — едва сдержал свои эмоции, вырывающиеся наружу, мой голос прозвучал тише и мягче, чем я ожидал.

— Правда? — в глазах девочки, словно сверхновая, вспыхнула всепоглощающая надежда, сразу высушившая слёзы.

— Правда. Идём. Давай поспешим, — кивнул я, погладив её по голове.

— Да! Я сейчас! — быстро похватав свои игрушки и лучась радостной улыбкой, она побежала вперёд. Ну а мы быстрым шагом последовали за ней.

— Фауст, ты уверен? — потянув за рукав, на ухо шепнул мне Шей, его лицо было серьёзным. — Мы ведь не благотворительная организация. Мы не можем помочь всем.

— А ты сможешь сейчас сказать ей, что не поможешь? Именно сейчас, когда она так хочет спасти свою маму? — скептично посмотрел на него.

— Нет. Прости. Ты прав. Надо помочь, — задумавшись лишь на миг, кивнул он, и в его глазах мелькнуло давно забытое детское понимание.

Уж кто-кто, а Шей должен меня понять лучше всех. Он очень хорошо знает то чувство отчаяния, что показала девочка. Его мать погибла в раннем возрасте. Именно так он и попал в приют. Он не любит об этом вспоминать, но явно никогда не забудет тот ужас.

Вскоре мы добрались до места. Это оказалась старая, покосившаяся лачуга на краю города. Войдя внутрь, девочка побежала к соломенной подстилке прямо на полу, на которой лежала молодая крайне худая и осунувшаяся девушка с бледной кожей. Воздух в лачуге был тяжёлым, пах немытым телом и болезнью.

— Мама, мама! Я привела помощь! — девочка, бросив игрушки, подскочила к девушке, схватив её за руку.

Та открыла глаза и слабым взглядом окинула комнату, наткнувшись на нас. Вот только вместо надежды там промелькнул испуг.

— У… у нас ничего нет. Правда. Пожалуйста, не трогайте дочку, — сиплым голосом взмолила она, пытаясь прикрыть собой ребёнка.

— Успокойтесь, мы тут не для того, чтобы вас грабить, а чтобы помочь, — поморщился я, обернувшись. — Рэй, можешь сходить за врачом? И побыстрее, по возможности.

— О, будь уверен, он будет бежать сюда со всех ног, — промелькнула ярость в его глазах, и парень быстро удалился, свернув за угол с такой скоростью, что за ним взметнулся клуб пыли.

Не один Шей разделял боль этой девочки. Все мы сироты. А для сирот слово «мама» значит очень многое. Мне ещё, честно говоря, попроще. Память прошлой жизни плюс свою мать я никогда не видел. А вот тем, кто её лишился в осознанном возрасте… Даже представлять их чувства не хочу. Эта девочка могла стать такой же сиротой, как и мы, в любой момент. А этот доктор не захотел помочь и вылечить её. Сюда-то он живым доберётся, а вот что будет с ним дальше… Я даже не знаю. Но сдерживать никого из своих точно не буду.

— Как вообще подобное случилось? Неужели вам совсем не было кому помочь?

— Моего… моего мужа убили две недели назад. Он перешёл дорогу местным бандитам. Они… они убили его, после чего пришли к нам и забрали всё, что только могли. Осталось только немного еды в подполе. А я… После того, что они сделали… я больше не смогла даже встать. Родни у нас тут нет. Соседи помогать тоже не стали. У них своих проблем хватает. Помочь нам просто некому… — она смотрела на меня уверенным, но немного обречённым взглядом, не проронив ни слезинки, её глаза были сухи и пусты, как выжженная пустыня.

И я сразу всё понял. Пусть она и не сказала прямо, но… что могут сделать бандиты без принципов с молодой беззащитной девушкой, было понятно. Ублюдки!

Я едва сдерживал свой гнев. Он поднимался по горлу едким, горьким комом. Они перешли черту. А я ведь их предупреждал. Главный гарантировал мне, что беспределить в пределах города они не будут. Он своё слово нарушил, значит, и я могу его больше не держать…

Вскоре явился доктор, подгоняемый Рэем, и тут же занялся пациенткой. И, закончив осмотр, поспешил доложить своему сопровождающему.

— Состояние плохое. Но поправимое. Вот только для излечения понадобятся весьма недешёвые лекарства. Возможно, даже артефакт понадобится, чтобы ей полностью восстановиться и встать на ноги. А они крайне дорогие и получить их проблематично…

— Вот и достанешь их. Уверен, ты сможешь, — приказал я, и мой голос прозвучал тихо, но с такой леденящей угрозой, что доктор вздрогнул. — Эта девушка под защитой Гильдии. И твоя жизнь теперь напрямую связана с её. Не сможет встать на ноги? Ты тоже. Не выживет… Ты последуешь за ней. Считай, что ты лечишь сам себя. Понял?

— Да! — резко отшатнулся он, едва услышав о Гильдии, его лицо побелело как мел.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Рэй, присмотришь за ним?

— Разумеется, — оскалился тот. — Уж я-то присмотрю…

— Шей, идём, — махнул рукой, вышел на улицу, глубоко вдохнув прохладный воздух, чтобы остудить пылающую ярость.

— Нужно найти тех бандитов? — сразу всё понял он, и в его глазах вспыхнул тот же холодный огонёк.

— Да, но не только это. Знаешь, раньше мне казалось, что мы с ними сможем нормально сосуществовать. Но я ошибся. Пора очистить наш город от этой швали. Подготовь всё.

— Будет сделано, — довольно оскалился он, и его рука непроизвольно легла на рукоять кинжала за поясом.

— И ещё кое-что. Мы обычно набираем в Гильдию сирот, но этот случай показал мне, что не только они нуждаются в нашей поддержке. Стоит обратить внимание на вот такие бедные семьи. За помощь им они будут служить Гильдии ничуть не хуже.

— Да, я думал об этом, но откладывал. Думаю, пора расширяться, — понимающе кивнул он.

— Вот и хорошо. Тогда готовься. Спешить не будем, сперва пусть все фигуры займут свои позиции. Чистка будет проблемной, но это нужно сделать, — предвкушающе оскалился я. — Совсем скоро улицы этого города зальёт кровью. Вот только кровь будет совсем не наша…

Глава 13

Пока шла подготовка, я занимался и обычными бытовыми делами. Ну как обычными… Когда ты решаешь, предоставить ли мэру данного города информацию о его заместителе, который планирует его подставить и сместить, или же воспользоваться этим, чтобы взять на крючок нового будущего мэра, это не совсем обычная ситуация. По крайней мере, так бы посчитало большинство обычных людей. Но лично для меня это было привычное и даже слегка скучное дело. Словно перекладывание фигурок на шахматной доске, где пешки — человеческие судьбы. Правда, когда узнаёшь, что именно планирует сделать этот заместитель… Ложь, шантаж, заказные убийства — стандартный набор, от которого, однако, всё равно слегка подташнивает. Впрочем, это попервой я ещё удивлялся тому, что творят облечённые властью люди, но потом как-то привык и смирился. Лишь я сам, надеюсь, не опущусь до подобного.

— Глава, — раздался глухой стук в дверь, и вошёл один из подчинённых. — Док просил передать, что он закончил лечение. Сейчас пациентке просто нужен покой на недельку, и она будет как новенькая.

— Вот как? Хорошо, — кивнул я, прикрыв глаза и на секунду задумавшись. — Позже сам схожу, проверю.

— И это, Глава… — замялся парень, переминаясь с ноги на ногу. — Ребята просили передать вам спасибо.

— Э… — удивлённо посмотрел на него. — За что? Это же не родственница одного из наших.

— Так-то оно так… Но всё же не совсем чужой человек. Ещё когда мы были совсем мелкими, эта девушка работала в овощной лавке и подкармливала многих из наших, когда было совсем тяжко. Вы сами говорили, что на добро нужно отвечать тем же. А мы совсем забыли об этом. Вернее, просто не знали о случившемся. И в том наша вина. Ещё раз спасибо вам, Глава, — резко поклонился он и быстро покинул комнату, словно боясь проявить лишние эмоции.

— М-да… — протянул я, оставшись в тишине кабинета, где лишь потрескивали угли в камине.

Нет, я, конечно, знаю, что город у нас маленький, и многие друг друга знают, но вот так… Впрочем, далеко не она одна подкармилвала беспризорников. Были и другие хорошие люди. Мы этого не забыли и пусть не напрямую, но помогали время от времени им, если это требовалось. Как пример, буквально пару недель назад у одного булочника, что раньше отдавал нам уже подсохшую к вечеру выпечку, возникли проблемы. Местный аристократ решил, что он тоже хочет заняться подобным бизнесом, причём на той же самой улице. Так ещё и натравил на конкурента местную администрацию. Ещё бы немного, и нашего знакомого выдавили бы, оставив ни с чем. Но пара слов, сказанных нужным людям, и вот уже тот аристократик резко решил переехать из города в своё загородное имение, а его бизнес разорился. Не честно — скажет кто-то. Мне плевать — отвечу я. Если есть возможность помочь человеку, что когда-то помог нам, я сделаю это. Вот и всё.

А вот про эту девушку я не слышал. Но какой бы ни был, а это город, и я мог лично с ней и не пересечься. Но вот мои люди — вполне. Ну… видимо, это судьба. Цепь случайностей, ведущая к закономерности.

Закончив с бумажками, я решил лично посетить больную. Всё же если решил взять на себя ответственность за её судьбу, то должен делать всё до конца. Так что не прошло и получаса, как я уже подходил к тому самому дому. На входе стоял один из моих людей, который, увидев меня, лишь кивнул, его поза выражала и уважение, и бдительность.

Если при первой встрече девушка лежала на полу, то теперь в комнате чудесным образом появилась вполне приличная кровать, на которой и лежала пациентка в обнимку со своей дочерью. Луч солнца, пробивавшийся сквозь запылённое окно, золотил их спутанные волосы. Но стоило мне войти, как она тут же медленно приподнялась.

— Не вставайте, вам нужен покой, — остановил её, подняв руку.

— Спасибо. Спасибо вам за всё, — склонилась она, не вставая с кровати. — Мне уже сказали, что вы из Гильдии. Честно говоря, не знаю, чем уж я заслужила ваше внимание. Слухи о вас ходят самые разные. Но вы помогли мне и не дали дочери остаться сиротой. За это я вам безмерно благодарна. Однако я понимаю, что всё в нашем мире даётся не просто так. Так что я готова отработать. Дайте мне только встать на ноги.

— О, не волнуйтесь, вы уже давно за всё заплатили, — улыбнулся я.

— А? Когда? Мой муж? Нет, он не мог с вами работать. Но тогда как? Я с вами никогда не пересекалась, — удивлённо уставилась она на меня.

— Со мной лично — нет. Но парни просили передать вам спасибо. Вы подкармливали их, когда они были совсем мелкими.

— Что? О… Но как же так? Это же была сущая мелочь. Да и овощи я отдавала те, что уже потеряли товарный вид… — удивлённо подняла на меня взгляд.

— Такая мелочь в час нужды стоит намного больше, чем тонна золота в сытые времена, — вновь улыбнулся я. — Мы добро помним. И так уж получилось, что у меня как раз есть одна свободная овощная лавка. Не хватает только владельца. Так что, как только встанете на ноги, можете занимать её. А на втором этаже там есть и комнаты для вас с дочкой.

— Но… — немой шок в её глазах сменился медленным, неверующим пониманием.

— О, не надо думать, что это благотворительность. Считайте это инвестициями. Будете отдавать трид… нет, двадцать процентов прибыли. Ну и если услышите что-то интересное, тоже поделитесь. И не волнуйтесь, никакие бандиты вас теперь не побеспокоят.

— Спасибо! Огромное вам спасибо! — вновь начала кланяться она, а по её бледным щекам ручьями потекли слёзы облегчения.

А вот молчавшая до этого девочка соскочила с кровати и подошла ко мне, уставившись серьёзным взглядом мне в глаза.

— Вы спасли маму! Спасибо! — прозвучал её уверенный и очень твёрдый голосок. — Обещаю, что я верну вам долг за её жизнь!

— Ох, — растрепал я её волосы рукой, из-за чего взгляд сменился с серьёзного на слегка обиженный. — Ты, главное, расти большой. И всё у вас будет хорошо. Ну а мне уже пора.

Я двинулся к выходу, но уже возле самой двери меня догнал тихий, но стальной шёпот.

— И всё же я верну долг…

* * *

Но не одними делами я был занят всё время. Иногда удавалось освободить немного времени для своего хобби. А если конкретно, то для изучения магии. Мы вместе с Ренаром и Рэйнхардом регулярно посещали один подвал, где и занимались своими экспериментами. Воздух там привычно пах озоном.

— Рванёт? — спросил я, укрывшись за каменной стеной, отделявшей меня от стоявшего спереди Рэя.

— Не должно, — ответил мне Ренар, стоявший рядом со мной.

— Эй! — резко развернулся в нашу сторону Рэй, — Хватит уже на меня наговаривать! И вообще, это плетение должно всего лишь искажать мой голос. Тут нечему взрываться!

— Да-да, ты точно так же говорил, когда пытался всего лишь изменить цвет кружки. У тебя, вон, до сих пор шрам не до конца зажил после того, как осколок этой самой кружки рассёк щёку.

— В этот раз точно всё будет в порядке, — гордо вскинулся он, а мы с Ренаром лишь промолчали и спрятались назад, за стену, как по давно отработанному ритуалу.

Стоит ли говорить, что рвануло так, что аж подвал тряхнуло? Глухой звук, больше похожий на удар гигантского сердца, отозвался в костях. Думаю, не стоит. Впрочем, взрыв был не огненным. Скорее это было похоже на звуковую волну, что разошлась во все стороны, сбивая со стен полки и заставляя вибрировать зубы.

— А я говорил, что нужно соединить восьмую нить с десятой, а не девятой. Ты же зациклил поток маны, не давая ей выхода. Вот и получилось, что звук был, да вот только уж слишком сильный, что разом вырвался наружу, — когда осела пыль и звон в ушах прекратился, произнёс я.

— Если такой умный, то сам и соединяй. Я же говорил тебе, что тогда мана утечёт не туда, — отхаркавшись от пыли, всё же ответил он.

— Вот и попробую. Смотри как надо, — в воздухе стало проявляться невидимое для обычных людей плетение, сложная паутина из сияющих нитей, танцующих в такт моей воле. — Ну, поехали!

Теперь уже Рэй резко юркнул за стену, к своему товарищу. И чего это они мне не верят. Так-то, если смотреть на голую статистику, у меня взрывов выходит процентов на тридцать меньше, чем у них!

И в этот раз взрыва не случилось. Когда я активировал плетение, ничего не произошло.

— Ну, чего ты тянешь? — высунулась из-за стены хитрая морда Ренара.

— Да вроде уже всё, — произнёс я.

Вот только вместо моего привычного голоса по комнате разнёсся гулкий бас.

— Получилось! — радостно оскалился Ренар. — Я же говорил!

— Вообще-то ты говорил, что скорее небо на землю упадёт, чем у нас получится что-то дельное, — скептично посмотрел на него Рэй. — Впрочем, Фауст, признаю, я был не прав. Всё же надо было соединять восьмую с десятой. Теперь только надо поработать над способом регулировки голоса. Но это уже мелочи. А так, поздравляю, парни. Это плетение позволит не только искажать свой голос, но ещё и усиливать его.

Это и вправду было для нас достижением. Казалось бы, просто искажение голоса. Бесполезная штука… Так мог бы подумать кто иной, кроме меня. Я ведь уже давно думал о чём-то подобном. Учитывая мою работу, иногда очень полезно искажать голос так, чтобы никто не узнал. Да, я могу и сам это делать, но далеко не идеально. Всё же голос у меня пока ещё слишком звонкий. Трудно им имитировать взрослый бас.

Но было и ещё одно последствие нашего эксперимента, на которое, похоже, парни не обратили внимания. Казалось, «взрыв» Рэя был неудачей, но на самом деле я так совсем не считал. Это же буквально звуковое оружие. Надо только его немного доработать, и будет страшная штука. Никто не готовится защищаться от звука. Стандартные элементальные щиты вряд ли сдержат такой удар. Ну, разве что кроме каменного. Да и то такой звуковой взрыв вполне способен расколоть и каменную стену. Плюс к этому добавятся осколки этой самой стены, что поразят врага. Весьма перспективное направление.

Я ведь далеко не дурак и понимаю, что в голой силе и умениях точно проиграю обычным магам. Обычные огненные шары и прочие стандартные штуки хоть и хороши, но не для меня. Мне нужно то, что сможет неприятно удивить противника. Магия, против которой крайне трудно защищаться обычными методами. Именно поэтому я и тренирую свои нити маны. Они себя отлично показали. И уверен, ещё не раз мне пригодятся. Но лучше всё же разнообразить свой арсенал.

— Мне бы не пришлось так рисковать и заниматься всем этим, если бы был доступ в семейную библиотеку, — со следами горькой боли в голосе произнёс Рэй.

— Понимаю. Я бы тоже не отказался от библиотеки, полной различных знаний о магии, что скопили поколения предков.

— У тебя её никогда не было. А у меня была! И я даже не пытался воспользоваться всеми этими знаниями! Я не ценил их так, как должен был. Совсем не хотел учиться, думал лишь о развлечениях, — его голос всё затихал и затихал, пока не превратился в едва различимый шёпот.

— Такова жизнь. Мы никогда не ценим то что имеем, пока не потеряем это. Я своих родителей никогда не знал, и у меня не было ничего такого. Так что по-настоящему я никогда не смогу тебя понять. Лишь предположить, каково это, — печально вздохнул я. — Кто знает, может и у моих предков тоже была подобная библиотека. Учитывая, сколько живут эльфы, может даже куда более обширная. Но теперь я этого никогда не узнаю. Нужно жить с тем, что есть сейчас. Тем более, что у нас неплохо получается создавать новые заклинания. Кто знает, может это и есть наш путь к вершинам магии. Путь упрямства и взрывов.

— Кстати об этом, — неуверенно подал голос Ренар. — Парни, а что насчёт демонологии? Да, это опасно, но перспективы огромные. У демонов ведь могут быть и знания по обычной магии. Нужно только найти чем заплатить.

— Родители рассказывали мне об этом. Мана, кровь, жизнь и душа. Это четыре основных валюты для демонов. Для слабых демонов достаточно и первых двух. Но на более сильных у нас маны точно не хватит. А мелочь всё равно вряд ли знает что-то полезное. Свою же душу я отдавать не готов. Впрочем, остаются ещё жизни…

— Я слышал, что можно и силой заставить демонов подчиняться. Вот только мы для этого слишком слабы. К тому же, всё это лишь заёмная сила, а не наша собственная. В самый ответственный момент они ведь могут и не откликнуться… Нет уж, я предпочитаю полагаться лишь на себя самого. Да и мне интересна магия сама по себе, а не сила, что она даёт. Так что в эту область знаний я готов буду сунуться лишь тогда, когда буду полностью готов.

— Понимаю, — кивнул Ренар, отряхнув пыль с одежды. — Ну, тогда нам стоит ускориться. Пока мы создаём одно заклинание, какой-нибудь сынок из древнего рода магов изучает десяток.

— Знаете, пусть не мне это говорить, человеку, который хочет познать всю магию в мире, но есть одно довольно интересное выражение. Бояться нужно не того, кто знает тысячу приёмов, а того, кто отточил один приём до совершенства, — задумавшись, произнёс я. — Думаю, нам стоит так и поступить, сосредоточившись на чём-то одном. Впрочем, бросать создание новых заклинания я ни за что не буду.

— Понимаю, — кивнул Ренар, задумавшись. — Если честно, мне тоже стоит сконцентрироваться на чём-то одном, но я пока сам не понял, есть ли у меня талант хоть в чём-то…

— Ну вот это мы и постараемся выяснить, — улыбнулся я, похлопав его по плечу. — Методом научного тыка. И взрывов.

И мы продолжили наши эксперименты. Благо соседей поблизости этого дома не было. Ну им же лучше. Уж больно часто тут звучат взрывы. Стены подвала давно покрылись паутиной трещин, как будто здание морщилось от постоянных потрясений.

Но даже так, уже давно по округе ходит слух, что где-то в глубине этих земель богами был заперт древний титан, что иногда пытается выбраться наружу. И если прислушаться к земле, то иногда можно почувствовать его удары по темнице, из-за чего земля вокруг вздрагивает. Когда же темница падёт, он выберется наружу, дабы найти своих пленителей и уничтожить…

Глава 14

Перед моими глазами предстал двухэтажный особняк в центре города. На первый взгляд он ничем не выделялся на фоне соседей, но это только если не знать, кто там живёт. Нет, это был не очередной местный аристократ или богатый торговец. Этот человек нажил своё состояние несколько иначе. Да, всё верно, этот дом принадлежал главе местной группировки, что подмяла под себя всех бандитов. И именно к нему я сегодня направлялся.

— Фауст, ты уверен? — рядом раздался недовольный голос Шея. — Если не хочешь меня с собой брать, то хоть кого-нибудь из наших возьми. Они прикроют. Ты ведь прямо во вражеское логово лезешь.

— Не стоит. Одному мне будет проще. Не придётся сдерживаться в случае чего.

— Я понимаю, но всё же, — недовольно пробурчал он, однако, наткнувшись на спокойный взгляд, смирился. — Ладно. Но если что-то пойдёт не так, мы начнём штурм.

— Я надеюсь, ты сюда не всех притащил, — обречённо вздохнул я, окинув взглядом улицу.

На первый взгляд, ничего необычного вокруг не было. Вот только практически в каждом переулке в округе стояло минимум по два человека, делавших вид, что они чем-то заняты…

— Только тех, кого можно было выдернуть без вреда для дела. Но уж поверь, их хватит, чтобы вырезать этих ублюдков подчистую, если они не захотят выполнять наши условия.

— Шей, такой Шей, — похлопав его по плечу, я двинулся вперёд, ощущая под маской холодную уверенность.

Разумеется, на моём лице уже была надета белоснежная маска и накинут капюшон. Личина, за которой можно было спрятать всё — и возраст, и эмоции. Не стоит светить своим лицом в подобной ситуации.

На входе в особняк меня уже ждали. Хотели даже обыскать, но предостерегающий взгляд и лёгкая волна давления маны заставили их как-то резко передумать. Они отпрянули, будто дотронулись до раскалённого металла. После чего меня проводили в одну из комнат, где в кресле сидел мужчина лет тридцати на вид. Наглый взгляд, чёрные волосы и глаза. Ничем особо не выделяющийся персонаж. Однако именно он и управлял местной криминальной хунтой.

— О, неужели мои владения посетил сам легендарный Паук? Вот уж чего не ждал, того не ждал. Когда от вас пришло послание, сперва подумал, что это шутка какая-то. Ан нет, ты всё же явился. И знаешь… как-то не впечатляет. Карлик какой-то, а возомнил о себе чёрт-те что, — окинул он меня презрительным взглядом, смерив с головы до ног.

— Не могу сказать того же и про тебя. О тебе я вообще ничего не слышал, кроме должности, — усмехнувшись, я нагло уселся на кресло напротив. — Так ещё и таким негостеприимным оказался. Человек в гости пришёл, а ты даже выпить не предложил.

— Скажи спасибо, что вообще сюда пустили, а не прибили раньше. Ваша Гильдия оказалась на удивление полезной. Только поэтому вас не задушили в зародыше. Так ещё и долю вы не платите. С чего бы мне после этого говорить с тобой вежливо? Впрочем, ты сейчас здесь, а значит, мы можем пересмотреть условия сотрудничества, — предвкушающе улыбнулся он.

И в тот же момент ко мне со спины подошла пара громил с такими же довольными ухмылками. Это и так было очевидно с самого начала. Нормального разговора у нас не получится. И всё же хотя бы попытаться я должен. Не из-за своей совести или человеколюбия. Хах, нет. Скорее для того, чтобы поставить «условную галочку», что я хотя бы попытался.

— А ты тупее, чем я думал, — расслабленно откинулся я на спинку кресла. — Неужели тебе не доложили, что весь район оцеплен моими людьми? Случись что, и вас просто вырежут.

— Ха! И что они нам сделают? Ребят у меня хватит, чтобы вырезать всю вашу компашку подчистую. Мои головорезы только и ждут сигнала. Сюда даже стража опасается соваться, так как знает, что сил у них не хватит, — расхохотался он. — И всё же мне даже стало интересно, с чего бы такой, как ты, решил лично заявиться ко мне. Явно не просто так. Так что я слушаю.

— Всё просто. Вы перешли черту. Раньше я терпел вас, потому что вы не творили беспредел. Да и кто-то же должен был контролировать вашу братию. Устрани я тебя, и начался бы передел, который никому тут не нужен. Но сейчас всё изменилось. Мы можем просто вырезать всех вас подчистую. Тогда и проблем никаких не будет.

— А? — удивлённо он уставился на меня, после чего резко расхохотался. — Ох, давно я такой смешной шутки не слышал. Только ради этого стоило оставить тебя в живых. Знаешь, а я так и сделаю, наверное. Сделаю из тебя клоуна. Будешь веселить меня. Только перед этим отрежу руки и ноги. Всё равно они тебе будут не нужны.

— Увы, не могу ответить тебе взаимностью. Тебя я просто убью. Как и всех, кто решит выступить против. Мы вырежем всех, кто встанет на пути. У вас есть лишь один вариант — сбежать. У вас есть двадцать четыре часа, чтобы покинуть город и больше никогда сюда невозвращаться.

— Да ты совсем с ума сошёл, придурок! — подскочил он со своего места и резко закричал, слюна брызгала из уголков его рта. — Хоть понимаешь, кому и что ты говоришь? В этом городе всем управляю я!

— Ты? Ну можешь считать как угодно, — равнодушно пожал я плечами. — Впрочем, признаю, влияние на местных ты имеешь. Только поэтому и пришёл сюда лично, решив дать вам последний шанс. Воспользоваться им или нет — решать только вам.

— Ублюдок! Ты мне надоел. Схватите его! Я буду лично пытать его, пока не взмолится о прощении!

Громилы двинулись в мою сторону.

— Не советовал бы вам этого делать. Ещё шаг, и вы будете мертвы, — кинул безразличный взгляд на них.

На что они лишь рассмеялись и сделали этот самый шаг… Их ухмылки застыли навеки. Проходит мгновение, и их головы падают на землю. Они до самого конца не осознали, что уже мертвы. Ещё одно движение пальцем заставляет дрогнуть другую нить, из-за чего теперь уже голова главаря летит на землю. Она покатилась по ковру, оставляя за собой алый след. И, судя по его взгляду, он всё осознал, но было уже слишком поздно.

Неужели они и правда думали, что я приду в их логово абсолютно беззащитным? Хах. На данный момент я уже научился делать свои нити настолько тонкими, что если тщательно не приглядываться, разглядеть их практически невозможно. Правда, для этого мне пока нужно чуть больше времени, которое они мне и предоставили своими разговорами.

— Эх, ну теперь пора и поработать, — с лёгкой усталостью в голосе произнёс я, вставая с кресла.

Стоило открыть дверь комнаты, как на меня уставились два непонимающих взгляда охранников. Ненадолго. Пара мгновений, и их головы так же покатились по полу. В этот момент в коридор вошёл мужик, что застал эту немного сюрреалистичную сцену. Низкорослая фигура стоит неподвижно, пока по бокам от него два тела падают с отрубленными головами. Тот ненадолго замер, осмысливая произошедшее, но быстро смог взять себя в руки.

— Тревога! — заорал он во весь голос, и его крик нарушил гробовую тишину особняка.

— Ну чего так орать? — недовольно посмотрел на него, наклонив голову чуть вбок. — Всё равно ведь это ничего не изменит.

Выбрасываю руку вперёд, и мои нити устремляются к врагу. Он замечает их, глаза его расширились от ужаса, но уже ничего не успевает сделать. Тело, порубленное на крупные кусочки, горкой оседает на землю. Честно скажу: не самое привлекательное зрелище. Но что поделать, если мои нити настолько эффективны? Тратят крайне мало маны, практически неостановимы, так ещё и увернуться от них невероятно трудно, учитывая, что их полёт я могу контролировать. Да, я могу бросаться и теми же огненными шарами, но это как-то… негуманно, что ли. Лучше уж человек не успеет осознать свою смерть, чем проведёт последние мгновения, сгорая заживо и испытывая невероятную боль. Не говоря уже о том, что от огненного шара увернуться куда проще. Да и окружение он попортит. Ещё пожара мне тут не хватало. Так что нити, только нити.

Конечно, я понимаю, что будь это маги с их защитой, то мои нити оказались бы не столь полезными. Это отлично показала моя прошлая схватка с магом. Но это только пока. Я ведь тоже совершенствую их.

Ну и да, желания изучать новые плетения и виды магии от этого у меня меньше никак не стало. Скорее уж это желание лишь сильнее распалялось.

Кстати о нитях и огне. Стоит подумать о том, чтобы как-то совместить их. Например, поднять температуру нитей. Это будет весьма полезно. Как минимум, от крови после разрезов я точно избавлюсь. Что уже неплохо.

Пока же я отвлёкся на свои мысли, на сигнал тревоги отреагировали, и на меня уже бежали новые враги с клинками в руках. Было ли это проблемой? Ответ очевиден. Ещё пара движений пальцами, и они разделили судьбу товарищей. Их ярость сменилась предсмертным хрипом, а затем тишиной.

Пожалуй, так будет даже проще, если они сами прибегут ко мне, чем я буду гоняться за ними. Только вот стоит всё же идти вперёд. Когда перед твоими глазами валяются рассечённые тела твоих товарищей, желание нападать на того, кто это сделал, резко пропадает, что мне вскоре и продемонстрировали. Вон, одного мужика вырвало. Он рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух. А другой, быстро оценив обстановку, тут же развернулся и заскочил в ближайшую комнату. Раздался звук разбивающегося стекла и шаги по брусчатке. Я даже догонять не стал. Всё равно не сбежит. Пусть наши люди тоже немного поработают.

Благо, стражи вокруг не должно быть. Я заранее «попросил» главу стражи, чтобы он сдвинул маршруты своих патрулей, предоставив ему достойные «аргументы» исполнить мою просьбу. Так что ещё минимум пару часов ни один стражник в этот район не сунется. А другие жители? Ну они совсем не идиоты и тоже носа из дома не высунут, пока всё не закончится. Город затаился, притворился спящим, пока в его сердце шла бойня.

Я же продолжил медленную и методичную, пусть и не самую лицеприятную зачистку, пока не избавился от всех в этом здании. Невиновных тут не было. Только палачи, не ожидавшие стать жертвами.

Обыск на предмет полезных документов и любых физических ценностей я оставил на своих подчинённых. Уборку тоже… Хоть и уверен, что за это они меня ещё не раз проклянут. Только из-за этого и нужно поскорее научиться повышать температуру нитей. Тем более, что у меня уже есть пара идей. Чуть позже их проверю…

Завершив задуманное, я покинул здание, вышел из царства смерти обратно в мир тусклого солнечного света, где меня уже ждал Шей.

— Трое попытались сбежать через окна. Мы всех перехватили. Соседей, что пожаловались на шум, тоже успокоили. В остальном всё спокойно. Как всё прошло внутри?

— Всё в порядке. Как я и ожидал, на мой ультиматум мне отказали. Ну… по крайней мере, я предложил. Так что это был исключительно их выбор, — пожал я плечами. — Переходим ко второй фазе плана. Начинайте зачистку их остальных баз. Выкинете вы их из города или просто устраните, мне не важно. Я хочу, чтобы к завтрашнему утру в моём городе не осталось ни одного бандита.

— Сделаем, — довольно оскалившись, ответил Шей. — Уж будь уверен, после сегодняшнего дня ни один даже самый мелкий карманник не решится работать здесь.

— Вот и славно, — хлопнул его по плечу. — Работайте, парни! Пора очистить этот город!

Глава 15

Задача была выполнена. Уже к утру на улицах города не осталось ни одного криминального элемента. Тишина, наступившая после этой кровавой ночи, была оглушительной. Да, возможно, единицы и смогли где-то затаиться, но это именно что единицы. Основные лёжки наших врагов были обнаружены уже давно. И вот, наконец, эта информация пригодилась.

— Местный общак мы тоже взяли, — сообщил мне Шей, что сейчас стоял рядом с моим столом, заваленным бумагами. — Оказалось даже больше, чем мы рассчитывали. Однако, если верить бухгалтерским записям, изначально было больше. Почти половина дохода просто исчезала. Я немного покопался и всё же смог выявить источник, деньги уезжали в…

— Столицу, верно? — поднял я на него взгляд, после чего откинулся на спинку стула, ощущая, как в висках начинала пульсировать знакомая головная боль от предстоящих сложностей.

— Да. Ты знал? — удивлённо посмотрел он на меня. Его брови взлетели вверх.

— Не знал, но догадывался. А когда заполучил все их бумаги, лишь убедился в этом. Разумеется, они никак не могли существовать сами по себе. У них была «крыша» и приличная. По всей видимости, это одна из столичных банд. И я уверен, что у этой банды тоже есть крыша, только в этот раз в виде какого-нибудь аристократического рода. И самый главный вопрос — вмешаются ли они после того, что мы совершили?

— А разве могут не вмешаться? — удивлённо спросил Шей. — Они обязаны это сделать, чтобы не потерять авторитет. А то ведь другие города могут и посчитать их слабыми.

— Возможно. Вот только ты не учитываешь наше местоположение. Мы довольно далеко от столицы. Доходы тут тоже явно не столь значимые для столичных. Вот и получается, что с нами будет больше возни, чем пользы. Впрочем, ты прав. Без внимания они это точно не оставят. Как минимум, должны попытаться. А мы обязаны сдержать этот их удар. Если получится, считай, что мы победили. Второго удара не будет.

— Почему ты так уверен? — нахмурился он, прочертив на лбу глубокую складку. — Это может стать делом принципа. А мы, пока что, не настолько сильны, чтобы тягаться со столичными.

— Ты прав. Однако пара человек в столице у нас уже есть. Этого будет более чем достаточно, если знать, куда побольнее ударить. Именно поэтому, как только мы поймём, кто именно наш основной оппонент, наш человек получит новое задание. Найти основных конкурентов этой банды и связаться с ними. Такого шанса, если не дураки, они не упустят. Мы макнём их оппонентов в говно с головой. При лучшем раскладе эта банда может даже перестать существовать. Хотя всё же сомневаюсь в подобном. Скорее уж их просто прижмут, и им тем более будет просто не до нас. Это даст нам время, чтобы окрепнуть. После чего в наш город «путь им будет заказан».

— Хм, в теории, неплохой вариант, — задумчиво почесал он подбородок. — Вот только есть вероятность, что они решат бросить на нас все свои силы.

— Именно для этого нам и нужны связи с конкурирующими бандами. Они должны понимать, что стоит им только ослабить свои силы в столице, как их тут же раздербанят на кусочки остальные их «коллеги». Мы должны показать им, что потери от схватки с нами будут выше, чем прибыль. С такими рисками ни один разумный человек не станет действовать. А идиотами я их не считаю. Иначе они бы не смогли и недели продержаться в столице.

— Понимаю. Тогда что мне делать сейчас? — удовлетворённо кивнул Шей.

— Продолжай поиски недобитков. И усиль наблюдение на дорогах. Мы должны знать, когда к нам пожалуют гости. Нужно быть готовыми к этому.

— Это само собой разумеющееся, — понимающе кивнул он. — Но есть ещё один вопрос, что требует твоего внимания. Не столь важный, но всё же.

— Какой?

Шей схватил колокольчик со стола и пару раз звякнул в него. Резкий звук разрезал тишину кабинета. Спустя секунд тридцать после стука в комнату вошла девушка. Надо сказать, весьма знакомая мне особа с ярко-алыми волосами и голубыми глазами, которые сейчас уверенно смотрели на меня. Она стояла по стойке «смирно», спина прямая, подбородок приподнят — прямо-таки готовый к проверке новобранец.

— Астрид, верно? — окинул я её взглядом.

— Да, — поклонилась она, движение было чётким и отработанным.

Надо сказать, девушка изменилась. Не внешне, нет. Скорее внутренне. Раньше в её глазах горела лишь жажда мести, а сейчас казалось, будто к ней добавилась ещё и уверенность. Теперь это был не просто факел, а закалённый в огне клинок.

— Мы поднатаскали девчушку за прошедшее время. И надо сказать, нам достался неогранённый алмаз. Схватывает всё на лету. Конечно, до окончания обучения ещё далеко, но я думаю, что ей уже стоит приступить к практике.

— Ну если ты так считаешь, то почему бы и нет, — пожал я плечами. — Зачем меня об этом было спрашивать?

— Ну… — слегка замялся он. — Я решил, что лучшее место для практики для неё будет возле тебя. Приставлю её к тебе телохранителем и личным порученцем.

— Телохранителем? Её? — вновь окинул взглядом девчушку. — Ты издеваешься? Во-первых, мне не нужен телохранитель. Я и сам отлично со всем справляюсь. Во-вторых, она слишком мало времени ещё провела с нами. Скажу честно — я ей пока не доверяю настолько, чтобы постоянно держать рядом. Ну и в-третьих, я сильно сомневаюсь в её навыках.

— Так и знал, что ты будешь против, — устало вздохнул парень. — Ладно, пойдём по пунктам. Во-первых, телохранитель тебе нужен. И точка. Тут даже спорить со мной не пробуй! К тому же, тебе и впрямь нужен ещё один человек рядом, что смог бы исполнять твои прямые поручения. Я, твоими стараниями, слишком уж часто завален бумагами, так как кто-то другой их игнорирует…

— Эй, я тоже разбираю бумаги… — попытался было я возразить, но сник под его убийственным взглядом.

— В основном, краткую выжимку, что я подготовлю. Раньше, конечно, делал всё, но чем сильнее разрастается наша Гильдия, тем меньше у тебя на это времени. Как и у меня. Работы становится всё больше, так что нужно уметь её делегировать. И я это понимаю. Сам уже нашёл помощников. Тут даже не спорь.

— Ладно, допустим, тут ты прав. Но почему она?

— Славно. Тогда перейдём к во-вторых. Я в ней уверен. Успел изучить её характер. Девчушка не предаст. Ты и сам это сразу понял, когда принимал её. Уж что-что, а интуиция на людей у тебя работает отлично. Иначе ты бы никогда не смог сформировать Гильдию. Пока ещё ни один её член, которых ты выбирал лично, не предал нас.

— Это всё лишь слова, — махнул я рукой и повернул голову к девушке. — Вот скажи мне, Астрид, нам обоим известна основная причина, почему ты пришла к нам. Ты жаждешь мести. Но что будет, если тебе предложат исполнение её в тот же момент, если ты, допустим, убьёшь меня?

В её глазах промелькнуло осознание. Искушение было бы слишком высоко. Мы для неё лишь ступенька на пути к цели. А тут она бы сразу её достигла… От такого не отказываются. И это её главное слабое место, на которое однажды обязательно надавят. Пусть сейчас наши с её обидчиком жизни не сопоставимы по ценности, но кто знает, что будет дальше?

— Нет! Я откажусь! Я поклялась и не нарушу свою клятву! — на удивление, она взяла себя в руки и сейчас смотрела на меня взглядом, полным стальной уверенности. — Моих родителей предал человек, которому они доверяли. Я ненавижу предателей! И никогда не стану такой же! Лучше уж вовсе отказаться от мести, чем опуститься до подобного!

— Хм, ты не врёшь, — одобрительно кивнул, отведя взгляд от её глаз. — Ладно, допустим, Шей, тут ты так же оказался прав. Но что насчёт третьего пункта?

— Ха. Говорю же, умеешь ты подбирать людей, — усмехнулся он. — А в-третьих всё ещё проще. Пусть учится. Я поднатаскаю её в тайной работе, а ты поможешь ей с магией. Честно скажу, если бы не магия, то я бы нашёл тебе более опытного телохранителя. Всё же у нас достаточно людей и талантливее её. Но увы, к магии они не способны. Тут же два в одном. Если уж кого и назначать в телохранители к тебе, то только её.

— Насколько помню, ты владеешь лишь базовыми заклинаниями магии огня, верно? — вновь повернулся к девушке лицом.

— Да, — кивнула она. — Мой род специализировался на огненной магии. Разумеется, я могу использовать любую магию, но огненная у меня получается лучше и мощнее. Мои предки столетиями практиковали эту магию, что имело свои последствия. Само наше ядро маны приобрело оттенок огня. Да и наработок по использованию данной стихии у нас было много. Было… К сожалению, я мало чему успела научиться, о чём неимоверно жалею теперь.

— Хм, интересно, — задумчиво почесал подбородок. — Значит, бывает и такое. Про плюсы я понял, а что с минусами? Такое изменение ядра маны никак не могло остаться без недостатков.

— Водную и ледяную магию мне лучше не пытаться применять вовсе. При тех же манозатратах эффект будет раза в два слабее. С иными стихиями получше. Там падение эффективности будет процентов на двадцать, не больше.

— Бр-р… — вздрогнул я. — Как хорошо, что я не родился в каком-нибудь известном магическом роду. Я бы такого проклятия не выдержал.

— Проклятия? — удивлённо уставилась она на меня. — Нет же. Это скорее благословение. Когда сталкиваются два мага одной силы, обычно побеждает тот, мощь чьих заклинаний выше. Именно поэтому безродные маги всегда и проигрывают.

— Бред! — фыркнул я. — Это почти то же самое, как если бы я отрезал себе левую руку, чтобы правая била сильнее. Отказываться от части магии ради усиления другой? Нет уж, я на такое никогда не пойду! Побеждать должна искусность, а не голая сила. Такими темпами однажды маги вообще не смогут использовать другие стихии, кроме основной. Это же ужас.

— Сила всегда требует платы. За всё нужно платить. Это закон мира, — покачала она головой. — Лучше сконцентрироваться на чём-то одном, чем распыляться на множество специальностей. Даже безродные маги обычно выбирают одну-две основные стихии, которые и практикуют. Чаще всего даже одну. На большее у них просто нет времени. Лишь родовые маги могут позволить себе изучать больше. В нашем роду, например, обычно дополняли огонь ветром, чтобы ещё больше усилить его. Хотя некоторые выбирали камень, чтобы использовать магию магмы.

— У-у-у, какие же вы все… Эх… Ладно, мне же лучше. Пусть все выбирают по одной-две стихии. Мне плевать. Я хочу изучить и освоить всю магию этого мира! Плевать, сколько времени это займёт. Недостаточно будет одной жизни, значит, нужно просто найти способ продлить её или обрести бессмертие. Это же магия! Как вы все не понимаете? Разве она существует не для того, чтобы исполнять все мечты? Если нет нужного плетения, то его нужно просто создать!

— Всё, Фауста понесло, — тихо прошептал Шей, закатывая глаза.

— Ты просто тоже не понимаешь, — надулся я, услышав его слова. — Ты не маг, поэтому тебе сложно это понять. Но и это не страшно. Кто сказал, что обычный человек не может стать магом? Уверен, способ это осуществить тоже должен быть. Так что будь уверен, когда-нибудь я его найду, и ты тоже обретёшь магию!

— Боги упасите! — отшатнулся он от моего горящего фанатичным огнём взгляда. — Ты ведь тогда заставишь меня ещё и магию изучать. А у меня и так дел хватает.

— Куда ты денешься? Считай это уже сбывшимся фактом, — отмахнулся от него я. — Тут вопрос лишь во времени.

— А он всегда такой? — с опаской прошептала Астрид, не спуская с меня настороженного взгляда.

— Ну… Только иногда, когда дело касается магии. Так-то он адекватный… Ну, по большей мере. Или мне хочется так думать. Вот только, боюсь, адекватный человек никогда бы не смог сделать то, что он уже смог в своём возрасте. Так что просто привыкай. Тем более, что тебе теперь придётся постоянно быть рядом. Главное, не подцепи от него это безумие.

— Эй! Я вообще-то вас слышу, — со смешком фыркнул им. — И я ещё не согласился взять её в телохранители.

— А куда ты денешься? Аргументов против у тебя уже не осталось, — с довольной улыбкой развёл руками Шей.

И ведь он был прав. Я уже был не так уж и против. Скорее уж рефлекторно пытался отказаться от лишней мороки. Но на деле же она и вправду может быть полезна. Надо её только ещё немного поднатаскать. Особенно в магии. Вот уж где-где, а тут я не отступлю. Она у меня изучит все плетения, что только возможно. И водные тоже! Так будет даже интереснее. Всегда нужно иметь козырь в рукаве, которым можно удивить противника.

— Хорошо, пусть будет так, — окинул я её испытующим и слегка хищным взглядом, едва сдержав желание облизнуться.

Девушка вздрогнула. Видимо, поняла, на что себя подписала. Но было уже слишком поздно…

Глава 16

Мне казалось, что для меня ничего не изменится после обретения телохранителя. Как же я был наивен… Я иду по делам, она идёт за мной. Я иду отдыхать, она идёт за мной. Я иду в уборную…

— Эй, ну не сюда же! — резко развернулся я к Астрид, заслонив собой дверной проём.

— Простите, — смутилась она, слегка покраснев, но быстро взяла себя в руки. — Но я должна защищать вас везде! А именно в таких местах обычно и устраивают засады, когда человек чувствует себя в безопасности.

— Но не в моём же доме, — закатил я глаза. — Нужно и меру знать.

— Я… постараюсь подстроиться, — всё же кивнула она, слегка опустив голову.

На что я лишь облегчённо вздохнул. Всё же она умеет прислушиваться к доводам разума, а значит, сработаемся. Нужно только очертить определённые границы.

Сейчас она местами перебарщивает, но оно и понятно. Чувствует ответственность и старается соответствовать. И даже не важно, что телохранитель мне, по сути, не нужен. Я сейчас фактически сильнее неё. И всё же сам на это согласился. Понимаю, что не всемогущий. А подстраховка не помешает.

— Наконец-то нашёл себе первую самку. Одобряю, — прозвучал у меня под ухом знакомый тонкий голосок, едва я закрыл дверь.

— Широ… Тебя только не хватало, — устало вздохнул я. — И это не самка, а просто… Хм, пусть будет подчинённая.

— Да-да, брат дедушки тоже говорил отвечать так, если у тебя спросят, почему вокруг так много самок. Они же хитрые, просто жуть. И не терпят конкуренток. Но у тебя эта первая, так что можно не скрываться, — махнул он лапкой, устраиваясь поудобнее на моём плече.

— Я… Даже спорить с тобой не хочу, — устало посмотрел на этого наглеца, что довольно скалился, смотря на меня.

— И правильно. Чего со мной спорить? Я ведь всегда прав. А самка и вправду ничего. Мелковата ещё, правда. Но это дело поправимое. Вы, люди, растёте очень быстро. Так что, кто знает, может через пару лет я уже начну нянчить ваших маленьких бельчат.

— Я же говорю, что она не моя самка… — попытался возразить, но, наткнувшись вновь на его ехидный взгляд, лишь махнул рукой. — Ты бы лучше о себе позаботился. У самого-то самки до сих пор нет…

— А вот это сейчас обидно было, — фыркнул он. — Даже в нашей обширнейшей мультивселенной не так-то просто найти нормальную разумную бельчиху. И я сейчас не говорю про наших младших неразумных сородичей. Знаешь ли, разумных белок в нашей вселенной не так уж и много. Приличная часть из них — это мои сёстры и тётушки. Что, как сам понимаешь, даже не рассматривается. Вот и приходится гулять по мирам, да искать ту единственную. Далеко не всем моим дядям повезло так же, как отцу. Про братьев даже не говорю. Там ещё ни у одного не получилось. А мне ещё сложнее. Ты же видел мою шерсть!

— А что такого? Красивая шёрстка…

— Красивая? Ну это да. Тут не поспоришь, — одобрительно покивал он. — Но ты на цвет посмотри, на цвет! Я из рода теневых белок, ты понимаешь? Теневых! У меня в роду никого даже с серой шёрсткой не было. Только абсолютная тьма и никак иначе. А я белый!

— Зато ты выделяешься. Такого, как ты, больше нет, — постарался приободрить посмурневшего бельчонка.

— Да я… — вскинулся он, но, поймав мой взгляд, успокоился. — Да, прости. Это просто больная тема. Не будем об этом. Можешь заниматься своими делами.

— Кхм… Может тогда ты в свой домик отправишься? А то так-то мы до сих пор в туалете…

— Да что я там не видел? — махнул он лапкой.

— Стоп! — замер я. — То есть ты из своего кристалла и в такие моменты смотришь на мир?

— Что? Нет, конечно! Будто мне делать совсем нечего, как смотреть за тобой в такие моменты. Фу! Как вообще можно было о таком подумать? Всё же вы, люди, те ещё извращенцы, — фыркнул он и исчез, оставив меня одного в компании нахлынувшего чувства неловкости.

* * *

Понемногу я стал привыкать к тому, что Астрид была всегда где-то рядом. Её присутствие стало таким же привычным, как тень от высокого шпиля ратуши в полдень. Тем более, что она оказалась действительно полезной. Некоторые не особо важные дела удалось скинуть на неё. И она справлялась. Так что, возможно, чуть попозже попробую ввести её в курс более важных дел. Но не сейчас. Ещё слишком рано…

Хотя даже за столь короткое время я уже успел достаточно её узнать. Она и вправду лучше умрёт, чем предаст. Любое упоминание о предательстве заставляет её дрожать от гнева. Она, конечно, пытается это скрывать, но пока весьма неумело. И она не притворяется. Эти отблески гнева в её глазах невозможно подделать.

— Глава, Шей просил передать, что у него появилась новая информация. Он зайдёт к вам позже, когда всё проверит.

— Я же просил звать меня просто Фауст. Не люблю всю эту официальщину, — поморщился я.

— Не могу, — покачала она головой. — Не пристало звать господина по имени.

Я лишь обречённо вздохнул. Пока это было единственное, что исправить в ней я так и не смог. Нет, я понимаю, что она делает всё правильно. Наша Гильдия всё же давно доросла до того уровня, когда субординация уже является необходимостью. И другие тоже не по имени, но всё же… Когда так делают те, кто постоянно рядом с тобой, становится как-то неуютно. Ну да ладно, либо приучу её, либо привыкну сам. Тут уж как пойдёт.

Вскоре появился и Шей, зайдя в кабинет привычно, без стука.

— Докладывай, — тут же подобрался я, едва увидев его сосредоточенный взгляд.

— Всё как мы и ожидали. Покровители местной банды не стали оставлять наши действия без внимания. Видимо, такое резкое лишение дохода с нашего города им не понравилось. Так что, как мы и ожидали, они отправили подкрепление. К нам выдвинулся прямо из столицы целый караван. Видимо, решили взять числом. И надо сказать, у них есть все шансы. Их там и впрямь многовато для нашего маленького городка.

— Наши люди в столице отлично сработали, — довольно кивнул я. — Сколько этому каравану до нас идти?

— Если продолжат двигаться с такой же скоростью, то, думаю, ещё неделя у нас есть.

— Прекрасно, — довольно потёр руки. — Тогда стоит устроить им тёплый приём. Подготовим засаду примерно в дне пути от нашего города. К этому времени они как раз должны утомиться от долгой дороги, но в то же время и не успеть насторожиться, так как ехать им будет ещё достаточно далеко.

— Я подготовлю людей. Вот только, боюсь, тут понадобится твоё непосредственное участие. А ещё лучше, если Ренар с Рэем тоже присоединятся. Маги нам тут не помешают. Уж больно много противников. И ты вроде говорил про какое-то новое плетение-ловушку?

— Ну, оно пока ещё в разработке, но выглядит весьма перспективно. Удалось закрепить плетение на обычной поверхности, и в случае замыкания нитей заклинание вырвется наружу. Вот только пока проблема с дистанцией. Сейчас удалось активировать его только на дистанции не более пяти метров. Что, как понимаешь, для засады слишком мало. Но, думаю, мы успеем доработать его. Дай нам дня три.

— Хорошо. Три дня у вас будет. Максимум четыре. Дальше надо будет выдвигаться. Надеюсь на вас, — кивнул он, и в его глазах читалась твёрдая решимость.

— Не сомневайся. Всё будет готово в срок.

И я не соврал. Спустя ровно три дня мы были готовы. И в назначенное время выдвинулись в путь. Разумеется, не тупым караваном, как это сделали наши противники. Уверен, в городе ещё остались их соглядатаи, и такое шествие сразу бы заметили. Так что мы воспользовались несколькими тайными выходами из города. Благо, таких хватает, и, разумеется, мы про все из них знаем. Мы растворились в паутине переулков, словно тени.

Подобрав хорошее место с холмами по краям дороги, за которыми можно укрыться, мы приступили к делу. Магические ловушки оставили напоследок, чтобы не выдохлись. А то мало ли. На долговечность мы их не проверяли. Как бы банально это ни звучало, но времени не было. Так что их установим в конце. Сейчас же начнём с вполне физических заготовок. Так, например, по довольно большому периметру были протянуты нити. Сейчас они просто лежали на земле, но стоит их натянуть, как тут же активируется ловушка, что спешит противников. И это если им повезёт. Обычно последствия куда хуже. Плюс к этому были выкопаны мелкие ямки, прикрытые тонким слоем дёрна. Если кто-то всё же прорвётся дальше, то тут же провалится ногой в них. Разумеется, всё это было сделано в поле. Саму дорогу мы не трогали. Туда, когда всё начнётся, кинут колючки, что тоже исполнят свою роль. Пока же обычные люди должны проезжать по дороге без каких-либо проблем.

Ну и, разумеется, все наши люди были вооружены луками и арбалетами. В ближний бой вступать не планировалось. Всё же у меня в подчинении почти нет воинов. Если не удастся добить всех, просто отступим. Ну а там устроим им «весёлую жизнь» в городе. На наших узких улочках какие только напасти ни могут произойти с людьми. Горшок на голову упадёт, споткнётся и ударится об острый угол, да и вообще… Небезопасное это место для тех, кто пришёл к нам со злым умыслом. Что-что, а город — это именно наша стихия, где поймать моих людей практически невозможно.

Может возникнуть вопрос: почему мы так и не сделаем изначально? Всё просто. Достаточной толпой можно загнать любого зверя в его родной среде. Так что лучше всё же максимально проредить противника.

И вот, всё было готово. Разведчик доложил, что противник в паре часов пути. Мы установили свои плетения-ловушки. Они лежали на земле как спящие змеи, готовые проснуться от первого неосторожного прикосновения. Оставалось только ждать. Тишина на холме была звенящей, нарушаемая лишь шелестом травы и учащённым дыханием новичков.

На горизонте появилось пылевое облако. И вскоре показались первые повозки с целями.

— Боевая готовность, — объявил я, и мой шёпот был подхвачен и передан по цепочке.

Часть задремавших людей пришлось растолкать, но вскоре все были готовы и заняли свои позиции. Пальцы сжимали тетивы, взгляды цепенели, устремляясь на дорогу.

Бандиты весело и беззаботно болтали меж собой. Они даже разведчиков перед собой не пустили. Не говоря уже об охране. Они больше были похожи на каких-то туристов, чем на карательный отряд. Весёлые песни, звон бутылок и смех. Именно эти звуки сопровождали их путь. Но ошибки быть не может. Это именно тот караван, что мы ждём.

Впрочем, совсем скоро я понял, почему они так расслаблены. Внезапно из одной из повозок вылетела струя воды, что пронзила кролика, мелькнувшего на краю дороги. Раздался громкий смех, и один из бандитов быстро сбегал за тушкой добычи.

— Твою ж… Среди них маг. А может и не один, — выругался Шей, схватившись за рукоять меча.

— Плевать. Действуем по плану. Рэй, Ренар, атакуем ту повозку. Только после этого разбираемся с остальными. Магов надо прикончить здесь и сейчас, пока они не готовы. Вряд ли они всё время в пути держат защиту. А значит, это наш лучший шанс, чтобы от них избавиться.

— Есть! — донёсся до меня слитный ответ, голоса товарищей были твёрдыми, без тени сомнения.

И вот, караван достиг нашей позиции. Ещё немного, и достигнет нужной точки. Сердца забили в унисон, отсчитывая последние мгновения до кровавой жатвы.

— Три. Два. Один. Начали! — отдал я приказ, и мир взорвался хаосом.

Глава 17

В тот же миг натянулись металлические нити, перекрывшие дорогу, и лошади в первой из повозок, споткнувшись, повалились на землю с душераздирающим хрустом костей. Три огненных шара понеслись в одну повозку, вызвав огненный взрыв. Ну и в дополнение ко всему десятки стрел и болтов стали уносить жизни наших врагов. Свист смерти заполнил воздух. Паника, крики людей, испуганное ржание лошадей. Всё смешалось, создавая непередаваемую какофонию звуков.

Но всё же они оказались не так плохи, как могло показаться. Кто-то смог взять паникующих под контроль, и сейчас они разбились на небольшие группки, укрывшиеся за повозками. К их сожалению, было слишком поздно. К этому моменту мои люди уже истребили половину из них. И вскоре добьют оставшихся. Так мне казалось. Однако, как всегда и бывает, неожиданность нарушила наши планы.

Внезапно горевшая до этого повозка резко взорвалась, раскидывая обломки во все стороны. Грохот разорвал воздух, и сквозь клубы дыма и пламени нашему взору предстали двое мужчин, окружённых круглым барьером, состоящим из воды, что переливался на солнце, словно жидкий хрусталь.

— Чёрт, всё же выжили, — выругался я. — Рэй, Ренар, идём. Надо отвлечь их, чтобы не перебили наших парней.

Парни без сомнений просто кивнули и последовали за мной. В водяной барьер полетели новые заклинания, но, ожидаемо, не причинили ему вреда.

— Вот уж не думал, что в таком захолустье найдётся маг, да ещё и не один. Я уж думал, это поручение должно будет стать просто очередной скучной прогулкой. И я даже рад, что всё стало куда веселее, — прогудел лысый мужик с густой чёрной бородой, его голос был низким и гулким, как у медведя.

— Да ты погоди. Смотри, это же ещё, по сути, дети, — положил ему руку на плечо худощавый парень с вытянутыми чертами лица. — Ты вообще слышал, сколько глава платит за магически одарённых детей? Мы на эту сумму год гулять будем.

— Правда, что ли? Хм, ладно, тогда попробую сдержаться. Но ничего не обещаю. Уж больно они меня выбесили.

— Эй, детки. Может сами сдадитесь? Вы же должны понимать, что против двух взрослых магов у вас нет ни шанса. То, что вы смогли сотворить полноценное плетение в таком юном возрасте — это хорошо, просто прекрасно. У вас большое будущее! А наш глава поможет вам реализовать это будущее. Вам будут хорошо платить. Как сыр в масле кататься будете. Так ещё и магии обучат. Уверен, здесь, в этом захолустье, вы вряд ли сможете стать полноценными магами. Вас просто некому учить. Ну? Как вам предложение?

— Правда? Вы правда обучите меня магии? — произнёс я максимально детским голосом и с лицом, полным надежды настолько, что битва вокруг на миг будто остановилась.

Все, кто хоть немного меня знал, сейчас с шоком смотрели в мою сторону, будто увидели странный сон наяву.

— Конечно! Ты станешь могучим магом! — продолжил парень, не обратив внимания на воцарившуюся тишину.

— А у вас есть с собой книги по магии? — спросил я с надеждой, подойдя ближе.

— Э-э-э… Нет, с собой нет. Но есть дома. Обещаю, тебе понравится, — замялся он, но всё же попытался сгладить ответ.

— Тогда вы бесполезны! — тут же посуровел мой голос, и десяток нитей одновременно, словно лезвие, обрушился на барьер.

Прозрачная стена воды не смогла сдержать атаки и лопнула со звуком разбитого стекла. Нити обрушились на бородача, однако тот в последний момент сумел создать щит из камня практически у самого своего тела, сдержав атаку. Впрочем, несмотря на это, несколько отделившихся нитей смогли нанести пару ран по касательной, оставив алые полосы на его теле.

— Ах ты мелкий ублюдок! Да я тебя уничтожу, — заорал маг, исказившись в лице от ярости.

— Чего застыли? — не обращая на него внимания, обернулся я к своим. — Убейте их всех!

— Есть! — выкрикнул довольный Шей, и новые стрелы с болтами вновь устремились в полёт, затмевая на миг солнце.

А тем временем в мою сторону летели каменные булыжники. Они проносились с глухим свистом, вырывая куски земли там, где я только что стоял. Будь я обычным человеком, такие вполне могли убить буквально одним ударом. Вот только они были перехвачены сетью из нитей, что легко спружинила, и даже ни одна нить не порвалась. Моё недавнее изобретение. Давно хотел проверить в реальном бою. Вот и выдался шанс.

Рэй и Ренар стоять на месте тоже не стали. Огненный шар при поддержке ветряного лезвия устремился в сторону разбитого барьера. Но увы, маг успел прийти в себя и его восстановить.

— Вы сами выбрали свою судьбу! Если не получится взять живьём, то хотя бы продадим на запчасти. Тела магов тоже хорошо продаются на чёрном рынке, — прорычал дрищ, запуская в нашу сторону водяные лезвия.

Мне пришлось резко отпрыгнуть, чтобы не попасть под них. После чего я стал смещаться по периметру. Парни тоже всё сразу поняли и разделились. Надо пользоваться своим преимуществом в количестве, так что мы решили их окружить, чтобы атаковать с разных сторон. Подобный метод явно не понравился нашим противникам. Их атаки оказались уж слишком беспорядочными и не способными нас задеть. А вот наши, что летели с трёх сторон, пусть и не могли пробить барьер, но явно напрягали этого водника.

— Разберись с тем парнем, с нитями. Он самый опасный из них. Остальные не смогут пробить мой барьер, — крикнул он своему напарнику.

— Это я с радостью, — зарычал бородач и бросился в мою сторону, выставив перед собой каменный щит, словно таран.

Пришлось резко разрывать дистанцию. Проверять что он задумал, мне как-то не хотелось. А с оставшимся магом парни справятся. Я в них уверен.

— Ты куда убегаешь, мелочь? — всё так же яростно прокричал мужик.

— Ну, знаешь ли, когда взрослый мужик бегает за маленьким мальчиком — это какая-то нездоровая фигня. Пожалуй, буду держаться от тебя подальше. А то мало ли, что ты задумал, — усмехнулся я.

— Что? — даже на миг замер он. — Как ты вообще мог о таком подумать?

— Ну а что ещё можно подумать о мужиках, что уединились в своих вагончиках совсем без девушек? Нет уж, к вам я точно не подойду, — слегка вздрогнул я с наигранным отвращением.

— Ублюдок! Я тебя прикончу! — зарычал, словно настоящий зверь, мой враг и, остановившись, стал метать в меня всё новые и новые булыжники.

Видимо, понял, что сократить дистанцию со мной не выйдет. Он, конечно, здоровый мужик, но я, несмотря на свои пока ещё маленькие ноги, в скорости ему фору дам.

Вот только вечно убегать я и не собирался. Во время бега он дал мне время, чего делать совсем не стоило.

— Знаешь, в чём твоя ошибка? — поднял я руки на уровень груди, показав ему свои пальцы. — Ты не учёл длину моих нитей.

В тот же миг нити, которые я во время бега просто растягивал, подлетели в воздух с земли. На части из них он прямо сейчас стоял. Так что они впились ему прямо в ноги.

— А-а-а… — заорал он, когда лишился ног и упал на окровавленную землю.

Кровь окрасила землю. Но я на этом не остановился. Следом за ногами последовали и руки. Мне совсем не нужно было, чтобы маг сотворил ещё какое-нибудь плетение.

Казалось бы, осталось его только прикончить, но я не спешил. Вместо этого пучки моих нитей резко затянулись на его конечностях, перекрывая ток крови. Живой и обезвреженный маг куда ценнее мёртвого. Он много чего сможет мне рассказать…

Глянув на своих товарищей, я увидел, что они тоже уже заканчивают.

Да, этот водник был сильнее их обоих вместе взятых. И казалось, что у них не было ни единого шанса… Но так могло показаться только тем, кто их не знал так же, как и я. Когда не работает грубая сила — решает хитрость. Вот и сейчас эти двое своими мелкими атаками отвлекали противника, чтобы подготовиться к настоящему удару. Стоило врагу посчитать, что его защита непробиваема, как он тут же поплатился.

Парни сделали вид, что побежали, испугавшись. Водник, рассмеявшись, неспешно двинулся за Рэем, атакуя ему в спину. Шаг, два, три… Двенадцать… И огненный шар расцветает прямо внутри защиты. Взрыв поглотил его фигуру, вырвавшись наружу клубом чёрного дыма и багрового пламени. Да, всё верно. Они просто создали такую же ловушку, что и ранее на дороге, и заманили на неё мага. Стоя на земле, он и не думал защищаться от атаки снизу, за что и поплатился. Вскоре обугленное тело упало на землю.

К этому времени обычных бандитов тоже уже добили. И Шей приблизился ко мне с арбалетом в руках, его лицо было серьёзно, но в глазах читалось удовлетворение.

— Мага на допрос. Он должен остаться жив. Остальных добейте, — приказал я.

— Сделаем, — кивнул тот.

— Хотя, есть идея… — задумавшись, решил я. — Мы сможем провезти одну повозку до столицы, не привлекая внимания стражи?

— Думаю, да, — кивнул он. — Коррупцию никто не отменял. На дорогах все берут взятки. Разве что в саму столицу въехать будет проблемнее. Расценки там посерьёзнее. Да и проверят, что именно пытаешься провезти. Если небольшой, то можно понемногу тайными ходами перетаскать. А какой груз?

— Тогда, пожалуй, оставим снаружи. Ну а там послание дойдёт до кого надо. Так что тела сожгите, а вот головы оставьте. Пусть заказчик «получит своих людей назад»…

— Ты уверен, Фауст? Головы-то отрубить не проблема. Да и довезти их сможем в сохранности. Только лёд понадобится. Но это проблема решаемая. Я больше про то, не спровоцируем ли мы их на новую атаку, куда более серьёзную? Если их главный смог отправить в такую даль двух магов, то у него их в подчинении куда больше. Что если он отправит их всех сюда? Мы не вывезем такого.

— Не отправит, — махнул головой. — Вряд ли их у него настолько много, чтобы пачками их отправлять. Стоит ослабить защиту в столице, так уверен, найдётся кто-нибудь, кто захочет его подсидеть. Нет, на такое он не пойдёт. А мы просто обязаны отправить ему чёткое послание, что лезть в наш город не стоит. Пусть считает нас полностью отбитыми, но зато лезть сюда не будет. Затраты не будут стоить выгоды.

— Как знаешь. Ты Глава, тебе и решать, — лишь кивнул он, приняв аргументы. — Сделаем.

— Но не спеши с отправкой. Сперва послушаем, что скажет пленник. Стоит узнать об их главном побольше. А там и определимся окончательно.

* * *

Уже к вечеру всё было готово.

— Допрос окончен, — кинул стопку бумаг мне на стол вошедший Шей.

— Что-то про свои плетения или интересную магию рассказал? — пролистав пару станицу, улыбнулся я.

— Насчёт этого тебе лучше лично поговорить с ним. Или Рэя с Ренаром отправь. Для тех, кто не умеет плести эти ваши плетения, его слова будут звучать как белиберда.

— Это да. Тогда позже, — понимающе кивнул я. — А сейчас к делу. Можешь кратко пересказать?

— Можно и кратко, — уселся он на кресло передо мной. — Бандиты из нашего города платили дань криминальному авторитету из столицы по кличке Седой. Серьёзный мужик. Уже больше тридцати лет держит под контролем приличную часть столицы и всей страны. Разумеется, далеко не всю. У него есть конкуренты. Так что ты прав, вряд ли он ослабит свои силы там, чтобы ударить здесь. И так прилично людей потерял. Наши люди в столице кое-что узнали об этом Седом, но не так много. Уж больно скрытный старик. А вот на его конкурентов кое-что есть. Так что, возможно, сможем этим воспользоваться, чтобы натравить их на него.

— Пока не спеши. Лучше козыри оставить напоследок. Продолжай.

— Ну, до каких-то серьёзных дел нашего пленника не допускали. Так, чуть выше мелкой сошки. Участвовал в кое-каких грязных делах, но через него особо на Седого не надавишь. Зато про самого главу рассказал он достаточно. Мужик серьёзный. Его не зря уважают. Действует жёстко, но в то же время умеет договариваться, иначе не сидел бы на своём месте. Наш городок ему действительно не особо важен. Но тут как посмотреть. Важен сам факт, что он не защитил тех, кто ему платит. Сам понимаешь, это бросает тень на его репутацию. А в таких случаях цена уже не имеет значения.

— Понимаю. Тогда немного скорректируем план. К нашему «посланию» я приложу своё письмецо. Посмотрим, как он на него отреагирует, — взяв со стола чистую бумагу, я тут же набросал послание и положил его в конверт. Капля воска со свечи, и письмо запечатывается печатью с символом нашей Гильдии.

— Уверен, что сработает? — взял это письмо Шей.

— Нет, но попробовать стоит. Других вариантов у нас, на самом деле, сейчас уже нет, — пожал плечами. — Главное, когда доставят груз, пусть наши люди не попадутся на глаза Седому. Незачем так рисковать.

— Так может проще его «того»? — провёл он пальцем по шее.

— А ты уверен, что получится?

— Ну… Шансы есть. Хотя не сильно высокие, — поморщился он. — Слишком уж мало у нас пока людей в столице.

— Если нет гарантий, то лучше не стоит. Сделаем только хуже. А даже если бы и получилось, то какие гарантии, что его преемник не захочет отомстить хотя бы для того, чтобыподкрепить свою власть? Нет, оно того не стоит. У меня сейчас другая идея. Мы уже показали свою силу. Теперь покажем готовность идти до конца. Ну а дальше… Дальше наступит третий этап…

Глава 18

Допрос мага относительно его магических знаний вышел неоднозначным. С одной стороны, мы всё же получили несколько новых плетений. С другой же, это было всё полезное, что удалось из него вытащить. Как и ожидалось, к нам отправили не самого ценного кадра. Так, нахватался по вершкам, выучив несколько плетений. Обычно ему этого хватало… А вот с нами не повезло. Но, если честно, повезло нам. Будь это кто поопытней, если честно, не уверен, что я смог бы справиться. А уж тем более захватить в плен. Так что уже за то, что удалось с него получить, стоит сказать спасибо.

Кто же вёл этот допрос? Мог возникнуть вполне закономерный вопрос. Ну так я сам. Да, малолетний пацан. Но уж какой есть. Да и какой мог быть выбор? Хоть количество магов в нашей Гильдии за последнее время прибавилось, но я единственный, кто был готов на подобное.

А как же человечность и гуманизм? Хах… Очень смешные слова. Может поначалу я и разделял эти ценности, что перешли ко мне вместе с памятью о прошлой жизни. Вот только очень быстро пришлось от них отказаться. Наш мир слишком жесток, чтобы люди могли себе позволить подобную роскошь. Я это понял. Вернее, мне пришлось это понять. Иначе такой беспризорник, как я, просто не смог бы выжить. Как не выжили бы и мои товарищи. Стоили ли мои принципы их жизней? Однозначно нет! Мир всегда диктует свои правила. Только тот, кто силён, может позволить себе столь светлые чувства. Я же пока ещё слишком слаб. Может когда-нибудь и я смогу это себе позволить, но уж точно не скоро.

— Фауст, ты в порядке? — в момент, когда я откинулся на диване и просто смотрел в потолок, вошёл Рэй.

— Да, в норме. Просто… Иногда устаёшь от вот этого всего, — неопределённо развёл руками. — А ведь это только начало. Сколько ещё будет подобных случаев? По моему приказу уже погибли десятки людей, а это лишь начало. Это тяжело принять…

— Возможно. Я не могу поставить себя на твоё место. Вот только одно я знаю точно. У всего есть цена. Лично я готов заплатить любую цену за месть за свой род. Тебе тоже нужно понять, стоит ли результат своей цены…

— В том-то и дело, что стоит. Это я отлично понимаю. И всё же иногда хочется немного порефлексировать, — махнул я рукой.

— А как по мне, это лишняя трата времени. Отдых — вот что тебе нужно. Идём, сейчас что-нибудь придумаем, — взяв за руку, он решительно потащил меня на выход.

И вот уже спустя меньше чем час мы сидели в таверне за столом, заваленным различными яствами. Аромат жареного мяса и свежеиспечённого хлеба витал в воздухе. Где-то на фоне играли музыканты, а вокруг веселились люди.

Казалось бы, кто пустит мальчишек-беспризорников в таверну? Ну… это на самом деле довольно легко, если это твоя таверна. Ну да, парни воспользовались положением, чтобы устроить эту небольшую вечеринку и отпраздновать нашу победу. Ну и разумеется, что вокруг не было никого лишнего. Лишь наши люди из Гильдии.

Разумеется, на нашем столе выпивки не было. Я установил такое правило в Гильдии. Достигнув определённого порога возраста — пожалуйста, делайте что хотите. Но до этого — ни-ни! Не всем такое правило понравилось, но тут я оказался непреклонен. Пусть мы тут все и повзрослели достаточно рано, но мне было плевать. Если я считаю, что рано, значит, так и есть. И всё! Да, включил немного тирана, и все смирились.

— Ну… Давайте же отпразднуем нашу победу! — Шей поднял над головой бокал с соком. — А всё благодаря нашему Главе. За Фауста!

— За Фауста! — резко вторила ему огромная толпа людей вокруг, поднимая свои бокалы. Их голоса слились в единый, оглушительный клич.

От их единодушия и искренности на душе как-то потеплело. Ледяная скорлупа вокруг сердца на миг дала трещину. Всё же я делаю это не зря. И не важно, какую цену мне придётся заплатить. Я это сделаю!

— Спасибо вам всем, — поднял я свой бокал, тихо произнеся эти слова, и в тот же миг воцарилась абсолютная тишина. — На нашем пути будет ещё множество трудностей и лишений. Но я уверен, если мы будем вместе, то выдержим всё. Когда-то мы были на самом дне нашего общества. Обычные беспризорники, которым в этой жизни не светило ничего хорошего. Но всё изменилось. Мы стали чем-то большим. Мы все вместе с вами сделали это. Каждый внёс свою лепту. Мы — вместе! Мы — сила! Мы — Гильдия!

— Мы — Гильдия! — раздался рёв десятков глоток, вторивших мне. Стены таверны задрожали от этого единодушного рёва.

— Хорошие слова, — похлопал меня по плечу Шей. — Мы — Гильдия. Это так. Но всё же не забывай об ещё одной фразе, что ходит между нами. Гильдия — это Фауст! Если бы не ты, то ничего этого не было бы. Ты — именно тот клей, что объединяет нас всех. Так что, пожалуйста, береги себя. Боюсь, если ты однажды переоценишь свои силы, то Гильдия просто развалится.

— Не развалится. Именно для этого и существуешь ты. Я ведь не из-за своей лени скинул на тебя столько своих обязанностей. Ну… Или не только из-за лени. Нет, у Гильдии всегда должен быть Глава. И если со мной что-то случится, ты обязан подхватить эту ношу.

— Фауст…

— Молчи! Я знаю, что ты хочешь сказать. И возражения не принимаются. Я так решил и точка! Прими волю своего Главы. Иногда тираном быть не так уж и плохо…

— Ладно, пусть будет так. Вот только не надейся, что однажды ты сможешь отдохнуть от всего этого. Уж будь уверен. если ты помрёшь, то я просто найду твою душу и верну назад. И не важно, что я даже не маг. Уж поверь, меня это не остановит, — уставился он на меня с таким фанатичным блеском в глазах, что по коже пробежали мурашки.

И почему-то, смотря в эти полные немного фанатичной уверенности глаза, я ему поверил. Этот и вправду достанет даже из ада.

— А мы ему в этом поможем, — донёсся слитный голос Рэя и Ренара.

— Всё, давайте уже отдыхать, — отмахнулся от них.

А то ещё немного, и я бы не выдержал. Уж больно слащаво звучали их слова. Пусть это и было очень приятно.

Вечеринка продолжилась. Все просто отдыхали. Кто-то наслаждался едой, кто-то — напитками, другим достаточно было просто поболтать в приятной компании. Некоторые парочки просто уединялись, благо у таверны был и второй этаж со свободными комнатами. Никто им не мешал.

И да, за то короткое время существования Гильдии у нас уже успело сложиться множество пар. Всё же у нас состоят не только парни, но и девушки. У некоторых таких пар даже успели родиться дети. После чего часть из них желала перейти к более безопасной работе. Им помогали устроиться. Открыть своё дело тут или в другом городе. Вот только Гильдию они после этого не покидали, продолжая работать. Со временем они брали под свой патронаж местный детский дом или просто находили подходящих людей, помогая им и давая шанс на лучшую жизнь. Так тонкие нити расползались по всей стране, покрывая её нашей разведывательной сетью. А информация по этим нитям стекалась к центру паутины. Невидимая империя. Моя собственная империя…

Маги в этом мире слишком зациклены на собственной силе. Нет, я могу их понять. Я сам жажду овладеть всей магией, какой только смогу. Вот только для меня сила — это лишь способ достижения этих самых знаний, а не наоборот. О главном же все эти высокомерные маги совсем забыли. Самая главная сила, которая только может быть — это сами люди. Люди и их верность. Далеко не все это понимают. Для магов важны лишь другие маги. Обычные же люди не более чем прислуга. Огромная ошибка, которую, надеюсь, они ещё не скоро осознают. Я же воспользуюсь шансом, который они мне дали. Однажды Гильдия станет тем, что сможет объединить этот мир. И я бы очень хотел посмотреть на это собственными глазами.

* * *

Вечеринка не спешила затихать даже к середине ночи. Мы же решили, что с нас достаточно, и вместе с парнями пошли домой, заодно прогулявшись по ночным улочкам и подышав свежим воздухом. Ночной город был тих и практически безлюден, лишь наши шаги гулко отдавались от булыжников мостовой.

— Как же это непривычно, — первым подал голос Шей, увидев шедшую по другой стороне улицы пару девушек. — Ещё буквально пару лет назад ни один из наших не рискнул бы выйти на улицу ночью. Слишком велик был шанс не вернуться. А сейчас? Посмотри. Даже обычные девушки могут спокойно гулять, ничего не боясь. Преступности на улицах просто не осталось. Да, всегда есть небольшой шанс нарваться на какого-нибудь случайного залётного или местного придурка. Но это именно что небольшой шанс. Где ещё такое видано?

— Тут могу только согласиться, — одобряюще кивнул Рэй. — Хоть я бывал всего в нескольких городах, но такого уж точно нигде не видел. Ни в столице, ни в провинции. Как-то непривычно даже, но мне это нравится.

— Вот про что я и говорю, — улыбнулся Шей. — А ведь у властей возможностей намного больше, чем у нас. Они бы могли одним своим приказом повторить то же, что сделали мы. Вот только никто этого не хочет. Вернее, им это невыгодно. Люди должны бояться. А бандиты должны приносить золото в их карманы. Может хоть однажды это изменится…

— Кто знает… — немного загадочно улыбнулся я.

В этот момент вдали раздался высокий звук. Пронзительный, полный ужаса женский крик разрезал ночную тишину. Мы одновременно повернули головы, чтобы увидеть лишь край платья, что исчез в переулке. Не сговариваясь и не проронив ни слова, мы резко рванули в ту сторону.

Мы не были какими-то героями или альтруистами, совсем нет. И всё же проигнорировать подобное не могли. Во многом из-за только что произнесённых слов. Но не стоит забывать, что это наш город. Беспредела мы здесь не допустим.

Стоило свернуть в переулок, как нашему взору предстало не самое приятное зрелище. Одна из девушек лежала на земле. Вторую же держал какой-то бородатый поддатый мужик, срывая с неё одежду. Его жирные пальцы впивались в тонкую ткань.

— Ну чего ты мнёшься? Сама же вышла на улицу в этот час. А я давно не видел таких ухоженных дам. Не то что наши… Сейчас поможешь мне по-быстренькому, и обещаю, я тебя отпущу…

— Нет, не надо… Пожалуйста… — плакала девушка.

Я хотел было начать действовать, но не успел. Будто молния, вперёд вырвался Ренар. Из его руки словно вырвались когти из ветряных лезвий, которыми он одним движением отрубил голову мужика. Голова с глухим стуком покатилась по булыжникам, оставляя за собой алый след. Кровь из его тела рванула наружу, заливая всё вокруг. И вот перед нами лежало мёртвое тело, сидела упавшая на землю девушка с ужасом в глазах, и стоял наш друг, что с яростью зверя осматривался вокруг, будто ища новую жертву. Его глаза были пусты и дики.

— А? — похоже, пришёл в себя Ренар, приобретя осмысленность во взгляде.

— Рэй? — лишь произнёс я.

— Сейчас, — тут же всё понял он без слов. — Позвольте вам помочь, милая барышня. Извините за беспорядок. Теперь всё будет хорошо. Давайте же поможем вашей подруге и отнесём её к врачу.

— А, да, спасибо, — посмотрев на свою подругу без сознания, пришла в себя девушка.

Что уж тут говорить, умеет Рэй общаться с девушками, даже в подобных ситуациях. Его манеры и аристократические черты лица работают безотказно. И это даже несмотря на возраст. Даже сложно представить, что будет, когда он ещё немного подрастёт…

Вместе с Шеем они подхватили девушку без сознания и вскоре покинули переулок. Я же подошёл к Ренару.

— Поговорим?

— Да. Прости. Просто когда я это увидел… Будто кровавая пелена опустилась на мои глаза. Я не мог с собой ничего поделать. Хотелось просто убить его. Не знаю, что на меня нашло… — замер он. — Нет, вру, знаю. Просто не хотел об этом говорить. Но ты должен знать. Когда я говорил, что сирота, то не врал. Но не сказал всей правды. Я не всегда был таким. У меня были родители… Да, были… Всё изменилось в один злополучный вечер. Мы тогда всей семьёй шли домой. Мама обещала приготовить мой любимый пирог, но этого не случилось. Какой-то пьяный маг напал на нас. Он убил отца одним ударом. А потом он… он… Я ничего не мог сделать, понимаешь! Своей магией он держал меня, не позволяя вырваться, я мог лишь наблюдать. Именно в тот момент я впервые смог применить магию. Я сбросил его оковы и обычной веткой, что попалась под руки, пронзил горло этого ублюдка. Вот только было уже слишком поздно… Тогда я просто сбежал и скитался по улицам, пока не встретил Рэя. Ну а дальше ты знаешь…

— Всё в порядке. Этот ублюдок заслужил свою участь, — похлопал ему по плечу. — Мы бы всё равно его убили. Просто ты сделал это раньше. В какой-то степени это было милосердно. Потому как перед смертью этот насильник испытал бы ещё множество неприятных моментов. А теперь иди домой, помойся, приди в себя. И не беспокойся. Дальше я всё решу.

— Да. И спасибо тебе, Фауст. За то, что принял меня таким, какой я есть, — мягко улыбнулся он, после чего побрёл в сторону дома.

Мне же пришлось отвлечь от праздника нескольких наших парней, что помогли мне уладить всё в этом переулке. Они работали быстро и молча, как хорошо смазанный механизм.

Неприятно осознавать, но мы не всесильны и не можем предотвратить всё. Даже после всех слов Шея о безопасности в городе. Полной безопасности не существует. Всегда найдётся какой-нибудь идиот, что не сможет «остаться человеком». Мы способны лишь уменьшить вероятность подобного. И для этого у меня есть одна идея…

А на следующее утро горожане наблюдали одно весьма нелицеприятное зрелище. На столбе прямо на центральной площади оказалось приколочено тело. Вернее, три части одного тела: голова, сама тушка и ещё одна небольшая часть, некогда висевшая у него между ног. Ну и рядом была приколочена дощечка с описанием его прегрешений и обещанием сотворить то же самое с любым, кто последует его примеру. Зрелище было отвратительным и отрезвляющим, как удар хлыста.

Жёстко? Даже жестоко? Возможно. Но не стоит забывать, страх тоже один из способов управления людьми. Иногда только он и помогает, когда другие методы не срабатывают. Если хоть один подобный пьяница вспомнит это зрелище, прежде чем поступить похожим образом — оно того стоит. Иногда самый тёмный урок — единственный, который способен выучить зверь в человеческом обличье.

Глава 19

— Наша «посылка» дошла до адресата, — доложил Шей, войдя в кабинет, его шаги были бесшумны, как всегда.

— И как он отреагировал? — тут же подобрался я, откладывая в сторону перо.

— Разумеется, лично из наших людей этого никто не наблюдал. Всё же пока что внедрить людей так глубоко не удалось. Но кое-какие слухи до нас дошли. Отреагировал Седой на это… никак.

— А?

— Да, именно что никак. Как говорят, он посмотрел, даже не поморщившись, кивнул и просто ушёл. А дальше тишина. Никаких требований покарать нас или наоборот, отозвать всех людей. Просто ничего.

— Хм… А он оказался умнее, чем я думал, — кивнул себе под нос. — Но проигнорировать он это никак не сможет. Не после того, как остальные узнали о нашем «послании». Думаю, сейчас он продумывает план. А вариантов на самом деле у него всего два. Либо попытаться нас полностью уничтожить, либо договориться. Мы готовы к любому из них. Ты же подготовил те документы?

— Разумеется. Если Седой выдвинет основные силы, у нас будет чем надавить на его конкурентов, чтобы они точно напали на его ослабленные силы. Тогда нам останется только переждать бурю, — понимающе кивнул Шей.

— Что же, тогда остаётся только ждать…

И ждать пришлось недолго. Уже через пару дней Шей вновь явился в мой кабинет. Только в этот раз уже с другим посланием.

— Фауст, как ты и думал, пришла весточка от Седого, — положил он мне на стол чистый белый конверт из дорогой плотной бумаги. — Мы его проверили на всякие неожиданности. Ничего такого.

— Что ж, посмотрим, — кивнул я, после чего тонкой нитью маны срезал часть конверта, чтобы достать его содержимое, и углубился в чтение.

Лишь спустя пару минут чтения я задумчиво откинулся на спинку стула, ощущая, как в висках застучало.

— Ну, что там? — слегка нетерпеливо спросил Шей.

— То, чего я не особо ждал. Седой предлагает встречу. Личную. На нейтральной территории.

— Ловушка? — задал он вполне логичный вопрос, что сам напрашивался на язык.

— Вполне возможно. Я бы не стал отрицать подобную возможность. Вот только мне кажется, что тут что-то другое. Слишком топорный ход был бы для столь опытного человека. Он ведь далеко не дурак и понимает, что даже после того, как они «отрубят голову» Гильдии, на этом всё не закончится. Вероятнее захочет попытаться подмять нас под себя с помощью угроз или подкупа. Но зачем лично встречаться? Решил показать свою силу? Скорее всего.

— Ты же откажешься, да? — с надеждой спросила «моя правая рука». — Давай лучше я отправлюсь. Всё равно он не знает, кто скрывается под личиной «Паука».

— Нет, — покачал я головой. — Нужно встретиться лично. Мне самому стало интересно поговорить с этим человеком. Он оказался куда интереснее, чем я думал. Сам дал нам выбор для места встречи. Значит, абсолютно уверен в своей безопасности, где бы ни оказался. Тогда, Шей, подготовь всё для встречи прямо рядом с местом, где произошла наша засада.

— Ловушки и всё прочее?

— И это тоже. Но сперва всё же поговорим. Ну а если что-то пойдёт не так… Там и проверим его уверенность в собственной безопасности.

— Хорошо. Но всё же я считаю, что это слишком опасная затея. Лучше бы пошёл я, — недовольно протянул он.

— Без обид, Шей, но ты его не обманешь. Администратор и управленец ты идеальный. Но как актёр… Мягко говоря, посредственный.

— Ладно, тут спорить не буду, — поднял он руки, прекрасно осознавая свои недостатки. — Но можно ведь любого из наших отправить…

— И тут же проколоться. Этот старик раскусит их. Тем более, что при таких переговорах нужно сразу принимать решения. Если тебе такое право я и доверил бы, то остальным, увы, нет. Да и стоит с уважением относиться к своим врагам. Если он хочет личной встречи, он её получит. Точка. Начинаем подготовку.

— Как скажешь, — обречённо вздохнул он, но отправился выполнять приказ.

* * *

И вот, вскоре день встречи настал. Посреди голого поля недалеко от дороги расположился большой шатёр, что ждал своих гостей. Поблизости ждали лишь Астрид, Рэй и Ренар. Разумеется, на каждом были надеты плащ и безликая маска. Остальные наши люди вместе с Шеем отступили на достаточное расстояние, чтобы не попасться на глаза, но в то же время и успеть вовремя отреагировать в случае необходимости.

Наш гость прибыл лишь с двумя сопровождающими. Но зато какими… Едва увидев их на горизонте, я уже ощутил их силу. Их ауры давили на сознание, как тяжёлые, невидимые мантии. Маги, причём крайне могущественные. Даже одного такого хватило бы, чтобы раскидать нас как котят. А уж вдвоём они не оставят нам ни шанса… Ну… Это если вступать в прямое противостояние. В случае необходимости сбежать от них мы всё же сможем. Уж на этот случай мы подготовились основательно.

Но теперь сразу стало понятно, почему Седой решил с нами встретиться столь малыми силами. Эти двое легко перекроют хоть целую армию обычных людей. А ещё он таким образом показывает нам, с кем мы связались и какие силы стоят за его спиной. Впечатляюще, но не более.

— Твою ж, от их магического давления даже дышать тяжелее стало, — едва слышно выругался Ренар.

— Терпи. Нельзя показывать страх, — немного севшим голосом подбодрил его Рэй.

И вскоре делегация добралась до нас. Я не сразу заметил на фоне этих двух мощнейших аур магов старичка, что ехал между ними. На первый взгляд это был обычный старик. Седые волосы и небольшая бородка, никакой магии от него вообще не чувствовалось. Но зато серо-стальные глаза сразу выдавали его. Он, словно ястреб, внимательно осматривал нас и окружение, выцепляя каждую мелочь. Опасный. Крайне опасный старик. Пожалуй, даже поопаснее этих магов будет.

— Итак, кто из вас тот самый Паук? — добравшись до нас, с улыбкой произнёс Седой, в то время как его глаза так и оставались холодными.

— Я — Паук, — обозначил я поклон. — Рад встрече с вами.

— Карлик? Нет. Ребёнок? Да и остальные тоже уж слишком невысокие… Я что, начал войну с бандой детишек? О, боги, до чего я докатился на старости лет? — приложил он руку к голове.

— Прошу, — приподнял я полог шатра, проигнорировав его провокацию.

— Что ж, не будем медлить. Давайте пройдём внутрь, а то продует ещё. А мне, знаете ли, на старости лет стоит заботиться о своей спине, — улыбнулся он, входя первым. Охрана осталась снаружи, застыв как каменные изваяния.

Внутри шатра расположились лишь небольшой столик в центре и два стула. На столе стоял горячий чайник, чашки и какие-то угощения. Вот только мы оба отлично понимали, что он к ним даже не притронется. Всё это было лишь бутафорией, декорацией для нашего маленького спектакля.

— Итак, это вы захотели устроить данную встречу, так что слушаю вас, — заняв своё место, сразу же спросил я.

— Что, вот так сразу? Может сперва познакомимся? Я, вот, вам своё лицо продемонстрировал, а вы своё скрываете. Как-то некрасиво. Как я вообще могу убедиться, что ты именно тот, за кого себя выдаёшь? А то вдруг мне на встречу прислали какую-то обычную «шестёрку»?

— А вам и не нужно убеждаться. Просто примите как факт. Другого собеседника у вас не будет. Тем более, что вы и так знали, к кому едете. Или неужели думали, что я поверю в то, что вы не знали, с кем решили встретиться? Уверен, вы отлично знали о моём росте. Это совсем не секрет для тех, с кем я встречался. И всё же вы здесь. Я слушаю вас.

— Да, ты прав. Разумеется, знал. И давай уже перейдём на ты. Как-то мне некомфортно обращаться на вы к пареньку, что настолько меня моложе, — слегка поморщился он, выдав свои настоящие эмоции. — Конечно, слышать «ты» тоже не очень комфортно, но ты этого заслужил. Всё же чтобы построить нечто подобное в столь юном возрасте… Это нужны большой талант и огромные амбиции. А я умею ценить оба эти достоинства.

— Хорошо. Приму это как комплимент от столь опытного собеседника, — кивнул я.

— Тогда перейдём к делу. Ты перешёл мне дорогу. Так ещё и отправил такое «послание», что проигнорировать его было просто невозможно. Ты и сам явно понимаешь, что лезть в ваше захолустье у меня желания особого нет. Много там не заработаешь, а тратиться придётся изрядно. Именно поэтому там и сидела эта мелкая банда, которую ты уничтожил. Они просто платили мне долю и не доставляли проблем. Но тут пришёл ты и разобрался с ними… Да ещё как… А ведь всего этого можно было избежать. Стоило просто прийти ко мне и договориться. Я бы отдал город тебе. И не было бы никаких проблем. Всё же молодость и резвость даёт о себе знать…

— И что было бы после? Мне бы пришлось так же заниматься всеми этими бандитскими делами и платить вам? Хах. Нет уж, это мой город, и я не потерплю в нём беспредела. Ваши подчинённые перешли черту, за что и поплатились. Теперь в моём городе больше их не будет. И никого из вашей братии. А кто придёт, тот очень скоро окажется подвешен на столбе.

— Хо… Серьёзный ты парень. А потянешь? — оскалился старик, с блеском в глазах уставившись на меня. — Ты ведь уже успел оценить моих охранников. Я вижу. А ведь это только парочка из моих людей. Но даже их хватит, чтобы сравнять твой городок с землёй.

— Ха! А сможете ли? В то, что они способны снести целый город — я верю. Но вам никто не позволит это сделать. Император за такое самоуправство по головке не погладит, а быстро голову снесёт. Или думаете, что ваши люди смогут переловить моих? Ха! И ещё раз ха! Ну побегают они по городу, поищут нас, но ничего не найдут. А стоит кому послабее прийти на их место, как уже утром их трупы будут лежать в канаве. Да и маги тоже не бессмертны. Их тоже можно убить. Спать-то им нужно…

— Умный парень, — прошёлся он пальцами по краю стола. — И что ты тогда предлагаешь?

— Просто не лезьте. Другие города? Пожалуйста. Будем работать там на равных. Тем более, что сферы нашей деятельности почти не пересекаются. Но в своём городе я ваших людей видеть не хочу. Вот и всё. Считайте вооружённым нейтралитетом.

— Хо! Какие умные слова ты знаешь, мальчик, — фыркнул старик. — Вы лишь мелкая банда, что возомнила о себе чёрт-те что. Такие, как вы, появляетесь каждый день и тут же исчезаете. Зачем мне вообще с вами о чём-то договариваться? Обычно договор подразумевает равноценный обмен. Но вам нечего мне предложить!

С каждым нашим словом напряжение вокруг лишь нарастало. Воздух в шатре стал густым, словно перед грозой.

— А если есть, то что? — усмехнулся я и уставился на собеседника, откинувшись на спинку стула.

— Ну попробуй, предложи, — повторил он мою позу. — Мне даже интересно, что же ты скажешь. Деньги? Пф-ф… У меня их более чем достаточно. Репутация важнее. Службу? Ха! Верных людей у меня тоже более чем достаточно. И доверяю я им куда больше, чем тебе.

— Всё просто. Я дам вам то, на чём мы и специализируемся. Информацию, — достав из кармана сложенный лист бумаги, я кинул его на стол.

Старик с интересом взял его и стал вчитываться. И чем больше он его читал, тем сильнее искажалось его лицо. Спокойная маска сползла, обнажив холодную ярость.

— Где ты это взял? — в шоке уставился он на меня.

— Не столь важно, где взял. Куда важнее то, что это далеко не полный список… — усмехнулся я.

— Что ж, я тебя недооценил, — ударил он ладонью о стол. — Хорошо. Договорились. Считай, что если передашь мне оставшуюся часть списка, то конфликта между нами будто и не было. И если вдруг у тебя в руках появится ещё что-то подобное, то ты отдашь эту информацию мне. Разумеется, не бесплатно. Я готов хорошо платить. Так же, если подобное случится с моими людьми, то ты сдашь их мне, а не конкурентам. Тогда я даже готов прикрыть твою Гильдию от остальных своим именем. Согласен?

— Согласен! — пожал я протянутую сухощавую, но сильную руку.

Что же было написано в этой бумажке? Всего лишь список имён «подсадных уток» в его банде и слабые места, на которых их подловили. О части из них он явно знал, держа их под контролем, так что быстро поверил, что новые имена тоже правдивы.

Как ко мне вообще попал этот список? Ну, поставленный в одну из столичных саун нужный человек, капля удачи, когда он подслушал разговор одного из высокопоставленных чинов конкурирующей банды со связным. Ну и слежка за этим самым связным, чтобы выявить все связанные с ним имена. Разумеется, всё это было сделано не за один день. Информация просто ждала своего часа. Сперва я хотел использовать её, чтобы натравить конкурентов на Седого, но решил, что так будет лучше. Да, старик хитёр и жесток. Он мой враг. Но достойный враг. Чем-то он меня зацепил. Так что я подумал, что лучше сделать из врага союзника, чем бороться с ним.

— И что, вам не предъявят за ту кучу народа, что мы убрали? — решил уточнить я, когда основные вопросы были решены.

— А? За этот мусор? Это лишь расходный материал. Понаедут из деревень в столицу и думают, что тут им всё можно. Без них мир станет только чище. А понадобится, ещё сотни таких же найду. Разве что магов жалко. Всё же их найти довольно тяжело, даже не особо сильных. Но в целом твоя информация стоит их жизней. Вот если бы ты как-то умудрился убить кого-то из моих охранников… Вот такое я бы точно не простил. А так, плевать… Если кто-то будет нарываться, осажу. Давно пора было провести чистку в своих рядах. Вот пусть и подумают, что старик ослаб и размяк…

— Разумно, — кивнул я, поняв его план.

— Знаешь, парень, а ты мне понравился. Напоминаешь меня в молодости. Даже, пожалуй, поталантливее будешь. Ещё и маг. Мне пришлось очень долго пробиваться, чтобы занять своё место. Все так привыкли подчиняться магам, что обычных людей за конкурентов не считали. И я им показал, как они ошибались, — усмехнулся он, после чего надолго задержал на мне взгляд. — Знаешь, а у меня есть к тебе предложение. Не хотел бы ты стать моим преемником? Я могу обучить тебя всему, что знаю. Я уже давно не молод. Потомков у меня нет. Так почему бы не воспитать достойного самому? Ты вполне подойдёшь.

— Боги упасите, — отодвинулся я вместе со стулом. — Мне текущей работы за глаза хватает. Не знаю уже, на кого её скидывать. А вы хотите ещё накинуть… Нет, спасибо, не надо мне такого «счастья».

— Да? Жаль. А ведь это и вправду был бы неплохой вариант, — разочарованно вздохнул старик. — Увы, сколько бы я ни искал наследника, нормальных кандидатов так и не нашёл. Уж больно молодые маги в наше время высокомерны. А из обычных людей нет никого, кто бы смог повторить мой путь. Так что ты всё же подумай.

— Нет. Точно нет! Впрочем, есть у меня на примете подходящий кандидат, что может вам понравиться. Ничего не обещаю, но после того, как поговорю с ним, могу вас познакомить. А там уж сами решите.

— Хм, если ты так говоришь… Хорошо, присылай его потом ко мне. Посмотрю на него. А там посмотрим. Кто знает, может ваш городок и вправду окажется кладезем талантов. Хотя даже не в этом дело. Просто таланты всегда тянутся к талантам. А я вижу в тебе это. Пусть ты сам этого не хочешь, но ты прирождённый лидер. Люди инстинктивно тянутся за тобой. Иначе у тебя ничего бы не получилось с твоей гильдией. Люди по-разному это называют. Но я бы сказал, что это харизма. Что-то такое, что нельзя чётко увидеть глазами, лишь почувствовать.

— Пусть будет так, — не стал спорить с ним, чувствуя, что он прав. — Тогда закончим на этом. Полный список имён тебе скоро передадут.

— Хорошо. И удачи тебе, парень. Уверен, она тебе понадобится. Такие, как ты, либо рано погибают, либо становятся великими. Надеюсь, я успел увидеть твой рассвет.

На этом мы и разошлись. Разумеется, я не был готов моментально довериться этому старику. Стоит понаблюдать за ним. Но почему-то казалось, что он своё слово не нарушит. Было в нём что-то такое, когда хочется верить. Может та самая харизма. Но на всякий случай всю информацию сразу я ему не слил. Остался ещё один козырь, пусть и не столь сильный. А то кто знает, избавится от своих слабых мест и решит, что больше в нашем сотрудничестве нет смысла. Вряд ли, конечно, но стоит учитывать все варианты.

Но всё это обдумаю потом. А сейчас нам пора уже домой. Уж больно эта короткая встреча меня вымотала. Не физически, но скорее психологически.

Глава 20

Несмотря на постоянные дела, что постоянно валились на меня, словно лавина, готовая погрести под собой, или словно снег на голову, про тренировки я не забывал. Старик продолжал гонять нас до седьмого пота, хоть и сбавил нагрузку на физические упражнения. Но сбавил не равно убрал совсем. Вот и сейчас мы занимались именно этим.

— Двести девяносто восемь.

— Двести девяносто девять.

— Триста… Закончили.

Услышав последнее слово, я аккуратно перевернулся и лёг прямо так, на землю, тяжело дыша. Пот заливал глаза, а мышцы горели огнём.

— Да уж… Плохо. Очень плохо. Жалкие три сотни отжиманий, а вы уже устали. Это же разве много? Вы даже до детей не дотягиваете. Вот как сейчас помню, один раз мой восьмилетний воспитанник отжался пять тысяч раз за один подход. Так что, получается, что вы даже слабее восьмилетки.

— Что это за монстр такой? — вздрогнул Рэй.

— А это точно был человек? — вторил ему Ренар, чьё лицо приобрело цвет спелого баклажана.

— Что за плетение он использовал? — заинтересовался я.

— Человек. Чистокровный человек. И всё это без капли магии. Так что в том, что вы так слабы, виноваты только вы сами.

Сложно было в такое поверить, однако наставник не стал бы врать. А значит, такие монстры и вправду существуют. Вот только что-то мне подсказывает, что добиваются они подобного результата благодаря постоянным тренировкам, начиная с самого раннего возраста. И если я говорю постоянным, то это так и есть. Это значит, что человек не должен заниматься почти ничем иным, кроме физических тренировок. Бр-р… Нет уж, такой режим не для меня. Не зря я выбрал стезю магии. Уверен, однажды у меня получится создать плетение, что позволит повторить этот рекорд без всех этих мучений.

— Ладно, на этом можем на сегодня закончить. Можете идти по своим делам, — махнул рукой старик, чья фигура в лучах заходящего солнца казалась вырезанной из гранита.

— Наставник, мы можем поговорить? — всё же взяв себя в руки, поднялся я и подошёл к нему, пока остальные медленно ковыляли к выходу с площадки.

— Хм, слушаю тебя, — заинтересованно обернулся он, и в его глазах, обычно суровых, мелькнул проблеск любопытства.

— Вы ведь, насколько знаю, раньше работали в столице, верно?

— Ну допустим…

— Приходилось ли вам сталкиваться с Седым?

— Как понимаю, тебя интересует конкретный Седой, а не любой старикашка, — фыркнул Наставник, и морщины у его глаз сплелись в подобие паутины. — Слышал я уже про ваш конфликт и понимаю, о ком ты. К сожалению, в последние годы я не работал в поле, посвятив себя обучению. Но начинал я ещё тогда, когда сам Седой только зарабатывал себе имя. Так что да, приходилось с ним сталкиваться. Что ты хотел узнать?

— Общеизвестные сведения мне известны. Я скорее хотел узнать о личных впечатлениях. С ним можно работать? Или, улыбаясь в лицо, он тут же вонзит нож в живот, а тело незаметно прикопает в лесочке?

— И такое возможно, — усмехнулся он. — Седой — весьма хитрый тип, который всегда действует ради своей выгоды, иначе не смог бы столько лет продержаться на своём месте. Однако своеобразная честь у него тоже есть. Своё слово он держит и старается не врать в открытую. Недоговаривать — разумеется, но не врать. Обычно, если заключаешь с ним сделку, он исполнит её безоговорочно. С другой стороны, врагов он не прощает. Помню, был случай, когда один выскочка заключил с ним сделку, но решил кинуть. Исполнил свою часть уговора согласно его букве, но подставил тогда Седого знатно. Думал, что раз старик держит слово, то не посмеет его после этого тронуть. Он и не тронул, как и никто из его людей. Вот только уже на следующее утро голова этого молодчика лежала на пороге дома старика. И сделал это ближайший друг этого самого парня. Так что если опасаешься за вашу сделку с ним, не стоит. Даже если он решит тебя уничтожить, то скажет об этом прямо. Уж поверь, сил у него вполне достаточно, чтобы стереть с лица земли всю вашу Гильдию. Даже удивительно, что он сразу так не сделал. Видимо, ты ему чем-то приглянулся. Либо у него на вас какие-то планы.

— Это понятно, что он увидел выгоду для себя. Но меня куда больше волнует: не мог ли он солгать? От него прозвучали весьма интересные слова, которые нельзя проигнорировать. Он сказал, что ищет преемника…

— А это интересно, — задумчиво почесал свою бородку старик. Его пальцы медленно бродили в седой щетине, будто выискивая ответ. — Наследника у него, насколько я знаю, и вправду нет. Не припомню рядом с ним достаточно яркой фигуры, что смогла бы перехватить управление. Таланты несомненно есть, но никак не управленцы. Без него всё довольно быстро развалится на кусочки, которые растащат стервятники. Так что могу понять его озабоченность наследником, учитывая его далеко не молодой возраст. Семьи и детей у него нет. Ну или он достаточно тщательно их скрывает. Да и даже если есть, если честно, на его месте я бы не хотел, чтобы мой сын пошёл по моим стопам. Профессии у нас обоих так себе…

— А значит, остаётся лишь один вариант — найти достойного человека со стороны. Лучше, если это будет ребёнок или подросток, чтобы самому воспитать его, — кивнул я, подтверждая свои мысли.

— Да, звучит вполне логично. Тем более, зная тебя, подозреваю, чем ты его зацепил. Так что такое предложение вполне логично. К тому же, таким образом он не только получит достойного продолжателя своего дела. но и перехватит контроль над твоей зарождающейся организацией. Одни плюсы, — старик облокотился об угол здания.

— Я ему отказал.

— А? — удивлённо уставился тот на меня, и его брови почти скрылись под седыми прядями волос.

— Отказал.

— Зачем? В смысле, почему? Мне казалось, это подходит твоим амбициям. Так ты сможешь стать довольно влиятельным человеком.

— А зачем? — ответил ему его же вопросом. — Зачем мне взваливать на себя ещё больше работы? И дело тут совсем не в чистоплюйстве. Ну подумаешь, бандиты. Наши парни тоже далеко не всегда действуют законными методами. Изначально я создавал Гильдию лишь ради двух целей. Первая: дать лучшую жизнь своим знакомым сиротам. Если бы не это, они как раз и оказались бы в подобной банде. А вторая: получение знаний. Да, мне нужна лишь информация и знания. Всё остальное само придёт следом. А если я соглашусь на предложение Седого, то вольюсь в систему, откуда нет выхода. Мои ребята тоже станут обычными бандитами. И тогда всё, чего я добивался, пойдёт прахом. Я просто увязну в этих бандитских разборках. Не говоря уже о том, что они все явно сидят под контролем у кого-то более влиятельного.

— Логично. Может ты и прав, что отказался. Перспективы, конечно, хорошие, но и цена соответствующая, — понимающе кивнул он.

— Ну… Я не совсем отказался.

— А? — уставился на меня его недоумённый взгляд, буквально высекающий искры из воздуха.

— Сам я не соглашусь, но достойного наследника предложить ему вполне могу…

— Шей? Нет, ты его точно не отпустишь. На нём большая часть Гильдии держится. Его заместители не вывезут без него, — тут же всё понял старик и начал рассуждать. — Рэйнхард? Хм, как вариант. Вот только не уверен, что он справится. Несмотря на все свои таланты, он как был аристократом, так и остаётся им в душе. Эти привычки из него уже никак не выбить. Он не сможет принять улицу. А улицы не примут его. Тогда остаётся лишь один вариант… Значит, Ренар?

— Да.

— На самом деле, неплохой вариант. Он сам прошёл «школу улиц» и отлично знает, как там всё устроено. Но есть одна проблема. Ренар не лидер. Он привык быть ведомым. Сперва он следовал за Рэйнхардом, теперь за тобой. Не уверен, что он сможет стать хорошим лидером.

— Вы просто плохо его знаете, — покачал я головой с мягкой улыбкой. — Он просто умело сдерживает себя. Я не раз замечал это. Нужно лишь помочь ему высвободить свои инстинкты.

— Тут с тобой спорить не буду, — поднял он руки. — Я пока этого не замечал. Но и знаю его не так долго. Да и то только во время тренировок его вижу. Такое же обычно вылазит в то время, когда человеку грозит опасность. Может и вправду есть что-то такое. Мне хоть и жалко будет потерять ученика, но такой шанс и вправду упускать нельзя.

— Спасибо за ответы, — слегка поклонился я.

— Ага, давай. Не забудь, что завтра вновь будет тренировка. Не опаздывай. Завтра у меня все опоздавшие будут бегать по одному кругу за каждую секунду опоздания…

— Я буду вовремя, — дрожь пробежалась по всему телу от представленной перспективы, уже мысленно видел себя бегущим до потери пульса.

После чего я покинул тренировочную площадку. Воздух, сменивший раскалённую атмосферу тренировочного поля, был прохладен и сладок. Если словам Седого я не особо доверял, то вот мнение наставника уважал куда больше. А значит, пора поговорить и с «жертвой».

Застал я его расслабленно валяющимся в гостиной на диване. Луч заходящего солнца, пробивавшийся сквозь шторы, золотил его безмятежное лицо. Его рот сейчас расплылся в такой довольной улыбке, что даже как-то стыдно было прерывать отдых. Но чего только ни сделаешь ради светлого будущего своих друзей.

— Рен, надо поговорить, — плюхнулся я в кресло напротив, с наслаждением погружаясь в его мягкие объятия.

— Говори, — лениво махнул он рукой, не открывая глаз, будто даже это движение требовало титанических усилий.

— Я решил продать тебя в рабство…

— Э, что? — резко подскочил он с дивана, ошалело уставившись на меня. Его глаза, широко раскрытые, напоминали два блюдца.

— О, значит, слушаешь, — хохотнул я, не сумев сдержаться.

— Ну и шуточки у тебя, — недовольно пробурчал Ренар, взяв стакан с соком со стола и откидываясь на спинку дивана. — Ну… О чём на самом деле хотел поговорить?

— Как ты смотришь на то, чтобы подмять под себя добрую треть преступного мира страны?

— Кхах… — резко выплюнул он весь сок, что только что пил.

— Осторожней, — недовольно буркнул я после того, как резко пришлось уклоняться от этой жидкости.

— Ты опять шутишь? — нахмурился он, вытирая подбородок рукавом.

— Ни капли, — ответил ему с полной серьёзностью.

— Допустим. Подробности? — перешёл он на деловой лад, и в его позе появилась собранность, а взгляд стал острым и внимательным.

— Седой ищет себе наследника.

— И твоя ленивая жопа решила отмазаться от этого предложения, но зато скинуть его на меня, верно? — тут же просчитал он меня.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — лишь развёл я руками.

— Нет!

— Аргументируй.

— Нет значит нет. Или ты думаешь, что мне этот геморой так нужен? Я успел достаточно пожить на улицах столицы. Уж поверь, я эту «кухню» знаю очень хорошо. Удалось даже разок застать передел власти. Резня была знатная. И у меня нет особо желания повторять этот опыт.

— Допустим. Тут я тебя понять могу, — понимающе кивнул ему. — Но ты осознаёшь перспективы? Понимаешь, какая власть попадёт в твои руки? Я не говорю уже про деньги…

— О, это я отлично осознаю, уж поверь, Фауст. Вот только позволь мне тогда предсказать будущее. Допустим, просто допустим, я соглашусь. И даже возможно, что Седой и вправду выберет меня наследником. Рано или поздно я займу его место. Вероятно, придётся прикончить некоторых недовольных, но вряд ли их будет много. Слово Седого имеет огромный вес. Но что будет потом? Начнутся искушения властью и деньгами. И опять же, допустим, я их преодолею. Возможно, даже после этого я бы мог относительно спокойно жить такой жизнью. Опять же, возможно! Но я в это не верю. Уж слишком хорошо тебя знаю. Уверен, ты придумал план на несколько десятилетий вперёд. И одним из элементов этого плана точно станет необходимость объединить весь преступный мир под одним главой. То есть начнётся глобальный передел внимания и сопутствующая ему резня, где в итоге останется только один. Не исключено, что им всё же стану я. А дальше? Остановимся? Хах. Как бы не так! Следом ты замахнёшься на соседние королевства, и так пока не достигнем самого края континента. Лишь тогда ты, возможно, успокоишься.

— Эй, ну не надо делать из меня какого-то злого гения, что манипулирует всеми из тени.

— Ещё скажи, что я не прав? — уставился на меня сверлящим взглядом, способным просверлить стену.

— Ну… допустим, были у меня такие мысли, — не смог я соврать ему.

— Вот! О чём я и говорил! Фауст, ну хоть самому себе врать не надо! Ты не хочешь править миром, бандой или даже Гильдией. Это правда. Власть тебе не особо интересна. Но именно что власть в привычном смысле. Но у тебя бзик на контроль. Точно такой же, как и с магией. Ты хочешьраскинуть нити своего влияния на весь мир. Ты не будешь им управлять напрямую, но хочешь иметь возможность взять контроль, чтобы повернуть события в нужную тебе сторону. Ведь так?

— Я… — лишь замялся в ответ.

А ведь он был прав. Что бы я себе там ни говорил, он был абсолютно прав. Мне не нужна власть, но нужен контроль. Нужно остановить кровопролитную войну? Дёрнуть пару ниточек, и готово. Безумец захватил престол? Ещё одна ниточка, и вот уже его убивает самый доверенный телохранитель. Мечта? Нет, это скорее моя цель. Плохая она или хорошая. Это с какой стороны посмотреть. Да и не важно это для меня. Я просто хочу этого добиться. Вот и всё.

— Ладно, признаю, — прикрыл я глаза ненадолго, чтобы тут же резко их распахнуть. — Возможно, я немного безумен. Ну или не немного. Но знаешь, именно безумцы двигают этот мир вперёд. Множество вещей, которыми мы сейчас пользуемся, столетия назад казались безумием для обычных людей. Но нашлись именно такие психи, что смогли себе подобное представить и реализовать. И что теперь? Ты решишь бросить этого безумца, пока он не втянул тебя в свои сети?

— Ха-хах! — рассмеялся он во весь голос. — Поздно. Уже слишком поздно. Ты уже давно затянул нас в свои сети. Вернее, мы сами влезли в них. Да и, если честно, мы все такие же безумцы, как и ты, иначе не согласились бы на это. Если честно, мне всегда казалось, что должен быть хоть кто-то, способный направлять этот мир, пока тот не уничтожит самого себя. И если его нет, значит, его надо создать.

— Значит…

— Нет. Пока я не готов согласиться на твоё предложение. Оно слишком серьёзное. Я правда не знаю, смогу ли справиться. Дай мне время. Нужно сперва узнать побольше про банду Седого и его самого. Понять, что изменилось за время моего отсутствия в столице. Оценить их силы и то, смогу ли я справиться с этим. Да и вообще, очень много обдумать. Лишь затем, когда буду готов, я дам тебе ответ. Договорились? — протянул он руку.

— Договорились, — пожал я протянутую руку.

— И ещё, — не дал он разжать рукопожатие. — Если тебе придёт ещё одна такая безумная мысль, сообщай об этом сразу. Не обещаю исполнить, но хотя бы точно выслушаю тебя. Или лучше рассказывай их сразу Шею. Так будет проще. Иногда твои безумные идеи тоже надо контролировать. А он единственный, кто сможет дать тебе по башке, когда ты «уйдёшь не в ту сторону».

— Хорошо, — усмехнулся я.

— Вот и славно, а теперь дай мне наконец-то подремать нормально. Этот зверь, которого мы по недоразумению называем наставником, все силы из меня выжал. Ещё и проснулся из-за этого в пять утра. Понимаешь? Пять! Мне нужно поспать ещё хотя бы часика два-три, чтобы прийти в себя. Так что знаешь, Фауст… Дай поспать!

С этими словами он кинул в меня подушку, а сам удобней улёгся, повернувшись ко мне спиной, и моментально засопел, будто и не было только что столь важного разговора.

Глава 21

После переговоров с Седым на улицы нашего города пришли тишина и спокойствие. Город, еще недавно кипевший криками и звоном стали, будто выдохнул и замер. Никаких краж, нападений или иных преступлений. Будто наступила утопия… Ну… Так казалось в первые пару дней. Фактически же с улиц исчезла лишь организованная преступность. Так что всякие пьяные драки, поножовщины, ссоры и прочее остались. Мелкая бытовая грязь, которую не побороть никак. Люди несовершенны, как бы им ни хотелось думать обратное. Большинство из нас не так уж и далеко ушли от животных, как может показаться. Кто-то умеет сдерживать свои инстинкты благодаря высокому интеллекту и самообладанию. Другие же… Ну, не будем об этом.

К сожалению, всё не могло быть идеально всё время. Вскоре появились и первые проблемы, которых никто не ждал.

Сейчас я стоял посреди небольшой комнатки на верхнем этаже одного из домов. Комнатка была хоть и маленькой, но уютной. Рядом привычно стоял Шей, что и сообщил мне о происшествии.

— Сьюзи жила здесь. Ещё позавчера знакомый навещал её, но со вчерашнего дня найти её никто не может.

— Да, помню её, ещё по приюту. Весьма старательная девчушка. Любила всех исправлять, если говорили неправильно, — кивнул я. — Но, может, просто загуляла? Она ведь стала старше, могли появиться новые увлечения. Всего день ведь прошёл. Всякое бывает.

— Нет. К выпивке она равнодушна. Как и к другим «пожирающим время» увлечениям. Типичный трудоголик. Так что она никак не могла уйти, не сообщив никому об этом.

— А что насчёт её цели? Может её обнаружили и решили избавиться от слежки радикальным способом? — нахмурился я.

— Вот тут есть небольшая проблемка. Дело в том, что буквально неделю назад её цель умерла. Сердечный приступ. Так что девушка пока ожидала нового назначения.

— Хм, случайность… или нет? Пробейте, что делала семья усопшего в последние пару дней. Возможно, это как-то связано с ними. Но и про информаторов не забудь. Передай по нашим каналам, что будет крупное вознаграждение за сведения о её местонахождении или сведениях о произошедшем.

— Сделаю, — немного растерянно кивнул он, вынырнув из задумчивости.

— У тебя есть какие-то мысли на этот счёт? — сразу всё понял я.

— И да, и нет. Просто странно всё это. Сперва я подумал на Седого. Пусть мы формально и заключили перемирие, но кто знает, что на самом деле он задумал. Может решил по-тихому схватить одного из наших, чтобы узнать о нас больше. Но вскоре я эту мысль отбросил. Слишком топорно для такого опытного человека, как Седой. Он бы всё сделал куда деликатнее.

— Да, на него не похоже, — понимающе кивнул я.

— Вот-вот. И тогда пришла новая, куда более безумная мысль. Ведь совсем недавно уже было нечто подобное, когда девушки начали пропадать.

— Это… Нет, маловероятно, — поморщился я от представленного. — Даже если предположить, что мы добили не всех демонопоклонников, это всё равно выглядит слишком глупо. Им бы сейчас лучше затаиться и не отсвечивать, а не вновь возвращаться к прежней практике. Уж больно неподходящее время. Сейчас все настороже. И мы, и стража, и даже обычные люди.

— Понимаю. И всё же это очень странное совпадение.

— И мы не будем сбрасывать его со счетов, — кивнул я. — Проверьте, не пропадали ли за последние дни ещё девушки. Да и не только девушки. Лучше исключить любую вероятность появления демонопоклонников на нашей земле.

— Сделаю, — воодушевлённо кивнул Шей.

* * *

Поиски начались очень активно и… Ни к чему не привели. Девушку никто не видел. Но город она точно не покидала. Под нашим контролем все как официальные, так и тайные выходы. Все товары тоже проверяются. Так что тут без вариантов. Но и внутри города её тоже никто не видел. Учитывая, что Гильдия как раз специализируется на сборе информации, это весьма странно, что мы так и не смогли найти ни единой зацепки.

И тут возникала одна крайне кощунственная мысль, которая всё же никак не давала мне покоя. Чтобы спрятать от нас что-то, надо знать, как именно доходит до нас информация. То есть… Надо быть одним из нас.

— Бр-р… — махнул я головой, отгоняя дурные мысли.

— Фауст, ты в порядке? — донёсся до меня знакомый голос Ренара, заставив вынырнуть из раздумий.

Сейчас прямо перед моим столом в кабинете стоял Ренар вместе с Рэем, а я даже не заметил, как они вошли.

— Да, простите. Тяжёлые дни. Вы что-то хотели?

— Ты просил сообщить, когда наш эксперимент приблизится к завершающей стадии. Там почти всё готово. Нужно только… — начал было Ренар, но был прерван резко раскрывшейся дверью.

— Фауст, нашли! — резко выкрикнул радостный Шей, ввалившийся в комнату. — Мы нашли свидетеля! Один из слуг из особняка поблизости, похоже, знает о случившемся. Он передал пару деталей, которые сходятся. За остальное просит золота. Прилично, конечно… Жадный до неприличия. Но плевать! Я сейчас же отправляюсь к нему с нужной суммой. Нельзя упустить этот шанс. А если это окажется ложным следом, я сам же его на месте и придушу…

— Я с тобой, — резко поднялся я с места, ударив ладонями по столу. Звук удара гулко разнесся по кабинету, словно выстрел.

— Тогда идём, — понимающе кивнул он. — Тащиться на другой край города. Так что я велел подготовить лошадей.

— Простите, парни, всё потом, — напоследок махнул рукой товарищам и поспешил прочь из кабинета.

Да, со стороны это могло выглядеть немного фантастически. Чтобы я, да отказался от магического опыта? Такое могло бы быть только в том случае, если бы меня ждала другая, более ценная информация о магии. Однако сейчас я отодвинул магию на второй план, сосредоточившись на деле. Плевать, кто именно решил перейти нам дорогу. Уничтожим его, кто бы это ни был. Ведь никто не смеет трогать моих людей!

Умчались мы так быстро, как только могли, стараясь избегать загруженных улиц с толпами народу. Правда, не всегда это удавалось. То повозка на дороге перевернувшаяся попадётся, то очередь в какую-то лавку перегородит всю улицу. Город, этот вечный живой организм, намеренно замедлял наш бег своими непредсказуемыми судорогами. Но даже несмотря на это, добрались мы в кратчайшие сроки.

Местом назначения оказался небольшой паб средней паршивости. Его вывеска скрипела на ветру, словно предупреждая входящих. Наша цель сидела за одним из столов, поцеживая напиток, в то время как за соседними столами я смог заметить пару наших людей, что наблюдали за ним. Это был мужчина лет сорока с уже сформировавшейся лысиной, пивным животиком и бегающими по сторонам глазками.

— Рассказывай, — резко плюхнулся Шей на лавку перед мужиком.

— Сперва золото! — недоверчиво зыркнул он нас.

В тот же миг весьма увесистый кожаный мешочек упал на стол с характерным металлическим звуком. Звуком, перед которым подобные ему люди были бессильны.

— Доволен? Теперь рассказывай! — нервно поморщился мой друг. — И я очень надеюсь, что ты не решил нам соврать ради вознаграждения, потому как иначе я лично отрежу тебе все лишние части, торчащие из твоего тела.

Когда он развязал тесёмки мешочка, глаза мужчины хищно блеснули от увиденного золота, из-за чего он расплылся в довольной улыбке.

— Ну я же не совсем дурак. Знаю, что бывает с теми, кто переходит дорогу Гильдии. Не зря же практически все бандиты исчезли с улиц города почти одномоментно. А уж недавний случай с насильником лишь подтвердил вашу серьёзность… — шумно сглотнул он. — Но в то же время вы известны тем, что всегда держите своё слово. Если пообещали достойное вознаграждение за информацию, значит, заплатите его. И после этого меня никто «случайно» не ограбит. Только из-за этого я и решился, пусть и не сразу. Уж больно опасная это информация. За такое и убить могут. Так что, может, она стоит дороже? — с надеждой посмотрел он на собеседника.

— Не наглей! Тебе и так заплатили больше, чем ты мог себе представить. Но так и быть, если я пойму, что твоя информация стоит дороже, то доплачу лично от себя. Так что ты уж постарайся.

— Конечно, конечно, — алчно блеснули его глаза. — Видел я эту девушку, и не раз. Вроде выглядела невзрачно, но у меня глаз намётанный. Явно прятала свою красоту, стараясь не привлекать внимание. Но оно и понятно, многие девушки так делают, если за ними никого не стоит. А то ведь всякое случается… Кхм… Так вот, видел я, как она постоянно крутилась возле одного особняка. Сперва пыталась устроиться к ним служанкой, но ничего не вышло. Тогда я решил помочь бедняжке. Предложил пристроить её к своему господину. По доброте душевной, конечно. Ну а она бы потом меня отблагодарила пару раз… — неприятно облизнул он свои полные губы. — Обычная практика. Вот только она отказалась…

— Как ты вообще узнал, что она пыталась устроиться служанкой? Ты же работаешь в другом доме, — перебил его Шей.

— Хах. Это господа дворяне могут не обращать внимания на простолюдинов, а мы, слуги, сразу такое замечаем. Если кто-то пытается пристроиться на тёплое местечко на нашей улице, об этом все сразу узнают. Это ведь опасно. Кто знает, вдруг она захочет подсидеть одного из нас, заняв его место. Подобное нельзя допускать, иначе всякая шваль массово попрёт с окраин, — скривился он, сплюнув прямо на пол. — Но эта была и впрямь ничего. Надо было только сперва обучить её хорошенько. Но она отказалась. Вместо этого устроилась разносчицей в пекарню неподалёку. Остальные успокоились, забыв о ней, но я нет. Уж больно странно это было. Отказаться от моего прекрасного предложения, чтобы пойти работать в пекарню! Очень глупое решение.

— Говори прямо: тебя задело, что тебя отвергли, и ты искал способ отомстить, — скривился я, стоя за спиной Шея.

— Ну что вы так сразу? Отомстить? Я же не такой человек. Просто у каждого из нас в жизни бывают плохие периоды. И тогда очень нужен рядом человек, что сможет поддержать. Вот я бы ей и помог в случае чего. Да, цена была бы куда выше, чем раньше, но за всё в нашем мире нужно платить, не так ли? — уставились на меня его маслянистые глазки. — Но работала она хорошо. Так что помощь ей пока не понадобилась… Девчонка явно была нацелена именно на этот дом. Видимо, узнала, что у его владельца в тот момент не было любовниц, и решила занять это местечко. Даже в пекарню устроилась специально, чтобы доставлять каждый день выпечку и мелькать перед глазами. Понимаю. Многие были нацелены на него, но ни у кого не получилось. Староват он уже был для всего этого. Вот ничего у неё и не получилось. А потом случилось великое горе. Этот благородный господин умер. Я думал, теперь-то девушка решит устроиться в другое место служанкой, но нет. Она будто только чаще стала мелькать возле убитой горем главы и её сына. Видимо, переключилась на новую цель…

— К делу переходи. Не надо лишних догадок, — остановил его словоизлияние Шей.

— Да-да, конечно. Я уже почти. Так вот, всё случилось пару дней назад. Той ночью я плохо спал. Решил приоткрыть окно, чтобы воздух свежий запустить, вот только, подойдя к окну, резко остановился. И было из-за чего. Мужчина тащил на плече бессознательное тело той самой девушки к карете, что стояла перед домом. Герб, к сожалению, во тьме не было видно. Зато на мгновение в свете луны я заметил лицо того мужчины. Я удивился, ведь знал его. Это оказался слуга госпо… — мужчина резко замолчал из-за того, что в его горле, словно цветок, расцвёл приличного размера костяной шип. Смерть пришла внезапно, с тихим хрустом, оборвав его на полуслове.

В тот же миг мне пришлось резко отбить своими нитями ещё пару таких же шипов, что были нацелены уже на нас. На входе в паб стоял виновник нападения. Это было невысокое сгорбленное существо с кожицей цвета засохшей земли. Его взгляд — две точки багрового огня, полные злобного любопытства. Виден был и ряд зазубренных костяных шипов, торчащих вдоль хребта от шеи и до цепкого хвоста. Именно то оружие, что и убило нашего информатора.

— Демон! — выкрикнул Шей, одновременно выругавшись и опознав нашего врага.

Тварь тут же вырвала ещё пару шипов, чтобы метнуть их в нас. Вот только не успел я их отбить, как появилась ещё парочка таких же тварей. Пришлось выставить перед собой щит, чтобы отразить их совместную атаку.

Вот только первое удивление и растерянность быстро прошли, и я начал контратаку. Мои нити вырываются вперёд, чтобы тут же схватить одного из бесов за ногу. Раз… и он падает на землю, лишаясь ноги, из которой течёт чёрная кровь. Два… Ещё одна нить обвивается вокруг шеи второго, отсекая голову от тела. Три… Несколько почти сплетённых воедино нитей, словно тесак, располовинили тело третьего демона. Танец смерти занял считанные секунды.

Я тут же направляю свои утолщённые нити, чтобы связать лежащего на полу демона. И это удаётся. Не знаю, можно ли допросить демона, но можно хотя бы попытаться. Вот только мои планы оказываются тут же нарушены. Демон вспыхивает адским огнём, чтобы тут же сгореть до пепла.

Всё произошло настолько быстро, что никто даже ничего осознать не успел. Лишь мои люди выскочили из-за столов, готовые атаковать. Но было уже слишком поздно.

— Что, демоны побери, это сейчас было? — выругался Шей. — Мы ведь почти узнали заказчика…

— Кто-то очень не хотел, чтобы мы узнали это имя. Но проблема даже не в этом, Шей. Ты понял, что произошло? — нахмурился я, осознав то, о чём совсем не хотелось бы думать.

— А? О чём ты? — удивлённо посмотрел он на меня. — Нападение. Да, это были демоны. А значит, кто-то из демонопоклонников ещё жив…

— Я не об этом, — покачал головой. — Как ты думаешь, почему его убили только сейчас, во время нашего разговора? Значит ли это, что ранее о том, что он стал свидетелем, не знали? Прошло очень мало времени. Его пришлось убивать срочно, прямо посреди нашего разговора, только бы он не проговорился. Да ещё и использовали демонов прямо посреди города, не скрываясь. Действовать им пришлось очень быстро. Скажи, Шей, сколько человек знали об этом информаторе?

— Ну я, ты, эта парочка, — кивнул он в сторону парней. — Ещё Ренар с Рэем слышали и… всё.

Он резко закончил свою речь, похоже, тоже осознав эту страшнейшую мысль, от которой кровь стыла в жилах.

— А это может значить только одно, — прикрыл я глаза, сдерживая свой гнев. Гнев холодный и безжалостный.

Лишь одно слово могло вызвать у меня такие эмоции. Самое гнусное и подлое из тех, что только может быть. Гниль, что не должна существовать. И всё же она появилась…

И Шей озвучил то, что никто из нас не хотел осознавать и уж тем более произносить вслух.

— Предательство!

Глава 22

Первым же делом мы с Шеем поспешили вернуться домой, проскочив в высокие дубовые двери особняка, которые с глухим стуком захлопнулись за нашими спинами, отсекая от враждебного внешнего мира. Заперевшись в моём кабинете и велев никого не впускать, мы остались наедине с тревожными мыслями и треском поленьев в камине, чьи языки пламени отбрасывали на стены беспокойные тени.

— Фауст, не стоит пороть горячку. Это может быть лишь совпадение? — попытался стать голосом разума Шей, его спокойный, рассудительный голос резко контрастировал с гулким стуком моих сапог по паркету.

— Ты правда в это веришь? — уставился я ему прямо в глаза, пытаясь разглядеть в их тёмной глубине крупицу сомнения.

— Нет, — почти сразу отвёл он взгляд, уставившись на пляшущие в очаге огни. — Слишком много совпадений, чтобы это могло быть просто случайностью. Конечно, в теории, нашего информатора могли срисовать в пабе и уже потом передать информацию кому нужно… Но это бред. Наших людей никак не могли опознать, чтобы связать их с информатором и решить убрать его столь радикальным способом. Конечно, остаёмся мы с тобой, что уже не раз засветились. И пусть никто не знает, что ты Паук, но твои длинные уши уже не раз могли видеть в делах Гильдии. Вот только даже если предположить, что кто-то действительно опознал нас и решил, внезапно, что нужно срочно устранить нашего собеседника… Слишком нереалистично. Разве что кто-то из призывателей демонов был прямо в пабе…

— Исключено, — резко покачал я головой. — Демоны пришли своим ходом. Если бы их призвали на месте, я бы почувствовал. Кстати, эту зацепку стоит проверить. Не могли же они прям в таком виде бежать по улице. Скорее всего их привезли в карете или какой-нибудь повозке.

— Хм, логично, — лишь кивнул он. — Попрошу проверить этот вариант. Хотя что-то мне подсказывает, что такую явную зацепку уже уничтожили. И горит сейчас труп обычного кучера прямо в этой самой повозке на окраине города.

— Я бы может подумал на то, что информация ушла от наших людей, которые сторожили информатора, но этот вариант не выдерживает никакой критики. Если бы это были они, то устранили бы цель ещё до нашего приезда. Уж что-что, а устроить несчастный случай для них не проблема.

— Соглашусь. И тогда остаётся лишь два варианта… — не стал он озвучивать очевидное, и эти несказанные слова повисли в воздухе.

— Нет. Это же бред! Не могли они пойти на такое, — качнул я головой, возбуждённо ходя по комнате взад-вперёд.

— И всё же других вариантов нет. Всё сходится. Они знали. И времени прошло как раз достаточно, чтобы после нашего отбытия отправить послание кому надо, чтобы демонов успели доставить лишь чуть позже, чем мы прибыли на место. К тому же, не забывай, что с нами они не столь долго. Да и мы в целом почти ничего о них не знаем. Да, я проверил, что род Фукс действительно был уничтожен. Всё точно так, как говорил Рэйнхард. Но где доказательства, что он вообще тот, за кого себя выдаёт? Да, был у этого рода похожий ребёнок. Но и на этом всё, — скривившись, покачал головой мой заместитель с выражением глубочайшей усталости. — Но ладно Рэй. Там хотя бы что-то можно узнать. Про Ренара мы вообще ничего не нашли. Только то, что похожего на него парня иногда видели на улицах столицы. Но он был одиночкой. Никто ничего про него не знает. Это вся информация, что есть о нём.

— Да понимаю я всё это. И всё же… Как-то не верится. Зачем? Зачем им это делать? — прикрыл я глаза, замерев на месте, а мой вопрос повис в звенящей тишине и остался без ответа.

И тут в дверь настойчиво постучали.

— Я же велел никого не пускать, — рыкнул я, срывая злость.

— П-простите. Но тут срочное донесение, — донеслось из-за двери.

Я глубоко вздохнул и выдохнул, успокаивая свои расшалившиеся эмоции. Нечего срываться на своих подчинённых, когда я сам во всём виноват.

— Ладно, входи.

Внутрь неуверенно вошёл один из наших мальчишек-посыльных.

— Что случилось? — спросил Шей.

— Вы просили докладывать, если заметят что-то подозрительное рядом с особняком той семьи, за которой следила Сьюзи.

— Да, — оживился Шей. — Что случилось, что ты решил так срочно доложить?

— Их дом… Он горит… Полыхнул мгновенно. Пламя охватило весь дом сразу, будто наказание какое-то. Из дома так никто и не выбрался. Ни хозяева, ни прислуга… — неуверенно произнёс посыльный.

— Этого стоило ожидать, — на миг прикрыл глаза Шей, после чего махнул рукой. — Ладно, можешь идти.

— Кто-то заметает следы, — нахмурился я. — Причём с размахом. Ничего не боятся. Явно же поработала магия или… демоны.

— Наши люди, конечно, проверят там всё, но что-то мне подсказывает, там мы ничего не найдём, — покачал головой мой друг. — Фауст, ты ведь понимаешь, что я прав? Ты сам об этом первым делом подумал. А значит, может и неосознанно, но всё равно думал о подобном варианте развития событий. У нас предатель. И мы должны с ним разобраться.

— И что ты предлагаешь? Отправить в подвалы и ждать, когда их разговорят? — устало поднял на него взгляд. — Мы ведь можем и ошибаться. Может за нами просто следили и успели быстро отреагировать. Или были какие-то иные методы слежки.

— Нет, конечно. Ты прав, доказательств у нас никаких. Тем более далеко не факт, что предатели оба. Я скорее поставлю на то, что это Ренар. Мы ведь про него ничего не знаем. Вдруг он и в столице работал на каких-нибудь демонопоклонников? Или его просто купили? Вариантов на самом деле может быть масса. Но он самый подходящий кандидат.

— А что насчёт Рэя?

— Маловероятно. Последние события уж слишком спонтанные. Не похоже на Рэя. Он обычно куда более продуманный. Впрочем, совсем со счетов его сбрасывать тоже не стоит.

Мы замолчали, и в тишине кабинета слышались лишь потрескивание поленьев в камине и учащённый стук моего собственного сердца. Мысли путались, отказываясь выстраиваться в логичную цепь. Предательство… Это слово, словно ядовитый паук, плело в сознании липкую, удушливую паутину, мешающую трезво мыслить.

— Предположим, ты прав, — наконец нарушил я молчание, снова начиная мерить шагами комнату. — Допустим, это Ренар. Мотив? Всегда есть мотив. Зачем ему, получившему кров, защиту и положение, предавать нас. Да ещё и таким идиотским способом? Устранив информатора, он лишь привлёк к себе внимание. Это нерационально.

— Рациональность — понятие растяжимое, — мрачно усмехнулся Шей. — Если смотреть на это как на то, что, раскрыв заказчика, мы бы раскрыли и его, это вполне логичный шаг в условиях ограниченного времени. А о причинах предательства можно гадать бесконечно. Кто знает, что у человека на уме. Мы не знаем, что скрывается за его молчаливой улыбкой.

— Значит, нужно проверить их, убедившись в своих предположениях. Нам нужна ловушка, — тихо произнёс я, поворачиваясь к нему. — Приманка, о которой знаем только мы двое и… предполагаемый предатель. Информация, слив которую, мы точно поймём, кто из них крыса.

— Рискованно, — покачал головой Шей. — Если мы ошибаемся, то можем подставить под удар невиновного. Или, что хуже, выдать настоящему предателю ещё один наш секрет.

— А есть другой выбор? Сидеть сложа руки и ждать, когда в спине окажется следующий клинок? Нет. Мы действуем. Придумаем что-то достаточно убедительное, но не критичное. Какую-нибудь ложную цель, — начал рассуждать я. — Ещё один информатор не подойдёт. Будет слишком подозрительно. Нужно что-то другое… Такое, на что просто невозможно не отреагировать. Например, сообщим им обоим о том, что погибший информатор успел спрятать свои записи в определённом месте. Рэй узнает об одной точке, а Ренар — о другой. Если демоны или их прислужники появятся там… Ответ станет очевиден.

— Надеюсь, ты не собираешься сказать им это прямо в лицо?

— Нет, конечно, — посмотрел на него как на идиота. — Нужно всё провернуть как бы случайно. Ну не мне тебя учить, как это делается.

Шей долго смотрел на меня, его лицо было словно серьёзной маской. Наконец, он кивнул.

— Ладно. Но действовать нужно осторожно. Мы не можем позволить себе панику в рядах. Пока у нас нет доказательств, спешить не стоит. Только слежка и проверка.

— Согласен, — я почувствовал, как камень свалился с души. Решение было принято, пусть и тяжёлое. Теперь у нас был план. — Вот только насчёт слежки… Не стоит. Это лишь насторожит их. Нас учил один наставник. Так что слежку любого из наших людей они вычислят. Не стоит так подставляться.

— Хорошо, — понимающе кивнул Шей. — Пусть будет так.

* * *

Спешить мы не стали, чтобы не вызывать подозрений. Но и затягивать было нельзя. Так что действовать начали уже на следующий день.

Рэй и Ренар вели себя как обычно. Ни тени нервозности, ни одного лишнего слова. Это почти заставило меня усомниться в собственной паранойе. Почти.

Ловушку мы приготовили изящную, почти что художественную. Поводом стал стандартный доклад в кабинете, где я и Шей обсуждали текущие вопросы. Дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы в коридоре можно было разобрать обрывки фраз. И именно в этот момент нашего разговора к двери как раз должен был подойти Ренар. А зная о его превосходном слухе, не было сомнений, что он услышит всё, что необходимо.

— … значит, по этому делу всё ясно, — подытожил Шей, его голос был настроен на обычный, рабочий лад.

— Кстати, Шей, — сказал я, понизив голос до доверительного, но вполне различимого полушёпота. — Сегодня пришло странное сообщение. От того самого информатора, что погиб в пабе.

В воздухе повисла напряжённая тишина.

— Какое сообщение? — нахмурился Шей, играя свою роль. — Он же мёртв.

— Именно поэтому это странно. Видимо, он предчувствовал недоброе и оставил подстраховку, что всплыла после его смерти. Там должны быть его записи о произошедшем.

Я сделал паузу, давая словам просочиться сквозь щель в дверь и в сознание слушателя.

— И где эти записи? — спросил Шей, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога, столь мастерски сыгранная, что я на секунду и сам поверил.

— Он оставил его у своего друга — старого торговца с Рыночной площади. Абрама. Документы хранятся в тайнике в его лавке. Абрам ничего не знает о содержимом, для него это просто «заначка» его друга.

— Тогда стоит поспешить и прямо сейчас забрать эти документы, — выдал неподдельное беспокойство Шей. — Я лично туда съезжу.

— Опасно, — покачал головой я. — Если о документах станет известно нашим «друзьям», ещё одно здание сгорит вместе со всем содержимым. Нельзя так рисковать.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Отправимся туда ночью. Чтобы никто не смог за нами проследить.

— Хм, логично. Хорошо. Тогда дождёмся полуночи, — понимающе кивнул он.

После этого наш разговор закончился. И никто не подавал вида, что мы вообще говорили о чём-то важном.

А ещё спустя полчаса этот же разговор повторился слово в слово, только на этот раз за дверьми оказался Рэй. Ну и прозвучало имя другого торговца, чья лавка расположилась достаточно далеко, чтобы не перепутать цель, но достаточно близко, чтобы одновременно наблюдать за обоими этими местами.

Разумеется, следили не мы лично. Так что теперь оставалось только ждать доклада.

На рассвете в кабинет вошёл один из наших людей, ответственный за наблюдение. Его лицо было бесстрастным.

— Докладывайте, — потребовал я, откладывая в сторону перо.

— Всё было спокойно, глава. Никто даже не приближался к лавкам. Ни демонов, ни людей. Заложенные посылки тоже оказались нетронутыми.

Мы переглянулись с Шеем. В воздухе повисло тяжёлое молчание. Предатель, если он был, не повёлся на приманку.

Когда наблюдатель вышел, в кабинете воцарилась гнетущая тишина. Наш хитроумный план, на который мы возлагали такие надежды, оказался пустышкой. Ловушка захлопнулась, не поймав никого.

Шей тяжело вздохнул, откинувшись на спинку стула.

— Ничего. Абсолютно ничего. Предатель либо невероятно осторожен и не поверил в услышанное, либо…

— Либо его просто нет, — мрачно закончил я, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой. Мы потратили силы, нервы, время. И остались с тем, с чего начали — с подозрениями, но без доказательств.

— Что ж, — Шей потёр переносицу. — Проверка окончена. Результат — ноль. Мы не стали умнее, но, по крайней мере, не обвинили невиновного, если он таков. Что теперь?

Я лишь поднял взгляд в потолок.

— Продолжим расследование. Нужно найти основного виновника. А уже после этого поймём, были ли наши подозрения напрасны или нет… А пока минимизируй утечку информации о расследовании. Им должны заниматься только самые доверенные люди. И на всякий случай пусть не гуляют на базе, пока всё не закончится.

— Хорошо, так и сделаем, — лишь кивнул он.

Тень предателя не исчезла, она просто растворилась в сумерках нашего неведения, став ещё неуловимее и опаснее. Мы снова оказались в подвешенном состоянии, и от этого осознания на душе стало ещё тяжелее. Оставалось только ждать следующего шага противника, надеясь, что в следующий раз мы не промахнёмся.

Глава 23

— Фауст, у меня новости, — привычно без стука залетел в мой кабинет Шей.

— Хорошие или плохие? — поднял на него свои уставшие глаза, давно не видевшие сна.

— Это с какой стороны посмотреть… — задумчиво почесав подбородок, ответил он. — В общем, я тут решил немного покопаться в деле о гибели того чиновника. Думал, может какие-то зацепки найду или что ещё. И знаешь, похоже, нашёл. Он работал в местном отделе министерства культуры. Ну как отдела… фактически, там состоял только наш чиновник. Но, как ты заметил по его особняку, деньги там крутились немалые. Впрочем, сейчас не о том. У него в подчинении тоже числились люди. И вот так совпадение, буквально за день до гибели чиновника умер и один из его подчинённых. Старику было за восемьдесят, так что никто не удивился. Но согласись, уж больно вовремя…

— Да, подозрительно вовремя… — покачал я головой. — За что именно он отвечал, ты уже узнал?

— Пока нет. Сейчас как раз собирался съездить в тот отдел. Лучше лично. Так надёжнее, — нахмурившись, кивнул он.

— Это да… Я тоже съезжу с тобой, — задумавшись, всё же поднялся я из-за стола, ощущая, как затекшие мышцы спины протестуют против резкого движения. — Мне не помешает подышать свежим воздухом.

— Хорошо. Только давай лучше встретимся на месте. Не стоит привлекать внимание тем, что мы куда-то отправились вместе. А адрес я сейчас напишу, — подойдя к столу и взяв лист бумаги, он быстро начеркал на нём нужную информацию.

На что я лишь кивнул. И вот, примерно спустя полчаса мы оказались напротив трёхэтажного здания администрации города, где ютились все местные чиновники. Старое, давно обшарпанное здание с облупившейся штукатуркой и забитыми досками окнами на верхнем этаже давно требовало ремонта. Вот только заниматься им явно никто не собирался. Уж точно не в ближайшие годы. Хотя может по бумагам это здание и ремонтировали. Даже далеко не раз. Но именно что по бумагам. А на самом деле… Это совсем иная история.

Войти внутрь и дойти до нужного кабинета не составило ни малейшего труда. Никто нас не останавливал. Лишь пожилой охранник на входе в здание, полуразвалившийся на кресле, лениво мазнул по нам взглядом. Он даже вставать не стал со своего места. Хотя я бы на его месте уж точно не впустил в здание двух каких-то подозрительных мальчишек.

Войдя в кабинет, мы увидели привычную для подобного места картину. Комнату, буквально заваленную бумагами. Они были везде. В шкафах, на столах, на полках… Воздух был густым и спёртым, пах пылью столетий и скучнейшей бюрократией.

— Апчхи… — раздался резкий голос, заставивший нас напрячься, и из-под кучи разлетевшихся бумаг появился силуэт старичка лет шестидесяти на вид с лицом, испещрённым морщинами. — Приёма посетителей сегодня нет. Приходите… кхм… приходите лучше через месяц или два. Раньше никак.

— А если ну очень нужно? — зная природу местных чиновников, я подошёл ближе и положил пару серебрушек ему на стол, монеты звякнули, обещая более интересный разговор.

— А, ну что же вы сразу не сказали, что вам срочно? — тут же улыбнулся старик, а монеты волшебным образом пропали под горами бумаг, будто их и не было. — Какой у вас вопрос? Постараюсь помочь, чем смогу. Но и вправду не обещаю быстро. Так уж получилось, что на весь отдел сейчас здесь только я. Горе у нас случилось. Буквально один за другим мой товарищ и наш начальник покинули этот грешный мир. Пусть боги будут к ним благосклонны.

— И что же, неужели никого больше вообще в вашем отделе не работало? — удивился я.

— А как же? Разумеется, «работают». Вон, видите, тот стол принадлежит любовнице мэра. Вон тот сыну одного влиятельного барона, а вон тот… честно говоря, понятия не имею кому. Но зарплата им всем, несомненно, капает. Вот только я их здесь ни разу за свою жизнь и не видел, — с театральным вздохом развёл он руками. — Пожалуй, пора и мне на пенсию выходить. Один я это точно не вытяну…

— Так вас же тогда начальником новым должны назначить. Вот и найдёте нормальный персонал… — предположил Шей.

— А вы наивный, молодой человек, — горько усмехнулся старик. — Это место уже готовится к передаче несомненно талантливейшему человеку из всех, каких только видел свет. Представляете, ему всего десять лет, а он уже получит должность начальника отдела. Гений. Не иначе. И то, что он приходится сыном нашему мэру, никак с этим не связано. Что тут скажешь? Талантливая семья талантлива во всём.

— И вы не боитесь вот это всё рассказывать первым встречным? — удивлённо спросил Шей.

— Ну расскажете вы об этом ещё кому-то и что? Что со мной за это сделать могут? Уволить? Хах, — рассмеялся он своим скрипучим голосом. — Нет, молодые люди. Все всё знают, но молчат и будут молчать. Впрочем, не буду заставлять вас слушать стариковские бредни. Лучше скажите, зачем вы на самом деле пришли сюда? Явно же не для того, чтобы поболтать со мной.

— Ну… На самом деле, как раз для этого. Мы хотели бы побольше узнать об усопших. Вы ведь хорошо их знали? Не замечали ли в последнее время за ними чего-то странного? Может они работали над чем-то важным?

— О… Какие интересные вопросы. Но спрашивать о причинах такого интереса к ним я не стану. А что касается странного… Да ничего такого не было. Работали точно так же, как и обычно. Начальник не так часто тут появлялся и уж точно не говорил нам, чем занимается. А старик Арчибальд вообще практически не выходил из здания. Он тут работал уже тогда, когда я пришёл сюда совсем юнцом. Этому месту он посвятил свою жизнь, и оно же стало местом его смерти.

— А за какое конкретно направление отвечал Арчибальд? — уточнил я.

— Так за архивы же. Это его вотчина была. Он там всё знал, где что лежит. А сейчас я даже боюсь туда заглядывать… Но знаете, как-то недавно он обмолвился о том, что никак не мог найти нужный документ. Что было весьма удивительно, учитывая, что он реально всё там знал. Но этот, видимо, лежал в архиве ещё до него.

— Что за документ? — от нетерпения сверкнули глаза Шея.

— Ох, что-то я запамятовал. Память у меня совсем дырявая стала. Прям в три раза хуже, чем буквально несколько минут назад…

— А? Как ты мог забыть, ты же только что… — начал закипать Шей, а его кулаки непроизвольно сжались.

Я же лишь положил на стол в три раза больше серебряных монет, чем раньше, и они легли на дерево глухим, увесистым стуком.

Чиновники… Что ещё тут сказать? Может где-нибудь в столице их ещё шугает местная СБ, но в нашем захолустье контролировать просто некому. Вот они и разошлись.

— О, вспомнил! — с внезапным просветлением воскликнул старик одновременно с исчезновением монет. — Старик Арчибальд как-то обмолвился, что это документ времён основания нашего городка. Вроде какие-то записи основателей или что-то подобное. Тут уж точно не скажу.

— И это всё? — вскинулся Шей. — За что мы тебе столько заплатили?

— Заплатили? Что вы, молодые люди. Вы что-то путаете. Я просто помогаю вам по доброте душевной, — равнодушно пожал плечами старик. — Увы. Больше мне ничего не известно.

— Скажите, а как бы нам попасть в этот самый архив? Мы можем простимулировать данный вопрос… — положил я руку на плечо Шею, успокаивая его.

— Сам архив у нас в подвале. Вот только попасть сейчас в него, увы, никак нельзя. Он опечатан по приказу главы отдела. Вот только, как сами знаете, глава мёртв. А значит, его приказ может отменить лишь новый глава, которого непонятно когда точно назначат. Ну или можете наведаться к мэру, если сможете найти его. Вроде он куда-то за город укатил. Но даже если и найдёте, то аппетиты у него… у-у-у… Будь здоров.

Посмотрев прямо в глаза старика, в эти мутные, ничего не выражающие озёрца, я убедился, что он не врёт. Он и вправду был огорчён… огорчён тем, что не сможет взять с нас ещё больше денег за такую простую просьбу. Но в данном случае он и вправду не мог нам никак помочь.

— Я понял вас. Спасибо за помощь, — сухо кивнул в ответ, потащив за собой Шея, чьё лицо пылало от возмущения.

Он сдерживался вплоть до выхода, и лишь затем парня проняло.

— Нет, ну ты видел? Видел? Это же ни в какие ворота не лезет! Нет, я, разумеется, знал, что тут всё погрязло в коррупции. Но не настолько же! Зря я не углублялся в те папки с компроматом, что собрали на всех этих чиновников. Как вообще город ещё не развалился с такими-то управленцами? Слушай, может их всех того? — провёл он рукой по горлу.

— И им на замену придут точно такие же. Ничего не изменится, — с горькой мудростью вздохнул я, с лёгким сочувствием взглянув на друга.

Всё же прав был старик, он ещё так молод и наивен. Я же благодаря воспоминаниям из прошлой жизни помнил, какими могут быть люди, получившие даже малую долю власти. Кажется, будто бюрократия и чиновники неизменны, в каких бы мирах или странах они ни находились. Впрочем, такова природа всех людей. Мы вечно жаждем большего. Деньги же являются мерилом успеха и средством, что позволяет купить себе больше свободы. Именно поэтому люди и стремятся их заполучить. И я не ошибся. Свобода именно что покупается. Не хочешь тратить время на работу? Если у тебя есть достаточно денег, ты можешь освободиться от этой обязанности. Хочешь путешествовать? Опять же, тебе нужны для этого деньги. За деньги можно купить очень многое, пусть и не всё. Именно поэтому люди ошибочно ставят для себя целью именно зарабатывание денег. Я же воспринимаю их скорее как средство для достижения своих целей.

Шею тоже давно пора было увидеть, на что способны люди ради денег. И недавняя встреча стала лишь первым камешком на его пути. Позже он, возможно, увидит куда более жуткие вещи. Но это действительно необходимо. Пора взрослеть.

— Есть лишь два способа это исправить. Первый: сломать всю систему целиком. Вот только это невозможно. Как минимум, до тех пор, пока мы не будем контролировать всю страну целиком. Второй же способ попроще. По крайней мере для нас. Используй всю грязь, что мы уже успели накопать, и понемногу начинай ставить на нужные посты наших людей. Так со временем мы сможем зачистить все неблагонадёжные кадры. А своих контролировать намного проще. Главное — не допускать того, чтобы они пошли по пути своих предшественников.

— Хм, а это идея. Пожалуй, так и стоит сделать. Как раз с этого отдела и начнём, раз уж тут освободились вакансии, — понимающе кивнул Шей, в его глазах зажёгся огонёк предвкушения. — Впрочем, это всё потом. Ты лучше скажи, что с архивом будем делать? Мне узнать у наших, где сейчас мэр? Хотя я уверен, что он, наверняка, прямо сейчас развлекается в своей загородной резиденции, вдали от жены. Это его привычное времяпрепровождение.

— Не стоит беспокоить столь занятого человека, — с холодной хищной улыбкой покачал я головой, мягко улыбнувшись. — Это может привлечь ненужное внимание. Поступим куда проще. Ночью наведаемся в этот архив лично. Вот и всё. Ты сам видел, какая тут «охрана». Проблем не будет.

— Хм, и вправду так будет проще, — понимающе кивнул он. — Тогда так и поступим.

Глава 24

— Предлагаю так: я отправлю пару человек в соседний квартал, вызовем там переполох, чтоб отвлечь охрану и стражу. В этот момент мы аккуратно выставляем окно и проникаем внутрь. Там же уже… — оживлённо жестикулируя, рассказывал мне свой план Шей, когда мы стояли за углом здания напротив городской администрации, прижавшись спинами к холодному шершавому камню стены.

— Не знал, что ты у нас настоящий криминальный гений. Но можно поступить немного проще, — увидев выглядывающую из главного входа белую мордочку Широ, что показал мне большой палец своей лапкой, я довольно улыбнулся. — Идём.

— Э, что? Фауст, ты чего? — с выражением полного непонимания на лице взглянул на меня друг, когда я, не скрываясь, пошёл напрямую к главному входу, словно на обычную дневную прогулку.

— Идём. Идём, — лишь загадочно усмехнулся я в ответ.

Шей, всё же решился догнать меня. И не зря. В здании была полная тишина. Лишь старик-охранник сладко посапывал, сидя на своём кресле. Мы двинулись вперёд по пустым коридорам, где наши шаги отдавались гулким эхом.

— Всё чисто, — доложил мне Широ, запрыгнув прямо на плечо. — Настолько слабой охраны я ещё в своей жизни не видывал. Сперва думал, что это подстава. Но нет, всё именно так, как выглядит. Даже как-то обидно. Вот помню, я как-то раз пыталсявыкрасть новую поставку сладостей для Хель… Вот это было дело, так дело. Я тогда показал всё, что только мог.

— И что, получилось? — заинтересовался я.

— Увы, нет, — скорчил он расстроенную мордочку. — Попался на финальном шаге. Ну и прилетело мне тогда… С тех пор я больше даже не пытался. Но это только пока! Мне просто нужно поднабраться опыта, и я попытаюсь вновь.

— Белки воруют сладости у богинь. До чего докатился мир… — с лёгким шоком огласил Шей.

— Эй! Ты бы видел, какие крутые штуки ей отправляют, сам бы первым побежал пробовать. Меня как-то раз угощали… м-м-м… коготки оближешь. Практически все мои братья и сёстры пытались добраться до этой сокровищницы. Ни у кого не вышло. Но я был ближе всех!

Я не стал говорить Широ, что это наверняка было специально устроено именно для обучения бельчат. Вряд ли целая богиня хранит в сокровищнице сладости, чтобы их никто не стащил. Это же бред, верно? Верно же? По крайней мере, в это хотелось верить, чтобы картина мира не рухнула окончательно.

Вскоре мы спустились в подвал, где сухой, спёртый воздух пах пылью, плесенью и забвением, где довольно быстро нашли запертую дверь с табличкой «Архив».

— Слушай, а может стоило прийти сюда ещё днём, чтобы время не тратить? Сразу бы и пошли. Потому что, смотрю, тут вообще никто и ни за чем не следит…

— Может ты и прав, — спокойно ответил я, пока моя нить с лёгким шипящим звуком срезала небольшой навесной замок, закрывающий эту дверь. Никакой магии в округе я не чувствовал. Лишь тяжёлую мёртвую ауру запустения. Так что беспокоиться было не о чем.

За дверью, ожидаемо, расположились десятки, если не сотни шкафов, доверху забитых какими-то книгами и бумагами.

— А вот и настоящее испытание, — громко, нарушая звенящую тишину, присвистнул Шей, окинув взглядом архив. — Тут годами можно нужный документ искать и не найти.

— Сперва, думаю, стоит поискать какой-то каталог или что-то подобное. Не могло тут всё строиться только на знании одного человека, что где лежит.

— Похоже, вот оно, — уже через пару минут поманил рукой Шей, заметивший огромный талмуд, лежащий, по всей видимости, на столе бывшего архивариуса. — Я поищу.

Согласно кивнув, я решил покопаться в бумагах, разбросанных по столу. Записей было много, но все практически бесполезны. Ну вот зачем мне информация о том, что алмазные пауки уязвимы к атакам молнией? Казалось бы, вдруг однажды натолкнусь на них? На самом деле весьма опасные монстры под три метра в высоту, когда-то выращенные одним безумным Архимагом. Вот только есть один нюанс. Они вымерли пару сотен лет назад…

Впрочем, я не сдавался. Пусть большая часть бумаг была и бесполезна, но кое-какие приковывали моё внимание. Вот, например, мне попалась карта городской канализации столетней давности. На самом деле, весьма полезная вещь, если знать, как ей воспользоваться. Или же карта городской застройки той же давности. Так ещё и отметки на ней были странные. Стоит проверить.

Старик явно искал что-то конкретное в свои последние дни. Понять бы ещё, что именно…

Но вскоре я наткнулся на небольшую записку, на которой было начертано карандашом: С. Иствич. Казалось бы, просто название города. Вот только эта первая буква не дала мне откинуть эту бумажку.

— Слушай, Шей, а посмотри в каталоге, есть ли там автор по фамилии Иствич? — озарённый внезапной догадкой, спросил я.

— Хм, сейчас, — он начал активно перелистывать страницы, которые вздымали облака пыли. — Искон, Истер, Иствин… Вот. Салазар Иствич. Есть одна книга. Шкаф четырнадцать, третья полка.

Я тут же нашёл искомое. Это оказалась не слишком толстая, но изрядно потрёпанная книжка с весьма банальным названием «Житие моё», чья кожаная обложка была истёрта до белизны на корешке от бесчисленных прикосновений.

Начав читать книгу, я подтвердил догадку, что это просто автобиография. Но этот Салазар оказался совсем не обычным человеком. Это был основатель нашего городка. И надо сказать, некоторые его записи были весьма интересны.

'Империя заканчивается не грохотом пушек, а тихим скрипом повозки, увозящей тебя от руин собственной судьбы. Меня выслали не за мятеж. Мятеж увенчался успехом. Меня выслали за правду, которая стала неудобной новому хозяину мраморного трона.

Мы свергли прошлого Императора, что продался демонам. Это был наш долг и наша судьба. Мы с братом его, принцем Лорианом, вырвали с корнем ростки этой демонической гнили, что расцветали в нашей Империи. Я был тем мечом, что рассёк оковы демонической воли на разуме Императора, а Лориан — рукой, что вонзила этот меч в сердце тирана. Мы спасли Империю.

А потом новый Император, мой бывший соратник, оглядел зал, заваленный телами стражей-фанатиков, посмотрел на меня, залитого кровью и пропитанного чужой магией, и я увидел в его глазах не благодарность, а страх. Страх перед тем, что я видел в будущем. Ведь тот, кто однажды смог свергнуть одного Императора, может повторить это и со вторым…

И я принял это. Принял свою судьбу, зная, что ничем хорошим наш мятеж не закончится. Однако я должен был спасти Империю, и я это сделал! Но перед своим уходом я второй раз спас Империю. Только в этот раз об этом никто не узнал. Лишь мои потомки должны прочитать об этом, и никто иной. Ведь то, что я унёс с собой, не должно попасть в чужие лапы.

В сверкающих недрах дворца, в личных покоях одержимого, я нашёл его. Небольшой диск из обсидиана и кости, холодный на ощупь, даже когда вокруг полыхал огонь. «Ключ». Артефакт, что открывал лазейку в мир, откуда пришла эта зараза. Уничтожить его было выше моих сил. Я был слишком слаб для этого. И пока Лориан короновался на пепелище, я сделал единственное, что оставалось: спрятал его в складках своего плаща.

Мне даровали жизнь и «свободу». «Бери своих подчинённых и соратников, и исчезни на окраинах, где о тебе забудут». Не наказание, а предосторожность. Император не может терпеть при дворе того, кто знает, что трон шаток, а демоны — реальны.

Так я оказался здесь, на этой пустынной равнине, где нет других людей на сотни километров вокруг. Первый год мы страдали. От жажды, от голода, от лихорадки. Но я должен был жить. Не ради величия, не ради себя — ради долга. Этот проклятый Диск был со мной. Его холодная тяжесть в сундуке в моём доме была постоянным напоминанием.

Именно он, этот ключ к кошмару, заставил меня создать новый дом для меня и моих товарищей. Я не мог уничтожить артефакт, но мог создать для него надёжную тюрьму на окраине мира, где его никто не будет искать.

Я искал воду не ради воды, а чтобы заложить фундамент. Каждый камень в основании нашего дома, каждое посаженое дерево, каждый смеющийся ребёнок — это был ещё один замок на двери, за которой он был спрятан.

Теперь, спустя двадцать лет, я смотрю на поселение. Дымок из печных труб, крики торгующих на рынке, звон кузнечного молота. Эта обыденная, шумная, пахнущая свежим хлебом жизнь — мой главный оберег. Никто не догадается, что столь опасный артефакт окажется спрятан в нашей глуши.

Новый Император изредка присылает гонцов — не из милости, а чтобы убедиться, что я всё ещё здесь. Что я молчу. Он смотрит на карту и видит забытую деревушку на краю Империи. Он не видит «крепости», которую я построил. Крепости не из камня, а из жизни. Я никогда не винил его за произошедшее. Ведь он сделал то, что должен был. Как и я. И теперь нам с этим жить.

Надеюсь лишь на то, что однажды один из моих потомков сможет найти способ разрушить артефакт и, наконец, избавит нас от этой угрозы'.

Я отвлёкся от чтения с эффектом лёгкого ошеломления. Вот уж чего-чего, а такого я точно не ждал. И теперь очень многое стало становиться на свои места. Демонам нужен этот артефакт. И мне совсем не хочется увидеть, как он попадёт в их лапы.

Вот только сколько бы я ни читал эту книгу, про точное расположение артефакта не было сказано ни слова. Лишь то, что он передаст его своему сыну, чтобы тот уже передал своему и так далее.

Но тут возник ещё один вопрос, который не был задан вслух. А как вообще эта книга попала в архив? Ни за что не поверю, что её добровольно отдали бы или продали. Ни один потомок не посмеет добровольно отдать книгу, написанную лично одним из его предков. Это несмываемый позор на весь род. А значит, вариант может быть только один. Род Иствич прервался… Учитывая, что я ни разу не слышал о человеке с такой фамилией, это весьма вероятный вариант развития событий.

Осмотрев корешок, я нашёл небольшую печать с указанием даты поступление книги в архив. Прошло всего полгода с этого момента… Видимо, это и стало катализатором появления демонов в городе. Они как-то узнали, что артефакт остался без защиты, и начали действовать.

И разумеется, совсем не в наших интересах позволять демонам заполучить себе нечто подобное. Нет, в то, что они устроят полноценное демоническое вторжение с помощью этого артефакта, я совсем не верю. Архимаги это сразу почувствуют и, несмотря на своё затворничество и индивидуализм, тут же объединятся, чтобы уничтожить подобный проход. Никому не хочется, чтобы его мир упал в руки демонам. А вот небольшая лазейка для демонов, позволяющая тихо заниматься своими делами, совсем другой вопрос. Это вполне возможно.

Пришлось ещё изрядно поискать, прежде чем мы нашли записи о семье Иствич.

— Вот, смотри, — ткнул в страницу очередного фолианта Шей. — Совсем свежие записи. Антонио Иствич девяносто трёх лет от роду умер как раз полгода назад. Потомков и родственников у него не было, так что всё имущество отошло городу и тут же было распродано.

— Что интересно, посмотри на другие фамилии выше. Иствич, Иствич, Иствич… Ещё совсем недавно их было не так уж и мало. Но за последний десяток лет они начали умирать как мухи. Одного сбила повозка, другой утонул, третий упал с лестницы и сломал шею. Одни несчастные случаи, как ни посмотри, — с тяжёлым предчувствием нахмурился я.

— Похоже, их род целенаправленно уничтожали, — скривился Шей. — И в итоге смогли полностью истребить. А никто и не пытался разобраться в этом. Или же… Им не дали. Впрочем, сути это не меняет. Стоит поискать об аукционе с распродажей имущества. Они тоже должны быть здесь.

И он оказался прав. Ещё немного покопавшись в этих пыльных бумагах, удалось найти искомое.

— Тут нет ни одного лота хоть с чем-то напоминающим по описанию тот артефакт. Значит, Иствичи всё же оказались не так глупы и спрятали его куда как надёжнее. Вот только как понять куда?

— Книги. Всегда ответы стоит искать в книгах…

— А большую часть библиотеки усопшего, впрочем, как и других лотов, выкупил один человек. Арнольд Асбер.

— Знакомое имя. Довольно обеспеченный человек и известный коллекционер. Сразу скажу: пробраться к нему и что-то выкрасть не получится. Защита у него стоит мощнейшая. Своих людей в его окружении у нас тоже нет. Всех новых слуг крайне тщательно проверяют. Мы даже не суёмся туда, во избежание, так сказать.

— Ладно, над этим мы будем думать позже, — решительно кивнул я. — Мне сейчас куда интересней другой вопрос. А как вообще книга с автобиографией попала в архив? Она ведь должна стоить весьма и весьма приличную сумму.

— Вероятно, старик-архивариус постарался, не позволив отдать столь ценный экземпляр, как автобиография основателя города, на сторону. Ну или у книги была копия, которую и продали, а эту оставили. Это тоже вполне вероятно.

— Логично, — после короткой паузы понимающе прикрыл глаза. — Ладно, здесь мы закончили. Стоит привести всё в порядок, вернув книги на место, чтобы не поняли, что именно мы искали тут. Хотя… пожалуй, книгу Иствича я прихвачу с собой. Не стоит оставлять подобные знания в открытом доступе.

Ну и я совершил ещё одно святотатство. Вырвал одну страницу из каталога книг. Кощунственно? Да. Но лучше, если даже записи о её наличии здесь не останется. Так будет лучше для всех.

После этого мы спокойно покинули архив и здание так же прямо через главный вход. Остановить нас было просто некому. Ночь, прикрывавшая нас своим звёздным покрывалом, оставалась такой же безмятежной, как и до нашего визита.

На этом мы закончили. И пора было встретиться с тем, кто может знать чуть больше.

Глава 25

Неизвестное место.

Неизвестное время.

Глубоко под землёй, в зале, высеченном из базальта, где влажный воздух был густ от запаха серы и сушёных трав, в тёмной комнате, освещаемой лишь несколькими факелами, бросившими на стены пугающий танец гигантских теней, прямо на полу кровавыми разводами была начерчена пентаграмма. А на её краях расположились пять каменных тронов, на которых восседали фигуры со скрытыми за капюшонами лицами.

— Как идут поиски артефакта? — проскрежетал старческий голос от одной из фигур.

— В процессе. Нам удалось истребить весь род хранителей, но они оказались не столь глупы и не хранили артефакт прямо в доме, тщательно спрятав его. Сейчас мы наткнулись на кое-какие зацепки и собираемся их проверить. Нужно больше времени, — спокойно, но с лёгким раздражением в голосе ответил ему собеседник напротив.

— Поторопитесь! Вы и так привлекли слишком много внимания. Мне доложили, что даже демонов посреди улицы призвали. Что за дебилы у тебя там работают?

— Это был экстренный случай. Был высокий риск, что нашего основного агента влияния обнаружат. А через него могли бы выйти на всю остальную ячейку демонопоклонников. Да, они все идиоты, готовые даже душу продать ради своих глупых амбиций. Но всё же полезные идиоты. Терять их было никак нельзя. Поэтому пришлось действовать слишком явно, — недовольно цокнув, оправдался мужчина в капюшоне.

— Хорошо. Риск был оправдан. Но поспешите. В последнее время уж слишком много внимания привлекается к этому захолустью. Сперва был уничтожен один демонопоклонник, теперь демоны уже на улицах разгуливают. Уверен, Тайная служба Империи уже обратила внимание на это местечко. Если туда отправят людей для полноценного расследования, они легко вскроют нашу ячейку. А это очень невовремя. Нужно хотя бы добыть артефакт, а что будет потом с теми неудачниками, мне уже плевать.

— Не нужно волноваться, — вмешался третий человек, говоря медленно и вальяжно. — Император ни за что не отправит туда кого-то серьёзного. Не рискнёт. Не стоит забывать, что там рядом живёт Старый отшельник. Ссориться с ним Императору не с руки. Что бы там ни происходило, пока налоги стабильно поступают в казну, ему будет всё равно.

— А что ты будешь делать, если сам Старый отшельник решит поинтересоваться, что же это такое творится рядом с его домом? — прозвучал томный женский голос. — Этот псих может вытворить что угодно. Может сам найдёт артефакт и заберёт себе. А может просто сотрёт этот городок с лица земли вместе со всеми нашими людьми и артефактом в придачу…

— Я… Не могу отрицать такую возможность, — даже не видя лицо, можно было понять, что мужчина поморщился. — Этот псих и не на такое способен. Не зря этот Иствич решил поселиться именно там. Видимо, думал, что в те места ни один демонолог не сунется. И надо сказать, не зря так думал. Раньше мы и подумать не могли, чтобы туда отправиться. Но уже много лет никто в глаза не видел Старого отшельника. Может он и мёртв уже… Или ему стало плевать на всё вокруг. В любом случае, это наш единственный шанс заполучить артефакт. С ним наши возможности значительно расширятся. И вы все это знаете! Так что не мешайте. Может мы далеко и не друзья, но цели у нас общие. Так что дайте время. Всё получится. Тем более, что совсем недавно мне удалось завербовать одного весьма достойного кандидата. Если у него всё получится, то я даже готов взять его в ученики.

— Ты? В ученики? — почти в один голос произнесли все четверо, после чего продолжил первый. — Я не ослышался? Ты же никогда не хотел заводить ученика. Мы уже столько раз предлагали тебе, и ты всегда отказывался.

— Потому что они были полными бездарями, — презрительно фыркнул тот. — Этот же настоящий самородок. Гений. У него невероятные способности на ниве демонологии. Пришлось даже немного простимулировать его, чтобы появился шанс заполучить его в ученики. Впрочем, это совсем другая история. Сейчас важно лишь то, что он должен заполучить артефакт. Справится? Действительно возьму его в ученики. У него есть все перспективы дорасти до Архимага со временем. Ну а если не справится, значит, я ошибся в нём. Не страшно.

— Знаете, а я даже пожелаю мальчику удачи, — вновь прозвучал приятный женский голос. — Пусть с тобой, старикан, мы и не ладим, но если появится тот, кто со временем сможет занять твоё место, я буду только рада. Может даже сама обучу его кое-чему. М-м-м…

— Держи свои лапы от него подальше! — разъярился старик, подскочив со своего места. — Рискнёшь вмешаться, и я тебя уничтожу.

— Ой, ой, ой, какой строгий «учитель» нашёлся… Впрочем, сперва и вправду стоит его увидеть хотя бы. А то окажется, что он такой же урод, как и ты. А я предпочитаю милых мальчиков.

— Ах, я тебе… — начала набирать обороты перепалка.

— Тихо! — громоподобно прозвучал властный голос от молчавшего до этого мужчины, а по залу разлилась пробирающая до костей волна магии, заставив факелы на мгновение погаснуть. — Балаган будете позже устраивать. Сейчас главное — дело. Если мальцу удастся заполучить артефакт, я лично награжу его. Ну а коли нет, значит, бесполезен и пойдёт как плата демонам. Те тоже весьма ценят талантливых молодых магов и готовы платить за таких высокую цену. Так что своё мы получим в любом случае. А на этом закончим. Я жду результата!

Возражать ему никто не посмел, и собрание могущественных магов оказалось окончено. Лишь когда все расходились, девушка прошептала, пройдя мимо своего оппонента.

— Знала же, что не стоит упоминать о Старом отшельнике. Ненависть нашего главы к нему до сих пор не утихла. И боюсь, не утихнет никогда…

* * *

Элдертон — столица Империи Фаэрин. Кабинет в особняке криминального авторитета по кличке «Седой».

В роскошном, но лишённом вычурности кабинете, где пахло дорогим табаком и старыми книгами, сидел пожилой мужчина с седыми волосами. Напротив него расположился здоровяк под два метра ростом.

— Господин, вы уверены? Я всё же считаю, что вы поступили слишком мягко. Зачем было позволять этой мелочи жить? У нас вполне достаточно сил, чтобы не ослабить влияние в столице, но в то же время и уничтожить этих выскочек, — с искренним недоумением возмущался здоровяк.

— Эх, ничего ты так и не понял, — с усталой мудростью вздохнул старик. — Нельзя нам в тех местах шуметь. Иначе можно привлечь внимание того, кого ты бы совсем не хотел увидеть на своём пороге. Ладно ещё обычные люди. Пусть даже слабые маги… Это ерунда. Но сильных магов я туда не отправлю. Стоит превысить определённый порог магических возмущений, и он это не проигнорирует. Я вроде не маг, но всё равно это отлично понимаю. И ты должен!

— Ну… Уже несколько десятков лет прошло, как его никто не видел. Может помер уже давно…

— Нет, такие монстры своей смертью не умирают, — покачал головой старик. — Да и не собираюсь я это проверять. Пусть лучше кто-нибудь другой свою шею подставляет. А даже если бы он и вправду умер, мне на это плевать. Всё равно нам до его богатств не достать. Не тот уровень. А если нет выгоды, то не стоит и соваться в это дело.

— Ну… Так-то оно так. Вот только уже ходят слухи, что вы размякли. Как бы бунт не случился. Всегда найдётся дурак, что решит занять ваше место.

— Так и пускай найдётся, — обнажая желтоватые зубы в зловещей улыбке, ухмыльнулся старик. — Как раз уже давно пора было провести чистку. Избавимся от всех неблагонадёжных элементов. А что касаемо разговоров не в нашей банде… Ну, не мне тебя учить. Вырежи под корень пару притонов, где звучат такие слова, и все мигом успокоятся.

— Как скажете, босс! Но всё же…

— А ты всё никак не успокоишься, да? Ладно, скажу тебе по-другому. Дело совсем не в жалости или симпатии к их главе. На беспризорников мне плевать. Их у нас в столице хватает. Так что же, мне каждого пожалеть? Пф-ф… А вот тот парень, «Паук», весьма примечательная личность. Чем-то похож на меня в молодости. Но стал бы я только из-за этого оставлять его в живых? Хах. Были уже такие. Были… Понимаешь? Но этот смог меня… м-м-м… подкупить. Да, пожалуй, правильное слово. Переданная им информация поможет мне избавиться от шпионов в своих рядах. А ведь о многих из них я даже не знал. Непорядок. Цену он за свою жизнь заплатил весьма высокую. К тому же, если он уже сейчас способен достать подобное, то что будет дальше? С такими людьми стоит сотрудничать. Кто знает, когда он ещё сможет пригодиться в будущем.

— Но на этом вы не остановитесь, верно? — казалось, немного устало вздохнул он.

— Вот именно поэтому я и поставил тебя своим личным помощником. Несмотря на огромные размеры, мозги у тебя работают как надо, — усмехнувшись, отсалютовал ему бокалом старик. — Разумеется, нет. Он не захотел становиться моим наследником. И я его даже могу понять. Но кто сказал, что я его так просто отпущу. Он, так или иначе, послужит мне. Стоит лишь найти нужные рычажки и медленно начать на них давить. В итоге он сам подчинится. И тогда у нас появится своя личная сеть разведки. Главное — поймать момент, когда он ещё не станет слишком влиятельным, но в то же время и наберётся сил.

— Наследник… Значит, вы тогда были серьёзны? — нахмурился здоровяк.

— Разумеется. Все люди смертны. А я даже не один из магов, которые могут жить дольше. Пусть их зелья мне помогают, но и у них есть предел. Рано или поздно я покину этот мир, и хотелось бы оставить своё детище в надёжных руках. Ты и сам знаешь, что у меня уже были кандидаты, но они не оправдали моих ожиданий. Паук же заявил, что знает того, кто мне подойдёт. Что ж, посмотрим на его кандидата… В конце концов, избавиться от человека не так уж и сложно…

* * *

Элдертон — столица Империи Фаэрин. Дворец. Рабочий кабинет Императора.

В просторном, но уютном кабинете, залитом мягким светом от висящих под потолком магических сфер, в углу расположился небольшой чайный столик, за которым на креслах сейчас сидели два человека. Первым был седой старик с внушительной бородой, но острым, не утратившим ума взглядом. Вторым же оказался невзрачный мужчина лет пятидесяти в простом, почти мещанском костюме.

— … На этом всё. Остальные менее важные дела я передам твоему секретарю, — монотонно, как будто зачитывая отчёт, закончил свою речь мужчина, встав с кресла.

— Погоди, — показал ему жестом сесть бородатый старик. — Ты лучше скажи мне, что там в Иствиче творится? Поговаривают, там демоны уже в открытую по улицам ходят. Что за дела? Почему я о таких новостях из слухов узнаю, а не от своего главы тайной службы? Совсем разленились вы там…

— Слухи, это именно что слухи. Раздули из мухи слона, — с лёгкой гримасой досады поморщился мужчина, всё же сев на место. — Да, был там инцидент с нападением демонов в каком-то пабе. Но мало ли таких случаев происходит у нас в Империи? Опять какой-то демонолог-недоучка решил избавиться от врага, используя заёмную силу. Нашёл где-то записи о призывах демонов, вот и повторил их. Учитывая, какое это небезопасное дело, уверен, он погиб ещё при призыве. Но, конечно же, местной страже велено разобраться в инциденте. Они справятся своими силами. Тем более, что опыт у них есть. Совсем недавно уже поймали одного демонолога, что практиковал без разрешения. Видимо, из его библиотеки и утекла книжка.

— А что если эта, как ты говоришь, книжка была не одна? — нахмурился старик.

— Разберутся. Всё равно кого-то действительно сильного призвать не смогут. Маны не хватит. Да и цена уж больно высока… Сам знаешь. Случается подобное, что поделаешь, — развёл он руками. — Что мне, после каждого подобного мелкого случая тебе докладывать?

— Ну да, ты прав. И всё же что-то мне тут не нравится. Может всё же послать туда профессионалов, проверить? Мало ли, вдруг это наши западные «товарищи» балуются.

— Не полезут они туда, — уверенно покачал головой мужчина. — И своих спецов я бы не хотел туда отправлять. Ты, похоже, совсем забыл географию своей же Империи. Ведь там совсем рядом расположился и Кроуфорд.

— Кроу… Твою мать! — выругался Император, не сдержавшись. — А я уж было совсем забыл про него. Неужели старый маразматик ещё жив?

— О гибели мага подобного уровня мы бы сразу узнали. Так что наверняка жив. Потому и не хочу я туда соваться. Сам должен помнить, как лет тридцать назад он отреагировал, когда группа студентов из Академии решила поохотиться в окрестностях его башни. Они своими магическими возмущениями ему какой-то очередной эксперимент сорвали. Им очень повезло, что он их в живых оставил. Но вот то, что он с ними сотворил… Они это до сих пор не забыли и не забудут никогда.

— Бр-р… Да, этот старик умеет мстить. И пожалуй, ты прав. Не стоит его будить. Пусть и дальше тихо сидит в своей башне. Так всем будет спокойнее, — откинулся на спинку кресла Император. — Но всё же, каков наглец? Целых два города под себя подмял.

— Кхм, хочу напомнить, что когда он строил там свою башню, никаких городов в округе ещё не было. Кроуфорд образовался позже, когда всякие «искатели лучшей жизни» решили, что вдали от границы и под боком у Архимага будет спокойней. А ему всегда было плевать, что там происходит в округе, пока другие маги ему не помешают. Второй же город, Иствич, основал, фактически, ваш отец, сослав туда своего соратника, который, между прочим…

— Стой! Помню я всё, помню, — болезненно скривился он. — Неприятная история, соглашусь. Но место получилось уж больно удобное, чтобы ссылать туда всех «лишних», но не опасных.

— Верно. К тому же, налоги они платят нам исправно. Так что пока нет проблем, лучше туда лишний раз не лезть. А то ведь сам знаешь, если говно начать мешать, запах расползётся на всю страну.

— Фи. Всё же выражения у тебя остались те же, что и в молодости, когда мы только встретились, — поморщился старик.

— Ну так не благородные мы. Этикету не учились с детства, как некоторые, — притворно склонился мужчина.

— Вообще-то уже лет двадцать прошло, как тебе было даровано благородное достоинство.

— А мне плевать на это. Сам знаешь. Главное — что все эти благородные меня боятся и не рискуют бунтовать. Большего мне и не надо. А если не нравятся мои манеры, просто лиши должности. Я хоть отдохнуть нормально смогу после этого. Поеду в свой дом в деревне. Там такая рыбалочка… М-м-м… А уж какие ягодные наливки делает сосед…

— Ещё хоть слово, и я тебя велю казнить, вот честное слово. Или думаешь, мне не хочется бросить всё это и пожить в своё удовольствие? Но пока слишком рано. Внук ещё слишком молод. Ему рано на престол. И тебе придётся постараться. Я пока среди твоих подчинённых не вижу ни одного, кто бы смог занять твоё место. Да что тут говорить, тут надо троих на место одного тебя ставить. Нет, так дело не пойдёт.

— Да знаю я всё. Ребята-то у меня все отличные работают. Но до меня не дотягивают. Что есть, то есть. Пробовал я лично обучить… Бесполезно. Тут надо особенный склад ума иметь. Есть, конечно, такие. Вот только все они из влиятельных магических семей. А таких я до власти у себя не допущу. Ведь работать они будут не во благо Империи, а во благо своего рода. Вот и приходится работать с тем, что есть. Но ничего, времени ещё достаточно. Я пока помирать не собираюсь. А там может и найду кого подходящего. В крайнем случае просто и правда назначу несколько наследников. Каждый будет отвечать за свою область. Тогда, уверен, справятся.

— И всё же постарайся, — посерьёзнел Император. — Ладно я, как-нибудь вытяну. Но внуку моему очень нужна будет надёжная поддержка, когда я умру. Иначе съедят его и не поморщатся эти аристократы. Уже сейчас начали свои головы поднимать, наглеть. Приходится их осаживать. Но это могу я делать, с твоей поддержкой. А без нас… Ну, ты сам всё понимаешь.

— Понимаю. И постараюсь подготовить всё, прежде чем помру.

— Надеюсь на это, — кивнул старик, в глазах которого сейчас можно было увидеть всю усталость накопленных лет жизни. — И по поводу Иствича… Пожалуй, и вправду не нужно лезть, пока ничего серьёзного не произошло. Пусть это мирное болото таким и остаётся. Не стоит будить того монстра, что добровольно заперся в своей башне. Так будет лучше для всех…

Глава 26

Не успели мы нормально выспаться, окунувшись в короткое, но сладкое забвение, как проблемы не заставили себя ждать. Доклад о происшествии застал меня прямо в кровати, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь шторы.

— Глава, на севере города видели демонов! — ворвался в мою комнату подчинённый, прервав мой сон.

— Где конкретно? Потери? — мгновенно отбросив остатки сна, взбодрился я, срываясь с постели.

— Северная улица. Поджёг здание и тут же убежал. Потерь нет, — чётко отрапортовал он.

— А вы уверены… — начал было я, но был перебит.

— Это точно был демон. Мелкая краснокожая тварь. Сомнений быть не может!

— Бес, значит, — задумался я, но быстро взял себя в руки. — Готовь лошадей. Я проверю всё сам.

— Уже готовят. Боевое крыло так же готовятся. Они, как и вы, спали.

На что я лишь кивнул. И да, разумеется, у нас был отряд быстрого реагирования, они же боевое крыло Гильдии. Когда мы избавлялись от бандитов в городе, ребята работали без продыху. Сейчас же, когда опасность исчезла, режим дежурств стал куда мягче. Ночью дежурят лишь пара человек. Обычно этого более чем достаточно. Ещё и время так неудачно совпало. Ночная смена уже готовится скоро уйти спать, а дневная ещё не проснулась. А может, и не совпало…

Быстро собравшись, мы выдвинулись на место. Но, ожидаемо, было уже слишком поздно. Дом успели потушить, а никаких демонов в округе не было и в помине. На месте пахло дымом и мокрой золой, а на мостовой темнели лужи, смешанные с сажей.

На удивление, стража уже была на месте, занимаясь происшествием. А ведь это не так близко от их базы. Нас они, разумеется, сразу заметили. Вот только сделали вид, будто никого не видят. Мы со стражей вообще часто делаем вид, что друг друга не существует. Они ведь отлично понимают, что будет, если начнут нас прессовать. Мы ведь можем и ответить… Тем более что ничего противозаконного мы не совершаем. Ну… Почти. Бывают редкие исключения. Но, в любом случае, мы с ними не соперники и можем существовать параллельно.

Не успели мы толком осмотреться, как нас догнал Шей. Не так. Сильно не выспавшийся и недовольный Шей!

— Узнаю, кто это натворил, он у меня спокойно не помрёт, — обвёл он хмурым взглядом улицу.

— Что, тоже разбудили? — понимающе усмехнулся я.

— Разумеется. И так толком не успел поспать, а тут ещё и это всё… — широко зевнул он. — Я так понимаю, мы слишком поздно?

— Да. Демон уже давно сбежал. Пойдём хоть со свидетелями поговорим, — кивнул я в сторону, где пару очевидцев допрашивал стражников. Старика и молодую девушку.

— Кхм, простите что вмешиваюсь, — прокашлялся я. — Я смотрю, вы закончили. Можем ли мы поговорить с этими людьми?

— Вы кто такие? Это дело стражи. Идите-ка вы… — его гонор моментально улетучился, стоило одному из моих людей мелькнуть перед его глазами нашей эмблемой с глазастым пауком на паутине. — Эм, простите. Да, мы закончили. Можете общаться.

Стражник моментально поспешил ретироваться.

— Простите за этот инцидент. Просто мы бы тоже хотели услышать историю очевидцев, из первых уст, — мягко улыбнулся я.

— А вы кто такие? Делать мне нечего, как повторять одно и то же по несколько раз, — тут же заворчал старик, смотря на нас подозрительным взглядом.

— Дедушка, не надо, — слегка испуганно сжала его руку девушка, явно догадавшись, что за люди перед ними.

— Так это даже хорошо, что мы не из стражи. Они заставляют вас говорить бесплатно. А вот мы привыкли платить за хорошие истории, — две серебряные монетки тут же полетели им прямо в руки.

— Хм, вот это другое дело. Сразу видно, воспитанные молодые люди. Не то что некоторые, — тут же сверкнули его глаза, а монетки быстро исчезли в карманах. — Спрашивайте. Я всегда рад просветить любознательную молодёжь.

— Да вот хотелось бы побольше узнать о том, что вы видели. Не могли бы вы подробно описать демона и рассказать, что конкретно он делал?

— Да чего тут описывать? Краснокожий, будто его в огонь засунули и там забыли. Мелкий, с половину меня, наверное, ростом. Клыки торчали, это да. Рога… вроде были, али нет. Точно не скажу.

— Были. Точно были. Просто мелкие, — дополнила девушка.

— Ну да, точно. Как-то так. Типичный демон, как его в сказках описывают. Разве что мелковат, это да. Даже не страшный особо из-за этого. Мне ещё бабушка рассказывала, что демоны ростом под три метра, с огромными рогами как у барана. А этот… Тьфу… Я бы его и сам прибил, если бы поближе подошёл. Этот как увидел меня, так сразу и сбежал. Испугался, значит.

— Он из лап огненными шариками кидался. Так и поджёг здание. Ещё так странно было. Будто он целенаправленно это делал. Ни на кого не напал, просто появился, поджёг и тут же сбежал, — дополнила внучка.

— А откуда именно появился, вы видели? И куда сбежал?

— Да вон, из того проулка и пришёл. Туда же и ушёл, — старик кивнул в нужную сторону.

— Может, ещё что-то вам запомнилось? — с надеждой спросил я.

— Да вроде нет. Всё так и было. Совсем быстро произошло.

— Стойте. Было ещё кое-что. Я ещё удивилась тогда. Не знаю, важно ли это, но демон, когда закончил, в один момент будто хотел пойти в нашу сторону, но рёзко дёрнулся и убежал, — произнесла девушка.

— Понял. Спасибо вам за ответы, — кивнул я. — И если у вас будут ещё интересные истории, мы всегда готовы за них хорошо платить. Просто найдите нашу эмблему.

Завершив с разговором, мы решили обследовать переулок, но ожидаемо, ничего там не нашли. Лишь едва уловимый, но ёдкий аромат серы.

— Ну, что думаешь? — спросил Шей, когда мы остались наедине.

— А что тут думать? Это никак не мог быть случайный демон. И слова девушки это доказывают. Видимо, был приказ поджечь дом, но никого не трогать. Он попытался нарушить его, за что тут же поплатился болью. Совсем иной вопрос: зачем поджигать именно этот дом? Не похоже, что хотели кого-то убить. Жертв нет. Пожар потушили легко. Странно всё это…

Но не успел я додумать, как появился гонец, что сообщил о новом нападении демона. На этот раз в южной части города. Пришлось резко вскакивать на лошадей и мчаться туда, оставив за собой лишь клубы пыли.

Стоит ли говорить, что когда мы туда добрались, никакого демона не было и в помине? Лишь полыхающая крыша какой-то хибарки, которую сейчас активно тушили местные жители. Пришлось им немного помочь, создав несколько шаров из воды. К сожалению, они совсем не были созданы для тушения пожаров. Так что крыша немного пострадала. Зато этот дом, как и все окрестные, не сгорели.

Проклиная всё на свете, мы решили вернуться домой. И всё для того, чтобы там нас догнала новость о новом появлении демона и новом пожаре. Вновь совсем в другой части города. Мы выдвинулись вперёд, но отъехав всего на квартал, я резко велел остановиться.

— Так, отряд, продолжайте движение, будто мы всё ещё с вами. А мы с тобой Шей, направимся совсем в другую сторону. На восток.

— Хм… Похоже, я начинаю понимать, — задумавшись, кивнул он. — Нас отвлекают, верно? Вот только зачем, я понять не могу.

— Именно! И тут есть два варианта. Мы ведь не идиоты, как и тот, кто призвал демона. А значит, нас возможно будет ждать засада на востоке. Впрочем, этот вариант не самый вероятный. Всё же слишком сложно будет устроить на нас засаду, не зная конкретного маршрута нашего движения. Я бы скорее поставил на то, что демону было приказано устраивать поджоги в разных частях города и он выполняет приказ максимально буквально. Север, юг, запад и теперь должен быть восток. Карты у нас с собой, конечно, нет. Но даже в уме можно примерно сопоставить места поджогов, и они получаются уж больно равномерными… А значит, мы можем понять примерную точку, где появится демон.

— Логично, — решительно кивнул он. — Тогда поспешим.

Сперва, показалось, будто я ошибся. Ничего необычного по пути нам не повстречалось. Улицы были пустынны и неестественно тихи. А затем чуть в стороне раздался пронзительный женский крик, на который мы тут же отреагировали. И не зря. Нашему взору предстал тот самый бес, что и доставил нам сегодня столько проблем. Он, с широченной улыбкой, выпускал огненные шары в один из домов. Вот только увидев нас, он тут же рванул в ближайший переулок.

— Врёшь! Не уйдёшь! — воскликнул я, выпуская из рук свои нити.

Одна смогла достичь своей цели, обвившись о ногу беса, заставив его упасть на землю. Бес попытался снять нить, но у него никак не получилась. Казалось, всё. Мы схватили его. Вот только он сумел преподнести нам сюрприз. Резким движением он своими когтями просто отрубает себе ногу. После чего тут же вскакивает и буквально прыжками вновь пытается сбежать, оставляя за собой кровавый след.

Я на миг даже замер от такого зрелища, но быстро взял себя в руки, рванув вслед за ним. Уж не знаю сколько мы так бегали, но в итоге: удалось загнать его в тупик. Поняв что бежать некуда, демон тут же выпустил в нашу сторону горсть огненных шаров.

— Шей, назад. Я разберусь, — крикнул я, блокируя вражескую атаку своим щитом.

Спорить он не стал, тут же уйдя за угол. Когда сражаются маги, обычные люди могут лишь отойти. Да, отойти и тут же поспешить забраться на крышу ближайшего дома, чтобы с неё можно было помочь атаковать издали. Увы, арбалет он с собой не прихватил, но даже обычные камни здорово отвлекали беса.

Впрочем, полноценным сражением это назвать было сложно. Пусть он и яростно отбивался, но я очень быстро начал его теснить, заставив уйти в глубокую оборону. Ну а вскоре его щит пал и нити сделали своё дело, обмотав врага с ног до головы.

— Ну что, теперь-то ты мне всё расскажешь. Особенно про то, кто твой господин, — с холодной, предвкушающей улыбкой произнёс я. — Не знаю, умеешь ли ты говорить, но это и не важно. Всё равно я всё узнаю. Если не расскажешь, то покажешь.

Гнев в глазах демона в один миг будто сменился страхом и обречённостью.

И даже в таком безнадёжном положении он сумел устроить нам сюрприз. В мгновение тело беса резко вспыхнуло адским огнём и полностью истлело за десяток секунд, превратившись в горстку пепла. Я ничего не успел сделать. Да и не смог бы.

— Твою ж, — сдавленно выругался подошедший ближе Шей. — Этого стоило ожидать…

— Да. Сильно сомневаюсь, что этот демон так уж сильно был предан своему призывателю. Скорее поставлю на контракт, что заставил умереть, при попадании в плен. Этот ублюдский призыватель всё продумал, — стиснув зубы, едва сдержался от того, чтобы громко заорать от недовольства.

— Вот только, что теперь делать? Ждать новых демонов? Так у нас людей не хватит, чтобы накрыть весь город достаточным количеством отрядов, что смогли бы совместно справиться с такой тварью. Забить и пусть стража разбирается? Тоже не вариант. Такие твари не должны хозяйничать в нашем городе! Нам нужно найти этого грёбаного призывателя!

— А ты уверен, что нужно? — неожиданно спокойно задал я неожиданный вопрос.

— А? Ты чего, Фауст?

— Ну вот потратим мы сейчас кучу времени на то, чтобы попытаться защититься от подобных нападений и найти призывателя. А ты уверен, что это вообще получится? К тому же, ты не думаешь, что уж больно вовремя эта тварь появилась? Да ещё и так явно. Этот демонолог вообще перестал скрываться, будто ничего не боится. Или… Он не планирует и дальше оставаться в городе, а скоро свалит. И ему просто нужно больше времени, которое он себе таким образом и получает. Мы будем гоняться за мелкими сошками, пока он делает свои дела. Так не пойдёт.

— И что ты тогда предлагаешь? — понимание медленно появилось на его лице.

— Будем заниматься тем, чем и занимались до этого. Нужно найти тот артефакт. А уж после будем думать, что делать раньше. Нас просто хотели отвлечь от настоящей цели демонолога. Нельзя вестись на эту провокацию. Мы и так полдня убили на эту погоню. Хватит!

— Хорошо. Тогда не будем ждать. Наведаемся в гости к тому коллекционеру, пока его самого ещё не убили. Это наша единственная зацепка…

Глава 27

Добрались мы с Шеем до особняка искомого коллекционера достаточно быстро, оставив остальных изображать кипучую деятельность.

Деньги у этого человека явно водились. Огромное здание, пусть и не возвышалось над остальными, зато вширь занимало столько же места, как три особняка поблизости. Соответственно, и охраны тут было тоже достаточно — двое неподвижных, как статуи, стражников у кованых ворот и ещё несколько патрулей, виднеющихся в глубине двора.

— Да, это он. Вот только есть проблема. Судя по тому, что мне доложили, попасть внутрь практически невозможно. А сам коллекционер почти никогда не покидает особняк. Редкие исключения бывают только когда проводится какой-то большой аукцион. Но увы, ближайший прошёл совсем недавно, а новый будет не скоро, — поморщился Шей. — Я уже думал о том, чтобы найти какую-нибудь диковинку, способную его заинтересовать, и используя её, проникнуть в дом, якобы чтобы предложить её ему. Вот только ничего подходящего найти просто не смог. Ради какой-то мелочи он не готов «терять своё время». А все известные вещи наперечёт.

— Хм, — сложив руки на груди, задумчиво оценил особняк. — Как понимаю, проникнуть в особняк тоже не получилось?

— Нет. Этот псих крайне параноидален, так что охраны у него уж слишком много. Тут только если штурмовать в лоб, но стража у него тоже вся куплена и тут же побежит на помощь. «Попросить» стражу игнорировать это место на время не получится. По крайней мере, не во время штурма. Уж больно громкое дело выйдет. Они обязаны будут вмешаться. Да и, если честно, не самая лучшая затея — штурм. Мы обычно действуем тоньше. Но увы, я просто не вижу других вариантов.

— Так может, одолжим достойный экспонат у одного из наших должников?

— Я уже думал об этом, — кивнул он. — Вариант неплохой, на самом деле. Вот только все вещи, что действительно стоят внимания, обычно являются семейным достоянием. А ты сам знаешь, что даже почти разорившиеся аристократы ни за что не решатся не то что продать, а даже одолжить их. Это ведь будет огромный урон по репутации. Это нужен совсем уж отчаявшийся человек. Опять же, есть у меня такие на примете, но нужно время, чтобы они решились на подобное. В общем, варианты на самом деле есть, но всё упирается именно во время. А у нас его слишком мало.

— Мда… — задумчиво продолжал я разглядывать особняк, и тут в голову пришла безумная идея, навеянная недавними событиями. — Хм… Вот скажи мне Шей. Как ты думаешь, что будет делать стражаи слуги, если вдруг, совершенно случайно, часть дома вдруг загорится?

— Ну, побегут тушить, разумеется, но… Стоп! — с шоком посмотрел он на меня — Ты ведь не думаешь…

— А почему нет? На фоне целой кучи возгораний за сегодня, ещё одно останется незамеченным. Пожарная бригада тоже сейчас занята. Так что местным жителям придётся действовать самим. В конце-концов, если человек не хочет покидать свой дом, то надо просто поджечь этот самый дом…

— Иногда меня пугают твои идеи. Есть в них какая-то рациональная, но в то же время пугающая логика, — вздрогнул Шей. — Но ты прав. Из всех возможных вариантов, этот реализовать будет банально быстрее всего. И не менее эффективно.

— Тогда так и поступим. Я обеспечу возникновение огня в достаточном количестве в дальней части дома. Ну а дальше действуем по обстоятельствам.

Вскоре, как я и говорил, крыша дома внезапно вспыхнула огнём. Вновь демоны шалят, не иначе… А то что где-то в том районе мелькнула моя фигура в капюшоне — чистое совпадение.

Как и думали, все, кто только мог, тут же бросились тушить зарождающийся огонь. Поднялась суматоха, послышались крики, зазвенели пожарные колокола. А учитывая его расположение, сделать это будет не так быстро. Этим мы и воспользовались, чтобы спокойно войти внутрь прямо через парадные двери, словно к себе домой. Ожидаемо, сопротивления на пути мы не встретили. Внутри было пусто. Так что нам только и оставалось, что найти хозяина данного особняка. И вот тут возникла проблемка. Мы ведь понятия не имели, где он может быть. Плана здания у нас не было, как и каких-либо проводников. Приходилось методично обыскивать всё вокруг.

Но вот что-что, а красоту местный хозяин действительно умел ценить. Внутреннее убранство впечатляло. Пол из белого мрамора, на стенах множество картин талантливых художников, скульптуры, лепнина… И на удивление всё это богатство смотрелось не нелепо, а вполне себе органично. Это было больше похоже на музей, чем на дом. Есть в этом своя, особенная атмосфера.

Но, вскоре, наши поиски, наконец, оказались окончены. В однои из огромных залов, заставленных множеством произведений искусств, мы нашли нашу цель. Немолодой полноватый мужчина в дорогом шёлковом халате с испугом смотрел через окно на пожар, что сейчас тушили его подчинённые.

— Ну же! Быстрее! Быстрее! Нельзя позволить пострадать черепице. Она ведь раньше лежала на доме, что принадлежал архимагу Савросу пять сотен лет назад! — причитал он.

Переглянувшись с Шеем, мы одновременно усмехнулись и подошли к мужчине с двух сторон. Пусть на наших лицах и были маски, но уверен, на его лице сейчас расцвела точно такая же предвкушающая улыбка, что и у меня.

— Доброго дня. Прекрасная погодка, не правда ли? — спросил я справа, и мой голос прозвучал неестественно громко в этой тихой галерее.

— Отличный день, для того чтобы поговорить, — вторил мне Шей слева.

— А? — наконец заметил нас мужчина, завертев головой. — Вы кто такие? Грабители? Нет, не может быть! У меня же отличная охрана…

И тут, видимо, в его голове щёлкнуло понимание.

— Нет! Не отдам! Это всё только моё! Стра… — попытался он закричать, но в тот же миг всё его тело оказалось связано толстенными нитями из маны. Одна из которых закрыла ему рот.

Почему-то мне сейчас казалось, что этот человек сейчас куда больше боится не за свою жизнь, а за окружающие нас предметы. И этим стоит воспользоваться.

— Тише. Тише. Не волнуйтесь вы так. Не собираемся мы вас грабить. Просто пришли поговорить. Если будете вести себя хорошо, то и у вас всё будет отлично. Ну а если нет, — я подошёл к стоящей на пьедестале рядом вазе и аккуратно качнул её, отчего та чуть не упала. — Итак, вы готовы сотрудничать?

В глазах мужчины промелькнул истинный ужас, после чего он резво закивал головой. Я же убрал импровизированный кляп от его лица.

— Это же ваза древнего рода Рэнг! Ей больше семи сотен лет! Не трогайте тут ничего, и я всё скажу!

— Вот и славно. Не будем тянуть время. Чем быстрее мы покинем вас, тем всем будет лучше. Недавно вы были на аукционе, где продавалось имущество рода Иствич. Как нам известно, вы выкупили большую часть их сокровищ. Так вот, мне нужна всего одна вещь оттуда. Небольшой диск из обсидиана и кости.

— Но… Там не было ничего такого, — тут же ответил мужчина. Уж я бы точно запомнил, если бы там в продаже было нечто подобное.

— А что насчёт книг? Может, там было что-то подобное?

— Так не было книг. Совсем. Старый маразматик, как говорят, сжёг все книги своей семьи перед смертью. Вы не представляете, как больно было слышать о подобном кощунстве. Там ведь наверняка были бесценные экземпляры! Это ведь род основателя города, как-никак, — мужик реально чуть не заплакал, когда это произносил.

Я же лишь раздражённо поморщился. И эта ниточка не привела никуда…

Вот только была одна странность. Если все книги сожгли, то как в архив попал тот дневник их основателя? Неужели последний из потомков рода решил, что записи о реальной истории того времени необходимо сохранить? Или же была иная причина… Впрочем, это не важно. Наши поиски опять ни к чему не привели.

— Хм, погодите, — вдруг остановил нас с внезапно проснувшимся интересом хозяин дома. — Вам ведь нужен только этот диск, верно?

— Ну допустим, — настороженно ответил я.

— О, это же просто прекрасно. Я о нём никогда не слышал, так что он не представляет большой исторической ценности, а значит, не так важен для меня. А вот некоторые другие сокровища основателя, что были описаны в старых летописях среди его вещей так и не было найдены. И у меня как раз есть идея, где они могут быть спрятаны. Дело в том, что у рода Иствич под конец своего существования оставалось не так уж и много недвижимости во владении. Особняк в городе был обыскан от подвалов до крыши, но там ничего не нашли. Но были у них и ещё одни земли. Территория старого храма на северо-западной окраине города. Говорят, он был возведён ещё во времена основания и там же захоронен сам Салазар Иствич. Если где он и мог припрятать свои сокровища, то только там. Вот только я уже пытался отправлять в подвалы храма поисковые группы. Ни одна не вернулась…

В этот момент раздался шум в коридоре и вскоре, резко распахнув двери, внутрь ввалилась группа охранников. Их лица были искажены яростью, а оружие — наготове. Похоже, наш пленник каким-то образом всё же смог подать сигнал своей охране. Проблемно. Придётся отбиваться. А я так не хотел сегодня никого калечить или убивать…

— Вы чего припёрлись? — неожиданно закричал на них коллекционер. — Я же приказывал вам, не входить в этот зал никому, кроме обученных слуг-уборщиков. А то ещё сломаете здесь что-нибудь. Живо вон отсюда!

— Но… Вас же схватили, — проблеял один из охранников.

— Ну и что? Это моё дело, как вести переговоры с моими гостями, — фыркнул он и заорал. — Вон!

— Простите, — лишь пискнули они и всей толпой поспешили ретироваться, оставив за собой лишь лёгкий запах пота и металла.

— Ох, извините за этих идиотов. Нынче так сложно найти нормальных слуг. Приходится обходиться тем что есть, — он вновь повернул к нам голову и тепло улыбнулся. — Так вот, о чём мы говорили? Ах, да. Почему бы вам не попытаться самим проникнуть в подвалы храма? Навыки у вас явно неплохие, раз смогли добраться до меня. Гарантирую, если найдёте там что-то из того, что я ищу, заплачу достойную цену. Больше меня всё равно никто не заплатит. Ну? Как вам моё предложение?

Мы на миг даже опешили. Как от всего происходящего, так и от его неожиданного предложения. Этот мужик — псих. И этим всё сказано. Нормальный человек не стал бы предлагать своим пленителям подобное. Впрочем, опять же извращённая, но логика в его словах была.

— Хорошо, мы согласны, — кивнул я, убирая свои нити с тела, теперь уже заказчика.

— О! Вот и славно! Какой всё же сегодня отличный день! Хотя начинался он и не очень. Когда по городу один за одним вспыхивают пожары — это страшно. А уж когда загорелся мой дом… Впрочем, я вас не виню. Мои экспонаты не пострадали, так что всё нормально. А если добудете мне новые, то станете моими лучшими друзьями, — улыбнулся он. — К сожалению, никаких записей о подвалах храма я найти не смог. Ни карт, ни чего-то иного. Ну и как говорил, посланные туда люди не вернулись. Так что помочь с информацией вам никак не смогу. Могу лишь сказать, Салазар Иствич был магом и не слабым. Так что вполне мог оставить там какие-то магические ловушки. И кто знает, что ещё могли сотворить его потомки. Риск высок. Но и куш тоже обещает быть огромным!

— Мы проверим, — кивнул я. — А теперь позвольте откланяться.

— О, конечно, конечно, — закивал он. — Заходите ещё. Конечно, если у вас будет с собой что-то интересное.

Мы с Шеем поспешили покинуть этот, ставший излишне гостеприимным особняк.

— Псих. Он полный псих, — подвёл итог Шей, когда мы покинули здание, скрывшись в местных проулках.

— Знаешь, мне тут даже нечего возразить, — устало снял свою маску.

— Брр… А уж какой у него был взгляд, когда он говорил о пока ещё не своих сокровищах… — вздрогнул Шей, так же сняв маску.

— Ладно, плевать на него. Главное — он дал нам зацепку. — Думаю, стоит поспешить.

И мы выдвинулись на северо-запад.

— Кстати, а если мы там и вправду что-то найдём, то продадим ему? — по пути задал неожиданный вопрос Шей.

— Почему бы и нет. Он не врал. И вправду, он тот, кто заплатит больше всех. А мне все эти древние штуки всё равно не нужны. Лучше уж пополним казну Гильдии. Разве что там будут магические артефакты или книги по магии. Эти я ему ни за какие деньги не отдам!

— Ну… Тоже верно, — понимающе кивнул он и замолчал.

И вот, мы достигли цели, наконец, наткнувшись на искомое. Хоть и пришлось немного порыскать по округе. Уже за стеной города, в глухом, безмолвном пролеске, обнаружился старый, давно заброшенный, полуразвалившийся храм. Его остов чернел на фоне неба, словно не от мира сего. Ну… Будем надеяться, что хоть тут наши поиски окончатся успехом.

Глава 28

— Кстати, а кому из богов вообще посвящён этот храм? — задался я вопросом, когда мы проникли внутрь.

Вокруг царило полнейшее запустение. Редкие лунные лучи, пробивавшиеся сквозь разбитые своды, выхватывали из мрака осколки былого величия. Пусть основа храма и устрояла, но всё внутреннее убранство уже давно пришло в упадок. Штукатурка осыпалась, обнажая грубый, почерневший от времени камень, мозаика разрушилась, а декоративные элементы осыпались.

— Хм… — Шей замер на месте, его взгляд скользнул по заросшим паутиной углам. — Честно говоря, не знаю. Статуй тут не осталось, будто их вывезли. Символов каких-либо богов тоже. Впрочем, не всё ли равно?

— Возможно. Но как-то жалко смотреть на то, что случилось с этим явно некогда прекрасным местом, — я провёл пальцами по шершавой поверхности колонны, и с неё тонкой струйкой посыпался песок. — Впрочем, ты прав. Это особого значения не имеет. Идём. Вон, смотри, среди пыли на полу есть следы. Нам явно туда.

Вскоре мы и вправду натолкнулись на спуск в подвалы.

— Ну что, пошли? — бросил Шей, уже сделав шаг к тёмному проёму.

— Стой, — схватил его за плечо. — Я пойду один.

— А? Ты что, с дуба рухнул? Или правда думаешь, что вновь позволю взять на себя всю опасность? Нет уж, один ты не пойдёшь! — он отшатнулся, и его лицо, озарённое тусклым светом, исказилось гримасой гнева и обиды.

— Шей… Ты же знаешь, что это не из-за того, что я в тебе сомневаюсь или что-то такое. Просто… — тяжело вздохнул я. — Ааа! Демоны с тобой. Скажу прямо. Это слишком опасно для тебя. Не зря же этот коллекционер сказал, что ни одна из групп не вернулась. А это значит, что внутри что-то крайне опасное. И если я смогу защититься магией, то вот тебя защитить никак не смогу.

— Не нужна мне никакая защита! — вскипел он, сжимая рукоять своего меча так, что костяшки пальцев побелели.

— Шей… — положив обе руки ему на плечи, посмотрел прямо в глаза. В его тёмных зрачках плескалась буря обид, но под ней я видел холодную струйку понимания.

— Но…

— Ты ведь и сам всё понимаешь. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы думать иначе. Знаю, что ты никогда не бросишь меня. Но это не тот случай. Я не хочу рисковать тобой из-за какой-нибудь древней ловушки. Скажу прямо: ты там будешь только мешать.

— Чёрт побери! Умеешь же ты надавить на больное, — он с силой выдохнул, отводя взгляд. — И всё же, ты прав. Я не какой-то там сверхчеловек с невероятной реакцией. Если активируется какая-нибудь ловушка и из стены вылетит дротик, я вряд ли успею увернуться. Так что ты прав. Тебе и вправду будет проще идти одному. Но помни, о чём я тебе уже говорил. Посмеешь сдохнуть и будь уверен, я найду способ тебя воскресить, чтобы прибить уже самому!

— На этом и сойдёмся, — усмехнулся я, хлопнув по плечу. — Не скучай тут.

И я двинулся вниз по ступенькам. Каменные плиты были холодными и скользкими от сырости, а воздух с каждым шагом становился гуще и затхлее. Становилось всё темнее, что даже пришлось зажечь над ладонью небольшой огненный шар, чтобы осветить округу. Пляшущие тени будто оживали на стенах. Вот только стоило спуститься в самый низ, как внезапно на стенах, один за одним, начали вспыхивать кристаллы, освещающие округу немного потусторонним синим огнём. Они горели холодным, безжизненным светом, от которого по коже побежали мурашки.

Погасив огненный шар, я осторожно двинулся вперёд по длинному коридору, уходящему куда-то вглубь. Своды над головой терялись во мгле, а тишина стояла такая, что в ушах начинало звенеть. При этом, я постоянно держал вокруг себя барьер, что должен был отразить любую опасность. И заодно прислушивался к своим инстинктам, ожидая нападения в любой момент. Что ещё сильнее замедлило ход.

— Тебе помочь? — раздался над ухом невинный вопрос, заставивший меня резко дёрнуться от неожиданности.

— Широ! Чтоб тебя… Кхм… Зачем так пугать? — осознав, чей это был голос, повернул голову, обнаружив этого пушистика у себя на плече. Он сидел, задрав пушистый хвост, и беззаботно чистил лапкой усы.

— Ну кто же виноват, что ты такой пугливый, словно маленькая девочка, — фыркнул он, шевельнув мордочкой. — Так что, помочь? Я умею обнаруживать ловушки. Пришлось научиться, знаешь ли. Дедушка иногда устраивал нам такие испытания. Брр… Даже вспоминать не хочется. Однако, чувствую, сейчас полученные знания мне очень пригодятся. И вообще, мы партнёры или как? Видишь же что тут нужна разведка. Так позови меня, не стесняйся. И бояться за меня не нужно. Вот уж кто-кто, а я о себе позаботиться могу. Как минимум, спрятаться или увернуться от всякой летящей в меня фигни успею.

— Да, прости Широ, — улыбнулся я, смотря на эту обиженную моську. — Поможешь мне, партнёр?

— Разумеется, — гордо выпятил вперёд свою грудь, после чего спрыгнул на землю, став двигаться чуть впереди меня, всё тщательно обнюхивая.

Так мы довольно безопасно прошли с десяток метров, пока не наткнулись на первые признаки опасности. А выражались они в лице уже истлевшего трупа с дырой в черепе. Вот, значит, и первый «исследователь». Вот только его состояние меня немного насторожило. Такое чувство, что для этого тела прошёл далеко не один год. Вот только коллекционер отправлял сюда людей не больше полугода назад, по моим прикидкам. И это странно… Либо тут что-то не так, либо коллекционер мне рассказал далеко не всё.

— Хм, стой. Тут надо быть осторожнее. Иди прямо за мной, я найду безопасный путь, — махнул лапкой бельчонок.

И он был прав. Даже я отсюда уже ощутил в некоторых местах следы применения магии. В эти места лучше было не наступать.

Наш путь продолжился. Коридор казался практически бесконечным, уходя куда-то вглубь. А вскоре нам стали встречаться и остальные жертвы ловушек с различными следами повреждений. У кого-то были пробиты различные части тел, другие остались нетронутыми. Один скелет, закованный в истлевшую кольчугу, сидел, прислонившись к стене, будто просто присел отдохнуть, если бы не ржавое лезвие, торчащее у него из грудины. А у другого нижняя часть тела просто превратилась в крошево.

А вскоре я сумел убедиться, насколько опасны местные ловушки на личном опыте. Видимо, мы что-то пропустили и сделав очередной шаг, в меня из стены выдвинулась куча копий, готовые пронзить всё тело. Можно было бы понадеяться на защиту, но я не стал, просто совершив кувырок вперёд. В ушах зазвенело от адского скрежета металла о камень. И не зря. Когда копья втягивались назад, в стену, я успел почувствовать что их наконечники накачаны какой-то магией. И проверять, пробьёт ли она мою защиту, как-то не хотелось.

Вообще, всё это время мне приходилось сдерживать себя, чтобы не остановиться и не начать изучать все эти магические ловушки. В голове буквально свербило от желания разобраться в том, как они работают и почему я не вижу их плетения. Но всё же, усилием воли, приходилось подавлять свои желания. Пока что… Потом я обязательно сюда ещё вернусь!

Но рано или поздно любой путь подходит к концу. Вот и мы приблизились к огромной каменной двери, на которой был изображён дуб с восходящим солнцем на фоне. Родовой герб дома Иствич.

Попытки открыть дверь ни к чему не привели. Она оказалась слишком тяжёлой и прочной. Магические атаки тоже не показали никакого результата. Огненные шары и ледяные иглы разбивались о камень, не оставляя и царапины, лишь осыпая пол искрами и инеем. Дверь осталась всё такой же невредимой, как и раньше.

Скорее всего тут нужен какой-то ключ, которого, разумеется, у меня нет. Да и замочных скважин, если честно, я тут не вижу. Похоже, придётся возвращаться. Может, у коллекционера среди выкупленных лотов найдётся что-то похожее на этот самый ключ.

Но перед уходом я решил сделать нечто глупое, но в то же время немного гениальное. Я просто постучал.

В тот же миг из двери выплыл полупрозрачный призрак пожилого мужчины, смотревшего прямо на меня.

— Ну хоть один не забыл про манеры и вспомнил, что приходя в гости нужно сперва постучаться в дверь, — окинул он меня взглядом. — Хм, мелковатый, конечно, гость. Но что поделаешь, времена видны нынче такие.

— Оскорблять гостей, вообще-то, тоже не очень по этикету, — фыркнул я.

Пугал ли меня вообще призрак? Всё же не каждый день подобное увидишь. Да не особо, если честно. В нашем мире магии чего угодно можно ожидать. Единственное чувство, что я сейчас испытывал — это любопытство. Хотелось узнать, как вообще появляются призраки и можно ли самому простимулировать их появление…

— А я оскорблял? Нет, всего лишь констатировал факт. Ты и впрямь мелковат. Впрочем, сейчас это не имеет значения. Зачем ты решил потревожить мой покой?

— Твой? Значит, ты и есть Салазар Иствич? — я сделал шаг вперёд, вглядываясь в мерцающие черты лица.

— Так и есть, — он склонил голову, и его полупрозрачная борода колыхнулась в невесомости. — А вот ты не очень похож на моего потомка. Впрочем, кто знает, вдруг кто-то из этих обалдуев умудрился провести ночь с эльфийкой. Надо сказать, весьма редкое явление. Эльфы весьма высокомерны и редко сходятся с иными расами. Так что обычный человек должен был весьма впечатлить. Ну или всё случилось не по доброй воле. Такое тоже возможно…

— Твой род прервался. Теперь некому больше защищать артефакт. Демоны уже знают о нём и рано или поздно, доберутся до него, — проигнорировал я его слова, явно рассчитанные на то, чтобы вывести меня из себя.

— Прервался, значит? Печально. Но ничего не поделаешь. Ничто в этом мире не вечно, — он развёл руками, и этот жест был полон безмерной усталости. — А ты, значится, пришёл, чтобы спасти артефакт? Думаешь, я в это поверю?

— А у тебя есть выбор? Если его не заберу я, значит, заберут другие. Конечно, защита тут приличная. Я эту дверь проломить никак не смогу. Ну или на это потребуется довольно много времени. Но как ты сказал, ничто не вечно в нашем мире. Демоны всё равно найдут лазейку и проникнут внутрь. И призрак их не остановит. Тем более что они уже знают или догадываются, где он спрятан. Я бы предпочёл, чтобы такая вещь не попала в их руки. Лучше его припрятать в другом месте. Где-нибудь на дне морском, куда точно не добраться.

— Да уж, образование в ваше время совсем никчёмным стало. Чтоб ты знал, призраков не существует… Ну, точнее, они уж точно не могут задержаться в нашем мире так надолго. Все души уходят на перерождение или в чертоги богов, если того заслужили. Бывают, конечно, исключения, когда душа задерживается в нашем мире, но они крайне редки. Да и способны на подобное лишь Архимаги. Я же всего лишь слепок личности человека, некогда называвшегося Салазаром Иствичом. Он оставил меня для того, чтобы я защитил артефакт. И я не чувствую в твоих словах лжи. Ты, как минимум, сам веришь в озвученное. И я не могу не согласиться с тобой. Демоны — слишком хитрые твари. Рано или поздно, они доберутся до своей цели. И я это отлично знал ещё при жизни. Именно поэтому и оставил свой слепок здесь. Чтобы в ключевой момент решить, что делать дальше, — покачал он головой. — Конечно, я могу обрушить всю свою гробницу. Благо этот вариант предусмотрен. Вот только это лишь отодвинет сроки. Всё равно до артефакта докопаются. А уничтожить я его не мог при жизни, не смогу и сейчас. Дно морское — неплохой вариант. Я думал об этом. Вот только даже там демоны доберутся до своей цели. Слишком велик куш. Даже маленькая, но стабильная лазейка в наш мир позволит осторожному демону питаться вдоволь. И это в том случае, если артефакт заполучит не самая сильная тварь. Если же он попадёт в лапы герцога Ада… Даже представлять такое не хочется.

— Тогда что ты хочешь сделать? — сердце на мгновение замерло в груди, едва услышав о подрыве всего вокруг.

— Я… Уже ничего. Но есть вариант, о котором я размышлял ещё при жизни. Вот только так и не решился. Слишком велик был риск. Теперь же терять уже нечего. Нужно передать артефакт в руки Архимага. Только существо подобного уровня порядка способно защитить его, а может и уничтожить. Вот только я боялся, что кто-то с подобной силой захочет сам использовать его. Соблазн слишком велик. Но выбора уже нет. Я отдам его тебе, если поклянёшься передать его любому Архимагу.

— Что, вот так просто доверишь его мне? — нахмурился я, настороженно посмотрев на этого недопризрака.

— Не считай меня идиотом. Кому попало я бы не отдал его. Но я чувствую, что на тебе нет следов демонического влияния. Твоя душа горит чистым, хоть ещё и не слишком ярким светом. К тому же, эльфы издавна ненавидят демонов. У вас это в крови. Да, они могут использовать их. Были в истории и эльфы-демонологи. Но ещё никогда не было такого, чтобы эльф пошёл к ним в услужение.

— Хорошо, клянусь, что если отдашь его мне, то я отнесу этот артефакт Архимагу или найду иной способ его защитить, — немного подумав, всё же решился я.

Разумеется, сроки я не озвучивал. Всё же сперва мне хотелось бы внимательно изучить его. Ну а потом… Потом действительно от него лучше избавиться. Мне совсем не хочется, чтобы за мной постоянно охотились демоны. Пока я слишком слаб для такого. Пусть у кого-нибудь другого голова болит. Мне же сейчас важно отвадить демонов от своего города подальше.

— Тогда я, наконец, могу быть свободен от своего долга. Теперь это твоя обязанность, — Его голос прозвучал с несвойственной ему ранее лёгкостью, словно с плеч свалилась тяжёлая ноша.

Дверь стала медленно подниматься, а «призрак» улыбнулся и медленно растворился в воздухе, будто его и не было вовсе.

За дверью оказался большой зал в форме круга. Высокий купол был скрыт в темноте, а в центре, под самым его предполагаемым центром, на возвышении расположился постамент, где стоял массивный каменный саркофаг. По краям светились кристаллы. Я двинулся вперёд. Шаги гулко отдавались под сводами, нарушая многовековое безмолвие.

Но не успел сделать первый шаг по лестнице, как почувствовал боль в боку. Сталь клинка, покрытая кровью, выглянула спереди. Алый кончик дрогнул у меня на глазах, и с него на камень упала первая тяжёлая капля. Я медленно повернул голову, чтобы увидеть, как медленно за спиной проявляется человеческая фигура. Она возникла из пустоты, как мираж. У меня были подозрения. Небольшие детали указывали на него. В его истории были тёмные места. И всё же, до самого конца я не хотел в это верить. Ведь это был мой друг. Нет, даже больше чем друг! Тот, кто разделял мою страсть и мои увлечения…

— Прости, друг, — раздался полный горечи шёпот мне на ухо.

Я встретился с ним глазами. В его взгляде не было ни злорадства, ни ненависти — лишь затаённая грусть. За моей спиной стоял Рэйнхард…

Глава 29

С моей руки тут же срывается лезвие ветра, рассекая воздух пронзительным свистом, но Рэй резко разрывает дистанцию, уклоняясь.

— Не волнуйся. Я знал, куда бил. Это тебя не убьёт. Всего лишь ослабит, чтобы ты не смог мне помешать.

— Зачем? — задаю вполне логичный вопрос, чувствуя, как по телу течёт горячая влага, и тут же морщусь, прижигая рану огнём, созданным магией.

— Зачем, Фауст? Зачем? А ты не понял? Я ведь ещё в самом начале сказал тебе причину, ради которой я живу. И ничуть не соврал. Месть! Лишь месть за родных удерживает меня в этом мире. И ничего кроме неё, — он говорил спокойно, но его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, выдавая внутреннее напряжение.

— Что за бред? — скривился я. — Месть? И ради этой ерунды ты предал меня? Подожди ты и Гильдия могла бы разрастись настолько, что мы с лёгкостью смогли организовать твою месть. Да мы бы принесли тебе голову врага на блюдечке. Или неужели ты думаешь, что я бы не сделал этого для своего друга? Ну а даже если ты бы захотел сделать это собственными руками, то и подобное организовали бы. Мы бы с тобой стали сильнее. И сами бы всё сделали. Мы с Ренаром стояли бы у тебя за спиной, прикрывая, пока ты вершил свою месть. И после этого ты говоришь мне, что ты предал меня ради мести?

— Как же ты наивен, Фауст… Всё играешь в свои детские игрушки и предаёшься мечтам. Гильдия? Хах! Вас не трогают лишь потому, что вы слишком незначительны, чтобы вообще обращать на вас внимание. А стоит вам только влезть во что-то действительно серьёзное и вас просто уничтожат, как уничтожили мой род! И ты говоришь про силу… Вот только что ты знаешь об истинной силе? Ты всего лишь безродный сирота. Такие как ты никогда ничего не смогут добиться в этой жизни. Миром правят старые магические рода. В их жилах течёт вся магия их предков. В их библиотеках древние знания. Ни один безродный не способен соперничать с ними. Слышишь? Ни один! — распалялся он. — А стоит тебе только выделиться, как тебя либо привяжут к себе, сделав псом на службе рода, либо уничтожат! Ведь они не позволят, чтобы существовала сила, способная пошатнуть их власть.

— Ну и что с того? — усмехнулся я, чувствуя, как рана ноет в такт сердцебиению. — Неужели ты правда думаешь, что я не осознавал этого с самого начала? Разумеется, я знал. Знал и готовился. Миром правит сила и знания. Лишь они и ничего другого! Не люди, не короли и не рода. Сила и знания! И мы бы заполучили это. Мы вместе… — с печалью посмотрел ему в глаза.

— Нет, Фауст. Нет никакого мы. И не могло быть. Всегда был лишь один я. С той злополучной ночи я могу быть лишь один. Это мой путь. Я обязан был стать сильнее. И мне помогли. Разумеется, не бесплатно. Я должен был достать один древний артефакт. И тогда целый Архимаг поклялся взять меня в ученики. Ты понимаешь? Архимаг! Он сказал, что у меня настоящий талант в демонологии. Что с его помощью я смогу стать самым могущественным демонологом, какого только видел этот свет. Нужно всего лишь доказать ему, на что я способен, принеся этот артефакт.

— Ты сам сказал, что все предают. И он предаст, стоит только тебе передать ему артефакт, — поморщился я.

— Нет. Не в этот раз. Я ведь тоже не идиот. Всё понимаю. Он не просто пообещал. Он поклялся своей магией. Ни один Архимаг не нарушит такую клятву. Да и зачем ему врать? Наши силы несопоставимы. Ему достаточно было просто приказать, и мне бы пришлось подчиниться или умереть. Иного не дано, — с непоколебимой уверностью в голосе произнёс он. — И я согласился пройти его испытание. Такой шанс даётся лишь раз в жизни. Тогда я и отправился в Иствич, по пути повстречавшись с Ренаром. И тут встретил тебя. Ну а дальше ты и сам, думаю, догадываешься. Мне пришлось помочь роду Иствич сгинуть. Вот только тот старик оказался куда умнее, чем я думал. Мне пришлось потратить кучу времени, прежде чем найти место хранения артефакта. Но и тут ждал облом. У меня просто не было достаточно сил, чтобы преодолеть эту дверь. А её хранитель ни за что не пропустил бы меня. Тогда я и решил, что если у меня не получилось, то у тебя точно получится. И не ошибся. То, на что у меня ушли месяцы, ты совершил буквально за несколько дней. Пусть и с моими подсказками. Да, это я оставил ту книгу в архиве, зная, что ты обязательно туда наведаешься.

— И ты не боишься, что этот артефакт используют, чтобы призвать в этот мир демонов?

— Хах, — резко рассмеялся он. — Ты так ничего и не понял, Фауст. Он буквально был создан для этого. Разумеется, не для самих демонов. Этот артефакт создал древний Архимаг-демонолог, чтобы облегчить себе работу. Вот и всё. И именно для этого он и нужен. Просто облегчать призыв демонов. На самом деле моему будущему учителю не так важен эффект этого артефакта, как его историческая ценность. Ведь создал его первый правитель Империи Ракшаса. Именно поэтому его и так жаждут вернуть на родину, как реликвию первого Императора, — смотря в мои слегка ошарашенные глаза, объяснял он. — Да и в демонологии нет ничего страшного. Демоны — лишь инструменты, которые нужно уметь использовать. Если человек отрубил себе руку своим же топором, неужели ты будешь винить во всём топор? Да, демоны куда более своевольные инструменты, но сути это не меняет. Просто нужно уметь ими управлять, вот и всё.

— Значит, ты решил, что цена за твою будущую силу стоит того. Что ж, это твой выбор. Но скажи, всё это время, что мы провели вместе, ничего не стоит? Я, Шей, ты, Ренар… Ренара ты ведь тоже не поставил в известность о своих планах?

— Месть — очень дорогая штука… И я был готов заплатить за неё всем, что у меня есть. А что касаемо Ренара… Разумеется, я ему ничего не говорил. Иначе он давно бы всё тебе рассказал. Слишком уж он мягок. Да и не важно, он был лишь инструментом, для достижения моих целей. Случайным попутчиком. Не более того. А ведь вы сперва подумали, что это именно он предатель, верно? Уж слишком он подозрительный с этой его вечной улыбкой. Я всё сделал для того, чтобы вы именно так и подумали. Других вариантов всё равно не было. Уж слишком неожиданно вы нашли того информатора. Пришлось резко начать действовать.

— Не буду врать. Подозрения про него были. Шей верил, что это именно он. Вот только я до конца не мог поверить в это. Впрочем, в твоё предательство я тоже не хотел верить до самого конца. И ошибся, — ненадолго прикрыл свои глаза, чувствуя как предательство тяжелым камнем ложится на душу. — Знаешь, я тебя даже не виню за это. Я сам во всём виноват. Учитывая нашу область деятельности, я должен был быть более недоверчивым. Тщательнее проверить вас обоих. И вообще, не приближать к себе. Вот только я поддался своим чувствам. Это ведь был первый раз, когда я встретил ровесников-магов. Более того, ты полностью разделял мою жажду познать всю магию мира. Я замечал мелкие «звоночки», но оставлял их без внимания, гоня прочь. Думал, что всё это ерунды. Что мы друзья, а значит, я могу безоговорочно верить тебе. Но я ошибся. А за ошибки принято платить…

— Именно! Это ты во всём виноват! Как ты мог подпустить к себе настолько близко такого как я? Как? Ты доверился мне. И в этом была твоя главная ошибка. Никому нельзя доверять, понимаешь? Никому! — распалялся он всё сильнее, пока не перешёл на крик. — И вот твоя плата за это. Моё предательство! Мои родители тоже когда-то доверились не тому человеку, за что и поплатились. Теперь всё повторяется…

— Да… Но знаешь, может это и невероятно глупо, но я всё равно считаю тебя своим другом, — мягко улыбнулся я, отчего Рэй просто застыл.

— Другом?

— Да, именно так.

— Ты… Ты полный и беспросветный идиот! — резко закричал он, казалось бы от ярости.

Но я видел. Видел, как дрогнули его губы, как в его глазах, полных гнева, на мгновение мелькнула непереносимая боль. Он предал не меня. Он сейчас предал самого себя и понимает это как никто другой…

— Всё. Мне надоело! Отойди и не мешай мне. Я просто заберу артефакт и уйду. А вы продолжайте гнить в этом маленьком городе на окраине. Я же в это время добьюсь своего, стану Архимагом и смогу отомстить за свою семью, — махнул он рукой.

— Широ, не влезай сейчас, пожалуйста. Это наше дело, — опустил я голову к стоящему передо мной бельчонку, что готов был прикрыть меня от любой опасности.

— Хорошо, партнёр, — посмотрев мне в глаза и в чём-то убедившись, он кивнул и просто исчез во вспышке света.

— Ну попробуй. Вот только сперва тебе придётся пройти через меня, — повернул я голову к Рэю и улыбнулся ему прямо в лицо. — Давай устроим ещё один спарринг. И ты покажешь мне, насколько сильна твоя решимость идти до конца.

Бой начался мгновенно. Из моих пальцев вырвались нити, что готовы были разорвать кого угодно. Вот только барьер, расцветающий вокруг тела Рэя, с лёгкостью блокирует их.

— Ха! Неужели ты думал, что я не смогу заблокировать твою самую любимую атаку? — язвительно рассмеялся он. — Я всё про тебя знаю, Фауст. А вот ты про меня — нет…

Тут же из его рук вырвалась какая-то тёмная хрень, устремившись ко мне. Я создал стену, пылающую ослепительным пламенем, чтобы блокировать её. Вот только ничего не получилось. Эта хрень легко преодолела огонь, будто его и не было. Я лишь в последний момент успел отпрыгнуть с траектории атаки, тут же схватившись за только прижжённую рану. Мобильность я явно потерял. Придётся работать с тем, что есть.

— Неплохо. Вот только ты же не думал, что у меня тоже не будет заготовок, которые я ещё тебе не показывал, — встав с земли, оскалился сквозь боль.

Я и вправду давно готовил это. Думал удивить своих товарищей. Уж больно долго мне не давалась эта магия. Да и сейчас, если честно, я не уверен, что получится. Но придётся…

Собрав волю в кулак, я сконцентрировался. Складываю ладони вместе, после чего начинаю их раздвигать. Между руками начинают бегать мелкие молнии, и со временем их становится всё больше и больше. А затем, словно отряхивая руки, скидываю молнии в сторону моего соперника. Сгусток чистой энергии, с громовым хлопком, помчался к цели.

Разумеется, он принял молнии на свой барьер, но когда тот внезапно начал трескаться, уже ему пришлось резко уклоняться и оказаться на земле.

— Один — один, — сквозь зубы процедил он, с улыбкой на пол лица.

Ну а затем обмен ударами продолжился. Молнии, огонь, ветер, вода. Мы применяли все стихии, какие только могли, стараясь удивить оппонента. Зал озарялся вспышками, наполнялся грохотом и свистом. Конечно, Рэй чаще применял огонь, как наиболее удобную для него стихию, но и про остальные элементы не забывал. Но самой неприятной оказалась эта его чёрная фигня. Даже не знаю, как это обозвать иначе. Магия тьмы, тени? Нет, точно не они. Это больше было похоже на какую-то… невесомую грязь, что ли? Что-то явно демоническое.

Вот и сейчас он вновь выпустил в меня эту свою штуку. Опытным путём я уже понял, что обычные стихии она просто игнорирует. Тогда я решил поступить иначе. Мои нити плотно сплелись в нечто напоминающее щит, который я и выставил перед собой. И получилось! Я блокировал эту атаку. Тёмная субстанция с шипением распалась, поглощённая структурой щита.

Сразу после этого часть нитей вырвалась прямо из щита, начав наносить рубящие удары со всех сторон. Так я мог одновременно защищаться и атаковать. А вот Рэю пришлось уйти в глубокую оборону, отскакивая и прикрываясь собственным барьером, который трещал под градом ударов.

— Это ещё не всё! — тяжело дыша выкрикнул он.

По бокам от него на полу вспыхнуло две пентаграммы кровавого света и с дымом появилось два беса.

— Атакуйте его! — срывающимся на крик голосом выкрикнул Рэй, указав на меня пальцем.

Бесы рванули вперёд, но их прыжок был коротким. Мои нити, словно лезвия гильотины, разрезали пространство, и через пару мгновений они оказались разрезанными пополам.

— Тебе стоило убить меня первым же ударом. Это был твой единственный шанс, — покачал головой, смотря ему в глаза.

— Нет! Я ещё не проиграл! Я сильный! Я обязан быть сильным! — с отчаянием вскричал он.

Его глаза вспыхнули алым цветом и тут же от него во все стороны повалила волна той чёрной хрени. Тут уже мне пришлось резко расширять щит, чтобы полностью блокировать эту атаку. Щит затрещал, но выдержал, а когда тьма рассеялась, Рэя уже не было на месте. Он проскочил по ступенькам к постаменту, где одним заклинанием разломил крышку саркофага и достал оттуда обсидиановый диск, мерцающий зловещим фиолетовым светом.

— Ещё ничего не кончено, Фауст! Я обязан выжить и стать сильнее! И я это сделаю, чего бы мне это не стоило! — сжимая диск в белых от напряжения пальцах, он выхватил второй рукой какую-то дощечку из-за пояса и разломил её.

В тот же миг за его спиной стал формироваться алый портал, искажающийся, словно рана в самой реальности.

Поняв, что он собирается делать, я тут же атаковал его. Но было уже слишком поздно. Он шагнул назад, и его силуэт растворился в багровом свечении, скрываясь в портале, что тут же схлопнулся за ним.

Лишь напоследок по залу разнеслась одна фраза.

— Прощай, Фауст.

— До встречи, друг, — лишь шепнул я в ответ.

Уверен, рано или поздно, мы обязательно встретимся вновь. Вот только в этот раз я буду готов. И докажу ему, что способ достижения силы ничуть не менее важен, чем она сама.

Покинув гробницу, я обнаружил у спуска в подвал Шея, лежащего без сознания. Всё же я был прав. Он его не тронул. И это хорошо. Значит, всё же не всё, что он говорил, было правдой и время, проведённое вместе, не прошло напрасно.

Разбудив Шея и всё ему рассказав, мы отправились домой. Нужно будет извиниться перед Ренаром за подозрения и всё ему рассказать. А ещё, подлечиться. Всё же рана даёт о себе знать. Ну а затем… Затем нужно становиться сильнее. В этом Рэй был прав. Сила правит миром. И я обязан стать сильнее, если хочу добиться своих целей и защитить тех, кто мне дорог. А значит, мой путь к силе только начинается…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29