Бродяга [Андрей Евгеньевич Первухин] (fb2) читать онлайн

Бродяга

Глава 1

Сильный удар бросил моё слабое тело вперёд, но верёвки, которые растягивали меня между деревянными столбами, не дали упасть. Тут же последовал ещё один удар, такой же сильный, только палач, а бил меня именно он, почему-то ударил не по свежей ране, как часто делал, а рядом, чтобы не доставлять лишних мучений. Надо же, у меня к этому человеку даже появилось что-то вроде благодарности.

— Достаточно! — Услышал я голос барона после очередного удара.

За всё время я не издал ни звука, закусив губу до крови, чтобы не радовать этих людей своими воплями, и точно не собирался просить милости у экзекуторов. После команды меня отвязали от столбов, с трудом смог самостоятельно спуститься с помоста.

— Поблагодари господина барона за проявленную милость, — шепнул мне староста. Ага, сейчас, пусть лучше сдохнет в мучениях, тварь высокородная.

Вокруг помоста, на котором меня пороли, стояла безмолвная толпа, в которой перемешались простые люди, стражники и жители города. Если стражники пришли просто поглазеть, то остальных согнали специально, чтобы все могли узреть, что бывает с теми, кто идёт против воли дворянина. Видимо, моё поведение сильно удивило окружающих, поэтому толпа молчала, а когда я приблизился, всё так же молча расступилась.

Барон тоже заткнулся, похоже, он был удивлён не меньше остальных. И даже не знаю, чем больше: моим молчанием во время порки или моей наглостью. Я ждал, что меня остановят и снова потащат на этот помост, чтобы пороть дальше, но никто не остановил, что радовало.

* * *

Попал я в этот мир всего три года назад, хотя никогда не верил в переселение душ, а о существовании Бога вообще никогда не задумывался. Считал, что после смерти всё заканчивается, человек просто перестаёт существовать. В моём мире меня сбила машина, сам виноват, нечего перебегать дорогу в неположенном месте, а ведь до перехода была всего пара сотен метров. Даже немного переживал из-за того, что неизвестного мне водителя могут наказать за мой глупый поступок.

Ничего особо примечательного в моей жизни не было, такой же, как и все. Единственное, что довелось повоевать во вторую чеченскую кампанию и на этом, пожалуй, всё, три года служил по контракту. Меня считали очень везучим человеком, два раза попадал в засаду, много раз участвовал в боях — и ни царапины. Разве только эта война сказалась на моём психологическом здоровье. После возвращения домой едва не спился, друзья вовремя оказали помощь, был уже на грани.

Трудно было найти себя после войны, хотел пойти в милицию, но не взяли. Довелось поработать и грузчиком, и охранником в клубе, всё же габариты мои были внушительные. Только иногда всё же уходил в запой, что дико не нравилось начальству. Один раз ещё могли закрыть на это глаза, но после повторных загулов, как правило, увольняли. Кому нужен такой работник, который может запросто не прийти.

Всё изменилось, когда я женился, правда, прожить долгую и счастливую жизнь не довелось. Беременная жена попала в аварию, я потерял и её, и ребёнка, а дальше снова запой. Наверное, так бы и подох в какой-нибудь канаве, но помог сослуживец, который определил в клинику, где меня быстро поставили на ноги, но надолго ли. Возраст уже немаленький — сорок два года, жить, по сути, незачем, семьи нет, мог снова запросто сорваться, да только не успел, машина сбила.

Очутился я в теле молодого худощавого мальчишки тринадцати лет от роду, который умирал от неизвестной болезни. Сначала даже подумал, что головой повредился, вот и мерещится теперь всякое. Время шло, болезнь понемногу отступала, моя новая мать постоянно поила меня каким-то горьким отваром. Наверное, он помогал, по крайней мере, через месяц температура уже не поднималась, но слабость никуда не ушла. Да и куда ей деться, когда я, если верить словам окружающих, три месяца провалялся в горячке. Разговаривали люди не на русском языке, это стало понятно сразу, как и то, что я понимаю, о чём они ведут беседу.

Зато было время разобраться со всем случившимся, ну и построить подходящую модель поведения, так сказать, вжиться в роль. Наверняка поведение мальчишки станет отличаться от привычного, но ведь я чуть не умер, можно было всё списывать именно на это. Сначала у меня возникла мысль, что попал в прошлое, а что язык незнакомый, так мало ли народов живёт в России. Просто в разговоре своих новых родителей я часто слышал о каком-то бароне, которому мой отец задолжал крупную сумму денег, и всё из-за меня. Услуги целителя стоили дорого, как и лекарства, чтобы поставить на ноги старшего сына. Мои родители продали дом и превратились из когда-то вполне зажиточных людей в нищих.

Мой отец служил в армии, был следопытом, а после отставки женился и стал охотником. Мать с гордостью рассказывала, что лучше него никто не мог выслеживать дичь. Они легко приняли тот факт, что я частично потерял память, поэтому всегда старались ввести меня в курс дела. Также у меня появилось два младших брата, вот с ними мне было намного легче. Довольно болтливые ребята, из них можно было вытянуть любую информацию.

Звали меня Тобиас, причём эта информация всплыла в моём сознании как-то сама по себе, даже не пришлось об этом думать и каким-то образом напрягать память. Заболел лихорадкой, но какой-то очень опасной её разновидностью. Тут многие ею болели, но больше в детстве, а болезнь отступала довольно быстро, по крайней мере, у маленьких детей. Им запросто мог помочь простой травник, а вот с подростком всё было намного сложнее. Большая часть заболевших, если вовремя не оказать помощь, просто умирали. Наверное, парень умер, а я в этот момент как-то оказался в его теле. Не знаю, как такое могло произойти, может быть, переселение душ всё же существует, однако это не объясняет мою сохранившуюся память. Как-то сомнительно, что все такие переселенцы сохраняют свою память о прошлой жизни, иначе слух об этом рано или поздно разошёлся бы по всему миру. Вскоре я перестал ломать голову над этой проблемой, жив — и хорошо, да ещё и молод, а болезнь начала отступать.

Отец убеждал, что сможет быстро выплатить огромный долг барону, даже несмотря на то, что деньги ему выделили под большие проценты. Только на этом проблемы семьи не закончились. Несчастье случилось в тот день, когда я впервые встал и вышел во двор. Правда, быстро закружилась голова, и я присел на скамейку, ноги дрожали от перенапряжения. Вестником скорби стал староста нашей деревни, который сообщил хлопочущей около меня матери, что отца в лесу растерзал какой-то зверь. Туда уже отправилась дружина барона, но люди в деревне от такой новости как-то сильно возбудились, некоторые даже стали загонять детей в дома.

О том, что тут водятся очень опасные звери, я уже знал, но не думал, что они запросто могут напасть на поселение, тем более днём, однако, судя по реакции окружающих, такое могло произойти. Мать сразу же куда-то умчалась, а когда вернулась, то как будто постарела сразу на десяток лет, из неё будто выдернули стержень. Наверное, она бы сошла с ума, если бы не её маленькие дети. Всё же забота о нас давала ей сил пережить случившееся.

Через три дня после смерти моего нового отца пришлось снова переезжать, на этот раз в какую-то землянку. Хорошо, что помогли соседи, сочувствующие вдове, и быстро нашлись покупатели на такой не самый комфортный дом, в котором мы жили. Вырученные за продажу дома деньги пришлось тут же отдать, чтобы не рос долг. Только это было лишь временным решением проблем, о чём мне и рассказала мать. Наша семья должна барону полтора золотых, по местным меркам огромные деньги. Некоторые крестьяне за всю свою жизнь не могли накопить такую сумму или вообще никогда золотой в глаза не видели.

Наверное, тут надо рассказать о финансовой системе этого мира. В ходу была медь, серебро и золото. Одна серебряная монета — это сто медных, ну а один золотой — это уже сто серебряных, всё очень просто. Мой отец, замечу, как отличный охотник и следопыт в месяц мог заработать около десятка серебряных монет. Это при очень большой удаче, обычно зарабатывал меньше. За двадцать серебряных монет в деревне можно было купить дом, поэтому раньше наша семья считалась богатой. Само собой, налоги тоже платили, ведь мы жили на земле местного барона. В общем, ситуация была так себе, нужно было каким-то образом оплачивать возникший долг, а я даже на ногах толком стоять не могу, ветром шатает. Конечно, у моей семьи раньше были некоторые сбережения, но всё потратили на моё лечение.

Я как-то легко принял, что у меня появилась новая семья, возможно, сказывалась память предыдущего владельца. Когда мне сообщили о гибели отца, по сути, чужого мне человека, то горевал вместе со всеми, удивляясь, что хотелось даже поплакать, но сдержался. Сейчас я чувствовал ответственность за этих людей. Нужно было где-то найти деньги хотя бы на погашение процентов раз в месяц, в противном случае нас ждала долговая яма, а потом и рабский ошейник.

Этот мир очень жесток, в нём имелись аристократы, свободные люди и рабы, по крайней мере, в этом королевстве. Мы пока были свободными, но если не удастся раздобыть денег, то наша свобода закончится. На разные шахты, а эти места самые трудные для рабов, нас точно не отправят, слишком слабые. А мои братья семи и восьми лет даже кирку поднять не смогут, мама тоже щупленькая. Скорее всего, будем обрабатывать земли какому-нибудь землевладельцу, которому будет наплевать на наш возраст, как и на то, голодные мы или нет. Тут даже крестьянам тяжело, часть урожая приходилось отдавать своему господину, что уж про рабов говорить, их даже за людей не считали.

Вроде бы прибыл сюда из другого более развитого мира, а ничего хорошего придумать не мог, не хватало на это мозгов. Даже если и придумаю, то на реализацию любого плана требуются время и деньги, а у нас нет ни первого, ни второго, но становиться рабом очень не хотелось. Видно Катарина, так звали мою мать, уже смирилась с нашей горькой участью, она часто плакала по ночам или сидела около нас. Наверное, опасалась, что с детьми её разделят, ведь могли же продать разным хозяевам и вряд ли получится встретиться когда-то ещё. Теоретически раб мог себя выкупить, да только где раб возьмёт на это деньги и, как мне кажется, деньги немалые.

Катарина была неплохой швеёй, к ней часто приходили деревенские. Но заработать большие деньги она не могла при всём своём желании, да и откуда у крестьян серьёзные деньги, сами живут небогато. В общем, требовалось как можно быстрее подниматься на ноги и что-то придумывать, хотя бы чтобы была возможность сытно питаться. Даже когда отец был жив, мы не ели досыта, у всех нас растущие организмы, а сейчас всё стало совсем плохо. Благо, что некоторые крестьяне за услуги матери расплачивались едой.

Несмотря на сильную усталость, я всё же нашёл в себе силы подняться, времени мало, требовалось начинать зарабатывать. У меня появилась одна идея, которая могла хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию. Дело в том, что рядом с деревней текла река, а на ней я почему-то не увидел рыбаков, вообще ни одного, разве что ходили торговые суда. Была мысль, что местный барон запрещает это делать, но такого запрета не было, об этом я смог быстро узнать. Братишки даже смеялись, когда я такое предположил. Как узнал позже, рыбу тут били деревянными острогами или же огораживали большой участок мели и загоняли туда рыбу. В общем, способ так себе, особенно если учесть, что река глубокая и отмелей в ней мало. Зато рыбы точно хватало, в этом я смог убедиться. Что такое простая удочка, местные вообще не знали, хотя о ловле сетями им было известно. Правда, эти сети стоили немало и не были широко известны. Катарина с трудом об этом вспомнила, отец что-то давно рассказывал. В общем, я решил попробовать порыбачить, чтобы хоть как-то разнообразить наш рацион питания, а может, даже получится что-то продать.

За зверей в лесу барон взимал плату, а вот на рыбу никакого налога не было, чем я и решил воспользоваться. Все реки вроде как принадлежали королю, поэтому никто из аристократов не мог заставлять крестьян платить налоги за пользование благами реки.

— Ты куда это собрался? — Встревожилась мама, когда я вышел из землянки и собрался идти в деревню. — Ещё совсем слабый.

Наша землянка находилась за территорией деревни почти у самого леса, мы даже не находились под защитой стен поселения. Это было опасно, про лесных хищников ходили страшные слухи. Перед сном приходилось баррикадировать дверь, чтобы не пожаловали ночные гости, даже днём приходилось быть настороже.

— К кузнецу нашему схожу, — вздохнул я.

— Зачем? — Уточнила мама.

— Ну, у них с отцом вроде были неплохие отношения, вдруг поможет, — сказал я.

— Не поможет, сынок, — вздохнула мать, вставая. — Он и так один раз помог деньгами. Дал просто так, безвозмездно, а у него своя семья большая.

— Я не собираюсь просить деньги, — пожал я плечами. — Ладно, потом сама всё увидишь, пойду.

— Подожди, — снова остановила меня мать, а после посмотрела на двух играющих детей. — Проводите брата!

Тук и Лестор пошли вместе со мной, точнее побежали впереди, когда я отказался от их помощи. Совсем мелкие и худые, едва ветром не сдувает, куда им меня тащить, к тому же маленькие ростом. Больше мешать будут, чем помогать.

Деревня представляла собой довольно жалкое зрелище. Из трёх десятков домов только три выглядели прилично: наш бывший дом, дом старосты и кузнеца. Они были поставлены из нормальных стволов, а вот остальные дома делали из всего, что под руку попадётся. Вроде бы и лес рядом, но видно у местных жителей просто не было времени поставить себе нормальные дома, вряд ли местный барон запрещал рубить деревья.

Не все жители сочувствовали нашему горю. Конечно, большая часть встреченных людей смотрели с жалостью, но хватало и злорадных взглядов. Как мне кажется, сказывалась откровенная зависть, всё же раньше мы по местным меркам жили очень хорошо, даже богато и за короткое время скатились в откровенную нищету. Окна в домах из-за нападения всё тех же хищников походили больше на бойницы. Видно частокол не всех спасал, хотя я ещё ни разу не слышал о том, чтобы нападало зверьё, а ведь мы находились за территорией деревни. Тем не менее, лесные обитатели нами пока не заинтересовались. Почти все маленькие дети бегали босиком, детишек тут хватало, моего возраста почти не было, все в полях при деле. Впрочем, скоро должны начать возвращаться, вечер на носу.

Мы не отличались от местных, если смотреть по одежде. Мои братья тоже бегают босиком, хотя у них имеется обувь, об этом я знал наверняка, только теперь приходилось беречь одежду. Я этого не понимал, они ведь быстро растут, а значит, скоро их обувь станет им мала, тогда её нужно будет или продать, или на что-нибудь обменять, скорее второе. Мне же никто не запрещал надевать кожаные сапоги, видно считалось, что в своём возрасте я не испорчу обувь, а может, считалось неприличным взрослому парню, к которым я уже относился, ходить босиком.

Мне повезло, кузнец был на месте, он как раз закончил какую-то работу и прибирался в кузнице. Увидев меня, он обрадовался, что было хорошим знаком.

— Тобиас! — Воскликнул мужчина. — Гляжу, идёшь на поправку!

— Иду, — сказал я и буквально рухнул на скамью. — Жаль, что не получается быстро восстановиться.

— Да, — вздохнул кузнец. — Тяжело без отца-то?

— Хвастаться нечем, — нахмурился я, а сам кузнец немного смутился. Видно понял, какую глупость сморозил.

— Ты просто так ко мне или по делу? — Тут же перевёл тему разговора кузнец.

— По делу. Просьба у меня к вам будет, нужно кое-что сделать, и кроме вас мне с этим никто не поможет, — не стал ходить я вокруг да около. — Нужно кое-что отковать, только с деньгами у нас пока проблемы, потом при случае отдам за работу и материалы.

— Да чего там, — махнул могучей дланью кузнец, — сочтёмся, всё ж не чужие. Чего тебе нужно?

Я подобрал палочку и начал рисовать прямо на земле то, что мне нужно выковать. Кузнец долго хмурился и чесал затылок, особенно когда я ему сказал, какой у этих крючков должен быть размер и что они не должны разгибаться. Само собой, он меня спросил, зачем мне вообще понадобилась такая ерунда. Скрывать не стал, хотя в подробности не вдавался.

— Завтра утром приходи, — наконец-то согласился он мне помочь. — Авось что-то получится.

К моему удивлению, откладывать это дело он не стал, сразу же принялся за работу. Сомневался я, что у кузнеца получится сделать хоть что-то похожее на известные мне крючки, но если рыба тут непуганая, то была возможность её поймать, другого выбора у меня не было, на большее просто негде взять денег. Пока шёл домой, подобрал несколько гусиных перьев возле двора, в котором держали гусей, а вот на реку их не отпускали, большие птицы запросто могли стать кормом для хищных рыб. Их выпускали в небольшое озерцо метрах в пятидесяти от деревни.

Можно было попробовать связать морду из прутьев и ловить рыбу таким образом, да только я не умел её вязать. Мама могла сплести морду, у неё получается делать корзинки и с этим она бы точно справилась. Беда в том, что в мой замысел она не поверила и сразу же заявила, что нет времени заниматься подобной ерундой. Женщину можно понять, скоро платить долг, а я пристал со своими задумками. Ничего, постараюсь всё сам сделать, нужно только уговорить, чтобы рассказала, как правильно сплетать прутья между собой. Потом братьев озадачу, быстро нужные натаскают. Правда, придётся идти в лес вместе с ними, одних нельзя отпускать, ещё заблудятся.

Я пошёл к кузнецу, как только выглянуло солнце. Тут все вставали с рассветом, а ложились, когда начинало темнеть. Мы тем более теперь бодрствовали только при свете дня, свечи стоят денег, а нам требовалось экономить на всём, вот и ложились, как только солнце заходило за горизонт. Я как-то наплевательски относился к хищным зверям, а вот мои родные вздрагивали от каждого шороха, всё им за дверью звери чудились.

К моему приходу кузнец смог сделать только два крючка, а и их вид был весьма впечатляющим. Слабо верилось, что на подобные позарится хоть какая-то рыба, но выбора у меня не было. Я взял изделия и поблагодарил за помощь. Червей мы с братьями накопали ещё вечером, пришлось взять для них глиняный горшок, за который я потом получил от матери по шее, с трудом удалось отбить имущество. А когда я потерял равновесие и чуть не упал, мать быстро сменила гнев на милость.

Катарина по-прежнему не верила в мой гений, так и заявила, что рыба не станет есть моих червей, так как эти черви в воде не водятся, а обитают в земле. В ответ на это я сказал, что мы тоже в лесу не живём, тем не менее, хищники с удовольствием приходят в деревню и могут даже забраться в дом. В общем, настоял на своём. Будь я здоровым, мне бы нашли другую работу, а так мать лишь махнула рукой.

Братья отправились со мной. На их лицах имелись сомнения в моём успехе, но они всё же надеялись, что я поймаю рыбу и будет возможность хорошенько поесть. Место для рыбалки присмотрел заранее, прикармливать не стал, меня бы кто прикормил. То и дело раздавались всплески, рыба в реке имелась и её было много. Оставалось надеяться, что крючки, как и выпрошенная у матери крепкая нить, достойно выдержат испытание. Вздохнув и мысленно перекрестившись, я сделал первый заброс.

Глава 2

Тук и Лестор хоть и надеялись на то, что я смогу поймать рыбу, но по всей видимости, пришли сюда только из-за того, что не хотели сидеть дома. Поклёвку долго ждать не пришлось, поплавок из гусиного пера стоял неподвижным всего несколько секунд, а потом резко ушёл под воду. На ветке, которая заменяла мне удочку, появилась приятная тяжесть. Я и не думал, что так обрадуюсь, когда клюнет рыба.

Это явно был хищник чем-то напоминающий щуку, только плавники острые. Как он не перерезал ими нить, ума не приложу. Ядовитой рыбы, по словам матери, в этом водоёме не водилось, поэтому смело бросил свой улов в корзину, захваченную с собой. Неплохой трофей, килограмма на полтора. Второй экземпляр тоже не заставил себя ждать, а потом и третий. Вскоре корзина была полной, младшие братья тут же потащили её домой. Правда, не обошлось без потерь, одна рыбина всё же смогла оборвать нить и уйти вместе с крючком, пришлось завязывать второй, что не сильно радовало, ведь запасных у меня больше нет.

Вскоре хищная рыба перестала клевать, думал уже идти домой, но поклёвка началась снова. На этот раз поймал крупного карася, может, в этом мире он называется по-другому, но один в один как наши караси, которых я много за свою жизнь переловил. Видно Катарина впечатлилась моими успехами, даже отложила все свои дела, похвалила и принялась рассматривать улов.

— Попробую часть рыбы продать на рынке в городе, — заявила женщина. — Надо попросить лошадь.

Она почти бегом направилась к деревне. Моей помощи ей не требовалось, сама справилась, помог только с погрузкой, улов был неплохой. Как будут покупать рыбу и сколько за неё можно выручить, я не знал, но женщина неглупая, надеюсь, разберётся и к нужному сроку получится собрать хотя бы небольшую сумму. Хотелось как можно скорее полностью рассчитаться с долгами.

Детям я строго-настрого запретил болтать о наших успехах. Конечно, может быть, я поступаю как эгоист, всё же люди тут недоедали, а речная рыба могла здорово помочь местным жителям. Но беда в том, что если все потащат свою рыбу на рынок, то цена упадёт, а нам это не нужно. Хотя и так понятно, что долго такое в тайне держать не получится.

Я взял несколько рыбин и снова пошёл к кузнецу просить сделать ещё крючков. Второй тоже чуть не потерял, нитка оборвалась на самом берегу, но удалось схватить рыбу и спасти свой драгоценный крючок. Вообще нужно приходить рыбачить не рано утром, почему-то утром тут орудуют хищники. Ближе к обеду они успокаиваются и появляется нормальная рыба, которую проще ловить и у которой нет острых зубов и плавников.

Кузнеца удивило, что у меня получилось поймать рыбу. Подношение он принял и пообещал немедленно взяться за изготовление крючков. Я думал, что здоровяк начнёт расспрашивать детали, но ошибся, не собирался он заниматься ловлей рыбы. Мать вернулась только к вечеру и, судя по несмелой улыбке, которую я увидел впервые за несколько дней, продажа велась бойко. Не всё удалось продать, поэтому оставшуюся часть она обменяла в деревне на молоко и яйца, умудрилась даже мясо выменять.

Само собой, такой улов не мог остаться незамеченным, начались расспросы. Ладно бы подходили те, кто радовался нашему горю, их можно было просто послать, но ведь интересовались люди, которые нам помогали. Это пока у всех взрослых имеются дела, но ещё пара таких уловов и тогда точно придут посмотреть, каким чудесным образом недавний больной умудряется добыть за день столько рыбы.

Вечером мы впервые наелись досыта, причём на столе было хоть какое-то разнообразие, а после я решил побеседовать с Катариной.

— Скоро вся деревня будет таким же способом рыбачить, — сообщил я маме.

— Будет, — вздохнула она, осознавая мою правоту. — Да куда деваться, не скрывать же это от соседей, наверняка завтра к тебе малышня прибежит и будут подсматривать. Если не завтра, то послезавтра.

— Так и есть, — покивал я. — А значит, тоже понесут её продавать, нужно придумать что-нибудь новое.

— Что, например? — Посмотрела на меня Катарина, в её глазах была надежда.

— На торговом ряду продаются специи, приправы разные к еде? — Спросил я.

— Конечно, — кивнула женщина. — Только они стоят дорого, мы пока не можем себе их позволить.

— Прямо так и не можем? А если будет возможность продавать рыбу дороже, в городе имеются таверны?

— Четыре штуки есть, а ты умеешь коптить рыбу?

— Умею, отец как-то рассказывал, можно попробовать предложить эту рыбу в таверны, только нужны приправы, попробуй завтра купить. А ещё покажи, как корзинки вяжешь.

— Нет ничего сложного в вязании корзин, только это долго. Зачем тебе корзины?

— Корзины не нужны, нужна вот такая штука, — я взял палочку и начал чертить на земле.

— Большая? — Уточнила мама. — Может, будешь и дальше своей удочкой рыбачить? Вон, двух бездельников ещё научи этим заниматься.

— Сама же говоришь, что скоро рыбачить будут многие, рыба обесценится, нужно придумать что-то новое. Давай просто попробуем, не получится, стану ловить как прежде.

— Ладно, давай спать, завтра видно будет.

С вязанием морд для ловли рыбы проблем не возникло, только было трудно набрать нужное количество ветвей, пришлось ходить несколько раз, что в моём состоянии было весьма затруднительно. Катарина быстро поняла, что требуется сделать и сообразила, как именно связывать прутья между собой. Потратили на это целых два дня.

С кузнецом я тоже побеседовал, он пообещал смастерить мне коптильню, хорошо, что ничего сложного в ней не было. Конечно, получится не такая изящная как у меня дома, но мне она нужна не для выставки. Как мы и предполагали, через пару дней уже несколько человек наблюдало за тем, как мы ловим рыбу. Думаю, скоро вся деревня будет в курсе, а вот как рыбу коптить, я никому не скажу, нечего нам цены сбивать. Катарина всё же раскошелилась и купила приправы, которые я тщательно перебрал. Попробовал, выбрал годные, а остальные посоветовал продать, они не подходили. Интересно, но мама даже не обращала внимания на то, что я занимался тем, чего раньше просто не мог знать. Дали боги такие знание — ну и замечательно, особенно если идут на пользу семье.

Дела у нас понемногу начали выправляться, удалось не только выплатить проценты, но и отдать часть долга, что радовало. Сначала мою копчёную рыбу брали неохотно, но потом распробовали. Задумка с мордой полностью себя оправдала, только не стоило делать такую большую, туда часто попадали крупные экземпляры, которые начинали биться, когда я доставал их из воды, тем самым портили изделие. Вообще без улова мы не оставались никогда. Правда, мама меня разочаровала, сообщив, что скоро наступит сезон холодов, польют дожди, реки разольются, скорее всего, рыбачить в это время не получится. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Зимы тут относительно тёплые, вот только будут идти дожди, а мы в землянке живём.

Нужно было заготовить дрова, а у нас даже сарая нет. В нашей землянке было немного свободного места, придётся их тут складывать, также на сезон дождей требовалось сделать хоть какие-то припасы, а их тоже девать некуда. Конечно, я могу насушить рыбы, но не на три же месяца. Можно было насолить, но придётся покупать бочки, а это тоже проблема, лишних денег совсем нет. Я как-то заикнулся о том, что нужно перебираться обратно в деревню, там имелись пустые дома, которые можно было купить, да Катарина упёрлась, говорит денег нет и всё тут. Пока не расплатимся, будем на всём экономить.

Хорошо, что она всё же смогла решить проблему, договорившись с деревенскими. Видно приятели отца и нам построили сарай, даже немного помогли увеличить землянку. Конечно, хотелось бы нормальный дом, но подобной роскоши мы себе пока позволить не могли. Хорошо, что хоть люди тут отзывчивые. По сути, они нам всё сделали, а мы их за это только кормили. Тем не менее, своё жилище никто предоставлять не стал, хотя были такие, кто в данный момент продавал, да и с чего бы.

В общем, работы прибавилось: заготавливали дрова, коптили рыбу. Благо, что можно было ещё морды делать, погода пока позволяла ходить в лес. Уговорил мать на то, чтобы она всё-таки купила несколько бочек, начал солить рыбу на сезон дождей. Кстати, большая часть добытчиков от рыбалки отказались. Мне говорили, что в реке имеются крупные хищные рыбы, которые могут запросто напасть на человека. Однажды я стал свидетелем такой неприятной ситуации, даже спас жизнь сыну старосты, который тоже решил порыбачить.

Расположился он в том месте, где раньше рыбачил я. Решил с ним поздороваться, раньше мы с ним дружили. Он и сейчас иногда забегал, приносил детям сладости, наверное, отец его посылал, а может, сам проявлял инициативу. В общем, когда у нас начались проблемы, от дружбы не отказался, а всегда помогал в меру своих сил.

Похоже, огромная хищная рыба долго караулила рыбака, он и сам мог заподозрить неладное. Тут рыбы много, а у него не клевало, значит, кто-то распугивал всю мирную рыбу. Ему повезло, что он стоял не у самого берега, но хищника это не остановило и, как только он отвлёкся и посмотрел на меня, то сразу же последовал рывок. Огромная туша, выскочив на берег, схватила отчаянно заоравшего паренька.

Признаюсь, при виде такого монстра я на мгновение опешил. Промедли ещё немного и трепыхающаяся рыба могла оказаться в воде и тогда спасти парня мне бы не удалось. Весом это чудовище было около тонны, не меньше, огромная пасть как у нашего ротана и мелкие зубы, что спасло моего друга от серьёзных травм, хотя мелких порезов он получил немало. Похоже, эта раба заглатывала свою добычу целиком, но слишком неуютно чувствовала себя на берегу, поэтому моего товарища она пока не поглотила, а ведь могла.

Я подскочил к этому монстру сбоку и ткнул ему ножом в глаз. Если раньше рыба целенаправленно пыталась соскользнуть в воду, то теперь забилась на берегу как карась, пойманный на удочку. Уклон тут небольшой и она не смогла сразу упасть в воду. Хорошо, что выплюнула моего друга, видно не понравился жилистый паренёк. Надо сказать, что Кай, так звали мальчишку, не бросился бежать, а тоже схватился за нож, который носил на поясе, свободные люди имели право иметь при себе оружие. Он смог повредить ему второй глаз, грозный хищник превратился в жертву.

— Назад! — Скомандовал я своему другу. — Не надо тыкать в неё ножом, упадёт в воду.

— Точно, — согласился парень. — Вот жуть какая.

Своими тычками мы не только заставляли рыбу активно дёргаться, но и сами рисковали попасть под удар хвоста, а такая рыбина могла запросто что-нибудь сломать. Когда мы отошли от хищника, он уже перестал биться, просто вяло подёргивался. Была надежда, что сдохнет на берегу. Она точно была съедобная, мне уже доводилось таких ловить. Но сейчас кажется, что те килограммовые и двухкилограммовые экземпляры были просто мальками, раз могут вымахать до таких размеров.

Шум на берегу не мог остаться незамеченным, сначала примчались дети, а потом подоспели взрослые, те, кто в этот момент находился в деревне. Моя мама тоже не осталась в стороне, прибежала и тут же стала перевязывать раны Каю. Они были несерьёзными, но всё равно кровоточили. Рыбу всё же смогли оттащить от воды, накинули на хвост верёвку и совместными усилиями вытащили на лужайку, где стали её разделывать, не пропадать же такому добру. Работы у меня резко прибавилось, требовалось сохранить улов, о крепком и долгом сне на какое-то время можно забыть. Благо, что большую часть мама планировала отвезти в город, самим слишком много, даже несмотря на то, что мы поделились со старостой, всё же это его сын был в качестве приманки. После этого случая рыбаков на берегу поубавилось, а те, кто оставался рыбачить, старались держаться подальше от воды.

Один раз я и сам чуть не попался. Увидел, как под водой в мою сторону кто-то плыл, подняв хорошо заметную волну, успел отскочить подальше. Теперь раздобыл длинную верёвку и стараюсь доставать морду, находясь подальше от края воды. Ловлю прекращать не собирался, на данный момент это хороший доход.

Сложившаяся ситуация мне сильно не нравилась. Дело даже не в том, что долг висит тяжким грузом, а не нравилось именно положение в обществе. Не выплатили бы мы долг, нас бы уже продали, а может, вообще казнили в назидание другим, ведь покупатель мог просто не найтись. Требовалось как-то повышать свой статус, но не конкретно в этой деревне, а вообще. Я часто обдумывал эту ситуацию, но выхода пока не находил. Можно попытаться стать купцом, у них имеются некоторые привилегии, но на это дело нужны немалые деньги. Это сейчас моя мама платит небольшой налог за торговлю как крестьянка, а если я хочу стать настоящим купцом, то нужно занести куда следует серьёзную сумму, тогда смогу получить соответствующие бумаги и стать уважаемым в определённых кругах человеком. И пусть встану всего на ступень выше простых свободных крестьян, но это уже хоть какое-то достижение.

Сейчас наше положение очень шаткое, со своими долгами мы практически находимся между свободными людьми и рабством, перспектива так себе.

Вскоре начался сезон дождей, и жизнь как будто замерла. Деревенские почти не выходили на улицу, да и куда идти, если поливает с утра до вечера. Мы тоже сидели дома, что мне сильно не нравилось. Река разлилась, тем не менее, даже в такую непогоду удавалось поймать минимум пару рыбин, к столу всегда была свежая. В землянке приходилось постоянно топить печь, благо она имелась. Земля промокала и было постоянно сыро, так и заболеть недолго. Хорошо, что за прошедшее время нагуляли жирок и уже выглядели более прилично, чем раньше. Скопили немного денег и даже умудрились выплатить долг на несколько месяцев вперёд, появилась некоторая свобода. Если так пойдёт и дальше, то года за три сможем полностью погасить задолженность.

Подождав, пока погода немного наладится, снова направился к кузнецу. Очень мне хотелось получить в свои руки арбалет. Конечно, у отца имелся лук, да только он или сгинул в лесу, или кто-то прибрал его к своим жадным рукам, но стрелять из лука я если и умел, то очень плохо. Как мне сообщила Катарина, отец не брал меня с собой в лес из-за опасностей и из-за того, что плохо пользуюсь луком. Но зато неплохо хожу по чащобам, не как слон в посудной лавке.

Моему визиту кузнец даже обрадовался, тоже устал бездельничать. Арбалет в этом мире был известен, поэтому он согласился мне его сделать, весь необходимый материал у него был. Правда, на этот раз придётся заплатить, хоть и немного, но всё же. У Катарины имелись кое-какие сбережения, после долгих споров она согласилась выделить мне небольшую сумму. Ей не нравилась моя идея отправиться на охоту, тем более в такую погоду, но делать нечего, придётся рисковать. К тому же в последнее время мы практически питаемся одной рыбой, коптить сейчас нечего, а ехать в такую погоду в город глупо.

Понемногу в моей голове всплывала новая информация, лес я знал. Пусть и не весь, но вблизи деревни точно, как и знал расценки за разных убитых животных. Если получится охотиться, то отдать долг можно будет гораздо быстрее. В лесу хоть и опасно, но и на реке как выяснилось, тоже, тем более рыбы сейчас стало в разы меньше, скорее всего, ушла на глубину, а нам же нужно как-то жить.

Арбалет мне был нужен не для охоты, а для самозащиты от дикого зверья. Вышел он на славу, бил сильно, была возможность отбиться, а если залезу на дерево, то даже с дерева получится стрелять. Я хотел поставить петли на зайцев, которых в округе водилось в изрядном количестве, птиц тоже хватало. Отец таким тоже промышлял и меня этому делу обучил. Жаль, что снега нет, но может, и так получится что-то сделать, попытка не пытка, да и свободного времени у меня пока много.

Уходить далеко в лес не собирался, планировал побродить вдоль полей, где имелись заячьи тропы, помнил наставления отца. После дождя, ещё и без снега, найти тропы оказалось не так уж просто, но я справился и поставил ловушки. Правда, я никак не ожидал, что мой первый выход на охоту обернётся такими проблемами.

Снова начался дождь, из-за чего я пошёл не по полю, а вдоль леса, чтобы была возможность прятаться от непогоды под деревьями. И ведь до дома оставалось совсем немного, минут двадцать ходьбы спешным шагом, как в лесу сначала раздался громкий свист, лес в этой части был не сильно густым, а потом топот копыт. Явно верхом на лошадях скачут не простые смертные, ещё и охоту ведут. Скорее всего, к нашему барону снова нагрянули гости, вот теперь развлекает этих дармоедов охотой. Захотелось мне быстренько куда-нибудь спрятаться, но не успел, из леса выскочил здоровенный лось, в боку которого засело пару стрел.

Всё бы ничего, я даже не собирался в него стрелять, но эта здоровенная животина отчего-то решила, что это я виноват во всех его бедах и попёр прямо на меня. Лучше бы остановился и барона затоптал вместе с его гостями. Времени на раздумья совсем не было, я вскинул арбалет, а он у меня был уже заряженным, так как в лесу было неуютно, и выстрелил. Попал удачно, прямо в глаз, лось пробежал по инерции несколько шагов, а потом рухнул на землю. Тут появились преследователи, и их лица были очень недовольными. Вот ведь как бывает, не хотел встречаться с местными аристократами, а по воле случая пришлось, причём сразу с целой толпой.

Глава 3

— И как это понимать? — Тон барона не предвещал ничего хорошего, а на лицах его гостей в равной степени смешались презрение, удивление и возмущение. Разве что несколько человек смотрели на меня с нескрываемой жалостью, как будто меня сейчас просто так на виселицу поволокут.

— Где твой поклон⁉ — Выкрикнула какая-то женщина. — Господин барон, ваша чернь ведёт себя слишком высокомерно, подобное до добра не доводит.

— Прошу прощения, — испытывая отвращение к самому себе, поклонился я. — Не могу понять, чем вызвал гнев господ?

— Ты убил нашу добычу, — сообщил барон. — Как посмел на подобное решиться⁉

— Виноват, но этот лось сам на меня выскочил, и если бы я его не застрелил, он бы меня затоптал. Больше подобного не повторится.

— Ты обучен грамоте? — Задал голос ещё один из дворян. — Или у вас все крестьяне так разговаривают?

Не совсем понял, что в моих словах не так, но на вопрос пришлось отвечать.

— Грамоту немного знаю, — признался я, это была правда. До всех невзгод, свалившихся на головы нашей семьи, мать обучала нас грамоте, так как сама умела читать и писать.

— Взять его под стражу. Позже решу, что с ним делать, — приказал барон воинам.

Мне быстро связали руки, коня никто предлагать не стал, пришлось следовать за вереницей всадников пешком. Такая забава показалась дворянам интересной, даже приказали воинам ехать немного быстрее. Один раз я упал, прокатившись по грязи, всё же моё тело ещё не до конца восстановилось и окрепло, вызвав этим взрыв хохота. Благо, что всадник всё же остановился, давая мне время подняться. Дворяне уехали вперёд, дошёл до города быстрым шагом, но и этот путь мне дался нелегко. Если наши дворяне из прошлого так же относились к крестьянам, то меня абсолютно не удивляет, почему их вырезали как бешеных собак. В мою бы шкуру тех любителей «французских булок», посмотрел бы, как они хотели возвращения империи, святость Николая Второго тоже под сомнением.

Само собой, в лесу барона можно было убивать только хищников, а вот остальных животных, идущих в пищу, только с его разрешения. Этот вопрос я прояснил, и разрешение у меня было, охотникам на год выдавали специальный амулет. Мой амулет остался мне от отца, его срок ещё не истёк и я имел полное право охотиться на любую живность, поэтому непонятно, чем так сильно разозлил дворян. Любой член нашей семьи мог с этим амулетом пойти на охоту, пока не пройдёт год.

Меня, как особо опасного преступника, посадили в темницу. Впервые увидел замок барона, а теперь повезло побывать в темнице. Ничего примечательного в замке не было, много таких видел на страницах книг, но сам замок габаритами не впечатлял, как и чистотой вокруг. В городе не намного грязнее, чем здесь. Разве что слуги одеты приличнее, ну и за скотом сразу же убирают. Я бы лучше в деревне жил, чем здесь, слишком сильно воняет, как будто тут не только животные во дворе гадят, но и люди. Когда меня привели в темницу, то я сразу же понял, что наверху просто невероятно чистый воздух. Оружие забрали, а вот амулет отчего-то оставили, после чего втолкнули в одну из камер, закрытых на мощную деревянную дверь с маленьким окном. Дверь была обита железными полосами.

Камера оказалось на удивление просторной, заполнена не полностью, всего семь человек, а сюда можно смело поместить пару десятков. Шесть сокамерников, по всей видимости, были такими же крестьянами, как и я, а вот седьмой явно имел криминальное прошлое, по крайней мере, мне так показалось. Первым со мной он и заговорил, остальные только скользнули по мне взглядом и никак не стали комментировать моё появление.

— Добрый день, — поприветствовал я присутствующих.

— Я бы так не сказал, — хохотнул уголовник. — Как зовут, за что к нам?

— Зовут Тобиас, а за что сюда попал, пока и сам не знаю, лося в лесу убил, но разрешение у меня есть.

— Ну да, ну да, — покивал уголовник, — тут все невинные собрались, гляжу и ты такой же, ничего незаконного не совершал.

— Не совершал, — подтвердил я. — Убил лося, а тут и дворяне подоспели.

— То есть, ты убил животное, за которым гнался наш барон? — Уточнил уголовник.

— Так и есть, — кивнул я.

Мужчина сначала удивленно на меня посмотрел, а потом громко расхохотался, остальные тоже не сдержали улыбки, хотя мне показалось, что некоторые даже не поняли, что вызвало такое веселье.

— Тебя как зовут? — Полюбопытствовал я, — а то сам имя назвал, а ты не представился.

— Зови Крюком, — вытирая слёзы, сообщил мне уголовник.

— А что в моём рассказе смешного?

— Ты в курсе, как дворяне охотятся? — Спросил Крюк. — Вижу, не в курсе. Так вот, они собирают толпу людей из слуг, которые выгоняют на них разную дичь, кабанов, лосей, а лучше оленей, только последних в нашей местности не слишком много осталось. Дальше дворяне верхом на лошадях догоняют жертву и расстреливают её из луков, вот такая охота. Ты же сказал, что охотник, должен знать такие мелочи. Теперь тебе не позавидуешь, могут даже казнить.

— А за что казнить-то? — Удивился я.

— Да кто ж его знает. — Пожал плечами Крюк. — Если барон решит, могут и казнить, будто ты им специально охоту испортил или вообще считаешь себя выше дворян. Ведь если посмотреть на ситуацию в целом, то получается, что твоими загонщиками вроде как были дворяне.

— Да этот лось сам на меня попёр, вот и пришлось его пристрелить, — проворчал я, усаживаясь на нары.

— Ну, это ты не мне, а барону рассказывай, — отмахнулся Крюк. — На этом и стой. Испугался, вас не слышал, ну и прочее. Можешь поплакать для пущей убедительности, авось обойдётся.

На этом наша беседа закончилась, Крюк отвернулся к стене и вскоре засопел, остальные тоже решили поспать. Мне же не спалось, думал в нашей землянке неудобно, а оказалось, что там очень даже хорошо и уютно, всё познаётся в сравнении. Солома тут имелась, но изрядно подгнившая, а о подушке никто даже не позаботился, пришлось положить под голову свою куртку, хорошо, что не слишком холодно, есть даже маленькое зарешёченное окно. Родные, наверное, волнуются, совсем недавно отца похоронили, а теперь я не вернулся. Как-то сомнительно, что их известили о том, что наш барон посадил меня в темницу.

Утром наспокормили, только что было в горшке и из чего состоит это варево, я даже не понял. Нам просто дали котелок и каждому по ложке, тарелки в сервировке стола предусмотрены не были, ели по очереди прямо из общего котла. Сначала хотел отказаться, но потом тоже решил пожевать. Кормят только по утрам, нужно принять хоть какую-то пищу, неизвестно, когда у барона до меня руки дойдут. Не хотелось думать, что я ем, даже дышал при этом через раз, а вот остальные уплетали скверное варево за завидной скоростью, видимо не первый день сидят.

По моим ощущениям, барон вспомнил обо мне ближе к обеду. Меня привели в большой зал, где проходило что-то вроде пира, у меня даже в животе заурчало при виде такого изобилия еды. Впрочем, глазеть на еду не стал, подошёл и поклонился. В зале наступила тишина, хотя народу было много, ближе к барону явно сидели дворяне, а вот у выхода — его дружина и простые воины, прямо как наши князья пируют.

— Гордый, — усмехнулся кто-то из дворян, — поклон сделал с явной неохотой. Не моё дело, но если все крестьяне так делать начнут, то скоро они нас равными себе считать будут.

— Это не крестьянин, — неожиданно сказал барон, — это сын одного из моих бывших десятников. Он ушёл в отставку и стал охотником, но не так давно его в лесу зверьё задрало, сынок пошёл по его стопам. Даже не знаю, что теперь с тобой делать, ты нанёс оскорбление мне и моим гостям, что должно быть наказуемо.

Во как, очень интересно, откуда он меня узнал. Точнее то, что я сын его бывшего десятника.

— Простите, господин барон, но у меня и в мыслях не было нанести вам оскорбление, — сказал я, глядя в пол. — Лось просто выскочил на меня, а отец всегда говорил, что если на тебя бежит обезумевший зверь, то лучше сразу стрелять. Или хотя бы попытаться ранить его на расстоянии.

Ничего подобного отец мне не говорил, но надо же как-то оправдываться, в петлю очень не хочется, а ведь могут отправить. Я уже видел тут висельников, даже одного мальчишку. Не знаю, за что с ним так сурово, но скидку на мой возраст никто делать не станет.

— А может, ты специально испортил нам охоту? — Спросил Барон, прищурившись.

— Как можно? Я даже не знал, что вы на охоте.

— Да в петлю этого наглеца засунуть и дело с концом, — заявила одна из женщин, сидевших недалеко от барона. — Посмотри на него, он же наглец, никакого уважения к дворянам, иной бы на его месте уже бы в ногах валялся, моля о пощаде, а этот только делает вид, что расстроен.

— Уважаемая баронесса, а ведь вы абсолютно правы, — как будто опечалившись, сказал барон. — В петлю наглеца, там ему самое место. Увести его!

Таким скорым и несправедливым судом я был ошарашен. Не дал поохотиться дворянам — пожалуйте в петлю. Отчего-то смерть в петле меня не страшила, подумал о своих родных, привязался к ним, даже полюбил за такое короткое время. Да и откуда барону меня знать, мне кажется, мать примчалась с утра в город и попросила помощи.

Мы же свободные люди, платим налоги, за это барон должен нас защищать, а тут единственный кормилец в семье сгинул, вот и стала просить о помощи. Моя смерть его бы точно не встревожила, но обнаглевшее зверьё нужно или отгонять от деревень, или же оно осмелеет и станет убивать крестьян, которые очень быстро могут разбежаться в более безопасные места. Вот и приходилось дворянам посылать воинов на защиту жителей, к тому же у этого барона под рукой не так много людей, слишком неспокойные места.

Страха я не почувствовал, а вот злость попёрла наружу, даже удивительно, раньше я таким не был. Пересилить себя и стоять на коленях я не мог, хоть и понимал, что из-за меня может пострадать вся семья, но не мог и всё тут. Хорошо, что я только и успел посмотреть в глаза дворянина и набрать воздуха для возмущений, но меня опередили.

— Господин барон, а стоит ли так строго судить мальчонку? — Неожиданно в рядах воинов появился заступник. — Ведь он сын вашего верного десятника Тира, все мы его помним, он был достойным воином.

Остальные вояки, сидевшие недалеко от входа, одобрительно загудели. Я думал, барон просто заткнёт этого воина, но нет, ссориться со своими защитниками глупо, что дворянин понимал. А воин этот явно не простой, наверное, сотник.

— Действительно, чего с этого дурака взять? — В наступившей тишине высказалась одна из молодых дворянок, и у меня даже появилась к ней благодарность. — Надо его просто как следует выпороть, чтобы другим была наука.

После второй фразы моя искренняя благодарность сразу же пропала.

— Ладно, — кивнул барон, — всыпьте ему десяток плетей для вразумления.

Меня снова отволокли в темницу, правда, долго я там не просидел, всего пару часов, а после за мной пришли и потащили на площадь. Дали не десять ударов, а семь, но и их хватило, чуть сознание не потерял от боли, но не кричал и пощады не просил. Вот ещё, не стану им удовольствие доставлять. На экзекуцию собрались все дворяне, людей полно, несмотря на дождь.

Моё немногочисленное имущество вернули возле помоста, даже не потребовалось никуда идти. Я спешно направился в сторону городских ворот. Как и думал, мама была тут, вся заплаканная, видно наблюдала, как порют сына, вот и не удержалась. Пока были в городе, лишних вопросов не задавала, а когда очутились за стенами, начала мне всё выговаривать.

— Что же ты такой бестолковый, зачем дворян оскорбил? — Спросила она. — Ты же не глупый, должен понимать, к чему это могло привести.

— Даже не думал никого оскорблять, — проворчал я. — На меня просто выскочил лось, я хотел отбежать в сторону, но он жаждал моей крови. Я же не виноват, что какой-то косоглазый выпустил в животное две стрелы и даже толком его не замедлил. Не стрельнул бы я из арбалета, лось бы меня затоптал, и тогда наш невероятно храбрый и милосердный барон не успел бы прискакать на помощь. Да и не стал бы он мне помогать, наверное, просто наблюдал бы со стороны. Я нанёс этому козлу оскорбление только тем, что не дал лично добить животное. Зря гнались, неудачники.

— Заткнись, дурак! — Шикнула мать и осмотрелась по сторонам. — За такие слова тебя точно казнят. Или хочешь, чтобы до смерти запороли? Если тебе так понравилось, ты скажи, я сама могу прутом отходить.

— Не очень понравилось, — вздохнул я, видно начало немного отпускать. — Эх, как же выбраться из этой ямы?

— Да всё будет хорошо, — мама тоже сразу успокоилась, переволновалась женщина. — Выплатим мы долг, ты умница, вы все у меня помощники. Не знаю, что бы я без вас делала.

— Да не об этом речь, — снова вздохнул я. — Вернём долг, но всё равно останемся простыми крестьянами, которых любой дворянин казнить может. Даже не за дело, а просто ради забавы.

— Все так живут, сынок, — сказала мама, с жалостью посмотрев на меня. — Ты не прав, в землях баронства нас могут казнить только за дело, а решение может вынести только сам барон или представитель короля, но они здесь очень редко появляются. Ты не печалься, просто в следующий раз, если случится что-то подобное, сразу прячься, пусть дворяне веселятся.

— Так и сделаю, — кивнул я. — Ты сейчас домой?

— А ты куда собрался? — Удивилась мама, заметив, что я начал перезаряжать арбалет.

— Петли успел поставить, — пожал я плечами. — Если повезло, сегодня мяса поедим.

— Я с тобой, — безапелляционно заявила мама. — А то опять что-нибудь натворишь.

Я оказался прав. Когда не вернулся домой, мама ещё ночью отправилась к барону, чтобы попросить его, точнее его воинов о помощи в поиске. Там она и узнала, что меня бросили в темницу и я жду суда. Вот ведь отчаянная женщина, не побоялась лесных хищников, пошла в городок одна. Понятно, что барон меня не знает и про отца не вспомнил бы, как и о его заслугах, спасибо воины ему напомнили, всё же они молодцы. А как они ещё могли поступить, должны держаться друг друга. Так ещё кто-нибудь погибнет, а его сына за небольшой проступок сунут в петлю. Ведь в лесу были не только дворяне, но и простые солдаты из охраны. Эти ребята явно не молчали, а рассказали сослуживцам в деталях, как всё было на самом деле, вот и заступились, за что я этим людям благодарен.

Не зря я столько переживал и мок под дождём, ловушки сработали. Ещё когда бродил по лесу и искал тропы, видел одного зайца, который рванул из-под поваленного дерева, когда я подошёл к нему слишком близко. Охота удалась, поймал сразу трёх зайцев, два уже сами удавились, а вот один был ещё живой, пришлось прервать его мучения. Причём это сделала мама, да так ловко, что стало сразу понятно — жена охотника.

Поначалу меня удивляло, что на всю деревню всего один охотник, правда, быстро в этом разобрался. Разрешение на охоту стоило слишком дорого, не каждый трудяга мог себе это позволить. Отец был хорошим охотником, поэтому мог откладывать деньги. Кроме него в нашей деревне могли купить разрешение только староста и кузнец, но им это не нужно. Зачем рисковать, если они и в деревне могут неплохо зарабатывать, если сравнивать с другими людьми. Староста получал деньги от барона за то, что следил за порядком и собирал налоги. Ну и наверняка что-то к рукам прилипало, а к кузнецу люди приезжали даже из соседних деревень, тоже неплохо устроился. Вроде бы и охотники в этих лесах нужны, но видимо барон у нас слишком жадный или считает, что если снизит цену на разрешение, то в окрестностях выбьют всю дичь.

В общем, моя затея удалась и с этого дня я начал ходить на охоту. Далеко в лес не заходил и старался вернуться ещё до наступления сумерек. Мать сильно переживала, но пока я не встречал в лесу никакой опасности, разве что ту свору дворян. Теперь уже был аккуратен, постоянно прислушивался, вдруг опять на охоту выйдут, постараюсь слинять с их пути как можно быстрее, пока не заметили, хоть без собак охотятся.

Было опасение, что барон попытается нам отомстить, всё же на него надавили его же солдаты. Мать убедила, что никаких проблем ждать не стоит. Он и наказал, и в то же время показал своё милосердие к своим жителям, и даже то, что слушает советы своих воинов, не забывая о ветеранах. Не забывает он, как только одна дворянка предложила меня повесить, тут же согласился. Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается.

Работы прибавилось не только мне, но и всем домочадцам, требовалось выделать и сохранить шкуры зверьков, а потом продать, как и часть мяса. В сезон дождей оно немного дорожало, благодаря чему мы могли заработать на этом чуть больше. Один раз мне даже удалось подстрелить кабанчика, пришёл целый выводок, видно решили покопаться в полях. Правда, после убийства пришлось пару часов посидеть на дереве, могучий самец заметил вражину и хотел поддеть меня на клыки, еле успел слинять. Уже приготовился к ночёвке в лесу, но повезло, кабанов что-то спугнуло и они резко ушли.

С матерью был долгий разговор, всё же в лесу всякое могло случиться, например, мог вот так остаться ночевать на дереве. Не стоило сразу идти меня искать, а она уже собиралась отправляться на поиски, хорошо, что дети остановили. Вроде бы всё поняла и пообещала не рисковать, у неё кроме ножа ничего нет, а у меня арбалет.

Жизнь понемногу стала налаживаться, кроме рыбы на столе, появилось ещё и мясо, а иногда кушали лепёшки, когда удавалось выменять. Мы же не возделывали поля, запасов зерна сделать не могли, негде его взять, вот и менялись с теми, кто имел такую возможность. К сожалению, жизнь хоть и хорошая штука, но временами она преподносит такие неприятные сюрпризы, что выть хочется. Так случилось и на этот раз, только теперь даже застенки барона показались мне детским лагерем.

Глава 4

Со временем мне приходилось уходить в лес всё дальше и дальше, искал новые тропы. Несколько раз подстреливал кабанчиков, тяжело было нести добычу до дома, но всё же организм восстановился и окреп, справлялся. Была возможность подстрелить того же лося, то утащить такую тушу я точно не смогу, пришлось бы часть бросить, а привлекать сюда хищников не хотелось. И без того некоторых пойманных зверей кто-то умудрялся съедать до моего прихода, но это вроде бы мелкие хищники старались, так как часть тушки оставалась.

Мать уже совсем успокоилась и без боязни отпускала меня в лес, всё же это хороший дополнительный заработок. Была надежда, что если так пойдёт и дальше, то снова получится взять разрешение на охоту, за счёт продаж мяса и шкур скопим нужную сумму.

Во время одного из моих выходов меня чуть не убили. Я и до этого момента не расслаблялся, пару раз видел медведя и вполне себе похожего на земного. Правда, на меня он нападать не стал, сам больше испугался. Видел волка или хищника, сильно на него похожего, но и тут обошлось, разошлись миром. В общем, не расслаблялся, несмотря на то, что дичь найдётся для любого хищника, места достаточно дикие.

Я ещё в прошлой жизни чувствовал направленный на меня взгляд, тут это тоже никуда не делось, что меня и спасло. Я как раз вынул из петли очередного зайца, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Источник опасности обнаружил не сразу, встал спиной к дереву и начал осматриваться. Видимо хищник решил, что его заметили, хотя это было не так. Тем не менее, он рванул ко мне из кустов, находящихся метрах в тридцати.

Никогда не замечал в себе каких-то акробатических способностей, но на дерево взобрался так быстро, что сам не сообразил, как так смогло получиться. При этом умудрился перекинуть арбалет за спину и ведь перед этим выстрелил в набегающего на меня зверя. Впервые увидел животное, которое не похоже ни на одно земное. Тёмно-серое туловище с чёрными полосками. Если впереди тело было мощным, даже под шерстью были видны мышцы, то задняя часть менее развита. Внушительные когти на лапах, которыми хищник легко сдирал кору с дерева, оставляя глубокие борозды, и длинный хвост с шипом на конце. Не удивлюсь, если там яд. Кстати, он хотел достать меня этим шипом, удар был настолько силён, что дерево вздрогнуло. Мне кажется, эта тварь могла бы с лёгкостью пробить доспехи. Голова хищника покоилась на короткой шее и для того чтобы смотреть по сторонам, чудовищу приходилось поворачиваться всем телом. Мощные зубы, расположенные в два ряда, внушали уважение. Ну и оканчивали неприглядный образ два жёлтых глаза с вертикальными зрачками.

Хищник, упустивший добычу, рычал и носился под деревом, то и дело вставал на ствол, поглядывая на меня, как будто заглядывал в самую душу.

— Сегодня останешься без обеда, — нервно сказал я, перезаряжая арбалет. Неудобно делать это на дереве, но я справился.

Тварь как будто прислушивалась к моим словам, даже рычать перестала. Похоже, мой первый выстрел прошёл мимо, но ничего, арбалетных болтов у меня ещё одиннадцать штук, на эту зверюшку должно хватить.

Хищник продолжал на меня таращиться, даже перестал носиться вокруг дерева, чем здорово облегчил мне прицеливание. Целился тщательно, дома часто тренировался, получалось неплохо, сейчас хотелось попасть в глаз. Сильно сомневался, что получится пробить такое мощное тело и повредить жизненно важные органы. После выстрела моё настроение резко ухудшилось. Можно предположить, что тварь под деревом случайно отвела голову немного в сторону и сохранила свой глаз, болт угодил в левую часть головы. Только впечатлило меня не это, а то, что он не вонзился, как должно быть, а ушёл в сторону, оставив лишь небольшую царапину.

— Твою ж мать! — Выругался я и снова начал перезаряжать арбалет.

После пятого выстрела стало понятно, что реакция у этого животного настолько отменная, что он видит полёт стрелы и понимает, что арбалетные болты не пробьют его шкуру. Попробовал пострелять в другие части тела, но тоже не достиг успеха, а мелкие раны эту тварь только злили. Оставалось ждать, что она сама уйдёт, проголодается и отправится искать более доступную добычу.

Но у хищника на мой счёт были другие планы. Побегав вокруг дерева ещё немного, животное попыталось забраться ко мне. Правда, получалось у него плохо, явно не умеет лазить по деревьям. Впрочем, несмотря на неуклюжесть, оно продолжало медленно ползти ко мне. Настойчивая тварь, ничего не скажешь, а у меня не было никакой возможности подняться выше, дерево могло сломаться, двоих точно не выдержит. Как мне кажется, этот хищник при падении с такой высоты вряд ли разобьётся, а вот я себе всё переломаю, а потом ещё и сожрут.

Пришлось спускаться ниже и встречать врага лицом к лицу, как настоящий воин. Вернее ногой в морду, стараясь, чтобы эта животина меня не схватила. Учитывая, что арбалетные болты наносили совсем несерьёзные раны, этому хищнику я причинял больше морального ущерба, чем физического. Тварь скалилась, пыталась ухватить меня за ногу, но не успевала, тоже не совсем комфортно чувствовала себя на высоте. К сожалению, я забыл про хвост, которым она чуть не сделала из меня дуршлаг. Хорошо, что промахнулась, шип вошёл в дерево и даже застрял. Я тут же воспользовался моментом и полоснул по хвосту ножом.

Наконец-то нашёл болевую точку, хищник взвыл, резко прыгнул вперёд, но схватить меня зубами не смог, с рыком полетел на землю, зато удалось освободить хвост. Как по мне, лучше бы она осталась болтаться в воздухе, лишил бы её хоть какого-то преимущества. Хвост тоже был крепкий, но понемногу я бы его отрезал.

Хищник упал с высоты метров пятнадцать, сломав по пути пару довольно толстых веток, но было незаметно, чтобы он получил какие-то повреждения. Тут же вскочил на ноги и снова уставился на меня. Три раза он повторял свой манёвр, но хвост больше не использовал. Хорошо, что у него не хватило мозгов просто ползти вперёд, не обращая на меня внимания, тогда бы дерево сломалось и мы вместе полетели бы вниз. Хищник действовал по одному сценарию: доползал до меня, пытался схватить во время прыжка и падал вниз.

Вскоре до него дошло, что таким образом снять меня с дерева не получится и поменял тактику. Когда я услышал внизу громкий хруст, то не особо впечатлился, пусть себе грызёт ствол от бессилия. Но увидев, какие щепки умудряется отдирать эта тварина, я обеспокоился. Рядом с деревом располагалась поляна, если дерево упадёт на неё, то я покойник, убежать и залезть на другое просто не успею. А если при приземлении что-нибудь себе сломаю, то это тоже не добавит резвости. Возникла мысль попробовать перепрыгнуть на другое дерево, но оно слишком далеко, это как будто специально стояло немного в стороне.

Мне снова несказанно повезло, но я и сам немного себе помог. Забрался чуть повыше, чтобы создать противовес и дерево наклонялось в нужную мне сторону. Ствол тварь перегрызла быстро, но я смог зацепиться за другое дерево и шустро пополз наверх, хищник даже взвыл от досады. Дерево упало не полностью, завалилось на другое, да так и замерло. Тварь тут же попыталась добраться до меня по нему, но не преуспела. В этот раз мне опять пришлось прыгать на соседнее дерево, хорошо, что оно стояло недалеко, зацепился и даже ничего себе не повредил. Пришлось неудачливому хищнику спускаться вниз. Несмотря на ситуацию, мне стало немного смешно смотреть на суету внизу. С какой надеждой эта тварь на меня смотрела, видно не могла понять, почему я так упорно не хочу попадать в её желудок. Надеюсь, та сущность, которая перенесла меня в этот мир, поспособствовала этой встрече не для того, чтобы через несколько месяцев, пережив столько невзгод, я превратился в большую вонючую кучу.

Мне кажется, уже любой другой хищник на месте этого ушёл бы искать себе новую добычу, но упорству этой твари можно было лишь позавидовать. Спустя какое-то время она снова начала грызть дерево, на котором я сидел, и мне опять пришлось немного скорректировать его падение, если так пойдёт дальше, то по верхушкам деревьев я доберусь до обжитых мест. Шутка, конечно, дальше попадались поляны, но не настолько же это животное глупое, чтобы свалить в округе все деревья. На самом деле, если бы все деревья стояли близко, то попытался бы выйти к людям. Не знаю, что это за животное, но наверняка его можно как-то убить.

Пришлось мне ночевать на дереве, вскоре хищник устал и просто улёгся под стволом, наверное, дожидался, когда я сам спущусь. Хорошо, что у меня имелась с собой верёвка и небольшой запас провизии. Я немного перекусил, привязал себя к стволу и уснул. Ночью проснулся от громкого рёва, ничего не было видно, но и так стало понятно, что сидящая под деревом тварь с кем-то сцепилась и явно не с простым травоядным. Несколько раз по дереву так сильно били, что оно вздрагивало.

Утром обнаружил, что никто меня не охраняет, начал потихоньку спускаться. Ещё раз внимательно осмотрелся, но опасности не обнаружил. Взрытая под стволом трава и пятна крови говорили о том, что животное получило раны, но радовался я зря. Как только мои ноги коснулись земли, тварь выскочила из канавы и рванула ко мне. Устроила засаду, хитрая сволочь, но схватить она меня не успела. Бестолковая, нужно же было подождать, когда я отойду от дерева, а уже потом атаковать.

Не знаю, с кем эта тварь сцепилась ночью, но раны у неё были серьёзные. Какая же должна быть мощность челюстей, чтобы вот так содрать крепкую шкуру. С правого бока шкура висела лохмотьями, были видны голые мышцы. Хищник от злости снова начал грызть дерево, я же перезарядил арбалет и выстрелил в повреждённое место. На этот раз болт вошёл в тело основательно, похоже, крепкая только шкура, а мясо уже не такое неуязвимое. Тварь завыла от боли и стала кататься по земле, я снова перезарядил арбалет и выстрелил ещё раз. Опять попал, только на этот раз в рот твари, не надо было от меня отвлекаться. Хищник, получив в свою пасть болт, вскочил на ноги и побежал, правда, после десятка шагов замедлил ход и повалился на бок, несколько раз дёрнулся и окончательно замер. Предположив, что это такая хитрость, я выстрелил в повреждённую часть ещё раз, повезло, что с моей стороны её было хорошо видно. Зверь, получив очередной болт, даже не шелохнулся.

За некоторых хищников барон неплохо платил, правда, из знакомых мне зверей был только медведь, причём плата за него не самая высокая, имелись тут твари опаснее медведя. Взять хотя бы вот эту, размером меньше медведя, но лучше уж встретиться с косолапым, его хоть из арбалета убить можно. Для того чтобы получить выплату, не обязательно тащить с собой всю тушу, достаточно предъявить голову. Жадность не дала мне просто уйти, пришлось разделывать. Чтобы снять с этого зверя шкуру у меня ушло несколько часов, её тоже решил прихватить, крепкая, авось получится продать. Мой отец иногда уходил на охоту именно на хищников, получается гораздо выгоднее, но намного опаснее. После того, как снял шкуру, отрезал животному голову.

Груз серьёзный, но делать нечего, не выбрасывать же. От жадности свою бы голову не потерять, ведь запах крови привлекал других хищников и где гарантия, что не встречу по пути более опасных. Засветло добраться до деревни не успел, пришлось снова ночевать на дереве. Мать наверняка переживала, но я уже не первый раз вот так с ночёвкой уходил, за неё был спокоен, не должна отправляться меня искать. Ночь прошла спокойно, никто меня не потревожил, что даже немного удивило.

Ещё на подходе к деревне я почувствовал сильный запах гари, это настораживало. Конечно, в деревне у многих имелись печи, сейчас холодно, их топили почти постоянно, готовили пищу, но сейчас запах чересчур сильный. Даже немного ускорился, хоть и устал уже сильно. Примерно через час вышел на опушку, откуда открывался вид на нашу деревню, раньше открывался.

На месте деревни было пепелище, сохранилось только немного частокола, всё остальное сгорело. Явно не просто так сгорело, тут к пожарной безопасности относились очень серьёзно, если где-то что-то запылает, тут же все бежали тушить, имелись даже специальные бочки с водой. К тому же постоянно моросил дождь, не мог случиться такой пожар, который уничтожил всю деревню. Я бросил свою ношу и помчался к нашей землянке, она же находилась не на территории деревушки.

Внутри никого не было, всё наше невеликое хозяйство было разбросано, бочки с рыбой пропали, забрали всё ценное, что только смогли найти. Возможно, королевство начало с кем-то воевать, вот враги и нагрянули. Деревенские не смогли себя защитить, но оставалась надежда, что они успели удрать в город. В случае нападения все деревенские прятались в городе, если оно не произошло неожиданно. Когда я уходил, никаких слухов о войне не было.

Вскоре стало понятно, что нападение действительно было неожиданным. Похоже, некоторые местные жители пытались оказать сопротивление, на пепелище я обнаружил несколько обгоревших трупов, рядом с частоколом ещё два. Нападающие пришли по воде, весь берег был вытоптан, оставалось надеяться, что мои родные успели убежать, если, конечно, обнаружили опасность заранее. Немного покричав около леса, я бегом направился в город. Само собой, бежал не по дороге, а вдоль леса, чтобы была возможность спрятаться в чаще, если вдруг обнаружу врагов.

На душе кошки скребли, кого-то из деревенских явно смогли захватить и теперь, в зависимости от того в чьи руки они попали, у них было два пути. Этот мир очень суров, красивых девушек, как правило, насиловали, а потом продавали в бордели, мужчин делали рабами. Не всегда, имелась надежда на то, что людей просто вывезли в другое место, чтобы приносили пользу новому дворянину, в этом случае даже могли сохранить свободу, если не станут показывать свой гонор и не будут пытаться сбежать.

Меня не было чуть более трёх суток, за это время неизвестные смогли не только сжечь деревню и даже не одну, но и взять город, он тоже был сожжён. Каменная стена в одном месте была проломлена, чем конкретно, я так и не понял. Часть домов ещё дымилась, а на развалинах заметил уцелевших людей. Как мне кажется, во время схватки они вообще находились в другом месте. Я хотел бежать обратно и попытаться найти родных, но всё же решил поговорить с выжившими.

Одним из них оказался мой знакомый Крюк, причём он был вооружён и в сопровождении таких же личностей, как он сам. Мужчина первым меня заметил, по нему что-то не заметно, как он горюет из-за того, что город захватили.

— Кого я вижу, Тобиас, собственной персоной. Гляжу, тебе тоже повезло? — Заорал он, увидев меня.

— Можно и так сказать, — ответил я. — Кто это сделал?

— Ты что, сам не знаешь? — Даже удивился бандит. — Пираты немного порезвились.

— А где все люди? — Задал я интересующий меня вопрос.

— Кого-то убили, а кого-то с собой увели. Скорее всего, их потом продадут, у этих людей уже наверняка имеются покупатели, — сообщил уголовник, всё таким же безразличным голосом.

— А вас почему не забрали, вроде бы здоровые?

— Так и забрали. Ты думаешь, это меня милосердный барон из темницы выпустил? Как бы не так, пираты выпустили, а потом к себе позвали. Я, конечно, с радостью согласился, но потом сбежал, не по пути мне с этой публикой. Не хочется мне кого-то слушаться.

— А с бароном что, замок устоял?

— Нет, — засмеялся Крюк, — замок тоже пал, причём очень быстро. Главный у пиратов оказался магом, быстренько снёс стены, а уже потом отправил свои отряды. Барон или мёртв, или в плену, скорее второе, за него же можно получить хороший выкуп.

— А куда вообще пираты направились? Где они собираются?

— Сам, что ли, в пираты податься хочешь? — Ухмыльнулся Крюк. — Не советую, если на виселицу попасть не хочешь, там такие ребята собираются, которым кроме смерти ничего не светит. И хорошо, если просто голову отрубят, а не замучают пытками до смерти. Ты хоть клинком махать умеешь? Если нет, то сам рабом станешь.

— Где их искать, куда они ушли? Вниз по течению или вверх?

— Не знаю, — пожал плечами Крюк. — Мне это неинтересно. Они прихватили кого-то из твоих родных или друзей? — Наконец-то начало до него доходить.

— Мою семью вроде бы захватили, мать и двух младших братьев. Дома их нет, но там явно кто-то шарился.

— Послушай меня, парень, — на лице Крюка появилось что-то вроде сочувствия. — Прими мой совет, не иди за пиратами, ничего хорошего из этого не выйдет. Даже если у тебя имеются деньги и ты попытаешься выкупить своих родных, то в лучшем случае сам окажешься в рабском ошейнике. А деньги в любом случае заберут, это самое лучшее, что может с тобой произойти. Оказавшись в рабском ошейнике даже рядом со своими родными, вряд ли потом вы будете вместе, продадут вас по отдельности. Ну, если прям сильно повезёт, то может и всей толпой. Лучше забудь о своей затее. Единственный, кто может выбраться из рук пиратов, это наш барон и его семейство, но и это не факт. Мастерам с их семьями тоже удастся нормально устроиться. Мастера всем нужны, а простые крестьяне… даже не знаю… им нужно только молиться богам за хорошую долю.

— Понятно, — кивнул я и направился обратно к деревне.

По пути забрал свой мешок, я всё же не терял надежду, наша землянка находилась на отшибе, мои родные могли удрать. Вдруг сейчас где-нибудь в лесу отсиживаются и ждут моего возвращения. Моим надеждам не суждено было сбыться. Вернувшись, я увидел возле пепелища пару деревенских мальчишек, им повезло только потому, что сидели на берегу и рыбачили, успели удрать в лес. Пираты напали неожиданно, высадились они раньше, а уже потом подошли корабли. Мальчишки наблюдали за захватом из леса, за ними никто не побежал, налётчики сильно торопились.

Деревню взяли быстро, всего несколько человек оказали сопротивление, впрочем, их трупы я уже видел. Моя семья тоже попалась. Разбойники вышли из леса, не могли они пройти мимо землянки, мальчишки своими глазами всё видели. Всех деревенских, в том числе мою мать и братьев, заковали в ошейники и погрузили на корабли, после чего часть отряда направилась в город. Что случилось с городом, я уже посмотрел своими глазами.

— Маг у них главный, — сообщил мне один из мальчишек, подтвердив слова Крюка. — Он только рукой махнул, а частокол уже упал, вроде бы даже придавил кого-то. Никогда такое диво не видел.

Про магов в этом мире я слышал, но даже не мог представить, как они творят свои чудеса и как вообще становятся магами. Их очень мало, в основном служат королям или влиятельным и очень богатым аристократическим родам. Тут видимо с головой у человека совсем всё плохо, раз он решил собрать пиратов и грабить поселения. С такими возможностями мог бы жить как-то спокойнее. Возможно, на это была веская причина.

Выслушав рассказ, я уселся на скамью около нашей землянки. Просто не знал, что мне теперь делать, куда идти, как вызволять своих родных. Вроде бы семья появилась, только недолго она у меня была, потерял слишком быстро.

Из всей деревни повезло только мне и двум этим мальчикам шести и семи лет. По местным меркам я уже был взрослым, наверное, поэтому мальчишки от меня не отходили, зато дали возможность отвлечься от своих нелёгких дум.

— Есть хотите? — Спросил я у них.

По громко заурчавшим животам стало понятно, что парни не ели с момента нападения.

Глава 5

Пока готовил еду, ещё раз обдумал ситуацию, в которую попал. И чем больше над этим размышлял, тем больше убеждался в том, что ничем я пока своим родным помочь не смогу. Можно было попытаться догнать пиратов по берегу, но это сомнительно, они хоть и плывут только днём, но устают меньше, а мне придётся идти одному по лесу, куда люди стараются лишний раз не соваться. Крюк прав, даже если смогу их догнать, то не факт, что вообще увижу родных, корабль-то не один. Да и не получится мне их догнать, слишком большая фора.

А если догоню, то что изменится? Да ничего, скорее всего, тоже стану пленником. Если верить Крюку, то разные ремесленники и мастера у них в почёте и к ним относятся хорошо. Достаточно вспомнить нашего кузнеца, он даже налог меньше платил, лишь бы не ушёл к другому господину. Да, моя мама не ремесленник, зато я научил её коптить рыбу, а местным она очень понравилась, ловить её тоже умеет, как и братья, надеюсь, смогут нормально устроиться. Где примерно нужно искать своих родных, я догадывался, ниже по течению реки имелись так называемые вольные земли. Не удивлюсь, что набег заказал один из дворян, решив погуще заселить свои владения крестьянами, а для этой цели нанял пиратов.

В те земли одному соваться не стоит, слишком опасно, там постоянно идёт грызня за земли. Это не королевство, где власть держит монарх, там все дворяне считают себя королями и самыми достойными людьми. В общем, ехать туда нужно с большим отрядом, уважают эти граждане только силу и не станут воевать, если нет серьёзной выгоды. Одиночный путник дойдёт до первого мелкого дворянчика, после чего будет пахать исключительно на этого человека. В общем, мне нужно где-то раздобыть средства, после чего пытаться найти свою семью, а уже потом думать, как их вызволять. Надеюсь, будут все вместе и не придётся долго искать. Только где взять деньги, ума не приложу.

— У вас родня где-нибудь имеется? — Спросил я у мальчишек.

— Ага, — кивнул старший. — Дядя недалеко отсюда живёт, мы к нему несколько раз в гости ездили.

— Недалеко это где, долго туда идти? — Уточнил я.

— Мы за десять дней доезжали, на лошади, — доложил мальчишка.

— Дорогу знаете?

— Да чего там знать. — Беззаботно махнул рукой мальчик. — Деревня у самого тракта находится, мимо точно не пройдём.

— Хорошо, — кивнул я. — Сейчас ложимся спать, а утром отправимся к вашему дяде.

Мне в любом случае нужно двигаться в обжитые места, где больше людей. Просто бросить этих ребят я не мог, округа ограблена и совсем скоро такие вот ребята как Крюк объединятся в шайки и будут тут хозяйничать. Сбор надолго не затянулся, как оказалось, наши деньги разбойники с собой не прихватили, а я знал, где у мамы захоронка. Всё забирать не стал, взял меньше половины, мало ли, вдруг у них получится вернуться обратно. Также взял с собой несколько крючков, уже давно всё подготовил, иногда хотелось просто посидеть на берегу и порыбачить, даже гусиные перья имелись и запас крепкой нити. Больше брать было нечего, разбойники обнесли нашу землянку основательно. Перед самым уходом написал на стене, что со мной всё в порядке и иногда буду возвращаться в этот дом.

Утром наша компания вышла на дорогу и отправилась в путь, я шёл по ней впервые, она вела в обжитую часть королевства. У меня за спиной болтался мой заплечный мешок с варёным мясом, а мальчишки вообще шли налегке, ничего у них не осталось. Вроде бы о своём дяде хорошо отзываются, надеюсь, примет этих несчастных.

Как вскоре выяснилось, разгуляться разбойничьим ватагам не дадут. Когда наша невеликая группа остановилась на обед и отдых, мы заметили на дороге отряд всадников около сотни человек. Нас они приметили, причём около десятка всадников, среди которых явно был дворянин, направились в нашу сторону. Мы тут же вскочили на ноги и поклонились. Между дворянами и простолюдинами в этом мире огромная пропасть, если я начну каждому встречному свой гонор показывать, то мне быстро голову открутят, и тогда точно родным помочь не смогу. Тут все простолюдины должны кланяться дворянам.

— Откуда вы тут взялись? — Спросил командир отряда, осматривая нас, но обращался ко мне, как к старшему.

— Из деревни, господин, Лесная называется, — ответил я. — Только она теперь сожжена, направляемся к родственникам.

— Пираты не успели пожаловать, как все крестьяне тут же разбегаются, — усмехнулся один из сопровождающих дворянина людей. — Крысы никчёмные. Плохо живётся под защитой барона?

— Под защитой барона жилось хорошо, — ответил я. — Но теперь никакой защиты не стало, земли разорены, город пиратами тоже был взят, все жители попали в плен. Не хочется дожидаться, когда зверьё из леса нагрянет или разбойники придут.

— Как это город пал? — Мои слова удивили дворянина, а его надменное выражение лица тут же изменилось на удивлённое.

— Стену разрушили, а пиратов было больше, чем защитников. Тем более они с магом были, — сказал я. — Говорят, что у пиратов он был старшим, по крайней мере, вокруг него все бегали.

— А ты откуда это знаешь? — Снова влез в беседу воин.

— Рассказали те жители, кому повезло остаться в живых и не попасть в плен. Свободу сохранили только люди, по каким-либо причинам не находящиеся на тот момент в поселениях. Я был на охоте, эти два мальчика ловили рыбу и успели убежать в лес, остальным не повезло. Напали рано утром, как только начало светать.

— Охотник, значит? — В голосе дворянина промелькнуло что-то вроде уважения.

Его можно понять, зверьё тут опасное и нужно быть достаточно храбрым, чтобы ходить в лес одному.

— Да, господин, — снова поклонился я.

Всадник ещё немного расспросил меня о деталях, его интересовало количество пиратов, давно ли ушли и прочие подробности. Видно информация о том, что среди пиратов имелся маг, его сильно встревожила, поэтому всё так подробно выяснял. Когда беседа была окончена, он уже собрался уехать, но тут его взгляд упал на шкуру, на которой мы только что сидели. В этом мире имелся порошок, которым обрабатывали шкуры, чтобы она не портилась. Я решил прихватить её с собой, крепости своей она не потеряла, а значит, могла в городе кого-нибудь заинтересовать. Я даже примерно не мог сказать, сколько она стоит, а вот дворянин моментально сориентировался, он даже не постеснялся слезть с лошади, подошёл ближе и внимательно её осмотрел.

— Где ты взял шкуру борвиша? — Спросил он у меня.

— Мой недавний трофей, — пожал я плечами. — Сам убил и снял шкуру.

— Врёшь! — Снова влез в разговор воин. — Шкуру этих тварей даже арбалетом не пробить.

— Не вру, она сначала меня на дерево загнала, а ночью с кем-то сцепилась, утром шкура была порвана, подгадал момент и истыкал её арбалетными болтами сидя на дереве. Даже голова есть, вы можете на неё посмотреть, она недалеко от деревни валяется. Там есть одно очень высокое дерево, под ним бросил.

— Я у тебя её покупаю, — поставил меня перед фактом дворянин, а после полез в свой кошель, расположенный на поясе и швырнул мне под ноги десяток серебряных монет.

— Спасибо, — поклонился я, подбирая деньги.

Понятно, почему отец охотился на хищников, это и правда очень прибыльное дело, а если он хороший охотник, то становится понятно, почему у нас был один из самых больших домов в деревне. Шкуру я с собой взял не просто так, не хотелось во время пути спать на земле, её хоть и трудно пробить, но она всё равно мягкая. У меня было опасение, что эти вояки потащат нас обратно к деревне, но обошлось, уехали без нас, видно кто-то сообщил им о нападении и они прибыли на помощь нашему барону. Впрочем, мне плевать, кто они такие, когда верну свою семью, переберёмся в другое место. Надеюсь, нас не объявят в розыск как людей, не выплативших до конца долг дворянину. Наверное, барону сейчас не до наших денег, сам в плен угодил или вообще погиб, к тому же остался совсем без людей. Даже если родные заплатят за него выкуп, ему явно будет не до нас.

Похоже, в Мирталиском королевстве, а именно в нём я оказался, отношения между дворянами и крестьянами на законодательном уровне никак не регулировались. Каждый землевладелец сам устанавливал налог, который крестьяне должны ему платить. Это было заметно по встреченным деревням. Вроде бы земля везде одинаковая, явно доход с неё один и тот же, тем не менее, иногда встречались красивые деревни с нормальными домами, а иногда откровенная нищета. В этих деревнях точно жили не рабы, потому что по закону рабы должны носить ошейники, низшая каста. Если раб снимет ошейник, то хозяин за это мог его казнить, но так же хозяин мог и отпустить своего раба, сделав его вольным.

В общем, непонятно мне, почему крестьяне терпели таких дворян. Возможно, просто не знали, куда им можно пойти. Я не ожидал, что здесь такая плотность населения, деревни попадались часто, как и небольшие города. По сути, мы жили на задворках королевства, куда ещё не добралась даже примитивная средневековая цивилизация.

Конечно, нищета встречалась, тем не менее, порядок поддерживался на должном уровне. Часто встречались отряды всадников, патрулирующих тракт. Похоже, если у кого-то на земле появятся разбойники, то власти за это дворян по голове не поглядят. Видел я гербы на доспехах этих вояк, почти в каждом отряде свой, а значит, эти отряды выставляли аристократы, а не король. Дорога тоже удивляла, но не своей безопасностью, а тем, какая она качественная, аккуратно выложенная из камней, и за ней явно ухаживают, это тоже хорошо видно. Любой встреченный отряд или вереницу телег мы пропускали, уходя с дороги.

Один раз я просто сместился к обочине, за что получил плетью по спине, даже не от дворянина, а от простого воина. Не понравилось ему, что какой-то крестьянин, пусть даже с арбалетом, не ушёл подальше в сторону, как будто мы какие-то заразные. Вот ведь какое скотское отношение к простому населению, дали ему каплю власти, возвысив чуть выше простых крестьян и он уже возомнил себя чуть ли не Богом.

Шли мы медленно, парни быстро уставали, ночевать останавливались в лесу. Первый раз решили переночевать в деревенской таверне тогда, когда у нас закончилась еда. Вокруг уже обжитые места, на охоту не сходишь, и разрешения на отстрел у меня не было. Неизвестно, как отреагируют местные дворяне, если я на их землях начну охотиться. Я вообще толком не знал о том, как здесь живут люди, а вот как наказывают, было уже хорошо известно. Хорошо, что деньги у меня имелись и для простых крестьян немалые. Я их припрятал, не хотелось светить серебром перед всеми подряд.

На удивление, сняли неплохую комнату, с едой трактирщик пообещал помочь, заверив, что к утру всё подготовит. Впервые за пять дней удалось помыться, а нашу одежду привели в порядок. Правда, пока её стирали, пришлось посидеть в комнате, сменной ни у меня, ни у мальчишек не было. Местные крестьяне ничего кроме такого же тряпья предложить не могли, поэтому от такой сомнительной покупки отказался.

Дойти до деревни, где жил дядя мальчишек, без проблем не удалось и дело даже не в дворянах, а в крестьянах. Утром нас догнали два индивида, явно любители выпить. Само собой, арбалет я не заряжал, а опасность заметил слишком поздно, когда до них оставалось всего около пяти шагов. Они были вооружены ножами, причём ржавыми, видно не особо за этим оружием ухаживали, таким в брюхо получишь и умрёшь не от самой раны, а скорее от заражения крови. По рожам стало понятно, что эти граждане решили поправить свои дела за мой счёт.

— Стоять! — Грозно рявкнул один из алкашей со здоровенным синяком под правым глазом. — Давайте свернём вон в тот лесок, побеседуем.

— Вас двое, можете друг с другом побеседовать, — равнодушно сказал я, а потом крикнул. Просто один из грабителей начал меня обходить. — А ну, встань на место, шваль, пока я тебя на кишках не подвесил!

— Какой смелый деревенский дурачок, — оскалился щербатым ртом бандит, который выглядел здоровее своего подельника. — Не хочешь идти в лес, будь по-твоему, оставляй мешок и проваливай своей дорогой, ножик нам тоже пригодится.

— Ага,попробуй, забери, — ухмыльнулся я. Видно мой наглый тон слегка насторожил горе-грабителей, не такого они ожидали от запуганных крестьян. Предыдущие жертвы наверняка всё отдавали.

Не будь у них ножей, то мне кажется, я бы обоим смог морды набить, но получить удар ржавым железом очень не хотелось, а опыта боя на ножах у меня не было. Эх, жаль отец продал свой меч, с ним он меня научил немного обращаться. Мальчишки повели себя правильно, если сначала они испуганно замерли, то быстро опомнились и, заголосив о нападении, рванули по дороге. Дорога довольно оживлённая, была вероятность встретить караван или воинский разъезд.

Их крики и бегство заставили бандитов торопиться, первым в мою сторону шагнул тот, который выглядел слабее. Действовал он как-то неумело, явно не учился обращению с ножом. Махнул им, пытаясь меня задеть, но не преуспел, зато сам заработал глубокую рану на руке, которую выставил вперёд, стараясь меня напугать и дать шанс своему подельнику атаковать со спины. Манёвр не удался, он попятился, споткнулся и упал. В группе они действовали неслаженно, потому что я успел подскочить к неудачнику, уронившему нож и пнул его изо всех сил по морде. Клацнув зубами, разбойник закатил глаза и упал в пыль, а я обернулся к следующему противнику, без устали размахивающему ножом. Видно когда он остался один на один, боевой задор пропал. Увидев печальную участь своего товарища, он уже не лез вперёд так активно, а просто защищался.

Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние, потому что я тоже вперёд не лез, мало ли, вдруг случайно убью человека, а меня за это потом посадят. Только ничего делать не пришлось, раздался громкий топот копыт, разбойник окончательно растерял весь боевой задор и, бросив своего подельника, рванул в сторону недалёкого леса. Но убежать ему не удалось, пятёрка всадников подобралась к нему так близко, что один из них едва не затоптал бандита конём, а ещё двое уже крутили первого нападающего.

— На тебя, что ли, эта рвань наскочила? — Полюбопытствовал один из спасителей.

— На меня, — не стал скрывать я. Мальчишки уже бежали обратно, и откуда только у них силы взялись.

— Помилосердствуйте! — Тем временем блажил пойманный. — Первый раз на подобное пошли, больше никогда, всю жизнь богам за вас молиться будем.

Второй только пришёл в себя и осматривался по сторонам, видно пока плохо соображал.

— Так значит, вы признаётесь, что учинили на дороге разбой? — С ухмылкой спросил всадник. Как оказалось, это были охранники из каравана, видимо купец торопился и выехал рано. Позже он тоже к нам подъехал, даже не поленился сесть верхом.

— Признаём, но больше так делать не будем, — со слезами на глазах заверил бандит.

— Тут ты прав, больше вы никого не ограбите, — в голосе купца не было даже тени жалости, наверное, с такими разбойниками у него свои счёты.

Он даже не стал ничего приказывать, просто направился обратно в свою повозку, а двух неудачников потащили к ближайшему дереву. Я даже слегка опешил, потому что вдруг понял, для чего им верёвка. Совсем не знаю местных законов, а оказывается, любого татя могли запросто вздёрнуть на ближайшем дереве простые купцы, для этого им даже не надо обращаться к землевладельцу, на чьей территории произошло преступление. Бандиты упирались, кричали, но никакого эффекта не достигли, разве что один получил по морде. Уже минуты через три всё было кончено, а я так и стоял с открытым ртом, для меня такая расправа была в новинку. Впрочем, жалости не испытывал, эти твари видели, что иду с двумя детьми и всё равно позарились, как им показалось, на лёгкую добычу.

К тому же не факт, что мы их первые клиенты, наверняка и до нас одиночек грабили. А если действовали так нагло, то тех несчастных они, скорее всего, убивали, для этого в лес и заманивали. Видно у меня другое воспитание, мальчишки ведь тоже видели, что произошло, но как-то вообще не впечатлились, как будто уже не первый раз наблюдают за таким процессом наказания. Хотя, может и доводилось, всё же барон, на чьих землях мы раньше жили, особым гуманизмом не страдал.

Чем дальше мы отходили от границы, тем больше встречали конных патрулей. Некоторые у нас спрашивали, кто мы такие и куда идём, осматривали шеи, наверное, ловили беглых рабов. Довелось повстречать несколько колонн рабов, очень гнетущее зрелище, к ним никто не относился как к людям. На наших глазах один из рабов просто споткнулся и тут же получил кнутом от надсмотрщика. Как-то снова начал беспокоиться, а что если и мои близкие попали в такую же ситуацию.

Мы не дошли до нужной деревни совсем немного, когда случилось ещё одно очень важное событие. Ночевали снова в роще, где часто останавливались путники, тут даже имелись лежанки. Ночью я проснулся от воплей мальчишек и тут же схватился за нож, даже не разобравшись с ситуацией. Опасности не обнаружил, оба мальчика смотрели на меня с широко распахнутыми глазами.

Задать вопрос я не успел, сам понял, что так встревожило детей. Костёр хорошо горел, а огонь от него тянулся ко мне, причём когда я сделал шаг в сторону, огонь последовал за мной, как будто в мою сторону дул сильный ветер. Я протянул руку и коснулся огня, но при этом не почувствовал никакой боли, просто приятное тепло.

— Вы маг? — Старший ребёнок как-то резко стал вежливым.

— Нет, — выдохнул я, по-прежнему касаясь огня и ожидая момента, когда он причинит боль, но вместо боли почему-то пришла бодрость, как будто на дворе не ночь, а утро, и мне удалось отлично отдохнуть.

Похоже, нужно менять планы. Теперь требуется решить, что делать со всем случившимся.

Глава 6

На следующий день, начиная с самого утра, мальчишки только и говорили о магах, что мне жутко не нравилось. По крайней мере, из-за того, что я понятия не имел, какие проблемы могу получить, если на самом деле являюсь магом. Какой-то ценной информации о магах из уст детей я не получил, хотя внимательно прислушивался к их беседе. Такие истории могли выдумать и в нашем мире, тем более мои спутники видели в своей жизни всего одного мага, того самого, который командовал пиратами.

Этот момент я как-то упустил, по сути, о магах ничего не знал, а ведь здесь имеется религиозная братия. В городе я не видел никаких священников или жрецов, как и людей, волокущих на костёр каких-нибудь еретиков или отступников, но это не значит, что их вообще в этом мире нет. Мать в своих рассказах часто упоминала богов и обычная фраза: «Да помогут нам боги», и прочие подобные означают, что имеется какая-то религия, только я не интересовался этим в должной мере, поэтому ничего не знал. Как-то мне было не до служителей богов, постоянно крутился как белка в колесе.

В общем, своей болтовнёй эти ребята могли меня здорово подставить, поэтому я им сказал, что это была просто шутка и попросил не болтать о разной ерунде. Всё же хорошо, что это дети, они даже немного расстроились и обиделись на меня за такой розыгрыш, но поверили не до конца. Вскоре они окончательно выдохлись и перестали об этом болтать, дав мне всё обдумать ещё раз. Не будь их со мной, не поленился бы остановиться и снова разжечь костёр, посмотрел бы, как на меня действует пламя. Это детей можно было убедить в том, что я над ними так пошутил, но сам я был уверен, что пламя действовало на меня как-то не так.

Несмотря на спешку, к нужной нам деревне мы пришли, когда уже стало темнеть. Не у всех встреченных деревень имелся частокол, но у этой он был и видно, что к охране относились серьёзно, по крайней мере, ухаживали как за частоколом, так и за рвом вокруг него. Правда, я не увидел какой-то охраны, наверное, люди ограничились частоколом, а выставлять часовых посчитали лишним.

Я чуть глотку не сорвал, пока пытался хоть до кого-то докричаться и уже думал, что детям снова придётся ночевать на улице.

— Кто такие? — Услышал я строгий голос, когда уже хотел отправляться к роще неподалёку. — Откуда пришли и к кому?

Над частоколом появился какой-то старик, смотрящий на нас и подслеповато щурясь.

— Мы племянники вашего кузнеца, — тут же заголосил старший из братьев. — Дядюшки Харла.

— Вот значит как, — старик плюнул в нашу сторону. Надеюсь, что сделал он это просто так, по привычке, а после буркнул, чтобы мы ждали, сразу никто ворота отворять не стал.

Угу, зачем отворять ворота? А вдруг вражины пришли, и в их неприступную деревню ворвутся полчища супостатов. Как мне кажется, эту деревню можно быстро и легко вырезать, никто бы и пикнуть не успел. Мы тут минут двадцать орали, а откликнулся какой-то старик, наверное, он у них самый бдительный.

Вскоре над оградой появилось ещё одно суровое лицо, которое тут же расплылось даже не в довольной, а в счастливой улыбке, а дети тут же закричали и замахали руками. Калитки на воротах не было, их начали опускать. Я облегчённо выдохнул, всё же не знал, как примут детей, а вдруг бы их дядя сказал, что не собирается ещё два рта кормить. Этот мир слишком жесток, всякое бывает, но этот здоровяк своих племянников явно любит.

— Ну, парни, — я присел около детей, — слушайте своего дядю, а мне пора.

— Ты куда? — Один из ребят схватил меня за руку, как будто испугался. — Дядя Харл хороший, оставайся тоже у него жить.

Ответить я не успел, ворота грохнулись и из деревушки тут же выскочил здоровенный детина. Хотя если он кузнец, то просто не может быть слабым и худым, в нашей деревне кузнец тоже богатырских статей, а этот по размерам даже его превосходит.

Ростом не меньше двух метров, мощные руки, наверное, у него один бицепс как обе мои ноги. При первом взгляде на нас его лицо было суровым, а когда он узнал своих племянников, оно разительно преобразилось, стало даже каким-то детским, только дети могут вот так искренне улыбаться. На руках шрамы от ожогов, что говорило о том, что мужчина часто имеет дело с огнём. Одет как и все, на теле рубаха, а на ногах штаны из плотной ткани и кожаные сапоги, явно торопился, ничего тёплого не надел. Он тут же подхватил довольно хохочущих детей на руки и начал их тискать, а уже потом озаботился тем, что мальчишки пришли не со своими родителями, а с каким-то незнакомым парнем.

— Как там мама, папа? — Полюбопытствовал он у детей. Но заметив, как они враз помрачнели, тоже нахмурился.

— Их пираты захватили, — сказал я. — Из всей деревни мы втроём на свободе остались, повезло.

После такой новости лицо кузнеца стало таким, что стало сразу понятно, что этого здоровяка пираты сроду бы живьём не взяли, просто не смогли бы.

— Ладно, — вздохнул он, — идём в дом, там всё расскажете.

— До свидания, — помахал я рукой детям, но уйти не успел. Кузнец схватил меня за руку, зажав как в тисках.

— Ты куда пошёл, у тебя где-то недалеко родственники живут? — Спросил он.

— Нет у него никого, — ответил один из мальчиков, снова не дав мне ответить. — Папа на охоте погиб, а маму и двух братьев тоже пираты схватили, пока он сам на охоте был.

— Ну и куда ты тогда пошёл? Идём в дом, небось голодные.

Я не скромничал, сначала планировал переночевать здесь в нормальной постели, если бы меня позвали, а уже потом двинулся бы дальше, оставаться в деревне не собирался. Сейчас мне снова хотелось разжечь костёр и посмотреть, будет ли повторение вчерашней истории. К тому же светить своими способностями кому-то ещё не хотелось. Сейчас ребята устали, покушают, помоются и лягут спать, но потом, несмотря на мою просьбу, могут разболтать о случившемся. А я не знаю, как местные относятся к людям с такими способностями, да и магия ли это была.

Кузнец жил богато, дом у него даже больше, чем наш предыдущий, а это говорило о многом. Впрочем, в этой деревне все люди жили неплохо по сравнению с другими увиденными мною ранее. Дом у кузнеца в два этажа и широкий двор со скотиной, имелась даже своя баня. Кстати, она была растоплена и нас сразу же погнали мыться. Тут всё просто, сначала моются взрослые, а потом дети.

В этом мире бани были широко распространены, люди часто мылись, по крайней мере, в деревнях, где дрова были легкодоступны. У кого-то топили по-чёрному, а вот у кузнеца банька была просто превосходная. Пока я знакомился с женой кузнеца, которую звали Авилла, он успел подкинуть дровишек. В общем, когда я оказался в бане, то тут же открыл печь, а огонь сразу наклонился в мою сторону. Я выругался. Как и вчера, сунул руку в пламя, но почувствовал только тепло, никакой боли и тем более ожогов.

В самой бане провёл ещё один эксперимент. Вода в котле явно была горячей, судя по поднимающемуся от поверхности густому пару, не кипяток, но всё же. Я аккуратно сунул туда сначала палец, а потом и всю руку, при этом снова никакой боли. Да уж, теперь мне лучше ни с кем в баню не ходить, сразу же заметят неладное. Холод вроде бы действовал на меня по-прежнему, тут не проверишь, ледяной воды нет.

— Тобиас, — услышал я голос Авиллы из предбанника. — Грязные вещи тут оставь, я на скамью тебе чистые положу.

— Благодарю, — ответил я и принялся мыться, хватит на сегодня экспериментов, позже со своими способностями разберусь.

Она принесла вещи кузнеца огромных размеров. Я что-то не увидел во дворе детей, может быть, у них нет, но лучше об этом не спрашивать, мало ли чего, вдруг умерли от какой-нибудь болезни, всякое бывает. Дети не дождались бани, чуть за столом не уснули, а меня хозяева начали кормить как на убой, сами тоже ужинали, наверное, чтобы не смущать гостя. Понятное дело, детей о наших приключениях расспрашивать не стали, я по сравнению с ними уже взрослый мужчина, целых пятнадцать лет. После позднего ужина мы с кузнецом отправились во двор, чтобы побеседовать в спокойной обстановке, Авилла за нами не пошла. Как я понял, этот кузнец приходится им родным дядей.

— Значит, пираты увели всех людей из деревни? — Спросил Харл, когда мы уселись на скамью.

— Всех, кто не сопротивлялся, — кивнул я. — Сам ничего не видел, на охоте был, но остались некоторые свидетели. В городе людей расспросил, которые всё видели от самого начала. Даже столицу баронства взяли очень быстро, что говорить про нашу деревушку.

— А моя сестра, её точно захватили?

— Не знаю, уважаемый, я сам не видел. На улицах остались обожжённые трупы, но вроде все мужские. Скорее всего, тоже схватили.

— У тебя и правда никого из родных не осталось? — Уточнил кузнец после длительной паузы.

— Остались, мать и двое братьев, — машинально ответил я. — Авось получится их вызволить.

— Погоди-ка, парень, ты чего это, задумал за ними отправиться? — Нахмурился Харл. — Ты об этом и думать забудь, туда даже армия нашего короля старается лишний раз не соваться, слишком опасно и всегда большие потери. А один ты сразу же в рабы попадёшь, в этом даже не сомневайся, там одни бандиты живут — самопровозглашённые дворяне и висельники.

— Пока никуда не собираюсь, — ответил я.

— А какие у тебя планы? Оставайся у меня, племянники болтали, что лучше тебя никто рыбу коптить не может. Займёшься этим промыслом, дом себе купишь, женишься, детишек заведёшь. Помогу тебе найти достойную жену, тут полно свободных девок, а ты парень видный.

— Да рановато мне пока жениться, — засмеялся я. — Женилка ещё не выросла.

— Женилка, — расхохотался кузнец. — Тебе годков сколько?

— Пятнадцать.

— Ну вот, ещё год и можно красавицу идти сватать, — сделал он вывод.

— Рано, — вздохнул я.

— Ну и куда ты хочешь отправиться?

— В столицу, попытаюсь там устроиться.

— В столице не так хорошо, как об этом в деревнях болтают, — сообщил мне кузнец. — Да и опасно там простым деревенским юношам, от такой затеи тоже советую отказаться. Из нашей деревни много молодых парней решили попытать счастье, почти все обратно вернулись, а многие сгинули, там же разной швали полно, запросто могут убить за краюху хлеба. Ладно, ты подумай о моём предложении, оно хорошее. Знаю, что переубедить тебя всё равно не смогу, молодой таким же был, считал, что весь мир у моих ног. Но оказалось, что это далеко не так, со временем и ты убедишься в моей правоте, главное, чтобы до этого момента голову не сложил.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я.

Мы ещё немного посидели, а потом из дома вышла Авилла и сообщила, что приготовила мне постель. Я провалялся пару часов, но сон почему-то никак не шёл. Ворочался с боку на бок, а в голову лезли разные мысли, но потом сон всё же меня сморил.

Ещё когда мы подходили к деревне, я чувствовал, что мне не стоит тут оставаться, по крайней мере, пока не разберусь во всех странностях, творящихся со мной в последние дни, но всё-таки позволил себя уговорить и остался. Одно радует, я узнал ещё об одной своей особенности. Проснулся от громкого вскрика и грохота, я резко вскочил на ноги и обнаружил Авиллу, смотрящую на меня широко раскрытыми глазами. Тут же примчался кузнец и его глаза стали точно такими же.

— Что случилось? — Спросил я и даже осмотрел себя на наличие ран или ещё чего-то, но ничего странного не обнаружил. Только когда осмотрелся, с трудом сдержался, чтобы не выругаться.

Мне выделили большую комнату с широкой кроватью, стоящей у окна. В этой комнате женщина выращивала рассаду, скоро должна начаться посевная, а у многих деревенских жителей около деревни имелись свои небольшие огороды. Вчера я видел эту рассаду — небольшие растения, которые за прошедшую ночь резко прибавили в росте. И как оно так получилось, нужны ведь какие-то удобрения и вода для роста, а эти выросли и нисколько не чахлые, а вполне себе мощные, как будто за ними долго ухаживали.

— Чудо какое, — пробормотал я. — А давайте это происшествие будет нашим маленьким секретом?

— Значит, про огонь ребятки не соврали, — пробормотал кузнец.

— А что конкретно они сказали? — Уточнил я.

— Как огонь преследовал, — пояснил Харл. — Похоже, вы на самом деле маг, — кузнец как-то резко стал вежливым.

— Может быть и такое, — кисло улыбнулся я. Уже какой смысл скрывать от этих людей очевидное, лучше попытаться договориться. — Только давайте оставим это втайне, я пока не разобрался, что мне со всем этим делать. Вон, дети всё разболтали и будет просто замечательно, что только вам.

— Конечно, конечно, господин. Мы никому ничего не скажем, а с племянниками я поговорю, не переживайте, — засуетился кузнец, в его глазах промелькнуло что-то вроде опаски.

Похоже, слухи о магах в этих землях ходят не самые хорошие. Впрочем, я видел результат деятельности всего одного, если все такие отмороженные, то неудивительно, что их так боятся.

— Да какой я вам господин? Давайте, вы не будете так ко мне обращаться, — как можно миролюбивее улыбнулся я. — Как будто я простой человек, как и вы.

Завтракали мы втроём, дети ещё спали, сильно они уморились за наше путешествие, почти две недели шагали. Хозяева немного успокоились и уже не глазели на меня как на диво дивное, что немного радовало, но тут я совершил ещё один прокол. Хозяйка явно встала раньше нас и уже успела приготовить еду, давно я не ел супа, да ещё такого наваристого, поэтому уплетал за обе щёки, остановился только тогда, когда снова почувствовал на себе пристальный взгляд. Я даже не понял, что опять сделал не так, но потом дошло. Еда была очень горячей, гостеприимные хозяева на неё сначала дули, а только потом клали в рот, я же с этим не заморачивался, а по телу растекалось приятное тепло, что мне очень нравилось. Когда я посмотрел на семейную чету, они уставились в свои тарелки, как будто ничего не заметили.

После завтрака я снова начал беседу с кузнецом, он не умчался на работу и остался дома. Хотелось получить хоть какую-то информацию, как о городе, так и о магии. Всё равно они уже всё приметили, хуже не будет. Если решат кому-то рассказать, не смогу помешать при всём своём желании.

Про магов Харл знал мало, откуда ему было об этом знать. Видел он их не один раз, но как ими становятся, как умудряются себя контролировать, он понятия не имел. Тут вылезла ещё одна проблема, судя по его словам, я даже для мага был необычным, потому что все они развивались в одном направлении. У меня с огнём явно всё в порядке, но и растения отчего-то выросли, а вырасти они могли только из-за моей магической силы. Кузнец о таком вообще никогда не слышал, чтобы около мага активно росли растения.

Конечно, имелись маги, которые могли ускорить рост, но это небыстрый процесс. А тут просто чудо какое-то, поспал рядом с рассадой, и за одну ночь она выросла, причём вообще без моего вмешательства. Как он мне сказал, у меня как минимум два таланта, которыми нужно научиться пользоваться, а ведь не факт, что других не имеется. О подобном он никогда ничего не слышал, хотя по деревням про магов ходили разные слухи.

Харл подтвердил мои опасения. Магов очень мало и за ними ведётся самая настоящая охота, все дворяне хотят заманить к себе на службу одарённого. Причём если с сильным пытаются договориться, то слабого, например, такого как меня, могут просто поставить перед фактом — служи или умрёшь. Конечно, вроде бы глупо ссориться с магом, ведь он может отомстить, но и в этом нет проблемы. Существует клятва, которую нельзя нарушить, а ещё специальные ошейники для магов, которые его убьют, если он замыслит против хозяина что-то недоброе.

Перспектива так себе, закуют в ошейник и буду выполнять любой приказ, и не откажешься. За мной никого нет, что тоже не радует, пока являюсь лёгкой добычей, а ещё меня могут легко обнаружить, слишком часто допускаю ошибки. Кто же знал, что с костром так получится. Кузнец посоветовал мне сходить к графу, авось возьмёт на службу и окажет помощь, только от такого предложения я отказался. Где гарантия, что для начала мне на шею не повесят ошейник, а потом под пытками заставят дать клятву. И хорошо, если будут пытать огнём, а не просто станут резать на куски.

Мне нужно как-то научиться контролировать свою силу, чтобы быть менее заметным. Только в этом Харл не мог мне помочь, он рассказывал простые истории, которые когда-то слышал сам, что запросто могло быть неправдой, а как маги контролируют свою силу, этого он знать не может. Зато согласился, что мне нужно отправляться в столицу, там имеются библиотеки и книжные магазины, авось получится найти нужную информацию.

К сожалению, там тоже нужно быть крайне осторожным. Наверняка в магазине могут заинтересоваться, для чего это простому деревенскому парню понадобилась информация о магах. Не удивлюсь, если некоторые торговцы и библиотекари прикормлены и должны сразу кому-нибудь докладывать о таких интересных личностях, ещё и платят за это деньги.

Про город кузнец тоже рассказал, только тут он меня ничем удивить не смог. В общем, город делился на три части, самая большая — это нищий квартал, что и неудивительно. В нём полно бедняков, которые зарабатывают черновыми работами, по сути, случайными заработками, и жить мне придётся именно там. Криминальная обстановка в этом районе оставляла желать лучшего, полно разных банд и простых мошенников. Самое неприятное, что деревенский юноша-одиночка — лакомая цель для всех, поэтому он был уверен в том, что меня попытаются ограбить в первый же день, даже арбалет не поможет.

— А в город пускают с оружием? — Тут же спросил я.

— Да, если человек свободный, — кивнул кузнец. — Но также и вся шваль вооружена.

— Печально, — вздохнул я, — но мне надо в город. Может, получится поселиться в более безопасном месте.

— Это вряд ли, дорого. Даже если у тебя есть деньги, то где бы ты ни был, всё равно попытаются ограбить. Говорю же, одному очень тяжело. Зато среди бедняков можешь затеряться, вряд ли магов будут искать среди нищих.

— А с помощью какого-нибудь артефакта могут мага обнаружить? — Уточнил я.

— Не знаю, — немного подумав, сказал кузнец. — Может, и есть что-то такое, но утверждать не стану.

— А как к магам относятся служители богов? — Задал я ещё один интересующий меня вопрос.

— Тобиас, честно тебе скажу, я вот сейчас беседую с тобой и не знаю, завидовать тебе или нет, — доверительно сказал кузнец. — Маги нужны всем сильным нашего мира, в том числе и служителям богов, все они захотят получить тебя в свои ряды, абсолютно все. Ты прав, сначала тебе нужно стать сильным, чтобы с тобой считались, а уже потом заявить о себе, к нашему графу действительно идти не следует. Он вроде бы человек достойный, можно попробовать с ним договориться, но не факт, что не попытается воспользоваться твоей беспомощностью. Если принудит дать клятву, то ты точно не уйдёшь к другому. Может на подобное соблазниться, а из-за этой клятвы в будущем ты будешь связан по рукам и ногам.

— А служители тоже могут ошейник нацепить? — Уточнил я.

— Тоже, — кивнул Харл. — По сути, они от дворян особо ничем не отличаются, хотя строят из себя приличных людей.

— Чую, интересная у меня жизнь начинается, — вздохнул я. — Похоже, охота в лесу скоро покажется детской прогулкой по парку.

— Так и есть, — даже не стал меня успокаивать кузнец. — Силу контролировать не можешь, вот так пройдёшь мимо костра, и многие сразу поймут, что ты не простой юноша.

— Съезди в город вместе с ним, — неожиданно подала голос Авилла. Как оказалось, женщина стояла за углом и слушала нашу беседу, — купи книги о магии. Не знаю, скажи, что дети помешаны на магах и тебя попросили, хотя это тоже опасно, могут выследить и нагрянуть к нам, человек ты слишком приметный. Обращаться к кому-то не следует, за информацию о магах некоторые дворяне неплохо платят.

— Даже если получится с кем-нибудь договориться, то это не значит, что не устроят слежку, — отмахнулся кузнец. — Всё равно выследят.

— Вы уверены, что в каждом книжном магазине сидит информатор? — Спросил я.

— Уверен, — вздохнул кузнец.

— Хоть к бандитам иди, — печально вздохнул я.

— А к ним-то зачем? — Удивлённо уставился на меня кузнец.

— Даже если торговец на самом деле сообщает кому-нибудь об интересе к магическим книгам, это не означает, что в лавке будут сидеть представители заинтересованных лиц. Значит, отправят гонца, которого нужно перехватить. Только сомнительно, что в нищем квартале будет такая книжная лавка, а значит, стражники открутят бандитам головы ещё на подходе. Может, нанять для сопровождения наёмников?

— Они тоже могут тебя сдать, снова подала голос Авилла.

— А вдруг торговцы никому не докладывают, — предположил я. — А я тут на людей наговариваю. Вот ведь какая странная ситуация получается, вроде бы маги полезны для королевства, а сколько разных проблем возникает.

— Никто не будет хватать на улице ни в чём неповинных людей, — задумчиво сказал Харл. — Попытаются всё устроить тихо, без лишнего шума. Дворянам, которым не достанется маг, сильно не понравится, что тебя просто похитили. А рано или поздно о тебе наверняка узнают, даже если будешь в ошейнике. Правда, с клятвой всё равно ничего не изменишь, сдать назад уже не получится.

— Я как-то слышала, что одного мага король приказал отдать себе, хотя этого мага заставили дать клятву верности роду. Пришлось этому шустрому дворянину приказать магу служить королю, правда, он был худородный, против герцогов даже король ничего не скажет, опасно.

— Ты сейчас тоже опасные слова говоришь, — недовольно сказал Харл. — Иди, всё приготовь, в город поеду.

— Вдвоём поедете? — Уточнила Авилла.

— Есть у меня верные друзья, — сказал кузнец, — могут помочь. Но боюсь, им придётся открыть твою тайну, — посмотрел он на меня.

— А они вашему графу ничего не скажут? — Спросил я.

— Не должны, — вздохнул кузнец. — Заплачу им.

— Простите, а зачем вы вообще мне помогаете? — Задал я ещё один вопрос. — Ещё и деньги свои на меня тратите.

— Нам боги детишек не дали, — сказала Авилла. — Я бесплодная, а на сильного целителя мы никогда не накопим. Ты спас наших племянников, проводил, не бросил, теперь они будут нашими детьми. К тому же, — женщина улыбнулась, — вдруг ты станешь сильным целителем и не откажешь в лечении по старой памяти. А насчёт друзей Харла не беспокойся, они люди достойные. Ну, или можешь их припугнуть, скажи, что если кому-нибудь о тебе расскажут и тебя поймают, то одним из условий твоей службы станет смерть их доносчиков.

— Не надо этого делать, — поморщился кузнец, — они и так помогут. Осыпать их золотом за эту информацию никто не будет, граф никому ничего такого не обещал.

Глава 7

Ничего своим друзьям Харл говорить не стал, просто не посчитал нужным этого делать. К тому же кроме них в город собрались ехать ещё несколько деревенских, чтобы купить кое-какие припасы. Такие небольшие караваны собирались часто, не из-за того, что в дороге скучно, просто иногда случались нападения. Вокруг столицы хватало разъездов, но разбойники не переводились, что неудивительно, учитывая то, сколько нищеты собралось в городе. Многие выходили на дорогу даже не ради лёгкой добычи, а потому что хотели есть.

Даже удивительно, почему они не идут на ту же границу, где жили мы, пристроились бы к какому-нибудь дворянину, стали бы пахать землю и честно зарабатывать. Этот вопрос я задал и получил ответ, дворяне берут к себе не всякую рвань, кроме того про лес ходило много самых неприятных слухов, поэтому люди предпочитали жить в нищете и никак не пытались изменить свою судьбу. По крайней мере, очень многие из них.

До столицы мы добирались четыре недели, а ведь она находилась даже не в центре королевства, ближе к нам, довольно большое королевство. На ночлег останавливались не в поле, а в деревнях, их как будто специально располагали в одном дне перехода, а может, это просто мои спутники так ловко подбирали скорость передвижения, чтобы мы в аккурат к ночи подходили к очередной деревне. Впрочем, поселений хватало, и не только деревень, но и небольших городков.

За всё это время я вроде никому не показал своих способностей, мне повезло, что костры не разжигали и на отдых надолго не останавливались. Правда, обнаружил у себя ещё одну особенность. Во время перехода все чем-то занимались, при этом делали это по очереди: готовили еду, кормили лошадей, таскали воду и прочее. Не всегда в деревенских тавернах имелся овёс для лошадей, приходилось кормить своим, взятым с собой в дорогу.

В общем, у одного из друзей кузнеца, бывшего вояки, имелся самый настоящий боевой конь, по деревенским меркам цены немалой. Так вот он слушается только своего хозяина, а если к нему приблизишься, то запросто мог укусить. Хорошо, что не брыкался, но посторонних к себе никогда не подпускал. Во время одной из стоянок он сам ко мне подошёл вместе с четырьмя другими лошадьми. Все они склонили головы, как будто требуя ласки.

— Ну и дела, — проворчал воин. — Даже не думал, что мой Гром сам к кому-то подойдёт.

— Я с детства лошадей люблю, — сказал я. — Может, чувствуют, они же умные создания.

— Но вот тогда ты и будешь лошадей кормить, — заявил Харл. — Мне ещё твой отец говорил, как лошади к тебе хорошо относятся.

Кузнец, похоже, сразу же решил, что лошади неспроста ко мне так расположены, а всё дело в магии, потом полдня сидел в задумчивости. Моего отца он не знал, просто решил подыграть, и это объяснение вполне устроило наших спутников. Дальше — больше, двое из нашего отряда ехали верхом, так их лошади старались держаться рядом со мной, а я ехал в телеге. И их поведение было таким странным, что всадники едва могли с ними совладать. В общем, очень странное поведение, даже наши спутники со временем стали на меня коситься. Явно вспомнят всё это в деталях, если их кто-то станет расспрашивать.

Идти один в книжную лавку я не собирался, всё нужное для меня пообещал закупить Харл. Я в это время буду ожидать его в одном из постоялых домов нищего квартала, куда он придёт позже, постаравшись скинуть хвосты, если они будут. Дальше наши пути разойдутся, я на этом сам настоял. Правда, имелась ещё одна проблема, мы понятия не имели, сколько стоят книги о магии. Кузнец как-то покупал книгу по кузнечному ремеслу, отдал за неё целый серебряный, у меня было одиннадцать серебряных монет и горсть меди. Я отдал ему всё, мало ли, вдруг цена немалая, а такое запросто могло быть хотя бы для того, чтобы простолюдины с даром шли к магам и напрашивались на службу. Тот же золотой ни один крестьянин не потянет.

К моему удивлению, в столице королевства, городе Доллиал, проживало около полумиллиона человек, это по самым скромным подсчётам, но скорее всего, даже больше. Удивительно, как такую ораву можно прокормить в условиях средневековья. А если его возьмут в осаду? Да такая толпа быстро уничтожит все припасы и поднимет бунт. Стало интересно, а в нашем средневековье такие города имелись или нет, как-то не узнавал о подобном, незачем было. Впрочем, какая мне разница, как живут люди в столице, неизвестно, как надолго я там задержусь.

Город Доллиал своими размерами меня впечатлил. Раскинулся он в низине на берегу реки и простирался до самого горизонта. Даже если бы я не знал, что на окраинах нищие кварталы, то сразу бы догадался. Низкие приземистые дома, слепленные из всего, что попадалось под руку, даже некоторые дома в нашей деревне на фоне этих выглядели богатыми особняками, ничего красивого я не заметил. За весь путь на нас никто не напал, что радовало, правда, нашим лошадкам пришлось постараться, потому что мы часто вставали за каким-нибудь отрядом, а все разъезды состояли из всадников. Будь наш караван немного длиннее, сроду бы не угнались.

Перед городскими стенами, хоть и высокими, но изрядно обшарпанными, был пригород, где в основном жили нищие, которые, как мне кажется, просто не поместились в город. Вдоль дороги стояла толпа попрошаек, по самым скромным подсчётам их тут несколько тысяч, все с протянутой рукой. Ума не приложу, что они тут забыли, почему не уходят в менее заселённые места. В нос ударила жуткая вонь от немытых тел, испражнений людей и животных, какой-то гнили и чего-то ещё. К моему удивлению, милостыню просили не только калеки или старики с детьми, хватало и вполне крепких на вид мужиков. Одного из таких наш сопровождающий перетянул плетью, когда он попытался к нам приблизиться. Разумно, тут и глазом не успеешь моргнуть, как с тебя портки стащат.

Ко мне подошла девочка лет пяти и тоже протянула руки, шагая рядом с телегой. Я сунул ей в руку лепёшку и копчёную колбасу, она тут же начала торопливо есть, наверное, могли забрать. При этом не отходила от телеги, а в мою сторону метнулось ещё несколько нищих, но после удара по одному из них кнутом, остальные предпочли отойти.

— Больше никому ничего не давай, — предупредил меня Харл.

За въезд в город мы заплатили символическую сумму, а когда проехали арку, то пришлось зажать нос. Тут было ещё хуже, ветер совсем не уносил вонь, мешали стены, меня чуть не стошнило, уже привык находиться на свежем воздухе. Моё сопровождение тоже было не в восторге. И в этот город бегут из деревень, просто жуть, тут же невозможно жить, хотя люди быстро ко всему привыкают. Здесь тоже было много нищих, но теперь я не допускал предыдущую ошибку, никому ничего не давал.

Остановились мы в таверне у второго кольца стен. Как нам сообщил наш воин на боевом коне, несмотря на близкое расположение солдатской казармы, главными в таверне были бандиты, скорее всего, делятся прибылью с командирами. Но зато не стоило беспокоиться за свою безопасность, на приезжих никто не нападал, а вот если отойдёшь в сторону, то там всякое может случиться. Тем не менее, вещи в номере лучше не оставлять, на всякий случай.

Ночью я просыпался несколько раз. Сначала на первом этаже таверны кто-то долго распивал спиртные напитки, потом дрались, далее горланили песни, всё это хорошо было слышно. И вот вроде бы всё успокоилось, но стали слышны крики, которые доносились из трущоб. Млять, мне даже тут было немного страшно, судя по воплям, там то и дело кого-то резали. Уснул под самое утро, когда всё затихло. Весёлое тут место, ничего не скажешь. И я должен прятаться в этой дыре, как-то совсем не хочется.

Утром следующего дня все мои сопровождающие уехали в ремесленный квартал, по крайней мере, он так назывался, а я остался ждать в комнате. Даже не спускался, чтобы поесть, мне всё приносил Харл, чтобы я лишний раз не светил своим лицом. Мой рюкзак был уже собран, в любой момент мог дать отсюда дёру, что и планировал сделать в ближайшее время. Кузнец сказал, что выйдет из других ворот, потом снова войдёт в город, а может даже покрутится по нищим кварталам, чтобы наверняка сбросить хвост. Всё же он хороший, так сильно рискует ради незнакомого для него человека. Прибыл он ближе к обеду, когда я уже начал беспокоиться.

— За мной начали следить, как только я покинул книжный магазин, — сообщил он мне. — Но потеряли, не захотели с нищими близко знакомиться, а мне пришлось прорываться чуть ли не с боем. Вот книги, которые удалось купить. Не знаю, подойдут ли они тебе, но я сделал всё, что мог.

— Сколько стоят? — Тут же уточнил я, глядя на несколько книг.

— Неважно, — отмахнулся кузнец, — твоих денег хватило. Вот, даже сдача есть, — он сунул мне в руки кошель. — Теперь слушай внимательно. Сейчас покинешь город, я пойду позади тебя, обойди его и зайди в восточные ворота со стороны реки, там не ошибёшься. Наверное, ты уже догадался, что в нищем квартале лучше не оставаться, найдут тебя тут очень быстро, слишком я примечательный. Не составит особого труда выяснить, где я остановился и с кем.

— Если стану сильным магом, обязательно приеду в вашу деревню и постараюсь вылечить вашу супругу, — пообещал я.

— Запомню твои слова, — кивнул кузнец.

Я быстро собрался и направился к выходу, не забыв положить книги в заплечный мешок. Кузнец рядом со мной не пошёл, предпочёл держаться на расстоянии. Я догнал небольшую вереницу гружёных телег и сунул в руки возничему медную монету, после чего уселся на телегу. Мужик этому даже не удивился, понимал, что одному тут лучше не ходить.

Как оказалось, удрал я вовремя и правильно сделал, что сел в телегу. На выходе из города некоторых молодых людей досматривали, а вот меня не тронули, подумали, что состою в этом караване. А вот кузнеца задержали, как только он приблизился к воротам. К нему тут же подошли несколько вполне прилично одетых людей в сопровождении трёх стражников. Они перекинулись словами, а дальше мне ничего видно не было. Надеюсь, никаких печальных последствий для кузнеца не будет.

* * *

Несколько часов Харла допрашивали люди, которые даже не соизволили представиться. Судя по тому, как стражники перед ними носились, они или получили взятку, или это были представители серьёзных дворянских родов. Ответ кузнеца о том, что он купил книги о магах для своих детей, следователей не удовлетворил, как и рассказ здорового и дерзкого мужчины о том, что убегал от преследователей, потому что сильно испугался.

Вскоре удалось выяснить, с кем Харл прибыл в столицу и допросить этих граждан. В отличие от кузнеца они ничего не скрывали, и дознавателям быстро стало известно о том, что в отряде был ещё и юноша, который куда-то пропал.

— Послушай, уважаемый, — со вздохом обратился к кузнецу допрашивающий его человек, — мы ведь можем решить этот вопрос по-плохому. Если тебе на себя наплевать, то можем добраться до твоей семьи, а она у тебя есть.

— А часто вы вот так вторгаетесь в чужие деревни и устраиваете там людям проблемы? — Уточнил кузнец.

— Думаю, мы сможем решить вопрос с твоим графом.

— Я даже не знаю, кому должен что-то рассказывать, может, вы простые разбойники. Судя по вашим методам, очень на них похожи.

— Мы представители герцога, сказать какого? — Усмехнулся дознаватель.

— Не нужно, — кузнец сделал вид, что испугался. Времени прошло немало, а значит уже можно говорить. Всё равно прибудут в деревню, допросят и его, и семью, а может, и граф позже будет расспрашивать. — Человека, который попросил меня купить ему книги, зовут Тобиас. Родом он из далёкой деревни на границе, на которую не так давно напали пираты. Ему, как и моим племянникам, которых он привёл, удалось сохранить жизнь и свободу. Он же попросил меня купить ему магические книги, а я люблю своих родных, вот и не отказал в такой просьбе. Когда он получил книги, то тут же уехал, это вам любой подтвердить может.

— Заметил в этом юноше что-нибудь странное?

— А как же. Огонь постоянно в его сторону клонился, больше ничего.

— Понятно, мы проверим эту информацию, а ты пока посидишь в клетке, чтобы в следующий раз не упрямился.

— Я не сделал ничего противозаконного, — возмутился кузнец, но его слова проигнорировали.

Как оказалось, на этом злоключения кузнеца не закончились, за поиски парня взялись серьёзно. Когда он прибыл домой, то узнал, что в их деревню уже приезжали, допрашивали супругу и детей. Про странную реакцию огня рассказали, а вот про чудесный рост растений супруга промолчала. Людей герцога это не успокоило и они обыскали весь дом. Видимо посчитали, что парень и дальше будет прятаться в доме кузнеца. Поговорили с соседями, но они не могли ничего рассказать. Даже на этом дознатчики не успокоились, стали рыскать по округе. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы граф не возмутился такой наглостью и не прибыл со своей дружиной. Только после этого люди герцога убрались.

С самим графом у Харла тоже был разговор. Разумеется, дворянину не понравилось, что кузнец не рассказал ему о молодом маге. Только предъявить было нечего, никто и не обязан об этом докладывать, поэтому наказывать не за что. Тем более у кузнеца был неплохой авторитет в округе. Перед своим отъездом граф сообщил, что к нему в гости захотел приехать герцог. Скорее всего, он думает, что граф прибрал мага к своим рукам. Харл даже не мог представить, что из-за этого юноши поднимется такой шум, а ведь пока за это дело взялся всего один герцог, в будущем к поискам могут присоединиться другие властные фигуры королевства. Радовало одно, если его до сих пор ищут, значит, Тобиасу всё же удалось скрыться.

* * *

Я послушал совета кузнеца и как только караван выехал за город и проехал мимо нищих, я тут же спрыгнул и помчался в недалёкую рощу. Сидеть и ждать темноты не стал, двигался то перебежками, то быстрым шагом, чтобы успеть добраться до нужных ворот засветло. Могло получиться так, что на ночь ворота города закроют, а оказаться снаружи одному очень не хотелось, слишком тут много разного сброда, запросто могут прирезать.

Харл меня заверил, что со стороны реки сразу же начинался ремесленный квартал, там тоже хватало всяких личностей, но стражи было больше, благодаря чему откровенного беспредела не было. Имелась возможность остановиться в гостинице или даже снять жилье и первое время отсидеться в нём.

Едва успел добраться до ворот, как выяснилось, что на ночь их всё же закрывали. Стражники меня пожалели и запустили внутрь через калитку, но у самых ворот пришлось одному наглецу из нищих дать в зубы. Оставь стражники меня с этой стороны, велика вероятность, что до утра я бы не дожил. Тоже хваталоголодранцев, а я совсем один.

Постоялый двор нашёл быстро, их тут полно, правда и цены кусались. Если в нищем квартале за человека отдавали по три медяка в сутки, то тут — девять. Правда, завтрак и ужин входили в стоимость. Я посмотрел, сколько денег у меня осталось и обнаружил, что магические книги кузнец купил за свой счёт, ещё и три серебряные монеты добавил к тем деньгам, которые у меня были. Похоже, магические книги не такие уж дорогие. Конечно, они были явно не новыми, потёртые, но и не каждый день маги заходят в какую-то лавку. Скорее всего, эти несколько книг лежали мёртвым грузом, никто их не покупал, дожидались меня.

В первую очередь нужно было разобраться, каким образом мне сдерживать свои проявления магической силы, это явно указывало на то, что я являюсь магом. И тут сразу же возникли проблемы. В этом мире считалось, что магам силу давали боги, а значит, нужно принести подношение конкретному богу, который одарил тебя своим вниманием. Богов у них было хоть отбавляй: бог войны, смерти, любви, красоты, земли, огня, здоровья и прочие. Целый перечень, существовали ещё и мелкие божки.

В общем, то, что со мной происходило, было чем-то вроде напоминания. Вроде как боги меня наградили, а я даже не сходил в храм и не поблагодарил их за это. Вот тоже интересно, а не храмовники ли написали эти самые книги, чтобы разные дурачки шли к ним и попадались в их руки. К сожалению, в других магических книгах ничего подобного не описывалось. Опять же я должен сделать пожертвование конкретному божеству, а вот какому именно, не знаю. Тут же ясно написано, что больше одного дара маги не получали, то есть каждый был заточен на конкретные дела: магия огня, воды, воздуха, ну и прочие, покровитель у каждого был свой. Моим покровителем уже сейчас можно считать бога огня и земли, животные около меня вели себя как-то странно. Или требуется пробежать по всем храмам и всем принести пожертвования? Так у храмовников от такого счастья могут хари треснуть, нельзя служителей богов так подставлять.

После подношения, если оно принято, непонятные события вокруг меня должны прекратиться, по крайней мере, так написано. Само собой, я не стал сразу же мчаться и искать нужные мне храмы, требуется немного подождать, пока утихнет шумиха, заодно почитать книги. В снятой таверне я надолго задерживаться не хотел, решил найти дом. Всё же в тавернах меня наверняка будут искать в первую очередь. И дело не только в скрытности, мне нужно как-то себя обеспечивать, я ведь пока не великий маг, никто бесплатно кормить не будет, а значит, займусь привычным делом.

Ловить рыбу самому не хотелось, но я сейчас не в том положении, чтобы искать помощников, придётся всё делать своими руками, как и раньше. Только начинать нужно с самого начала и в первую очередь придётся плести морды. Тут возникла ещё одна проблема, допустим, мне повезёт и я наловлю рыбу, а что дальше? Прорываться с таким ценным грузом через толпу голодранцев? Постоянно брать напрокат лошадь тоже не вариант. Рыбачить нужно выше по течению, река рядом с городом очень грязная, в неё стекают все отходы из города. И так я постоянно буду на виду, чего хотелось бы избежать. Похоже, не судьба мне долго в городе пожить, не смогу нормально себя обеспечивать и копить деньги.

Глава 8

На следующий день я снова покинул город, опять через другие ворота. Отсюда часто выходили караваны, попросил помощи у одного старика. Многие одиночки так делали, никто не хотел отбиваться от полчищ нищих. Старик даже денег с меня не взял, только махнул рукой, мол, садись парень, так подвезу. Звали старика дед Рахил и он был очень болтливым.

— Куда направляешься, юноша? — Полюбопытствовал старик, едва мы покинули стены города. Пять телег двинулись как раз в нужную мне сторону.

— Выше по течению реки, — сказал я ему. — Хочу рыбу ловить, коптить её по семейному рецепту и попытаться наладить сбыт в городе.

— Ишь ты, молодец какой, — одобрительно сказал старик. — А родители твои где? Жить где собираешься?

— Родителей у меня нет, я сирота. Есть немного денег, попытаюсь арендовать домик на берегу реки и заняться своим делом, — ответил я.

— А ежели брать не будут?

— Поверьте, будут, — уверенно заявил я. — Вы такую рыбу никогда не пробовали.

— Обычно такие сироты из деревень уезжают, а ты, как я погляжу, наоборот, из города рвёшься.

— Не хочу пополнить ряды нищих, — отмахнулся я. — Да и не привык без дела сидеть.

— Ну да, по тебе видно, что ты деревенский. Не то, что все эти городские бездельники.

Он меня долго так расспрашивал, а потом предложил ехать к ним в деревню, сообщив, что у них есть пара домов на продажу, даже поможет устроиться. Кузнец у них тоже имелся, а учитывая близость большого города, проблем с металлом возникнуть не должно. Что-то много у меня в этом мире стало знакомых кузнецов, а этот являлся сыном Рахила.

Дом около столицы стоил дорого, причём оба на мой скромный взгляд были вполне приличными. Купить дом я не смог, слишком высокая цена. Понятно, почему нищие не пытались убраться из города и не устроились рядом, не у каждого есть такая сумма. Взял в аренду, а после мне дали расписку, от владетеля даже приезжал человек. Вместе с домом мне хотели выделить небольшое поле, которое я должен обрабатывать, всё же крестьянин, но я отказался. Возле дома имелся небольшой участок, стану выращивать на нём нужные мне травы, из которых можно делать специи. Конечно, я купил необходимые специи, оставив торговцу большую часть своих средств, но на коптильню денег хватило, надо уже приступать к делу.

Конечно, я не забывал читать книги о магии и о том, что мне строго противопоказано ходить к кому-то в гости, слишком это опасно. Снова как-нибудь подставлюсь, придётся опять куда-то бежать. Жители деревни встретили меня настороженно, но без враждебности, видно мой приличный вид говорил о том, что я не из нищих, поэтому проблем от меня не будет.

Деревушка, в которой я оказался, была без частокола, что не слишком радовало. Мой дом находился с краю, а учитывая соседство с крупным городом, сюда запросто могли нагрянуть разбойники. Старик убедил, что владетель земель постоянно патрулирует округу и уже давно не допускал на своих землях разбоев. Надеюсь, так оно и есть.

За три дня я смастерил три морды для ловли рыбы. Пришлось усердно поработать, но я был уже не тем слабым юнцом после тяжёлой болезни. Уставал значительно меньше, мог работать с утра до позднего вечера. Дрова тоже пришлось покупать, как выяснилось, просто пойти и нарубить их в лесу нельзя, вокруг столицы лес берегли. В общем, мои сбережения стремительно таяли, решил наконец-то приступить к ловле и копчению рыбы.

В отличие от наших крестьян местные ко мне вообще не лезли, даже дети. К тому же началась посевная, жителям было не до меня, своих забот хватало. После того как была изготовлена первая партия, я снова отправился к старику Рахилу, семья у него была большая, работать его никто не заставлял, он присматривал за хозяйством.

Угостил его просто так, не стал что-то выменивать. Мой подарок и внимание ему понравились, а вечером я уже обошёл всех деревенских, предлагая купить копчёную рыбу или обменять на другие продукты. Поступил хитро, сначала давал попробовать совершенно бесплатно, а уже потом обменивал. Рыба местным пришлась по вкусу. Как уже было сказано, ловля в этом мире не была распространена, к тому же здесь тоже хватало крупных хищных рыб. Дело опасное, но я уже привык.

Через пару дней старик сам ко мне нагрянул. Думал, что будет выяснять, каким образом я копчу рыбу, но ошибся, его заинтересовал сбыт моей продукции.

— Кому ты собрался продавать свою рыбу? — Поинтересовался он.

— В городе много разных лавок, — пожал я плечами. — Предложу сначала на пробу в ремесленном квартале, думаю, жители распробуют и всё будет нормально. Рыбы много, можно и свежую возить.

— Могу тебе помочь за малую долю, — сообщил Рахил, хитро улыбаясь.

— С реализацией? — Уточнил я.

— С чем? — Не понял старик.

— С продажей вы мне поможете?

— И с ней тоже, почему нет, — кивнул старик. — Точнее моя семья поможет за долю от прибытка. Думаю, тебе всё равно нужна помощь, у тебя ведь даже лошади нет.

— И сколько вы хотите за свою помощь?

— Половины от приработка хватит, — сообщил мне старик, а я чуть не поперхнулся от такой наглости. Впрочем, люди тут привыкли торговаться, может, на это меня и подбивает, можно попробовать.

— То есть, уважаемый, я покупаю дорогущие специи, дрова, выращиваю на огороде травы, которые тоже нужны для копчения, сам всё делаю, включая ловлю основного ингредиента, а вы просто помогаете мне отвезти рыбу в город и за это получаете половину? — Спросил я.

— Могу прислать в помощь свою внучку, будет тебе помогать коптить, ну или чистить, — сообщил мне старый пройдоха, — но в целом всё верно. А сколько, по-твоему, может стоить наша помощь?

— Думаю, сотой части будет достаточно, — улыбнулся я. — Могу допустить только к чистке рыбы, а вот коптить буду сам. Я же говорил, что рецепт семейный, никому о нём рассказывать не собираюсь.

— Сколько⁉ — У старика от возмущения глаза на лоб полезли. — Да ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

Дальше последовал торг, который длился около получаса, едва не начали хватать друг друга за грудки. Крестьяне, возвращающиеся с полей, стали останавливаться и слушать наши возмущённые вопли. Жизнь скучная, а тут хоть какое-то развлечение. В результате сторговались на седьмую часть, и надо сказать, я не думаю, что легко отделался. Столица огромная, на продаже можно заработать неплохие деньги. Всю эту ораву людей надо кормить. Старик быстро сориентировался и понял, что копчёная рыбка будет заходить, да и свежую в тех же тавернах будут охотно брать. От помощи внучки я не отказался, уже устал всё делать сам, на весь процесс уходит довольно много времени.

Похоже, у старика на мой счёт были далеко идущие планы, внучка оказалась моей ровесницей, стройная, симпатичная, постоянно хихикала и стреляла в меня глазками. Я старался не обращать на неё внимания, делая вид, что не понимаю её намёков. Мало ли, ляпнешь что-нибудь не то и придётся в жёны брать, а мне только этого не хватает.

Рыбы мы накоптили с запасом, нагрузили целых две телеги и взяли с собой сырую, не всё удалось закоптить, но старик заверил, что свежую рыбку тоже разберут. Вместе с нами решил поехать один из его сыновей. Торговаться нам с торгашами пришлось отчаянно, было видно, что моя рыба им понравилась. Тем не менее, они морщились, всячески показывая, как недовольны качеством продукта. Якобы плохо прокоптилась, ну и несли прочую чушь. Только два хозяина таверн соизволили дать именно ту цену, которую мы запросили. Пообещали, что если зайдёт, то будут брать ещё. Свежую рыбу тоже всю скупили, что радовало, с ней проблем не возникло. Несмотря на жадность торгашей, в минус мы не ушли, всё же немного заработали, но за свои труды хотелось бы получать больше. Специи уходили очень быстро, на них нужны деньги. А вообще деньги всегда нужны, без них никак.

Старик вздыхал всю обратную дорогу, видимо надеялся как следует заработать, а тут такой облом.

— Переживаете, дедушка Рахил? — Спросил я у старика.

— Совести нет у этих сволочей, — сплюнул дед. — Мы цену даже ниже установили, чем могли, товар у тебя хороший, а они… Эх. А вот ты почему-то подозрительно спокоен.

— Я что-то примерное как раз и ожидал, — улыбнулся я. — Ваши земляки тоже не торопились брать сразу много, а сейчас берут. Не переживайте, буду работать в прежнем темпе и в следующий раз они у нас всё с руками оторвут.

— Мне бы твою уверенность, — буркнул старик, как будто он старался больше всех.

Кого-то могло удивить, что я вместо того, чтобы становиться сильнее, занимаюсь изготовлением рыбы. Конечно, финансы могут повысить влияние человека, но упор следовало делать на магию, тем более в одной книге имелись заклинания. Но я даже не подумал начинать их учить, это можно было делать только после посещения храма, а рисковать своей жизнью было глупо. По крайней мере, проверять, правда ли боги могут уничтожить такого наглеца. Я в них особо не верил, но до этого я точно так же не верил и в переселение душ. Где находятся храмы, я уже выяснил, но пока опасался туда соваться, слишком мало времени прошло.

Вкалывали мы, как и прежде, благодаря чему за три дня удалось накоптить даже больше. Отправились тем же составом, но на этот раз не заметил на лицах своих спутников прежнего воодушевления.

— Сам торговаться буду, — предупредил я.

— Как скажешь, товар твой, — пожал плечами старик.

В первую очередь мы посетили тех двух торговцев, которые дали справедливую цену. Они даже обрадовались нашему приезду, закупив немного больше. А вот некоторые наглецы снова решили на нас подзаработать, но не тут-то было. Я прямо сказал, сколько хочу получить за свой товар, даже чуть больше, чем у честных людей. Они начали возмущаться, пытались торговаться, но я не уступал и в итоге они согласились. В общем, даже не пришлось объезжать всех, кого планировали, а когда я посчитал выручку, то даже присвистнул. Без малого полтора золотых, а ведь это мы даже не все заведения объехали, нужно каким-то образом расширять дело, а ещё мне нужна охрана. Золотой — очень большие деньги, тут как бы мои компаньоны не соблазнились и просто не перерезали мне горло.

Они тоже были ошарашены такой суммой, видно не ожидали, что я настолько подниму цену. Я поговорил с парой купцов и сказал им, что буду поставлять товары по той же цене, но они не должны перепродавать рыбу конкурентам, планировал брать с них больше. Нужны были верные и неболтливые люди, а где их взять? Старик поговорил со своими сыновьями, чтобы не болтали лишнего, сам начал этот разговор, но меня это слабо успокаивало. Тем более с каждой нашей поездкой весь товар быстро разбирали, его просто не хватало, а мои компаньоны намекали, что нужно увеличивать производство.

Обе мои проблемы с посещением храма и с людьми решились в один день, причём снова не без помощи старика. Он пришёл ко мне и сообщил, что завтра нужно ехать в город, чтобы попросить богов дать хороший урожай. От каждой семьи должен поехать хотя бы один человек, у них так принято, некий государственный праздник. Такая ситуация была мне только на руку и я сразу же согласился, даже взял перед поездкой выходной, чтобы привести себя в порядок.

Всю дорогу старик меня окучивал. Сначала ненавязчиво предложил поделиться знаниями, заверив, что без меня ничего делать не станет, ага, а я сразу же ему поверил. Потом он начал рассказывать, какая у него великолепная внучка, умница, красавица, лучшая невеста в деревне. А из простого пришлого юноши я как-то неожиданно стал завидным женихом. А ведь о моих доходах знают только некоторые из семьи старика. Страшно подумать, что будет, когда об этом узнают другие. От такой чести приходилось отбрёхиваться всеми силами, делая вид, что не понимаю намёков. Благо, что он не предлагал свадьбу прямо.

Город бурлил, он и без того был огромным, а сейчас тут вообще негде протолкнуться. Кроме того сегодня был единственный день, когда в чистую часть пропускали даже нищих, чтобы они могли просить милостыню у храмов, чем последние активно пользовались. Великий праздник — День поклонения богам, во время которого нужно проявлять щедрость, чтобы год был удачным, а урожай — богатым. Сегодня даже воры старались не орудовать, этим тоже можно прогневить высшие силы и правителя. Если в этот день кто-то не удержится и будет пойман даже на мелком воровстве, то кроме смертной казни ничего не присудят.

Я как-то и сам поддался общему порыву, начав чему-то радоваться. Впрочем, причина была, попробуй узнать меня в этой толкотне и поймать, хотя наблюдатели наверняка были. Тем более сегодня нельзя совершать ничего плохого, это успокаивало слабо, но мало ли, вдруг народ здесь очень религиозный, даже те люди, которые меня ловят. Есть надежда, что они пытаются поймать меня около других крупных городов, где тоже имеются храмы. Им же известно, что я должен посетить какой-то из них.

Впервые я посетил чистую часть города, где жили самые богатые купцы и аристократы, да и сам король обитал в своём дворце где-то неподалёку. Народу было очень много и все шли куда-то к центру, храмы богов можно увидеть издалека. В чистой части города было на что посмотреть, такое ощущение, что дворяне устроили друг с другом соревнования, кто красивее построит себе дом. Надо сказать, что архитекторы знали своё дело, не было показной роскоши и разных строений, украшенных золотом или драгоценностями, но статуи были выше всяких похвал, в нашем мире ничего подобного не видел, стоят как живые. Похоже, без магии тут не обошлось.

Пришлось нам договариваться о том, где мы должны встретиться, потому что в этой толкучке очень легко потеряться. Простые граждане смешались с мастеровым людом и дворянами, правда, дворяне были вместе с охраной, которая бесцеремонно всех распихивала. Можно запросто получить от них по шее, если вовремя не уберёшься с дороги. Сволочи, праздник же, а они всё равно богов гневят.

Заметил я и служителей храмов. Наверное, они во всех религиях и мирах одинаковые, все в балахонах, только разных цветов. Скорее всего, это зависит от того, какому богу служит тот или иной храмовник. Пока я рассматривал окружающее, потерял своих сопровождающих, но так даже лучше, я уже наметил свою цель. Так и не смог разобраться во всех своих способностях, а значит, принесу подношение в храме всех богов, самому большому и монументальному, стоящему прямо в центре огромной площади. Вокруг него по кругу располагались остальные, и было их ну очень много.

Внутрь храма всех богов как входил плотный поток людей, так и выходил из него. Я тоже влился в эту шумящую толпу и медленно передвигался внутрь, а когда оказался в помещении, то с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть от восхищения. Вдоль стен на постаментах стояли огромные статуи богов, их качество также поражало воображение, а ещё создавалось ощущение, что они на тебя смотрят. Вон как люди замолкают, когда оказываются внутри, даже передвигаться стараются как можно тише.

В центре помещения стояла большая чаша, в которую прихожане бросали свои сбережения. Когда очередь дошла до меня, я бросил серебряную монету и направился к выходу. После этого прислушался к себе, ничего не произошло, похоже, в книгах врали. Монеты в чаше не копились, понемногу они пересыпались куда-то вниз, наверное, в хранилище. Желающих поклониться сразу всем богам было столько, что деньги не успевали проваливаться. Они хоть и ссыпались, но чаща всё равно медленно наполнялась.

Странности начались тогда, когда я достиг выхода из храма всех богов. В храме что-то очень громко бухнуло, а потом все, кто был в зале, услышали громкий шёпот: «Принято». От этого единственного слова у меня по спине побежали мурашки. Все люди замерли, а некоторые от неожиданности даже попадали. Храмовники, впав в кратковременный ступор, забегали как ошпаренные.

Глава 9

Переполох поднялся знатный, толпа из без того была немалая, а тут ещё подтянулись новые люди, привлечённые криками и шумом. Я не пытался выбраться из этой толпы, только привлеку к себе лишнее внимание. Просто стоял и как все глазел по сторонам, якобы тоже пытаюсь узреть необычного мага.

Похоже, в книгах всё-таки не врали, боги приняли моё подношение. Из всего этого людского гомона я понял, из-за чего поднялся такой переполох. Отношение к магам здесь особенное, простые люди считали их кем-то вроде посланцев богов. Их боялись, но уважали, потому что один маг мог решить исход крупного сражения, конечно, если он боевой, или вылечить целый город, если силу дала богиня жизни. Конечно, в своём большинстве они считают себя чуть ли не ровней королю, очень высокомерны, но от них можно получить серьёзную пользу.

Одарённые хоть и редкость, но не настолько, чтобы вызвать вот такой ажиотаж, но и с этим всё стало понятно. Как уже было сказано, маги получали свою силу от конкретного божества, в зависимости от этого у них появлялись нужные умения. Как я понял, в истории этого мира человек впервые получил силу от всех богов сразу. Не все боги добры, считалось, что они даже воюют между собой, а тут такое событие. Кстати, в храмах поклонялись как светлым, так и тёмным богам. В общем, народу было, чему подивиться.

Не обошлось без дворян, только они стояли немного в стороне. Приятно было смотреть на их рожи, даже эти высокомерные люди не могли скрыть своих истинных чувств. Похоже, на самом деле произошло что-то из ряда вон выходящее. Дождавшись, когда люди начнут расходиться, я ещё погулял по площади, после чего отправился к месту сбора людей из нашей деревни. Кто-то уже прибыл, а кто-то до сих пор продолжал кланяться богам. Мы не планировали уезжать из города сразу после посещения храмов, хотели завтра пройтись по рынку, сделать это сегодня просто невозможно. Благо, удалось найти угол, где можно переночевать. Конечно, не в уютной комнате, а на сеновале, но и так неплохо. Похоже, о произошедшем чуде уже знали все, горячо обсуждали увиденное и то, чем такой маг может начать заниматься. Под монотонную болтовню деревенских я и уснул.

Утром старик снова подошёл ко мне.

— Тобиас, ты же не хуже меня знаешь, что тебе требуется развиваться? — Снова начал он уже надоевшую тему. — Понимаю, делиться секретами не хочется, но и не надо. Заведи себе рабов, поделись секретом с ними, пусть тебе помогают. Если ты расширишь производство, то придётся платить барону, конечно, не очень хочется, но зато он будет за тебя горой, а это важно.

— А ваш барон не попытается отнять у меня моё производство? — Насторожился я.

— Нет, — рассмеялся старик. — Заниматься подобным трудом дворяне считают ниже своего достоинства. А если они будут такое выкидывать, кто им тогда служить будет. К тому же наш король доволен теми, у кого на земле есть хоть какие-то производства и ему очень не понравится, если мастеров станут притеснять. Ты, наверное, и сам видел, как в королевстве относятся к мастерам?

— А сколько стоят рабы? — Уточнил я.

— Так пойдём и посмотрим, — радостно заулыбался старик.

До рынка рабов мы добирались полдня, он находился с другой стороны города, тоже в нищем квартале. Стражи здесь оказалось побольше, что и понятно, не все рабы были сломлены и смирились со своей судьбой.

Их тут были тысячи, отдельной группой стояли совсем побитые жизнью. Далеко не все из них были слабыми и с трудом стояли на ногах, имелись вполне сильные мужики, возможно, из бывших бандитов. Как мне пояснил дед Рахил, таких лучше не брать, ночью могут глотку перерезать, терять им уже нечего, таких только на рудники. Это я и сам прекрасно понимал, поэтому прошёл мимо. А вообще от вида рабов у меня по телу бегали мурашки, страшное дело. Ещё представил, что мои родные вот так же попали на рабских рынок и их осматривают перед покупкой как каких-то животных.

Попадались вполне крепкие юноши, по крайней мере, их точно не морили голодом, но у всех угрюмые лица полные безнадёжности. Никогда не был сильно чувствительным человеком, но когда я увидел детей где-то от четырёх до десяти лет, то как-то сразу захотелось развернуться и уйти отсюда. А вот мой сопровождающий чувствовал себя превосходно, даже пытался давать советы, кого лучше взять. Удивительно, неужели он считает, что его или его семью подобное никак не может коснуться в будущем.

Моё внимание привлекла женщина, которая что-то говорила двум девочкам-близнецам лет семи. При этом она даже не обратила внимания на несколько ударов надсмотрщика, как будто для неё ничего вокруг не существовало, кроме этих детей. Дети тоже были в ошейниках и стояли отдельно с небольшой группой детей, почти все несчастные были разделены по возрасту и полу. Приближение потенциальных покупателей заставило надсмотрщика воздержаться от очередного удара.

— За что угодили в рабство? — Обратился я к женщине, заставив её замолчать и испуганно посмотреть на меня.

— Не забывай добавлять «господин», рабыня! — Заорал надсмотрщик и снова попытался огреть женщину плетью. Твою ж мать, вот что заставляет этих людей идти на такую работу? Ведь явно получает удовольствие от своего превосходства. Правда, удара не последовало, потому что ко мне подскочил круглый работорговец с угодливой улыбкой.

— Отличный выбор, юноша, — заявил он. — Крепкая молодая женщина, готовая делать любую работу. Отдам вам её по символической цене, всего один золотой.

Этот работорговец подошёл от группы таких же сволочей, один из них громко и как-то натужно расхохотался, когда услышал цену.

— Да эта кляча скоро подохнет от старости, — заявил он. — Парень, посмотри лучше мой товар.

— А сколько, по-вашему, она стоит? — Уточнил я.

— Серебряк — лучшая цена, больше за неё не дадут. Ну, разве что совсем безграмотные, — пояснил работорговец.

— Какой серябряк? — Взвыл толстяк. — Это отличная молодая рабыня.

— Насчёт молодости не перегибай, — поморщился я. — У меня замечательное зрение, советую не врать.

Видно я сказал что-то не то, глаза работорговца злобно сверкнули. Оно и понятно, какой-то деревенский парень смеет ему что-то советовать. Одеты мы добротно, но явно не дворяне, вот и разозлился, а один из его охранников даже сделал шаг вперёд. Правда, в ситуацию неожиданно вмешался дед Рахил.

— Не стоит считать молодого господина несведущим в таких делах, — завил он таким тоном, как будто служил мне всю жизнь. — Молодость — не признак глупости.

Охранник как-то резко потерял боевой задор, а глаза купца сразу вильнули. Одно дело ставить на место деревенщину, потому что он выше нас по положению, и совсем другое — нарваться на дворянина. А вдруг я действительно аристократ и просто скрываю, что хожу по таким местам.

— Вот эти дети тоже твои? — Спросил я у работорговца, указывая на близняшек.

— Да, — радостно закивал толстяк.

— В общем, даю три серебряные монеты за троих, — заявил я, а торговец побагровел от возмущения.

— Простите, но эти девочки вырастут красавицами, — заявил он. — Из них получатся отличные постельные грелки.

— Это тебе нужны постельные грелки из рабов, — даже не сказал, а прорычал я, с трудом сдерживаясь, чтобы не дать козлу в морду. — У меня и без этого нет проблем с противоположным полом.

Рахил тут же приступил к торгу, в результате которого я забрал себе женщину и двух девочек за тринадцать серебряных монет. Дед сам отдал деньги купцу, незаметно мне подмигнув и продолжая искусно изображать из себя покорного слугу. Я подошёл именно к этой женщине не просто так и не только из жалости, на всех жалости не хватит. Несмотря на своё незавидное положение, она выглядела опрятно. По крайней мере, из этой группы мне больше никто не приглянулся, пришлось идти дальше. Пока шли, расспросил, чем занималась раньше и как угодила в рабство, видно же, что не потомственная рабыня. Такое несчастье приключилось с ней из-за мужа, который посмел ударить дворянина, чем нанёс урон его чести. Мужа казнили, а его семью отправили в рабство. Вот и показывай свой гонор благородным, мигом сам на этой площади окажешься, нужно как можно быстрее становиться могучим магом.

Денег я заработал немало, целое состояние, у меня были грандиозные планы по расширению производства. Приобрели ещё пять женщин, причём три из них неплохо готовили, по крайней мере, они сами так сказали. Впрочем, научатся коптить рыбу, а больше ничего и не надо. После приобретения новых работников я направился дальше, чем удивил старика.

— Ты куда? — Удивился он.

— Вон к тем бравым ребятам,- усмехнулся я. — Мне нужны не только повара, но и охрана. Нужно нанимать стражу, но их могут перекупить, попробую взять себе охрану из рабов.

Охранники рабы в этом мире тоже были, даже несколько надсмотрщиков имели ошейники, почему бы и мне не поступить так же. Мы в центре королевства, без моей помощи они ошейники не снимут, а если попытаются меня убить и сбежать, то их быстро поймают, после чего их ждёт казнь или смерть на рудниках.

Пришлось отнестись к выбору очень серьёзно, с каждым рабом беседовал лично. Были среди них и пленники, королевство воевало, но брать этих ребят мне не хотелось, с ними могут возникнуть проблемы. Повезло, что среди воинов оказалось несколько потомственных рабов, их с детства растили как воинов для охраны господ. У меня глаза на лоб полезли, когда услышал цену за этих ребят, хотел человек пять взять, а хватило только на трёх. Радовало одно, им разрешено носить оружие, но за все их действия отвечает хозяин, о чём даже подписали соответствующую бумагу.

После всех своих покупок я из состоятельного юноши едва снова не превратился в голодранца, пришлось занимать деньги у старика, мне же ещё нужны специи. О том, чтобы закупить оружие для охраны, не могло быть и речи, как-нибудь в другой раз.

Пришлось снова ночевать в столице. Когда мы вернулись, я распорядился, чтобы рабов покормили и разместили, а сам сел со стариком за отдельный стол, требовалось решить с ним все возникшие вопросы. Вон какое лицо недовольное, наверное, думает, что он больше не будет со мной сотрудничать, потому что мне это просто невыгодно.

— Дедушка Рахил, ты чего такой хмурый? — Спросил я, будто не понимаю причину его переживаний.

— Да только дела стали налаживаться, а сейчас… Да ладно, чего там говорить, — махнул он рукой, едва не сбив со стола чашку.

— Переживаешь, что больше не будешь получать свою долю?

— Да, переживаю, — не стал скрывать старик. — Теперь у тебя есть работники.

— Ты и твоя семья можете получать прибыль дальше, — улыбнулся я. — Только требуется пересмотреть некоторые условия. Как ты правильно сказал, у меня теперь есть работники, поэтому давать тебе деньги просто так с моей стороны глупо. Только не надо считать меня неблагодарной сволочью, я помню о твоей помощи, но и ты меня пойми.

— Я всё понимаю, — старик заметно повеселел. — Какие твои условия.

— В общем, тебе тоже придётся вкладывать в наше общее дело. Если хочешь и дальше получать седьмую часть, тогда на наше общее дело придётся вкладывать седьмую часть всех расходов.

— За рабов тоже?

— Нет, они будут служить только мне.

— А если я буду платить половину? — Тут же попытался выторговать более выгодные условия Рахил.

— Нет, дед Рахил, этого не будет, седьмая часть и не больше. Ты не переживай, эта работа на годы вперёд, пока мы не охватили даже десятую часть ремесленного квартала. Ещё немного поднакопим, снова производство расширим. Ты хоть представляешь, какие это объёмы и какие деньги?

— Мало охраны, — старик даже вспотел, видно прикинул масштабы. — Надо больше и рецепт хранить крепко. Наверняка скоро пронюхают, какие именно специи ты берёшь и начнут делать сами.

— Ну-ну, пусть попробуют, — рассмеялся я, вспомнив, какие опыты пришлось проводить с разными травами и специями, чтобы на выходе получить вкуснейшую рыбу. — Только не стоит пытаться выяснить всё самому, поддавшись жадности, ничем хорошим это не закончится. Кто знает, что мне ещё в голову придёт, — предупредил я.

— У тебя рецепт записан?

— Нет, — покачал я головой и постучал пальцем себе по лбу. — Всё только здесь, так что можешь не переживать. Если появятся конкуренты, то у них так быстро не получится как у нас.

— Послушай, я думаю, по твоему рецепту можно коптить и мясо, его тоже брать будут, — сказал старик.

— Будут, — кивнул я, — но этим займёмся позже. Нам бы с рыбой сперва разобраться.

У старика оставались сомнения и он предложил мне подписать договор как партнёры. Оформить всё официально, заплатив в казну требуемый налог. Я согласился, куда теперь деваться, не факт, что вообще надолго тут задержусь. У нас же со временем может получиться чуть ли не целое предприятие. Рабов я со временем отпущу, даже оставлю вместо себя кого-нибудь старшим, но точно не старика.

После возвращения встал вопрос о расселении людей. Требовалось построить ещё несколько домов, хотя бы пару, чтобы всем хватало места. Денег у меня на это не было, я занялся ловлей рыбы и обучению своих новых помощниц. Не забыл их предупредить, что язык нужно держать за зубами, если не хотят потерять его вместе с головой. Воинов припахал не по назначению, тоже помогали с рыбой, хотелось быстрее рассчитаться с долгами и вплотную заняться магическим искусством, для которого мне требовался отдельный дом.

Видно старик посоветовался со своей семьей, а после заявил, что тоже планирует купить рабов, не хотел отправлять на рыбную ловлю детей, слишком опасно. Была у меня мысль попробовать порыбачить сетью, но от этой затеи отказался, тут нужен целый корабль, маленькие лодки перевернутся, на простых лодках по реке просто так никто не плавал. Пусть покупает, явно старается быть полезным, всё же договор мы пока не подписали. В казну придётся платить налог, вряд ли мы долго будем незаметными.

Спустя пару недель, когда мы ещё несколько раз съездили в город, удалось полностью поручить работу своим помощникам, но пробу всегда снимал сам. Наконец-то мне снова удалось добраться до магических книг. Было опасение, что скоро за мной придут, вдруг уже заметили или вычислили, но меня никто не тревожил и я уже расслабился, но, как выяснилось, сделал это слишком рано.

* * *

— Чем порадуете, граф? — Взглядом короля можно было замораживать, но глава тайной канцелярии всё же сдержался и не отвёл своего взора от повелителя, монарх не любил слабых людей.

— Простите, ваше королевское величество, но порадовать вас пока нечем, — вздохнул аристократ. — На поиски этого необычного мага брошены все силы, но результатов нет.

— Возможно, до него уже кто-то добрался? — Предположил король. — Например, кто-нибудь из герцогов.

— Мы контролируем всех дворян, участвующих в поиске. Как только появится хоть какая-то новость, тут же вам доложу.

— Особое внимание на герцогов, — приказал король. — Нельзя, чтобы они повесили на одарённого магический ошейник и выбили из него клятву верности.

— Думаю, с этим у них может возникнуть проблема, ваше королевское величество, — позволил себе довольную улыбку глава тайной канцелярии. — Ведь магические ошейники делают для конкретных магов, и если один ошейник подходит для одного одарённого, допустим мага огня, то на мага воздуха он уже действовать не будет. По крайней мере, мы предполагаем, что распространённые ошейники на него просто не подействуют.

— Не нужно объяснять мне очевидные вещи, — поморщился монарх. — С нашим артефактором говорили?

— Конечно, — кивнул граф. — Только он, как и все другие, в недоумении. Раньше считалось, что подобное вообще невозможно.

— А что говорят служители храма всех богов?

— Они также в недоумении и тоже ищут этого мага. Уже подключились службы служителей всех богов, все хотят перетянуть его на свою сторону.

— Эти-то куда лезут? — Недовольно спросил монарх.

— Деньги, — пожал плечами глава тайной канцелярии. — Они точно не станут засовывать его в ошейник, а вот наладить хорошие отношения и перетянуть паству к себе, это запросто могут. Знаете же, как в народе относятся к магам, чуть ли не как к посланникам богов.

— Удалось выяснить, что разнюхал герцог Олдрич о новом одарённом?

— Да, ваше королевское величество, мы узнали даже больше, чем люди герцога. Этот парень родом с границы, из баронства, на которое напали пираты, я докладывал вам об этом происшествии. Пережил тяжелейшую болезнь, но выжил, занимался охотой и ловлей рыбы. Во время нападения был в лесу на охоте, поэтому удалось избежать пиратского плена. Если два мальчишки, которых он вёл к кузнецу, знали только про огонь, то сам кузнец и его супруга приметили ещё магию земли.

— Каким образом?

— В комнате, где ночевал одарённый, имелась рассада, так вот за ночь она вымахала до невероятных размеров. Даже когда прибыли мы, она продолжала ускоренно расти, что, по словам одного из наших магов, говорит о большом потенциале этого юноши, он может стать очень сильным магом. В общем, люди герцога ищут мага огня, а мне кажется, что это и есть тот самый одарённый, которого боги отметили в храме всех богов.

— Южные границы перекрыли? — Уточнил король. — Рано или поздно он наверняка захочет получить силу и пойдёт туда, если его до этого не перехватят. Интересно, почему он до сих пор не попытался выйти на сильный дворянский род?

— Простолюдин, — пожал плечами граф, — скорее всего, именно поэтому. Сами знаете, как некоторые недостойные дворяне ведут себя с простолюдинами, вот и не хочет никому из них служить. Как нам удалось выяснить, один раз на площади его выпороли за какую-то сущую мелочь, запросто мог затаить на дворян обиду.

— Что насчёт его семьи? — Уточнил король.

— Захвачены пиратами, — сообщил граф. — Я уже отправил людей на территорию этих крыс, попытаются их найти и выкупить, а после вывезут в королевство.

— Молодец, — кивнул монарх. — Надеюсь, не нужно говорить, что с их голов не должен упасть ни один волос?

— Я у себя дураков не держу, — изобразил оскорблённую невинность граф. — Тем более, как сообщил кузнец, парень сам планирует найти свою семью.

— Художники смогли изобразить его портрет?

— Смогли, но нам это вряд ли поможет. Даже те, кто его видел, говорят, что изображение не слишком похоже. Слабая надежда, но цепляемся за любую соломинку, чтобы его отыскать.

— Господин граф, — голос короля стал жёстким, — я приказываю вам приложить все усилия, но найти этого парня и его семью, и повторяю, он не должен попасть в руки герцогов. Эти твари только и думают о том, как растащить королевство на куски или занять моё место. Кстати, уже наши враги зашевелились, у них хватает соглядатаев, очень скоро всем соседям станет известно о необычном маге, который у нас появился. Если он окажется у них, пеняй на себя. Всё, можешь идти.

Глава 10

По мере того, как мы охватывали весь ремесленный квартал города, наше производство, как и вся деревня, начали стремительно расширяться. Правда, не обходилось без проблем, потому что многие захотели узнать тайну копчения, какие специи и травы использую и в каких пропорциях. Само собой, появились конкуренты, да только выходило у них так себе, до нас пока не доросли.

О нашем заработке быстро узнал барон, пришлось с ним делиться, а за это он вроде как выделил нам дополнительную охрану. Но она нам и даром не нужна, тем не менее, благодетель расстарался и теперь около деревни постоянно рыскал десяток всадников, чтобы перехватывать разбойников на подходе. Без нападения на наш караван не обошлось, но это случилось, когда я уже увеличил свою охрану. Явно навёл кто-то из тех, кому мы предлагали свои товары, видно успели подсчитать, какой серьёзный заработок у простых деревенских граждан. Вот и решили, что будет неплохо, если мы с ними поделимся.

Своих охранников из рабов я вооружил и экипировал не хуже, чем баронских дружинников, только у моих были ещё и арбалеты. Наконец-то удалось посмотреть на них в деле, и они меня впечатлили. Несколько моих дружинников заметили разбойников заранее, думаю, их можно так называть, тут же рванули в лес, зашли негодяям в тыл и атаковали их. Хорошо, что банда была не очень серьёзная, планировали задавить числом, у них тоже имелся арбалет, но всего один, так что их хорошо проредили ещё на подходе. Вскоре примчалась баронская дружина и довершила разгром. Четыре десятка бандитов остались лежать на дороге и в лесу, часть ушла, а оставшихся захватили. В общем, огрызнулись мы неплохо, теперь все будут хорошо думать, стоит ли нас трогать.

Дед Рахил считал, что я набираю себе дружину только для того, чтобы они охраняли наше развивающееся предприятие, но он ошибался. Я копил деньги и силу для похода в крайне опасное место, сначала требовалось найти моих близких и выкупить их, а потом отправляться на юг. Дело в том, что именно на юге в битве с какими-то тварями можно было стать сильнее. Что это за твари такие я не понял, но из книги узнал, что мне нужно вырезать у них кристаллы и поглощать их. Причём для усиления определённых направлений требовались кристаллы конкретных тварей, в моём случае подойдут любые, я же являюсь кем-то вроде мага-универсала, о котором не смог найти никакой информации. Одно было ясно точно, ранее подобных мне магов ещё не было, возможно, свою роль как-то сыграло моё переселение из другого мира.

За прошедшие месяцы я уже умудрился изучить несколько заклинаний, которые прочитал в книгах. Беда в том, что мне нужны новые книги, а просто пойти в магазин я опасался. Отчего-то был уверен на сто процентов, что меня там будут не только ждать, но даже не станут устраивать шпионских игр, быстро прихватят под руки и ничего я с этим поделать не смогу. Про клятву знал, как и про то, что меня могут начать пытать, чтобы я её дал, предварительно блокировав магические способности. Моих необычных умений пока никто не заметил. Даже когда на нас напали, не решился их показывать, хотя очень хотелось испытать, на что я теперь способен, но пока у меня лишь одна теория, никакого опыта. Разве что испытывал дома безопасные заклинания. В общем, нужно было как-то решать и эту проблему, а как именно, я понятия не имел.

Сейчас я и семейство деда Рахила заметно разбогатели. Никто из купцов не смел разговаривать со мной высокомерно, уже знали, кто такой, да и охрана говорила, что грубияну в любой момент могут выбить зубы. Это раньше мы занимались мелкой торговлей, чем также промышляли многие крестьяне, продавая свой урожай в городе. Теперь всё было оформлено официально, считался довольно крупным производителем, а самое главное, мы первыми начали продавать рыбу в таких объёмах, не только копчёную, но и сырую.

Рабов на меня трудилось тоже немало, поначалу с некоторыми из них имелись серьёзные трудности. Я никак не мог себя пересилить и отдать приказ пороть за разные проступки. Ушлые рабочие быстро сообразили, что хозяин слишком добрый, чем стали активно пользоваться. Вроде бы дело шло, но между людьми часто возникали конфликты. Всё же большинство были рады попасть ко мне и не хотели, чтобы я продал их обратно. Питаются хорошо, одеты, обуты как они, так и их дети, которых вообще почти не нагружал работой, а теперь эти бездельники постоянно ищут повод откосить от своих обязанностей.

В общем, мой гуманизм никто тут не понимал и многие им активно пользовались. Даже удивительно, вроде бы люди хорошо пристроились, а всё равно ищут повод не работать, наверное, именно такие постоянно ноют, что хозяин сволочь и тварь бессердечная, когда их наказывают. Проблему решила Камилла, та самая женщина, которую я купил первой с двумя девочками-близнецами. Вот кто действительно всё схватывал на лету и никогда меня не подводил, сама по себе женщинастарательная, ещё и была благодарна за то, что выкупил не только её, но и дочерей. Она вместе с некоторыми другими ответственными людьми пыталась подгонять нерадивых работников. Одним из будних дней я позвал её к себе.

— Камилла, мне нравится твоё старание, — сообщил я стоящей передо мной женщине.

— Спасибо на добром слове, вы всегда ко всем добры, хозяин, — поклонилась женщина. — Даже излишне.

К поклонам и почтительному обращению я уже привык, тут все так разговаривали, самому перед бароном приходилось спину гнуть, иначе никак.

— Ты помнишь, что я обещал за хорошую и верную службу?

— Помню, господин, — кивнула Камилла.

— Так вот, с этого дня ты свободна, — сказал я и положил перед ней бумагу, в которой говорилось о том, что теперь она не рабыня. К этому разговору подготовился заранее и обо всём позаботился.

Что тут началось, женщина брякнулась на колени и со слезами на глазах поползла ко мне, хотела обнять меня ноги, пришлось пятиться назад.

— А ну, встань, я ещё не закончил! — Рявкнул я, чтобы хоть как-то скрыть неловкость.

— Спасибо, господин. Не ожидала, что так быстро всё решится, думала лет десять придётся вам служить, а за детей я заплачу сколько скажете, я скоплю, — начала частить женщина.

— Твои дети тоже свободны, — отмахнулся я. — Вставай, хватит реветь! В общем, с этого дня ты будешь моей правой рукой, за тобой теперь управление всем производством.

Камилла так удивилась, что даже слезы перестали течь по щекам. Она вроде и так была моей правой рукой, много раз брал с собой к торговцам, когда составляли новые договора. Впрочем, её можно понять, к женщинам тут своеобразное отношение, наверное, как и в нашем средневековье. Почему-то все считали, что они не могут вести дела наравне с мужчинами. А вот я так не считал, она очень умная, в чём не раз убеждался, а ещё грамотная, что тоже немаловажно. Конечно, лучше бы назначить управляющего из мужчин, так проще, да беда в том, что грамотных среди старательных не было, а для меня это могло окончиться проблемами. Я хотел заниматься только магией, поедут эти неучи в город без меня, так им подсунут на подпись какую-нибудь бумагу, а мне потом разгребай.

— Я? — Камилла ткнула себя пальцем в грудь, как будто не верила в то, что только что услышала.

— Да, — кивнул я. — А что тебя так удивляет?

— Ничего, — пожала плечами Камилла. — Просто как-то неожиданно.

— Деньги за свою работу будешь получать хорошие, но за все проступки будешь отвечать передо мной лично. С этого дня ты вправе карать и миловать всех работников. Составь список тех, кто по твоему разумению тоже может со временем получить свободу за старание. Также принести мне список бездельников, я вижу, исправляться они не хотят, продам обратно на рынок, надоели уже. На шахту попадут, будут меня вспоминать.

— Всё сделаю, — кивнула Камилла. — Не всех бездельников нужно обратно продавать, есть наиболее наглые, которые других с пути сбивают.

— Разберёшься, — вздохнул я. — О моих планах ты знаешь, мы уже начали коптить мясо, скоро начнём делать колбасу, чтобы была не хуже, чем у других, тоже проконтролируешь.

— Господин, а вы собираетесь куда-то уехать? — Тут же уточнила Камилла.

— В жизни всякое бывает, может получиться так, что придётся спешно уехать, вдруг срочные дела появятся, — вздохнул я. — Тогда ты вообще одна останешься. Кстати, работники, которые со временем станут свободными, не должны от меня уезжать, говорю про тех, кто допущен к рецептам.

— Да кто же от вас уедет-то? — Даже удивилась Камилла. — Тем более вы их целыми семьями выкупали, всем дома построили. Едят сытно, лучшего места просто не найти.

В общем, Камилла основательно взялась за работу, оправдывая возложенное на неё доверие. Было опасение, что не справится, но всё обошлось. Женщина была человеком этого мира и гуманизмом не страдала, конюхам было, чем заняться. Часть бездельников тут же принялись за дело, но были и такие, которых даже плеть не могла привести в разум. Этих я приказал отвезти обратно на рынок, они спохватились, начали умолять этого не делать, но я только махнул рукой, не захотели по-хорошему, будет по-плохому. Мне со своей жалостью тоже пора как-то бороться, многие люди просто не понимают доброты.

Я успел прочитать все книги и выучить заклинания, которые в них были, теперь ломал голову, как мне посетить лавку с книгами по магии. Она находилась недалеко от королевского дворца и предназначалась только для магов, вот как мне туда попасть? Единственная проблема, которую мне удалось решить, так это финансы, теперь в деньгах я не нуждался. Шла подготовка к походу в крайне опасное место, где полно пиратов и прочего сброда. Но я собирался отправиться туда не один, а с хорошими воинами.

Все мои охранники были из рабов и в отличие от простых людей, свобода им не была нужна и даром. Даже удивительно, где обучали и воспитывали этих ребят, как смогли вдолбить им в головы такую верность тем, кто их выкупил. Я им сообщил, что за хорошую и верную службу получат свободу, но все как один отказались, заявив, что хотят служить мне, чем сильно удивили. Даже ошейники свои снимать не хотели, они немного отличались, по внешнему виду можно определить, что это не простой раб, а воин. В общем, иногда они просто посещали бордели в городе, а больше этим воинам для счастья ничего не нужно. Главное чтобы вооружали, кормили, поили и давали иногда развлекаться.

К походу готовили сразу три корабля, один из которых купил мой напарник Рахил. Я как-то рассказал ему о том, что для ловли рыбы можно ставить сети, но со временем от такой затеи отказался. А вот старик почему-то решил, что у него точно всё получится. Денег он тоже зарабатывал немало, смог прикупить корабль, сети ему сплели в городе. Правда, ничего хорошего у него так и не вышло. Как уже было сказано, в реке водились такие огромные экземпляры, что сеть их точно не удержит. В общем, удалось взять только один улов, а потом речные обитатели рвали сети одну за другой чуть ли не в клочья. Корабль стоил немало, старик долго ругался и жаловался, что не смог даже отбить цену. Пришлось пойти ему навстречу и выкупить корабль.

Людей, которые могли управлять этим судном, удалось найти быстро. Да и не было в этом ничего сложного, он простой, пара человек справится. В гребле тоже нет никакой сложности, нужно только приучить слаженно работать, чем и занимались мои рабы. Брать с собой в такой ответственный поход кого-то со стороны не хотелось, а эти мощные воины могут грести, а в случае чего возьмутся за оружие. Вот для возможных врагов будет неприятная неожиданность, многие используют рабов только для гребли, и если на меня нападёт флот, состоящий из трёх таких же кораблей, то они тут же окажутся в численном меньшинстве.

Имелась ещё одна возможность облегчить поиски своих родных, а именно обратиться к наёмникам. В столице есть люди, которые могут найти любого человека, у них повсюду серьёзные связи. Брали за свои услуги достаточно много, но работу свою выполняли. Можно было пойти к ним, но тут снова заговорила моя паранойя. Как я и сказал, дело они своё знали, а значит, велика вероятность того, что к ним уже обратились для того, чтобы они нашли меня. Вот же радости доставлю этим ребятам, когда сам приду к ним в руки. Уже несколько раз пожалел, что стал магом и теперь нужно скрываться, было бы гораздо проще, будь я простым человеком. Может быть, уже нашёл бы своих родных и вывез в эту деревню, можно было начать спокойно жить и развиваться. К сожалению, никто не дал мне спокойно подготовиться.

Неприятности появились, когда я сидел с парой командиров своей дружины и намечал маршрут, по которому мы отправимся искать мою семью. Идти планировали по рекам, которых было полно, требовалось пройти так, чтобы по пути возникало как можно меньше проблем. Несмотря на то, что пираты и разные самопровозглашённые дворяне доставляли королевству много неприятностей, торговля с ними всё же велась, куда без неё. Я планировал отправиться туда как торговец, нужно получить у этих людей разрешение и выяснить, что им нужно, а на самом деле просто начать поиски матери и братьев. Мы не успели проработать всё до конца, ко мне пришёл один из слуг и сообщил, что меня хочет видеть важный человек.

— Что за человек? — Удивился я. — Наш барон?

Барон часто ко мне приезжал, всё же имел свою долю и вроде как принимал участие во всех моих начинаниях. Как по мне, если бы на то была его воля, он бы с радостью всё прибрал к своим рукам, но упустил время, я стал слишком известным в определённых кругах, а забрать что-то просто так даже у простолюдина он не мог. Наверняка бы поднялся шум, я бы тоже не стал отдавать своё добро без боя, а воинов у меня уже больше, чем у местного правителя. Ему сильно не нравилось, что на его земле появилась серьёзная сила, но законов я не нарушал, а на все претензии отвечал, что просто нужна защита от разбойников, даже обнесли деревню частоколом.

— Нет, господин, — покачал головой слуга, — он не представился. Просто сказал, что хотел бы поговорить с хозяином, а ещё добавил, что это в интересах вашей безопасности.

— Вот даже как. Ну, пропустите его, — кивнул я.

В комнату вошёл полностью седой старик с пышной ухоженной бородой. Он хоть и был одет в простую одежду, но стало сразу понятно, что человек непростой, слишком ухожен. Его успели обыскать и, как мне было сказано, никакого оружия при нём не было.

— Здравствуйте, — поприветствовал я гостя, — присаживайтесь.

— Благодарю вас, юноша, — улыбнулся старик и уселся в кресло.

Обращение тоже было необычным, простолюдины добавляли «господин», а у этого хоть и не было на одежде дворянского герба, тем не менее, он не считал меня выше себя по положению.

— Мне сообщили, что у меня, по вашим словам, что-то не так с безопасностью, — начал я. — Можете пояснить свои слова?

— Мы можем поговорить с вами с глазу на глаз? — Спросил старик.

— Конечно, — кивнул я, после чего дал знак охране и они вышли. — Слушаю.

— Мне известно, кто вы такой, — сообщил мне старик и замолчал, внимательно глядя в мои глаза.

— Мне тоже известно, кто я такой, как и многим людям в городе, — усмехнулся я, хотя было совсем не смешно. — Вы мне об этом пришли сказать?

— Наверное, я неправильно выразился, — вздохнул незваный гость, — скажу по-другому. Мне известно о том, что вы маг, получивший благословение от всех богов. Не нужно делать такое удивлённое лицо, я многое видел в своей жизни, многое знаю, даже как распознавать эмоции людей. Вы сейчас больше не удивлены, а насторожены, думаете, а не дать ли охране приказ прирезать старика. Где-то я даже могу вас понять.

— Вы кто такой? — Спросил я, справившись с волнением.

— Меня зовут Горгал, — представился старик, — я являюсь верховным жрецом храма всех богов. Если бы вы были внимательны, то увидели бы меня в храме. Скажу вам больше, мы почти сразу узнали о том, что именно вы тот самый необычный юноша, которого благословили все боги, впервые в известной истории. Не все мои помощники стояли как идиоты, один сразу вас приметил, а после и я убедился в том, что именно вы тот самый человек, которого ищет вся знать королевства и часть моих коллег. Не стоит меня опасаться и делать глупости, уверяю, я вам не враг, как и все наши храмовники. Наверняка вы уже слышали, что многие служители богов с радостью бы заставили вас дать клятву верности, чтобы работали на их благо, но только не я. Считаю большой глупостью разыскивать магов и делать их своими слугами, какой бы бог их ни благословил. Вмешиваться в дела богов крайне неразумно, как и мешать их планам, я уже не раз успел в этом убедиться.

— Допустим, вы правы и я на самом деле тот человек, которого все ищут, — сказал я. — Только уже прошло больше года, а ко мне до сих пор никто не пришёл. Что теперь изменилось?

— Не пришёл, — повторил старик и неожиданно расхохотался. — Кто же мог подумать, что вы спрячетесь прямо под носом у ищеек, да ещё и разведёте такую бурную деятельность, став в определённых кругах заметной личностью. Возможно, именно это вас и спасло. Дело в том, что недавно в свои владения прибыл барон, тот самый, в чьих землях вы жили раньше, а ещё он прекрасно помнит о том, чем вы занимались со своей матерью и выложил всё ищейкам, его чуть ли не сразу допросили. Гонец уже мчится в столицу, этого барона тоже пригласили, сам король заинтересовался провинциальным бароном.

— И из-за этого я должен сорваться с насиженного места и мчаться неизвестно куда? — Засмеялся я, хотя было по-прежнему не смешно.

— Ну да, мои доводы звучат забавно, — кивнул старик, — но этот самый барон дал тайному сыску зацепку. Как оказалось, он в курсе того, кто так славно умеет коптить рыбу, даже сам пробовал. И сообщил королевским ищейкам о том, что нужный человек явно попытается снова заняться ловлей рыбы и её копчением. Благодаря вам многие сейчас промышляют подобным, даже цена на рыбу заметно упала, о чём вам наверняка известно, а вот копчением в промышленных масштабах занимаетесь только вы. Как вы сами похвастались, вас многие знают, именно поэтому гонца спешно направили в столицу, может, и барона вызвали для того, чтобы показать ему вас. Как думаете, узнает он бывшего охотника, которого лично приказывал выпороть?

— Гонец спешно едет в столицу. А вы в курсе того, какую новость он несёт? — Усмехнулся я. — Каким образом вы могли это узнать?

— Я служитель всех богов, — пожал плечами жрец, как будто это всё объясняло. — Впрочем, только вам решать, верить мне или нет, я лишь передал то, что посчитал нужным. Дальше делайте так, как хотите.

— Спасибо, — кивнул я.

— Ах да, я вам тут кое-что принёс на продажу, пусть занесут мой мешок, — попросил жрец, когда дошёл до самой двери.

После моего приказа принесли мешок, доверху набитый магическими книгами.

— Признаюсь, раздобыть их было нелегко, вам ведь они очень нужны. По всей видимости, вы сами побоялись отправляться в магическую лавку и правильно сделали.

— Сколько с меня? — Полюбопытствовал я, уже окончательно перестав строить из себя несведущего человека.

— Сто пятьдесят золотых монет, — ошарашил меня гнусный и жадный старикан.

— Уважаемый, в вашем храме есть что-то вроде трибуны, с которой вы выступаете перед своей паствой?

— Да, — удивился жрец. — А к чему такой вопрос?

— Да просто эта цена в сто пятьдесят золотых, — проворчал я. — Мне кажется, вы уже несколько раз падали с этой трибуны и бились головой об пол. Откуда вообще такая цена?

Глава 11

Катарина не раз думала о том, что боги из-за чего-то прогневались на её семью. Сначала заболел старший сын, да так сильно, что мало кто верил, что он сможет поправиться, но ему всё же удалось выжить. Правда, семья залезла в серьёзные долги, но муж неплохо зарабатывал и со временем смогли бы рассчитаться с долгами. Тут новый удар, супруг погибает на охоте, а женщина остаётся с детьми одна почти без средств к существованию.

Наверное, только дети помогли ей не сойти с ума. Долг никуда не делся, требовалось его как-то выплачивать. Старший сын после болезни сильно изменился, повзрослел, он и нашёл решение, как выплатить долг. Рыбная ловля в королевстве считалась крайне опасным занятием, да только выбора не было, или ловля рыбы, или охота. Впрочем, был ещё один вариант — долговая яма и рабство.

К удивлению Катарины, сын не только начал ловить рыбу, но и как-то научился её коптить, со слов сына, его этому обучил отец. Такое объяснение её вполне удовлетворило, некогда было думать о странностях, нужно было работать. Понемногу жизнь стала налаживаться, появились деньги, и можно было смотреть в будущее с некоторым оптимизмом. Несмотря на все протесты матери, Тобиас всё же начал ходить на охоту, пошёл по следам отца, а отговорить его от этой опасной затеи не удалось. В семье появилось мясо, дети стали выходить из-за стола не голодными, даже начали думать о том, что пора бы перебраться обратно в деревню, только не успели этого сделать.

Пираты напали рано утром, когда семейство ещё отдыхало. Возможно, если бы рядом с землянкой не было никаких построек, то бандиты просто прошли бы мимо, больно она была неприметна, тем более в потёмках. Но постройки были, из-за чего Катарина вместе с двумя своими сыновьями стала первой пленницей, попавшей в руки пиратов. Вскоре была захвачена вся деревня и на берег, к которому уже подходили корабли, начали подводить первых жителей. Сразу стало понятно, что на помощь барона рассчитывать не стоило, слишком серьёзные силы подошли, ещё и с магом. Женщина всего второй раз в жизни видела мага, а как применяют магию, то вообще в первый раз.

Уже к вечеру пало всё баронство вместе со столицей, судя по количеству захваченных людей. Больше всего не повезло привлекательным женщинам и девушкам, их крики почти не смолкали, хотелось зажать уши и не отпускать. Одна из пленниц не выдержала издевательств и прыгнула в воду, правда, далеко уплыть не смогла, на неё тут же напал какой-то речной хищник и утащил под воду. Уже всем было понятно, что вернуться в баронство вряд ли получится. Даже если сбежишь, придётся идти по дикому лесу, ещё и без оружия. Впрочем, многие уже смирились со своей судьбой.

Больше всего Катарина боялась, что её разлучат с детьми, сейчас они были с ней, но что будет, когда они окажутся на рабском рынке. Через три дня пленников начали допрашивать, Катарина прекрасно знала, что мастера ценятся намного выше, чем простые пахари, поэтому решила рискнуть. Правда, за последнее время её одежда сильно поизносилась, всё же экономили на всём, но рискнуть стоило. Пират, который делал какие-то записи, даже не обратил внимания на женщину, к которой прижимались двое детей, хотел пройти мимо.

— Уважаемый, — обратилась к нему Катарина, — а почему вы меня ни о чём не спросили?

— Ещё раз пасть свою откроешь, отрежу язык, — заявил пират и уже хотел пнуть.

— У нас было своё производство, — заявил Лестор, обидевшись на такое отношение. — Мы умеем ловить и коптить рыбу, вы вчера её ели.

Пират заинтересованно посмотрел на Катарину.

— То есть та рыба в бочках, это вы её сделали? — Уточнил он.

— Да, господин, — кивнула Катарина.

— Больше никто в баронстве такую делать не умеет, — поддержал её деревенский кузнец, плывший с нами на корабле.

— Если соврала, то пожалеешь, что на свет родилась, — с угрозой в голосе сказал пират и двинулся дальше.

Вечером того же дня удалось отличиться сыновьям. Для них Тобиас стал авторитетом, они свято верили во все задумки старшего брата, даже постоянно таскали с собой готовую снасть, места она занимала немного. Когда мальчишек захватили, то их даже не обыскивали, что можно взять с плохо одетых мальцов. Пленников разносолами не баловали, выдавали по вечерам крупу и заставляли готовить себе еду, вот и решили ребята немного разбавить эту крупу рыбой. Охрана даже внимания не обратила на двух ребят, направившихся к реке, бежать всё равно было некуда, только если вплавь. Когда они поймали первую рыбу, то на берегу тут же собралась толпа пиратов. Снасть отобрали, но несколько рыбин всё же оставили.

К Катарине снова пришёл тот самый пират, который искал мастеров, и спросил, кто придумал такой необычный способ ловли рыбы. Женщина врать не стала, сообщила, что это всё придумал её старший сын, который в момент захвата был на охоте. Опять упомянула, что в баронстве только они умели коптить рыбу, мальчики ловили, а она коптила и продавала. Женщина делала всё, чтобы их продали всех вместе, хоть и слабо в это верила, больно необычен такой промысел.

Через три недели путешествие по реке закончилось, корабли прибыли в крупный город, где на всех пленников сразу же при сходе на берег надевали рабские ошейники. В порту поднялись крики и плачь, многих стали разлучать со своими родными, детей забирали у родителей, мужчины и женщины тоже отдельно друг от друга. У Катарины сжалось сердце от страха, но боги в этот день были милостивы, её и деревенского кузнеца не стали разлучать с детьми.

Людей начали сгонять в большие ангары, где они теперь будут находиться до того момента, пока их кто-нибудь не купит. Ещё через три дня их повели на рабский рынок, перед этим даже принесли воду, чтобы постирали одежду и привели себя в порядок. Катарине выдали приличное платье, она удивилась такой заботе, но вскоре до неё дошло, что мастерам придавали товарный вид, а в своём старом платье она не была похожа на человека, который чем-то отличается от простых крестьян.

Далее была унизительная процедура. Перед столпившимися в богатых одеждах людьми выводили мастеров, одного за другим, и сообщали, что они умеют делать, а после называли цену и начинался оживлённый торг. Вот тут Катарине пришлось поволноваться, никто не хотел покупать женщину с двумя детьми, она уже была готова сама начать себя расхваливать, лишь бы не разлучили с сыновьями. Благо, что всё же нашёлся человек, который отдал за неё требуемую сумму.

Катарина смогла убедить его в том, что нужно купить специи, если хозяин хочет убедиться в их мастерстве. Мелкий дворянин долго ругался и грозил всеми карами, если вдруг окажется, что его водят за нос, но всё же купил нужные ингредиенты, а после прибытия в его землю, приказал изготовить одну коптильню.

Рыба дворянину понравилось, и с этого дня у женщины была только одна обязанность — заниматься копчением. Ребята с утра до вечера пропадали на реке, но это было даже хорошо, потому что редко кому из рабов удавалось прожить целый день и не получить плетью за какой-нибудь проступок. Даже Катарина два раза попадала на порку, потому что вовремя не поклонилась свободным людям. При появлении барона все рабы должны вставать на колени, пока он не уйдёт или не позволит подняться, а вот простым свободным нужно было кланяться.

В отличие от её старшего сына, у дворянина не хватило мозгов начать продажу рыбу, всю забирал для себя и своих людей. Само собой, женщина даже не подумала что-то ему предлагать, ладно бы она могла выкупить себя и своих детей, но разговора о выкупе даже не шло. Похоже, они попали в рабство на всю жизнь, но ещё повезло, что могли есть досыта. Например, тем рабам, которые работают в полях, было намного хуже. Их плохо кормили, считали чуть ли не скотом, а за малейшую провинность нещадно секли плетьми, нескольких запороли насмерть по совершенно пустяковому поводу. Как будто специально делали всё, чтобы они умирали в кратчайшие сроки. Лестор из-за своей доброты тоже один раз попал на порку, посмел дать рабам хозяйскую рыбу, даже не копчёную, а сырую, просто пожалел людей, когда шёл с реки с уловом.

Имелись среди рабов люди, которые хотели сбежать, только ничем хорошим это не заканчивалось. Трое беглецов на глазах всех рабов были зверски замучены. Катарина уже смирилась с участью раба, но жизнь снова резко изменилась.

Одной из ночей на деревню, где жила Катарина, было совершено нападение. Все рабы уже были в курсе того, что в этих местах это было обычным делом, местные землевладельцы часто выясняли между собой отношения с помощью оружия. Правда, до этого на их хозяина никто нападать не смел. Катарина тут же разбудила детей и заставила их спрятаться, сама тоже залезла под кровать и притаилась. Нападающие могли забрать себе всех рабов, а могли убить, чтобы хоть как-то навредить своему врагу. Требовалось быть очень осторожными.

Бой на улице разгорелся нешуточный, охрана быстро опомнилась и пыталась выдавить неприятеля с территории. Но, несмотря на все их усилия, у них ничего не вышло, вскоре дверь в дом была выбита могучим ударом воина.

— Тут пусто! — Рявкнул он кому-то.

— Да там она и дети тоже, все рабы об этом твердят, ищи! — Ответили ему. — Быстро!

Долго искать женщину с детьми не пришлось, прятаться тут было особо негде.

— Твоё имя? — Грубо спросил воин.

— Катарина, — пролепетала женщина.

— Детей как звать?

— Тук и Лестор.

— Ясно, быстро за мной! — Приказал воин, а когда женщина даже не подумала вылезать из укрытия, то сам её выволок, а потом и детей.

Весь двор был залит кровью, повсюду валялись тела людей. Охрану господина оттеснили в дом, откуда они изредка стреляли из луков, идти в контратаку никто из них не торопился. Воин громко свистнул и напавшие на деревню люди начали пятиться назад, прикрываясь щитами.

— Бабу и детей прикройте, уроды! — Раздался приказ и к Катарине, которая абсолютно не понимала, что происходит, подскочило сразу несколько воинов и прикрыли её и детей своими щитами, продолжая пятиться к реке.

Около берега стоял большой боевой корабль, куда все начали грузиться. Напавшие на поместье люди забрали не только своих раненых, но и всех убитых, аккуратно сложив их на палубе. После чего корабль, несмотря на густую ночь, ловко отчалил, гребцы навалились на вёсла. Катарина с прижавшимися к ней детьми сидела у борта, стараясь никак не привлекать к себе внимание. Впрочем, никто на них особого внимания и не обращал, разве что дали одеяло, после чего женщина даже умудрилась задремать.

Проснулась она рано утром, когда кто-то тронул её за плечо. Увидев перед собой громилу, который тут явно был главным, женщина тут же вскочила и поклонилась.

— Прошу прощения, господин, — пролепетала она, а мужчина поморщился.

— Меня зовут Гетор, — представился он. Так и называйте, а кланяться мне не нужно, я не дворянин, а просто командир отряда наёмников. Вы с детьми теперь свободные люди.

— А почему вы освободили только нас? — Уточнила Катарина. — А не всех рабов.

— Заплатили бы за освобождение всех, то освободили бы всех, — усмехнулся наёмник, — но мне было приказано освободить только вас. Не спрашивай, кем приказано, всё равно не отвечу, сейчас мы направляемся в королевство, там тебе всё объяснят. Пытаться сбежать не стоит, мне кажется, ничего плохого вас в королевстве не ждёт, мы вам не враги, скорее наоборот.

— Даже не собирались сбегать, — заверила женщина.

— И ещё один вопрос, как зовут твоего старшего сына? — Спросил Гетор.

— Тобиас, — не стала скрывать женщина.

— Замечательно, — улыбнулся наёмник. Правда, при его грозной физиономии в приличном обществе лучше не улыбаться, потому что его улыбка больше походила на злобный оскал. — Есть хотите?

— Немного, — призналась Катарина.

— Эй, ты! — Обратился Гетор к молодому парню, который с видом умудрённого жизнью старца ковырялся в носу и изучал добытое содержимое. — Гостей покорми, только клешни свои не забудь помыть, соплежуй ты никчёмный.

Отношение к бывшим рабам было подчёркнуто вежливое. Правда, толком поговорить ни с кем не удавалось, как и получить ответы на интересующие вопросы. Катарина прекрасно понимала, что их освобождение как-то связано с её старшим сыном, но чем он мог заинтересовать явно богатых людей, было непонятно. Впрочем, вскоре ей лично удалось поговорить со своей кровиночкой.

Все встреченные корабли воспринимались наёмниками как вражеские и они тут же готовились к бою. До боя ни разу не дошло, встреченные прижимались к правому берегу, а наёмники — к левому, чтобы пройти друг от друга на максимально большом расстоянии. Все так делали, как бы показывая свои миролюбивые намерения.

К сожалению, не все встреченные экипажи показывали своё доброжелательное настроение, в чём наёмники убедились, когда уже почти добрались до королевства, оставалось всего пару дней пути. Из-за поворота реки появилось три корабля, идущие под парусами. В отличие от встреченных ранее, они даже не подумали прижиматься к берегу, шли по самому центру. Когда корабли сблизились настолько, что можно было рассмотреть лица людей, Катарина увидела на палубе высокого парня, читающего книгу. Она хотела радостно закричать, но горло враз пересохло. Дети тоже заметили своего старшего брата.

— Тобиас! — Чуть ли не хором завопили они. — Мы тут!

Парень удивлённо уставился на двух детей, активно махающих руками, а потом выронил книгу и что-то сказал стоящему рядом с ним плечистому воину. Корабли тут же изменили курс и пошли на сближение, по палубе забегали воины, готовясь к бою.

— Уважаемая, это и есть твой старший сын? — Спросил Гетор у Катарины.

— Да, — выдохнула женщина.

— О, боги, — воин посмотрел на небо, — вот вы любите иногда пошутить.

* * *

К выходу мы готовились в спешке. На корабли грузили припасы, а я в это время отдавал последние распоряжения Камилле. Насколько я уезжаю, сказать не мог, явно надолго, потому что сюда мне возвращаться опасно, по крайней мере, пока не стану сильным. В первую очередь планировал освободить своих родных, а потом отправлюсь на юг, иначе сильнее мне не стать. Для этого требуются кристаллы из зверей, которые обитали только на юге. Маги, служившие разным аристократическим родам, подобной ерундой не занимались, им эти кристаллы привозили, а вот мне их взять негде, в продаже таких нет.

Если сравнивать со школой, то сейчас я был на уровне первоклассника, а не полноценным магом, знал всего несколько заклинаний, они у меня даже получались, а вот как именно это происходит, понятия не имел. Как было сказано в одной книге, чтобы использовать более мощные заклинания, надо стать сильнее и научиться видеть некие токи силы. Как же трудно быть самоучкой, вот бы где-нибудь откопать наставника.

Свою помощницу я предупредил, что, возможно, скоро сюда прибудет моя семья, мама и двое братьев. Она должна их встретить и ввести в курс дела. Я же сюда ни ногой, пока не стану настолько сильным, что со мной придётся считаться. Имелась надежда, что тот же король не будет брать с меня клятву верности, по сути, эта клятва то же самое рабство, рисковать не хотелось. В общем, снова приходится уносить ноги. Такое ощущение, что всю жизнь буду бегать как ошпаренный.

За время путешествия по королевству, а выбрали мы самый короткий маршрут, чтобы быстрее отсюда убраться, на берег сходили всего три раза. Первый раз это случилось, когда мой невеликий флот проходил недалеко от той самой деревни кузнеца, который помог мне закупить книги. Я помнил о своём обещании, поэтому принял решение навестить этих хороших людей. Сомневался в том, что меня ждёт засада, к тому же я не собирался переться туда днём, отправился ночью, когда уже все спали.

— Кого там принесло? — Недовольным голосом спросил кузнец, когда я к нему постучался.

— Это я, Тобиас, — отозвался я. — Говорите тише.

Кузнец тут же открыл дверь. Как оказалось, ни он, ни его супруга ещё не спали, сидели за столом и что-то обсуждали при свете свечи.

— Господин маг, — охнула женщина, — тут такое было.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Я к вам по делу.

— Чем мы можем помочь? — Тут же спросил Харл.

— Ничем, это я хочу вам помочь. Помните наш разговор про лечение от бесплодия? Выучил кое-какое заклинание, но сработает оно или нет, не знаю. Вреда точно не нанесёт, в этом не сомневайтесь.

— Что нужно делать? — Тут же спросила Авилла.

— Просто лягте и расслабьтесь, — приказал я.

Мой приказ был тут же выполнен, я несколько раз прочитал заклинание.

— Как будто тепло внутри разливается, — сказала женщина.

— Так и должно быть, — кивнул я, на своих охранниках уже испытывал лечение, работало, разные раны заживали довольно быстро.

— Что мы за это должны, господин маг? — Спросила Авилла. — У нас есть сбережения…

— Вы уже сделали для меня всё и даже больше, — отмахнулся я. — И хватит называть господином, моё имя Тобиас.

— Вокруг дома ходят какие-то вооружённые люди, — напряжённо сказал кузнец. — Похоже, вас тут всё-таки ждали.

— Это моя охрана, — улыбнулся я. — Чего вы так удивляетесь, мне теперь без верных воинов никак.

Надолго у кузнеца я не задержался, немного с ними перекусил, выслушал, какие страсти тут творились. Сначала нагрянули люди какого-то герцога, а потом и от самого короля.

— Может, тебе лучше самому к людям нашего короля пойти? — Сказал Харл после рассказа. — Вдруг просто на службу возьмёт и не придётся прятаться.

— Страшно, — вздохнул я. — Был бы уверен, что из меня не попытаются сделать раба, то пошёл бы, а так лучше сам по себе буду.

— Тебе виднее, — вздохнул Харл. — Оставайся у нас ночевать.

— Нет, — покачал я головой, — мне нужно идти, не хочется вас подставлять. Не знаю, получилось ли вылечить, но пока сделал всё что мог, надеюсь, ещё увидимся.

Второй раз мы остановились купить кое-какие припасы, а третий раз — в деревне, где когда-то жил. В ней так никого и не было, но землянку явно посещали какие-то мародёры, забрали оставшиеся вещи. Деньги были не тронуты, а значит, тут были чужаки. Возможно, наведывался кто-то из сохранивших свободу. В любом случае предстоит отправляться к пиратам в гости.

Мы так и не достигли земель, где могли быть мои родные. Всю дорогу я читал магические книги, пытаясь почерпнуть как можно больше информации. Тут её было куда больше, чем в тех книгах, которые раздобыл мне кузнец. Во время своего самообучения я и услышал знакомые вопли, а когда посмотрел на голосящих, то чуть не потерял дар речи. По палубе встречного корабля носились мои младшие братья, там же суетилась мама, а из-за накатившего ступора я даже не знал, что делать.

— Приготовиться к бою, — скомандовал я, наконец, командиру своей охраны. — Сразу не атаковать, вдруг нам удастся договориться.

Дважды повторять не пришлось, мои корабли тут же сменили курс. Вдоль бортов выстроились воины с арбалетами в руках, готовые ополовинить вражескую команду, а то и полностью уничтожить, с арбалетами они управлялись ловко.

Глава 12

— Да как же так? — Начала причитать мама, когда я сообщил ей о том, что не могу поехать в королевство и у меня много других важных дел. Не ожидала родительница, что вместе мы будем так недолго.

— Нельзя мне в королевство, — вздохнул я, — а вот вы можете там неплохо устроиться.

— Господин маг, вы тоже должны отправиться с нами, — заявил старший из вояк, которые освободили моих родных.

— Я ничего и никому не должен, — проворчал я. — Что-то объявилось слишком много командиров на меня одного.

Боя с людьми, которые, как выяснилось позже, сопровождали моих родных, перед этим отбив их у какого-то дворянина, не состоялось. За это можно поблагодарить мою маму, вовремя она закричала, что это не враги и насильно их никто не удерживает. А то мои охранники уже приготовились дать залп из арбалетов. Впрочем, напряжение не спадало даже сейчас, в руках моих людей по-прежнему было оружие, наёмники тоже не собирались расслабляться. Гетору за освобождение моей семьи заплатили люди короля, какой-то граф, глава тайной канцелярии, ему и везли мою семью. Выяснили, что бросать своих родных я не собирался и рано или поздно попытаюсь их найти, немного опередили. Хотя так даже лучше, не придётся самому разбираться с пиратами, вдруг мне для этого и сто тридцать вояк не хватит.

Беседовали мы на моём корабле без лишних ушей, где я и ошарашил свою мать тем, что не смогу поехать с ними. Конечно, она тут же начала возмущаться, правда, когда я сказал, что могу сам оказаться на положении раба, то замолчала, против этого у неё не было аргументов. На корабле наёмников распустил слух о том, что отправляюсь вниз по течению реки, вроде как хочу осесть там, где пираты. Скорее всего, в это не поверят, но надежда всё равно есть, пусть меня там ищут, авось получится прорваться на юг.

Конечно, было опасение, что моих родных ничего хорошего не ждёт, но вряд ли их закуют в рабские ошейники. Королю я пока ничего плохого не сделал, а значит, есть вероятность, что попытается договориться. Я вроде не такая уж великая фигура, чтобы целый король немаленькой державы о чём-то со мной договаривался. Но своих людей на поиски меня и моих родных он всё же отправил, а отношение к ним говорило о том, что люди короля явно хотели оставить о себе хорошие впечатления. Может быть, это уловка, а может, у монарха на самом деле нет на меня никаких плохих планов и он просто хочет взять меня на службу. В любом случае не хотелось это выяснять.

Мы развернулись и направились вверх по течению. Мои родные плыли со мной, несмотря на то, что наёмники были против. Состоялся долгий и неприятный разговор с Гетором, воины уже подсчитывали, сколько получат за выполненное задание, а тут нарисовался я. Убедил его, что побега не будет, просто мои родные поплывут с верными воинами, а не с наёмниками, служащие тому, кто заплатит. Кстати, Катарина была сильно удивлена, когда увидела, что вся моя охрана в рабских ошейниках, даже возмутилась. Пришлось ей объяснить, что я всем предлагал волю, а они отказались и не стали снимать ошейники.

Через сутки я снова расстался со своими родными, требовалось двигаться на юг, чтобы становиться сильнее. Почему-то был уверен в том, что меня там ждут, но выбора не было, разве что попытаться устроиться в другом месте, но ведь и в этом случае в покое не оставят, будут искать. А если попытаюсь примкнуть к какой-нибудь швали, так могут и убить.

С частью своих охранников тоже пришлось расстаться, они будут заниматься охраной моей семьи. Мама уже была в курсе того, где я устроился и как, я её заверил, что голодать больше не придётся, а уже на месте моя помощника Камилла всё ей расскажет и объяснит. Чтобы хоть немного озадачить своих преследователей я развернул корабли и отправился вниз по течению, но через несколько часов мы снова сменили курс. Карта у нас была, часть пути до южной границы можно преодолеть на кораблях, ну а дальше придётся трястись верхом на лошади.

* * *

— Граф, ты хоть в курсе, сколько денег потратила казна на поиск одарённого? — Король смотрел на главу тайной канцелярии с какой-то жалостью, так обычно смотрят на дурачков.

— Много, ваше королевское величество, — кивнул аристократ, — но результат есть. Мы смогли отбить его семью и вывезти в королевство, сейчас его родные уже занимаются тем же, чем и одарённый.

— Граф, если бы его нашёл кто-то другой, то ты бы на своём месте не удержался, взял бы более расторопного, — с холодком в голосе сказал король. — Этот маг всех обвёл вокруг пальца, устроился под самым носом, ещё и жил на широкую ногу, молодец, ничего не скажешь. Порадуй меня, скажи, что ты знаешь, куда он отправился на этот раз.

— Своим родным сказал, что отправляется к пиратам, но скорее это было сказано для наёмников. Мне кажется, он двинет на юг, там попытаемся его перехватить.

— Все дороги перекрыли? — Уточнил монарх.

— К сожалению, ваше королевское величество, у меня нет столько людей, чтобы перекрыть все дороги. Просил у казначея увеличить финансирование, но этот упрямец отказался.

— И правильно сделал, — буркнул монарх. — Оно у вас и без того неплохое. Возьмите в помощь воинов из гарнизонов, неужели вам нужно это объяснять. Скажите им, что нужно найти парня в сопровождении сотни рабов, весьма приметная цель.

— Уже сделал, — кивнул граф.

— Молодец, — похвалил графа король, а потом неожиданно рассмеялся. — Нет, ну надо же, лучшие сыскари ищут его по всему королевству, а он всё это время сидел под самым носом. И ведь никто даже не подумал, что этот любитель копчёной рыбы и есть тот самый одарённый.

— Некоторые люди знали о том, кем он является на самом деле, — сознался глава тайной канцелярии.

— Не понял, — нахмурился монарх.

— Мы допросили людей, которые теперь служат одарённому. Так вот, он принял решение уехать после того, как его навестил Горгал — верховный жрец храма всех богов, жрец предупредил мага, что за ним скоро придут. Недавно мне доложили, что перед его визитом помощники жреца скупили кучу магических книг по самым разным направлениям, им не посмели отказать. Конечно, мы за всеми следим, но даже наши силы небезграничны, Горгалу как-то удалось избавиться от слежки. Как мне кажется, все эти книги уже у одарённого.

— И почему меня это не удивляет? — Проворчал монарх. — Жреца допросили?

— Да, ваше королевское величество. Только он сразу заявил, что не собирается беседовать с дознавателями, а когда его спросили, куда отправился одарённый, он рассмеялся и посоветовал не совать свой нос в дела богов, если не хотим его лишиться вместе с головой. Ни он, ни этот парень законов не нарушали, а значит, допрашивать его не за что, как и наказывать.

— Какой наглец, — проворчал монарх. — Погоди-ка, а кто там теперь на этой коптильне за главного?

— Вместо себя парень оставил женщину, всё сделал официально. От его имени она может делать то, что посчитает нужным, бывшая рабыня, но управленец из неё замечательный. Сейчас уже начали коптить не только рыбу, но и мясо, барон под это дело стал у себя в землях разводить скот. Также начали изготовление колбасы, но это ещё при нём.

— Коптит рыбу, мясо, теперь делает колбасу и зарабатывает на всём этом огромные, даже по меркам некоторых дворян, деньги. Даже сам умудрился найти, куда сбывать свою продукцию, — перечислил король. — А он точно родом из деревни?

— Точно, — кивнул граф, — его мать это подтвердила. Он родился и вырос в деревне.

— Так, направьте к этим производствам дополнительную охрану. Ну и шепните некоторым особо наглым дворянам, что я буду в гневе, если кто-то попытается нанести вред семье этого парня. Сами тоже не лезьте, только внешнее наблюдение. Погоди-ка, — король как будто что-то вспомнил. — Если этот предприимчивый юноша стал зарабатывать большие деньги, то должен платить соответствующие налоги, как крупный торговец и промышленник. Или он не стал себя этим утруждать?

— Стал, — промямлил граф. Разговор свернул туда, куда ему очень не хотелось.

— Граф, порадуй меня, — голос короля стал притворно ласковым, — скажи, что в документах он просто сменил своё имя.

— Нет, не сменил, указал себя как Тобиас, сын Тира.

— Какие же вы идиоты, — выдохнул монарх.

* * *

К сожалению, добраться до южных границ без проблем нам не удалось и ведь перехватили даже не на дороге, а на воде. Когда мы проходили мимо одного из городов, следом за нами вышло два судна. Сначала я подумал, что им с нами просто по пути, но на них слишком резво гребли. Оставалось надеяться, что местный дворянин решил исправить своё финансовое положение за наш счёт, а это просто его сборщики налогов. Мои воины тут же зарядили арбалеты и приготовились к бою, вроде бы возможных врагов было не больше, чем нас.

— Немедленно спустите паруса! — Скомандовал нам какой-то дворянин, стоящий на носу корабля.

— А вы кто? — Полюбопытствовал я.

— Перед тобой благородный человек, ты, чернь! — Рявкнул мужик. — Выполняйте, что велено.

— Может, подстрелить его из арбалета? — Предложил охранник. — Я попаду.

— Ну да, — кивнул я, — будем всех дворян по пути отстреливать, у меня без этого проблем хватает. Останавливайтесь, но будьте готовы к бою. Может, получится отбрехаться, но я бы на это сильно не рассчитывал, уж больно этот гражданин похож на идиота.

Корабль причалилс правого борта и к нам тут же забрался крикливый господин с несколькими охранниками.

— Вы заставили меня ждать, — зло сказал он. — Не будь ты нужен моему господину, приказал бы выпороть.

— А вы уверены, что я именно тот человек, которого вы ждали? — Спокойно спросил я. — Кто ваш господин?

— Ты не слишком дерзко разговариваешь с благородными? — Процедил сквозь зубы дворянин. — Или думаешь, если получил благословение богов, то теперь можешь считать себя равным благородному человеку?

— К кому я должен ехать и кто вы такой? — Уже начиная заводиться, спросил я ещё раз. Кто бы это ни был, не собираюсь служить этому человеку.

— Сейчас вы разворачиваете корабли и следуете за нами, — безапелляционным тоном заявил мой собеседник, так и не соизволив представиться. — С этого дня и до своей смерти будете служить герцогу Олдричу.

— Нет, — покачал я головой. — Я не буду служить вашему герцогу, не хочу. Он не имеет на меня каких-либо прав, я свободный человек, а не раб. Скажу больше, даже никогда не был в его владениях.

— Ты совсем дурак⁉ — У дворянчика даже слюна полетела изо рта, он оказался совсем неадекватным человеком.

— Нет, не дурак, — разозлился я. — По крайней мере, не такой идиот как ты и могу грамотно оценить сложившуюся ситуацию. Повторяю, я не собираюсь служить этому герцогу или какому-то другому пусть даже первое время, так что проваливай с моего корабля.

Я развернулся и попытался уйти, но взбешённый дворянин схватил меня за плечо и развернул к себе лицом, за этот подвиг получил по физиономии и полетел за борт. Сразу было видно, что по-хорошему он не уйдёт. Что-то мне подсказывает, что как только я появлюсь у герцога, то тут же окажусь в подвале, где меня будут долго и умело пытать, пока не дам клятву.

Конечно, дав дворянину по морде, я нанёс ему серьёзное оскорбление, за подобное простолюдинов тащат в петлю, но у меня не было выбора, без боя он бы точно не ушёл, а так была надежда, что хоть немного остынет. Остыл, в буквальном смысле этого слова.

Всегда поражался тому, как быстро речные хищники приплывают к человеку, упавшему в воду, вот и сейчас без них не обошлось. Возможно, они плыли за кораблями под водой, в этой широкой и глубокой реке много крупных хищных рыб. Напали на дворянина, когда его уже доставали из воды, не успели совсем немного. Что-то среднее между акулой и крокодилом выпрыгнуло из воды и схватило человека, которого удерживали двое воинов. Дворянин даже не закричал, а завыл от боли, а в следующее мгновение рыбина просто перекусила его по пояс, отчего меня чуть не вырвало.

— Твою ж мать! — Выругался я, глядя на затихший обрубок, тут уже никакой маг не справится.

— Вы что натворили? Вы хоть представляете, кто это такой? — Запричитал один из воинов. — Это же родственник герцога Олдрича, он узнает о вашем нападении и вырежет всю вашу семью.

— Убить их всех, — шепнул я главе своей охраны, — а корабль пустить на дно.

В столпившихся вокруг откусанного обрубка людей полетели арбалетные болты, а позже на вражеский корабль перепрыгнули мои воины и началась рубка. Я тоже принял участие в бою, убив заклинанием троих, минут через пять все враги были мертвы. Только теперь я полностью осознал, в какую неприятную историю вляпался, убив благородного человека. Впрочем, можно было отговориться, мол, я его просто ударил, а он брякнулся в воду и там на него напали. Есть интересная поговорка: «нет тела, нет дела», но эти ребята отплыли из города, свидетели этому точно найдутся. Оставалось надеяться на то, что местные жители понятия не имели, за кем так спешно отправились корабли. Хотя об этом можно не мечтать, не нужно быть профессиональным следователем, чтобы найти виноватого.

С другой стороны, а что мне нужно было ещё делать? Этот дворянчик считал меня грязью под своими ногами, думал, что буду беспрекословно ему подчиняться, а я не желал ехать к какому-то герцогу. Теперь у моих родных могут быть из-за этого проблемы, захватят их и придётся ехать. Оставалось надеяться на то, что король подобного не допустит.

Быстрый бой на воде вроде бы никто не видел, отошли далеко от города. Оружие собрали, а корабль вместе с трупами и доспехами утопили, пробив топорами днище. После сокрытия улик мы отправились дальше.

Настроение было скверным, не радовал даже тот факт, что у меня открылась ещё одна способность, точнее я изучил заклинание укрепления. Правда, перед тем как мне удалось укрепить первый нож, изменив его структуру, я испортил около десятка, охранники даже стали на меня коситься. Без практики никак, после произнесения заклинания десяток ножей просто рассыпались у меня в руках, за мгновение они превращались в металлический песок. Зато теперь есть много оружия для опытов.

Пейзаж мало чем отличался от виденных мною ранее, те же растения и животные, которых мы иногда замечали на берегу. А вот поселения изменились, в отличие от центральной части королевства почти все дома были построены из камня, деревушки и городки обнесены каменными стенами. На стенах постоянно кто-то находился, бдели даже днём, что говорит о том, что тут или дворяне слишком строгие, или места крайне опасные. Впрочем, ничего необычного пока не обнаружили.

Через три дня мы остановились в очередном порту, где я продал свои корабли. Можно было плыть дальше, но вскоре корабли пришлось бы бросить. Впереди, где-то в горах, где река брала своё начало, становилось слишком мелко. Переночевать мы решили в местном постоялом дворе, заняв почти все места, хотя комнат было немало. Как оказалось, многие догадывались о том, что я собирался отправиться на юг. Вскоре ко мне пришёл один из охранников и сообщил, что со мной хочет поговорить незнакомый мужчина явно благородного происхождения.

Глава 13

— Вы не верите, что король действительно хочет встретиться с вами лично? — Спросил сидящий передо мной человек, не назвавший своё имя. Он лишь сообщил, что является бароном, при этом на его одежде не было герба или какого-то другого изображения.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может, хочет, а может, и нет. В любом случае я не собираюсь доверять первому встречному, тем более отправляться сейчас в столицу, у меня другие планы.

Думал, что этот человек вскочит и начнёт орать как резаный, но нет, он был абсолютно спокоен, только тяжело вздохнул.

— Как вы меня нашли? — Полюбопытствовал я.

— Вы не хотите идти ни под чью руку, не желаете принимать помощь, следовательно, каким-то образом решили усилиться сами, — пожал плечами барон. — Кристаллов в свободной продаже нет, значит, вы пойдёте добывать их сами, а в нашем королевстве это можно сделать только на юге. Оставалось только перекрыть дороги, чтобы вас перехватить и отговорить от безумного шага, на который вы решились. Вы хоть представляете, что вас там ждёт и какие лютые твари водятся в том месте, куда вы собрались? Если пойдёте под руку короля, то ради вас начнут снаряжать группы профессиональных охотников, они добудут всё необходимое. Считаете, что ваша охрана с этим справится? Это напрасно. Я знаю про таких рабов, как у вас, их с детства обучают бою, но с людьми, а не с хищниками.

— А вы сами были на юге? — Уточнил я.

— Один раз, — мужчина задрал рукав и показал страшные ожоги. — Зверюшка всего лишь в меня плюнула, а шрамы остались на всю жизнь. И ведь у меня был нарукавник, расплавился за считанные секунды, еле успел его сдёрнуть, иначе остался бы без руки.

— Насколько мне известно, в приграничных городах имеются провожатые, — пожал я плечами. — К тому же успел побеседовать с теми людьми, кто уже бывал на юге и участвовал в охоте. Если быть осторожным и иметь опытного провожатого, то ничего страшного не случится.

— Ну да, ну да, — ухмыльнулся барон. — Уверяю, большинство ваших информаторов просто выделывались, а на самом деле сроду не подходили к южной границе королевства.

— И всё же я попытаюсь, — ответил я.

— Король может быть недоволен отказом, — нахмурился мой собеседник. — Он далеко не каждому предлагает службу.

— Простите, господин барон, но начнём с того, что я вам просто не верю, с чего бы? Я встретился с вами впервые, сомнительно, что сам король заинтересовался моей скромной персоной. Вы представьте себя на моём месте и сразу всё поймёте. За последнее время я столько выслушал, что вообще перестал кому-то верить.

— Вы опасаетесь давать клятву? — Полюбопытствовал барон.

— И это тоже, — кивнул я.

— И что вас в ней так тревожит? Все маги дают клятву, это гарантирует безопасность.

— По сути, это то же самое рабство, — пожал я плечами. — Мне хочется решать свою судьбу самому, а не слушаться своего господина.

— Служить королю — большая честь для любого верного подданного. Или вы хотите стать мятежником? — Нахмурился барон.

— Я просто хочу сам распоряжаться своей жизнью, — повторил я. — Вот представьте такую ситуацию: мои родные угодили в рабство, я хочу пойти им на выручку, а мне приказывают сидеть и не рыпаться. Кому такое понравится?

— Твоих родичей освободили именно по приказу короля, — напомнил барон. Так и знал, что будет на это давить.

— Возможно, — кивнул я. — Но дело в том, что мы все подданные короля, платили налоги, служили короне в меру своих сил, законы не нарушали, поэтому как минимум имеем право рассчитывать на защиту короля. Защитить нас не смогли, а значит, обязаны были вытащить из неволи.

Барон удивлённо на меня посмотрел, а потом громко расхохотался, даже слёзы на глазах выступили. На нас начали оборачиваться люди, как будто я сказал очень смешную шутку.

— Молодец, ничего не скажешь, — погрозил он мне пальцем. — В вашей деревне все такие шустрые?

— А разве я в чём-то неправ? — Спросил я.

— А вы и правда знаете магию земли и огня? — Спросил барон, проигнорировав мой вопрос. — Какие ещё способности получили от богов?

— Пока я ничего не знаю, — улыбнулся я. — Совсем недавно стал магом, нахватался разного понемногу.

— Вот, а нашему королю служат сразу три мага, они помогут вам с обучением, — тут же привёл ещё один аргумент барон.

— Так они же не такие как я, только своё направление знают.

— А всё же, что ещё вы умеете? Мне просто любопытно. Некоторые маги уверяют, что подобных вам одарённых вообще не существует.

— Ну, тогда меня здесь нет, а вам следует обратиться к целителю, чтобы проверил голову, — усмехнулся я. — Всё же странно, что благородный человек ведёт беседу неизвестно с кем.

— Смешно, — хмыкнул барон, а после уставился на нож, который я положил перед ним. — Что это?

— Боевой нож, считайте это подарком, чтобы не слишком расстраивались, когда уйдёте отсюда без меня. Мне кажется, у вас тоже имеется нож, проверьте, какой лучше.

Дважды повторять не пришлось. Сначала барон хотел проверить, как заточен нож, но я не успел предупредить его о том, что не стоит этого делать, дворянин тут же порезался, отчего жутко смутился. Похоже, серьёзный воин, в этом мире почему-то считается, что для воина порезаться своим оружием — это позор.

— Проведите тупым концом своего клинка по острию моего, если не жалко вашего оружия, — посоветовал я.

Он усмехнулся и провёл по острию клинком, после чего ошарашенно уставился на испорченное оружие.

— Это, это, — забормотал он и зачем-то огляделся по сторонам. — Вы его зачаровали?

— Угу, — кивнул я. — Неплохо получилось, только потребовалось много времени. У короля имеется маг, который может такое делать?

— Нет. Вроде бы пару сотен лет назад такой был, но сейчас его зачарованных клинков не найдёшь, наверное, лежат где-нибудь в сокровищницах высшей аристократии или у нашего короля. Я таких вообще ни разу не видел, вы хоть представляете, сколько они стоят?

— Нет, — покачал я головой. — Сколько?

— Не знаю, — пожал плечами барон. — Господин маг, вам всё-таки будет лучше отправиться со мной к королю. Да вы только благодаря зачарованным клинкам сможете обогатиться. Сколько времени у вас ушло на зачарование этого ножа?

— Где-то полтора месяца, — соврал я. — Долго, а на меч вообще неизвестно, сколько уйдёт времени.

— Вот, вы можете заниматься только этим и лишний раз не рисковать. Вы вообще знаете, с какой твари нужно найти кристалл, чтобы усилиться в этом направлении? Конечно же, нет, а мы отправим знающих людей, которые сами всё добудут и принесут.

— Давайте закроем эту тему, — попросил я. — Точно пока не знаю, но как мне недавно шепнули, можно купить книгу, где всё это подробно расписано. Или это неправда?

— Правда, — не стал врать барон. — Но зачем же так рисковать? Эх…

Похоже, я на самом деле необычный маг, барон явно удивился скорости зачарования. Конечно, пока я порчу чуть ли не каждый третий клинок, но на моём новом умении можно неплохо заработать. Подобное оружие есть только у высшей аристократии, неужели маг-зачарователь две сотни лет назад сделал так мало клинков? Не хватало сил или запретили? О свойствах клинка я узнал сравнительно недавно, любопытства ради провёл лезвием простого ножа по острию зачарованного, и ведь сил почти не прилагал, а всё равно с лёгкостью разрезал оружие.

Барон предпринял ещё пару попыток уговорить меня поехать с ним, я же отговаривался тем, что никому не верю. Не стал говорить, что их король мне и даром не нужен, незачем настраивать власти против себя, всё же моя мать и братья в их руках. Своё умение тоже показал не просто так, хотя и не рассчитывал на такую бурную реакцию, но пусть лучше пытаются договориться. Всё же во время захвата я могу оказать сопротивление и буду просто убит, а они потеряют такого полезного мага. Пусть теперь засылают сюда вот таких баронов, а я продолжу делать вид, что не верю тому, что они прибыли от короля.

— С вашими родными, господин маг, всё в порядке, — сообщил мне дворянин. — Никто на их жизнь и здоровье не покушался, управляют вашим производством, находятся под защитой короля.

— Большое спасибо, искренне рад это слышать, — кивнул я.

— В это вы сразу поверили, а в то, что король передал вам послание через меня, почему-то не верите, — проворчал барон.

— Так нет же послания, — развёл я руки в стороны.

— Будет, — ухмыльнулся он, — обязательно будет. Да, советую вам приказать рабам снять свои ошейники, уж больно приметно ваше окружение. Без ошейников вы можете сойти за дворянина, а сейчас больше похожи на сынка какого-нибудь богатого купчишки. В этом неспокойном краю запросто можете нажить себе кучу проблем, вам ведь лишнее внимание ни к чему.

Утром следующего дня мы снова отправились в путь. Деревень становилось меньше, поля в этих местах почти не распахивали, зато вояк было в достатке. То и дело встречали конные рати, которые ехали куда-то по своим делам. Опасались тут явно не людей, ни разу никто не попытался нас остановить и спросить, кто мы такие и что тут делаем. Нас уже предупредили о том, что не стоит останавливаться на ночлег в лесу, лучше добраться до укреплённого места, в дневном переходе можно встретить поселение. Таким советом я не пренебрёг, за постой брали сравнительно немного даже с многочисленного отряда. Правда, иногда некоторым воинам приходилось спать на сеновале, им просто не хватало места, мы ведь тут не одни такие.

Через неделю наконец-то добрались до границы, на этот раз без приключений и неприятных встреч. Ещё во время нашего путешествия, на его последнем отрезке, в тавернах я часто слышал об упоминании какой-то стены. Забавно, что в центральной части королевства, как и в нашей деревне, о ней никогда не упоминали. В нашем мире подобная стена была бы чудом света, в этом у меня не было никаких сомнений.

Огромную стену мы заметили задолго до того, как к ней приблизились, даже обычно невозмутимые воины только что рот от удивления не открыли. Судя по маленьким человеческим фигуркам на её фоне, высотой эта стена была метров восемьдесят и уходила куда-то за горизонт в обе стороны. По стене сновали многочисленные часовые, впрочем, для такой махины их было явно мало. Вход на территорию магических существ небольшой, через него едва может пройти телега.

Всё это время мы двигались по хорошей каменной дороге, которая привела нас в довольно большой по местным меркам город. Я уже был в курсе, что это самый южный город Мирталиского королевства. Ещё этот город местные называли столицей юга. Он впечатлял своими размерами, но был явно в разы меньше, чем столица королевства.

Складывалось ощущение, что этот город как будто находится в осаде, так много военных было на стенах, причём они не просто сидели, а патрулировали. Город основательно укреплён, высокая и широкая стена, выложенная из огромных плит, за которой явно ухаживали, многочисленные бойницы и башни, на которых имелись стреломёты, увидел даже катапульты. Их можно быстро развернуть и сразу начать стрельбу, расчёты находились рядом. Вокруг города имелся ров, причём вода в нём довольно чистая, наверное, сюда запрещали сливать нечистоты, а на дне рва размещены колья. Вообще частокол из кольев тянулся вокруг всего города, несколько рядов вообще были каменными, остальные — деревянные. Ширина этого частокола метров пятьдесят, не меньше, их не было только на дороге. Но я думаю, что служивые ночью и на дорогу ежей выставляют.

Если снаружи казалось, что город в осаде, то внутри было так, как и в других городах, которые мне уже довелось посетить. Бегали дети, жители торопились по своим делам, разве что большое количество солдат портило всё впечатление. Кстати, здесь не было нищего квартала, сразу же начинались каменные дома. Во всех строениях не было нормальных окон, имелись только бойницы. Похоже, иногда сюда умудряются прорваться особо резвые твари. Вообще этот город был намного чище столицы, по крайней мере, если сравнивать в целом, но если по меркам чистого квартала столицы, то да, он уступал. В столице едва лошадь нагадит, тут же прибегают специально поставленные люди и всё убирают.

К нам подскочили несколько подростков и начали наперебой зазывать в свои постоялые дворы. Зря стараются, мы уже успели выяснить, на каком постоялом дворе можно остановиться таким крупным отрядом. Конечно, постоялый двор находится недалеко от стены, но, по словам одного из воинов, встреченных нами, комнаты там ухоженные и кормят хорошо, а цены не кусаются.

К сожалению, хозяин постоялого двора не смог разместить всех, небольшой части моего отряда придётся снова спать на сеновале, но нас заверили, что как только освободятся комнаты, остальных тут же заселят. Цена приятно удивила, но хозяин всё объяснил.

— Так вы же воины, — сообщил он мне. — В случае чего поможете отбить атаку.

Сразу отправляться на охоту я не планировал, сначала требовалось выяснить, какие нас ждут опасности. В этой ситуации тоже помог хозяин таверны, рассказав, где можно купить книгу, в которой записано, какие звери обитают за стеной и об их слабых и сильных сторонах. Как оказалось, бывающие за этими стенами люди постоянно пополняют эту книгу как учебное пособие для потомков. Конечно, не все так делали, возможно, кто-то хранил свои секреты.

Я даже не стал есть, решил первым делом сбегать в лавку. Продали легко, только лицо продавца мне не понравилось, смотрел как на дурачка, видно сразу понял, что я очередной новичок, которых тут гибнет великое множество. Ведь поход за кристаллами это не только опасное занятие, в случае удачи оно ещё и очень выгодное. В тавернах только и болтают о том, как тот или иной отряд добыл кристалл и все участники похода были тут же обогащены. Про цены я тоже узнал, некоторые кристаллы стоили очень дорого, маги или их представители охотно всё скупали. Иногда даже устраивали что-то вроде аукциона. Магические животные водились не во всех государствах, вот охотники и приезжали отовсюду именно на южные границы Мирталиского королевства. Мне с этими пришлыми нужно быть осторожным, мало ли что.

Я по-прежнему мыслил по старинке, никак не могу привыкнуть к средневековым реалиям. План у меня был такой: мы прибываем на границу, разбираемся, какие тут водятся магические животные и как их убить. Если бы не удалось раздобыть книгу, то обратился бы к наёмникам. Книгу раздобыл, теперь требовалось её подучить, чтобы не нарваться и не понести серьёзные потери. Я не учёл одного факта, мои великовозрастные детинушки были поголовно безграмотными. Это мне повезло, что мать обучила, редко сталкивался с людьми, которые умеют хоть немного читать. Далеко не все крестьяне это умели, а про рабов вообще нечего говорить, среди них все безграмотные. Мою охрану обучали только убивать людей и погибать за своих хозяев. Я только сейчас об этом подумал, когда командир моей охраны уставился на меня как баран на новые ворота.

Эту проблему можно решить, пусть развивают память. Сам их обучать не собирался, для этого достаточно найти грамотного человека, который за плату станет читать им с утра до вечера. Кстати, в книгах даже имелись картинки, я быстро её пролистал. Некоторые магические существа меня изрядно удивили как внешним видом, так и размерами. Та тварь, которая загнала меня на дерево, кажется теперь абсолютно невинной зверюшкой по сравнению с этими. Почти любое магическое существо могло неприятно удивить.

С наёмниками тоже было не всё так просто. Тут хватало разных людей и все мнили себя великими истребителями магических существ. Были и такие, наниматель которых часто погибал, потом попробуй, докажи, что они не сами его убили. Как только оказались за стеной, почти сразу скрылись с глаз возможных свидетелей. Во время нашего путешествия я часто беседовал в тавернах и даже наметил наёмников, к которым можно обратиться за помощью. Наверное, девять из десяти человек говорили о том, что они лучшие. Если взялись за заказ, то точно его выполнят.

Я посчитал, что если заплачу, то дело в шляпе, обязательно мне помогут, никуда не денутся. Тут же всё не так просто, не станут эти ребята устраивать экскурсии разным богатым идиотам. У них нужно просить конкретные кристаллы, они их сами добывают, с собой никого не таскают, а мне нужно убраться из города, снова это неприятное предчувствие надвигающейся беды. Проблема была не только в этом, я ещё не разобрался в том, какие способности получил, но помочь в этом мне никто не мог. Если получил силу в храме всех богов, то мне подойдут любые кристаллы, а если нет? Впрочем, в этом случае я просто уничтожу ценный ресурс.

Была мысль скрывать то, кем я являюсь на самом деле, но на меня охотится столько людей, что рано или поздно обо мне все узнают. Сказав наёмникам о том, что я маг, можно будет склонить их на свою сторону. Что-то я не слышал, чтобы в городе на данный момент находился хотя бы ещё один одарённый, да ещё и по лесам бегал.

У наёмников, которых я хотел привлечь, был свой постоялый двор, что-то вроде штаб-квартиры, куда никого не пускали ночевать, только встречались с нанимателями. По счастливой случайности этот постоялый двор находился совсем недалеко. Нарезав своей охране задач, я с небольшим сопровождением направился к этому месту. Устроились они очень даже неплохо, похоже, берут за свои услуги много, если таверна чуть ли не в два раза больше, чем та, в которой жили мы. У них имелись свои плавила, поэтому моих охранников остановили, внутрь запустили только меня. Я очутился в большом зале, где за столами сидели наёмники, среди которых имелись даже женщины, они первыми обратили на меня внимание.

— Малыш, ты заблудился? — Спросила одна из них, а остальные весело захохотали. — Мамку потерял или к нам решил податься?

— Уважаемая, вас как зовут? — Поинтересовался я с серьёзным лицом.

— Тайра, — ответила женщина. — А зачем тебе моё имя?

— Как раз тебя я и ищу, — я сделал вид, что обрадовался. — Просто до меня дошли слухи, что наёмница из тебя так себе, только позоришь гордое звание. В общем, весь город болтает, что твоё место на кухне, а мне как раз нужна кухарка. Плачу медяк в день, соглашайся, еда и жильё за мой счёт.

— Ах ты! — Женщина сжала кулаки и стала подниматься, явно намереваясь намять мне бока.

— Тайра, сядь! — Услышал я грубый голос. Если бы медведи умели говорить, то наверняка имели бы именно такой бас.

Осмотрев говорящего, который поднимался со своего места, я чуть рот не открыл от удивления. Здоровенный воин едва не упирался головой в потолок, культурист блин. Мышцы как канаты, весь в шрамах и наколках, кстати, первый раз вижу здесь наколки.

— В этом городе все следят за своим языком. И особенно, такие как ты, — прогудел наёмник, уставившись на меня.

— Прямо так все и следят, — указал я на женщину. — А почему особенно такие как я? Что со мной не так?

— Здесь за твой длинный язык тебе любой может морду набить, — пророкотал воин, всё так же недобро глядя на меня.

— У каждого свои недостатки, — улыбнулся я. — У меня вот язык длинный, а ты слишком надеешься на свою грубую силу. Считаешь, что если превосходишь меня по размеру в несколько раз, то запросто справишься? Это не так. Ладно, я сюда не ругаться пришёл. Кто тут у вас за старшего?

Если до этого кто-то не обращал на нас внимания, то после моей речи в зале наступила тишина, все молча уставились на меня.

— Ступай за мной, — сделав какие-то выводы, рокотнул здоровяк.

Глава 14

Здоровяк привёл меня в просторную комнату, где за массивным деревянным столом сидело пятеро наёмников и что-то активно обсуждали. Увидев нас, один из них вопросительно уставился на своего подчинённого.

— Этот человек хотел видеть старшего, — сообщил мой сопровождающий, после чего развернулся и вышел.

Меня внимательно осмотрели, больше обращали внимание на оружие и доспехи, которые я, как и все присутствующие, полностью не снимал. Видно быстро сделали выводы и признали всю мою амуницию негодной, всё же доспехи я себе купил, как только в кармане появилось золото, и выглядели они небогато.

— Я пока не провожу набор в свой отряд, — сообщил мне старший. — Приходи через год.

Судя по реакции барона на зачарованный нож, моё оружие и доспехи стоят немало, вряд ли в городе можно найти лучше, я ведь их зачаровал, но этим наёмникам знать об этом пока не следует.

— Я не собираюсь в наёмники, — улыбнулся я, — мне нужны опытные следопыты и воины для похода на магических тварей.

— Вот как? — Удивлённо сказал мужчина. — А ты в курсе, сколько стоят наши услуги?

— В курсе, — кивнул я. — Деньги у меня есть, но есть также определённые условия. Со мной сотня бойцов, хотелось бы отправиться вместе с вами, им тоже не помешает набраться опыта.

Выслушав меня, наёмники дружно расхохотались.

— Тебя как зовут? — Отсмеявшись, спросил старший.

— Тобиас, — представился я.

— Меня Халом кличут, — представился наёмник. — Так вот, Тобиас, мы так не работаем. Говори, какой тебе нужен кристалл и мы его тебе принесём. Таскать с собой необученных людей мы не станем, вы можете погибнуть, а мы вместе с вами, выручая из какой-нибудь заварушки, все там и поляжем. Если ты хочешь показать свою храбрость и произвести впечатление на какую-то красотку, то оставь эту затею, оно того не стоит.

— Ни на кого я не собираюсь производить впечатление, мне нужны кристаллы, — повторил я. — Все, которые сможем раздобыть.

— Вот оно что, — покивал Хал. — А ты знаешь, что далеко не все кристаллы можно спокойно продать? За продажу некоторых из них можно оказаться на плахе.

— Насколько мне известно, тут есть представители иностранных государств, — напомнил я. — Или им любые продавать можно?

— Нет, не любые, — усмехнулся Хал. — Некоторые только представителям наших знатных дворян.

— Понятно, — кивнул я. — Только я не собираюсь ничего продавать, кристаллы мне нужны для личного пользования.

— Поясни, — как мне показалось, Хал насторожился.

— Я маг.

Такое ощущение, что именно вот эти граждане пришли из другого мира. Почему у всех такая реакция на одарённого? Вон как все замерли.

— Какие именно кристаллы нужны вам для развития? — Спросил Хал после короткой паузы.

— Мне нужны все кристаллы, которые сможем раздобыть.

Один из наёмников шепнул что-то Халу, отчего его глаза удивлённо округлились. Впрочем, мне удалось расслышать фразу про храм всех богов.

— Да, это мне довелось в тот день побывать в храме всех богов, — кивнул я.

— Простите за недоверие, господин маг, но не могли бы вы продемонстрировать свои способности? — Попросил Хал. — Всякое бывает.

Я вытянул вперёд руку и на ней зажёгся огонь, а после подошёл к столу, на котором стояли кружки с какой-то жидкостью. Коснувшись этой жидкости, она сразу же застыла, деревянная кружка треснула, а на столе появился иней. Через пару секунд в комнате заметно посвежело.

— Достаточно? — Спросил я.

— Да, господин маг, присаживайтесь, — сказал Хал, а все его подчинённые тут же вышли из комнаты. — В каком направлении вы хотите развиваться?

— Во всех. Я хочу развиваться во всех направлениях, нужно стать как можно сильнее в самые кратчайшие сроки.

— Разумное решение, — кивнул Хал. — Мы можем пойти и раздобыть вам кристаллы. Ваше предложение не подходит, вы просто не понимаете, куда хотите пойти. За стеной опасность представляют не только магические существа, но и разные растения. Ещё и сотню необученных людей хотите с собой взять. Поверьте, если вернётся хотя бы половина из них, то вам несказанно повезёт.

— А сколько человек можно с собой взять? — Полюбопытствовал я.

— Зачем вы так рвётесь за стену, не лучше ли подождать здесь?

— Мне требуется становиться сильнее, — вздохнул я, а до этого человека наконец-то дошло.

— Вы опасаетесь, что за вами придут, — покивал он.

— Именно так, — сказал я. — Если не сегодня, то завтра здесь будут люди каких-нибудь герцогов или кто-то ещё. Вы же сами сказали, что в этом городе хватает представителей других государств. Вряд ли они пойдут за мной за стену, а вот здесь точно могут прихватить.

— Неужели вас ещё никто не нашёл? — Удивился Хал.

— Если бы, нашли и меня, и мою семью. Пока просто поговорили и предложили службу, я отказался, но думаю, скоро начнут заставлять. К сожалению, я пока слишком слаб, а мои недоброжелатели прекрасно понимают, что на службу меня требуется сподвигнуть как можно быстрее. Решать вопрос с позиции силы им потом будет гораздо труднее.

— Господин маг, вы ведь можете найти себе сильного покровителя, почему этого не хотите?

— Клятва, — снова вздохнул я. — Неохота мне её кому-то давать, слишком она жёсткая. Потом не смогу назад отыграть, никогда, придётся делать всё, что скажет хозяин, остаток жизни буду на положении раба.

— Хорошо, — кивнул Хал после длительной паузы. Пока командир наёмников думал, я молча ждал, — мы возьмём вас с собой. Снарядите не больше пяти воинов, остальных не берём. Даже в моём отряде кроме меня будет всего три десятка бойцов.

— Отлично, — обрадовался я. — Что по цене? Хотелось бы добыть редких тварей.

— Ну, там уж как получится, не все выходы бывают удачные.

Цену Хал назвал немалую, моих денег хватало лишь на то, чтобы бродить под охраной за стеной всего неделю, а я хотел слинять отсюда минимум на месяц. Требовалось в самое короткое время раздобыть золото, не коптильню же мне тут устраивать, а значит, придётся показать ещё одну свою способность. Хал тоже заметил моё враз поскучневшее лицо.

— Золота не хватает? — Спросил он. — Можете остаться в городе, в этом случае наши услуги будут стоить дешевле. Скидку мы даже для вас в такой ситуации делать не будем.

— Мне хотя бы месяц за стеной побыть, чтобы стать немного сильнее, — вздохнул я. — Это вообще возможно?

— Один раз мы пробыли за стеной два месяца, — усмехнулся Хал. — Выполняли заказ, требовался очень редкий кристалл. Есть у нас за стеной безопасные места.

Даже любопытно стало, что это у них за места такие, если местные жители даже под охраной большого количества воинов и за высокими стенами не чувствовали себя в безопасности.

— Мне говорили, что ваш отряд самый лучший, а за стену вы ходите уже несколько лет. Наверное, у вас и среди знати знакомые имеются? Я говорю о тех, у кого казна полная, есть такие в городе?

— Есть, — кивнул Хал, а после его кивка я выложил на стол свой меч.

Это был хороший меч, но без всяких украшений, которые так любили дворяне, зато он был зачарован, а ещё это боевое оружие, а не железка для парадов.

— Предложите этот меч кому-нибудь из знатных особ, — сказал я. — Десятая часть ваша за помощь.

Хал не стал трогать лезвие, достал монету, провёл по острию и удивлённо присвистнул, после чего сообщил, что если получится продать оружие, то денег точно хватит. Правда, местные быстро узнают, откуда взялся такой меч.

Обговорив с Халом все детали предстоящего похода, я отправился на постоялый двор, где помылся, поел и завалился спать. Ночь прошла спокойно, а вот утром пришлось подниматься по тревоге и спешно одеваться. Тут имелись специально поставленные люди, которые в случае какой-то угрозы поднимали тревогу. Но они не бегали по дворам, на столбах были закреплены квадратные штуки, по которым молотили палками, раздавался громкий звон как от колоколов. Учитывая, что таких пластин было множество, во время тревоги весь город буквально гудел.

Какой-то суеты или паники я не заметил. Конечно, видел воинов, которые торопились на стену, но никаких криков и причитаний. Простые жители на ночь закрывались и до утра нос на улицу не показывали, вот и сейчас в городе было пустынно. Немного подумав, я тоже решил отправиться на стену и посмотреть, из-за чего подняли тревогу. На стену пропустили без проблем, всё же я был вооружён, моя охрана тоже, которая в случае чего могла поддержать защитников.

Как оказалось, тревогу сначала подняли на той стене, за которую ходили наёмники, а уже после оповестили всех в городе. На стене суетились, стражники расстреливали кого-то из луков, наши защитники тоже готовились к бою, заряжали стреломёты.

Вскоре появились те, из-за кого поднялась такая суматоха. На стену взобрался гигантский паук, по крайней мере, я сначала так подумал, а за ним появилось ещё пару десятков. Защитники стены даже не думали приближаться к этим чудовищам, старались их расстрелять. Семеро громадных пауков не смогли нормально спуститься с этой стороны. Получив ранения, они полетели вниз, но больше десятка всё же смогли благополучно спуститься и бодро засеменили к городу. Вот любопытно, вроде бы на стене для них есть еда, какого фига они сюда бегут?

Видимо, подобные твари прибегают сюда не первый раз, потому что никто особо не беспокоился, а где-то на стене даже раздался смех, в отряде имелся весельчак. Мне смешно не было, особенно когда эти твари приблизились настолько, что их можно было рассмотреть не приглядываясь.

Это были не пауки, точнее не совсем пауки, а смесь человека и паука. Нижняя часть как у обыкновенного паука, чёрного и лохматого, если можно назвать «обыкновенным» чудовище длиной метра четыре. Это если не учитывать лапы, с ними ещё больше, слишком они их широко расставляли из-за толстого брюха с жалом на заднице. В том месте, где должна быть голова, имелось что-то вроде человеческого тела с руками и шеей, на руках вроде даже не было когтей. Голова у этого магического чудовища была паучья с несколькими парами глаз и жвалами. В общем, увиденным я был впечатлён и снова вспомнил ту тварь, загнавшую меня на дерево. Оказывается, то была вполне себе безобидная и милая зверюшка. На самом деле я впервые задумался о том, стоит ли вообще идти за стену. Может быть, и правда к королю податься, служить ему верой и правдой, а за стену пусть наёмники ходят, мне и тут хорошо.

Тем временем магические существа достигли частокола и стали аккуратно, чтобы не пораниться, по нему пробираться, ловко получается, ничего не скажешь. Если они ещё и плавать умеют, то дела обстоят совсем плохо, но я не слышал, чтобы кто-то кричал: «Спасайся, кто может!», чего-то выжидали. Когда позволило расстояние, со стен ударили стрелы, целились в брюхо пауков. Твари завизжали и начали дёргаться, в результате несколько напоролись на колья, нанося себе дополнительные раны. Никто из них не смог прорваться через частокол, все остались там.

— Ну что, господин маг, не передумали туда идти? — Услышал я позади себя знакомый голос.

— Доброе утро, Хал, — поздоровался я с наёмником. — Нет, не передумал. Вы же ходите, а чем я хуже? Много там таких тварей?

— Хватает, — кивнул наёмник. — Но они только выглядят опасно, а на самом деле большие и неповоротливые, с ними можно даже в ближнем бою сойтись, если копьё имеется. Проворный воин сможет с таким один на один справиться. Брюхо — их самое уязвимое место, легко проткнуть любым оружием, а оно у них вон какое большое. Правда, от этих существ на дереве не спрячешься, слишком хорошо лазят, несмотря на серьёзный вес, запросто могут дерево сломать.

— А кристаллы в них есть? — Уточнил я.

— Во всех магических животных они есть, — кивнул наёмник. — Вон уже побежали добывать.

Из двери в воротах действительно выскочило несколько воинов с топорами и помчались к тварям. Добравшись до них, они несколькими ударами разрубили головы, немного в них покопались, а после вернулись в город.

— Кому достанутся эти кристаллы и что это за кристаллы? Какому магу они нужны? — Спросил я.

— Эти пойдут в руки нашего графа, — сообщил мне Хал. — Он их продаст, часть денег возьмёт себе, а часть выплатит воинам, это же его люди тварь убили. Но даже если бы вы тварь приложили, то деньги с их продажи всё равно ушли бы на защиту этого славного города.

— Часто такие нападения происходят? — Уточнил я.

— Часто, — кивнул воин. — Именно поэтому наш граф настолько богат, что иной герцог может позавидовать.

— Так что за кристаллы? — Напомнил я.

— Эти твари — порождения какого-то некроманта древности, — сообщил Хал. — Умеют размножаться и размножаются очень быстро, но как вы сами только что видели, убить их довольно легко.

— Почему они помчались к городу, а не стали убивать воинов на стене?

— Город чем-то привлекает магических существ, вот они сюда и бегут, подобное часто происходит. Мне кажется, тут даже опаснее, чем на самой стене. Кстати, вас сегодня хочет видеть господин граф. Не переживайте, это он вашим клинком заинтересовался, наверное, теперь хочет, чтобы вы зачаровали его оружие. Я не стал скрывать, откуда у меня взялась такая вещица. Вас он ни к чему принуждать не станет, достойный человек.

Граф на самом деле попросил меня за немалую сумму зачаровать его фамильное оружие. Пришлось отказать, объяснив причину, я ведь начинающий маг и запросто могу испортить эту фамильную вещь. Он сразу же передумал, но на следующий день, когда мы готовились к выходу, принёс ещё несколько мечей, тоже дорогих и выделанных драгоценными камнями, похожих на парадное оружие. Пришлось снова его расстроить, что для этого нужно много времени, а мы уже готовимся к выходу, брать такую ценность в лес очень не хочется. В общем, пообещал по возвращению заняться его мечом, если будет время. Вроде бы и правда нормальный человек без короны на голове, ну или просто может себя правильно преподнести.

* * *

— Какие новости, граф? — Спросил монарх, едва глава тайной канцелярии вошёл в приёмный кабинет. — Я знаю, что вы его нашли, и не только вы, — недовольно сказал король. — Почему этот одарённый до сих пор не в столице?

— Он отказался ехать в столицу с моим человеком, — сообщил граф.

— Отказался служить своему королю? — Монарх нахмурился, эти слова ему очень не понравились.

— Не совсем так. Отговорка у него одна, он никому не верит и не хочет попасть в рабство, поэтому скрывается от всех. Некоторые дворяне тоже активно ищут к нему подход.

— Даже не сомневаюсь. Где он сейчас?

— На юге. Вроде бы лично собирается идти за Великую стену, — доложил граф. — Он научился зачаровывать вещи, подарил моему человеку боевой нож.

С этими словами граф протянул королю оружие, монарх посмотрел на него и отдал обратно.

— Сам собрался идти за стену, вот идиот.

— Похоже, собирается просто скрыться, а заодно набраться сил, чтобы была возможность себя защитить. Ваше королевское величество, до меня дошла информация, что герцог Олдрич собирается убить этого одарённого, — доложил граф.

— Ещё один идиот, — проворчал монарх. — За что?

— Герцог считает, что этот парень убил его родича, хотя доказательств этому никаких нет. Пропал один из его отрядов, который должен был перехватить одарённого. По всей видимости, они его действительно перехватили. Я приказал усилить охрану семьи этого мага.

— Правильно, — одобрительно сказал король. — Кстати, как они там?

— Барон, на землях которого они живут, целый хоровод вокруг братьев одарённого устроил. Он тоже в курсе, кто такой их старший брат и то, какие люди в нём заинтересованы. У него есть несколько дочерей, похоже, хочет с ним породниться.

— С простолюдинами? — Удивился монарх.

— С богатыми простолюдинами, — граф позволил себе поправить главу государства. — С простолюдинами, чей старший брат является уникальным одарённым. С таким, которых ещё никогда не было в истории и которого сам король хочет взять к себе на службу. При правильном подходе барон тоже может начать посещать ваш двор, если станет родственником мага. Некоторые безземельные тоже зашевелились, но мы их разогнали.

— Правильно, — кивнул монарх. — Предупредите парня, пусть будет готов к неприятностям. И старайтесь не подпускать к нему других дворян.

— Ваше королевское величество, может, принудить его поехать к вам? Для этого потребуется всего один из ваших магов, а там он поймёт, что никто ему зла не желает, по крайней мере, в вашем дворце, — предложил граф.

— Нет, пусть делает, что хочет. К тому же далеко не все будут рады его здесь видеть, в том числе мои маги.

Глава 15

Вместо трёх запланированных дней группа готовилась целую неделю, но за это время я узнал много нового о землях, куда мы отправляемся. Наёмники не боялись конкуренции, даже стали обучать пятёрку бойцов с начальником моей охраны, которых я решил взять с собой. Остальные пока останутся в городе, граф охотно купил зачарованный меч, благодаря чему денег хватило не только на оплату услуг наёмников, но и на проживание моих людей, не разгонять же их теперь.

Забавно было смотреть на то, как обучаются оставшиеся воины. Они же все безграмотные, хозяин постоялого двора нашёл женщину, которая читала им книгу и показывала картинки. Толпа здоровых мужиков похожа теперь на детей, которые впервые познают мир. К обучению подошли ответственно, сидели все тихо, никто даже не смел шевелиться. К сожалению, даже при их усердии быстро подготовить не получится. Книга одна, в ней имелись картинки, которые нужно внимательно рассмотреть, передавали из рук в руки, по-другому никак, новых просто не нашёл.

Нами занимались отдельно, причём со мной вела беседу та самая женщина Тайра, с которой мне уже довелось пообщаться. Может, ей специально дали такое наказание или хотели проверить, не затаил ли я на неё злобу. Никакой обиды у меня не было, я ведь действительно ничего не знаю о том, что нас ждёт за стеной. С натяжкой можно назвать меня сопляком, но наёмники так не считали, а во взгляде женщины иногда проскальзывала опаска.

Большая часть людей склонялась к тому, что боги сами создали магические земли, слишком долго они существуют. Само собой, имелись и другие предположения, например, вроде как маги что-то намудрили с ритуалом и у них получилось, что получилось. Считалось, что раньше одарённые были и сильнее, и краше, и мудрее, не чета нынешним. Не отбрасывали версию и о глобальной войне, которая породила разных магических существ. В магической земле встречались развалины, из-за чего и появилась такая версия. Развалины же просто так не появляются, только после мощных магических ударов, не иначе. В общем, теорий много, а времени, чтобы выслушивать всякую болтовню, было очень мало.

Конечно, меня не могло не интересовать, почему те животные, которые могут перебраться через стену, просто не начнут размножаться в обычных лесах. Как выяснилось, почти все магические существа просто не могут подолгу находиться вне своих земель, магический фон там совсем другой и я очень надеюсь, что совсем скоро мне доведётся убедиться в этом лично. На простых людей этот фон никак не влияет, а вот маги, благодаря ему, чувствуют себя замечательно.

Тайра рассказала мне о том, почему магические звери так охотно бегут на колья, на этот счёт было две теории. Согласно первой хищников привлекало большое скопление людей, но тут была небольшая проблема, не все магические твари были хищниками, некоторые вполне себе мирные травоядные, но и они иногда пёрли на город. Из-за этого появилась вторая версия — в замке графа имелся какой-то артефакт, который приманивал магических тварей, чтобы они не разбегались по окрестностям, а нападали на хорошо защищённое поселение и заодно делали графа богаче. Впрочем, имелись и такие, которые плевать хотели на артефакт, в город они не заходили, огибали его стороной и искали более лёгкую добычу.

Во время разговоров стало понятно, что сам бы я вряд ли выжил даже со своим отрядом в сотню воинов, слишком много тварей водится за стеной, также хватало разных опасных растений. Тайра со смехом рассказала одну историю, как новичок подтёрся каким-то растением, после чего его задница так опухла, что он даже не смог натянуть на неё штаны. Можно было чем-нибудь прикрыться, но и тут не вышло, любое прикосновение доставляло очень сильную боль. Пришлось ему добираться до города без штанов, повеселил людей, хорошо, что имеются грамотные целители, которые вовремя оказали помощь. В общем, тварей ещё изучать и изучать. Она рассказала, что есть такие, которых невозможно убить простым оружием. Хорошо, что встречаются они крайне редко. В этом случае команда просто разбегается в разные стороны, по сути, это лотерея, за кем погонится, тому и не повезло, после отряд собирается в условленном месте. Порадовала, ничего не скажешь.

За день до выхода меня даже позвали на совет. Не знаю зачем, ничего дельного я сказать не мог, просто смотрел на карту с непонятными значками. Как выяснилось, во избежание возможных проблем в будущем, связанных со мной, никому не говорили, куда мы идём, были в курсе только командиры отряда. Мне удалось узнать, что наш отряд пойдёт к самой дальней точке, куда только ходил Хал со своими подельниками. Там больше добычи и есть надёжное место, где можно укрыться. А ещё туда крайне сложно добраться кому-то ещё, если по-нашему следу всё-таки пойдут, нельзя этого исключать. Всё же Хал не забыл о моей просьбе.

За неделю никто из дворян не пытался со мной поговорить, но я всем нутром ощущал приближение проблем. Вокруг постоялого двора, в котором мы остановились, постоянно крутились какие-то люди, некоторые явно действовали независимо друг от друга. Меня подобное не радовало, хотелось убраться подальше от всей этой суеты. Ночью трижды поднимали тревогу, но на стену больше не бегал. Как меня заверил Хал, на магических тварей ещё насмотрюсь, зачем тогда лишний раз тревожиться разными сомнениями.

Наконец настал день выхода, утром мы дошли до стены, после чего командир отряда снова провёл инструктаж для новичков. Всё просто и понятно, мы должны внимательно слушать любого ветерана, никуда не лезть и ничего не трогать, а к красивым и приятно пахнущим цветам даже близко не подходить. Как будто мы первым делом собирались там все кусты обнюхать.

— Господин маг, — обратился ко мне Хал после инструктажа, — у вас появились первые поклонники.

Я обернулся и увидел трёх своих соглядатаев, которые даже не скрывались, да и негде было, стояли в сотне метров и смотрели на нас.

— Идёмте с нами! — Помахал я им рукой, прекрасно понимая, что никуда они не пойдут.

Так и получилось, двое просто промолчали, а третий покачал головой, мол, мы лучше тут останемся. Стражники на Великой стене хорошо знали Хала, быстро открыли ворота и даже проводили на другую сторону. Судя по коридору, стена была не менее двадцати пяти метров в ширину. Не могу даже представить, сколько же сил и времени ушло на её строительство, а специально этим вопросом не интересовался.

Когда мы оказались на другой стороне стены, то даже мои невозмутимые охранники не смогли сдержать удивление. Примерно в двухстах метрах начинался лес, но какой. Деревья были настолько высокие, что казалось, будто они подпирали небо, не каждый ствол даже десять человек, взявшись за руки, могли бы обхватить. Если бы стена не стояла на возвышенности, то некоторые деревья можно было увидеть из города.

Ветви деревьев переплетались друг с другом, как будто эти исполины старались поддержать своих собратьев. В некоторых местах крона была настолько густой, что солнечные лучи не могли сквозь неё пробиться, как будто наступил вечер. Впрочем, внизу можно шагать без каких-либо проблем, поэтому отряд передвигался довольно быстро.

Я шёл практически налегке, нёс только свои книги, а вот остальные были загружены как верблюды, кроме припасов несли оружие, при этом у каждого имелось длинное копьё. По этому снаряжению можно понять, что наёмники здесь не первый раз, они даже машинально пригибаются, чтобы копья не цеплялись за ветки.

Мне нравилось, если бы постоянно не ожидал нападения, то было бы вообще замечательно, особенно в некоторых местах. Птицы летали самых разных цветов, среди них не увидел ни одной знакомой. Порхали бабочки всевозможных расцветок, местами казалось, что какой-то садовод сыпанул на землю семян. Правда, нам несколько раз говорили, чтобы не вздумали приближаться к цветам. Даже не собирались, покорно шагая по следам идущих впереди воинов. Мы шли примерно в центре отряда, сзади за нами тоже присматривали. Идти молча было скучно, решил изводить вопросами Тайру, которая шагала впереди меня.

— Тайра, а в птицах тоже имеются кристаллы? — Спросил я.

— Да, — не оборачиваясь, ответила наёмница, — только совсем крохотные. Чтобы магам развиваться, их потребуется не одна сотня. Зато большинство птиц безобидные, но есть и крылатые твари, которые могут запросто поднять в воздух человека, нападают в основном ночью.

— Понятно, — кивнул я. — А разводить магических тварей никто не пробовал?

— Пробовали несколько раз, ничего хорошего из этого не выходило. В городе они быстро дохли или постоянно болели, и вообще не размножались.

— Тут вроде не сильно опасно, — сказал я, в очередной раз посмотрев по сторонам.

— Угу, — пробурчала Тайра, — только не всегда. Мне рассказывали, что около десятка лет назад один умник решил поставить тут питомник. Вроде бы даже начало получаться, укрепились они хорошо, охрана человек двести. Но из этой охраны уцелели только двое, за одну ночь всех перебили, а есть их магические существа не стали. Со слов двух выживших, на них напали сразу разные виды магических существ, которые сроду не действовали вместе. Складывается ощущение, что магический лес выдавливает человека как заразу, мол, ходить вы тут можете, а вот свои строения ставить не вздумайте.

— Понятно, — кивнул я. — А травники или алхимики сюда не ходят, травы не собирают? Наверняка из них может получиться что-то полезное.

— Тоже просят, но другие группы, мы за такую работу не берёмся, платят мало, — пояснила женщина. — В нашей группе нет травника, а жаль, некоторые умеют варить замечательные зелья. Не знаю, какие травы они используют, но точно не вон те цветочки.

Последнее слово Тайра как будто выплюнула. Тропа в это время делала крюк, огибая поляну с красивыми, на мой взгляд, фиолетовыми цветами. Большие бутоны по окружности примерно как созревшие подсолнухи, запах от них исходил очень приятный, перебивая все остальные. Не успел спросить, что не так с этими цветами, как увидел наглядную демонстрацию. Одна из местных птиц размером с ворону опустилась на непозволительно низкую высоту и попыталась пролететь в метре над этими цветами. Неожиданно из одного выстрелило жало, прошившее птаху насквозь. Птица как летела, так замертво и упала, даже не трепыхалась.

— Яд одинокого быстро убивает как человека, так и зверей, — вздохнула Тайра. — Мы по своей глупости потеряли как-то двух человек.

— Забрели на такую поляну? — Уточнил я.

— Нет, мы же не совсем идиоты, — возмутилась наёмница. — Просто торопились попасть в город, поэтому шли даже ночью. У нас был раненый, а помочь ему мог только хороший целитель, вот и торопились. В сумерках не заметили, что один такой цветок вырос у самой тропы, хорошего следопыта потеряли. Он как шёл, прямо так замертво и упал.

Тем временем цветок затянул птицу в себя, после чего закрылся.

— А почему по глупости? — Не понял я. — Просто трагическая случайность.

— Потому что это магический лес, господин маг, и здесь не место для ночных прогулок. Мы в этом походе потеряли как следопыта, так и своего раненого, не успели донести. Как бы ни сложилась ситуация, нужно дожидаться утра, пусть даже с раненым. Да, это жестоко, но такая жестокость необходима, в этом уже не раз убедился каждый опытный человек, — женщина даже остановилась, глядя на меня.

— Чего замерли? — Услышал я позади себя недовольный оклик Хала. — Вперёд!

— Стоять! — На этот раз крик раздался спереди. — Командир, боги с нами, совсем немного прошли, а тут такая удача!

Хал тут же ушёл вперёд, я тоже, заинтересовавшись, выглянул из-за спины Тайры, с тропы же нельзя сходить. В десяти метрах от тропы лежала туша паука, никто не разодрал её на части. Скорее всего, эта тварь тоже участвовала в атаке на стену и получила кучу ранений, или упала со стены, добежала до этого места и благополучно издохла. Лёгкий ветерок принёс неприятный запах разложения.

— Странно, что её никто не съел, — задумчиво пробормотала Тайра. — Большая редкость в магическом лесу.

— Наверное, показалась не очень аппетитной, — пожал я плечами.

— Магические существа с большой охотой поглощают кристаллы, — пояснила женщина. — Должны были разгрызть хотя бы голову.

— Ещё одна новость, — вздохнул я.

Наёмники особой брезгливостью не страдали, тут же добыли кристалл, а потом по цепочке передали его мне. Чёрный кругляш, прохладный, больше ничего про него сказать не могу.

— Господин маг, вы его прямо сейчас используете? — Спросила Тайра, глядя на меня с явным любопытством, остальные тоже уставились, даже стало как-то неловко. Видимо для них это было в новинку.

— А чего тянуть? — Пожал я плечами и сжал кристалл в своей руке. Хорошо, что такую пакость не нужно класть в рот.

Кругляш быстро нагрелся, но не сильно, а до приятного тепла. Потом он начал стремительно уменьшаться в размерах и как будто стал втягиваться в мою руку. Через несколько секунд у меня в руке осталось что-то вроде кожицы, которую я выбросил и прислушался к своим ощущениям. Тайра сделала от меня пару шагов.

— Ты чего? — Удивился я такой реакции.

— У вас глаза стали чёрными, а теперь снова нормальные, — пояснила она.

— Это замечательно, так и должно быть, — обрадовался я, читал о таком эффекте в книге. Глаза меняли цвет в зависимости от того, какой кристалл я принимаю.

Неожиданно меня охватил приступ веселья, а в голове немножко зашумело, как будто выпил вина. На лицо наползла довольная улыбка, с которой я ничего не мог поделать.

— Ну, всё, теперь я стал самым настоящим магом, — расхохотался я, хотя и понимал, что со стороны, наверное, выгляжу полным идиотом. — Трепещите, жалкие смертные!

— Вы закончили? — Полюбопытствовал Хал.

— Да, — кивнул я.

— Продолжаем движение!

Пару часов у меня было замечательное настроение, хотелось разговаривать и идти быстрее. В общем, вроде бы понимал, что веду себя странно, но ничего не мог с этим поделать. Благо, что вскоре всё прекратилось и можно более тщательно изучить, что во мне изменилось. Как ни старался, ничего странного и нового в себе не обнаружил, как был неучем, так им и остался. Никаких токов силы не ощутил, даже расстроился, но кристалл точно сработал.

Если сначала наёмники были довольны тем, что нам не попадаются магические твари, то вскоре это веселье сменилось угрюмостью.

— Что случилось? — Полюбопытствовал я у Тайры. — Люди устали?

Мы уже сошли с тропы, скорее всего, сюда мало кто добирался, уже почти целый день в пути.

— Мы целый день идём и не встретили ни одного магического животного, — пояснила женщина. — Это значит, что тут или стая бродит, или одно очень сильное магическое существо, которое разогнало или убило остальных.

— Ещё далеко до вашего укрытия? — Спросил я. Скрывать не буду, заволновался, если даже такие матёрые охотники насторожились, то причина явно серьёзная.

— Скоро доберёмся, — ответила женщина. — Внимательно смотрите по сторонам, если увидите что-то необычное, сразу же говорите об этом мне. Вы уже видите токи силы?

— Нет, ничего такого, — покачал я головой. — Пока всё по-прежнему. Ты не знаешь, как это вообще выглядит?

— Вы же маг, а не я, — отмахнулась женщина.

Примерно через полчаса нам самим удалось убедиться в том, что кто-то выводит местных животных, обнаружили на поляне несколько тварей. Я даже не могу сказать, что это за существа, настолько они были покалечены, у всех оторваны головы. После такого зрелища группа резко увеличила скорость, едва не перешли на бег, так торопились добраться до укрытия. Впрочем, укрытие нам не сильно помогло, ночью пришлось вступить в бой, точнее отбиваться изо всех сил, чтобы не стать поздним ужином.

Глава 16

Убежище наёмники себе устроили под землёй, причём, глубоко под землёй. Сверху над нами были могучие деревья, да и потолок состоял из толстых корней, переплетённых друг с другом. Сначала нам пришлось ползти по длинному туннелю, местами на четвереньках передвигались, а после мы оказались в просторном гроте. Тут имелись лежанки, на некоторых даже одеяла лежали, что-то в мешках. Не удивлюсь, что наёмники специально сюда приходили, чтобы всё оборудовать. Вход был надёжно скрыт от посторонних глаз, уверен, если бы не наёмники, то прошёл бы в метре мимо и не заметил.

Тут даже свечи имелись, которые мои сопровождающие зажгли, видно не опасаются, что кислород сожгут. В убежище было сухо и даже комфортно, ни холодно, ни жарко, что радовало.

— Только вы об этой норе знаете? — Уточнил я у Тайры.

— Да, — кивнула женщина. — Давно уже им пользуемся, другие отряды сюда не заходят, да и маскируем всё, люди всякие бывают, не хотелось бы после них порядок наводить.

— А не опасаетесь, что вот это всё на голову рухнет? — Указал я на толстые ветки. — Слишком тут просторно, а сверху тяжёлые деревья.

— Не переживайте, господин маг, корни деревьев очень крепки, они в несколько слоёв, — вместо Тайны ответил Хал. — Эти могучие деревья не цветут, они размножаются благодаря корням и тесно связаны друг с другом, в общем, я ни знаю, какая нужна нагрузка, чтобы это всё рухнуло.

— Понятно, — кивнул я. — Где можно спать завалиться?

Даже не знаю, сколько часов я отдыхал, проснулся от сдавленного крика. Спал чутко, поэтому даже этого хватило на то, чтобы попытаться вскочить на ноги. Не удалось, со всего размаха ударился обо что-то головой и схватился за ушибленный лоб. Вот же. Потолки тут вроде высокие, не должно было так быть. Не только я чутко спал, но и остальные. Несколько свечей успели зажечь, так что мне удалось осмотреть, а когда понял, в чём причина беспокойства, то грязно выругался.

Как уже было сказано, не знаю, сколько времени спал, но за это время корни могучих деревьев опустились и почти охватили меня со всех сторон, даже зелёная листва откуда-то появилась. Вроде бы для того, чтобы растения стали зелёными, солнце нужно, а сюда солнечные лучи не могли проникнуть. Тем не менее, вокруг меня были корни и зелёные кусты. Ночью так уснёшь, а очухаешься в коконе, пойду на удобрение растениям, хоть топор с собой ложи. Ночевать одному в лесу противопоказанно. Выбрался я без проблем, после чего осмотрел собравшихся людей.

— Не стоит удивляться, — как можно спокойнее сказал я. — С магами такое случается. Хал, ты не мог бы ко мне одного часового приставить, чтобы он ветки ломал?

— Такие не сломаешь, — проворчал наёмник, как мне кажется, он уже пожалел, что поддался на мои уговоры. — Тут топором рубить надо, а это лишний шум.

— Ну и как мне прикажите спать? Нам не пора в дорогу?

— Не пора, — покачал головой воин. — Ночь на улице, в такое время лучше в магическом лесу не показываться.

Как будто подтверждая его слова, со стороны входа раздался громкий рёв, а через мгновенье примчался один из наёмников, у которого была бодрствующая смена. Лицо бывалого воина, было напуганное, так что и остальные сразу же насторожились.

— Беда, командир! — Выпалил он. — Там риоты, и они нас почуяли.

— Когда-нибудь проблемы должны были начаться, — проворчал наёмник, тут в грот, где все уже были на ногах, примчался ещё один часовой.

— Капать начали! — Доложил он.

— А это крупные твари? — Уточнил я. — Могут по ходам до нас добраться?

— По ходам нет, — ответил Хал. — Только они роют быстро, и корни их не остановят.

— А ещё они охотятся в паре, — добавила Тайра. — Одна может капать, а вторая уйти на охоту и принести добычу первой. Похоже, они и расшугали всю дичь.

— Господин маг, — посмотрел на меня Хал. — Вам известны какие-нибудь боевые заклинания?

— Какие-то известно, предлагает мне пойти и в бой вступить, а вы меня тут подождёте? — Спросил я. — Напомнить, что это вы с меня кучу золота содрали, а не наоборот?

— Боюсь, что наше оружие тут бессильно, — проворчал здоровяк. — При встрече с такими тварями, мы просто разбегаемся в разные стороны, сейчас бежать некуда, может, попробуйте спугнуть?

Я осмотрел бесстрашных бойцов, похоже, Хал не врал, не было у них желания идти и сражаться. Хотя, проход там пока узкий, можно быть в безопасности и просто бить копьём. Вздохнув направился к выходу, несколько наёмников пошли вместе со мной, ладно хоть не тут остались.

Нормально рассмотреть чудовище мне не удалось, когда выгребало землю, увидел, что оно намного больше головы, которая чуть ли не весь проход загораживала. Впрочем, рыл этот хищник землю бодро, как спички переламывая мощные корни деревьев. Большая пасть с длинными как кинжалы зубами, круглые ушли, как у медведя, нос похож на пятак свиньи, только большое. Желтые глаза с зелёными вертикальными зрачками. Шерсти на твари не было, серая кожа, по крайней мере, в свете свеч мне так показалось. Мощные лапы с длинными когтями.

Похоже, это на самом деле серьёзный хищник, потому что он даже не обратил внимания на наше появление. Видно уже сталкивался с людьми и понимал, что победить его не сможем, продолжал рыть. Мы остановились в коридорчике. Где можно было подняться во весь рост, после чего моя охрана дружно разрядила арбалеты в рожу твари. Один болт угодил в глаз и просто отскочил от него, как будто глаза были бронированные. Магическое существо этот выстрел нисколько не смутило, только рыкнул, продолжив своё увлекательно занятие.

— Ну, сутки у нас точно есть, — сообщил я присутствующим. — Судя по брюху, мы не все в него поместимся.

— Их точно двое, — напомнила Таира. — Да даже если бы был один, он нас просто не выпустит.

— Господин маг, делай что-нибудь, ты же одарённый, благословлён богами! — Высказался ещё один наёмник.

Конечно, огромных познаний у меня не было, но кое-что выучить успел. В харю чудовища полетел огненный шарик, простое заклинание. Я когда его учил, то думал, что стану страшным поджигателем, грозой городов. Сейчас за это светящееся недоразумение даже как-то неловко было перед наёмниками, тем более, размеры в сумраке видно.

Название у заклинания было грозное «Гнев Брагаута». Брагаут, местный бог огня, считался одним из сильнейших. Уже доводилось использовать заклинание, могу убить человека, а вот против такой махины он выглядел как-то жалко. По крайней мере, на гнев бога совсем не похоже, так, на лёгкое раздражение. Огненный шарик, величиной с небольшую оливку ударил в морду твари. Она замерла, не заметно, что какую-то боль почувствовала, скорее всего, от вспышки так, постояла немного и начала дальше копать, поднимая пыль. Видно так и не поняла, что только что смерть над ней замахнулась своей разящей косой. Шарик несколько секунд горел, а после погас, под огорчённые вздохи наёмников.

Пару минут я практиковался в магии, используя весь свой арсенал, правда, единственное чего добился, так это то, что тварь несколько раз отвлекалась от своего тяжкого труда, ослеплённая светом, видно ночной хищник. Только вот так её постоянно отвлекать, это отсрочивать свою гибель.

— Значит так, — подал голос Хал, тоже оценил мои старания. — Помещение, где мы спим, большое, если обе твари туда ворвутся, то может кому-то удастся удрать, нужно подготовиться.

Гомонящие наёмники пошли обратно, остался только я, Тайра и мои охранники.

— Тоже мне, маг, — услышал я пренебрежительной голос здоровяк, который меня привёл к Халу. — Ничего не может.

— Эй, может ты своей секирой помашешь, умник, ты вроде бы хвастался своей силой, так покажи, на что способен, или только за спиной горланить горазд⁉

Ничего мне не ответил здоровяк, наёмники боялись эту тварь до священного трепета, никто даже не попытался её ударить, думали, как убегать будут.

— Пошлите, господин маг, а то мы для риота как стимул работать дальше, только подзадориваем, — сказала Тайра.

— Господин, — нарушил молчание Саир, командир моих охранников. — Когда эти твари ворвутся, мы на них сразу бросимся, пока они нас рвать будут, попробуйте прорваться к выходу.

— Ты хоть меня не зли, — поморщился я. — Или помереть не терпится.

— Это мой долг, умереть за вас, вы хороший господин, — сказал Саир. — Поэтому мы готовы…

— Хватит! — Оборвал я его. — Не надо себя раньше времени хоронить! Да и с чего вам своими жизнями рисковать, прикрывая меня, наёмники есть, пока этот героический отряд единственный подвиг совершил, вырезали кристалл из дохлого паука, а сейчас планирую уносить ноги, забыв про нанимателя. За что деньги только берут, дармоеды. Тайра, вы точно из серьёзного отряда, или других охотников обираете?

— Точно, — проворчала женщина. — И это был не паук, таких магических существ называют…

— Плевать, — махнул я рукой и направился следом за наёмниками.

— Ничего не вышло? — Спросил Хал.

— Нет, — покачал я головой. — Только дорогу ему подсветил.

— Говорил, не стоит с собой никого вести, сейчас бы сидели в городе, — проворчал кто-то из наёмников.

— Иди ко мне, пожалею тебя, — усмехнулась Тайра. — Мамки тут твоей нет, вместо неё буду.

— Да пошла ты! — Посоветовали ей.

— А ну заткнулись все, иначе до прихода твари вы не доживёте! — Рявкнул Хал.

Как-то быстро часть наёмников пала духом, что меня сильно удивило. Мне, например, хоть и неприятна сложившаяся ситуация, но всё равно не паникую. Впрочем, большинство людей было спокойно, отдельные паникёры возмущались, остальные их пытались успокоить. Пару часов посидев с этими ребятами и устав от этой болтовни, я снова направился к магической твари, следом за мной пошла Тайра и мои охранники, куда без них.

Не знаю, сколько кристаллов освоил тот пират, что запросто мог разрушить стену, но видно немало. Он использовал магию земли, это я знал, и даже более простенькое смог выучить. Правда, чтобы разрушить мощную стену, мне ни один месяц пришлось бы стараться, при полном бездействии защитников. Пробовал подобное использовать, небольшой булыжник мог развалить с пары заклинаний.

Тварь продвинулась заметно дальше и даже не останавливалась на отдых. Я снова применил заклинание, любопытства ради, уже все боевые использовал кроме этого, всё же передо мною живое существо. После того, как заклинание достигло цели, тварь замерла, а потом громко зарычала и дёрнулась вперёд, злые глаза уставились на меня, а на лбу у чудовища появилась шишка. Я повторил, чем привёл это существо в бешенство, похоже, какой-то урон всё же смог нанести, если она так рваться ко мне начала. Ветки над головой твари угрожающе зарычали, пришлось отступить подальше, в более узкую часть, ещё сможет прорваться, чего хотелось бы избежать, при этом продолжал свою работу.

Шайра начала орать на наёмников, чтобы не напирали, эти ишаки едва меня в пасть твари не затолкали, набились в узкий коридор. Видно поняв, что до меня добраться не получится, магическое существо даже язык вытянуло, чтобы коснуться моей скромной персоны. Саир рубанул по языку мечом, не отрубил, но рану нанёс, животина снова взвыла и опять дёрнулась вперёд. У неё на голове не только шишки появились, но даже образовалась рана, как будто кость выпирала, откуда потекла кровь, почему-то голубоватая.

Видно вскоре даже до этого животного дошло, что до меня просто так добраться не получится, она попыталась выбраться, заскребла лапами, но оказалась в таком положении, что даже мощь её лап не помогала.

— Застряла, — сделала вывод Шайра. — Давайте, господин маг, бейте дальше.

От рёва все присутствующие чуть ли не оглохли, на голове твари появилось ещё несколько ран. Такое ощущение, что заклинание било изнутри, выворачивая часть черепа наружу, пусть немного, но с каждым ударом травм было всё больше. Потолок угрожающе шатался, снаружи тоже раздался громкий рёв, видно товарищ это твари на помощь примчалась, но сделать он ничего не мог. Примерно через пару часов магическое животное стало менее активно, тут в дело вступил здоровяк, который постоянно носил с собой секиру. На выдохе, он обрушил на голову животного свою секиру, благо, она его лапой задеть не смогла, а потом ещё и ещё, рубил с каким-то отчаянием, как будто хотел наказать тварь за свой страх. Тут ещё один присоединился, после пары десятков ударов, тварь затихла, из головы у неё активно шла кровь.

— Убили? — Неверующим голосом спросила Шайра. — Чего замерли, рубите дальше.

— Правильно, — одобрил я слова наёмницы. — Достаньте из башки этого существа мой кристалл, нам ещё со второй разбираться, авось сейчас что-то изменится.

— И как мы теперь отсюда выберемся? — Высказался всё тот же паникёр. — Вряд ли её получится на части изрубить или вытолкнуть.

Хал недовольно взглянул на нытика, но комментировать его слова не стал, как мне кажется, это последний поход наёмника. Я хотел было высказаться, но промолчал, выбраться отсюда можно, да те же корни перерубить над головой и выползти наружу. Да, работы много, но и выбора у нас особого нет, только вот что делать со второй, я понятия пока не имел. Она сюда залезть не сможет, а значит, будет ждать снаружи, с другой стороны, ей явно много еды нужно, авось уйдёт, ну а мы разбежимся в разные стороны, всё согласно плану наёмников, можно даже на группы разделиться.

Хорошо, что у нас в группе было четыре человека с секирами, наёмники по очереди долбили голову твари, одну из секир сломали, но всё же смогли выдолбить в башке дыру, размером с кулак, а ведь череп был ослаблен магией. Неудивительно, что от подобных животных все предпочитали удрать, она явно была бы против, если бы люди долбили ей по голове, да ещё и меняя друг друга. Хал тут же засунул в отверстие руки и начал там копошиться.

— Семь кристаллов, — удивлённо сказал он. — Раньше только два находили, самое большее. Держите, господин маг, может боги будут милостивы, и вы станете сильнее.

Я взял в руки серебристые кругляши и стал их сжимать в руке, в глубине души надеясь, что стану сильнее. Усвоить удалось все, снова наступило веселье, настроение повысилось.

— Какое из направлений они усиливают? — Полюбопытствовал я у наёмников, так как про таких тварей толком в книгах ничего не было, только и написано, что ноги нужно спешно уносить.

После моего вопроса, наёмники переглянулись.

— Мы риотов не убивали, — призналась Тайра. — Даже заказов на них не брали, вроде бы маги сами на таких ходили.

— Какие именно маги? — Снова уточнил я.

— Не знаю, — пожала плечами женщина, да и остальные тоже выглядели растерянными. — При мне такого ни разу не было, да и кто нам докладывать станет, возьмут одного проводника и пойдут. С сильными магами беседовать не слишком хочется.

— Так, отдохнули? — Не дождавшись от меня комментариев, спросил Хал у своих бойцов. — Вот эти корни рубите, начнём себе выход на волю прорубать.

— Не стоит, — вздохнул один из наёмников. — Сейчас нам помогут это сделать.

На самом деле, оставшийся риот сначала бесновался на верху, а потом как будто нас услышал. Сверху раздалось громкое шебаршение, он явно рыл яму, да и некоторые корни начали подрагивать, даже не притрагиваясь это можно было почувствовать, земля под ногами задрожала, очень сильны эти магические создания.

— Господин маг, вы сильнее не стали? — Спросил у меня Хал, когда мы отошли немного в сторону, надежда в голосе капитана наёмников не угасала.

— Наверняка стал, да толку с этого мало, ведь я понятия не имею, в каком направлении двигаться, что во мне стало сильнее. Мог бы некромантией тварь приложить, но ни одного заклинания не знаю. Ладно, пока время есть, пойду, посижу, авось в книге ответ найду, прикажите, чтобы мне свечи дали.

Глава 17

Вторая магическая тварь оказалась намного умнее, ну или я сделал ошибку, поторопился. Для какого направления в магии нужны серебристые кругляши я так и не нашёл в книгах, часть из которых прихватил с собой, так что пришлось действовать по старинке. Риот капал даже шустрее, чем первый, вскоре с потолка посыпались куски земли и показалась голова магического животного. Оно продолжало расширять яму, мощные лапы позволяли работать быстро, все четыре использовал. Я нанёс несколько ударов, пару раз даже в морду попал, заставив это существо глухо рычать. Один раз оно даже остановилось и уставилось на меня немигающим взглядом, как будто в самую душу. Признаюсь, сразу как-то на желудке нехорошо стало. Отчего-то появилась уверенность, что плевать ему будет на отвлекающих людей, сразу ко мне рванёт.

Пока ситуация критической не стала, да, теперь риот мог спуститься в подземелье, но дальше будет узкий проход, снова придётся рыть. Наша нора находилась довольно глубоко под землёй, ещё и под одним из могучих деревьев, в общем, сверху к нам не подобраться. Получив несколько заклинаний, магическое животное начало действовать осторожнее, при этом продолжило расширять проход, хотя уже могло к нам спуститься. Мне же никак не удавалось достать эту тварь. Можно было попробовать проскочить через проход, уже к убитой туше, чтобы оттуда попробовать атаковать риота. Только вот было опасение, что риот просто спрыгнет вниз и отрежет пути к отступлению, учитывая мощь животного, через час я уже у него хрустеть в пасти буду, никакая магия не поможет.

Магическое животное, выкопав огромный лаз, затихло, мы же стояли в узком переходе и думали, что нам делать в этой ситуации. Снова один из наёмников начал паниковать.

— Похоже, риот ушёл, — заявил он. — Надо идти на прорыв.

— Или сидит и ждёт группу прорыва, — усмехнулся я. — А выскочить быстро не получится, придётся по корням подниматься, наверху нас и будут перехватывать.

— Господин маг, что вы предлагаете? — Спросил Хал.

— Надо эту тварь спровоцировать, пусть спускается вниз и пытается до нас добраться, тоже застрянет, тогда добьём.

— И как вы это планируете сделать, вылезти наружу? — Спросила Тайра.

— Придётся, — вздохнул я. — Отгребите землю, чтобы обратно успел метнуться в случае чего, и не толпитесь у входа как стадо животных, можете помешать.

Сверху земли присыпала вход, так что пришлось его разгребать, после чего я аккуратно выглянул наружу. Твари не было видно, на улице уже совсем расцвело, птицы чирикали, а вот риот притих, складывалось ощущение, что на самом деле ушёл. Пришлось полностью вылезти из своего укрытия, страшно было, словами не описать. Как этот хищник смог подобраться незаметно, ума не приложу, под такой тушей должна была хоть какая-то ветка хрустнуть или земля осыпаться. В очередной раз оглядевшись, я встретился глазами с риотом, он как раз над моим укрытием позицию занял. Пару мгновений мы смотрели друг на друга, а потом прыгнули, вместе, я обратно в лаз, ну а он на меня. Каким образом проскочил под этой тушей, сам не понял, но проскочил, а уже в лазе меня подхватил Хал и втащил внутрь.

Тварь взвыла с досады и попыталась меня лапой заграбастать, не успела, за свои старания получила несколько заклинаний в морду, взвыла и скрылась из вида. Несколько часов ничего не происходило, снова стояла тишина, нарушаемая только пением птиц. Я решил повторить свой манёвр, только на этот раз мы подготовились, опасаясь, что риот меня попытается сграбастать, едва только нос свой высуну. Так и вышло, магическое животное не сидело наверху, на поверхности были только задние лапы, а сам она подалась вперёд, зависнув в трёх метрах над нашей норой. Выдало её то, что когда я приблизился, и она меня почуяла, то видно напряглась, готовясь к рывку, и сверху посыпалась земля, да и лёгкий хруст услышал, так что подался назад. Тварь опять спрыгнула, попыталась меня схватить, получила заклинания в морду и убралась.

Конечно, можно было бы возмутиться тому, что именно мне приходилось рисковать своей жизнью, но на это была причина. Слишком узкий проход, да и я среди присутствующих был самый худощавый, меня рывком затаскивали внутрь, чем спасали жизнь. Можно было бы кого-нибудь другого туда отправлять, но в этом случае между мною и тварью было бы два наёмника, а требовалось наносить урон. Я видел, мои удары достигают цели, риот уже пострадал, но этого было мало, была надежда, что он всё же устанет тут крутиться и уйдёт.

Мы всё же понесли первые и надеюсь, последние потери, как-то не так я себе охоту на магических существ представлял. Утром следующего дня я снова выбрался из норы и стал осматриваться, тишина, тварь или затаилась или же ушла. Я немного побродил, создавая шум, даже пару раз свистнул, никакого результата.

— Господин маг, — позвал меня Хал. — Возвращайтесь!

Два раз предлагать не нужно было, быстро вернулся обратно, наружу выбрался наёмник, один из самых худощавых. Он тоже покрутился, ненападения на него не было, тут ещё раз подал голос тот самый нытик.

— Дайте я тоже пойду, — заявил он.

— Один справится, — проворчал Хал, видно и его этот человек тоже изрядно утомил своим нытьём, мне как-то Тайра сообщила, что это второй выход наёмника, в первом он себя показал вполне достойно.

— Дайте выйду! — Повторил наёмник.

— Слушай мои приказы! — Рявкнул Хал.

— Я тебе не раб, вон, на эти ори, — показал он на мою охрану.

— нарушишь приказ, в отряде тебе не быть, — предупредил Хал.

— Да и плевать, в других отрядах безопаснее, — отмахнулся наёмник.

— Да пусть идёт, — усмехнулся я. — Вдруг эта тварь наверху ждёт, авось нормальному человеку удастся скрыться, пока риот этого доходягу убивает.

Наёмник покосился на меня, но комментировать не стал, его пропустили. Наверх они полезли вдвоём, цепляясь за ветки, при этом второй взял своё оружие, а вот тот, кого послал Хал, пошёл налегке, возможно, это и спасло ему жизнь. Нытик просто собрался удрать, что все поняли, устал тут сидеть, страшно и темно.

Никуда тварь не делась, притаилась и ждала, когда добыча сама придёт в её лапы, опасность наёмники увидели вместе и тут же спрыгнули вниз. Тот, кто был налегке, оказался шустрее и первым рванул в сторону спасительной норы, а вот нытик не успел, когти пробили доспехи и тело неудачливого наёмника, умер он мгновенно. А вот второго она достать не успели, хоть и попыталась дотянуться лапой. Рыкнув, чудовище схватила добычу и скрылось из вида, сверху раздался громкий хруст и чавканье.

— Не уходит, сволочь, — проворчал Хал, когда звуки наверху затихли. — Похоже, сильно эти твари привязаны друг к другу, хочет всех нас извести.

— Воды мало осталось, — вздохнула Тайра. — Надо что-то решать, без воды быстро слабеть начнём.

— Ну что? — Я хлопнул по плечу самого здорового наёмника с секирой. — Готов совершить славный подвиг?

— Что нужно делать? — Угрюмо спросил здоровяк.

— Похоже, эта сволочь наверху уходить не собирается, — сказал я. — Так что придётся её убивать. Мы сейчас с тобой пойдём вот в тот отнорок. Вроде бы риот соображает и поймёт, что если начнёт капать, то быстро до наших скромных персон доберётся, бежать нам будет некуда, туша выход перегораживает. Сверху тоже не сможет добраться, там дерево, в общем, идём туда. Хотя, иди секиру наточи, ты тоже, — указал я ещё на одного воина с секирой.

— С вами пойду? — Уточнил воин, причём, страха в нём не увидел, если справились с первой, то и со второй получится.

— Тут останешься, — ответил я. — Давайте мне секиры и ждите тут.

Воины переглянулись, но оружие отдали. Не хотелось мне показывать, что могу быстро вещи зачаровывать, даже такие большие. Но делать нечего, нужно рискнуть. Имелась опасность, что просто уничтожу оружие, но это будет не самое печальнее в нынешней ситуации. После возвращения наверняка о моей способности наёмники растреплются, несмотря на мою просьбу, со своими поделятся, или эти двое оружием похвастаются перед другими.

Всё прошло удачно, ни одна из секир не рассыпалась в моих руках. А я задумался, а ведь есть предел магии, так почему не чувствую усталости, или трачу совсем немного сил. Вроде бы, когда маг устаёт, это на его физическом состоянии сказывается.

— Хал, — обратился я к капитану наёмников, когда мы приготовились к рывку. — Хочу сказать, что я рискую своей головой не ради того, чтобы вы успели под шумок сбежать, так что беспокойте эту тварь сзади, когда он в отнорок углубится. Выскочить быстро не сможет, тресните её секирой по заднице, может не больно будет, урона не нанесёте, но явно обидите.

Видно мои слова зацепили наёмника, убегать он не собирался. Мне же до его душевных терзаний как-то пофигу было, помнил я их первоначальный план, разбежаться в разные стороны и молиться всем богам, чтобы хищник побежал за другим.

— Мы не собирались убегать и бросать вас, господин маг, — проворчал наёмник.

— Ну и славно, секира стала крепче, так что можете бить и не стесняться, — сказал я и подполз к выходу.

— Пусть боги будут с вами, — пожелала нам Тайра, и мы рванули вперёд, стараясь как можно быстрее проскочить открытый участок.

Нам повезло, ход с другой стороны был выше, успели в него заскочить. Риот атаковал почти сразу, немного замешкался и дал нам время. Он снова завыл, а мне показалось, что в рёве его какое-то торжество было, сообразительная тварь. Он спрыгнул вниз, получил заклинание в голову, но на этот раз даже не стал рычать, злые глаза уставились на меня, а потом он рванул вперёд и начал рыть, ну а я начал его калечить.

Как же он был близко к нам и какое малое расстояние разделяло меня и здоровяка от гибели, всего несколько метров. Расстояние сокращалась довольно быстро, работало магическое животное так, как будто от этого зависела жизнь. Хотя, так оно и есть, зависела, и не только наша, но и жизнь вот этого животного, которого я продолжал калечить, с удовольствием замечая появление новых ран.

Когда магическое существо углубилось, оно неожиданно громко взвыло и подалось назад. Понятно, наёмники в дело вступили. Тварь быстро выбралась, но никого поймать не успела, бойцы нырнули обратно в нору, а риот вернулся к нам. Я же радостно улыбнулся, на шкуре твари осталась рана, зачарованное оружие нанесло урон, хоть и небольшой, но кровь пустили.

Ещё раз наёмники со спины наносили удар, а потом уже тварь решила применить хитрость. Она делала вид, что к нам лезет, на самом же деле просто расширяла проход, видно чтобы была возможность быстро выскочить. Наши союзники могли не заметить такой манёвр.

— Хал! — Заорал я. — Не вылезайте, она вас ждёт!

Несколько раз повторил свой крик, тут и здоровяк присоединился, видно тоже понял, что к чему. Тварь ещё немного покопалась, а потом бросилась назад, в надежде, что наёмники позади неё столпились, а там никого не оказалось. Риот фыркнул и снова занялся нами.

Когда расстояние между нами совсем уменьшилось, в бой вступил здоровяк, больше выжидать не было смысла. Конечно, ран нанёс меньше, но и времени у нас было немного. Наёмник очень рисковал, тут было низко и чтобы от всей души ударить, требовалось встать на колени, почти полностью лишить себя манёвра, твари нужно было только лапой махнуть, и жизнь здоровяка оборвалась бы, а потом пришёл и мой черёд.

Только вот перед рывком я предупредил наёмника, чтобы он глаза закрыл, а после снова нанёс удар огненным заклинанием, тем самым ослепив риота, пусть на непродолжительное время, но всё же. Здоровяк время терять не стал, тут же приблизился и нанёс удар по башке чудовища. Чудовище вздрогнуло, и громко зарычало, на этом здоровяк не остановился, да и по спине вроде бы снова прилетело, так как риот как будто сделал попытку обернуться, что ему не удалось, тесно.

Похоже, магическое существо было оглушено, потому что ей достаточно было дёрнуть лапой вперёд, и здоровяк бы умер, в лучшем случае отлетел в сторону. Вместо этого чудовище начало пятиться назад, чтобы хоть как-то обезопасить себя и даже не помышляло о сопротивлении. Замысел почти удался, но почти не считается, тварь сама себя подставила. Тут высота коридора была выше, так что наёмник смог подняться и уже бить изо всех сил. Как мне кажется, хватило одного удара, тварь несколько раз дёрнулась и затихла, тем временем здоровяк продолжал наносить удары, уже чавканье начало раздаваться, зачарованная секира оказалась намного эффективнее. Он что-товыкрикивал между ударами.

— Хватит! — Заорал я. — Она сдохла, ты сейчас мои кристаллы все уничтожишь, сволочь!

— Получилось, господин маг, получилось, — наёмник тяжело дышал, и постоянно переводил взгляд с меня на чудовище, как будто не мог поверить в произошедшее.

— Вот и хорошо, что получилось, — улыбнулся я. — Давай, дружище, покопайся мозгах и добудь мне мои кристаллы.

— Да у нас это капитан делает, — наёмник даже на пару шагов отошёл, видно не хотелось ему ковыряться в этой неприглядной массе.

— Давай, давай, — подбодрил я его. — Нечего из себя неженку строить.

Поморщившись, здоровяк всё же выполнил приказ, весь вымазался, как поросёнок, но кристаллы достал, их я тут же использовал. Потом мы совместными усилиями докричались до союзников в тяжёлой битве, чтобы они туши выволокли хотя бы ещё немного, пролезть нам как-то нужно.

Минут через пять туша вздрогнула и немного отползла назад, потом ещё. Совместными усилиями бравые охотники всё же смогли её сдвинуть настолько, что нам удалось пролезть. Полностью вытаскивать не стали, и на то была причина. Всё же убежище неплохое, хоть часть теперь разрушено. Хал принял решение закопать этих тварей, а убежищем пользоваться дальше. Мне же не терпелось пойти дальше, надоело тут торчать, но время упустили, как было сказано, до следующего дойти засветло просто не получится. В общем, все дружно принялись за работу, используя всё, что только под руку попадалось, хорошо, что часть работы риоты сами сделали за наёмников, им только оставалось засыпать две туши с дух сторон. Только сделать это так, чтобы вони не было, обратно нам снова сюда придётся идти, не хотелось бы запахи разложения нюхать. Разные падальщики набегут, как мне кажется, тут таких тоже хватает, и они очень скоро узнают о том, что опасных хищников больше нет.

Само собой, я в закапывании туш не участвовал, пошёл отдыхать, как-то неожиданно пришла усталость. Правда, толком поспать мне не дали, воины быстро сделали работу, а теперь громко болтали. Я делал вид, что сплю, а на самом деле, просто прислушивался к беседе. Похоже, убить риота до этого времени никто из наёмников не мог, представляю, как они будут хвастаться перед своими товарищами из других отрядов.

Хотя, повод для гордости есть, мне прекрасно понятно, что если бы не укрытие, и то, что эти твари сами к нам полезли, тот тут бы нам конец пришёл. Перехвати они нас на марше, ничего бы сделать не смог, слишком незначительный урон наносил, даже думать не хотелось. Ну и врать не буду, я бы после первого удара предпочёл просто сбежать, в надежде, что риоты не заметят того, кто их атаковал.

На этот раз ночь прошла спокойно, сверху даже рычания никакого не раздавалось. Видно остальные хищники ещё не вернулись. Несмотря на это, спал я беспокойно, даже просыпался несколько раз, меня то бросало в пот, то было холодно. Тайра даже обеспокоилась моим поведением, тоже её будил, как она мне сказала, стонаю сильно во сне. Прошёлся по себе лечением, но это не помогло. Впрочем, утром всё стало понятно, мой организм наконец-то изменился, я стал видеть токи силы. Надеюсь, это серьёзный шаг к повышению моей магической мощи.

Глава 18

Когда я проснулся, перед глазами что-то мелькало, правда, вскоре я сообразил, что это потоки силы, которые я наконец-то увидел. Была ещё одна странность, вокруг должны была быть темнота, сюда не пробивались лучи света, и свечи все были потушены, мало их осталось, берегли, да и незачем освещать место, где люди спят. Тем не менее, мне было видно, цвета различить не мог, как чёрно-белый телевизор. Снова корни деревьев протянулись ко мне, но на этот раз в коконе не оказался, специально такое место выбрал, где этих корней меньше. Впрочем, теперь можно было решить эту проблему, благо, нужное заклинание заранее выучил.

Почему так растения на меня реагировали, я уже давно разобрался. Вокруг одарённого намного больше магических частиц, даже мне это сейчас было видно, вот они и напитывали растения, давали разгореться огню и прочее. Вообще, слабый маг огня очень опасен для окружающих, мог быть выброс силы, такое редко, но случалось, тогда бы вокруг него всё загорелось. Я не маг огня, меня можно считать кем-то вроде универсала, то есть в любом наплавлении могу развиваться. Мог ли быть у меня выброс магической силы? Ничего о таких одарённых как я, в книгах не было. Сейчас точно не допущу подобного, а вот раньше, общение со мной могло привести к печальным последствиям.

Я вытянул руку и прочитал заклинание, большая часть магических частиц резко впитались мою руку. Полностью не исчезли, часть осталась, но теперь пространство вокруг меня ничем не отличалось. Всё легко и просто, вроде бы теперь можно спать спокойно, никаких проблем не будет.

Спать уже не хотелось, да и после того, как магические частицы в меня впитались, сон как рукой сняло, появилась бодрость. Надо будет попробовать повторить это заклинание, когда устану, хотя, в книге написано, что его всего один раз нужно использовать, можно сказать, я сейчас стал настоящим одарённым, который прошёл некое испытание.

Все ещё спали, видно была ночь, трудно без часов в потёмках сидеть, я взял свой заплечный мешок и начал в нём капаться. Мне требовалось ещё одно упущение исправить, совсем запамятовал с нашими приключениями. Ещё в городе я принял решение записывать, какие кристаллы использовал, всё же не оставлял надежду, что смогу выяснить, сколько вообще нужно кристаллов, чтобы стать серьёзным магом, сильным. Как мне кажется, тот же пират запросто мог убить риота, применив заклинание. Мне хотелось стать таким же сильным, какие для этого кристаллы нужны и с каких магических животных их можно получить, я был в курсе, а вот какое количество нужно, об этом в книгах умалчивалось. Об этом вообще не говорилось, уверен, знают другие одарённые, но отчего-то информацией не делятся.

Вообще, любой одарённый может развиваться всю свою жизнь, поглощай кристаллы и будет тебе счастье, с другой стороны, попробуй их добыть. Это мне повезло, могу любые поглощать, а вот остальные маги подобным похвастаться не могли, охотникам требовалось искать конкретных тварей для усиления, а это дело крайне опасное, в чём я на своей шкуре успел убедиться.

Взяв купленный блокнот и карандаш, кстати, местные карандаши мало чем отличались от земных, я направился к часовым. Вход был завален крупными ветками на тот случай, если кто-то к нам в гости попытается нагрянуть, без шума завал не разберёшь. Сами часовые сидели за поворотом при свете свечи и о чём-то разговаривали. Кому-то может показаться слишком расточительным использование свечей, но этого критика достаточно в темноте оставить, желательно одного, сразу бы понял свою ошибку.

— Бездельничаете? — Спросил я у часовых, присаживаясь рядом. — Можете спать идти, я подежурю.

— Хал сказал, что стоять на страже должны минимум двое, — вздохнул один из наёмников. — Да и поздно спать, рассвет скоро, сейчас всех поднимать будем.

— Можете не утруждать себя, — улыбнулся я, открывая блокнот. — Я своей вознёй всех разбудил.

Ну да, спали тут чутко, так что пока возился, вроде бы тихо, наёмники поднимали головы и прислушивались, пока не разбирались в причине своей незапланированной побудки. Быстро сделав короткую запись, я всё же принёс к часовым весь свой заплечный мешок, требовалась дальше обогащаться знаниями, пока время есть.

Вообще, с магическим возвышением и новыми знаниями как-то всё плохо обстояло, скоро целую библиотеку соберу. Раньше изучал заклинания все подряд, те, которые для новичка подходили. Думал, когда окажемся в магическом лесу, доберёмся до нужного места, то буду изучать заклинания в зависимости от того, какие мне кристаллы наёмники притащат и какое количество. Сразу все направления изучать глупо, слишком продолжительное время буду слабым, а мне этого не хотелось.

Сейчас удалось решить всего одну проблему, для всех людей стал простым человеком, ну будут на меня растения или огонь реагировать, что радовало. Тут даже дело не в скрытности, о ней можно уже не говорить, как мне кажется, обо мне уже каждый крестьянин знает, а сильные дворянские рода наверняка, всё дело в безопасности, своей и окружающих людей. Вроде бы огонь на меня не действует, но что будет, если могучие корни меня со всех сторон оплетут, этого узнавать не хотелось.

Поглощать кристаллы начал, целых пятнадцать штук употребил, много это или мало, неизвестно, как уже сказал, об этом в книге не сказано. Вроде бы, можно начинать учить заклинания, но и тут не всё так прекрасно, как хотелось бы. Про серебристые кругляши в книгах вообще ничего не было, может, пока магов таких не было или по другой причине, но я даже не знал, что это за направление такое.

Можно было бы смириться с такой неудачей и просто начать изучать некромантию, но и тут тоже не всё так просто. На начальном этапе некромант больше походил на травника или колдуна, то есть, я мог заклинанием магии огня бросить огненный шар во врага. Некроманты же таким не занимались, им какие-то травки нужны, варка зелий, произношение нескольких разных заклинаний во время процесса. В общем, не одарённые, а деревенские травницы, по-другому не скажешь. Да и где мне тут эти травы взять и какие, получается, ещё одна книга нужна или несколько, только теперь по травам и как их отыскать. Наверняка для таких целей некроманты обращаются к наёмникам или травницам, что я буду делать, если вообще это направление изучать буду.

М-да, наёмники пока меня тоже не впечатлили, если это на самом деле элитный отряд, то что говорить о других. Они сразу за спину нанимателя прячутся в случае угрозы или разбегаются и поодиночке добираются до города? В общем, тут тоже радоваться нечему. Надеюсь, это и правда профессионалы своего дела и дальше будет лучше, да и не на такую я добычу рассчитывал, когда огромную сумму отдавал. За такие деньги не только я, но даже мои внуки жили бы на широкую ногу.

— Встаём! — Услышал я громкий голос Хала. — Быстро оправляемся и выдвигаемся в путь, надеюсь, никому говорить не надо, как идти и что делать в случае опасности?

— Не надо, — ответил глумливым голосом Саир, начальник моей охраны, обычно он помалкивал, но тут решил высказаться. — Нужно держаться ближе к господину, потому что от вас толку никакого.

Я не смог сдержаться и рассмеялся. Вчера все наёмники, кроме командира, радовались как дети, этот же человек был мрачен. Его можно понять, столько лет нарабатывали репутацию, а тут при первой опасности так неприглядно показали себя. Вот вернёмся в город, так я им могу такую рекламу сделать, что к ним никто обращаться не будет. Пока у меня таких мыслей не было, вернёмся к воспоминаниям, если наёмник через месяц заявит, что пора возвращаться. Напомню ему, сколько времени мы потеряли по их вине, и как они разобрались с магическими животными, да никак, по сути, мне всё пришлось делать.

— Господин маг, доброе утро, — поприветствовал меня командир отряда наёмников, сел рядом и вздохнул. — Риоты на самом деле крайне опасные существа, вы наверняка убедились, что простым оружием их не убьёшь, магия нужна.

— Убедился, — кивнул я. — А почему так мало магических животных, дальше так же будет?

— Нут, господин маг, — отчего-то воспрял духом наёмник. — Их просто распугали, дальше мы добудем вам кристаллы, надеюсь, вам в бою участвовать не придётся.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул я.

Зря я плохо думал о наёмниках, на самом деле ситуация сложилась для них не самым лучшем образом. В профессионализме этих людей убедился через несколько часов. Сначала всё было как и раньше, никаких магических животных нам по пути не попадалось, я уже успел расстроиться, но поторопился.

Следопыт вёл наш отряд уверенно, несмотря на то, что тропы уже не было, как-то умудрялся ориентироваться. Правда, часто приходилось останавливаться, когда впереди идущий наёмник рассматривал траву перед собой. Часто выбирались на лесные поляны, некоторые приходилось обходить, видно опасные травы встречались. Пару раз даже пришлось работать длинный ножом, прорубая проход. Тем не менее, группа двигалась довольно шустро.

Опасность заметил Хал, причём, раньше всех это сделал. Он что-то выкрикнуло, после чего наёмники встали в кольцо и взяли в руки копья. Не знаю, что за твари на нас вышли, не успел я изучить всех магических существ. Примерно десяток фигур выскользнул из чащи, и шустро помчались к нам. Когда они приблизились, удалось рассмотреть врагов. Чем-то на горилл походили, только шерсти на них совсем мало было, да и была она какая-то клочковатая, как будто лишаи на телах.

Я бы не удивился, что эти существа вообще от деятельности магов произошли, как и пауки, больно морда сильно на человеческую смахивает. Если убрать мощные клыки, острые, вытянутые уши, ну и глаза, красные, вообще без зрачков, так можно было бы голову с человеческой перепутать. Перемещались они на четырёх конечностях, хотя, даже мне было понятно, что запросто на двух могут бегать, совсем как люди.

Передние лапы тоже подозрительно похожи на человеческие, только длиннее, видно чтобы перемещаться было удобнее. Задние больше напоминали волчьи, только гораздо мощнее, а немного позже, когда начался бой, стало понятно, что задние ноги выгибаются в обратную сторону, как у кузнечика, да и прыгали они просто замечательно.

Первая тварь продемонстрировала мастерство в прыжках, правда, не стило ей это делать, повисла на копьях наёмников, а после ещё арбалетный болт в пасть схлопотала, её просто отбросили в сторону. Остальные прыгать не стали, как и лезть сходу на копья, хищники начали крутить вокруг нас, ища брешь в обороне и не находя её. В это время стрелки не стояли без дела, а выпускали один болт за другим, как и моя охрана. Надо сказать, что урон болты наносили серьёзный, твари громко визжали при попадании, пытались увернуться, но безуспешно. Я заметил, что одна из тварей стоит в сторону и как будто руководит этими, после её рыка, все ринулись в атаку, с одной стороны. Атака не удалась, не смогли животные проломить строй, минута возни, ещё несколько вражеских трупов и стая рванула обратно в лес, видно поняли, что добыча не по зубам.

— Главное, вожака не трогать, — сообщила мне Тайра, протягивая несколько кристаллов, которые сноровисто вытащили из хищников. — При гибели вожака, прут вперёд и вообще не обращают внимания на раны, вы заметили, что вожак самка?

— Заметил, — кивнул я.

— Прекратить болтовню, — скомандовал довольный Хал. — Идём дальше.

Удача мне улыбнулась, кристаллы были коричневые, магия земли, да и напавших на нас тварей я быстро смог отыскать в книге, даже не поленился на ходу полистать. Впрочем, описание не стал изучать, не то место. Хоть и под охраной, но всё равно опасно, да и Хал смотрел на мою возню неодобрительно, что не скажи, а я обещал его слушать во время похода.

За этот день наёмники несколько раз вступали в бой, и ни разу мне не пришлось самому что-то делать, да и моим наёмникам тоже. В основном на нас нападали, но один раз наёмники сами спровоцировали битву, напали на крупное травоядное животное, мирно жующего листву с деревьев. Даже когда они приблизились к огромной туше, магическое существо продолжало живать, только немного в сторону сдвинулось, чтобы быть подальше от подозрительных двуногих. Мне его даже немного жаль стало, красивая животина ярко-жёлтого цвета. Ростом метра три в холке, с большими ветвистыми рогами, как у оленя, вот по этим рогам Хал и треснул животное копьём, чем привёл в ярость. Он тут же рвануло к наёмнику, угрожающе склонив голову, Хал ловко подсунул под шею своё копьё, на которое животное само напоролось, ну а охотник откатился в сторону.

Тут уже магическому существу стало не до преследования человека, оно жалобно ревело, пыталось избавиться от копья, так и торчащего в шее. Тут тоже Хал отличился, вытащил копьё, на землю тут же полилась кровь. Животное попыталось убежать, но далеко удрать не смогло, ноги подломились, и оно завалилось на бок, тяжело дыша. Наёмники быстро добили свою добычу. Из этого животного не только кристалл забрали, но и часть туши. Как мне уже было известно, охотники много еды с собой не брали, в бою добывали пропитание, как сейчас. Возможно, если бы не нужно было мясо, то эту тварь вообще бы не трогали, в стороне у тропы оно находилось.

За прошедший день местность сильно изменилась, реже стали попадаться деревья, зато полянок, даже больших, стало полно, лес активно редел. Мы уже довольно продолжительное время шагали под гору, а впереди виднелось что-то чёрное, как мне пояснила Тайра, это было болото, через которое нам нужно было перебраться.

Ближе к вечеру Хал начал нервничать, мы не успевали до укрытия добраться, которое, как мне было сказано, располагалось на болоте. Лес почти полностью отступил, видно деревьям тоже не нравилась близость болота. Иногда попадались группы стволов по три-пять штук, не больше, такие островки в поле.

Несколько раз мы переходили на бег, шагать по болоту в потёмках как-то не хотелось, несмотря на все заверения Тайры, что там почти нет ядовитых змей. Остановились примерно в сотне метров от начала болота, тут мне, как и моей охране выдали какие-то штыри, закреплённые на ремешках.

— Это зачем? — Не смог сдержать я любопытства.

— Сейчас, — пробормотала Тайра, привычно закрепляя эти штыри на руках, ногах и теле, даже один на голову, не побоялась шлем снять ради этого дела. После того, как сама превратилась в плешивого ёжика, начала помогать мне.

— Это от змей, — пояснила женщина. — В болотах их хватает, если вас схватит змея, не переживайте, уколется и отпустит.

— Понятно, — кивнул я, представляя, какого размера должны быть змеи, что от них таким образом предохраняются, вроде бы питоны могут на человека напасть, может и тут таких же габариты, хорошо, что не ядовитые.

До убежища мы добраться не смогли, не стал Хал рисковать и соваться в болото, уже зашло солнце, а впереди ничего такого, что могло сойти за убежище, не было. Минут двадцать шли вдоль берега, пока не добрались до огромного поваленного дерева, упало оно явно давно, уже ствол изрядно почерней. Меня к этому дереву не подпустили, зато несколько наёмников сначала колотили по стволу, а потом куда-то скрылись, как позже выяснилось, поваленное дерево образовало ещё одну небольшую пещеру, вход в неё большой, ни как предыдущий, зато над головой хоть какая-то крыша имеется.

Вскоре все услышали громкие ругательства и глухие удары, похоже, наёмники кого-то колотили.

— Ни разу не было такого, чтобы наше место никто не занял, — с улыбкой пояснила мне Тайра.

Расспросить, с кем там наёмники сцепились, не успел, сам увидел. Наружу вылезла огромная змея, даже не знаю, метров пятнадцать в длину и с полметра в ширину, это её по спине колотили наёмники, причём, не остриём, а древками копий. Змея на нас даже внимания не обратила, она, недовольно шипя, скрылась в болоте.

— Такие на людей нападают? — Спросил я.

— Примерно, — кивнула женщина. — Тут есть экземпляры в разы больше, только они редко на берег выползают, в основном на островках отдыхают, тяжело им ползать. Вы не переживайте, змеи очень чувствительны к боли, быстро отпускают, главное, в топь не попасть, мы как-то человек тут потеряли.

— Долго по болоту шагать? — Уточнил я.

— Нет, — покачала головой женщина. — Но мы тут застрянем на пару суток, не успели до нашего убежища дойти, туда днём подойдём и сразу же остановимся, пересечь за дневной день всё болото не получится. Мы обычно успевали добраться, но сейчас слишком часто останавливались.

— Не переживайте, господин маг, — видно мои расспросы он понял по своему. — Всё время, потраченное на дорогу, компенсируем. В болоте не так опасно, как может показаться, в лесу намного хуже.

— А зачем мы вообще по болоту идём? — Уточнил я.

Сокращаем путь, — пожал плечами наёмник.

Ошибся бывалый охотник, переход через болото оказался крайне тяжёлым и обернулся большими потерями.

Глава 19

Ни о каком комфорте в этой дыре не могло быть и речи. Сильно пахло болотом, гнилой тиной, да ещё и змеями, крайне неприятный запах, пол, как и стены, был влажный. На входе в наше укрытие разожгли костёр, на который пошло то дерево, под которым мы сейчас находились. Впрочем, были и плюсы, на этот болоте не было лягушек или другой живности, которые могли бы горланить всю ночь. Иногда раздавались всплески, что-то крупное плескалось в воде, но на нас никто не нападал. Похоже, даже из леса к этому месту твари не подходили. Как сообщил Хал, мог какой-нибудь хищник взять след нашего отряда и нагрянуть, но ночь прошла спокойно, да и выспался я, несмотря на все неудобства. Благо, что плащ у меня непромокаемый, как и остальных членов нашего отряда.

На этот раз мы выдвинулись не когда начало светать, а когда солнце уже взошло. Прошли всего несколько часов, после чего снова остановились на ночлег, даже полдня не прошло. Впрочем, переход вымотал, пришлось идти по колени, а иногда и по пояс в болотной жиже. Один из наёмников едва не утонул, потерял равновесие и шагнул в сторону от тропы, в результате погрузился по шею. Его совместными усилиями смогли достать из вязкой трясины. Змей я тоже видел и не одну, их тут было полно и габариты этих тварей поражали. Убить мы их даже не пытались, как было сказано, это простые животные, в них нет кристаллов, так что не хотелось лишний раз возиться.

Когда уже подходили к островку, то одна из змей всё же решила напасть, или она на тропе была. Несмотря на свои размеры, нападение было стремительным, причём, под удар попал тот наёмник, который шёл первым. Ему и до этого приходилось отгонять с нашего пути гигантов, бил их тупым концом копья. Видно в этот раз не заметил притаившуюся рептилию. Обвила она его своими кольцами быстро, а после так же быстро отпустили, когда колья вонзились в плоть. Он вообще не пострадал, отряд двинулся дальше, как будто нападение змей вполне обычное дело. Хотя, а что их бояться, ну да, в болоте они опасны, а вот на суше их запросто можно убить, неповоротливы, да и на болоте, даже без металлических штырей отбиться при желании можно.

Островок представлял собой небольшую возвышенность, поросшую жухлой травой. Даже костёр не было возможности развести, не из чего. Пришлось сушить свои вещи на солнце, благо, что было тепло. Забавно было смотреть на наёмников, ходящих в рубахах с железными штырями, их не снимали даже ночью.

Утром следующего дня мы выдвинулись рано, ночью пришлось несколько раз подниматься. Видно тут часто змеи отдыхали, а наше присутствие им не нравилось, вот и разгоняли рептилий, всю ночь вокруг нас было недовольное шипение, впрочем, островок суши мы смогли отстоять.

Проблемы у нас начались ближе к обеду, причём, опасность заметили не наёмники и даже не мои охранники, я отличился. Тоже случайно оступился, выругался и глянул в сторону далёких гор, они справа от нас располагались. Многочисленные точки в небе увидел сразу, они явно приближались к нам.

— Уважаемый! — Крикнул я, а когда Хал обернулся, показал пальцем в сторону приближающихся точек.

Несколько секунд Хал всматривался, после чего сплюнул, видно от досады.

— Арбалеты к бою! — Рявкнул он. — Через одного, проверьте болото, может получится собраться в кулак.

Бойцы тут же начали копьями тыкать в жижу, в надежде, что отряд не будет так растянут. Правда, надежда не оправдалась, максимум что могли сделать, это в два ряда встать и подойти ближе друг к другу.

— Кто это? — Указал я на летающих тварей.

— Золманы, — сообщила мне Тайра. — Держитесь ближе ко мне, они плюются ядом, не смертельным, но ожоги останутся, так что лучше не попадать под плевок. Эх, жалко не успели из болота выйти.

Когда твари приблизились, удалось их рассмотреть. Эти существа были полностью тёмно-серого цвета, небольшая голова, даже череп, на который натянули серую кожу. Большие оранжевые глаза с вертикальным зелёным зрачком, нос отсутствовал, вместо него две щели, расположенные не вертикально, а горизонтально. Не совсем понял, клюв у этих существ или зубы так росли, в форме клюва. Верхняя пара конечностей, руки или лапы, заканчивались четырьмя пальцами с серьёзного вида когтями. Ноги этих существ состояли из четырёх частей, верхняя пара гнулась как у человека, а вот нижняя в обратную сторону, ну и заканчивались ноги тоже серьёзными когтями, отчего-то подумал, что эти существа живут на деревьях, наверняка очень удобно такими вот лапами за ветви держаться. Летали золманы с помощью перепончатых крыльев, как у летучих мышей, причём, размах крыльев впечатлял. В целом эти твари не впечатляли, ну да, когтистые, но худые, как мне кажется, одного удара хватило бы, чтобы убить подобных тварей. Ещё у магических существ имелись длинные хвосты, как у крыс, похоже, эти отростки просто так болтались, не заметно было, что их как-то используют.

Было их больше сотни, летели кучно, так что ещё на подлёте, после слитного залпа, удалось несколько штук убить или ранить. Впрочем, тех, кому не посчастливилось упасть в болото, тут же обвили своими кольцами змеи. Вот тоже интересно, долго по болото бредём, а на нас змеи всего один раз нападали, а этими существами тут же занялись вплотную, даже вода забурлили, то и дело удавалось увидеть мощные тела рептилий, которые обвивали своих жертв.

После первых потерь золманы устроили над нами хоровод, причём, летали и плевались, сволочи. Будь мы на суши, то можно было бы даже без щита уклоняться, ярко-оранжевую слизь было хорошо видно. Впрочем, даже стоя в болоте, не имея возможность отходить в сторону, наш отряд только один раз получил урон. Одному из наёмников слюна попала на руку, он грязно выругался и тут же стал мыть руку в грязи под ногами. Мы тоже не стояли без дела, в тварей летели арбалетные болты, причём, больше половины попадало в цель, пусть не в корпус, а в крылья, но и это приносило свои плоды, чудовища явно чувствовали боль. Они громко клекотали при попадании.

Вскоре до чудовищ дошло, что кроме моральных терзаний, они своими плевками нам никого урона не нанесут. Я тоже не стоял без дела, магия огня, которую использовал, оказалась очень эффективной против этих существ. Причём, нужно было бить по крыльям, они быстро прогорали, после чего чудовища, отчаянно махая крыльями падали в болото. Похоже, махать крыльями в разнобой у них не получалось, я имею в виду, не могла тварь махать крыльями с разной скоростью. Некоторые из-за повреждений заваливались на бок и падали в воду.

Я уже начал думать, что мы легко выиграем схватку, не впечатлили меня золманы, но рано расслабился. Твари совсем обезумели от потерь и решили навязать нам ближний бой. При этом они напрочь потеряли инстинкт самосохранения. Эти сволочи разгонялись и просто врезались в воинов, часто насаживаясь на пики. Когти у них оказались очень острыми, одному на моих глазах чуть ли не полностью голову отрезали. Тут ещё сказалось то, что мы стоимболоте, вокруг трясина. Именно из-за этого и понесли такие серьёзные потери. Удары твари наносили сильные и часто просто сталкивали воинов в воду, тонули вместе с ними, но от этого нам было не легче.

Один из моих охранников тоже упал, я попытался ему помочь, но не успел, самому пришлось отбиваться, когда же я посмотрел на место падения, он уже ушёл в трясину. Мы смогли отбиться, чудовища оставили нас в покое только тогда, когда их оставалось не больше двух десятков. Они даже один труп смогли с собой утащить, воин упал на тропе, тварь подхватился его, пока остальные нас отвлекали, после чего оставшиеся в живых полетели в сторону гор.

Потери мы понесли серьёзные, двенадцать убитых и двое раненных, один тяжело, сам идти явно не сможет. Обидно было то, что большинство убитых именно утонули, когда отбивали первый наскок тварей, их столкнули в воду, помочь не смогли, больно быстро несчастные тонули. Я оказал раненным наёмникам помощь, после чего, поредевший отряд отправился дальше.

Мы шли ещё три дня, пока наконец-то не добрались до цели нашего путешествия. Благо, что оставшийся путь обошёлся без потерь, бои были, куда без них, ранения наёмники получали, но я их лечил, так что всё обходилось. Тяжело раненный боец тоже шёл на поправку, хоть и приходилось его нести, но справлялись, как мне кажется, обратно о уже сам сможет шагать, восстановится, хотя, об охоте не могло быть речи.

За время нашего путешествия я определился, какую магию буду изучать. Магия земли, может она не самая эффективная, зато кристаллов добыли немало, что дало первые результаты. Почему не самая эффективная, да потому что её можно использовать только по целям на земле. По быстро летающим тварям не смог нанести урона, три раза пытался и всё безрезультатно, в общем, магию земли изучаю, а дальше видно будет.

— Хорошо тут! — Воскликнула Тайра, обозрев окрестности. — Красота! Господин маг, как вам тут?

— Нравится, — кивнул я.

Не соврал, мы сейчас стояли на холме, так что можно было увидеть лес вокруг, нить реки, да и прохладный воздух радовал, всё же внизу намного жарче. На этом холме имелась пещера, в которой и отдыхали наёмники после охоты. Магических существ хватало, так что бойцы планировали день отдохнуть, а уже завтра принимаются за дело. Я не собирался им помогать, буду изучать заклинания, мне это нужнее, да и пусть отрабатывают вложенные деньги.

Последнее время Хал начал себя вести странно, особенно, после понесённых потерь, он часто косился на меня, но ничего не говорил, только взгляд отводил, если вдруг посмотрю на него. Виноватым в потерях я себя не считал, да и с чего бы, он сам отдал приказ идти по болоту, время экономил, а можно было бы пройти по краю болота. Да и вообще, он старший в группе и несёт ответственность, я тут не был, да и распоряжения наёмников выполняю, как и условились. Впрочем, вскоре я перестал обращать на наёмника внимание, своих дел хватало.

Две недели наёмники исправно таскали мне кристаллы, которые я тут же использовал. Сам же постоянно изучал заклинания, и надо сказать, появились первые успехи, точно стал сильнее. Теперь я бы парой ударов смог убить риота, пробовал использовать заклинания. Во время испытания изрядной кусок из скалы смог выбить. Да, пока до разрушения крепостных стен далеко, но ничего, вернёмся обратно, снова зачарую оружие и вернёмся сюда, или вообще заплачу наёмникам, чтобы не тратить время. Впрочем, это буду после решать, неизвестно, кто меня в городе встретит, как мне кажется, людей, которые хотят со мной побеседовать, хватает.

В общем, понемногу все мои тревоги уходили на второй план, кристаллы хоть и были разные, но обо всех в книгах имелась информация. Уже сейчас можно было изучать магию огня и воды, правда, сразу браться за всё не мог, хотя, пару заклинаний из магии огня тоже выучил, пригодится. Теперь я мог поджарить тварь, если она приблизиться ко мне на близкое расстояние, метров за пятнадцать струя огня била, что радовало. Огненный шар тоже стал больше, и уже не выглядел так печально, как раньше, интересно, каких он размеров будет дальше. Я определённо становился сильнее, ещё несколько таких походов и можно смело отправляться в столицу. Вроде бы быстро получалось изучать заклинания, возможно, сказывался свежий воздух и спокойствие.

Даже начал подумывать о службе королю, почему-то мне казалось, что есть магические книги, которые не для всех предназначались, а только для избранных, вот бы их получить в свои руки. Авось получится договориться без всякой клятвы, отчего-то давать мне её не хотелось. Рано начал радоваться и думать о службе королю, вскоре меня спустили с небес на землю.

Когда я попал в этот мир, то первоочередной моей задачей было вылезти из нищеты и не угодить в долговую яму. С этой задачей удалось справиться, далее захотел стать сильнее, не развилось мне, что любой дворянин запросто убить может, а ему за это ничего не будет, да даже если бы и было, мне от этого не легче. В общем, хотелось иметь верных людей, воинов под соей рукой, которые будут верны и никогда не придадут. Где получить таких людей, я прекрасно знал. Да, я выкупил рабов, но видел, как они ко мне относятся, готовы головы сложить, лишь бы со мной ничего не случилось. Одна беда, их учили защищать хозяина от людей, а не от магических тварей, иначе бы сроду не обратился к наёмникам, они служат тому, кто платит больше.

Хал со своим отрядом только сначала произвёл на меня не самое хорошее впечатление, а вот потом они исправились, таскали кристаллы каждый день, ни разу не приходили без добычи. Меня это вполне устраивало, не ждал от них подвоха, как и от кого-то другого, тем более, наёмник меня заверил, что никто кроме них об этом месте не знает, а по следам вычислить не сможет, разве что примерное направление.

Подлым человеком оказался наёмник, похоже, не только он знал об этом месте. Наёмники меня предали, кому-то сдали, и явно договорились с похитителями заранее, хоть они и пришли позже. Да я и, как и моя охрана, расслабились, поэтому подбиравшихся к нам врагов заметили слишком поздно. Я сделать ничего не успел, мне в шею воткнулся дротик, после чего сознание тут же померкло, только и успел увидеть Саира, который выхватил меч.

* * *

— Командир, зачем нам делиться? — Тайра была удивлена приказом Хала. — Сами же говорили, что нужно держаться вместе.

— Ерофу пора становится десятником, — сказал Хал. — Он поведёт большую часть отряда, посмотрим, на что способен.

— Спасибо, — обрадовался самый здоровые воин из отряда. — Я оправдаю доверия, командир, ты меня знаешь.

— Знаю, — кивнул Хал, после чего перечислил, кто должен будет пойти с молодым десятником.

Тайра снова удивилась, потому что всех остальных десятников, хал забирал с собой, а ведь они должны были помочь новому десятнику в случае чего, он ведь мог не справиться с командованием.

— Мало нас, — попыталась снова возмутиться Тайра.

— Крупных и самых опасных магических существ выбили, — проворчал Хал. — С мелочью справитесь, нам нужно как можно больше кристаллов, или хотите, чтобы в городе пошли слухи о том, что мы когда неудачников, а этот маг может их распустить.

— Нормальный он человек, — пожала плечами женщина. — Тем более, мы уже много кристаллов добыли, он доволен.

— Выполняйте приказ, — поморщился капитан. — Хватит стоять, за дело!

С командованием Ероф справился на удивление хорошо, никто не пострадал, да и кристаллы удалось добыть, так что к вечеру группа наёмников с чувством выполненного долга вернулось обратно. Только вот увидев разгром на месте лагеря, всё довольство с людей исчезло. Одарённый пропал, как и начальные его охраны, остальные воины были мертвы, в том числе раненный наёмник. Явно они сопротивлялись, на площадке лежало тело незнакомого человека. Бой явно произошёл несколько часов назад.

— Что делать будем? — Тайра уставилась на Ерофа, который тоже был растерян.

— Давай за командиром, — приказал десятник следопыту. — Пусть он решает, может в ночь в погоню отправимся, попробуем отбить одарённого и пусть поторопятся.

Следопыт вернулся через несколько часов и судя по его виду, никаких хороших новостей он не принёс, да и прибыл один, что тоже о многом говорило.

— Ну и долго ты молчать будешь? — Поторопила Тайра уставшего мужчину.

— Командир сегодня не охотился, — сказал следопыт.

— Как это, а где он сам? — Удивился Ероф.

— Где конкретно не знаю, — поморщился следопыт. — Как только мы разделились, он повёл отряд обратно, похоже, нас предали, кому-то он одарённого продал, а после решил уйти. Уверен, в городе его не будет, да и нам придётся изрядно петлять, по тому же маршруту возвращаться опасно, ему свидетели не нужны.

Глава 20

Когда я очнулся, состояние моё было такое, как будто продолжительное время не выходил из запоя. Голова болела, тошнило, мысли путались. Пришлось ещё какое-то время полежать, чтобы прийти в себя и оценить обстановку вокруг. Что на меня напали, это я вспомнил сразу, зато жив, что тоже радует, а вот моим охранникам, как мне кажется, конец пришёл, по крайней мере тем, кто со мной в лесу был. Хорошо, что предупредил оставшихся в городе, всё же магический лес место опасное, мог не вернуться, поэтому мои люди, в случае гибели, должны были вернуться обратно и защищать моих родных. Думаю, мама сможет обеспечить им достойное существование.

— Господин, вы очнулись? — Услышал я рядом с собой знакомый голос.

— Саир, ты жив? — Обрадовался я. — Что там случилось?

— Жив, — кивнул охранник. — Только ранен.

Намёк я понял сразу, хоть и голова соображала плохо, хотел его вылечить, но он приблизился ко мне, схватив за руку.

— Господин, тут все думают, что вы маг огня, — сказал он. — Не показывайте свои возможности, опять какой-нибудь дрянью усыпят, вон как она хорошо действует. Сидите в рабском ошейнике, всё равно пока у нас не получится сбежать.

В рабском ошейнике⁉ Я схватился за горло и с трудом сдержался, чтобы не выругаться, на мне на самом деле был ошейник, магический. Попытался создать огненный шарик на руке, но ничего из этого не вышло, значит, часть моих сил заблокировали, интересно, а кто это такой неосведомлённый.

Всё же сначала прошёлся лечением по своему охраннику, а потом и по себе, после чего осмотрелся. Мы сидели в трюме корабля, судя по скрипу дерева и по покачиванию, кроме нас тут ещё хватало людей, тоже все в ошейниках, такие же рабы. Все они спали, хотя, вроде бы на улице был день, так с чего все дрыхнут?

— Гребцы, — как будто поняв мои мысли, сообщил Саир. — Этих уведут, приведут других.

— Понятно, — кивнул я. — Рассказывай, что было, когда меня усыпили?

— Господин, особо рассказывать нечего, — вздохнул воин. — Всё произошло очень быстро, эти твари не пожалели никого, даже того раненного наёмника убили, хотя, капитан убеждал, что про их место никто не знает.

— Ничего, — я от злости скрипнул зубами. — Ещё встречусь с этой тварью.

— Всех кроме меня положили быстро, из арбалетов, а вот мне арбалетный болт удалось отбить, а потом ещё трёх человек зарубил, пока мне такую же дрянь в тело не ввели. Только мне всего один раз, чтобы сам шёл, вам же постоянно что-то вводили в шею, чтобы не просыпались. Видели внизу реку? Вот на ней было несколько лодок, ниже по течению уже большой корабли стоял, куда нас всех и погрузили, потом ещё одна пересадка была, вроде бы на морское судно.

— Наёмники не пытались нас догнать? — Уточнил я.

— Да кто их знает? — Вздохнул воин.- Налётчики торопились, даже не пытались брони снять или ограбить пещеру, те же магические книги денег стоят. Тем не менее, вообще ничего не взяли, профессионалы.

— Значит мы в море, а куда плывём тебе известно?

— Нет, — покачал головой воин. — Да и откуда, тут с рабами особо не разговаривают.

— Понятно, — кивнул я.

— Господин, что делать будем? — Полюбопытствовал Саир.

— Пока не знаю,- осмотреться надо, — вздохнул я. — Да и чего ты меня господином кличешь, у нас теперь у обоих одинаковое положение.

— Вы мой господин, — пожал плечами воин. — Никому же не продавали, так что и я никому кроме вас служить не собираюсь.

— Надеюсь, ты это никому не сказал, они в курсе, что ты из бывших рабов?

— Нет, не знают, даже когда ошейник одевали, то не заметили следов. Считают меня за простого охранника, видно продать хотят, как воина. Некоторые господа любят смотреть на схватки рабов до смерти.

— Пусть все так дальше думают, иначе или меня заставят от тебя отказаться или тебя просто выкинут в море.

— Это невозможно, — усмехнулся Саир. — Я же знаю, что вы меня продавать не хотите, так что продолжу вам служить.

— Тем не менее, изображай из себя простого воина, никто не должен знать, что ты принадлежишь мне, лишнее это, чтобы не случилось, не лезь, даже если меня бить будут, и не надо орать, что ты служишь мне и вертел всех остальных на своём детородном органе, даже наших пленителей.

— Никто не узнает, — покивал воин. — Может, попробуем корабль захватить, вы же маг.

— Ага, и кто им управлять будет, даже если часть рабов уцелеет, грести много мозгов не надо, а вот куда мы плыть будем, давно от берега отошли?

— Три дня назад, — вздохнул Саир.

— В общем, осмотрюсь сначала, а дальше видно будет, — сделал вывод я. — Вода есть, в горле сухо, как в пустыне?

— Эй! — Тут же заорал Саир. — Одарённый очнулся, воду просит!

— Заткнись, пока плетей не получил! — Посоветовали ему.

Почему-то ни у меня, ни у других невольников не были связаны руки. Вряд ли захватившие нас люди идиоты, а значит, у них многочисленная охрана, которая с лёгкостью подавит любой бунт. Мы сидели в трюме, так что хорошо было слышно, как по палубе то и дело кто-то ходит. К сожалению, отсюда ничего невозможно было рассмотреть.

Минут через пятнадцать к нам пришли, мне велели подниматься и куда-то повели. Как оказалось, меня захотел увидеть работорговец и капитан корабля в одном лице. Здоровый и крепкий воин, который явно умел обращаться с оружием. Устроился он неплохо, на полу лежал ковёр, каюта была украшена, как по мне, излишне напоказ. Может тут он дела со своими партнёрами вёл, и показывал все, что не голь перекатная, а состоятельный человек. Встретил он меня на удивление добродушно, как будто не раб к нему пришёл, а старый друг.

— Рад вас видеть, господин маг, — добродушно сказал он. — Присаживайтесь к столу, угощайтесь, знаю, что сейчас вам не только пить хочется, но и есть.

— Господин, — проворчал я и тронул ошейник, впрочем, от приглашения капитана отказываться не стал, хрен его знает, когда ещё получится покушать нормальной еды.

Капитан тоже не стал скромничать, уселся напротив меня и приступил к трапезе, изредка посматривая в мою сторону. Похоже, его сильно удивило то, что я ножом и вилком обращаюсь умело, скорее всего, ему было известно, откуда я родом.

— Вы со всеми рабами так обращаетесь? — Спросил я, когда насытился, хотя, сейчас меня совсем другой вопрос интересовал, но надеюсь, что сразу обратно не поведут, да и этот человек не просто так меня позвал, явно рассчитывает на беседу.

— Конечно же нет, — рассмеялся воин. — Только с одарёнными, всё же боги отчего-то на вас внимание обращают, вот и не злю их.

— Часто приходится с одарёнными дела иметь? — Удивился я.

— Второй раз, — ответил воин. — Стараюсь лишний раз с одарёнными не связываться, слишком опасно. Платят за вас хорошо, да вот беда, неизвестно, в чьи руки попадёте, вдруг высоко подниметесь, станете важным человеком, а потом обо мне вспомните.

— Понятно, — покивал я. — Много наёмникам заплатили за информацию?

— Нисколько, — покачал головой капитан. — Они мне её просто так дали, да и сопровождающего тоже, чтобы не заплутали. Пришлось серьёзный круг делать, чтобы по воде была возможность до вас дойти.

— А кто тогда вам заплатил, явно же заказ был, темболее, вы иностранец.

— Заказчиком был герцог Олдрич, отчего-то он на вас сильно злился, совсем не стеснялся в выражениях, а раньше себе подобного не позволял. Мне связываться с таким делом не хотелось, но слишком плата велика была, жадность победила осторожность, да и любопытство тоже. Интересно было посмотреть на деревенского юношу, за которого платили тридцать тысяч золотых монет.

— Ничего себе,- удивился я. — Целое состояние, и он вам отдал эти деньги?

— Нет, конечно, — рассмеялся работорговец. — Кое-как половину стребовал, как задаток, ну ещё он зелья тоже раздобыл, я даже и не знал, что подобные есть.

— Как я понимаю, меня передавать герцогу вы не пожелали?

— Не пожелал, больно много желающих с вами побеседовать было, — усмехнулся капитан. — Об этом я позже узнал, как и то, что за всем окружением герцога следят королевские ищейки, кое-как удалось с хвоста их сбросить. Не надо удивляться, да, у меня имеются связи в определённых кругах, так что быстро узнал о слежке. Ну и ещё была причина не возвращаться к герцогу, слишком большие деньги, мог вместо золота получить нож под рёбра, что меня категорически не устраивало. Да и королевские ищейки пугали, мог оказаться в пыточной, а это тоже идёт в разрез со всеми моими планами.

— Вы довольно откровенны со мной, — сказал я. — Уверены, что никогда не вернусь в королевство?

— А что я вам такого сказал? — Даже удивился работорговец. — Как уже было сказано, сориться с одарённым мне не хочется, неизвестно, кем вы будете в будущем, надеюсь, не станете на меня зла таить. Да и не захвати я вас, то это сделал бы кто-то другой, только он бы выполнил заказ и отвёз вас к герцогу, а это не тот человек, кто разговаривает вежливо с теми, кто ниже него по происхождению. Можно сказать, я вам даже услугу оказал, к кому вы попадёте в руки, неизвестно, может, даже сами рады будете, что боги нас свели. К тому же, я надеюсь на ответную откровенность, мне, например, очень любопытно, что простой деревенский юноша мог сделать герцогу?

— Он отчего-то решил, что я его родича прирезал, — не стал я врать. — Вот и устроил охоту.

— Родичей остальных аристократов тоже прирезал, там не только герцог за вами охотился, да и король.

— Так я же одарённый, маг огня, вот и понадобился всем, старались опередить друг друга, разве этого герцог вам не сообщил?

— Сообщил, — кивнул работорговец. — А вы на самом деле его родственника убили?

— Нет, — соврал я. — Даже не знаю о ком речь. Почему вы рабов не связываете, не боитесь, что избавлюсь от ошейника и просто сожгу ваше судно?

— Ошейник можно снять только со специальным инструментом или открыть ключом, — заявил капитан.- Даже если вы сможете освободиться, то что дальше делать будете? У меня полно охраны, любой бунт подавим, ну а жечь корабль глупо, вы умрёте вместе со всеми.

Мы беседовали ещё пару часов, наверное, со стороны казалось, что два друга о чём-то разговаривают после долгой разлуки. Капитана интересовало всё, где жил, чем занимался прочее, даже про наше путешествие по магическим землям расспросил, очень любопытный человек. Попытался узнать рецепт копчения, а получив отказ, не расстроился и не стал настаивать, несмотря на то, что перед ним невольник, как бы он ко мне не относился, но факт есть факт.

Само собой, узнал, что меня дальше ждёт, хоть и сам это прекрасно понимал. Меня просто продадут тому, кто даст больше, одарённые элитный товар, многие влиятельные дворянские рода на торг придут или пришлют своих представителей, тем более, я боевик, в будущем могу усилить род. Правда, после покупки скорее всего с пыточных дел мастером придётся познакомиться, если не пожелаю сам клятву верности принести, а я не пожелаю.

Перед тем, как меня обратно отвели, он пообещал, что меня будут кормить отдельно от других, даже на палубу станут выводить, если лишнего наглеть не буду. Не буду, отношение нормальное, да и бунт поднимать не стоит, не справлюсь, охрана на самом деле многочисленная, всех положат из арбалетных болтов. Утопить корабль могу, но самому отчего-то умирать не хотелось. Воспользовавшись моментом, хотел было за своего охранника попросить, чтобы и к нему нормально относились и тоже выпускали. Только вот тут получил категорический отказ, настаивать не стал, иначе тоже придется, не вылезая сидеть в трюме. Было сказано, что лучше забыть про своего охранника, он будет продан на рабском рынке. Зато удалось взять со стола варёную курицу и сок и отнести её Саиру.

Видно всем сказали лишний раз меня не задевать, потому что когда я бродил по палубе, то надсмотрщики даже не помышляли о том, как ловчее меня огреть по спине плетью. Всё же даже статус мага давал о себе знать, уважали и боялись их везде, несмотря на то, что некоторые сволочи их похищали и продавали. Конечно, оружие у меня забрали, а вот вполне приличную одежду трогать не стали, а ведь могли, одет я был гораздо лучше, чем многие на палубе.

Как это не странно, злости на капитана не было, только за то, что охрану мою убил. Прав он, за дело мог взяться кто-то другой и тогда бы мне не поздоровилось. Конечно, будущее тоже туманно, неизвестно куда везут и что там за знать, может и не захотят просто договориться о службе, да и с чего бы. Сразу предложат клятву дать, а когда откажу, потащат в пыточный подвал, чего хочется избежать. В общем, едва только окажемся на берегу, нужно устроить побег. Если ради этого придётся убить охрану, то запросто на это пойду, свобода важнее, да и пора уже начинать защищаться, иначе подобные нападения будут постоянно повторяться. Не хочется терять Саира, пока это единственный верный человек.

Кормили моего охранника скверно, даже хуже чем гребцов, повезло, что хоть работать не заставляли. Видно впечатлил он своими боевыми навыками, справедливо полагали, что может их послать куда-нибудь подальше, если заставят его драить палубу или трюм, чем занималась часть рабов. Всё же это воин, а не простой крестьянин, попавший в рабство, а конфликты на корабли никому не нужны.

С питанием я проблему решил. Капитан сдержал своё слово и кушал я на палубе. Кормили хорошо, грех жаловаться, часть еды относил Саиру, после чего долго выслушивал благодарность и так постоянно. Это меня смущали бы завистливые взгляды рабов, а вот мой охранник подобным не страдал, ел так, что за ушами трещало, и даже не помышлял о том, что с кем-то поделиться нужно. Впрочем, с ним тоже никто похлёбкой не делился, тут каждый сам за себя. Когда устрою побег, то не стану заморачиваться и освобождать всех, это можно сделать только ради того, чтобы лишний шум поднять. Хотя, тут наверняка имеются люди, которые докладывают обо всём происходящим капитану, несмотря на незавидное положение, некоторые выглядели вполне довольными жизнью. В общем, пока я с Саиром против всех, нет у нас больше союзников, от этого и будем отталкиваться. В будущем требуется ещё бойцов купить, собрать себе достойную охрану и постоянно держать около себя.

* * *

Тайре ещё никогда не было так страшно. До города они добрались нормально, а вот тут начались проблемы. Как и предполагали наёмники, капитана в городе не оказалось, удрал и бросил весь свой отряд, людей, с которыми так много прошёл, некоторые даже не верили в то, что способен был пойти на такое.

Первыми вестниками проблем была охрана одарённого, которая нагрянула буквально через полчаса после возвращения наёмников. Их не устроили объяснения наёмников, что маг просто пропал, кто-то его похитил. Дело бы дошло до битвы, но тут примчалась дружина графа, кто-то успел предупредить о возможных беспорядках. Только вот не стоило радоваться, вскоре прибыл граф, услышав же, что мага похитили, он тут же приказал схватить всех наёмников. Тайра, как и остальные её товарищи, не скрывали своих подозрений, что виноват в похищении Хал, всё на это указывало. Пытать наёмников дворянин не стал, вскоре всех оставшихся участников похода отправили в столицу.

Теперь женщина сидела в темнице и слушала истошные крики допрашиваемых. Пока у дознавателей тайного сыска не дошли руки до наёмников, но это пока, рано или поздно и они так же вопить начнут, вспоминая все детали похода. Женщина не слышала ни разу, чтобы служители тайного сыска не добивались желаемого.

Глава 21

Две недели корабль шёл по морю, причём, погода на удивление была хорошей весь путь. Корабль был четырёхмачтовым, при этом, на нём имелись гребцы, их было много, так как на судне имелись сразу два ряда вёсел. Располагались они в шахматном порядке, не знаю для чего так делали. Отдыхать рабам тоже редко доводилось, вроде бы и четыре мачты с парусами, но грести приходилось почти постоянно, на моей памяти всего пару раз гребцы не махали вёслами, был попутный ветер. Наверное, если обратно плыть, то они гораздо больше отдыхать будут. Кстати, корабль хоть и большой, но сложными парусами пока местные пользоваться не умели, паруса были совсем простые, как у викингов.

Я с утра до вечера торчал на палубе, не хотелось мне спускаться в трюм, с водой в море были проблемы, рабы не мылись, ну и вонь стояла соответствующая. С большим трудом вечером возвращался внутрь и заставлял себя уснуть. Это мы ещё отдельно расположились, представляю, что рядом творилось.

Мне ещё несколько раз доводилось беседовать с капитаном, удалось узнать, куда мы держим путь. Корабль направлялся в Масхаитскую империю, где мы и будем проданы дворянам, я, по крайней мере. Этот проныра не только людей продавал, но и разные товары, корабль у него был большим, много разных грузов могло поместиться. Империя мало чем отличалась от королевства, я имею ввиду по политическому устройству, тут, похоже, все государства такие. Низший слой рабы, потом крестьяне или простые горожане, далее купцы и воины, низшая знать, высшая знать, над всеми глава государства. К низшей знати относились безземельные дворяне, или простые люди, которым за какие-либо заслуги возвысили.

Часто ими являлись воины, завоевавшие себе земли в походах и таким образом отмеченные правителем. Конечно, природные дворяне таких себе равными не считали, даже если у них будет земель меньше. Тем не менее, с такими удальцами охотно роднились те, у которых вообще не было земли, хоть как-то пытались своих дочерей или сыновей пристроить. Меня будут продавать именно высшей знати, мелкие к магам даже не суются, можно кучу проблем таким образом заработать. Это же объясняло, почему капитан меня к своим рукам прибрать не захотел, чего проще, начать пытать мага, пока клятву не принесу. Только вот рано или поздно меня у него заберут, просто заставят отдать, и хорошо, если просто не убьют как его, так и всю его семью. В общем, не хотел он с такими проблемными людьми связываться.

Оказалось, что в империи даже своя магическая школа существует, что меня сильно заинтересовало. Давно уже понял, что без наставников мне будет крайне сложно. К сожалению, стоимость обучения была большая, что мало радовало, но с деньгами была возможность решить вопрос, да и смогу заработать нужную сумму благодаря зачарованным клинкам. Достаточно найти хорошего торговца и предложить ему свои услуги, правда, нужно обдумать, как всё сделать.

В первую очередь нужно было выбраться на свободу. Корабль всего один раз останавливался, пополняли запасы воды, сделал он это на небольшом острове, с маленьким городком и портом. Здесь мне долго бегать не дадут, быстро схватят. В общем, если бежать, то уже в самой империи, на материке, где легко затеряться в толпе или в трущобах спрятаться. Скорее второе, всё же нужно будет избавляться от ошейников, иначе до первых стражников мы только добежим. Придётся снова давать бой, а если начнём оставлять за собой кучу трупов, то за нас возьмутся всерьёз.

У меня даже возникла мысль самому выкупиться, но пришлось отказаться от такой идеи. Сказать ему, что являюсь универсалом, так меня просто запрут и приставят охрану, а потом этот торгаш раструбит на всю империю о том, какой у него славный товар, которого ещё негде не было и ни у кого.

То, что меня лишили свободы, вообще-то считалось незаконным, только вот для высшей знати законы не писаны. Можно было бы закричать, увидев стражников, начать возмущаться незаконным рабством. Возможно, меня даже освободят, проведу следствие, а потом отпустят, а на выходе уже будет ждать карета с суровыми молодчиками, а потом беседа с дворянином, который мне сделает предложение, от которого не смогу отказаться.

Любознательность работорговца сыграла мне на руку. Он и про магическую школу много знал. Учиться там нужно было целых пять лет. Школа была единственной в империи, что и понятно, магов кот наплакал и никто в ней не имел права одевать мне на шею ошейник, за этим маги строго следили, пока учишься, неприкасаемом. Торгаш даже пытался меня успокоить, мол, всё в порядке, ты тоже в этой школе окажешься, правда, к этому времени уже клятву верности принесу. Туда даже с соседних королевств одарённых присылали, тоже повязав клятвами.

В общем, задачи стояли следующие, сбежать, избавиться от ошейников, после чего раздобыть денег и заплатить за учёбу, при этом стараться не покидать школу, это могло крайне скверно закончиться.

Удирать из неволи я решил с Саиром, к сожалению, нужно было это делать, когда мы придём в порт, другой возможности не будет. Как стало понятно, держать ценного меня вместе с остальными рабами никто не будет, а значит, нужно было бежать, когда корабль придёт в порт. Всё же болтливость капитана пошла мне на пользу. Город, в который мы прибудем, большой, есть там и трущобы, где будет возможность затеряться. Оставалось только вырваться с корабля. Я даже расспросил капитана о том, какие морские твари обитают. В общем, прыгать в воду было бы самоубийством, схорчат нас в ней за милую душу. Тут не было пляжей, где люди плескались в воде и отдыхали, слишком опасное занятие, могли даже на мели подловить. План побега у меня созрел, но был он слишком рискованным, но более мудрой идеи мою светлую голову не посетили.

Нам повезло, корабль пришёл в крупный порт вечером, меня тут же увели в трюм, чтобы под ногами не путаться. Думал, что тут же начнут разгружаться, но этого не случилось, видно приняли решение до утра торчать на корабле, а потом уже высаживаться на берег. Было бы намного проще, если бы корабль подошёл к пирсу, но капитан опасался в потёмках причаливать, по сути, мы были в открытом море. К реализации своего плана приступил ночью. Разбудил меня Саир.

— Господин, все спят, — тихо сообщил он мне.

— Отлично, — вздохнул я. — Надеюсь, всё получится.

Как уже было сказано, план не самый идеальный. Ещё во время нашего путешествия, я слышал, как в борт ударялись крупные рыбы, вот этим решил воспользоваться, сделать пробоину, в надежде, что не сразу заметят, что подобную дыру рыбы сделать не смогли бы, а может разбираться не станут. Мы находились ниже уровня воды, если нам не откроют и не выпустят рабов на верхнюю палубу, то придётся дверь ломать, а дальше действовать по обстоятельствам.

На корабли имелись спасательные лодки, была вероятность того, что всех отправят на берег, кроме группы, которая будет устранять течь. Провернуть всё по-тихому у меня не получилось, после магического удара, разворотившего борт корабля, в трюм хлынула вода.

— Твою мать! — Выругался я. — Чего стоишь, давай кричи!

— Открывайте! — Тут же заорал Саир. — У нас тут большая течь!

Впрочем, крики охранника оказались лишними, уже все рабы поднялись и подняли жуткий гомон. Наверное, шум воды лаже наверху все слышали. Перестарался, течь слишком большая, не удивлюсь, если из-за меня часть рабов утонет, да лодок может на всех просто не хватить. Одно радовало, нас всё же выпустили на палубу, в трюм тут же полезли матросы с какими-то инструментами, началась борьба за живучесть корабля.

— Что там произошло? — Ко мне подошёл капитан, я являлся единственным человеком из невольников, с кем он вообще снисходил для общения.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Похоже, снова рыбина в борт ударилась, только на этот раз очень крупная, судя по тому, как вода быстро прибывала.

— Беда, капитан, — наверх поднялся один человек из ремонтной бригады. — Нужно воду откачивать, иначе скоро люди не смогут работать и вы лишитесь судна.

— Откачивайте! — Рявкнул работорговец. — Рабов постройте, пусть вёдра друг другу передают! С этими словами он удалился в сторону своей каюты, ну да, у него там серьёзная сумму денег, если начнётся эвакуация, то в первую очередь кассу спасать будет.

Несмотря на усилия рабов и матросов, мне стало казаться, что корабль медленно заваливается на левый борт, который я повредил. Похоже, не показалось, вскоре начали спускать на воду шлюпки и перевозить какие-то мешки и тюки на берег, часть охраны тоже туда отправилась, охранять хозяйское добро. Саир стоял около меня и если бы не обитающие в воде твари, я бы уже нырнул в воду и попытался вплавь добраться до берега.

Трюмы разгружали полночи, корабль по-прежнему медленно кренился, несмотря на все усилия экипажа. Как мне кажется, если бы не их героическая борьба, то судна уже на дне было бы.

— Тобиас, — отвлёк меня о созерцания беготни голос капитана. — Садитесь в лодку.

— Один не поеду, только со своим охранником, — проворчал я. — Знаю, что вы скажите, сразу отвечу, даже у тех дворян, которые мне купят, буду требовать выкупить моего человека. Он мне ни один раз жизнь спасал, отца моего знал, так что не брошу.

Думал, что сейчас работорговец просто даст команду, после чего меня погрузят силой, охрана его напряглась, Саир, несмотря на то, что не было оружия, тоже. К моему удивлению, торгаш только рукой махнул, мол, и этого тоже забираем.

Было неуютно плыть в маленькой лодке по бухте, всё же тут на самом деле серьёзные экземпляры водились, могли запросто опрокинуть в воду, а после и остальные хищные рыбы нагрянут. К счастью, всё обошлось, мы очутились на пирсе. Тут лежало много разного имущества, стояла охрана, видно решить дело со складом не получилось, всё же ночь на дворе, приличные люди спят. А вот разные подозрительные ребята сейчас наблюдали за нами, будь охраны поменьше, то уверен, что они напали бы и попытались отбить товары, явно бандиты.

Можно было бы сейчас попытаться броситься в темноту, но и тут проблемы, у нескольких охранников были взведённые арбалеты. Не из-за нас, невольников тут всего было двое, я и Саир, готовились к возможной схватке с бандой из порта. Опять же, тут хватало кабаков и забегаловок, люди гуляли, слышались крики и ругань, пьяные матросы или другие граждане могли запросто нагрянуть на пирс и спровоцировать конфликт. Пару человек решили с нами побеседовать, их грубо послали куда подальше, после чего мы наслаждались бранью в свой адрес и угрозами привести подмогу. Как мне кажется, порт мало чем отличался от трущоб столицы, сюда стекались все, от мелких подсобных работников, до разных проходимцев, которые любят прибрать к рукам всё, что плохо охраняют.

До капитана быстро дошло, что стоя на пирсе и наблюдая за своим кораблём, он ничего изменить не сможет, решил отправиться одну из многочисленных гостиниц. Похоже, не только он имел дело с рабами, потому что в этой гостинице имелось специальное строение, где держали невольников. На этот раз работорговец не расщедрился, меня посадили в одну из комнат, где кроме меня и Саира никого не было. Радовало, что это строение было каменным и находилось не под землёй. Стражники имелись, и они бродили по внутреннему двору, внешнюю стену никто не охранял, да и зачем, если тут стены толстые, а у рабов нет инструмента. Но и я не простой невольник, а маг, пусть пока слабый.

Похоже, капитан решил, что если я на корабле себя прилично вёл, то и тут будет так же. Я же прекрасно понимал, что если сейчас мы не удерём, то больше такой возможности может не представиться.

— Господин, нас точно услышат, — сообщил мне очевидное Саир, когда я собрался применить заклинание. — Может подождём более удобного момента?

— Нет,- покачал я головой.- Скоро светает, неизвестно, какие мысли придут в голову работорговца, если и следует бежать, то сейчас. Ты лучше иди и карауль, вдруг с одного удара не получится сломать стену, хотелось бы, чтобы стражники в это время подальше от нас были.

— Куда побежим? — Спросил воин, поняв, что решение менять не собираюсь.

— Просто беги за мной, нам нужно будет уйти в темноту, чтобы не подстрелили и сбросить с хвоста возможную погоню, впрочем, скорее всего погоня за нами не пойдёт, по крайней мере, быстро вернутся сюда, под факелы.

Это мой спутник ничего не видел, я же успел заметить, что за большими постройками начинались мелкие строение, где часто, между домами, можно было заметить фигуры людей. Скорее всего, именно там начинались местные трущобы.

Тут, как по заказу, из дверей постоялого двора, на первом этаже которого было увеселительное заведение, вывалилась группа пьяных мужиков. Они громко выясняли между собой отношения и явно планировали набить друг другу рожи. Большая часть охраны двинулась к ним, пока не вмешивались, видно начнут разнимать, если драка начнётся. Разумное решение, несколько человек из этой группы были явно из торговцев, если судить по одежде. Мы дождались, когда начнётся драка, долго ждать не пришлось, и я применил заклинание. Раздался громкий хруст, толстая стена покрылась сетью мелких трещин, часть камней вывалились из кладки. На это даже внимания никто не обратил, слишком громко шума было от подвыпивших гуляк. Я снова применил заклинание, Саир, смотрящий на происходящее снаружи метнулся к образовавшемуся небольшому проходу и стал разгребать камни и мелкий щебень, в который превратилась часть стены.

Нужно было торопиться, один из стражников постоянно заглядывал в маленькие зарешеченные окна, светил факелом и проверял, не сбежали ли пленные. Наверняка за сохранность рабов купцы или другие постояльцы допрашивали. Сейчас не получится разгром скрыть, да и дыру в стене сразу же заметят. Интересно, а есть такое заклинание, благодаря которому можно было бы стену восстановить. Забавно было бы посмотреть на рожи людей, которые придут за нами утром, да и капитан изрядно удивится побегу, наверняка обвинит во всех смертных грехах хозяина постоялого двора. Впрочем, это просто мечты, подобных заклинаний не знал. Саир справился быстро, и мы выбрались на улицу. Мой охранник наверняка почти ничего не видел, слишком темно, да и небо тучами затянуто, мне же в этом плане было проще.

— Отойди, — приказал я воину, после чего стал выгребать щебень и камни наружу, надеюсь, капитан подумает, что нам кто-то из вне помог.

Всё же хорошо, что он думает, будто я маг огня, ему даже в голову не должно прийти, будто я маг универсал.

* * *

— Что значит, сбежал, как такое могло произойти⁉ — Орал капитан на владельца постоялого двора. — Вы в своём уме.

Работорговец был взбешён, да, этот поход принёс ему даже больше, чем мог мечтать. Пятнадцать тысяч золотых, можно было открыть дело тут, больше не рисковать своей жизнью. Конечно, судно получило пробоину, но корабль всё же удалось спасти, хоть и не обойдётся без серьёзного ремонта, который почти всегда нужно было делать после длительного морского похода. После ремонта он планировал продать судно и заняться делом на берегу. Ещё у него имелся маг, за которого тоже можно было бы получить серьёзные деньги, аристократы не бедствуют, а золото много не бывает. Утром же этот хряк известил, что оба раба сбежали ночью, хотелось прирезать эту тварь своими руками.

— Не надо на меня орать! — не стал отмалчиваться владелец постоялого двора. — Вы сами вчера убеждали, что у пленных нет знакомых в этом городе, что никого за ними нет, а что в итоге? Им кто-то помог сбежать!

— Они вообще не граждане империи! — Возмутился капитан.

— А если это и так, то ищите предателя среди своих людей, похоже, смог этот одарённый кого-то уговорить ем помочь.

— Да даже если и так, куда ваша охрана смотрела? — Снова пошёл в наступление работорговец. — Я это просто так не оставлю, я вас суду передам, за то, что моё имущество не уберегли, хоть и взяли обязательство.

— Хорошо, — ухмыльнулся хозяин постоялого двора. — Когда пойдём к судье, не забудьте прихватить бумаги, в которым указано, что двое сбежавших рабов являются вашей собственностью.

В ответ на это заявление капитан только зумами скрипнул.

Глава 22

— А кто это к нам такой красивый забрёл? — Раздался глумливый голос, едва только мы покинули порт и оказались в трущобах.

— Как будто столицу не покидал, — проворчал я, осматривая четверых человек с ножами в руках, они пытались показать своё мастерство владения подобным оружием, но выходило скверно, даже Саир усмехнулся, хоть и пытался быть серьёзным.

— Ба, да это рабы, — заметил ещё кто-то, нас тут же взяли в кольцо. — Давайте так сделаем, скидывайте своё шмотьё, а мы вас за это не потащим к стражникам.

— А у вас тех, кто со стражниками дело имеют, куда местные авторитеты тащат? — Поинтересовался я, невинным тоном.

— Ты со свободным человеком, разговариваешь, раб! — Возмутился голодранец. — Снимай одежду или кишки выпустим.

— Саир, займись нашими новыми друзьями, — скомандовал я, особо церемонится не стал, ударил в пах одного из налётчиков, да, подло, но у нас оружия нет.

Мой охранник снёс всех остальных, после чего мы обзавелись ножами, но нужно оружие посерьёзнее, временя опасные наступили, хотя, в этом мире они у меня не заканчивались. С ошейниками мы вообще не имели права ходить по городу с ножами, первые же стражники примут.

Поправить за счёт голодранцев наше финансовое положение мы не смогли, откуда у них могут деньги взяться, если на нашу одежду позарились. Одного из налётчиков Саир по моему приказу взвалил себе на плечо, нужно будет с этим человеком побеседовать. Мой охранник вообще посоветовал остальных прирезать, да только там два подростка были, даже младше меня, как-то не готов я такие приказы отдавать. В бою, убил бы, а так не могу, хоть и понимаю, что если бы удача была на стороне врага, то нас бы вряд ли кто стал жалеть.

Наш пленник поскуливал на плече Саира, это его пришлось пнуть по бубенцам, не повезло дураку. Моему охраннику даже пришлось заткнуть рот бандиту тряпкой, которую он оторвал от его же одежды. Вскоре мы нашли укромное место, здание сгорело, но зато имелся сырой подвал, который никто не облюбовал.

— Ну что, неудавшийся грабитель, побеседуем? — Спросил я, присаживаясь на корточки рядом с валяющимся неудачником. — Будешь честно отвечать на мои вопросы, возможно, останешься жить, ну а если юлить начнёшь, попытаешься сбежать или закричать, будем тебя резать на мелкие кусочки, уверяю, это очень больно. Ты меня понимаешь?

Видно у пленника от таких перспектив даже боль на задний план ушла, сразу же закивал.

— У меня ничего нет, — тут же залепетал он. — Да и откуда, мы так, на подхвате у крупной банды, не убивайте меня, дети сиротами останутся.

— Заткнись, — оборвал я его. — А про своих детей кому-нибудь другому рассказывай, нет у тебя их, по роже вижу, что врёшь. Похоже, нормально поговорить не получится.

Саир тут же хотел сунуть кляп в рот пленника, но он увернулся.

— Всё, всё, больше врать не буду, только у меня и правда ничего нет, могу принести несколько медяков, — затараторил он.

— Себе оставь, — усмехнулся я. — Нас другое интересует.

— Что именно? — Немного успокоился бандит.

— Кто в трущобах может вот это украшение снять? — Спросил я, щёлкнув пальцем по ошейнику. — Есть такой человек?

— Есть, а как же иначе, уверен, что в трущобах любого города такой специалист имеется. Я и сам раньше был рабом, несколько лет назад…

— Мне плевать на твою биографию, — оборвал я его. — Где этот человек живёт?

— Совсем недалеко, могу рассказать, только вы меня отпустите, а хотите, сам вас к его дому провожу. Только он ночью не принимает, да и не сам подобным занимается, всё через авторитетов решает, просто так вам никто помогать не станет.

— Понятно, — кивнул я. — Веди. Саир, если дёрнется, убей его, думаю, найдём ещё с кем пообщаться.

Возможно, пленник хотел бы сбежать, достаточно метнуться в сторону, в этих трущобах легко затеряться. Только вот такой возможности у него не было, мой охранник обнял бандита как старого приятеля, при это, как бы случайно касался ножом шеи налётчика, так что он предпочёл не рисковать.

Минут двадцать мы бродили по закоулкам трущоб, пока не вышли к приличному на вид дому. По крайней мере, тут мало таких каменных строений встречалось, видно самые зажиточные обитали. По пути несколько раз приходилось сворачивать в сторону, чтобы не столкнуться с непонятными личностями, нам приключения пока даром не нужны. Удалось добраться без проблем.

— Тут он живёт, — проворчал пленник. — Только ничего у вас не выйдет.

— Это ещё почему? — Удивился я

— Потому что он, скорее всего, дома один, а такие дела без старших делать не имеет права, да и просто так не работает. Вы сначала должны со старшими поговорить, они вас оценят, потом выставят нужную сумму денег, денег у вас нет, а значит, станете отрабатывать долги. Из трущоб мало кто может выбраться, так что даже не мечтайте. Да и вообще, вы хоть и резкие ребята, но и мастер не промах.

— Идёшь с нами, — сказал я бандиту.

— Ага, чтобы он и мне в зубы дал? — Видно неудавшийся налётчик совсем расслабился.

— Саир, отрежь ему ухо, — приказал я воину, в надежде на то, что он поймёт, что это просто пугаю человека.

Не понял, заткнул рот пленнику и отрезал мочку уха, отчего тот глаза вытаращил.

— Заорёшь, останешься без всего уха, — предупредил я.

— Ну зачем же так? — Заскулил бандит. — Можно же по-человечески договориться.

— Любитель договариваться по-человечески, — вообще-то ты совсем недавно хотел нас ограбить, — напомнил я. — Идём, хватит уже ныть. Если мастер нам не откроет, умрёшь.

Бандит подчинился и тихо постучал в дверь. Сначала нам никто не открывал, а потом из-за двери раздался грубый голос, который потребовал проваливать.

— Мастер мне нужно вам важную весть от Моряка передать! — Заявил пленник.

— А днём это сделать нельзя? — Раздалось из-за двери. — Шляетесь по ночам!

— Уже светает, — пролепетал бандит. — Вы у Моряка сами спросите, как он смеет ваш сон тревожить, мне сказали, я делаю.

Видно Моряком прозвали кого-то из местных авторитетов, потому что дверь начали открывать. Из небольшого окошка невозможно было рассмотреть, кто пришёл, что, на мой взгляд, крайне неразумно, учитывая таких соседей.

Дверь открылась, на нас уставился здоровый мужчина, чуть ниже Саира, но шире в плечах. Половина лица у него была обожжена, даже удивительно, как глаза целыми остались, видно досталось ему в своё время. Одет был в штаны, торс был голый, видно было, что с постели подняли человека. В руках он держал заряженный арбалет.

— Давай, — проворчал мастер, а потом разглядел нас. — А это ещё что за рабы?

Он попытался закрыть дверь, но Саир пнул пленника, который налетел на мастера и тут же схлопотал арбалетный болт в брюхо. Он даже вскрикнуть не успел, болт едва насквозь его не пробил, не повезло страдальцу, хотя, отпускать его не собирался. Саир влетел следом и тут же сцепился со здоровяком, покатились по полу, сбивая всё на своём пути. В руках у мастера уже был нож, когда только успел выхватить, не знаю. Теперь они крепко держали друг друга, старались прирезать оппонента. Само собой, я тоже не собирался молча за схваткой наблюдать, влетел следом и приставил свой кинжал к горлу мастера, после чего он замер.

— Брось нож, — приказал я. — Не стоит делать глупостей, мы тебе не враги.

— Вы твари, хоть знаете, в чей дом вломились? — Зло спросил здоровяк. — Вас обоих на куски резать будут, проклянёте тот день, когда на свет родились.

— Очень испугал, — оскалился я. — Тут своей шпаной трущобной разную шваль запугивай, а мне плевать как на тебя, так и на вашего матроса или как его, Моряка. Как только узнает, на кого пасть раскрывает, так тут же постарается на глаза мне не попадаться.

— Папа, — услышал я жалобный вскрик, а когда обернулся, то увидел женщину, которая удерживала двух маленьких детей, они явно были напуганы, успели всё рассмотреть, на столе стояла свеча.

— Уважаемая, — обратился я к женщине. — Идите в другую комнату, мы просто пришли поговорить.

— Марта, ступай и детей с собой забери, — приказал мастер, нож из руки он всё же выпустил.

Женщина ушла, надеюсь, не помчится за подмогой, а вот хозяин дома уже более внимательно на меня посмотрел, сделал какие-то выводы, перестал сверлить ненавидящим и злобным взглядом.

— Что вам нужно? — Спросил он, обращаясь ко мне.

— До нас дошли слухи, что вы очень ловко снимаете вот такие украшения с шей невольников, нужно, чтобы с нас тоже сняли.

— Такая услуга денег стоит, — заявил мастер. — У вас они есть?

— Зачем задавать глупые вопросы? — Удивился я. — Откуда у невольников деньги. Придётся вам просто так нам помочь, впрочем, есть пара ножей, можем отдать, но качество дерьмовое.

— Покажи ошейник, — мастер поднялся и направился ко мне, а когда рассмотрел ошейник, то даже дышать перестал на несколько секунд. — Магический.

— С этим какая-то проблема есть? — Уточнил я. — Когда снимать будешь, мне голову не оторвёт?

— Не оторвёт, господин маг, — покачал головой мастер. — Да и с чего бы?

— Ну, браслет блокирует магию, — пояснил я.

— Только блокирует, — кивнул мастер. — Больше ничего не делает, мне инструмент нужен, впрочем, попробую ключами сначала снять, авось получится.

Он уже рассмотрел, что я молод, вот и задаю глупые, на его взгляд, вопросы, не удивляется им. Ключи, которые были у этого человека, мне не помогли, пришлось ему около часа ковыряться какими-то штуками в замке, пока наконец-то не услышал щелчок и браслет не упал на землю.

— Замечательно, — обрадовался я, когда создал на своей руке огонёк, продемонстрировал не для того, чтобы самому порадоваться, а чтобы вот этот здоровяк глупостей не натравил.

С замком Саира мастер справился намного быстрее, правда, к этому времени уже совсем рассвело. Тут ещё труп бандита валяется, пол кровью залили, натоптали.

— Саир, пока на улице никого нет, выкину труп из дома, — обратился я к охраннику, а когда остались вдвоём, внимательно посмотрел на хозяина дома. — Думаю, вам не стоит говорить, что о нашей встрече лучше помалкивать?

— Не стоит, — кивнул мастер. — Ввязываться в разборки дворян мне не хочется, очень хочу, чтобы вы покинули мой дом.

— Сейчас уйдём, не переживайте, а если вы нам окажите ещё одну услугу, так даже улыбнёмся перед уходом и рукой помашем.

— Что вам нужно? Если сходить и кому-нибудь сообщить о вас, то лучше без меня, у меня жена и дети.

— Никому ничего сообщать не надо, — отмахнулся я. — Мне нужна одежда попроще, готов свою обменять, не надо так на мои сапоги смотреть, их не отдам, только верхнюю одежду. Только не надо нам давать такую, которую большинство людей в трущобах носят, поприличнее, чтобы сошли за крестьян. Уверен, мою сможешь продать намного дороже, ещё и магический ошейник запросто в дело пустишь.

— ошейник не нужен, — сразу же отказался хозяин дома. — Начнутся расспросы, откуда взял, а мне уже один раз доводилось с магом сталкиваться, как и сейчас, помог не по своей воле. Пришлось уносить ноги и искать новый дом, впечатлений хватило, больше не хочется, ошейники вы оставьте, если хотите, я их выкину. Что-нибудь ещё нужно?

— Угу, — кивнул я. — Еду на пару дней, а лучше на три, на двоих.

— Это всё?

— Всё, — подтвердил я.

К сожалению, это было не всё, пока подгоняли одежду, а она явно была большая, благо, супруга мастера шить умела, пока готовили еду, по улице начали ходить люди. Да и идти днём как-то не хотелось, мало ли, вдруг тот работорговец меня ищет и других людей к этому делу подключил, например, стражников. Из города нужно выбираться как можно незаметнее, благо, тут ворота не нужно проходить, порт не охранялся каменными стенами, любой в любое время мог как выйти, так и зайти. В общем, просидели мы у мастера весь день, хорошо, что к нему за это время никто не пришёл, убитого бандита тоже не искали, слишком он незначительный для местных авторитетов. К тому же, тут с утра наверняка трупов хватает и без этого неудачливого налётчика.

Вечером мы покинули дом гостеприимного хозяина, а уже через пару часов шагали в сторону столицы. Благо, мастер сам болтал с охотой, хоть и сначала было видно, как ему хочется от нас избавиться. Он не покидал дома и не разрешал это делать своей семье, видно чтобы нас не спровоцировать на агрессию. Дети вообще из соседней комнаты не выходили, даже кушали отдельно от нас. Было опасение, что сейчас в трущобах ходят солдаты в поисках беглецов, но видно я себя переоценили, а может работорговец легко пережил потерю, всё же денег у него и без нас немало. Конечно, он мог сообщить дворянам о том, что где-то в порту, возможно, бродит маг, который пока никому не служит, но зачем ему это делать.

Допустим, поверят этому человеку, начнут поиски, а если не найдут. Где гарантия, что к нему не придут и не потребуют возместить убытки, чтобы в следующий раз не отвлекал важных господ от дел. В общем, город мы покинули и это радовало, даже никто на этот раз не пытался к нам прицепиться. Стражников видели, но проходили мимо них, они только ленивыми взглядами провожали двух странников, видно же, с нас ничего не возьмёшь.

От города ушли недалеко, после чего свернули в небольшую рощу, где стали размещаться на ночлег. Всё же последнее время нам даже не удавалось толком поспать. Саир до этого стойко хранивший молчание, всё же не выдержал и решил поинтересоваться нашими дальнейшими планами.

— Господин, куда мы направляемся? — Полюбопытствовал он. — Я думал, что попытаемся найти судно, чтобы обратно вернуться.

— В столицу направляемся, — не стал скрывать я. — Дружище, мне знания нужны, а у самого обучаться не получается, мне нужно поступить в имперскую магическую школу, получить знания, иначе так и будем бегать ото всех.

— Понятно, — кивнул воин. — Только в столице наверняка много знатных людей, могут вас попытаться поймать.

— Могут, как и везде, — глупо было отрицать очевидное. — Вроде бы в школе все под охраной находятся, нужно будет собрать крупную сумму денег, а после попробовать туда пробраться. Ну а через пять лет посмотрим, как меня смогут заставить служить. Вот на счёт тебя не знаю как поступить, нет больше верных людей, надеюсь, там есть гостиница для слуг и охраны, всё же не простые дети учатся.

— А деньги где возьмёте? — Не отставал от меня Саир. — Я думаю, что серьёзная сумма нужна.

— Правильно думаешь, — кивнул я. — Но деньги найдём, сомневаюсь, что в империи много магов, которые могу оружие зачаровывать, вот этим и займусь, только нужно найти неболтливого и при этом богатого купца или оружейника. Рано или поздно зачарованными клинками заинтересуются, а потом начнут искать меня. К этому времени, у нас уже должна быть собрана сумма, как для моего обучения, так и для твоей жизни. Неплохо было бы ещё воинов нанять, таких как ты, которые только одному господину служат.

— Мы не одному, — поправил меня воин. — Если вы продадите…

— Продавать не собираюсь, и перестань уже относиться к себе как к какой-то вещи. В общем, сейчас идём в столицу, осматриваемся, что там и как, нужно будет по дороге где-нибудь деньжат раздобыть, мало ли, вдруг въездную пошлину платить надо.

— И одежду, — тут же напомнил мне воин. — Явно магическая школа находится не на окраине, а если одарённый как голодранец придёт, то у стражников могут возникнуть вопросы, доложат кому следует, так вы в школу только после клятвы попадёте.

— Тут ты прав, — согласился я. — Ладно, спать давай, мастер сказал, что на дорогах империи очень опасно, при таком деле зевать не следует.

Два раза повторять не пришлось, конечно, Саир попытался настоять на том, что нужно на стражи стоять, только вот после полутора суток без сна, он и сам едва ноги волочил. На дорогах же на самом деле было опасно, в чём мы сами убедились.

Глава 23

Похоже, на наших лбах написано, что мы не будем против того, чтобы нас ограбили. Уже на второй день путешествия снова случилось нападение, только на этот раз налётчиками были лесные разбойники. Будь мы в нормальных одеждах, при оружии, эти ребята не рискнули бы, как мне сообщил Саир, возможно эти люди вообще из простых крестьян.

Я у Саира был не первым хозяином, до этого служил торговцу, настранствовался в своё время и на подобную публику насмотрелся. Днём крестьяне пахали землю, а вечером обирали чужаков одиночек, да и днём не брезговали грабить, конечно же, не от хорошей жизни. На нас они соблазнились, потому что посчитали лёгкой добычей, одеты просто, но лучше этих людей. Напавших было около десятка, вывалились на дорогу с двух сторон, с ножами в руках, а у одного чуть ли не мальчишки, вообще серп в руках был, видно мамка нож в руки не разрешала брать, чтобы не поранился.

Ещё день назад я зачаровал оба наших ножа, больно качество скверное было, а сейчас хорошее. По-моему, моему дару было всё равно из какого металла сделано оружие, одинокого крепкое становилось. После зачарования немного менялся цвет, надеюсь, что на глаз оружие сможет только настоящий профи отличить. Чтобы понять, что мы держим в руках, нужно попробовать разрезать что-то, да хоть по камню лезвием провести. Сразу стало понятно, к нам из леса вышли люди с недобрыми намерениями, так что мы сразу же схватились за ножи.

— А ну, не балуй! — Старшим в этой своре оказался сухенький дед, который пытался выглядеть грозно, но выглядел жалко. — Ножи на землю, мешок тоже и снимайте одежду!

Мне даже немного смешно стало. Вроде бы десяток вооружённый человек против двоих, разом навалятся, так запросто убить могут, но выглядели они смешно. Может простые деревенские парни и девушки впечатлились бы от этой «банды», но не я. Саир тоже остался спокоен, только презрительно заулыбался.

— «Чаво» скалишься? — Дед как-то быстро начал терять свою самоуверенность, которой и без того немного было, возможно эти люди впервые на разбой решились.

— Ты староста в деревне? — Полюбопытствовал я, окончательно сбивая его с толка, не мог он понять, отчего мы не испугались.

— Не твоё дело, кто я такой! — Как-то по-бабьи взвизгнул старик и видно хотел что-то крикнуть своим помощникам, но осёкся.

На моей руке загорелся огонь, на который завороженно уставились налётчики. Ну а как мне ещё этих деятелей остановить, нападут же, а вступать в схватку с неизвестным результатом не хотелось, да и убивать их тоже. Я в самом начале мог как минимум трёх убить, слишком близко друг к другу стояли.

— Маг! — Истерично заорал мальчишка с серпом и ломанулся вкусты, после короткой паузы за ним последовали остальные.

— Догнать? — Полюбопытствовал у меня Саир.

— Пускай удирают, — отмахнулся я. — Авось больше не станут разбоем заниматься, видно же, что не стали ещё матёрыми душегубами, и чего они все к нам цепляются?

— Мы плохо одеты, — пояснил Саир. — Похоже на лёгкую добычу, нужны доспехи, хорошие кони, тогда вот такие лапотники на нас нападать не станут, знаю я эту публику. Да и стражники к воинам меньше пристают, а с крестьян последнее пытаются забрать. Идти нам ещё долго, господин, может лучше к купцу какому-нибудь прибьёмся, наймёмся грузчиками или в охрану.

— В охрану вряд ли возьмут, не похоже мы на воинов, — вздохнул я. — Оружия нормального нет. Можно попробовать в оружейную лавку сходить, договориться. Но сам понимаешь, опасно.

— Простите господин, но зря вы говорите, что мы на воинов не похожи, крестьяне из нас так себе, — улыбнулся Саир. — Я, например, смогу определить, кто передо мною, простой селянин или воин. Селяне все забитые, а мы на таких не похожи, ведём себя слишком нагло. Если у купца в охране бывалые вояки и ему потребуется наша помощь, то могут порекомендовать взять.

— Ладно, попробуем, — кивнул я. — Может и получится.

— Получится, тем более, мы же не заработать хотим, а просто выбить место в караване, это обычное дело и ничего подозрительного. Все таким образом путешествуют, на дорогах опасно, особенно, когда урожай собран.

Саир меня последнее время радовал. Если раньше охранник был молчалив, не проявлял никакую инициативу, а только занимался сохранением моей тушки, то теперь стал давать дельные советы. Он как будто ото сна медленно отходил, теперь даже поговорить с ним можно было, расспросить о его нелёгкой жизни.

С детства мой охранник был рабом, сколько себя помнил, обучался военному дело. Обрабатывали их серьёзно, как-то умудрялись вдалбливать в головы подросткам, что они родились только ради того, чтобы умереть за своего господина. Выполнение приказов, какими бы глупыми они не были. Я был вторым господином Саира, как уже было сказано, первым оказался купец, который вскоре разорился и продал раба обратно.

Нам удалось пристроиться в караване только через неделю. Врать не буду, был весьма рад этому событию. За прошедшее время ничего плохого с нами не случилось, правда, мы и сами осторожничали. Когда видели едущие кареты, то предпочитали сойти с дороги или вообще спрятаться, в избежание проблем. Неизвестно, кто в этих каретах едет. Когда же не удавалось спрятаться, были такие места, то низко кланялись, как тут заведено. Один раз я не поклонился, получил плетью от кучера и как только умудрился попасть, сволочь. В общем, спину гнуть приходилось.

Саира сразу согласились взять, устроили для него учебный поединок, где он с мечом в руках уделал начальника охраны, при этом даже сдерживался. Я же своими боевыми навыками не впечатлил, но и меня взяли, мы плату совсем небольшую запросили. Обоз купца состоял из десятка подвод гружённых разным имуществом, ткани, бочки с чем-то. У него было всего семь охранников, вместе с нами их стало девять.

Сначала меня, как самого молодого, захотели припахать по полной, но тут помог Саир. Я его просил не называть меня господином, но он постоянно забывал, вот и при охране несколько раз брякнул, отчего взрослые воины как-то сбавили свой напор. До этого на мои плечи кучу разных обязанностей хотели взвалить, уход за лошадьми, подготовку к ночлегу, чуть ли не для всего отряда, ну и прочее. Когда же Саир назвал меня господином, и сам метнулся за водой, мы стали на ночлег, то боевой задор у воинов пропал. Их можно было понять, мало ли какой дворянин может вот так инкогнито путешествовать, нарываться лишний раз на неприятности им не хотелось. Может купцу доложили, и он распорядился лишний раз меня не трогать.

Ехали мы медленно, направлялся купец не в столицу, а в небольшой городок в трёх днях пути от столицы. При этом мы часто заезжали в небольшие городки, где торговец или что-то обменивал, или продавал или покупал. Количество товаров в телегах не уменьшалось, менялось содержимое. За время путешествия разговорились, как позже выяснилось, основную часть товаров всё же нужно будет продать именно в столице, только дожидаться пока купец побудет дома и отправиться торговать, мы не собирались.

Во время бесед удалось свернуть тему на магическую школу. Как оказалось, слухов про неё ходило множество. Радовало, что похоже с охраной не врали, заправляли в магической школе маги, все наставники были магами, хотя, по-другому и быть не могло. Они же не разрешали аристократам разгуляться на территории школы, за это можно было по шее получить. Если верить слухам, несколько раз в школе всё же появлялись одарённые, которым на шею ещё не успел сесть. Само собой, за ними тут же начинали устраивать охоту дворяне, их там тоже хватало, всеми способами пытаясь склонить к клятве.

Всё зависело от того, кто ты такой и кто за тобою стоит, обычная практика. Учитывая, что за мной никого не было, давить на меня будут всеми возможными способами. Впрочем, похищать из магической школы вряд ли будут, был один дворянин, который обнаглел настолько, что решил, будто ему закон не писан. Он стал примером для остальных, замок был взят штурмом магами и их охраной, а император на подобное действие глаз закрыл, несмотря на все просьбу родственников глупца, заступать не стал. В общем, до открытого похищения не дойдёт, слишком опасно.

Кого-то могло бы удивить, что в магическо школе делать толпе аристократов, ведь одарённым мог стать любой человек, даже большая часть именно простолюдинами были. Тут всё просто, школы называлась магической, но так разным наукам обучали, а считалась она самой престижной в мире, поэтому дворяне пытались своих детей туда засунуть всеми правдами и неправдами. Можно было обучиться, зависти полезные знакомства и прочее, тем более, учителя там тоже были лучшие. Да и на счёт учителей, они, как правило, тоже были из простолюдин, так вот, на них там, по словам охранников, рот никто не имел правда открыть, за это даже дети императора могли запросто попасть на розги.

Отчего-то охранники с особым удовольствием рассказывали именно про то, что дворяне получали наравне с простолюдинами, грели эти рассказы их души. Видно всех достало неравенство в обществе.

В общем, из болтливых охранников удалось много ценной информации получить. Дорога была безопасной, причём, как и в королевстве, тут чем ближе к столице, тем больше было конных разъездов. Дорога тоже стала широкой, не нужно было каждую карету или дворянина пропускать, удавалось разъезжаться. Как мне показалось, император умён, ну или советские неплохие. Тут явно крестьяне жили лучше, по крайней мере, в центральной части империи, у портового города всё было как в королевстве. Да и первые дни пути не радовало, скорее больше было нищеты, чем нормально живущих людей. Да и так понятно, не от хорошей жизни крестьяне выходили на грабёж путников, а от безысходности. Все припасы съедали до урожая и начинался голод, жили кто как мог, слишком большие налоги.

Так же нам удалось узнать всё про купцов, сами к этому беседу привели. В общем, в империи существовали три гильдии, Медная, Серебряная и Золотая. Купец с которым мы ехали, был представителем Медной, для вступления в Серебряную нужно было заплатить большую сумму, но и возможности увеличивались, так как рынок был строго поделен, причём, на официальном уровне. Особо я вникать в это не собирался, но было понятно, что купцы из Медной не могли торговать рядом товаров, за это наказывали штрафами, на погашении которых можно было разориться.

Само собой, беседу завели не просто так, хотелось выяснить, к кому лучше обратиться. Нам нужен оружейник, причём из таких, которые могли выплачивать огромные суммы, скромничать я не собирался. Вроде бы узнали несколько имён купцов, которые, судя по слухам, были сами по себе, а не служили кому-то из дворян. Только так ли это, неизвестно, придётся как-то узнавать, Саир заверил, что были бы деньги, а разговорить ту же охрану оружейников он сможет, главное, узнать, где они обитают.

С купцом мы расстались неплохо, правда, пришлось его товары разгрузить, но заплатил, как и обещал. Уговаривать нас остаться он тоже не собирался. Как было заявлено, около столицы безопасно, не нужны ему были дополнительные защитники, а возничие свои имеются.

До города мы добрались без проблем, как-то неожиданно перед нами стены появились. Никаких нищих тут не было, похоже, их куда-то вывозили или в приказном порядке заставляли работать. В нашем королевстве здоровые мужики стояли с протянутой рукой, отчего-то не было похоже, что они голодают, явно не только сами попрошайничают, но и отбирают у слабых еду. Не просто же так та девочка, которую я угостил, съела всё тут же, при этом затравленно оглядывалась по сторонам и не хотела отходить от телеге, пока всё не съела.

В общем, тут не было ни нищих, ни голодранцев, все одеты нормально, да и мы после долгого перехода останавливались и приводили вы порядок свою одежду. Наши недавние попутчики сообщили, что лучше привести себя в порядок, если не хотим проблем со стражей. Все поля вокруг столицы были распаханы и поделены на ровные участки, похоже, земля превосходная. Иногда встречали деревни, а иногда большие дома, видно кто-то вроде фермеров, а может часть дворян так жила.

Вдоль дороги простые дома и постоялые дворы попадались всё чаще, а вскоре застройки пошли одна за другой. Развалюх не было, везде чистота и порядок, да и люди выглядели чисто и опрятно, в том числе и простой люд. Вроде бы у некоторых одежда с заплатками, но тоже чистая.

Я думал, что тут стены будут даже мощнее, чем в королевстве, но ошибся. Небольшие стены метров пятнадцать высотой, стража немногочисленная, никаких катапульт и стреломётов. Возможно, империя настолько сильна, что даже в голову императору не приходило, что кто-то сможет добраться до его столицы, славного города Доллиан.

Тут мы допустили ошибку, надо было в очереди стоять, а мы попёрлись вперёд, за что едва не были биты возмущёнными имперцами. Пришлось медленно продвигаться вперёд, толпа была огромная, люди двигались сплошным потоком, только несколько карет проехали без очереди, нам же приходилось стоять, в том числе и купцам. За вход в столицу отдали по одной медной монете с человека, тут тоже в хождении была медь, серебро и золото, ещё имелись империалы, один стоил десять золотых монет. Благо, что стражников мы не заинтересовали, выглядели как все остальные.

— Куда теперь? — Спросил у меня Саир, когда мы очутились в городе и замерли на обочине, чтобы людям идти не мешать.

Тут тоже было чисто, от самых окраин начинались приличные дома. Похоже, нищих отсюда всё-таки вывозят, не может их тут не быть, наверняка те же сироты имеются, однако и их на улицах такого большого города не заметно. Может специальные дома имеются для нуждающихся.

— Комнату в постоялом дворе нужно снять, — сказал я, а после направился к стоящему воину, явно из стражи. — Уважаемый, где можно снять недорогую комнату, только чтобы там безопасно было.

— У тебя есть что красть? — Рассмеялся он. — Тут везде безопасно, вверх по улице идите, там полно постоялых дворов, ну а с едой как договоритесь, тут как повезёт.

Постоялый двор мы нашли быстро, как и договориться с оплатой, в которую вошёл завтрак и ужин. Цены, с нашим финансовым положением, были большие, едва на несколько дней хватало.

Мы ещё во время нашего путешествия решили, что продадим один из ножей, этим займётся мой охранник, чтобы мне лишний раз лицо лишним не показывать. Причём, продать нож он должен будет одному из оружейников. Ну да, сам нож выглядит неказисто, зато рукоять переделать можно, и продать гораздо дороже. Всё же нам нужны деньги, чтобы собрать нужную информацию, этим займётся Саир. Уже позже, к делу подключусь я, лично придётся договариваться с торговцем оружия, надеюсь, среди них хоть один приличный найдётся.

Глава 24

Нож Саир продал, причём взяли быстро и почти не торговались, выплатили нужную сумму. Мастер сам оценил клинок и выдал деньги, даже расспрашивать не стал, откуда у плохо одетого человека такое оружие. Сказал, что если ещё что-то подобное появится, чтобы сразу ему нёс.

Идти и пьянствовать с кем-то тоже не потребовалось, мы упустили важный источник информации, а именно, трактирщиков. Это к этим шустрым ребятам стекалась вся информация, конечно, некоторые особо не вслушивались в беседы, но многие даже на этом зарабатывали. Деньги у нас появились, осталось только узнать про ведущих торговцев оружием. Не все нам предоставляли такую информацию, как по мне, просто не знали. Но многие просили сначала чем-то поощрить разговор, ну а потом уже выкладывали всё, что знают об оружейнике. Если для другого дела информация потребуется, то снова к этим ребятам пойду.

Мы обошли около пятнадцати трактирщиков, большая часть заверяла, что если нужна крупная партия оружия, то лучше обратиться к торговцу оружием купцу Золотой гильдии Ливету. Если верить словам трактирщиков, дела он вёл честно, был законопослушен, работал сам на себя, не могли его дворяне подмять. Человек очень богатый, со своими оружейными мастерскими, вроде бы даже именно из его мастерских поставляли оружие имперской армии, по крайней мере, он был одним из поставщиков.

К сожалению, добраться до этого человека было не так-то и просто. Написать ему письмо, мол, с тобой хочет встретиться один человек, так явно не ответит, наверняка с ним множество людей хотят пообщаться. Кое-как нашли выход, иногда этот купец объезжал оружейные лавки, принадлежавшие ему, вот и решили подловить в одной из таких лавок, даже приличную одежду купили, чтобы выглядеть как зажиточные горожане.

Удача нам улыбнулась только на третий день. Всё это время мы высиживали в одной из таверн, напротив большого оружейного магазина, куда купец приезжал чаще всего. Охрана тут имелась, и в здание пропускали далеко не всех, а только тех, кто хорошо одет и, по мнению охраны, имеют деньги. На наших глазах несколько праздных зевак просто прогнали.

— Едут, — отвлёк меня от вкусного отвара голос Саира. — Пойдёмте, господин.

Я посмотрел в конец улицы и на самом деле увидел несколько всадников, которые сопровождали дорогую карету. Молодец купец, если сам так смог подняться, не у каждого аристократа подобное сопровождение имеется. Перед магазином нас охрана окинула грозными взглядами, но внутрь всё же пропустила, тем более, вскоре им стало не до нас, тоже заметили высокое руководство.

— Что изволят господа? — К нам тут же подскочил один из продавцов. — Имеется самое разное оружие, как простые клинки для солдат, так и изысканно украшенное оружие для дворян.

— Мы пока сами всё осмотрим, а потом вас позовём, — улыбнулся я.

— Буду ждать, — продавец изобразил на лице приветливую улыбку, но далеко удаляться не стал.

Надо сказать, количество оружия, самой разной брони и прочего имущества для вояк впечатлял. Саир так даже рот открыл от удивления, когда такую красоту увидел, а я заметил, что у него от волнения даже руки задрожали. Я делал вид, что изучаю образцы, а вот воин увлёкся не на шутку. Если получится с торговцем, надо ему денег выделить, пусть приоденется, чтобы снова стать похожим на грозного воина. Из-за созерцания мы едва не пропустили появление купца, вокруг которого суетилась целая куча людей. Благо, что вскоре он на них рявкнул, и все разбежались по своим делам.

Если бы я встретил этого купца на улице, то сроду бы не подумал, что он богат, разумеется, если не считать его охраны. Одет скромно, впрочем, может ткань какая-то очень дорогая. Сам среднего роста, круглое лицо, но вроде бы лишнего веса в нём не было, но и шёл он как-то плавно, как будто выверял каждый шаг, экономит энергию, так же Саир ходит. Можно предположить, что купец и сам неплохо клинком машет.

Путь его проходил мимо нас, удачное место выбрали. Когда торговец, вместе со своей охраной приблизился, я пошёл к нему навстречу. Меня хотел было перехватить один из охранников, но этого ему не дал сделать Саир, ловко оттеснив плечом. Правда, при этом остальные бойцы дружно схватились за оружие и приблизились к невозмутимому торговцу оружием.

— Господин Ливет, если не ошибаюсь? — Обратился я к торговцу оружием, который, похоже, решил просто пройти мимо.

— С дороги, — угрожающе сказал его охранник и зашагал ко мне, видно захотел в сторону немного отодвинуть, чтобы не мешал людям ходить, встал то я на самом проходе, тут купцу или петлю делать или просить меня отойти.

— Воин, если прикоснёшься ко мне, то закончишь свою жизнь очень плохо, — с угрозой в голосе сказал я, причем, достаточно громко.

Нет, я не нарывался и не показывал свой гонор. Просто уже успел убедиться в том, что нужно привлечь человека выше тебя по положению, откуда торговцу знать, что перед ним маг.

— Пропустите этого господина, — велел купец, ещё раз осмотрев меня, видно искал какой-нибудь герб на одежде. — Мы с вами знакомы?

— Нет, — покачал я головой. — Но можем стать знакомыми и даже, добрыми друзьями.

— Поясните свои слова, — нахмурился торговец.

— Охотно это сделаю, — сказал я. — Только с глазу на глаз, чтобы даже вашей охраны не было, а для спокойствия можете забрать у меня оружие.

— Интересный вы юноша, — впервые на лицо торговца появилась заинтересованность. — Хорошо, я поговорю с вами.

Мы прошли в небольшую комнату, где стояло кресло и стул. Видно в этом помещении управляющий, на этот раз оставшийся снаружи, докладывал о полученной выручки.

— Внимательно вас слушаю, юноша, — уставился на меня торговец. — Если можно, то кратко говорите.

— Можно и кратко, я умею зачаровывать оружие, достаточно кратко?

Несколько секунд ушло на то, чтобы собеседник осмыслил полученную информацию.

— Если это шутка, то очень скверная, — произнёс Ливет.

— Это не шутка, — усмехнулся я. — Поэтому и пришёл предложить вам сотрудничество или у вас есть маг, умеющий зачаровывать?

— Эм, простите, господин маг, но мне нужно убедиться в правдивости ваших слов, просто, ко мне вот так впервые приходят, вы должны понимать. Простите, а как вас зовут?

— Меня зовут Тобиас, — представился я. — Так и называйте, без всяких господ.

— Хорошо, Тобиас, а какому вы роду служите? — Уточнил Ливет.

— Я служу сам себе и пока не хочу больше никому служить, — пожал я плечами. — С этим есть какая-то проблема?

— Нет, — покачал головой купец. — А у вас уже есть готовые изделия.

Вскоре на столе перед торговцем лежал нож Саира. Он с первого взгляда понял, что это неказистое оружие зачарованно. Тем не менее, по-прежнему мне не верил, поэтому приказал принести какой-нибудь клинок. Конечно, разумнее было бы изобразить из себя страдальца, которые долго зачаровывает клинок, но в данной ситуации подобное делать глупо. Мне нужна огромная сумма денег, а значит, требуется зачаровать несколько клинков для богатых аристократов. Если по одному в недели буду отдавать, то вскоре у купца спросят, а откуда он такое славное оружие берёт. Задавать же вопросы будут такие люди, которым даже он соврать не решится. В общем, я принял решение рискнуть. Была вероятность, что оружие просто рассыплется, но это тоже подтвердит, что перед купцом одарённый сидит.

У Ливета глаза на лоб полезли, когда я за несколько минут смог зачаровать клинок. Теперь он поверил, а я всей коже ощутил нависшую надо мной опасность, да и лицо купца стало каким-то хищным.

— Знаю, о чём вы думаете, — Широко улыбнулся я. — Решаете, а не прирезать ли вам охранника за дверью, не заставить ли меня дать вам клятву верности под пытками, а после заставлять зачаровывать оружие. Выкиньте эти мысли из головы, иначе вам выбьют содержимое. Сегодня вы меня схватите, а уже завтра многие влиятельные дворяне будут знать о том, что какой-то простолюдин присвоил себе одарённого. Да и императору могут донести о злостном нарушении закона, шепнёт ему кто-нибудь, что слишком разбогатевший купец отчего-то решил, что ему всё дозволено. Даже если вы прикажите мне молчать на допросе, то из вас выбьют мою полную свободу или вообще убьют, тем самым избавив меня от всех проблем, ну почти от всех.

Конечно, вы можете меня хорошо спрятать, но куда и кому станете продавать клинки, тем более, если мои люди меня сегодня не увидят, живого и здорового, то информация уйдёт к дворянам.

— Вы подарок для любого оружейника, — проворчал торговец. — Но я не стану пытаться ограничить вашу свободу, нет, не стану.

— А ещё лучше, чтобы о нашем сотрудничестве не знали как можно дольше, — сказал я.

— С этим сложнее, — вздохнул Ливет. — Вы сами назвали причину. Зачарованное оружие не станут продавать простым воинам, только дворянам, а они заинтересуются, откуда оно у меня берётся.

— Это тоже проблема решаемая, — сказал я. — Вы не в курсе, магическую школу можно покидать?

— Можно, — сразу же ответил Ливет. — Так вы в магической школе учитесь.

— Пока нет, но планирую поступить, вот когда поступлю, тогда и можно будем сообщить всё дворянам, меня же оттуда похищать не станут?

— Нет, — усмехнулся купец. — Таких дураков среди дворян не имеется. Когда планируете поступать?

— Всё от вас зависит, когда вы нужную сумму соберёте и дадите мне клинки для зачарования, — ответил я. — Обучение в магической школе стоит тысячу золотых в год, я готов зачаровывать клинки за тысячу золотых или сотню империалов.

Ливет сначала рассмеялся, видно подумал, пошутили над ним, а когда посмотрел на моё серьёзное лицо, то тут же вскочил на ноги.

— Да вы с ума сошли! — Заорал он. — Откуда такая цена⁉

На вопли торговца в дверь заглянул один из охранников.

— Вон пошёл! — Рявкнул на него Ливет.

— Саир, ну суетись, всё в порядке, — добавил я, услышав возню за дверью, мой охранник пытался пробиться.

— Это слишком много, — отдышавшись, сообщил мне торговец. — Ваша работа столько не стоит, да мне придётся в убыток себе продавать. Сами понимаете, клинки дворянам нужны богато украшенные, разное барахло не возьмут, хоть и зачарованное.

— А сколько ещё в империи людей, которые могу зачаровывать клинки? — Полюбопытствовал я, после моего вопроса Ливет только зубами скрипнул.

— Я не слышал про таких одарённых, — проворчал он.

— А как же вы так легко оценили мою работу, если она не стоит озвученных денег, то идите, поищите специалиста подешевле.

— Вы совсем немного времени потратили, сколько клинков можете в день зачаровать?

— Мало, — проворчал я, сам не знал. — Мне нужно в школу поступать, пока слухи не разошлись.

— Давайте по десять империалов за клинок, — предложил мне поторговаться Ливет.

— Ладно, пойду, дел много, предложу свои услуги более щедрому человеку, думаю, он оценит предложение, — сказал я и сделал вид, что понимаюсь.

— Погодите, — остановил меня торговец оружием. — Ладно, давайте за пятьдесят империалов, целое состояние. Только больше заплатить не могу, я хоть и богат, но не до такой степени. Тем более, мне нужно подарки преподнести серьёзным людям, чтобы дали дальше с вами работать. Кстати, вы же надолго планируете наше сотрудничество?

— Да, деньги лишними не бывают, — сказал я. — Минимум пять лет планирую учиться в школе, минимум.

— Это замечательно, — растянул губы в довольно улыбке торговец. — Не у всех дворян даже фамильное оружие зачаровано, так что смогу вам клиентов поставлять пачками.

— Пока я не окажусь в магической школе, никто о моём существовании знать не должен, — сказал я. — Иначе все наши договорённости считаю недействительными.

— Может, подпишем официальные документы? — Тут же предложил купец.

— Нет, — покачал я головой. — Нам обоим невыгодно друг друга обманывать, так что даже не стоит бумагу переводить. И ещё одно, вы тут упомянули про фамильное оружие, так вот, зачаровывать фамильные клинки не буду.

— Почему? — Удивился торговец. — Дворяне готовы любые деньги на это дело выложить, если они есть.

— У меня мало опыта, примерно каждый десятый или пятнадцатый клинок просто рассыпается в руках, пока не знаю, почему подобное происходит. Только вот думаю, что дворяне не в восторге будут, если потеряют оружие, которым дорожат. Ну и вы будьте готовы к тому, что потеряете часть своих сбережений, восстанавливать убытки не стану.

* * *

Полночи Ливет ворочался в своей постели. Несколько дней назад он познакомился с одарённым, который ему мог помочь заработать очень много денег. Как же ему хотелось приказать охране схватить этого юношу, выбить из него клятву и заставить работать на себя. Беда в том, что от одной мысли мурашки по коже бегали. Зарабатывать на маге многие захотят, деньги лишними никому не будут, а скрывать долго такое приобретение он просто не сможет, быстро голову открутят.

Завтра он планировал начать продажу зачарованных клинков, предложение поступит только самым богатым жителям столицы. Нужны покровители, с которыми придётся делиться, без них никак. Договор он не нарушил, тоже опасное дело обманывать мага, одарённый уже в школе и оплатил учёбы, это купцу было известно, сам на своей карете отвёз. Поворочавшись с боку на бок, торговец всё же выпил зелье для сна и наконец-то уснул, завтра предстоит тяжёлый разговор.

— Давно ко мне не приходили, — Граф Рагдис, дружелюбно улыбнулся и указал гостю на кресло. — Совсем про меня забыл.

— Как можно, господин граф, — усаживаясь, сказал Ливет. — Просто дел очень много, вот и некогда заходить.

Он не слишком верил доброте графа, знал, что это очень опасный человек, а судя по слухам, даже вхож к императору, именно поэтому и решил обратиться именно к нему за помощью. Многие дворяне не решались переходить дорогу этому дворянину. Именно он, руководил всеми закупками для императорской армии, ни раз с Ливетом переговоры вёл.

— Дел много, — покивал Рагдис. — У меня тоже служба, поэтому не могу вам много времени уделить, у вас какие-то проблемы?

— Пока нет, но в будущем могут возникнуть, — сразу же сказал торговец, а после развернул ткань, в которой принёс подарок для графа. — Это зачарованное оружие.

— Однако, — протянул граф, беря оружие в руки, как и любой мужчина, оружие он любил, а тут ещё и зачарованное. — Так в чём могут возникнуть проблемы?

Торговец оружием не скрывал ничего, всё выложил, в первую очередь, что одарённый сам на него вышел и предложил сделку. Сейчас он в безопасности, в магической школе, так что можно было не переживать, одарённые за своих любому глотку вырвут.

— Почему ты сразу не сообщил мне, когда одарённый к тебе пришёл? — В голосе графа мелькнуло недовольство, которое он не смог скрыть.

— Опасаюсь иметь дело с магами, да и этот юноша пообещал сделать всё, чтобы уничтожить мою семью, если его схватят, — признался Ливет.

— Ну да, такой одарённый любой дворянский род обогатить сможет, сколько он берёт за зачарование?

— Пятьдесят империалов, — сообщил торговец.

— А не слишком высокая цена для простолюдина, он же простолюдин, я правильно понял?

— Правильно, — кивнул торговец. — По крайней мере, герба на одежде не носит. Я планирую продавать его оружие за сто пятьдесят империалов, вы будете получать тридцать, если поможете возможные претензии дворян решить.

— Ладно, подобные маги хоть и редкие, но не думаю, что серьёзный шум поднимется, — немного подумав, сказал граф.

Он ошибался, через несколько дней в столице только и разговаривали о необычном маге, не только на улицах, но и в дворянских семьях.

Конец первой книги. Продолжение: https://author.today/work/529187

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24