Подарок для Рождественского Дракона [Зоя Чант] (fb2) читать онлайн

Зоя Чант Подарок для Рождественского Дракона

Глава 1

Эбигейл

До Рождества оставался месяц, и, если в ближайшее время что-то не изменится, Эбигейл Хартвелл рисковала окончательно лишиться рассудка. К счастью, сегодня был вечер книжного клуба. Она с силой хлопнула ладонями по столу.

— У меня проблема.

Остальные участницы клуба уставились на нее. От нервов в животе всё завязалось узлом, но Эбигейл больше не могла молчать. В конце концов, здесь собрались её самые близкие подруги, которыми она обзавелась за эти шесть лет — с того самого чудесного Рождества, когда после целой жизни в одиночестве она нашла свою истинную пару и собственное счастье.

Здесь была Миган — человек и альфа местной стаи адских гончих. Её близнецам не исполнилось и двух лет, но выглядела она куда свежее, чем Эбигейл с одним-единственным ребенком. Вероятно, дело было в том, что у малышей Миган имелась целая стая огромных огненных псов, которые брали их с собой навстречу приключениям, избавляя мать от лишних хлопот, когда той требовался перерыв.

Шина, в прошлом оборотень-овечка из Новой Зеландии, которая в силу череды слишком уж захватывающих событий превратилась в адскую овцу, весь вечер вела себя тише обычного и налегала на безалкогольные напитки — факт, который остальные деликатно старались не комментировать. Она подпрыгнула, когда Эбигейл ударила по столу, и сделала вид, что вовсе не дремала.

Олли, хозяйка сегодняшней встречи, хлопотала на кухне, доставая угощения из духовки, но Эбигейл не обольщалась: это вовсе не значило, что подруга пропустит хоть слово. Внутренняя сова Олли слышала абсолютно всё.

Если уж они не смогут ей помочь... Она стиснула зубы.

— И мне нужна ваша помощь.

Дельфина, самая новая участница их книжного клуба, моргнула.

— Помощь с книгой? — Дельфина, вероятно, была единственной, кто вообще её прочитал.

— Нет, не с книгой, — призналась Эбигейл.

— О-оу, — Миган подалась вперед. — И как же мы можем...

— У меня нет времени ходить вокруг да около. Я должна рассказать вам всё сейчас, пока не пришла Опал.

Опал была последним членом их клуба. А еще — невесткой Эбигейл.

Она глубоко вздохнула. Ей всё еще было непривычно просить кого-то о помощи, но это были её друзья. Они были рядом на каждом новом, чудесном повороте её жизни. А еще она была в отчаянии.

Она на мгновение прикрыла глаза, сосредоточившись на золотых узах света, соединявших её с мужем. Джаспер был её истинной парой — о существовании такого явления она даже не подозревала, пока не встретила его и он не превратился в дракона прямо у неё на глазах. Связь между ними была невидима для глаз, но очевидна для сердца. Она сияла всей той любовью, которую они питали друг к другу. Если она концентрировалась, то могла чувствовать эмоции мужа через эту нить. Она сосредоточилась прямо сейчас, просто чтобы убедиться окончательно.

И вот оно. За теплым, слегка «мишурным» сиянием скрывался какой-то трепет, от которого её собственное сердце сжалось. Стресс, тревога, беспокойство — она не могла подобрать точное слово, но оно точно было. Что-то тревожило Джаспера, её Джаспера, и он не говорил ей об этом. Причина могла быть только одна.

Она заставила себя продолжить.

— Вы все знаете, что Рождество чрезвычайно важно для Джаспера.

Все закивали. Миган, которая знала её и Джаспера дольше всех, начала выглядеть обеспокоенной.

— Оно важно и для меня тоже! Знаете, я его больше не ненавижу. Но... — она замялась, нервно переплетая пальцы.

— Кажется, кто-то говорил, что нет времени ходить вокруг да около? — поддразнила её Миган.

Эбигейл открыла рот и снова обнаружила, что увиливает от сути.

— Вы же знаете, какой он. Он проводит каждый праздничный сезон так, будто пытается оставить Санта-Клауса без работы. Он вкладывает столько сил, чтобы сделать праздники магическими для всех. Он готов не спать ночами, лишь бы всё было идеально. И ведь так и есть! Рождество в Pine-Valley просто невероятное, и всё потому, что он тратит столько труда, чтобы это произошло.

Она снова замолчала.

— Но...? — подтолкнула её Миган.

— Но... — перебила Эбигейл.

Женщины обменялись взглядами.

— У него ведь еще и день рождения в это время, так? — спросила Шина. — Помню, Флианс говорил. Джаспер Хартвелл, Рождественский дракон.

Дельфина опустила подбородок на руки и прищурилась.

— И вы сошлись на Рождество, так что это еще и ваша годовщина.

— А-а! И ты хочешь, чтобы мы помогли тебе сделать так, чтобы он не спал ночами совсем по другой причине? — с ухмылкой предположила Шина.

— Что?! — пискнула Эбигейл. — Нет, я...

— Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе получить свое! — с восторгом воскликнула Олли, появившись у неё за спиной. Эбигейл подскочила на стуле.

— Ой!

— Ой — это да? — невозмутимо уточнила Олли. — Печеньку?

Эбигейл взяла с тарелки, предложенной Олли, еще теплое печенье с корицей, чувствуя, что язык у неё заплетается.

— Ой — это, ну...

— Почему ты не сказала раньше? — спросила Миган.

— Могу угадать. Потому что Рождество — это фишка Джаспера, и она не хочет всё ему портить, — предположила Дельфина.

— И ты думала, что сможешь просто стиснуть зубы и прожить следующий месяц неудовлетворенной и неприкаянной? — добавила Шина прежде, чем Эбигейл успела ответить.

— Эй! Я вполне удовлетворена. И — перестаньте смеяться! Дело не в этом, хотя спасибо, что доказали: все подумают именно так, и — нам нужно придумать план, пока не пришла Опал!

— Что вы должны сделать до моего прихода?

Сердце Эбигейл ухнуло в желудок. Она не хотела обсуждать это с Опал, потому что та и так провела слишком большую часть жизни, беспокоясь о Джаспере и о семейном проклятии, которое едва его не сгубило. Она сделала быстрый жест «тсс» остальным за столом, и каждая из её так называемых подруг ехидно заулыбалась. Она закрыла лицо руками, когда Опал села рядом, а остальные ввели её в курс дела.

— Смущаешься? — спросила Опал, притягивая её для объятий. — Из-за того, что ты влюблена в моего придурковатого младшего брата и хочешь убедиться, что он об этом знает?

В смысле, и это тоже. Не проходит и дня, чтобы мне не хотелось прижать его к кровати хотя бы на полдня — не то чтобы нам это удавалось в последние несколько лет. Она закусила нижнюю губу.

Возможно, пусть лучше Опал думает, что проблема в нехватке интимной близости из-за рождественской суеты, чем в том, что Джаспер скрывает какую-то мрачную тайну. И... может быть, это в любом случае тоже часть проблемы? Правда?

У них с Джаспером была жизнь мечты. Прекрасный дом, потрясающие друзья и семья, и дочь, которая приносила радость и хаос в любую комнату, куда бы ни входила. Джаспер был не просто любовью всей её жизни, он был её истинной парой. Родной душой. Это была магическая связь необычайной силы и любви, которую она чувствовала, даже будучи обычным человеком. Короче говоря, спустя шесть лет отношений ей всё еще хотелось близости при любой удобной возможности, а возможности в это время года были крайне редки из-за их общей занятости.

— Гм, — произнесла она вслух. — Да. Вроде того. Это часть дела! Но еще — вы же знаете, каким он становится перед Рождеством, а в этом году всё как будто...

— Как будто ты его почти не видишь? — Опал сочувственно усмехнулась. — Ладно. Забудьте про книгу этой недели. Проект «Эбигейл получит годовщину, которую заслуживает» официально запущен.

Все подняли свои кружки в знак тоста. Эбигейл присоединилась к ним, опустив голову с гримасой смущения и легким уколом вины. Потому что, как бы сильно ей ни хотелось остаться наедине с мужем, это была не единственная причина, по которой она хотела, чтобы подруги помогли снять часть груза с плеч Джаспера. Она за него боялась.

Глава 2

Джаспер

— Мне нужна ваша помощь, — сказал Джаспер друзьям, — чтобы сделать это Рождество самым лучшим в истории.

Они все собрались в гостиной оборотня-адского гончей Кейна. В камине пылал огонь, а по телевизору шли титры детского мультика.

Сами дети рассредоточились по мебели: дочка Джаспера, Руби, играла под столом, твердо решив не ложиться спать, пока бодрствуют взрослые; двойняшки Кейна, Лола и Хэмиш, крепко спали прямо на отце, придавив его к дивану.

Каждый месяц, когда их пары уходили на книжный клуб, мужчины собирались на вечер пиццы и кино вместе с детьми, а после того как те засыпали, устраивали игру в покер. И сегодня, как и в любой другой месяц, никто даже не помнил, где лежат покерные принадлежности — все были увлечены просмотром мультфильма куда сильнее, чем готовы были признать.

Племянник Джаспера, Коул, обычно оставался дома с отцом, пока мама Опал была в книжном клубе, но Хэнк уехал из города. Не впечатлившись предложенным мультиком, Коул с подростковой важностью скрылся на кухне по своим «важным подростковым делам»… что, скорее всего, означало, что утром Кейну придется срочно бежать в магазин за продуктами.

А до Рождества оставался всего месяц.

Это знание зудело под кожей. Ему хотелось улететь домой и с головой погрузиться в планы, которые он строил на этот год, но всё было не так просто.

— Угу, — проворчал Хардвик. Оборотень-грифон был из тех угрюмых молчунов, чье выражение лица говорило куда красноречивее слов. — Вот как, значит?

Оборотень-грифон. Внутренний дракон Джаспера беспокойно повел крыльями, но Джасперу и не нужно было предупреждение. Грифоны чувствовали ложь, но он и не лгал.

— Я хочу, чтобы этот год стал самым лучшим Рождеством за всё время, — повторил он.

Хардвик прищурился, но промолчал. Потому что Джаспер говорил правду.

Ведь так?

— Разве ты не хочешь, чтобы каждый год был самым лучшим? — спросил Кейн откуда-то из-под двух малышей, использовавших его вместо матраса.

— Конечно. Но этот год — особенный… — Джаспер запнулся.

— Ваша… какая там, шестилетняя годовщина? — подсказал Кейн и начал считать вполголоса. — Вы же сошлись за год до того, как мы с Миган познакомились, верно?

На другом диване Джексон, оборотень-пегас, щелкнул пальцами.

— И у тебя же день рождения! Друг, да ты хитрее Олли. Забудь про Рождество…

— Это не самое важное!

Остальные уставились на него. Один из близнецов засопел и заворочался во сне, и взгляд Кейна мгновенно превратился в предостерегающую вспышку.

Джаспер поднял руки.

— Простите. Но забудьте про мой день рождения. Это не то, что важно.

Джаспер обвел взглядом компанию друзей. Большую часть своей юности и взрослой жизни он провел вдали от Пайн-Вэлли, путешествуя по миру в поисках своей истинной пары — и терпел неудачу за неудачей, пока не сдался и не вернулся домой.

Он всегда был общительным — таким и нужно быть, когда каждые пару недель оказываешься в новом городе, — но сейчас, впервые в жизни, у него было больше настоящих друзей, чем он мог себе представить.

Кейн и Флинс, адские гончие, которым пришлось смириться со своими проклятиями точно так же, как он когда-то почти отчаялся разрушить свое. Джексон, который только в зрелом возрасте узнал, что он оборотень, и чья жизнь из-за этого перевернулась с ног на голову. И Хардвик, чья способность чувствовать ложь была такой… ну, в общем, нормальной способностью, ведь кто тут врет? Точно не он.

Джаспер развел руками.

— Это же Рождество, и… слушайте, мы все знаем, каким я становлюсь в это время, верно? Я — Рождественский дракон! Это самое магическое время года. И в этом году я хочу убедиться, что оно станет самым магическим из всех когда-либо существовавших.

Флинс потер подбородок и нахмурился.

— Куда уж магичнее? У нас уже есть рождественская деревня с Сантой на площади, поездки на санях с письмами, конкурс на самый украшенный дом, хор в сочельник… Тебе нужна наша помощь, чтобы сделать больше или меньше?

Только не меньше. Грудь Джаспера сдавило. Он не мог сделать меньше Рождества.

— С этим я и сам справлюсь, — небрежно бросил Джаспер, отчего брови Флинса скрылись где-то в его длинных волосах. — Но я подумал, что мы могли бы кое-что добавить. Что если…

Он выпалил несколько идей. Друзья уставились на него в упор.

— Он спятил, — констатировал Хардвик своим бесстрастным тоном. — Серьезно. Ты не можешь придумать ничего другого, чем предпочел бы заняться?

Мысли Джаспера мгновенно унеслись к его родной душе. Его великолепная, идеальная Эбигейл, порой всё еще такая же колючая, как в день их знакомства, и оттого еще более милая. Всю её жизнь Рождество было для неё источником напряжения и несчастья, а не временем для праздника.

И его дочка. Руби уже достаточно подросла, чтобы ждать Рождества с той самой минуты, как заканчивается Хэллоуин. И у неё не было того горько-сладкого отношения к празднику, которое когда-то было у него. Она была летним ребенком и одним из лучших событий в его жизни. Разделять с ней магию праздников значило делать их волшебнее с каждым годом.

Именно поэтому этот год должен был стать лучшим. Для них.

— Нет, — уверенно ответил он на вопрос Хардвика. — Ничего другого. И перестань на меня так щуриться. У нас есть работа.

Джексон скрестил руки на груди.

— Мы еще не сказали «да».

Джаспер ждал. И, как он и надеялся, друзья не подвели.

— Ладно, Рождественский дракон. Ты полгода тратишь на то, чтобы Рождество для всех остальных в этом городе было невероятным, так что мы просто обязаны вмешаться и помочь. Что от нас требуется?

Глава 3

Эбигейл

Раньше в Pine-Valley Рождество олицетворяло всё то, что Эбигейл ненавидела. Да и Рождество в принципе было ей не по душе. Но этот уютный городок, вкладывающий в праздники всю душу, сумел изменить её сердце.

Или, скорее, это сделал один помешанный на Рождестве дракон, который здесь жил.

Теперь она обожала всё это. Декорации. Рынок на городской площади. Запах корицы и сосны. Рождественские гимны.

Да, даже гимны! Теперь, когда она не стояла за кассой, слушая весь день одни и те же хриплые записи сомнительного качества, она научилась ценить и их.

И множество других людей тоже любили этот праздник — благодаря тому титаническому труду, который Джаспер вкладывал в торжества.

Неужели она действительно собиралась поставить всё это под угрозу?

Не будь дурой, — сказала она себе, собирая сумку. — Я не собираюсь портить Рождество! Я просто... собираюсь его украсть... совсем чуть-чуть...

Она сдержала вздох, вспомнив мимолетную вспышку напряжения в глазах Джаспера этим утром, когда он смотрел на их елку. Она была самой большой за все годы их совместной жизни, и Эбигейл в шутку заметила, что, если в следующем году они захотят дерево еще выше, им придется пристраивать к дому еще один этаж.

Он ухмыльнулся, словно принял вызов, но золотые узы в её сердце болезненно сжались.

Проблема была очевидна: он переутомлялся, даже если не хотел этого признавать. Она не собиралась портить Рождество. Она собиралась помочь мужу, своей истинной паре, расслабиться и получить удовольствие.

И получить свое.

О боже, как же ей хотелось получить свое.

Жар с неожиданной скоростью разлился по коже, и она невольно сжала ноги. Дело было не в том, что у них никогда не было времени друг на друга. Просто почему-то сейчас она чувствовала себя... чрезмерно возбужденной?

Она винила Шину за то, что та подкинула ей эту мысль.

— Все готовы? — крикнула она, направляясь к входной двери. Джаспер скатился по лестнице. Он и Руби были в одинаковых костюмах рождественских эльфов. Как и сама Эбигейл — ведь в конце концов она была частью этой безумной, влюбленной в Рождество семьи.

Даже если она собиралась испортить им праздник.

Ничего я не испорчу! — огрызнулась она на саму себя и зазвенела ключами.

— Кто последний до машины, тот тухлое яйцо!

Городская площадь будто специально была создана для рождественской ярмарки. Насколько знала Эбигейл, так оно и было.

Каждая витрина сияла огнями и праздничными украшениями. В центр выкатили елки в кадках из винных бочек, создав подобие леса, сквозь который тянулись усыпанные мишурой тропинки, петляющие между фудтраками и зонами для пикников. Там была большая открытая площадка со сценой, где должен был выступать местный хор. Пахло праздничным пиром в заколдованном заснеженном лесу.

Рождественская ярмарка открывалась каждый год небольшой церемонией, достаточно ранней, чтобы дети успели ею насладиться. Джаспер поцеловал Эбигейл и Руби и выскочил на сцену, чтобы дать официальный старт торжествам. Были речи от Джаспера и местных владельцев бизнеса, призы за лучшие костюмы и самое веселое рождественское подтрунивание. Наконец Джаспер уступил сцену хору, чтобы те возвестили пением начало праздничного сезона.

Он подхватил Руби и посадил её себе на плечи. Эбигейл, казавшаяся совсем маленькой рядом с ними обоими, прижалась к мужу и счастливо вздохнула.

— Как же здесь чудесно. Совсем как в прошлом году, — сказала она с улыбкой.

— Прямо так же? — переспросил Джаспер.

Ей показалось, или он прозвучал почти разочарованно?

— А мы купим пончики на палочке, как в прошлом году? — спросила Руби, широко раскрыв глаза.

— Еще бы, — ответила Эбигейл. — Ты их помнишь?

— Ты сказала, что в этом году мне можно пять штук, потому что мне пять лет!

— Во-первых, тебе четыре с половиной. Во-вторых, я точно этого не... но я готова к переговорам. — она с улыбкой хрустнула костяшками пальцев. — Можем начать с пончиков, а потом проверим... Джаспер?

Он одарил её той самой обезоруживающей улыбкой, от которой у неё екнуло сердце.

— Мне... возможно, придется ускользнуть ненадолго, — признался он.

— Что ты задумал? — спросила она, и ей самой не понравились предостерегающие нотки в собственном голосе.

— Только самое прекрасное, — пообещал он. — Смотри, вон Кейн и Миган!

— Смотрите, вон Джаспер и Эбигейл! — парировала Миган, подходя к ним с улыбкой. Она обняла подругу, и Эбигейл получила бонусное объятие липкими варежками от малыша, пристегнутого за спиной Миган. Следом подошел Кейн с другим близнецом на плече, который заливисто хохотал.

— Ярмарка в этом году выглядит потрясающе! Вы идете за едой?

— И... — Джаспер заговорщицки взглянул на Кейна. И взгляд Миган мгновенно встретился со взглядом Эбигейл. Она решительно кивнула. Ни одна из них не обладала телепатией оборотней, но сейчас она им и не требовалась. Операция «Спасти-Украсть-или-Вдребезги-Разнести-Рождество» началась.

— И что? Что вы двое задумали? — Миган ткнула мужа кулаком в грудь.

— Ну...

— Что происходит? — остальная стая адских гончих догнала их, и Шина была впереди всех.

— Привет, Эбигейл, Джаспер, Руби! Как дела?

— Мы...

— О, кто это заговорил о фейерверках? — воскликнула Шина, и Эбигейл поняла, что кто-то только что с треском провалил попытку удержать телепатический шепот в тайне. Шина ухмыльнулась.

— Что нам нужно делать?

— Я собирался... — начал Джаспер.

— Ну уж нет. Фейерверки — это дело адских гончих. И адских овец.

— Я дышу огнем! — он покосился в сторону и поморщился, когда пара прохожих (явно не оборотней) бросила на него странный взгляд. — Гм. Метафорически выражаясь.

Шина скрестила руки на груди.

— А мы можем его остановить. Что, по-моему, гораздо важнее для импровизированного любительского пиротехнического шоу. А ты наслаждайся рождественской деревней. — она «тонко» подтолкнула Эбигейл бедром к Джасперу. — Так какой был план? Просто запускаем или как? Нужна лицензия? О, а что, если мы превратим это в шоу Санты? Джексон и Хардвик могут летать...

— Мы можем что? — прибыла остальная часть группы: Олли с Джексоном и Дельфина с Хардвиком. Лицо Хардвика потемнело, когда остальные ввели его в курс дела.

Миган подтолкнула её локтем.

— Это твой шанс сбежать, — прошептала она. — Хочешь, я свожу Руби покататься на пони?

— О, Джексон тоже может кататься на пони!

— Вообще-то, я не могу, — тщетно пытался вставить слово Джексон.

Тем временем Хардвик ворчал:

— Летать я, может, и умею, но у меня очень жесткие взгляды на правила пожарной безопасности...

Эбигейл посмотрела на мужа. Она взяла его за руку, и он встряхнулся, словно выходя из транса.

— Пончики? — предложила она. На его лице промелькнуло выражение, похожее на сожаление, и у неё внутри всё сжалось.

— Это не совсем то, что я... — начал он, но Руби перебила.

— Пончики! — заявила она. — Мне ПЯТЬ штук.

Она сползла с его плеч и зашагала прочь, не оставляя им выбора, кроме как поспешить за ней сквозь сверкающую рождественскую деревню.

— Найдите меня, когда закончите с пончиками! — крикнула им вслед Миган.

— Такое чувство, будто кто-то только что украл у меня Рождество, — пожаловался Джаспер, пока они догоняли свою целеустремленную дочь.

— Может, они просто очень хотят помочь? — невинно предположила Эбигейл.

Руби нашла фургон с пончиками. А затем, с внимательностью к деталям, которой Эбигейл раньше за ней не замечала, она нашла и все остальные фургоны с едой и напитками в деревне. К тому времени, когда они вернулись к главному павильону, они были нагружены праздничными лакомствами и безделушками из рыночных лавок.

Одного взгляда на сияющие глаза Руби, когда она показывала родителям всё, что купила, и перечисляла, кому из друзей что подарит, Эбигейл хватило, чтобы понять: она не воспользуется предложением Миган посидеть с дочкой, пока они с Джаспером вдвоем сбегут. Если бы она вообще смогла уговорить Джаспера сбежать. Хотя дело было не только в этом, что бы там ни воображали её подруги.

Так что они остались. Они аплодировали хору и восторженно кричали, когда фейерверки расцвечивали небо. Они провели вечер, попивая горячий шоколад и пробуя угощения из фудтраков. И пока Эбигейл наблюдала за отражением огней и гирлянд в глазах своих близких, что-то внутри неё отпустило.

Возможно, она ошиблась. Джаспер вовсе не перетруждался из-за Рождества. Она просто всё неверно истолковала — вероятно, из-за собственных старых обид на этот праздник. Всё было хорошо.

Глава 4

Джаспер

Все было далеко не в порядке.

Что это вообще было вчера вечером? — потребовал он ответа, как только почувствовал Кейна в радиусе телепатической связи. Он предположил, что адская гончая ведет одну из экскурсий на собачьих упряжках по долине, раз уж он так близко. В человеческом облике, разумеется; у них были настоящие собаки, чтобы тащить сани. Такие, из которых не валил дым с запахом серы.

Что именно «что было»? — отозвался Кейн с мысленным смешком.

То, что вы влезли и заграбастали мои фейерверки!

Я думал, ты сказал, что тебе нужна помощь?

Я хотел… — Джаспер простонал. — Да, помощь, но…

Он не мог подобрать слов. Почему он не мог выразить это словами? Всё ведь очевидно. Он хотел сделать это Рождество самым лучшим в истории, чтобы показать своей паре и своей семье, что… что…

Что его паре больше никогда не придется делать то самое выражение лица, которое он улавливал в её мимолетных взглядах. То, которое она носила так часто, когда они только познакомились: застывшее, напряженное, полное тревоги. Словно она ждала, что мир вот-вот обрушит на неё очередную беду.

Оно появилось снова в это Рождество, как раз когда подготовка пошла полным ходом. И когда он концентрировался на сияющих узах, соединявших его душу с её, они дрожали от беспокойства.

Ему нужно было исправить это для неё. Подарить ей идеальный праздник, которого она заслуживала.

В любом случае, в основном всё «украла» Шина, — продолжал Кейн. — Ты же знаешь, в её внутренней адской овечке больше безумия, чем она может переварить. Несколько контролируемых взрывов стали идеальным выходом для всей этой энергии, а Флинс присматривал за ней, чтобы она не слишком отвлекалась. Из них вышла отличная команда.

В телепатическом голосе Кейна сквозило легкое чувство гордости. Джаспер знал, что тому всё еще непривычно быть альфой стаи адских гончих. Но он и Миган приняли на себя ответственность с той же гордостью и решимостью поступать правильно по отношению к другим, кто был связан с ними статусом стаи. Даже если Флинс и Шина были на пути к созданию собственной.

В общем, я хочу сказать — спасибо за возможность. Я у тебя в долгу.

Джаспер моргнул. Ты благодаришь меня?

Конечно. Мы все отлично провели время. Кажется, я даже видел, как Хардвик улыбнулся. Только не говори ему, что я это сказал.

И ты у меня в долгу? — Джаспер соображал быстро. — Хорошо, потому что у меня есть еще одна идея…

Неделя пролетела стремительно. Были обычные жизненные дела, которые всё еще нужно было делать: работа, продукты, помощь Руби в её очередных безумных затеях, вызволение Руби из её очередных безумных затей.

Затем были обычные рождественские дела: помощь друзьям и семье в том, чтобы прятать покупки друг от друга через сложную систему пересылки посылок на чужие адреса и забирания их инкогнито — что всегда непросто в маленьком городке, и еще сложнее, когда половина твоих знакомых — телепаты, а твоя дочь считает, что лучшая часть сюрприза — это рассказать о нем всем как можно скорее. Завершение украшения дома — занятие, которое на самом деле никогда не заканчивалось, потому что каждый раз, когда он выходил за дверь, он возвращался с новым украшением или идеей для поделки, которую они могли бы сделать вместе.

Именно так родилась его последняя идея. Способ принести еще больше Рождества всему городу. Его дракон ткнулся в него, выдохнув сноп искр. Джаспер нахмурился. Да, конечно, это хорошая идея. Как она может быть плохой?

— Ты хочешь сделать что? — Хардвик скрестил руки на груди.

Джаспер даже сам не понимал, почему ведет этот разговор именно с Хардвиком.

— Конкурс на украшение рождественских елок. Мы и раньше их проводили.

— Да. Ты проводил такие, где люди присылали фото елок из своих домов. В один год ты устроил конкурс, где команды соревновались в украшении заранее выбранных деревьев в рождественской деревне.

— Это практически то же самое!

— За исключением того, что вместо одной елки на команду, это…

— Все деревья в городе и окрестностях, да.

Хардвик уставился на него. Джаспер уставился в ответ. Их внутренние звери тоже буравили друг друга взглядами. Признаться, внутренний дракон Джаспера тоже немного колебался, когда идея только пришла ему в голову, но мысль о том, насколько сверкающим и сияющим станет город, в итоге его покорила. Грифон Хардвика, судя по всему, покоряться не собирался.

Хардвик опустил голову на руки, простонав что-то похожее на «техника безопасности». Вслух же он проворчал:

— И когда именно ты планируешь это организовать?

— Я уже всё спланировал…

— Кто бы сомневался. — Хардвик поднял голову. Его глаза сузились, когда он бросил на Джаспера странный взгляд. — Вы с Эбигейл вообще обсуждали…

— Обсуждали что? — щеки Эбигейл раскраснелись, когда она вошла в комнату, и у Джаспера внезапно всплыло чудесное воспоминание о последнем разе, когда он заставил её щеки так пылать. Неужели это было так давно? — Привет, Хардвик!

— Привет, Эбигейл. Как прошел поход по магазинам?

— Чтобы ответить на этот вопрос честно, скажу так: почти всё было просто супер. — Эбигейл ездила в соседний город, покрупнее, чтобы закупиться. Она одарила Джаспера улыбкой, и он притянул её к себе для поцелуя. — Что вы тут замышляете?

— Планируем, — отрезал Хардвик.

Эбигейл в руках Джаспера напряглась.

— Планируете что?

Голос её звучал так же бодро, как и раньше, но Джаспер не мог проигнорировать то, как она вся подобралась, когда Хардвик выпустил кота из мешка. Точнее, не всего кота. Едва ли кончик уса.

— Нечто невероятное, — заверил он её. Хардвик издал недоверчивый звук.

— Это то, чем ты занимался всю прошлую ночь вместо сна? — спросила Эбигейл.

— Поймала меня.

Она вздохнула и прислонилась к нему. Он не разнимал объятий, а его дракон представлял, как укрывает их обоих крыльями.

— Ну, если ты не спал всю ночь и всё равно выглядишь таким счастливым из-за своих планов… значит, это что-то хорошее, правда?

В её голосе прозвучала нотка неуверенности. Джаспер и его дракон оба замерли.

— Это будет настоящий праздник, — вмешался Хардвик. — Не волнуйся. Мы всё устроим. — он посмотрел на часы. — Тебя Дельфина подвезла?

Эбигейл кивнула.

— Тогда у меня как раз хватит времени захватить нам ужин и поехать домой, пока она прячет мой подарок. — он ухмыльнулся. — Я передам остальным план с украшением деревьев. Увидимся.

Джаспер изо всех сил старался не стоять с открытым ртом, пока Хардвик выходил. Его дракон расстроенно поджал хвост. Этот «захват-города-через-украшение-елок» был его идеей. Если воплощать её будет не он, значит, не он сделает это Рождество самым лучшим. Это не будет…

Он тяжело сглотнул, снова не в силах облечь в слова то, что было ясно сердцу. Эбигейл посмотрела на него, между её бровей пролегла складка.

— Джаспер?

— Любовь моя?

— Я хотела спросить… — она прикусила губу. — Впрочем, неважно. Рассказывай про план! Или это сюрприз?

Сюрприз действительно удался — правда, для самого Джаспера.

На следующее утро они вышли рано, но недостаточно. К тому времени, как они добрались до рождественской деревни на площади, Дельфина, Олли, Джексон и Хардвик, должно быть, были на ногах уже несколько часов.

— Я всё правильно поняла? — прошептала ему Эбигейл, пока Руби бежала впереди, чтобы первой задушить всех в объятиях. — Это конкурс по украшению елок, но он длится целую неделю, и задача — украсить буквально каждое хвойное дерево, до которого они смогут дотянуться?

— Ну, если ты так это преподносишь, звучит как безумие, — отшутился он. Она вскинула обе брови.

— А разве нет?

— Хардвик тоже так считал. — он заставил себя не опускать плечи, хотя внутри его дракон безутешно рухнул на землю. — Полагаю, ему удалось превратить это во что-то гораздо более разумное и адекватное. Честно говоря, я удивлен, что он взял это на себя. Я ведь сам просил парней помочь в это Рождество…

— Ты просил их помочь?

— Но… понимаешь… есть помощь, а есть захват власти.

Эбигейл беззвучно пошевелила губами.

— Гм… возможно, мне стоит тебе сказать…

— А вот и они! — Миган помахала им рукой.

— Я скажу тебе позже, — быстро проговорила Эбигейл, и голос её прозвучал как-то… облегченно? — Пойдем узнаем, насколько сильно они урезали твой первоначальный план. — она сжала его руку, словно понимала, что ему нужно утешение.

Конечно, она понимала. Она была его парой.

— Мамочка! Папочка! — закричала Руби, когда они подошли ближе. — Мы собираемся украсить КАЖДОЕ ДЕРЕВО ВО ВСЕЙ ДОЛИНЕ!

Джаспер остановился.

— Каждое дерево?

— Каждое дерево!

Хардвик откашлялся.

— В пределах установленного периметра, который исключает любые зоны дальше десяти метров от доступных дорог или маркированных троп, — проворчал он.

— В остальном… каждое дерево.

Рядом с ним Дельфина захлопала в ладоши.

— И каждой команде-участнице достанется своя уникальная тематика!

Глава 5

Эбигейл

К концу недели сотни горожан и туристов успели опробовать свои творческие способности. Никто не потерялся в сугробах, никто не травмировался, свалившись с дерева, а город стал еще более сверкающим и красочным, чем обычно в Рождество.

Это было… действительно здорово.

А Эбигейл до сих пор не призналась Джасперу, что, скорее всего, именно из-за неё его друзья восприняли просьбу о помощи как сигнал к полному захвату власти над праздником. И каждый раз, когда у них с мужем наклевывался момент для двоих, Джаспер превращал его в новый рождественский план.

В середине «елочной» недели Джаспер собрал всех друзей после работы и объявил конкурс рождественской выпечки.

Сложный конкурс выпечки.

Там были правила. Подпункты. «Двойное слепое» тестирование вкуса, «двойное слепое» судейство и… «двойные слепые» ингредиенты?

Эбигейл затаила дыхание, быстро прикидывая всё в уме. Судя по лицам присутствующих, никто толком не понял правил. Даже если Джаспер собирался только руководить конкурсом, а не участвовать в нем (хотя при такой секретности у неё сложилось впечатление, что он страстно желает соревноваться на равных), это потребовало бы колоссальных затрат времени.

До Рождества оставалась всего неделя.

Она закусила губу и бросила взгляд на подруг. Миган поймала её взгляд и кивнула. Операция «Помоги Джасперу отдохнуть / Помоги Эбигейл получить свое» была под угрозой срыва.

Однако, прежде чем кто-то успел вставить слово, вмешалась Олли.

— У меня идея получше, — заявила она. — Я сама всё испеку, а вы все будете это есть и угадывать секретный ингредиент.

Эбигейл уже хотела возразить — да, подруги вызвались ей помочь, но это не значило, что они должны жертвовать всем своим свободным временем, — но, увидев, как Олли буквально светится от восторга, она промолчала.

В животе неприятно екнуло. Неужели она всё поняла неправильно? Подруги не просто помогали ей. Им было весело. Им нравилось всё это рождественское безумие.

Так что же с ней не так, если она не может окунуться в празднества вместе с ними?

Она украдкой взглянула на Джаспера. Он был привычно бодр, но в его глазах читалось нечто отстраненное. Словно он уже придумывал замену своей идее с конкурсом выпечки. И узы в груди снова болезненно сжались.

Чем ближе было Рождество, тем сильнее росла тревога Эбигейл. План не работал. Джаспер не расслаблялся, когда обязанности снимали (ну, или «крали») с его плеч. Напротив, он находил еще больше дел!

Хуже всего было то, что он оставался своим обычным жизнерадостным праздничным «я», оправлялся от любых препятствий и обходил её уловки быстрее, чем она успевала их придумывать. А всё это время узы связи ныли и тянули, сигнализируя: что-то не так.

Одно было ясно наверняка. К тому времени, как они добирались до постели, они были настолько «выжаты» Рождеством, что ни на что другое сил не оставалось. Она не «получала своего». Она получала даже меньше обычного.

Неужели Вселенная наказывала её за попытку отнять Рождество у Джаспера?

— Я плохой человек? — спросила она плюшевого черного котенка, укладывая его в ящик с игрушками. Она спасла эту игрушку из мокрой, развалившейся хэллоуинской витрины в тот самый день, когда встретила Джаспера. Тогда она была так несчастна, что видела саму себя в этом взъерошенном, никому не нужном котенке с оторванным глазом.

Теперь котенок выглядел куда лучше. Его выстирали, починили, провели высокотехнологичную операцию по пересадке глаза, и он даже пережил статус любимой игрушки Руби. Сама Эбигейл тоже стала намного счастливее, но что, если в глубине души она всё та же испорченная, слегка пахучая игрушка, которую никто не хочет?

— Мамочка! — Руби влетела в комнату. — Я готова к вечеринке! Ой, котик здесь! Я хочу взять его с собой!

Сегодня они собирались ужинать в одном из местных ресторанов, которым владела семья медведей-оборотней. Джаспер забронировал весь зал, чтобы дети могли пойти с ними, и не пришлось бы переживать, если кто-то из людей увидит крошечного дракона или огненного щеночка, когда малыши разыграются и потеряют контроль над оборотом.

— Конечно, он может пойти, солнышко.

— Он наденет мою корону!

— Кто это наденет корону? — вошел Джаспер, натягивая свитер с вышитыми диско-оленями.

— Котик! — Руби обняла игрушку, и сердце Эбигейл растаяло.

Джаспер приобнял жену.

— Ты в порядке? — прошептал он.

— А почему нет?

— Потому что я застал тебя с этой игрушкой в руках и таким видом, будто ты сейчас расплачешься. — он внимательно заглянул ей в лицо.

Она шутливо оттолкнула его.

— Вовсе я не собиралась плакать!

— Я мог бы сделать фото и выставить его на благотворительный аукцион. Мы бы заработали миллионы. — он притянул её и поцеловал. — Серьезно, как ты себя чувствуешь? Я знаю, что Рождество для тебя — время непростое, поэтому я и…

— Мамочка, папочка, смотрите! — Руби бросилась к окну. — Тётя Опал и дядя Хэнк уже здесь! Пора идти!

Эбигейл бросила игрушку дочке, которая поймала её с визгом, и прижалась к мужу. Он был теплым и надежным, свитер оказался удивительно мягким, несмотря на все пайетки, и… Она глубоко вздохнула.

— Всё в порядке, — сказала она. — Просто зациклилась на своих мыслях.

Беспокоюсь, что на самом деле ты в норме, всё в норме, а я — та самая, кто испортит Рождество, потому что я — Гринч, который не хочет, чтобы кто-то был счастлив?

Она всё перепутала. Все любили Рождество. Джаспер любил Рождество. Стал бы он постоянно придумывать что-то новое, если бы это делало его несчастным? Не логичнее ли предположить, что та горечь, которую она чувствовала через связь… исходила от неё самой?

Еще один глубокий вдох. На этот раз со вкусом вины. До праздника оставалось всего несколько дней. Пора прекращать портить всем жизнь.

— Я в норме, — повторила она, твердо решив сделать это правдой. Больше никаких интриг. Никаких планов. Джаспер заслужил счастливое Рождество. Он заслужил лучшего, чем её попытки всё разрушить.

Глава 6

Джаспер

Его пара страдала. И она лгала об этом.

Нечто похожее на панику охватило его, когда они отправились на ужин, и это чувство всё еще не выпускало его из своих когтей, когда они вернулись домой. Оно не отпускало его ни всю ту ночь, ни следующую.

Всё, что он делал, чтобы сделать это Рождество самым лучшим в истории, чтобы превратить всё в магию, чудеса и совершенство? Это не сработало. Ему нужно было... нужно было...

Стараться еще сильнее. Сделать еще лучше.

И у него остался последний шанс.

Сочельник.

Сегодня вечером.

Глава 7

Эбигейл

Джаспер больше ничего не говорил о том, что она выглядит подавленной. Это было одновременно и облегчением, и поводом для еще более жгучего чувства вины. Да и что бы она ему сказала? Я подумала, что ты слишком сильно стрессуешь из-за Рождества, поэтому подбила друзей украсть все твои праздничные заботы, но от этого ты стал выглядеть ЕЩЕ БОЛЕЕ напряженным, и вообще это я — та самая, кто испортит праздник, потому что в глубине души я Гринч, который не хочет, чтобы кто-то был счастлив?

Она прикусила губу.

Был Сочельник. Этим вечером они собирались на каток неподалеку от города. Летом озеро было популярным местом для купания и лодочных прогулок, но зимой оно превращалось в нечто поистине волшебное. Поле сверкающего льда в окружении заснеженного леса, раскинувшееся у подножия гор под пылающим звездным небом.

Посреди озера был маленький островок. Летом люди плавали к нему. Зимой те немногие деревья, что росли на нем, служили последним прибежищем для фигуристов, которым нужно было за что-то ухватиться, если они теряли равновесие на льду.

Насколько она знала, на этот Сочельник там не планировалось никаких особых мероприятий. Просто тихий вечер и шанс дать Руби выплеснуть энергию, чтобы она, возможно, заснула до полуночи.

Джаспер опустился на колени, помогая Руби надеть коньки.

— Помни: если почувствуешь, что стоишь неустойчиво или едешь слишком быстро, просто целься в меня. Я поймаю тебя. — его взгляд метнулся вверх, встретившись с глазами Эбигейл, и в их самоцветной глубине заплясал огонь. — К тебе это тоже относится.

— Хочется верить, что сейчас я катаюсь чуть лучше, чем раньше, — сказала она с кривой усмешкой.

— Но, если всё же... — его голос затих, и, поднявшись на ноги, он призывно раскрыл объятия. Её усмешка превратилась в улыбку, которая вышла куда более многозначительной, чем она планировала.

— Я подожду, пока мы окажемся в темном углу, а потом подставлю тебе подножку? — она встала на цыпочки, чтобы прошептать это ему на ухо, и его зрачки расширились.

— Звучит идеально.

— Нет, не сможешь, папочка, потому что ты будешь занят! — встряла Руби. — Сюрпризом!

Глаза Джаспера округлились. Сердце Эбигейл глухо забилось.

— Сюрпризом? — переспросила она.

Джаспер закусил щеку изнутри. Она в упор смотрела на него. Было похоже, что он вообще забыл о том, что планировал. Словно он так увлекся идеей просто покататься на коньках всей семьей, что какой бы грандиозный сюрприз ни был у него припасен, он вылетел у него из головы и стал сюрпризом для него самого? Нет, это не имело смысла.

— Точно, — сказал он, выдавив слабый смешок. — Полагаю, я не смогу поработать страховочным матом, если буду занят... э-э... сюрпризом.

— Эбигейл, Джаспер, вот вы где! — Шина помахала им, подходя ближе в сопровождении Флинса и еще пары членов стаи адских гончих. — Счастливого Сочельника! Какие планы?

— Мы здесь ради коньков, горячего какао и пары фото под елками — вот и весь план. Нам ведь нужно вернуться домой и лечь пораньше, чтобы не пропустить Санту, верно? — Джаспер подмигнул Руби.

— Да! — согласилась Руби и вдруг испуганно замерла. — Папочка, а если мы вернемся слишком поздно, Санта не придет?

— Конечно, придет, — успокоил её Джаспер. Но в его глазах промелькнул какой-то отстраненный взгляд, который заставил Эбигейл... насторожиться.

— Мамочка, можно я поиграю с Коулом и остальными, прежде чем мы пойдем кататься? — Руби дернула её за рукав, и Эбигейл посмотрела туда, где их племянник-подросток Коул явно подсчитывал в уме, какую прибавку к карманным деньгам он выторгует в обмен на присмотр за оравой малышни. Дети крутились возле стойки с горячими напитками, закидывая его снежками.

— Олли и Миган тоже за ними присматривают, — заметила Шина, и Эбигейл разрешила Руби идти.

Дело было не в том, что она не доверяла Коулу. У бедного парня в резюме было два солидных года успешного подавления планов Руби. Но один почти-подросток против троих детей-оборотней, у каждого из которых врожденная магия огня — ставки казались не в пользу Коула.

Джаспер вздохнул и подобрал брошенные коньки Руби. Эбигейл подтолкнула его плечом:

— Это лучше, чем если бы она распсиховалась из-за того, как медленно мы катаемся, и решила вместо этого полетать над льдом, верно?

— Хороший довод. — он криво усмехнулся. — Раз уж остальные присмотрят за ней, может, мы могли бы...

— Эй, Джаспер! Флинс и Кейн искали тебя только что. Что-то насчет... заговора? — невинноулыбаясь, вставила Шина.

На лице Джаспера промелькнула паника. Он поцеловал Эбигейл и ушел. Быстро.

Как только Джаспер скрылся, Шина подсела к Эбигейл и зашептала ей на ухо:

— Это вовсе не было лицом человека, у которого нет тайных планов в рукаве.

Эбигейл застонала.

— Ты тоже это видела?

— Не волнуйся. Мы привлекли парней. Флинс и Кейн всё контролируют. А что насчет тебя? Что стало с твоим планом? — увидев растерянный взгляд Эбигейл, Шина пихнула её локтем. — Да брось! Сколько шансов мы тебе давали, чтобы улизнуть с Джаспером и побыть вдвоем, а ты всё продолжаешь... Как бы это сказать... — она изобразила пальцами кавычки в воздухе. — «Участвовать в веселых рождественских мероприятиях»? «Наслаждаться качественным семейным временем»?

— Я не ненавижу Рождество! — поспешно вставила Эбигейл.

— Конечно, но ты ведь не этого хотела... правда? Так в чем проблема? Мой-то план был в том, чтобы спровадить Джаспера к парням, чтобы те вытянули из него его очередную затею и отправили обратно к тебе, пока мы с Миган заберем твоего супер-милого ребенка, чтобы вы двое могли по-тихому исчезнуть?.. — она замолчала, многозначительно вскинув бровь, а затем нахмурилась. — Но почему у меня чувство, что этого не произойдет? Ну же, Эбигейл. Сегодня Сочельник. Это твой последний шанс уединиться перед праздничным безумием.

— Ты и парней подговорила? — беспомощно спросила Эбигейл.

— Ну да. В смысле, лично я не настолько скрытная, чтобы Флинс сразу не заметил, что я что-то замышляю. Дельфина не может соврать Хардвику так, чтобы у него от этого голова не разболелась. К тому же выяснилось, что Джаспер уже попросил их всех помочь сделать это Рождество самым лучшим в истории, так что...

— Погоди, Джаспер сам просил их о помощи? — Эбигейл вскинула глаза на площадь, где её муж о чем-то переговаривался с друзьями. — Он тоже всё это время строил заговоры?

—...Ну да? Но это значит, что они и так были готовы выкрутить всё на максимум, так что...

— О нет.

Шина нахмурилась.

— «О нет»?

— Всё это «дополнительное» Рождество — это не просто его обычный стиль? Это часть плана, который он готовил специально?

И чем больше она вмешивалась, тем сильнее Джаспер старался. Чем более несчастной она себя чувствовала из-за всей этой суеты, тем больше сил он вкладывал. Чтобы сделать это Рождество самым грандиозным и лучшим в истории.

— Я всё поняла неправильно, — ахнула она. — Мне нужно поговорить с ним.

Глава 8

— А что, если после того, как дети поиграют, мы...

Берегись, Эбигейл прямо у тебя за спиной. Кейн поднял руку в приветствии.

— Привет, Эбигейл! С наступающим Рождеством!

— И вас почти с Рождеством. Вы ведь заглянете к нам в лодж завтра днем?

— Ни за что не пропустим. Жду не дождусь возможности дать близнецам погрызть чью-нибудь чужую мебель для разнообразия.

— Может, они смогут отгрызть те подпалины, что Руби оставила в наш прошлый визит? — усмехнулась Эбигейл.

Кейн поморщился.

— Не вздумай говорить это при них. Они решат, что это отличная идея. — он хлопнул Джаспера по плечу. — Ну, нам пора за дело!

За какое еще дело? — раздраженно спросил Джаспер телепатически. — Я вам еще не изложил план! План-обманку, разумеется. Тот самый план, который должен был занять его чересчур услужливых друзей, пока он проворачивает свой настоящий замысел. Тот, ради которого всё это затевалось. Тот самый план, из-за которого он должен был весь вечер провести в хлопотах вместо того, чтобы скользить по льду озера и слушать восторженные визги Руби. Вместо того чтобы позволить Эбигейл упасть в его объятия. Сомнение укололо его.

Кейн подмигнул и не спеша удалился вместе с Флинсом, оставив Джаспера и Эбигейл наедине.

— Почему у меня такое чувство, что нас намеренно бросили? — вслух задался вопросом Джаспер. Он с кривой улыбкой посмотрел на жену. — И это уже не первый раз за сегодня.

Она улыбнулась, но как-то виновато.

— Ты заметил?

— Что все в моей жизни из кожи вон лезут, чтобы украсть у меня Рождество?

— Это вовсе не... — лицо Эбигейл поникло, и сердце Джаспера ухнуло вниз вместе с ним. — Я не... это было не...

— Это была шутка, — быстро сказал он и взял её за плечи, разворачивая к себе. — Дорогая, что не так?

Она вздохнула, и Джаспер вместе со своим внутренним драконом напряглись.

— Всё так. Я просто...

В голове у него зазвенела тревожная сирена. Эбигейл была его истинной парой. Половиной его души. Его женой. В их отношениях не должно было быть никаких «я просто» с таким закрытым выражением лица, будто она пытается запереть на замок всё, что чувствует. Вина сделала сальто у него внутри. В это время года всё должно быть идеально, и он делал всё возможное, чтобы так и было. Значит, нужно было стараться еще лучше.

— Я всё исправлю, обещаю, — заверил он.

Её лоб прорезала глубокая морщина.

— Нет, я как раз об этом и хотела поговорить...

ПАПОЧКА! — возопила Руби прямо у него в голове.

Джаспер вздрогнул. Эбигейл побледнела и прижала руку к груди.

— Это была Руби?

Эбигейл не могла слышать телепатический крик дочери, но она определенно почувствовала его шок через связь истинных пар.

— Да. — он обернулся туда, где видел дочь в последний раз. Площадка для игры в снежки была пуста. — Малышка, ты где?

— Сюрприз пошел не так!

— Что происходит? Куда они делись? — настойчиво спросила Эбигейл.

Он схватил её за руку и повторил слова Руби.

— Сюрприз? Что... о нет.

Она побежала, увлекая его за собой, в сторону замерзшего озера. К прекрасному, безмятежному, сверкающему ледяному озеру. С крошечным островком посередине. Который пылал.

Никто из них еще не успел надеть коньки. Они неслись и скользили по льду. Дракон внутри Джаспера рвался наружу, желая обернуться, но он не позволял. Здесь были люди, не знавшие о существовании оборотней. И добавление в ситуацию еще одного паникующего огнедышащего существа явно не помогло бы.

АДСКИЕ ГОНЧИЕ! — закричал он мысленно. — НАМ НУЖНЫ ПОЖАРНЫЕ, СРОЧНО!

Дядя Джаспер! — взвыл другой голос.

Коул, какого черта там происходит?

Они завалили меня снегом и исчезли!

— Я думала, за ними смотрят Миган и Олли! — задыхаясь, крикнула Эбигейл.

— Я тоже так думал. — он подхватил её, когда ноги у неё разъехались, и в следующее мгновение они уже были на острове.

На этом дурацком островке росли три одинокие сосны, и все они были объяты пламенем. Жар обжигал лицо, снег хрустел под ногами, пока он искал детей. Психические отпечатки Руби и остальных были где-то здесь, но... Вот они!

Три крошечных личика повернулись к ним, освещенные сполохами огня. Руби была бледной от испуга. Двое адских щенков-близнецов сияли от восторга.

— Руби! — Эбигейл бросилась мимо него и подхватила дочь на руки. Джаспер схватил близнецов, поскорее унося их подальше от огня. Пожар к этому моменту разгорелся не на шутку.

И тут же, так же внезапно, он погас.

Шина подбежала к ним, всё еще держа руки поднятыми — она использовала свою магию адской овцы, чтобы подавить пламя.

— Какого х... — начала она и виновато покосилась на детей. — В смысле, какого... хе... ух... чёрт... ёлки-палки, — выговорила она наконец с чувством.

Подбежали остальные, но кризис миновал. Миган и Кейн забрали близнецов, и лед, сковавший вены Джаспера, начал таять.

— Я не хотела, чтобы так вышло, папочка! — зарыдала Руби. — Я хотела, чтобы это было по-особенному!

Через узы связи от сердца Эбигейл к его сердцу прошла волна — облегчение, смешанное с чем-то похожим на сожаление. И понимание.

— Горячее какао, — объявил он вслух. — А потом вы вчетвером расскажете нам, как это случилось.

Потребовалось несколько кружек какао, каждая из которых была так густо засыпана маршмэллоу, что в последней порции зефира было больше, чем самого напитка. Но в конце концов дети заговорили.

— Я знаю, что должен был за ними присматривать, — убито произнес Коул. — Но они обрушили на меня снеговика и... клянусь, мне понадобилась всего минута, чтобы выбраться, а потом...

— Хи-хи-хи-ХИ-ХИ, — хором зашлись в смехе близнецы. Кейн и Миган выглядели совершенно измотанными.

— Это я должна была следить за всеми вами, — сказала Миган, потирая лоб. Она посмотрела на Кейна. — Я отвернулась всего на мгновение, чтобы помочь Коулу выбраться из снега...

Её пара взял её лицо в ладони.

— Я знаю, какие они быстрые.

— Я тоже знаю, какие они быстрые. — она вздохнула. — Раньше я думала, что целая стая на двоих детей-оборотней — это безопасное соотношение. Похоже, я ошибалась.

За её спиной Шина и Флинс обменялись безмолвными гримасами, и Шина едва заметно коснулась своего живота. Если это значило то, о чем подумал Джаспер... тогда он был согласен с ними: сейчас определенно не лучшее время сообщать их альфам, что скоро соотношение может стать «трое детей против стаи взрослых».

Руби зачерпнула порцию подтаявшего маршмэллоу и отправила в рот.

— Теперь ты готова нам всё рассказать? — мягко спросила Эбигейл.

— Я тоже хотела сделать особенный рождественский сюрприз, — ответила Руби самым тихим голосом, какой Джаспер когда-либо от неё слышал. Она залезла в карман и начала доставать горсть за горстью рождественские украшения, которых Джаспер раньше не видел. Звезды из макарон, блестящие картонные елочки, ужасно помятую гирлянду из флажков...

— Это ты сама сделала? — спросил он.

Руби кивнула и шмыгнула носом.

— Я хотела перейти через лед на остров и нарядить рождественскую елку для тебя и мамочки. И я это сделала! Я дошла до самого конца! Но Лола и Хэмиш пошли со мной и... а потом они... — она шмыгнула еще громче. — ЭТО ОНИ устроили пожар! Это не я!

Джаспер обменялся взглядом с Эбигейл, затем посмотрел на близнецов. Оба пребывали в нераскаянно прекрасном расположении духа. Пока они смотрели, край стола для пикника прямо перед ними начал дымиться. Кейн накрыл его ладонью, туша искру.

— Я тебе верю, — сказал он Руби. — Эти маленькие поджигатели слишком возбуждаются, и, ну... последствия вы видели сами.

— А ПОТОМ, — продолжила Руби, сияя от чувства справедливости. — А ПОТОМ они... — её лицо помрачнело. — Хмпф.

Больше она не проронила ни слова.

Глава 9

После этого все только и мечтали о том, чтобы поскорее оказаться дома.

Поездка обратно была мрачной. Руби была вконец измотана и расстроена из-за своего провалившегося рождественского сюрприза. Она немного оживилась после того, как в гостиной поставили новую елку специально для её украшений, но нервы Эбигейл и Джаспера были на пределе к тому моменту, когда дочка наконец отправилась в кровать.

— Всё могло закончиться плохо, — сказала Эбигейл, когда они спустились в гостиную, уложив Руби.

— Хуже, чем вышло на самом деле? — Джаспер смотрел куда-то вдаль. — Я и не подозревал, что она что-то замышляет. Как думаешь...

— Что все твои планы заразительны? — Эбигейл слабо улыбнулась. — Не бери всю вину на себя. Ты был не единственным заговорщиком.

— Не единственным?

Пришло время во всем признаться. Она глубоко вздохнула.

— Ма-а-а-а-ам... — донесся сверху тихий жалобный стон. Она обернулась к лестнице. — Пойду посмотрю, что там.

— Па-а-а-а-ап...

— Похоже, я иду с тобой.

Руби ждала их, сидя в кровати. Вид у неё был решительный и немного зарёванный.

— Что случилось, солнышко? — спросила Эбигейл, садясь рядом и обнимая её.

Руби шмыгнула носом, уткнувшись ей в плечо.

— А Санта-Клаус правда не приносит подарки, если ты вел себя плохо?

Эбигейл обменялась взглядом с Джаспером.

— Ну...

— А если ты сделал что-то не так, но уже очень поздно... если он уже упаковал подарки, он всё равно их отдаст? Или выбросит?

— Ты не сделала ничего плохого, детка, — сказал Джаспер, гладя её по волосам.

— Это не Я! — возмутилась она. — Хэмиш и Лола... Они сделали... — её голос перешел в приглушенный шепот.

— Я уверен, они не хотели поджигать елку, — сказал Джаспер. Эбигейл была в этом не так уверена, но промолчала.

— Помнишь, когда ты сама случайно что-то поджигала? И Санта-Клаус всегда приносил тебе подарки, потому что знал, что это вышло нечаянно, — подбодрил её Джаспер.

— Они сделали это НАРОЧНО. И они были ФУ, — проворчала Руби. — А потом они СМЕЯЛИСЬ.

— Над чем они смеялись? — спросила Эбигейл. Руби посмотрела на неё с отвращением.

— Тебе нельзя никому рассказывать.

— Хорошо...

— И Санте тоже.

— Обещаю.

Руби огляделась, словно опасаясь подслушивания. Она притянула голову Эбигейл к себе и прошептала ей на ухо:

— Они пописали, а потом ПОДЖАРИЛИ свои писи.

Эбигейл замерла. Это было серьезное дело. Если она сейчас засмеется, Руби ужасно обидится.

— Это было... очень дерзко с их стороны, — выдавила она наконец.

Джаспер выглядел сбитым с толку. Видимо, он не расслышал шепот.

— Я никогда так не делала! — Руби выпятила подбородок.

— Нет. Ты никогда так не делала. — И я даже не знала, как мне повезло, — мысленно добавила Эбигейл.

Выражение лица Руби сменилось корыстной надеждой.

— Значит, мне положено больше подарков? Потому что я не поджигала свои писи?

Джаспер зашелся в приступе кашля.

— Посмотрим, — твердо сказала Эбигейл. — Уже поздно. Чтобы Санта успел доехать до нашего дома, тебе нужно поспать, верно?

Джаспер всё еще кашлял, когда они поцеловали её на ночь и вышли из комнаты. Он прикрыл дверь и прислонился к ней, медленно сползая на пол.

— О скольких вещах я даже не подозревал, что за них нужно быть благодарным, — простонал он. — Я думал, маленькие девочки — это сахар, специи и всё такое милое?

— Сахар, специи и массовое поражение. — Эбигейл села рядом с ним, прислонившись спиной к двери. — В нашей группе есть хоть один ребенок, который не будет поджигателем с рождения?

— Не говори пока альфам, но, кажется, Шина беременна.

— Ты тоже заметил? — она взяла его за руку, переплетая свои пальцы с его. — Ребенок Шины будет наполовину овцой-оборотнем...

— И наполовину адской гончей. Что наводит на мысли об «адском ягненке». В любом случае, еще одна галочка в колонке поджигателей.

Она хмыкнула.

— Олли и Джексон, возможно, скоро начнут пробовать. Не думаю, что совы или пегасы склонны к пиромании.

— То же самое с грифонами и крылатыми львами. Так что надежда есть. Со временем местные дети перестанут пытаться всё сжечь. — он прислонился головой к её голове.

— Или им придется начать стараться сильнее.

— Пожалуйста, я пытаюсь сохранять позитив!

— Нам нужны друзья с магией льда для баланса. Впиши это в туристические брошюры.

Джаспер рассмеялся.

— Сейчас двадцать первый век. Я выложу это в туристический TikTok. С риззом (обаяние, харизма).

— С чем?

— Знаешь, я на самом деле понятия не имею.

— О боже. Это наконец случилось. Я слишком стара для сленга.

— Ты идеальна. — он поднял голову. Она посмотрела на него и увидела, что он глядит на неё глазами, в которых тлел приглушенный огонь. Сердце забилось чаще. — И я идиот, что не сделал этого раньше.

Он наклонился и поцеловал её. Не один из тех мимолетных поцелуев при встрече или прощании, которые стали такими же автоматическими, как утренний кофе. Не поцелуй на ночь или легкий чмок на бегу. Это был долгий, медленный, страстный поцелуй, от которого по коже побежали мурашки, а пальцы на ногах подогнулись.

Его рука поднялась к её лицу, лаская и обнимая, нежно удерживая её, пока он исследовал её губы. Она растаяла в его руках. Может, её планы всё-таки сработали.

— Так-так. — Джаспер отстранился, рассматривая её горящими глазами с выражением лукавого удовлетворения. — Я слышал, ты тут плела заговоры против меня?

У неё всё еще кружилась голова.

— А ты строил козни против моих заговоров!

— В свою защиту скажу: я не знал, что ты что-то замышляешь. Если бы знал, я бы действовал иначе.

— Ты бы интриговал более искусно?

— Может быть, я бы вообще не стал ничего затевать.

Она сжала губы, вглядываясь в его глаза, и нашла в них то же, что и всегда: больше любви, чем, как она думала, существует во всем мире. И вся она — для неё. Сердце сделало кувырок.

— Не говори так, — поморщилась она. — А то я начну думать, что мы могли бы обсудить всё это как разумные люди, а мы оба знаем, что ни один из нас не дружит с разумом, когда дело касается Рождества.

Он криво усмехнулся.

— Резонно. Ты права. Скорее всего, я бы выслушал всё, что ты сказала, а потом начал бы действовать еще более тонко, чтобы устроить лучшее Рождество в истории так, чтобы ты ничего не заметила.

— Не заставляй меня связывать тебя мишурой, чтобы спасти тебя от самого себя.

— Связывание было в списке вариантов? — его глаза блеснули. — Знаешь, я тут вспомнил, у меня есть еще один внеочередной проект, над которым нужно поработать прямо сейчас...

Она схватила его, когда он притворился, что встает, и они оба подавили смех.

— Я бы не посмел, — заверил он. — Даже ради обещания быть связанным мишурой.

— И то верно. Она такая колючая. И блестки будут осыпаться и липнуть ко всему вокруг...

— Прекрати, ты меня заводишь.

Она хихикнула и прижалась к нему.

— Ладно. Кто проговорился?

— О заговорах?

— М-мм.

Он погладил её по волосам.

— Никто.

— Тогда как ты...

— Ты сама несколько раз пыталась во всем сознаться. Как только я начал складывать кусочки пазла, стало ясно, что тебе есть в чем исповедаться. — его рука скользнула к её затылку, массируя напряженные мышцы. — А потом я начал что-то подозревать. Я знал, что замышляю Я. Самое грандиозное, самое лучшее Рождество. Но почему-то каждый раз, когда я что-то начинал, кто-то перехватывал инициативу и убегал с ней.

— Разве ты не просил друзей помочь?

— Помочь — да. Но не оставлять же меня совсем без дел, чтобы я только и делал, что проводил время со своей чудесной парой... — тепло в его глазах сменилось сожалением. — Оглядываясь назад, это так очевидно. Я был полным идиотом, да?

Она поморщилась.

— Значит, мы идеальная пара. Признаюсь. Я подговорила друзей саботировать все твои новые планы. В итоге, думаю, все наши друзья объединились ради этого.

— Ужасно. Такое чувство, будто они хотят, чтобы мы были счастливы.

В животе у неё всё сжалось.

— Но... именно поэтому я это сделала. Мне показалось, я почувствовала через нашу связь, что ты несчастен. Там было что-то — какой-то стресс или напряжение, и я решила, что это из-за всей этой рождественской суеты, которую ты планировал. Я хотела, чтобы ты отдохнул. Шина, Миган и остальные думали, что я просто хочу больше свиданий с тобой в нашу годовщину, поэтому они... я знаю, что была неправа, но...

Его лоб прорезала складка.

— Ты не была неправа.

— Не была?

Он покачал головой.

— Ты видела меня насквозь лучше, чем я сам. — он поцеловал её, нежно, как падает снежинка. — Прости, что я испортил все твои планы на свидания.

— Прости, что я пыталась саботировать дело всей твоей жизни вместо того, чтобы просто поговорить. — она прикусила губу, и Джаспер проследил за этим движением взглядом. — И ведь я всё равно не воспользовалась всеми теми возможностями, что создавали для нас другие, чтобы умыкнуть тебя. Просто быть рядом с тобой и Руби, когда ты никуда не бежал, — это и было идеальное начало Рождества.

— И это то, что я должен был делать сам, вместо того чтобы зацикливаться на беготне. — Джаспер провел кончиками пальцев по её плечу. — Но, знаешь... у нас еще есть немного времени.

Он кивнул на закрытую дверь, к которой они оба прислонились.

— Как думаешь, она проспит до утра?

— Не думаю, что она спит сейчас.

Они оба прислушались к тому, как их дочь вполголоса напевает себе под нос рождественские гимны в кровати, пока её голос не стал замедляться, она не затихла, и дом не наполнился тишиной.

Джаспер взял её за руку.

— Помнишь наше первое Рождество?

— Как я могла забыть? В то Рождество я узнала, что драконы существуют. Узнала, что Рождество — это не только когда на тебя кричат, и не только надежда на праздник, которая бывает только в кино. — её глаза увлажнились. — В то Рождество я встретила тебя.

— А я думал, что это будет мое последнее Рождество. — голос Джаспера дрогнул. — Что семейное проклятие настигнет меня, и у меня не останется ничего, кроме лет, потраченных на поиски того, чего не существует. И что я проведу остаток дней, будучи лишь половиной самого себя, навсегда потеряв либо своего дракона, либо человеческую суть. Но вместо этого я нашел любовь. В то Рождество трагедия моей жизни превратилась в счастье. — он поднял руку и коснулся её лица. — В то Рождество я нашел тебя. И моя жизнь изменилась навсегда, в лучшую сторону.

Он помолчал.

— Думаю, каждое Рождество с тех пор я пытаюсь превзойти то самое первое.

— Заметно, — мягко поддразнила она его. — Знаешь, одно время все думали, что ты сбавишь обороты. В один год тебе это даже удалось, помнишь?

Он криво усмехнулся.

— Одного года мне хватило, чтобы заработать нервный тик. Я не мог позволить тебе думать, что встреча со мной была главным событием нашей жизни. Я должен был показать тебе, что каждый год будет еще лучше. Что, хотя раньше ты была одна, теперь и впредь ты всегда будешь окружена людьми, которые тебя любят.

— А как насчет того, чтобы притормозить, когда празднования становятся... абсурдными?

— Как я могу притормозить, когда хочу показать тебе, как сильно я тебя люблю?

Она посмотрела на него — на всего него. На любовь и тепло в его глазах, на силу руки, держащей её ладонь, на нежность его прикосновения. На этого мужчину, который разглядел каждую её печальную, несчастную черту за колючей броней, которую она носила так долго, что считала её частью себя. Мужчину, который сделал своей миссией превращение мира в нечто, что наполнит её сердце радостью.

— Легко, — сказала она ему. — Позволь мне показать тебе, как сильно я люблю тебя.

Глава 10

Джаспер

Он был идиотом, это очевидно. Но в конце концов даже до его упрямой головы дошли самые простые истины. Например, та, что он никогда не смог бы подарить своей паре «лучшее Рождество», если бы был настолько занят, что у них не оставалось бы времени друг на друга.

Он и Эбигейл крались по коридору, хихикая, как подростки, которые боятся попасться на глаза родителям. Его нога задела какое-то забытое украшение — он не видел, что это, но звук был такой, будто грохнулся один из тех Щелкунчиков, которых Эбигейл изгнала за слишком жуткий вид. Грохот эхом разнесся по дому, и они оба замерли, вцепившись друг в друга и внезапно почувствовав себя грабителями в собственном жилище.

Джаспер встретился с Эбигейл взглядом. Он хотел лишь подмигнуть ей или отпустить ироничное замечание о том, что Рождество преследует их в облике армии уродливых кукол. Но её лицо раскраснелось, глаза так и искрились от возбуждения, предвкушения и капли опаски — вдруг Руби проснется? И в этом взгляде он внезапно увидел то, чего там больше не было.

Ушла тревога. Исчезло беспокойство. То напряжение и оцепенение, которые преследовали его и его дракона весь последний месяц, испарились.

Она смотрела на него, и всё остальное в её глазах таяло, уступая место любви, которая пылала, как солнце, и согревала саму его душу.

— Эта дурацкая кукла, — прошептала она, и звук её голоса отозвался в нем сладкой дрожью. — Я думала, что выбросила её.

— Ты никогда ничего не выбрасываешь. Тебе их слишком жалко. — он прислонил её к стене, убирая волосы с лица. — Любую бедную маленькую...

И, прежде чем он успел продолжить дразнить её (и себя), она опередила его и поцеловала.

Прикосновение её губ к его губам, нежное трение носом, то, как она подняла руку и кончиками пальцев коснулась края его челюсти, прослеживая линию бороды до самого щекотливого места за ухом... Его тело отозвалось мгновенно. Он ответил на поцелуй так, как она любила больше всего, крепко держа её, пока у неё дрожали колени.

Когда он наконец отстранился, она судорожно выдохнула, отчего их связь вспыхнула с новой силой.

— Бедную маленькую кого? — потребовала она ответа, глядя на него блестящими, вызывающими и полными восторга глазами.

— Бедного маленького дракона, затерявшегося в снегах? — предположил он.

— Бедного хэллоуинского котенка, застрявшего на крыше. — её губы изогнулись в улыбке, полной горько-сладкой нежности. — Ждущего, когда кто-нибудь заберет его домой. Неудивительно, что я не могу выбросить ни одну другую дурацкую игрушку.

— Это звучит как вызов.

Прежде чем она успела ответить, он подхватил её под бедра, поднимая и прижимая к себе. Он мог зарыться лицом в её грудь — или смотреть снизу вверх в лицо своей пары с обожанием и обещанием, которое он твердо намерен был сдержать.

Она покраснела. Святое Рождество. Шесть лет вместе, а он всё еще мог заставить свою пару краснеть так, будто на неё никогда прежде так не смотрели.

Шесть лет — это ничто, — прорычал его дракон. — Она наша навсегда. А мы — её.

У Джаспера перехватило дыхание. Когда он наконец обрел дар речи, слова прозвучали хрипло:

— Я всегда буду забирать тебя домой.

— Я уже дома.

— О... ну, в таком случае, я заберу тебя в постель.

Если по пути в спальню им и пытались помешать другие заблудшие украшения, он этого не заметил. Они ввалились в комнату, едва не хлопнув дверью, а потом синхронно схватились за ручку, чтобы закрыть её медленно, нежно и бесшумно.

Когда замок щелкнул, между ними проскочила искра. Буквально.

— Осторожнее, — выдохнула Эбигейл. — На одну ночь нам хватило лесных пожаров.

— Я буду паинькой, — пообещал Джаспер, и глаза его пары затопило черное пламя желания.

— Значит ли это, что мне можно быть плохой девочкой?

Она повела его к кровати, и он послушно попятился, чувствуя, будто его ноги даже не касаются пола. Глаза её горели озорством; она приставила палец к центру его груди и толкнула. Он позволил себе упасть. Кровать поймала его, как облако.

Эбигейл не спешила следовать за ним. Она встала у изножья, наклонившись и положив ладони ему на бедра. Вырез её свитера сполз, открывая вид на теплые изгибы, к которым ему нестерпимо хотелось прикоснуться. Она скользнула ладонями выше, всего на дюйм, но этого было достаточно, чтобы его тело напряглось до предела.

Он приподнялся на локтях.

— Скажи мне, чего ты хочешь.

— Что? Обсудим всё как зрелые взрослые люди? — она медленно выпрямилась, её руки с томительной медлительностью соскользнули с его бедер.

— Это как-то не на нас похоже.

— Звучит сурово. Мы ведь оба просто хотели сделать друг друга счастливыми.

— И в этом нет ничего плохого. Кроме тех моментов, когда это превращается в нелепую череду дурацких решений. — она теребила подол своего свитера ровно столько времени, чтобы у него зачесались руки сорвать его с неё, а затем забралась на кровать, оседлав его. — Поможешь мне с этим?

— С радостью. — он запустил пальцы под свитер, поглаживая ладонями её теплую кожу, проводя большими пальцами по ямочкам на бедрах, зная, что это заставит её напрячься в предвкушении. Она тихо застонала и подалась вперед.

Под свитером скрывались мягкие изгибы и тепло, и — о черт — на ней был тот самый бюстгальтер с узором из снежинок, который он купил ей несколько лет назад. Он издал низкий рык, и она рассмеялась.

— Что такое?

— Зачем я тратил время на планы по украшению елок в этом году, когда мне следовало просто накупить тебе побольше белья?

Она снова рассмеялась, и это было идеально, потому что от смеха всё её тело мелко дрожало, и она выглядела еще прекраснее. Ему хотелось раствориться в ней. Всем собой. Неважно как — он хотел прижаться к ней, хотел заставить её дрожать, трепетать и содрогаться в оргазме, пока она не станет пунцовой и не начнет хватать ртом воздух.

— О чем ты думаешь? — голос Эбигейл прорвался сквозь его внезапную вспышку желания. Она прижала руку к сердцу, туда, где всегда чувствовала их связь. — Я... я почувствовала это. Разве не я должна была быть сегодня плохой девочкой?

Он ухмыльнулся.

— Я думал о том, чтобы быть очень хорошим по отношению к тебе.

— О?

Он стянул с неё свитер до конца и отбросил его в сторону, воспользовавшись моментом, чтобы прошептать ей на ухо признание, а затем покрыть поцелуями путь до её губ.

— О том, как сильно я тебя хочу. О том, как хочу подарить тебе наслаждение. И о том, что я точно знаю, как это сделать... — он поцеловал её, жадно и глубоко, пока его руки расстегивали её брюки и спускали их достаточно низко, чтобы обхватить её ягодицы. Она издала короткий вздох удовольствия. — Я знаю, чего ты хочешь. Позволь мне дать тебе это.

— Сначала я. — она отстранилась, прикусив губу так, что всё его внимание сосредоточилось только на этом движении.

— Сначала ты? — повторил он с задержкой в пару секунд.

— Да. — она толкнула его обратно, упершись ладонями в его грудь, пока не уложила так, как ей было удобно, а затем её руки скользнули ниже. Она расстегнула каждую пуговицу на его рубашке, взъерошив дорожку рыже-золотистых волос, ведущую к поясу брюк.

— Позволь мне сначала сделать подарок тебе.

Она высвободила его член с нежной уверенностью, обхватив его пальцами с истинно собственническим намерением. В голове у Джаспера взорвался фейерверк.

Эбигейл вскинула глаза, глядя на него лукаво и дерзко из-под длинных ресниц.

— Я правда хотела, чтобы ты расслабился в эти праздники, — сказала она с притворно-извиняющимся и совершенно нераскаянным видом. — Но еще я хотела этого.

Она прильнула к нему губами, целуя кончик лениво и размеренно, отчего его пальцы сами собой сжались в кулаки. Когда она взяла его в рот, от тесного тепла её губ у него на мгновение потемнело в глазах.

Она знала его так хорошо. Знала идеальное давление, скорость и эти медленные, дразнящие движения языком...

— О боже, — выдохнул он, и она подняла на него сияющие глаза.

— Ты был так занят, — невинно пожаловалась она, слизывая капли от основания до самого верха. — И я правда хотела остановить тебя, чтобы помочь отдохнуть, но честно? — она провела языком с другой стороны, и взгляд Джаспера стал совсем затуманенным. — Дело было и в этом тоже. Я хотела, чтобы у нас было счастливое Рождество... но еще я хотела тебя только для себя.

Она закрыла глаза и полностью погрузилась в процесс, довольно мурлыча. У Джаспера не было слов. Огонь бежал по венам, пока он наблюдал, как его пара получает удовольствие, лаская его. Он тоже хотел её — но позволить ей брать то, что она хочет, и возвращать это наслаждение десятикратно?

Золотая нить между ними сияла; страсть сплеталась с любовью, которая становилась сильнее с каждым годом. И Джаспер не в первый раз задался вопросом: как же ему, черт возьми, так повезло?

— Я люблю тебя, — выдавил он, и Эбигейл снова посмотрела на него.

— Я никогда в этом не сомневалась. — она снова поцеловала его. — Хочешь закончить так?

В её глазах было обещание, а в руках — его плоть. Это было обещание, которое она умела держать. И он собирался наслаждаться каждым мгновением.

— Я сказал тебе, чего хочу. — он сел и притянул её к себе, целуя и чувствуя вкус самого себя на её губах.

— Ты хочешь, чтобы мне было хорошо. Поверь, мне очень хорошо.

— И я не могу попытаться сделать еще лучше?

Он повалил её на спину, сбрасывая остатки одежды, чтобы между ними ничего не осталось. Она была теплой, но он был бушующим пламенем. Она завладела им, уверенная в своем праве на его удовольствие, и теперь настала его очередь. Он был драконом, а она — его величайшим сокровищем.

Он скользнул рукой ей между ног. Она была горячей и влажной.

— Дразнишь, — проворчала она, качая бедрами. Её дыхание превратилось в рваный стон, когда она нашла то самое давление, которое обожала.

— Это я-то дразню?

— Ты знаешь, что я хочу большего.

— М-мм, — уступил он, двигаясь к ней. Он провел кончиком члена по её входу, наслаждаясь тем, как сильно она жаждет его. Она застонала, и этот звук подстегнул его похоть. Он хотел слышать это снова и снова. Он хотел каждую её частичку. И...

— Я хочу увидеть, как ты кончишь первой, — прошептал он.

— С этим... проблем не будет, — заверила она, подавляя смех сквозь стиснутые зубы.

— Вот как? — он устроился между её бедер. — Покажи мне.

Она откинула голову назад со вздохом, в котором смешались нужда и облегчение. Одна её нога обхватила его талию, другая уперлась в матрас; она удерживала его бедра неподвижно, сама прижимаясь и двигаясь навстречу. Она была великолепна. Дыхание участилось, переходя в тихие поскуливания, которые заставляли его толкаться почти неосознанно. Её глаза распахнулись, когда нахлынул оргазм.

— А-а-ах!

Он заглушил её крик глубоким поцелуем, входя в неё одним плавным движением, пока её тело всё еще содрогалось и трепетало от экстаза. Он двигался в ней, пока она переживала афтершоки, теряясь в её сладком, тесном тепле.

Желание вело его за собой, и стоны Эбигейл изменились, когда он ускорился. Она отвечала на каждое его движение, и когда он наконец излился внутри неё, она достигла пика снова. Каждый её вдох делал его собственное наслаждение еще ярче.

Его пара. Его жена. Его партнер на всю жизнь.

Когда позже они лежали вместе, потные и удовлетворенные; когда они прокрались в душ, отмывались, целовались и дурачились, пока снова не рухнули в постель — на этот раз чтобы уснуть, — одна мысль умиротворенно дрейфовала в его голове. Судьба нашла их друг для друга.

Он посмотрел на неё, спящую в его руках. Одна её ладонь покоилась у него на груди — собственнический жест даже во сне. Узы связи тихо пульсировали, соединяя их сердца и души.

Это была магия. Но всё остальное — их совместная жизнь? Судьба тут была ни при чем. Их жизнь и их счастье были делом их собственных рук.

Вместе. И это было величайшим волшебством из всех.

Рождество было именно таким, каким и должно быть. Чистое бледное небо над свежим пушистым снегом. Руби проснулась с восторженным воплем и кубарем скатилась по лестнице. Джаспер ухмыльнулся в подушку, мысленно отслеживая её шаги по дому, пока она не затормозила перед елкой. Он напрягся. Елка. Подарки...

Он резко сел, но Эбигейл обхватила его рукой и затащила обратно в постель.

— Я разложила подарки.

— Что? Когда?

— Не уверена. Кажется, где-то после того, как я вымотала тебя так сильно, что ты проспал всю ночь как бревно?

У Эбигейл был идеальный беспорядок на голове, идеальная сонная и самодовольная улыбка и идеальные сияющие глаза. Он целовал её до тех пор, пока что-то не прилетело ему в голову.

— Перестаньте ЦЕЛОВАТЬСЯ! Сейчас РОЖДЕСТВО! — проревела Руби. — Я принесла ваши НОСКИ!

Эбигейл вывернулась из-под него и поймала свой чулок прежде, чем тот врезался ей в лицо. Она поправила бретельку майки, и Джаспера прошибло внезапное яркое воспоминание о том, как она надевала её прошлой ночью. И как снимала. Когда она успела снова её надеть?

— Счастливого Рождества, солнышко, — смеясь, сказала Эбигейл, пока дочь карабкалась к ним на кровать, настолько возбужденная, что чешуйки мерцали у неё на скулах и лбу. Впрочем, риска обращения не было — не тогда, когда она так крепко сжимала свой рождественский чулок.

— И счастливого Рождества тебе, любовь моя, — обратилась она к Джасперу. Их взгляды встретились, и он почувствовал, что влюбляется заново. — Какой у нас план на сегодня?

— На сегодня? А какой сегодня день? — спросил он, забавно морща лоб.

— Сегодня РОЖДЕСТВО! — в один голос ответили Руби и Эбигейл. Руби — с притворным возмущением, Эбигейл — заходясь от смеха.

— Что? Уже? — он поднял руки, защищаясь от атаки подушкой. — Ладно! Сдаюсь! Счастливого Рождества!

Поставив отца на место, Руби занялась важным делом — раздачей подарков из чулков. Джаспер и Эбигейл охали и ахали над безделушками и лакомствами, о которых они намекали друг другу, и искренне радовались тем немногим секретным подаркам, которые им удалось подкинуть в общую кучу.

— Что касается планов, — сказал Джаспер, притягивая Эбигейл к себе. — Скажем так, я подозреваю, что у наших друзей припасено что-то в рукаве.

Когда чулки были опустошены, все спустились вниз. Джаспер жарил вафли, Эбигейл хлопотала над кофе и горячим шоколадом, а Руби не сводила глаз с подарков под елкой, придирчиво выбирая, какие из них она попросит открыть сейчас, а какие они возьмут с собой в машину, чтобы отвезти к тёте и дяде.

Сердце Джаспера таяло, пока он наблюдал за ней. Украшение в форме сердца на верхушке елки сверкало в утреннем свете, льющемся из окна. Самый первый подарок, который Эбигейл когда-то сделала ему. Сердце его рождественских сокровищ и напоминание обо всем, что они значили друг для друга.

Рождество в доме Опал и Хэнка всегда требовало участия всех присутствующих. Сначала был обед и подарки, затем полдник и подарки, потом вялая попытка прогуляться для улучшения пищеварения — и снова подарки. Затем ужин, музыка, игры и бесконечный поток друзей и соседей. Местные оборотни, лучшие друзья Джаспера и Эбигейл, часто заглядывали в лодж Хартвеллов ради уединения и свободы — здесь можно было спокойно оборачиваться в животных. И Рождество не было исключением, разве что адские гончие и прочие мифические звери рисковали быть украшенными не менее празднично, чем елка, если решали вздремнуть там, где играли дети. А еще их использовали как портативные костры для жарки маршмэллоу.

Спустилась ночь, и на заднем дворе весело пылал настоящий костер, когда Эбигейл подошла к Джасперу сзади и обняла его за талию.

— Твоя взяла, — сказала она. — Это Рождество действительно лучшее.

— Каждое Рождество с тобой — лучшее, — ответил он.

— Напомнить тебе об этом, когда в следующем году ты снова начнешь сходить с ума?

Он развернул её и обнял, положив подбородок ей на макушку.

— Запиши это в календарь.

— Обязательно.

— А я запишу в свой: «Помни, что любовь всей твоей жизни начнет беспокоиться из-за того, что ты слишком загоняешься по поводу Рождества, примерно в это время». — он поцеловал её. — А потом...

Он замолчал, внезапно уловив приглушенный шепот за спиной. Мгновение спустя воздух взорвался радостными криками.

— С днем рождения!

Он обернулся, не выпуская Эбигейл из объятий. Все друзья и родные собрались позади него, сияя улыбками.

— О нет, — в шутку простонал он.

— О да, — объявила Опал с притворно-строгим видом. — Ты думал, мы забудем?

— Я... — он посмотрел на Эбигейл. — Ты была в курсе?

— Неужели ты думал, что я забуду про твой день рождения?

— Но ведь... сегодня Рождество...

— И это не единственный повод для праздника. — она вложила свою ладонь в его. — Ты готов к новым подаркам? К песням? К торту?

Он посмотрел на неё сверху вниз.

— Ко всему, — сказал он.

Оставался еще один сюрприз. После праздничной вечеринки даже самые энергичные дети едва держали глаза открытыми — как, впрочем, и некоторые взрослые.

— Мы вернемся утром, чтобы помочь с уборкой, но, думаю, нам пора, — сказал он Опал.

— Отличная идея. Мы подготовили для Руби гостевую комнату.

— Что?

Сестра вскинула брови.

— Послушай, как долго я уже твоя сестра?

— Почти всю мою жизнь, за исключением той недели, когда ты жила в пне на заднем дворе, притворяясь потерянной принцессой-русалкой?

— Никогда никому об этом не рассказывай. Но да. Всю твою жизнь. Так что не думай, что я не вижу, что тут происходит. — она глубоко вздохнула, одарив его той самой улыбкой-ворчанием, которую он так любил. — То есть, скорее всего, я и правда не вижу. Очевидно, что проклятие преследовало нас всю жизнь, и то, что крайний срок выпадал на твой день рождения, а твой день рождения — на Рождество, было странно и стрессово. Наверное, я так и не поняла, насколько твоя рождественская одержимость была искренней, а насколько — реакцией на всё это...

— Слушай, сестренка, сейчас не лучшее время для психоанализа...

— Ладно, ладно. Я просто к слову.

— Я правда люблю Рождество. По-настоящему.

— Хорошо. А мы любим тебя. По-настоящему. Так что вот твой подарок на день рождения, младший братец. От всех нас. Да, даже от того, кто спит на крыльце.

— Вечеринка?

— Нет. Вот это. — она впихнула ему в руки конверт. — А теперь идите и наслаждайтесь.

Эбигейл подошла к ним.

— Что это? — спросила она.

— Результат сестринского заговора, — проинформировала её Опал. — Никакой скрытности. Я просто прямым текстом приказываю своему младшему брату отправиться на мини-отпуск в честь его дня рождения.

— Это так работает? — притворно удивилась Эбигейл. — Ему можно просто говорить вещи?

— Ну что? — спросила его Опал.

По лицу Джаспера расплылась широкая ухмылка.

— Да, — сказал он. — Это работает.

Глава 11

Эбигейл

Эбигейл была в том блаженном состоянии, когда от еды, напитков и переизбытка впечатлений в голове стоял легкий туман, но о сне она даже не помышляла. Она не могла оторвать взгляда от мужа — казалось, моргнешь, и видение исчезнет.

Опал и Хэнк практически выставили их за дверь, как только вручили Джасперу подарок на день рождения: ночь в одном из отпускных коттеджей чуть дальше по долине. Тишина, уединение и только они вдвоем.

Теперь они были здесь. Если бы Эбигейл была способна смотреть на что-то, кроме Джаспера, она бы наверняка восхитилась очарованием этого места. Она знала эти домики: уютные, самобытные и безупречные. Но ей не нужно было оглядываться по сторонам, чтобы понять — всё идеально.

— Значит, наши друзья и твоя сестра объединились ради этого? — спросила она, когда они подошли к крыльцу.

— Именно.

— Вот же интриганы. Разве они не знают, что строить заговоры и планировать такие вещи — это наша прерогатива?

— Ну, это определенно был заговор.

— И он сработал?

— Твой заговор тоже сработал, — Джаспер открыл входную дверь. Внутри было тепло, воздух пах корицей. — Тебе удалось заставить меня перестать дергаться из-за попыток сделать это Рождество самым масштабным в истории.

— Едва-едва. В самую последнюю минуту. Впрочем, твой план тоже удался. Не знаю, заметил ли ты, но у нас только что было лучшее Рождество в жизни.

— Да? — он мило нахмурился. — А мне кажется, что Рождество еще не закончилось.

— Теперь уже твой день рождения. — она притянула его к себе для поцелуя.

— О-о-о, — промурлыкал он ей в губы. — Я понял. Значит, это поздравление с днем рождения?

— Да. И...

Джаспер приложил палец к её губам.

— Я уже знаю, чего хочу на день рождения, — сказал он и опустился перед ней на колени.

Она рассмеялась от неожиданности.

— Мы даже дверь еще не закрыли!

— Так закрой, — парировал он приглушенным голосом.

Она поспешно захлопнула дверь за спиной, и он, не теряя времени, прижал её к ней. На ней была уличная одежда — а через мгновение её не стало с такой скоростью, что Эбигейл невольно задумалась, не открыл ли Джаспер в себе новые магические способности.

— Может, нам стоит найти спальню...

— Всему свое время.

Он снял с неё обувь, затем всё остальное и зарылся лицом ей между ног. Колени Эбигейл едва не подогнулись. Он довольно хмыкнул и коснулся губами её клитора.

Ощущение прошило её насквозь.

— Джаспер!

— Помнится, кто-то просил меня позволить ему наслаждаться так, как он хочет, — он поднял на неё глаза, и вид его взгляда, темного от страсти и любви, выбил весь воздух из её легких. — Неужели ты не позволишь теперь мне взять на себя инициативу?

Она кивнула. Не успела она закончить это движение, как он подхватил одну её ногу и закинул себе на плечо. Он прижался губами к внутренней стороне её бедра.

— А впрочем, ты права.

— В чем я права?

— Нам не нужно спешить. У нас есть всё время мира. Всё это время только для нас. — он поцеловал её бедро, медленно и благоговейно. — Никакой спешки.

На этот раз, когда его рот оказался между её ног, он действовал так осторожно и контролируемо, что она едва не лишилась чувств от предвкушения, а не от шока. Она прижалась спиной к стене, стараясь унять дрожь в ногах.

— Я должен делать это каждый день, — пробормотал он в перерывах между ласками. — Почему я не делаю этого каждый день?

— Ж-жизнь мешает?

— Жизни нужно сменить приоритеты, — заявил он, и наверняка добавил что-то еще, но она уже не слушала. Она не могла слушать. Всё её существование сосредоточилось на прикосновениях Джаспера, на его губах и на тех разрядах молний, что копились внутри с каждым его движением. Она прижималась к нему, вставая на цыпочки, чтобы поймать нужный угол, чтобы открыться ему еще больше...

Она вскрикнула, когда накопленная внутри энергия взорвалась серией мощных ударов. Она потеряла равновесие, но Джаспер ждал этого. Он подхватил её, крепко сжимая в объятиях, пока последние отголоски оргазма не утихли, и она не обмякла в его руках.

Вид у него был чересчур довольный. Она шутливо нахмурилась и ткнула его пальцем в грудь.

— Мы едва вошли в дверь!

— Знаю. Я ужасен. Я даже ботинки не снял.

— Ты не снял... — её глаза расширились от притворного возмущения, и он расхохотался.

— Но ты права. Нам стоит подойти к делу разумно. — он поднялся, помогая ей встать, а затем картинно вытер губы с лукавым блеском в глазах. — Сначала нужно осмотреть коттедж. Узнать, где управление отоплением. Проверить холодильник и кладовую, вдруг нам нужно заказать доставку...

— Ни за что, — прорычала Эбигейл. — Я наконец-то заполучила тебя только для себя, и мы не будем звать никого, кто мог бы нас прервать.

— Даже ради ужина?

— Обойдемся.

Он ухмыльнулся, привлекая её к себе.

— Не думаю, что нам это грозит.

— И отопление трогать не нужно. Здесь более чем тепло. На самом деле, мне кажется, тебе даже слишком жарко. — она потянула за края его куртки, стягивая её с плеч. — Нужно это исправить.

— Нельзя ходить по дому в обуви.

— Ты сам её не снял!

Когда он наконец предстал перед ней в более подобающем — а точнее, неподобающем — виде, она позволила себе вдоволь налюбоваться зрелищем.

— Вообще-то, я бы всё-таки заглянула на кухню, — сказала она, склонив голову набок. — Дашь мне минутку?

Он настиг её прежде, чем она сделала три шага, обхватил сильными руками и рассмеялся ей в волосы.

— Я бы предпочел дать тебе кое-что другое. И это займет гораздо больше минуты.

— Обещания, обещания...

Это заняло часы. Она чувствовала приятную ломоту в теле, была измотана до предела блаженства и — хотя раньше, после рождественского пира, это казалось невозможным — была голодна.

Они не спеша выбирали деликатесы из холодильника. Долго нежились в душе и в ванне, которая была достаточно большой для двоих. Они смеялись и разговаривали так, как не разговаривали годами: обо всем и ни о чем, о том, как переделают свою ванную комнату, и просто наслаждались обществом друг друга, будто во всем мире не осталось больше забот.

Остальной мир никуда не делся. Все, кого они любили, всё еще были там. Руби, друзья, Рождество в Pine-Valley. И всё это будет ждать их, когда они покинут этот идеальный, застывший во времени момент.

Это было именно то, что ей было нужно, хотя она и сама не подозревала об этом. А впрочем, подозревала, верно? Друзья видели её насквозь. Она хотела, чтобы Джаспер был счастлив — и она хотела этого. Шанса напомнить друг другу, кем они являются: мужем и женой, истинной парой, двумя людьми, которые до сих пор безумно, до беспамятства увлечены друг другом.

Она вздохнула и положила голову на грудь Джаспера. Они наконец-то добрались до спальни. Это заняло приличное время. И потребовало нескольких остановок по пути. Весьма впечатляюще, учитывая, что в домике было всего около четырех комнат, но они справились. Она загнула пальцы: ванная, кухня, гостиная, туалет... ладно, со спальней пять, если не считать кладовку отдельной комнатой...

В любом случае, время они потратили с пользой.

Она прижалась к нему поближе.

— Ну, как думаешь? Достаточно счастливое получилось Рождество в этом году? И день рождения. Рождестворождение. Днерожденство.

— Более чем. — он поцеловал её, затем повернул голову к часам на тумбочке. — А у нас в запасе еще несколько часов.

— О? — она едва могла держать глаза открытыми. — В таком случае... может, это Днерожденство было еще недостаточно хорошим.

Он рассмеялся.

— И кто тут теперь перетруждается?

— Это не работа...

— Отдыхай. — он снова поцеловал её: в губы, в нос, в лоб. — Всё было идеально. Ты идеальна. Счастливого Рождества, — прошептал он ей. — Спасибо, что попыталась украсть его у меня.

Она позволила глазам закрыться.

— С днем рождения, — пробормотала она. — Спасибо, что позволил мне попытаться.

Она лежала в его руках, в самом волшебном месте на свете, в самое волшебное время года. Её сердце было переполнено. Будущее сулило больше радости, чем она могла себе представить, но с её семьей и друзьями это не будет проблемой. Этой радостью можно делиться, делая её больше и сильнее с каждым годом. Не скрывая своих желаний и не пряча тревоги. Доверяя друг другу и веря в то, что они заслужили всю любовь и счастье, которые принесет им жизнь, построенная вместе. На Рождество и в любое другое время года.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11